Из Инферно с любовью

Глава 8

Глава 8

Ничего удивительного не было в том, что Стелла с Ламитой в этот раз не особо то и желали меня сопровождать. Что для суккубы, что для воительницы торговые дела были лишь досадным дополнением ко всему прочему. И уж если я готов был до поры до времени взять их на себя, то они были только рады. Особенно если дело предстояло иметь с гномьим народом. Одна из пословиц гласит: «Когда хохол родился — еврей прослезился». Так вот, гномы в своём скопидомстве и готовности торговаться из-за заплесневелой медяшки дали бы фору Гобсеку, Плюшкину и швейцарским банкирам вместе взятым.

Поэтому «для разогрева» я начал с обычной закупки ресурсов, которых мне сейчас весьма недоставало. Хорошо, что цены на них были стандартными, хотя и не по воле Гильдии. Дело в том, что правители основных полюсов силы мира Лендлордов — по истории мира, не существовавшей по сути, но оказавшейся в памяти жителей этого новосозданной реальности — неплохо так нагнули Гильдию Торговцев на предмет невозможности барыжить ресурсами, получая баснословные прибыли. Нет, наценка имелась, но в разумных пределах. Весьма разумных, надо отметить. Ресурсы более распространённые, то есть дерево, камень и руда, скупались по сто монет за меру, а более редкие — сера, ртуть, драгоценные камни, кристаллы — по полтысячи монет. Продажа же осуществлялась за полторы и семь сотен монет соответственно.

Неплохой такой навар, душевный, дающий возможность гильдейцам неплохо зарабатывать. И вместе с тем абсолютный запрет выходить за эти жёстко фиксированные рамки, невзирая на удалённость торговых представительств Гильдии от их обширных складов. Гильдейцы, само собой разумеется, хотели ещё больше прибылей, но… понимали, что при попытке выползти за рамки заключённых договоров их будут крайне жестоко кошмарить. Сильные Гильдии не нужны никому. Особенно торговая. В мире «Лендлордов» сию истину очень чётко понимали, феодализм тут был развитым в хорошем смысле этого слова.

Что требовалось мне вот прямо сейчас и без вопросов? Да часть того, что я заказывал, а именно по десятку мер редких ресурсов и по два — более распространённых, а именно дерева и камня. С рудой и так было вполне себе пристойно. К тому же расход оной был невелик, учитывая то, что для демонической части моей армии железо не шибко требовалось. Вот только финансы… Для выкупа заказанного объёма ресурсов требовалось тридцать четыре тысячи монет. Много! Ведь стоило учитывать тот факт, что мной был заказан набор артефактора, причём не абы какой. А вполне себе пристойного уровня, с запасами редких материалов на первое время. И стоил он… двадцать три тысячи полновесных монет. Нехило так, не правда ли7 Вот его и требовалось выкупить прежде всего, что я и сделал, не откладывая дело в долгий ящик. Разумеется, для этого пришлось перевести в местную валюту часть резерва, но покупка того стоила. Можно даже не сомневаться.

Мля-я… Вот ведь своеобразное ощущение подкралось незаметно! Совершил однозначно нужную покупку, только теперь четырнадцать тысяч налом и пятнадцать в резерве. А сейчас ещё хоть частично, но ресурсы выкупить, а то кристаллов «нет ва-аще», серы же всего две жалких бутыли пылится. Четыре меры камня опять же сильно печалят. И что делать? Разве что довести запас любого ресурса хотя бы до десяти единиц. Это хоть в какой-то мере позволит не чувствовать себя с голым задом.

Ещё минус двадцать одна тысяча двести, а значит выгребаем допустимый резерв под чистую, в результате чего имеем в остатке… всего восемь с небольшим тысяч. Сурово! Зато необходимо. Следовало быть готовым к любому раскладу. В том числе и к тому, что в самом скором времени на строительство потребуются все эти ресурсы, с которыми у меня было туго. Усовершенствование Залов Заклинателей, строения, позволяющие нанимать бойцов высоких уровней опять же. Конец третьей недели скоро, а с моим развитием по двум ветвям сразу… Своя специфика, требующая немалых вложений и правильного развития на старте, зато способная принести много пользы потом.

