Из Инферно с любовью

Глава 4

Глава 4

Ставр Изменчивый сдержал все свои обещания. То есть снабдил тех из нас, кто должен был участвовать в ближнем бою с титаном, кое-какой алхимией. В её основе лежали не стихии, а по большей части Хаос, что в нашем случае было большим плюсом. Да и помимо пяти энтов притащил стадо из десятка диких кабанов. Вот это точно был самый настоящий расходный материал. В судьбе свинок сомневаться не приходилось — их единственной задачей было путаться под ногами титана, пытаясь с разбега пробить клыками поножи гиганта и повредить тому ноги. Шансовпочти не было, но игнорировать эту атаку титан не сможет.

А ещё я увидел действительно впечатляющую зверюгу. Саблезубый тигр, то есть существо откровенно для меня реликтовое, вроде мамонта, зато куда более красивое. Кошак же, пусть и с гипертрофированными верхними клыками. Звали это чудо природы Тиша, потому как подкрадывался к жертвам тихо-тихо, после чего бросок и… клыки пробивали самую толстую кость или доспех. Если же учесть тот факт, что клыки у кошатины были ядовитые и яд быстродействующим, то исход схватки в случае удачного укуса и мало-мальски серьёзной раны от него был предрешён

Именно так, никакой ошибки. Просто над котиком Ставр изволил вдумчиво поработать, создавая из просто опасного зверя хищника, опасного во всех отношениях. Ядовитые когти и зубы, способность карабкаться не только по деревьям, но даже по отвесной каменной поверхности. Уникальная, штучная работа, по сути первый действительно удачный опыт. И вместе с тем внешне этот саблезубый тигр ничем не отличался от себе подобных зверюг.

Друиду польстило то, что мне пришёлся по душе его зверь кошачьей породы, которого он порой использовал и как ездовое животное. А что, габариты кошатины вполне это позволяли! К слову сказать, меня он не боялся, в отличие от лошадей. Поневоле закрались определённые мысли на далёкую перспективу, но озвучивать их я пока не стал. Успею ещё.

Разведать окрестности той самой пещеры я на сей раз предпочёл привычным образом, при помощи Призыва совы. Птичка и в этот раз доказала свою полезность, позволив мне определить, где именно находится объект нашего интереса. А находился он вне пещеры, позволяя тем самым как следует себя рассмотреть. Да уж, та ещё персона! Большой, внушительный, гармонично сложенный, чем-то напоминающий древнего грека. Не нынешнего, от турков слабо отличимого, а именно древнего, облик которых передан лишь в скульптурах.

Оружие с бронёй, к слову сказать, присутствовали. Кираса, наручи с поножами, открытый шлем и одноручный меч. Наверняка ещё и не просто вещи, а вещи магические. Только облизываться на них не стоило. Размер, однако! Даже магия не могла до такой степени подстраивать габариты изделий. Поэтому интерес представлял разве что материал, из которого это всё было сделано. Хотя работать с ним мог только настоящий мастер кузнечного дела. которого у меня покамест не имелось, равно как и самой обычной кузницы, помимо деревенского убожества.

Двадцать минут, полчаса, сорок пять минут… Ага! Титану не то надоело греться на солнышке, не то он решил проявить бдительность и осмотреть пещеру изнутри. Значит, пришло время и нам начать разыгрывать свою партию.

Эх как друид на тигре резко вперёд стартанул! Как бы не быстрее коня, а учитывая, что этот тигр ещё и по камням резво скакать обучен, то и вовсе этому скакуну цены нет. Ну а мне сейчас другое занятие предстоит — иллюзиями отдельные малые отряды прикрывать, чтобы их раньше времени не обнаружили. Хорошо маны на это мало тратится, да откат по времени невелик.

Та-ак… Остановился, что-то колданул и вуаля! Грохот от обрушивающихся входов в пещеры получился громким, да и результат на загляденье. Теперь титану придётся использовать магию по полной программе, выкладываться от души, чтобы быстро выбраться из пещеры. Уже потому, что Ставр и не думал останавливаться. Сместившись немного в сторону — явно к тому самому вентиляционному отверстию — он опрокинул туда один флакон, второй, затем сыпанул какого-то порошка, после чего завалил отверстие камнями, перекрывая ядовитым испарениям этот выход.

Теперь нужно было лишь ждать. Чего? Какой именно путь выберет титан для того, чтобы выбраться из не просто замкнутого, но и очень ядовитого пространства. Ведь какая бы нехилая магия исцеления вкупе с естественной регенерацией у него ни была, но и она вряд ли выстояла бы против подобной алхимической атаки. А чем меньше у него будет маны, тем легче его прикончить. Магия, как ни крути — это как бы не половина его мощи.

Установка иллюзий была окончена, ифриты парили высоко над землей, готовые атаковать врага сверху. Энты и кабаны также ждали лишь появления врага, хотя скорость первых — отдельная матерная песня. Суккубы с адептами и мучители, укрытые под иллюзиями, изнывали от бездействия, готовые начать обстрел заклятьями. Ну а рогатые демоны Лауруса, как магией не владеющие, должны были атаковать после энтов, когда те выдохнутся или будут разобраны на дрова.