И последнее, что мне требовалось именно сейчас. Вот только будет у гильдейцев нужный товар или нет, тут ещё бабушка надвое сказала.

— Мне требуется опознать один артефакт, почтенные, — закинул я удочку, не вдаваясь покамест в подробности. — У вас есть специалисты такого рода?

Спрашивал я не у конкретного индивида, а сразу у всех, кто находился в поле видимости-слышимости. Вместе с тем питал неслабые надежды хотя бы по причине того, что в Подгорном Пределе всегда было немало специалистов как по созданию артефактов, так и по работе с уже готовыми изделиями. И предчувствия не обманули. Довольно древний гном с седой бородой проскрипел:

— Я, Рори, сын Фирина, последний век работаю с артефактами. Не создаю, но работаю. Чего ты хочешь, демон?

— Понять суть доставшегося мне артефакта, — произнеся эти слова, я достал доселе висевший за спиной посох. Тот самый, полученный от хранителя древнего храма и так до сих пор и лежавший в закромах по причине отсутствия у меня достаточного знания артефакторики для опознания. Имелось лишь название «Десница древних богов», но и только. Названием же сыт не будешь, ведь для использования магического предмета требовалось понимание того, что он желает и как именно. Иначе… этот конкретный посох можно было использовать лишь в качестве опоры при ходьбе или же как банальную дубину.

Принявший у меня из рук артефакт, Рори чуть ли не обнюхал его со всех сторон, мрачнея с каждой секундой. Вещь ему явно не по душе пришлась, однако формально отказать он в принципе не мог, Гильдия Торговцев бы не одобрила. Так на то и был расчёт.

— Итак, что скажешь, почтенный?

— Нечестивое изделие, достойное лишь переплавки в горне, — плюнул ядом гном. — Но что тебе. демон, до этих слов. Я могу раскрыть его суть, но это обойдётся тебе в две тысячи монет.

— Годится. Вот деньги.

Печально — что необычно для гномского племени, очень любящего деньги — взглянув на выложенные на стол мещочки с монетами, Рори положил руки на посох и что-то зашептал на гномьем языке. Что именно? Увы, слишком тихо звучали слова, не расслышать их. А я бы не отказался получить ещё хоть толику знания. Знание, оно лишним не бывает, что бы некоторые ни говорили.

Минута прошла… Ага, есть! Посох окутало мягкое золотистое сияние, которое спало через несколько секунд, оставив после себя очень приятное последствие — теперь я видел, что за трофей мне достался от невыразимо древнего существа.

«Десница древних богов» Даёт возможность владельцу увеличить силу магии (сила магии +10) и увеличить запас маны, которой он может оперировать (+12). Помогает видеть скрытое от посторонних глаз заклятиями иллюзии и просто тайные пути в лесах, в водной пучине и под землёй, причём на значительном расстоянии от вас.

О как! Совсем интересно. По сути прямой намёк на то, что посох не столько для боевого мага предназначен, сколько для пытливого исследователя своих и чужих земель. Посмотрим… Беру артефакт и пробую разобраться, как именно пробудить эту его особенность. Та-ак, понятно. Потемневшее от времени, но очень прочное дерево как основа, а в навершии большой кристалл, сквозь который можно смотреть, как через толстое стекло, немного искажающее очертания местности вокруг, но вместе с тем дающее зрению особенные возможности. Сейчас, например, я легко вижу сквозь плотную ткань навеса. А если сконцентрироваться и как бы «продвинуть» обзор дальше. то становится видно, какие именно подземные помещения в моём замке. Видно смутно, без подробностей, но для понимания более чем достаточно.

Отличное приобретение. Не уверен, что буду использовать посох именно в сражениях — у меня несколько иные пристрастия — но в рейды таскать точно буду за ради возможности видеть то, что пытаются скрыть от любопытных глаз. Оставалось лишь поблагодарить гнома-артефактора, после чего покинуть разбитый гильдейцами навес, унося с собой как опознанный наконец ценный артефакт, так и набор для изготовления тех самых артефактов. Ох, теперь ведь придётся начать вникать в это несомненно нужное, полезное. но пока совершенно незнакомое дело.