Бум… Бум-м! Глухие удары показывали, с какой стороны пробивается сквозь завалы титан. Да, он не решился прорубать путь напрямую через каменную толщу, предпочёл использовать засыпанный ход. Запасной, не главный. Чем он руководствовался? Не знаю и знать не хочу. Важным было лишь то, что парочкой ударов- как магических, как и физических — дело явно не ограничилось. Это значило для нас. что удастся подтянуть ещё и энтов. Ожившие деревяшки сразу его встретят, а не после подойдут.

Вот и заключительный «бум». Камни во все стороны полетели от действительно серьёзного, качественного магического удара, который наверняка скушал немалую толику маны. Зачем удар такой… излишней силы? Наверняка чтобы задеть каменной шрапнелью тех, кто мог оказаться поблизости. Не лишено логики, но малоэффективно в данном раскладе. Деревянным энтам от града камней не очень то поплохело. Остальные же находились или в отдалении, или в воздухе, или вообще под землёй как Ньярлат. Хозяин плоти наверняка уже привык быть этаким «подземным кракеном».

Ну привет, титанище! Теперь твои доспехи не сверкают, камнями побиты и тусклые от каменной пыли. Да и вид довольно бледный, дышать отравой никому на пользу не шло. А ты ещё, будучи отравленным, наружу сквозь завалы пробивался — недолго, но с напряжением всех доступных тебе сил, понимая, что чем дольше находишься там, тем сильнее ослабеешь на радость неизвестным врагам. Вышел, не спорю, и что видишь первым делом? Энтов! Тех самых, которые наверняка «привет» от того самого друида, с которым ты уже сталкивался. И что это должно означать? Попытку атаковать тебя… собственными силами.

Ввести врага в заблуждение — самое оно. Хотя бы на несколько секунд, что в таких ситуациях дорого стоит. И титан купился, с ходу зарядив по энтам Цепной Молнией, своим излюбленным оружием. Почему не огнём? Наверное, решил покрасоваться, понимая, что энты ему по любому не соперники. Да и шокирующее действия данного заклятья, оно даже на ожившие деревья распространяется. Вот, воспользовавшись временным, буквально на пару секунд, ступором противника, титан пнул ножищей одного из них и, махнув мечом, срубив пару толстых ветвей с другого энта.

Тем более сильным шоком для него долго было стать одно из следующих мгновений. То самое, в которое на него обрушился удар из града Стрел Тьмы, нескольких проклятий магии Разума — почти не подействовавших, но заставивших обратить на себя внимание — и огненных заклятий. Более того, спикировавшие с неба ифриты с ходу отбомбились особо пакостной алхимией из запасов Ставра Изменчивого. Той самой, которая была густо замешана на магии Хаоса. Удар собственно Хаосом, чарами Мутаций, это уже от Ставра. Как мне показалось, он ударил Мягкой костью — тем заклятьем, которое размягчает кости скелета жертвы, делая их гибкими, податливыми. Чары, жрущие большое количество маны, но действенные на загляденье. Вон, даже титана проняло, закачался, ноги подгибаются и руки хуже двигаться стали. И, словно в завершение неприятностей, вокруг ног титана обвились щупальца хозяина плоти. Тоже то ещё по «приятности» ощущение!

Ответка! Понимая, что из-под земли вот-вот вылезет нечто крайне опасное, титан ударил заклятьем, обращающим простую землю в камень. И тут Ньярлату стало мучительно больно от частично замурованного в камень организма. У него отхватило очень солидный кус здоровья, и я просто вынужден был отдать приказ скрыться и восстанавливаться. Боец из него сейчас уже крайне хреновый.

Но кинув заклятье, направленное на нейтрализацию хозяина плоти, титан на какое-то время, пока не пройдёт откат, выпал из магического боя. На малый промежуток времени, но всё же. Тут ещё импы, повинуясь приказу, хапнули у него добрую толику маны. Это чтобы жизнь раем не показалась! Понимаю, что до нуля ману у него не вычерпать таким образом и даже не ополовинить, но всё едино урон ощутимый даже для титана от без малого трёх десятков импов.

Энтам меж тем по сути приходил окончательный амбец. Равно как и кабанятине ничего особенно не светило, ибо от хрюков титан отбивался исключительно пинками, отшвыривая свиноту далеко и костоломно. Я же, не желая использовать Огненный шар по причине его объемности, активировал Трясину. Это не проклятье, к которым у титана высокий иммунитет, а всего лишь воздействие на почву. Ту самую, которую он превратил было в камень, но теперь… Теперь она приходила в прежнее состояние, как бы намекая, что ему вновь стоит бояться нападения снизу. Он то не знал, что хозяин плоти у меня один, да и тот сильно подраненный, потому и сделал несколько шагов в сторону, не отступая в пещеру, а напротив, уходя в сторону, на открытое и более, как ему показалось, удобное пространство.

Зря показалось. А может и не совсем, потому как очень уж удачно наш враг махнул вспыхнувшим ослепительно белым светов клинком, рассекая ифрита не то чтобы напополам, скорее на два неравных куска. И частичная нематериальность того не спасла. Минус один полезный боец! Парой секунд позже — новое заклятье, на сей раз огненное, по остаткам энтов и кабанов. Какое? Огненный вихрь — закручивающиеся в пламенеющую воронку струи огня, притягивающие к себе и сжигающие всё, до чего удалось добраться. А много ли надо энтам и свинкам? Особенно энтам… Хочу такое заклятье! Очень хочу, несмотря на то, что оно не из простых и на аукционе наверняка немалых денежек стоит. Зато весьма полезное в некоторых ситуациях. При таком раскладе экономить опасно для собственного здоровья. Делаю зарубку в памяти, сам же полностью концентрируюсь на происходящем.

Выкуси, урод! Из-под иллюзии рванулся новый ударный отряд — набирающие скорость для излюбленного своего удара шесть рогатых демонов, возглавляемые двумя сокрушителями. И как раз перед тем, как они добрались до титана, на того легло новое заклятье из Школы Хаоса, а именно Спящая плоть, временно меняющая плотность мышц цели. С расслабившимися мышцами, особенно на ногах, устоять при ударе большими демоническими рогами… Можно, но очень уж сложно.

Вот титан и рухнул, с грохотом и впервые раздавшимся криком. Не боевым кличем, а именно криком разумного существа, понимающего, что дело приняло совсем тоскливый для него оборот.

Сбитого с ног пинать всегда удобнее. Особенно таким спецам ближнего боя как рогатые с сокрушителями. Особенно последним, которые, задействовав свое умение сокрушать, пламенеющими от избытка закачанной энергии кулачищами лупили не по голове и рёбрам, а по суставам титана. И плевать им было, что одного рогатого он прихватил за шею и сейчас с отчаянием обречённого выдавливал из того жизнь. Равно как и на Цепную молнию, которую титан нацелил не на добивающих его демонов, а на находящихся вдали суккуб и адептов.

Мля! Один из группы адептов, скрывающая коих иллюзия рухнула, стал базовой целью Цепной молнии и уже через пару мгновений упал на камни не человеком, а куском горелого, местами обуглившегося мяса. Та же участь постигла ещё трёх его собратьев. Хорошо хоть двум суккубам, тоже бывшим в этой группе, повезло чуть больше, поскольку демонессы получили в качестве резерва на крайний случай по склянке восстанавливающего жизнь эликсира. Догадались, попав под электропрожарку, немедленно его принять. Потому, наверно, и выжили, пройдя совсем рядом с рубежом, отправившим бы их на перерождение.

Всё, титану точно звездец! Даже несмотря на то, что рогатого он таки да придушил. Но это оказалось его последним успехом. Совсем последним, ведь с переломанными суставами нанести вред таким демонам как рогатые и сокрушители… из раздела сказок. Что до магии, то и для этого нужно хоть как-то сосредоточиться, а подобное тоже было из ряда вон выходящей задачкой в его положении.

Однако, он сумел меня удивить. Как? Прохрипев следующую фразу:

— Слово посланца Замков-над-облаками…

Мне то было глубоко пофиг, чего там бормочет без нескольких секунд труп, но демоны неожиданно… отошли на пару шагов в сторону. Друид, и человеческая часть моего войска прекратили пускать атакующие заклятья. Я изумлённо посмотрел на оказавшуюся рядом Стеллу, и та поспешила развеять моё искреннее изумление:

— Это то, с чем титаны могут обратиться к любому и в любом положении. Его нужно лишь выслушать, а вовсе не соглашаться.

И тут же система, словно спохватившись, выдала сообщение из разряда крайне важных.

«Внимание, важно! Любой представитель титанов, древней и могучей расы, главенствующей в Замках-над-облаками, имеет право в любой момент обратиться к разумным мира «Лендлордов». И, согласно древней традиции, их выслушивают все. Даже дикие орки и далёкие от всех остальных рас инсекты. Титана следует выслушать, но не послушаться. Не идите и Вы против традиции. Титан на пороге смерти может сказать нечто весьма важное».

Ладно, будем посмотреть-послушать. Киваю в знак согласия и подхожу к поверженному исполину, в котором жизни всего ничего осталось, на одно заклятье или правильный удар клинком. Титан проиграл и не может этого не понимать, равно как и то, что демону в моем лице как-то глубоко параллельно на все угрозы и прочее, что может прозвучать из его уст. Останавливаюсь рядом, не убирая клинок в ножны, и говорю:

— Ты попросил о последних словах, побеждённый воин. Я, Хельги, князь Инферно, готов их выслушать, ведь недостойным было бы поступить иначе с тем, кто храбро бился. Говори.

— Отступись от носителя запретных знаний, демон-чужак, — голос титана был тих, но вполне различим, особенно в наступившей тишине. — Простому демону из Инферно я бы это не сказал. Отступись и получишь достойную награду от нас, живущих в Замках-над-облаками и хранящих этот мир от него самого.

Щёлк… Ещё одно сообщение.

«Вам поступило предложение от посланца Замков-над-облаками. В случае согласия друид Ставр Изменчивый станет вам враждебен, но вы получите ценные дары (вариативные) от титанов и сможете в дальнейшем выполнять их поручения по «поддержанию равновесия мира».

Отказавшись от предложения и убив титана, вы получите метку «Убийца титанов». Фракции, относящиеся к Замкам-над-облаками с приязнью или почтительным опасением, резко меняют своё к вам отношение в отрицательную сторону. Гильдии, имея с вами дело, поднимают цены на свои услуги как «надбавку за риск». С другой стороны, эта метка будет притягивать к вам различного рода отступников от власти и веры. (вероятность +20 %).

Выбор за вами».

— Предательство союзников — это явно не мой путь. Сражавшийся достойно — умри быстро.