А гильдейские торгаши были довольны, аж лыбы до ушей растянули. Поняли, зар-разы, что я буду покупать много, да и продавать тоже немало. К слову о продажах! Есть у меня один товар… двуногий. И о нём следует поговорить. С кем? С Дарином, который официальный представитель Торговой Гильдии. Когда? Сегодня, максимум завтра. Пока же вернусь в свои покои, как следует разберусь с набором артефактора свежекупленным, да и попробую сделать первый заход на предмет не создания артефакта с нуля, а коррекции уже существующих предметов. Пребывающие в мире «Лендлордов» гораздо дольше меня не зря советовали начать именно с этого.

Задумавшись, я чуть было не пропустил весьма комичное зрелище. В траве поблизости от навеса, где расположились гильдейцы, обнаружился бес. Стоп, даже два беса. Они упорно изображали из себя невидимых и неслышимых разведчиков, но получалось это у них из рук вон плохо. А как ещё могло быть, если эти «раздолбаи невидимого фронта» вслух и довольно громко обсуждали то, как именно будут проникать на «занятую гномами территорию». Естественно, в поисках прекрасного…. Вершиной их мыслительной деятельности был вариант «залезть в бочонок с выбитым днищем и перемещаться в нём». Дескать, двигающаяся бочка — дело совершенно естественное и на неё никто даже внимания не обратит. В общем, процесс пошёл и гильдейцев гномьего роду-племени ожидают насыщенные бесятиной времена. Усмехнувшись, я мысленно пожелал бесам удачи и двинулся в замок. Некоторые вещи лучше не видеть, нервы целее будут.

Тяжело ты, ремесло артефактора! Это я понял почти сразу, после первых же опытов над имеющимися предметами. Первый блин не сказать что вышел комом. В «перековку» отправился «Походный шаманский бубен ученика», имевший ограничения по расе. Изначально он давал десятипроцентную прибавку к заклятьям школы Разума и позволял раз в сутки накладывать чары Берсерк и Ужас на площадь. Результат же… Мда. ограничения по расе действительно больше не было. Однако другие характеристики усохли.

«Походный шаманский бубен ученика. +5 % к силе заклятий магии Разума. Возможность раз в сутки накладывать заклятье Берсерк».

Мда. Вроде и получил какой-никакой результат, но понятно, что лучше до поры действительно серьёзные артефакты не трогать, чтобы не оказаться несколько, скажем так, расстроенным полученным результатом. Поэтому вторым номером пошёл топор «Глодатель костей», пригодный лишь для оркоподобных и дающий +4 к силе. Твою дивизию! Как пошёл, так и весь вышел. Вспышка, выброс собственной магии артефакта… и вот дерево и сталь превращаются в мерзкое, воняющее палёным месиво. Смести со стола специальной щеткой в каменный контейнер с защитными рунами на стенках, да и саму щётку туда же, потому как и этот инструмент как будто кислота разъедать стала.

Дальше? А пожалуй! Ведь без первых опытов, пусть порой и неудачных, мастерства не приобрести. Есть у меня ещё «Доспех берсерка», для меня — и вообще для крылатых созданий — непригодный, да и Стелла носить из-за страхолюдности отказывается. Вот его и попробуем избавить от имеющегося ограничения, а к тому же попробуем усилить один из бонусов. Ведь если прибавляет три единицы к выносливости. ак ловкости лишь две, то почему бы не уравнять значения… в нужную сторону. И как можно бережнее, чтобы не получилось как с топором. Аккуратно нанести тонкий слой стабилизирующего порошка, сбрызнуть катализатором и только потом начать вливать ману, стремясь добиться ровного потока и полного отсутствия внешних возмущений. Идёт… хорошо идёт.

Итак, что имеем в результате? Смотрим… «Доспех берсерка». +3 выносливости и +3 к ловкости». Есть! И никаких тебе ограничений, касающихся крылатости. Правда одно ограничение таки да есть, но оно касается всех без исключения артефактов. Один артефакт — одно усовершенствование актефактором. Только так и никак иначе. Впрочем, есть и исключение. Какое? Съём ограничения на расу, тут можно развлекаться сколько душе угодно. Именно съём, потому как наложить это самое ограничение было реально лишь при создании магического предмета. Хорошо хоть имеющиеся у меня в закромах артефакты ещё не были «усовершенствованы». Повезло.

Теперь надо попробовать ещё, благо ещё парочка артефактов в закромах присутствует. И только я примерился было к «Ожерелью шамана-ученика» — простенькому артефакту, который. тем не менее можно было попробовать улучшить — как планы в очередной раз накрылись с печальным звоном. Причина? Ожидаемое, но всё равно неприятное событие, а именно вторжение на территорию моего домена. Имперские войска, чтоб им провалиться к темным эльфам в гости! И на сей раз обнаруживший их имп только и успел, что подать сигнал опасности. Среагировал то я моментально, переключившись на вид из его глаз, но вида этого оказалось и мало и недолго. Пара десятков секунд и… шквал стрел отправил незадачливого соглядатая на перерождение под пятью багровыми светилами Инферно. И когда оно произойдёт… один Архидемон и ведает.

Что делать? Уж явно не «снимать штаны и бегать» — оно и несолидно, и проку от подобного действа никакого, помимо вреда. Готовиться надо к отражению действительно серьёзной атаки. Пусть импа и подстрелили, но кое-что я его глазами увидеть таки да сподобился. По мою душу пожаловали действительно серьезные и подготовленные бойцы. Пехота, конница, поддержка стрелков и магии, плюс боевые машины, включая осадные. К слову сказать, наличие последних меня откровенно радовало. Причина? Низкая скорость передвижения вражеского войска, ведь онагры со скорпионами и передвигаются медленно, и способны застревать на пересечённой местности. Грешно будет не воспользоваться подобным подарочком.

Жаль, конечно, что численность толком узнать пока не удалось. Ну да ничего, этот вопрос всё равно проясним. Хорошо бы ещё без излишних жертв в процессе прояснения, ну да тут как карта ляжет, заранее не предскажешь.

Нам же надо выдвигаться большими силами, оставляя в замке минимальный гарнизон из десятка арбалетчиков, такого же количества импов, трио суккуб и пятерки мстителей. И командовать сей сборной солянкой должна будет… Ламита. Ну а кто ещё? Стелла нужна в поле как специалистка по действию малых групп. Друид с его заклятиями Хаоса также может оказаться более чем полезен. Суккуба же… Да, она более чем показала собственные таланты, но как раз они лучше прочего подходят для того, чтобы оборонять Источник Силы от возможного резвого наскока имперцев. А уж слова, необходимые для того, чтобы она поняла общую картину, я найду. Язык у меня с детства был неплохо подвешен, а с годами сие умение только усовершенствовалось.

***

Благословен будь осадный и вообще обоз, не дающий армии вторжения набрать высокую скорость и тем самым преодолеть большое расстояние за малый срок. Да и ополченцы, по сути крестьяне с убогим оружием и полным отсутствием защиты, скоростью отличаются лишь в одном случае — когда на всех парах уносятся от врага. теряя оружие, лапти, обгаженные от страха портки опять же.

Зачем тогда они вообще нужны? Обозники конечно! Заготовка дров, обустройство лагеря для ночлега, грязные работы во время осады вражеского замка опять же. На крайний случай служат «смазкой для клинка» или просто мясным щитом, способным снизить скорость вражеского строя, который бывает вязнет в массе почти непригодных для боя ополченцев.

В общем, есть от них и польза, имеются и проблемы. Всё зависит исключительно от командиров, от их умения использовать сей инструмент в реальных боевых и околобоевых ситуациях.

Зато моё войско было вполне мобильным, способным быстро перемещаться почти по любой местности… Демонам по сути пофиг на окружающие преграды, а большая часть людей — ездящая пехота. Не утомляются раньше времени, ноги свои не утруждая, но в то же время бой принимать должны исключительно в пешем строю. Иначе… весело будет исключительно противнику.