— Ты совершаешь ошибку. Оду…

Клинок, вонзившийся в горло титана, прервал того на полуслове. Не люблю, когда всякие-разные пытаются предложить паршивые «тридцать сребреников» в качестве стандартного гонорара за предательство.

Всё. Был титан, а стал труп. Большой только, закапывать который явно будет большим таким гемором. Зачем вообще хоронить? Хотя бы для того, чтобы исключить любую вероятность, что доброхоты Замков-над-облаками смогут что-либо найти. Ну а я… Я получил ту самую метку, которая явно принесёт в будущем немало хлопот. Хотя и пользу из неё можно было выжать, если только как с следует постараться.

И опыт, опыт… много опыта. Дорого стоит титан! Хотя и о понесённых потерях нельзя забывать. В немалую цену его смерть мне обошлась. А не используй я энтов с дикими кабанами как расходный материал? Мда, тогда всё было бы и вовсе печально.

В любом случае, повышение силы магии и устойчивости к откату — это уже хорошо. Плюс выбранные умения «Мастер иллюзий» — относящееся к школе Разума — и «Восстановление маны IV». Ничего лишнего, всё в продолжение выбранной линии развития, грех жаловаться. И подтверждения насчёт того, что Ставр Изменчивый становится моим вассалом. Кстати, вот и он с довольным выражением лица.

— Ты выполнил обещание, князь Хельги, и я выполняю своё. Прими мою клятву верности.

— Принимаю. Я рад твоему присоединению к моему войску, но с титаном надо что-то делать. Труп… привлечёт к себе внимание даже с воздуха.

— Не беспокойтесь насчёт этого, князь, — ухмыльнулся друид. — В моей лаборатории есть составы, растворяющие плоть и кости. Дайте мне полчаса и от него ничего не останется. Только запах будет…

— Мы отойдём в сторону. Однако тебе наверняка понадобится помощь для того, чтобы извлечь из лаборатории то, что ещё можно использовать.

Ставр тяжко вздохнул, глядя в сторону входа в пещеру.

— Зная титанов, там мало что осталось, но и оставшееся послужит вам на пользу, князь. Редкие материалы, уцелевшее оборудование. Это уже не цельная лаборатория, но… А в вашем замке уже есть лаборатория алхимика, князь?

— Пока нет, но скоро будет. Без неё сможешь обходиться первые дни?

— Смогу, только изготавливаемые зелья будут хуже, чем хотелось бы. И разумеется о сложных составах придётся пока забыть. Нужно особенное оборудование.

— Я понял, Ставр. Рогатые помогут в переноске тяжестей, я же займусь тем, что удалось найти на теле титана.

На самом деле, мало что удалось найти. Разве что более четырёх тысяч монет в объёмном кошеле на поясе да интересный амулет на шее гиганта. Остальное, увы и ах. Доспехи и меч были банально не по размеру, так что лишь на перековку, благо материал был действительно впечатляющим. А колец и браслетов титан не носил, равно как и магических книг и свитков в его скромном багаже не наличествовало.

Что ж, хоть амулет удалось взять. Кстати, весьма неплохой.

«Амулет защиты небес. Поглощает от 10 до 15 % урона от направленных в носителя заклятий школы Материи, Тьмы, Смерти. Даёт иммунитет к заклятьям Подчинение, Оцепенение, Берсерк из школы Разума»

Хорошая штука. Вешаю амулет себе на шею, ну а «Ожерелье шамана-ученика» отправляется в сумку. Стелле такое точно дарить нет смысла. Ну а там видно будет, что с этим артефактом делать. Может кому-то вручить, может пусть пока в закромах полежит.

И опять суета после боя, куда ж без неё. Позаботиться о раненых, насчёт павших тоже, пусть их, к моему облегчению, не так много, как могло бы быть. Плюс возня друида насчёт эвакуации того, что осталось от его лаборатории и запасов расходных материалов для неё.

Вот закончится это все — надо будет вернуться в Малинники хотя бы для того, чтобы переночевать в комфорте, а не в чистом поле. Да и по пути это к замку, чего уж там. Ладно, почти по пути.

***

Перед Малинниками, по совету Ставра, заехали и в Речную Слободку. Там друид, пользуясь всем своим немалым — точнее, практически абсолютным — авторитетом, представил меня как хозяина всех окрестных земель, добавив, что отныне является моим вассалом. Вместе с тем, будет продолжать покровительствовать обеим деревням ровно таким образом, как делал это и раньше. Лично меня это полностью устраивало. Плюс две деревни налогоплательщиков, в одной полсотни, в другой сорок. Немалый бонус, как ни крути.

Заодно и с транспортом вопрос решился. В смысле с лошадьми, которых вместе с повозками приспособили для перевозки имущества Ставра из разрушенной пещеры в замок. Затем друиду пришло в голову. что победу над титаном надо хорошенько так обмыть. А предлагать подобное демонам — значит нарваться на однозначно положительный ответ. Выпить они большие любители, несмотря на то, что пьянеют очень медленно.

Мда, пьянка классическая, многократно виденная. Больше и сказать нечего. Видели, знаем, даже участвовали, пусть и практически без собственного «алкогольного причащения». Вот и тут был, поднимал пару тостов, демонстрируя единство сюзерена с вассалами, а где-то в самом разгаре пьянки ушёл отсыпаться, предупредив, что с утра подниму всех, независимо от степени похмельности. Понимаю, что это никого особенно не испугало, но предупредить всё едино стоило.