Вот и двигались мы навстречу вражескому войску, выслав вперёд разведку, чтобы встреча не оказалось неожиданной для нас. Стелла с небольшим отрядом двигалась в авангарде, в то время как я находится с основной частью. Не та уже ситуация, чтобы бросаться впереди всей честной рати. Вот подойдёт дело к настоящему сражению — тогда да, моё участие будет более чем оправданным. А покамест… лучше побыть координатором.

— Многое зависит от того, кого именно по вашу душу послали, князь, — ворчал Ставр, едущий рядом со мной на своём саблезубом тигре. — Если войско обычного барона или графа, так против них одна тактика. Если инквизитора с оравой фатаников… против них по-иному действовать придётся.

— Вот сблизимся для проведения нормальной разведки, тогда и узнаем, — ответил я, чуток реже взмахивая крыльями, поскольку заметил, что начал вырываться вперёд. — «Сумраки» попробуют поближе подобраться, призыв использую опять же. А уж по полученным сведениям и разберёмся, кто именно ко мне в гости пожаловал. Хотя не думаю, что в наш медвежий угол инквизитор забрёл.

— Зря, князь, порой именно по глуши они и путешествуют со своими ловчими отрядами. Искореняют всех врагов веры, жгут костры, чтобы значит без пролития крови и на страх другим еретиков и богомерзких тварей из мира исторгнуть. А в вашем войске и те есть и другие попадаются.

Это да. Тёмные темплары для них еретики, почитатели тех, кто с давних пор враги их Владыке Света, который раньше был всего лишь одним из богов, но сумел возвыситься и стать тем, кто есть сейчас. Ну а демоны для Империи ещё более ненавистны, потому как не просто враг, а враг, от которого она лишь защищается, не в силах перейти в наступление. Именно так и есть, ведь устроить рейд в само Инферно… кишка тонка, уж извините. Однако не о том сейчас речь.

— Сила имперцев в возможности навязать врагу «правильный бой», то есть в чистом поле или около стен, с использованием боевой машинерии, кавалерии и массовом применении стрелков. О магической поддержке тоже забывать не станем, — усмехнулся я. — Я же хочу лишить их подобного удовольствия, поставив в наименее выгодные условия.

— Ночное нападение? — спросил друид и тут же сам ответил. — Я бы не рисковал. Имперцы — это не вшивые степняки с бестолковыми неграми. Их лагерь и защищён хорошо будет, и сделать ночь днём для аколитов с прелатами труда не составит. А их всадники хорошо бьются и в пешем строю.

— Убереги меня Архидемон сравнивать рыцарей и инквизиторов Империи с паршивыми степными ханами. Нет уж, ночью их можно разве что пощипать, а скорее просто не дать как следует выспаться. Зато раздёргать их колону на мершее… Лично мне такой вариант представляется возможным. Твое мнение, Ставр?

Друид призадумался, между делом почесывая за ухом своего скакуна кошачьей породы. И лишь через некоторое время вновь всплыл из мыслей в реальность.

— Рывок кавалерии можно замедлить заклятьями и завершить контратакой «рогатых» и сокрушителей. Стрелки уравновесят друг друга, совместные действия Принявших Бездну и суккуб станут неприятным сюрпризом для аколитов и прелатов. Да, князь, они мало что могут противопоставить нашим наскокам на их колонну, кроме одного.

— Призыв?

— К сожалению, о таком нельзя забывать. Я видел, на что способен призванный ангел, это было… поучительно. С тех пор я раз и навсегда перестал недооценивать возможности врага.

— Думаешь, прелаты там есть?

— Могут быть, — невесело усмехнулся Изменчивый. — Один опытный или несколько менее умелых, этого окажется достаточным для призыва. А прикроют их во время ритуала обычные воины. Не забудьте и о том, что ангелы летают, делая это быстро и уверенно. Отступить не получится, придётся принимать бой.

— Помню и понимаю. Равно как и о том, что эта белокрылая бестия обладает крайне неприятной для нас способностью поднимать боевой дух и мораль всех своих союзников. С другой стороны не забываю и о том, что ритуал призыва скушает если и не всю ману призывающих, то большую часть. Следовательно и при таком раскладе у нас найдётся чем ответить. Главное внимательно отслеживать ситуацию и координировать действия воинов. Но сперва разведка… Без знания о численности врага и состава его войска мы далеко не уедем.

Дзин-нь. О, знакомый звук, это системка чем-то озадачить решила. Интересно, огорчить или порадовать? Последнее, однако. Выполнилось задание «Грамотный бес», что означало одно — Лаурус доставил бедолагу Бурика, боявшегося взбучки от Бастиды по причине вороватости и озабоченности своей, аккурат к архигерцогу Рабастану. И подарочек явно пришёлся тому по душе, раз мне пришло оповещение о выполненном задании. А что у нас в качестве вкусных бонусов? Опыт… много опыта, аж на новый уровень хватило, что сильно радует. Прибавка к силе магии, а также выбор между «Стабильностью зачарования» и «Пластичностью основы» Первый вариант снижал на 10 % вероятность распада создаваемого или корректируемого артефакта, ну а второй на столько же повышал возможный эффект действия магического предмета. Разумеется. на первых порах это мало что значило, но с развитием сего умения открывались интересные возможности. А, сейчас важнее снизить уровень брака, так что выбираю «Стабильность зачарования I».

Опыт и полученный в результате уровень — это хорошо. Повышение репутации меня любимого в глазах архигерцога Рабастана — тоже пригодится. Что то ещё будет? Ой, кажется и впрямь будет, да такое, что сулит в перспективе большие бонусы, но в скором времени массу специфических хлопот.

Возможность получения подкласса Создатель Демонов, то есть получение в свои лапы загребущие возможности проводить полноценную такую демонификацию любого разумного существа. Брать ли? Тут ответ может быть только один и непременно положительный. Два раза такое вряд ли предложат. Подтверждаю своё желание получить этот подкласс и… Ну да, сразу ничего не происходит, ведь первым делом нужно ознакомиться с переданным архигерцогом Рабастаном томом, в котором рассказывается о физической и магической составляющей демонических тел, И только после этого самого ознакомления я получу первое из заданий, которые в итоге дадут мне возможности настоящего Создателя Демонов, иначе говоря демонификатора.

Душевно, млин! За одного паршивого вороватого бесенка такой царский подарок. Или… Нет, тут всё далеко не так просто, как может показаться. Рабастан к альтруизму в принципе не склонен, у всех его действий можно найти не то что второе, а ещё и третье дно. Вот и сейчас наверняка ему надо проверить какие-то свои научные теории, потому и выбрал… подходящую кандидатуру в моём лице. Ну а я что, я в целом и не против. Как только вернусь в замок. сразу изучу пока ещё неведомую книгу. тем самым сделав первый шаг в нужную сторону. Вот только сколько их всего будет, шагов этих? Даже и представить не могу… пока что.

А в завершение приятностей за одного обученного азам грамоты с порнографическим уклоном беса мне перепало аж четыре камня душ. Полезные штуки, весьма полезные. Именно их встраивают в системы замка, как атакующего, так и оборонительного характера. Более чем уместно, учитывая то, что в скором времени я просто непременно стану строить оборонительные пояса. Пора, как ни крути, в моём распоряжении не полноценный замок, а так, одна видимость.

Вечер наступил, а скоро уже и ночь должна была подкрасться. Меж тем становилось понятно, что при невеликом темпе движения вражеского войска и нашем щадящем варианте… эта ночь однозначно выпадала из возможного времени боевых действий. Зато можно было хотя бы примерно понять, где именно находится вражеское войско, в чём мне сильно помог Ставр. Друид, владеющий школой Хаоса, имел в своём арсенале очень полезное заклятье под названием Призыв Смотрящего. Призываемая тварь способна была находиться в мире гораздо дольше. чем призванное живое существо вроде совы или медведя — восемь часов против одного, нехилая такая разница — да и нематериальность была для разведчика существенным козырем.