А утром… Утро началось с несколько озабоченной Ламиты. Суккуба растолкала меня, что ей было как-то несвойственно. Правда желание высказаться не самыми лестными эпитетами по её адресу из-за ранней побудки пропало сразу, едва я увидел тревогу в её глазах. Потому ограничился вопросом:

— Проблемы серьёзные или не очень?

— Пока их нет, но могут возникнуть, — вздохнула демонесса, усаживаясь на кровать и пристально глядя мне в глаза. — Это не только мои слова, Хельги, Стелла всё подтвердит. Слышала она не всё, но кое-что… этого достаточно.

— Говори уже, таинственная ты моя.

— Биротог, ифрит… С ним начались сложности. И не только с ним.

Поня-ятно. Вот и первый тревожный звонок по поводу того, чего изначально стоило ожидать. То самое, о чём предупреждают с самого начала всех желающих оказаться в шкуре демона. Дети Инферно очень любят власть, из-за чего порой не гнушаются рыть и копать под нынешнего властителя с целью занять его место. И я ничуть не удивлён, что именно ифрит стал инициатором. Но вот причина лично для меня не совсем понятна.

— Чем эта отрыжка огненной стихии недовольна?

— Союзом с тёмными темпларами, которых ты ставишь наравне с демонами. Друидом, которому ты помог, взяв его к себе не просто в войско, но в личные вассалы, как и Стеллу. Тем, что не приказал навести страх и ужас на две человеческие деревни, убив каждого третьего-четвёртого. Биротог хочет страха и крови, он к ним привык, служа у другого князя.

— Думаю, тот князь плохо кончил и сейчас наверняка на перерождении.

— Точно, — усмехнулась суккуба. — Только когда это останавливало любителей простых путей! Но он достаточно хитёр для того, чтобы доставить хлопот.

— В чём же он ошибся?

— Кроме мучителей и Трайгора, сокрушителя, он обратился ко мне и ещё двум суккубам. Посчитал, что мы тоже можем быть недовольны. Он ошибся, суккубы тебе полностью верны. Как и Лаурус с его рогатыми, не говоря о тёмных темпларах. Не обязательно убивать всех, достаточно запутать разум, чтобы тебе служили. Ифритам не понять.

— Ньярлат?

— Он… просто смотрит. Ему интересно.

Ох ты мне сейчас и полезный кусочек информации нечаянно подбросила, Ламита! Значит Ньярлат, вот кто у нас настоящий наблюдатель архигерцога Рабастана. Остальные — это так, довесок, не более того. Но к затее ифрита хозяин плоти непричастен, тут и сомневаться не приходится. Архигерцог хочет наблюдать, а не устраивать бучу в моих владениях, это не принесло бы ему ни малейшей пользы. Ладно, вернёмся к нынешней проблеме.

— Оба мучителя и Трайгор, с ними что не так?

— Пока ничего, но они подвержены влиянию, — уверенно ответила демонесса. — Мучители успокоятся, когда в замке будут отстроены «Пыточные камеры». Пока их нет, они будут ворчать. Само по себе это не опасно, пока они участвуют в боях и видят кровь и смерть. Они — участвуют. А вот Трайгор… Он второй, но хочет быть первым. Лаурус тебе верен, потому Трайгор и поддастся Биротогу. Было бы наоборот, он бы побежал к тебе, предупреждать об опасности.

— Ты умница, Ламита, — похвалу пришлось сопроводить поцелуем. Правда коротким, время сейчас было не совсем то. — А с Биротогом я разберусь в ближайшие пару дней. Тут весь вопрос в том, устроить ли ему «естественную гибель» или показательно разорвать в огненные лоскутки. Причём я склоняюсь к первому варианту. Умные и так всё поймут, а других будоражить смысла особого я не вижу.

Суккуба хищно усмехнулась. Ага, значит также склонялась к этому выходу из сложившейся ситуации. А что до её верности… Она правильно подметила, что суккубы мне верны. Я же действую не только силой, но и убеждением. Примерно как и они сами, только крылатые прелестницы предпочитают обольщать. Специфика, куда без неё. Да и видят они, что со мной во главе домен будет становиться куда сильнее, нежели без меня. Что до человеческой части войска… Знаю я, какими путями движутся мысли той же Ламиты. Если у Стеллы демонификация уже идёт полным ходом естественным образом, то кто помешает другим, наиболее полезным, подтолкнуть её искусственно.

Одержимость! Ну как же, знаю я об этом. Быстрый вариант, этакая эрзац-демонификация. Та, которую стоит проводить лишь рядом с Источником Силы. Действует довольно быстро и состоит из трёх этапов. На первом требуется немногое — собственно искреннее делание человека присягнуть на верность силам Инферно. Этим будущий одержимый приоткрывает душу Огню и Хаосу, которые, по сути, представляют собой суть родины демонов.

Действие на душу подобного коктейля… специфическое, но очень сильное. Не зря же школы Материи — к которой относится и огненная стихия — и Хаоса считаются антагонистичными. Антагонистичными для всех, помимо демонов, умеющих сочетать внешне несочетаемое. В первые пару-тройку дней не происходит ничего особенного, простые люди, не владеющие магией, и вовсе ничего не чувствуют. А вот маг может отслеживать как меняются каналы, по которым течёт магическая энергия, как трансформируются якоря, привязывающие душу к телесной оболочке. И как в определённый момент они рвутся… чтобы окончательно измениться.