Отсутствие боевых качеств? Плевать, соглядатаю они нафиг не впёрлись! Зато Смотрящий мог не просто летать, а в своём полете игнорировать дерево, камень, да вообще всё. Вот только к пользователям магии Света, она же Белая магия, ему близко приближаться не рекомендовалось. Сначала обнаружат, потом исторгнут из тварного мира… средств было более чем достаточно.

Потому то Ставр Изменчивый, управляющий призванным из Хаоса Смотрящим, и не стал пытаться приблизить эти «глаза и уши» непосредственно к противнику. Умудрённый жизнью друид предпочёл разведку на дальних подступах, «оконтурив» примерное местоположение имперцев. Ну и руководимые уже мной импы помогали в этом деле. Последних, по причине скудоумия, приходилось сдерживать, не давая проявлять дурную инициативу. Как-никак терять бойцов от стрел егерей меня ну ни разу не прельщало.

Что тут можно было сказать? Имперцы целеустремлённо топали по дороге. ведущей в направлении Источника Силы, даже не делая попытки свернуть в сторону. Причина? Догадываюсь о ней. Тот самый выпоротый бесом монах наверняка дал подробное описание известного ему пути. Вот по нему и двигалось войско вторжения, вовсе не собираясь отвлекаться на второстепенные цели.

Хорошо это или плохо? Да ни то, ни другое. Просто данность, которую следовало принять к сведению и действовать исходя ещё и из этой водной. Сбить их с пути? Можно, но особого смысла я в этом попросту не наблюдаю. Потери будут значимые, а выгода крайне сомнительна.

Нам тоже надо было отдыхать, да и лошади откровенно измотались, их требовалось расседлать, напоить-накормить… Вот и остановились на ночлег, озаботившись патрулями, чтобы ни одна зараза подобраться не сумела. На попытки некоторых особо инициативных пискнуть, что надо двигаться быстрее, чтобы как можно скорее схватиться с вторгшимися в домен врагами пришлось дать резкую отповедь в духе того, что: «Пусть они спешат, а нам лучше быть бодрыми и отдохнувшими к тому моменту, когда начнётся сражение».

Вокруг кипела обычная жизнь, люди и демоны разжигали костры, что-то на них готовили из ассортимента походного пайка и того немногого, что удалось добыть по дороге. Хотя у демонов с этим… своеобразно, они зачастую дичину сырой слопают, воспринимая такое мясо ничем не хуже жареного и даже находя в нём особую привлекательность. Не все, конечно, но немалая часть, особенно гвардейцы Инферно и «рогатые» с сокрушителями. Суккубы с мучителями в этом плане гораздо более продвинуты… или тут просто желание изобразить утончённость. Ба-альшой вопрос, ответ на который я вряд ли получу лишь по той причине. что те же суккубы и сами могут запутаться в вывихах собственного подсознания.

Я сидел и смотрел на пламя костра. Лениво гоняя в голове мысли, большая часть которых была вполне оптимистичного рода. несмотря на предстоящее завтра сражение. Причины для оптимизма… имелись, не зря же разведка обычная и из числа магической, работала. Примерная численность врага и состав войска уже были известны. И стоило заметить, что…

— Тяжелый день был, Хельги, — тихо подошедшая со спины Стелла уселась рядом со мной, а затем и вовсе прижалась в поисках не то тепла, не то поддержки. — А что с нами будет завтра и сказать не могу.

— Очередное сражение. На сей раз, как я могу судить, с весьма сильным противником. Как раз с тем, на которого у тебя умения выстроены. Носитель Скверны — это для имперцев неприятным сюрпризом станет..

— И они тоже против нас воевать умеют.

— Или против Хранителей Древних, или против демонов Инферно. Имперцам сложно выстраивать рисунок боя сразу против двух разных противников. В этом то и есть наше преимущество, которое необходимо использовать. Тебе и карты в руки, потому как немалая часть войска пойдёт под твоим началом.

Удивлённый взгляд. Похоже. Стелла была уверена, что я ещё долгое время буду брать большую часть ответственности на себя. Ну да, так оно по большому счёту и есть, но мне нужны не слепые исполнители, а помощники с умением проявлять инициативу.