Тут наступает вторая стадия перерождения. Душа покидает тело, но не ускользает, оставаясь неподалеку. Защитный механизм, не более того, позволяющий изменяющимся душе и телу не покалечить друг друга. Тело перестраивается само по себе, душа же, подпитываясь эманациями Источника Силы, становится родственной Инферно.

Что будет, если убить тело? Душа ускользнёт под свет багровых светил Инферно, окунаясь в первое перерождение. Вот только вряд ли ей светит больше, чем тело низшего демона. Хотя возможны варианты. Тело же во время отсутствия души представляет собой этакое подобие тупого зомби, способного выполнять лишь простейшие команды, благо сила в этот период повышается очень сильно, грешно скрывать. Защитить себя оболочка вполне в состоянии, да и на союзников не бросается.

Это длится от пары дней до полутора недель, предсказать заранее почти невозможно. Но полторы недели — это скорее редкое исключение из общего правила. Что происходит затем? Душа возвращается в тело. Изменившаяся душа в изменившееся тело, пусть внешне эти изменения почти не проявляются. Как правило, воины получают определённую прибавку к силе, ловкости и выносливости — необязательно ко всем — а маги, соответственно, наращивают силу магии, объем маны и устойчивость к такой противной штуке как откат. Могут появиться и новые умения, но при этом и от исчезновения старых никто не застрахован. Особенно тяжко магам, потому как способности к магии Света и школе Жизни исчезнут практически наверняка, равно как и магия Материи съёжится исключительно до повелевания огненной стихией. Зато Тьма или Смерть останутся почти наверняка, про Разум и Хаос даже говорить нечего. А вот уязвимость к школе Белой магии заметно подрастёт и удивляться этому точно не стоит, таковы уж особенности причастности к силам Инферно.

Одержимые… Так их назвали в мире «Лендлордов», хотя одержимости как таковой у них не наблюдается. Просто фанатики из Церкви Света и им сочувствующие свято уверены, что внутри каждого из них вместо прежней личности сидит злобный демон. Наивные! Те же личности, просто принявшие в себя силы Инферно и ставшие на путь отложенной демонификации. После смерти их души уйдут не куда-нибудь, а туда, под свет пяти багровых солнц, дабы переродиться в уже полностью демонической оболочке.

Хех, да чего там далеко ходить. Тот же Лаурус, демон-сокрушитель, былраньше человеком, воином далеко не из последних. Теперь же вот, демон классический, причём прекрасно всё помнящий.

В целом же одержимые — что ж, буду называть их именно так, хотя душа не лежит — являлись для князей Инферно в этом мире очень полезными бойцами. Хотя бы потому, что внешне они были похожи на людей, то есть не вызывали подозрений ни у кого, кроме магов и священников, способных «чуять скверну».

Ну а мне одержимые не сильно то и сдались, учитывая наличие параллельной ветви тёмного темплара. Но если кто-то возжелает по доброй воле пройти этот ритуал… Что ж, возражений не последует. Уверен, что таковые найдутся, особенно после того, как будут воочию наблюдать постепенное превращение Стеллы в демонессу. Такой пример, он не может не быть заразительным. Да и Древние вполне себе пристойно относятся к демонам, понимая, что для них вариант становления мира «Лендлордов» очередным доменом Инферно… как бы не лучший из вариантов. Не лучший в общем плане, а всего лишь «лучший из реально возможных». Наиболее умные и прозорливые из числа Хранителей понимают, что нет у них сил вернуть себе этот мир. Так хоть этаким манером получить обратно часть силы.

Ладно, одержимые — отдельный вопрос, а сейчас меня больше интересует сама Ламита. Не в сексуальном плане — в данный конкретный момент времени — а как одна из наиболее преданных помощников. Ведь только с теми, кто полностью верен Лорду, можно провернуть один крайне интересный и полезный ритуал. Какой именно? Возвышение, делающее из обычного бойца «героя». Условий тут всего лишь два. Во-первых, необходима максимальная верность, лишь в этом случае возможно провести ритуал Возвышения. Во-вторых, часто так развлекаться при всём желании не получится. Исключительно один раз в месяц и не чаще того.

Не стоило забывать, что добиться необходимого для ритуала уровня верности весьма и весьма сложно. С Ламитой повезло сразу по многим параметрам. Для начала, само наше знакомство состоялось тогда, когда её вытащили из орочьего плена. Затем найм на выгодных условиях, душевное моё к ней отношение, поневоле сближающие интимные забавы. Визит в Инферно с ней в определённом статусе, а суккубы крайне одобряют такие к себе знаки внимания. Ну и последней каплей было то, что я высоко оценил её предупреждение об измене одного из демонов, не отмахнулся с ходу. Вот и результат.

Мда, задумался я что-то. А пора собираться, начинать собирать отряд и вести его к замку. И думать, чем бы действительно важным заняться, потому как в пределах Завесы по большому то счёту противников не осталось. Шерстить же леса и поля в надежде поймать хоть кого-то, хоть небольшую шайку случайно забредших на мои земли разбойников. Тьфу! С такими «важными делами» и отряд под руководством той же Стеллы справится, к тому же определённая часть опыта мне, как владельцу домена и её сюзерену, всё едино капнет. Малая часть, но тем не менее. Да и вообще, на нынешнем уровне требуются совершенно иные порции экспы. Гора-аздо большие, чем в принципе способно дать уничтожение простых работников ножа и топора или стаи дикой хищной живности вроде волков. И вообще, насчёт зверья сегодня же прикажу, чтобы гробили лишь тогда, когда реальную опасность начинают представлять. Экосистема, млин, её и поберечь стоит.

Лучше уж заняться обустройством замка, продолжением сортировки библиотеки, азами прикладной алхимии у Ставра поинтересоваться. Ламиту опять же озадачить тем, что её статус станет несколько иным, гораздо более значимым, особенно для демоницы, у которой страсть к власти буквально кипит в крови. А ещё подумать, как бы впихнуть «Лабораторию алхимика» в и так забитый график планируемых построек. Впрочем, относительно построек у меня появилась интересная такая мысль.

Что такое рынок, если не извращаться, а для начала ограничиться довольно простой его разновидностью? Участок земли навесы, несколько простеньких построек опять же. Если выделить определённую толику ресурсов и достаточную для платы рабочим сумму, то они вполне могут его слепить, как говорится «из говна и палок». Так что, воспользовавшись управляющим заклятьем и вызвав старосту Малых Дубков Ктора, я передал ему повеление выделить людей на строительство рынка. С добавкой, что деньги и материалы для строительства они получат из сокровищницы и со склада. Пять мер дерева и полтысячи монет — невелики затраты.

Для меня же — большой плюс уже потому, что так я и высвобождал очередь в списке нужных построек, и в то же время скоро получу рынок. Он, как ни крути, необходим. Вроде бы острая нужда в нём не стояла, но вот-вот должен был прибыть представитель гильдии Торговцев, а для его товаров требовалось наличие хотя бы рынка. Да и учитывая тот факт, что помимо Замка и прилегающей к нему деревни Малые Дубки, у меня имелось уже три деревни и форт, то есть по сути малый городок, то… Всем им надо было везти товары в город, продавать, покупать, договариваться о поставках. В общем, для экономики моего домена это было довольно важно. И откладывать строительство… не стоило. Вот я и решил не откладывать, пусть и таким необычным образом. То есть наоборот, самым что ни на есть обычным.

Меж тем «Лабиринт теней» уже был готов, открывая доступ к найму действительно профессиональных стрелков и диверсантов. Обязательно воспользуюсь, чего уж тут скрывать, но лучше по прибытии в замок. Строящееся же здание было «Лабораторией алхимика», которая была нужна не столько Ставру Изменчивому, сколько мне. Ведь те знания, которыми владел не совсем обычный друид, более прочих школ магии уважавший Хаос, меня очень интересовали. И если ему нужна эта самая лаборатория — он её получит. Более того, он собирался усилить базовую постройку уже своими уникальными модулями. Во что это выльется, я покамест не представлял, но в любом случае отдача от подобного обещает быть нехилой. А цена совсем скромная, всего лишь полтысячи монет, пять мер камня, столько же мешков серы, два кристалла и две колбы ртути.

И не только потому нужна была лаборатория. Без неё не получалось построить Нисходящую Пирамиду, необходимую для того, чтобы перевести мою человеческую часть войска на вторую ступень развития. По сути полный аналог Алтаря Возвышения, только заточенный под людей. Та же стоимость в три тысячи монет, но требуемые ресурсы немного различались. Камень в том же количестве, пять мер, но вместо десяти контейнеров драгоценных камней потребовалось по пять кристаллов и драгоценных камешков, плюс пять мер железа, без него тут тоже не обойтись.

Проследить за обустройством замка, обрадовать Ламиту повышением и провести сам ритуал, причём с достойной степенью торжественности… Ага, как же! Спустя часа полтора после того, как наш отряд выдвинулся из Малинников в сторону замка, пришёл сигнал тревоги. От Янека, мстителя, который временно был оставлен за главного в форте Каменный вихрь. Он также был в курсе, как именно нужно передавать мне информацию в подобных случаях — написать на листе, после чего, послав сигнал тревоги, просто смотреть на лист с собственной писаниной. Именно так и только так я смогу быстро и точно узнать то, что мне знать требуется.

Что там стряслось? Там — ничего особенного. Просто пятёрка импов, выделенная форту в качестве разведчиков, как им и полагалось, облетала окрестности на предмет поиска чего-либо подозрительного. И один из алых пакостников действительно на это подозрительное наткнулся. Хорошо хоть инстинкта самосохранения хватило на то, чтобы забиться в кусты и сидеть тихо-тихо до тех пор, пока угроза не миновала. Ну а потом имп, изо всех сил махая крыльями, прилетел к Янеку и рассказал всё-всё. Сигнал тревоги, паразит, от избытка эмоций отправить просто не догадался. Ругать его за это особых причин не было, искупил тем, что остался незамеченным и смог доложить непосредственному командиру.

Кочевники. Они появились на земле моего домена, причём в большом количестве. Видимо, хан Бахмут-аль-Баграм решил не мелочиться, послав не просто отряд с целью отомстить за смерть непутёвого сынка, но полноценную армию вторжения. Похоже, ему донесли и о демонах, и об обнаруженном Источнике Силы. Вот степняк и прикинул хрен свой обрезанный к носу, наверняка решив, что и отправкой малого отряда может не обойтись, да и вообще место к степи довольно близкое, можно попробовать закрепиться. А может и не так он думал, это пока всего лишь версии и не более того.