— То есть я буду командовать… кем?

— Ударными группами, цель которых кружить рядом с находящимися на марше имперцами и отгрызать от целого малые кусочки. Боя не принимать, отходить. Возможно переходить в короткие контратаки по принципу, «остановились, укусили и вновь отступать к ядру войска». Ну а я остаюсь следить за общим ходом схваток и в случае чего помогаю.

— Изматывать, получается.

— Натурально, оно, — улыбнулся я, обнимая прильнувшую ко мне девушку. — Пусть обоз их ко дну и утянет. Неповоротливость, вот главная беда такого рода отрядов. А на все их козыри у нас свои есть.

— А их вообще сколько, Хельги?

— Могу сказать лишь примерно, разведку проводить прочив чуящих Скверну нашими силами сложновато.

Однако Стеллу устраивали и приблизительные расклады. Что ж, их есть у меня. Вот и рассказал девушке, что ополченцев десятков восемь, но об их боевых качествах помимо смеха и сказать нечего. Полсотни пехтуры классической, половина которой стрелки, вроде как лучники, арбалетчиков не заметили. Пара десятков мечников, которые боле чем пристойно умеют обращаться с оружием, плюс более десятка егерей, чувствующих себя в лесу как дома и умеющих передвигаться почти неслышно. Хорошо хоть ночью проблем особых доставить не способны, ибо и ночного зрения нет, и магией ни черта не владеют.

— И без магической поддержки? Не верю!

— Правильно делаешь. Я лишь обычную пехтуру перечислил, магов и конницу не затрагивая. Чуть более десятка аколитов с прелатами — первых больше, вторых заметно меньше. Пяток всадников, а вот каких именно, тут утверждать не берусь. Ну и предводитель, сущность которого также остаётся для нас большой загадкой.

— Много их…

— Вот потому правильный бой нам принимать хоть и можно, но не слишком хочется. Лучше сперва утомить, раздёргать, а уж потом устроить циничное побоище уставших и измученных недругов.

— Я очень этого хочу. А ещё спать.

— А лекарство?

— Какое?

— Способствующее процессу демонификации, горе ты мое! Неужто забыла? — кивает с нарочито виноватым выражением на личике. — Пей давай, а я послежу, чтобы до дна и хорошо пошло. Потом и спать.

— У тебя шатёр хороший.

— Вот там и будешь почивать. Просто спать, — уточнил я, когда ладошка воительницы скользнула… куда вообще то хорошо, но не сейчас. — Ты завтра должна быть бодрой и выспавшейся. А я… рядом с тобой буду за ради хороших снов. Годится?

Кивает. Вот и чудно. Перевожу разговор на нейтральные темы, а спустя пару минут, когда рассказывал ей про немного изменённые случаи времён учебы в универе, заметил, что Стелла уже откровенно клюёт носом и вот-вот окончательно отключится. Вот и что тут делать? Только брать девушку на руки и со всей осторожностью нести в шатёр. Хорошо ещё, что броню уже успела с себя скинуть. Теперь уложить, укрыть… Пусть спит, завтра будет действительно тяжёлый день. А я ещё посижу. Заодно проверю как там дела с постройками. Очи Властелина вот-вот будут готовы, ну а за ними начнёт возводиться Подземелье страданий, позволяющее нанимать по паре мучителей в неделю. Цена… приемлемая, всего семь тысяч монет, четыре бутыли ртути, десяток мер камня камня, четыре мешка серы, и шесть контейнеров с драгоценными камешками.

Деньги, ресурсы — всё уходит, словно вода в песок. Хорошо, что не бесследно, а оставляя видимый результат в виде действительно нужных мне строений, воинов, сражающихся под моим знаменем, развивающейся инфраструктуры домена. Сейчас время разбрасывать камни. Я знал об этом, потому и не ужасаюсь затратам. Отдача будет потом, когда домен станет действительно крепким орешком, о который особо жадные индивиды сломают сначала зубы, а потом и шеи. Но пока поломать придётся тех, кто уже вторгся на мою территорию с вполне очевидными целями. Это будет совсем скоро. Завтра.