Ясным было одно — войско сюда пёрло нехилое, с магической поддержкой, с воинами разных видов, да и не из одной конницы состоящее. Как понял Янек из косноязычных объяснений импа, там присутствовал полный набор проблем: кочевники просто, кочевники одоспешенные, малая группа катафрактов, то есть хорошо бронированных всадников, тем не менее, обладающих и навыками лучника. Присутствовали шаманы просто и хунганы, которые использовали магию школы Смерти, пусть и в урезанном в сравнении с некромантами Ковена варианте. Негры обычные, то есть с дубинами и без брони. Негры с щитами и копьями, погонщики рабов со страхолюдными масками на рожах и трёххвостыми кнутами.

Число? Не смешите. Импы и умение считать… Имп-разведчик только и мог вякнуть, что больше, совсем больше семи. Ну да оно и так понятно было!

А вот двигались они медленно, думаю, как раз из-за большого количества пехоты, к тому же слабо знакомой с таким понятием как дисциплина. Негры ж, они такие. Для привития им минимального порядка их требуется много и постоянно пороть, а это… был не тот случай. Ничего, есть у меня на черномазых вполне определённые планы! Самые что ни на есть демонские. Мучители опять же порадуются.

Впрочем, шутки в сторону. Хотя мы явно успевали к замку до них, да с заметным запасом, мешкать не следовало. Бастида и Керрит, оставленные «на хозяйстве», получили приказ готовиться к обороне, равно как и предупредить жителей Малых Дубков о том, что скоро в окрестностях будет очень жарко. Я же, как и обычно в таких ситуациях, стал вызывать «скорую стратегическо-тактическую помощь», а именно Алекса. Видимо судьба его такая — быть справочником интеллектуального вида по местным реалиям!

Нормальное явление, да и жаловаться то ему как раз грешно будет. Ведь именно информация о забавах Единения инсектов в лице таинственного Хозяина, по собственным словам Алекса, помогла моему другу наладить кое-какие связи в Ковене Некромантов, крайне полезные для новичка. Да и в дальнейшем, попади мне в руки очередной общеполезный шмат информации, с ни то уж непременно поделюсь. А как иначе? Свои люди, причём в доску.

Ответил Алекс быстро, я едва успел коротко обговорить планы предстоящих действий со Стеллой и Ставром, как главными моими вассалами при нынешнем раскладе.

«Чего тебе, неугомонный? — появились перед глазами строчки ответа на мой запрос. — Только что с «титановой» проблемой разобрался, а уж вновь бедному некроманту мешаешь вкушать утренний отдых».

«Степняки вот-вот нагрянут, негров «в нагрузку» прихватив. И да, один из моих разведчиков это уже видел, — «порадовал» я друга, поделившись с ним собственной головной болью. — Неожиданно напасть не успеют, но встречать их явно придётся «в поле», у меня укрепления слабые, пока всё в развитие войска шло».

«С твоими двумя параллельными ветвями развития, оно и неудивительно. Сколько их, косоглазо-гуталинных?»

«Алекс, их видел имп! А они в лучшем случае до семи считать обучены».

В ответ — дико ржущий смайлик. Мой друг хорошо помнил рассказ про «очень умного Рувика, умеющего считать до семи». Наконец, он вновь был готов к разговору, отписавшись:

«Какие войска?»

«Слонов и верховных шаманов нет, хунганы тоже обычные. Из бойцов самые опасные катафракты. Помнишь таких?»

«Ещё бы… Хотя назвать катафрактами вид войск номадов, этих степных крыс… Военные историки бьются о крышку гроба от переполняющего их дух негодования».

«Не мы такие, у создателей мира проблемы со знанием истории присутствовали, — отбрехнулся я. — Ну так что посоветуешь то?»

«Если не хочешь больших потерь, то лишь одно — ночной бой! И по возможности — атака с воздуха импами, суккубами, уже получившими крылья, ифрит вроде у тебя оставался. У Золотого Каганата всегда были проблемы ночью, да и защита от нападений с воздуха слабо поставлена».

«И стрелки ночью, при отсутствующем ночном зрении, теряют почти все преимущества».

Одобрительный ухмыляющийся смайлик от Алекса. Дескать, верно мыслишь, друже!

«Тогда первым делом стоит попробовать бесшумно снять караульных и ударить всеми доступными силами, поначалу постаравшись вынести шаманов и хунганов. Остальные без магической поддержки превратятся в куда более лёгкую добычу, особенно если до рассвета останется несколько часов».

«Для вырезания караульных нужны соответствующие воины. Они у тебя уже есть?»

«Уже нанял «теней». Пока, правда, всего семь».

«Негусто, но и они пригодятся, — последовал комментарий Алекса. — А больше советов дать не смогу, и так уже вытряс из закромов памяти всё, что там нашлось».

Тут оставалось только поблагодарить за полезную консультацию и временно распрощаться. Заодно залезть в управление городскими строениями и нанять ту самую семерку «теней», затратив на это две с половиной тысячи монет. Так, готово. Теперь связаться с Бастидой, приказав той ввести новонанятых бойцов в курс текущей обстановки и послать в том направлении, откуда на нас надвигалось войско кочевников. Задачи? Исключительно разведка, то есть сосчитать количество противников и очень осторожно отслеживать их продвижение. Больше ничего, никаких попыток устранения командиров или магов. Всё это будет, но потом, в более подходящий момент.