Джейн Фокс: Испытание огнём

Часть 8. 15-21 день месяца Лучей. Равнина, Сердце Пламени – «передвижной лагерь» племени Джелег - станция «Элидген»

15 день Мысли месяца Лучей. Равнина, Сердце Пламени

- А сегодня никаких глюков не будет? – не без опаски спросила Джейн, крепко держа в руке посох. Хассек отмахнулся.

- День такой слабый, что даже чепуха не приснится. Но посох при себе держи, это правильно… Да, если вдруг забыла: Мысль – первая в семёрке Стихий Нисхождения. А Огонь – центральная из Восходящих. Так что Навкет плеваться будет вполсилы. В общем, сегодня у тебя преимущество – так что не удивляйся, если дело вдруг пойдёт легко.

Джейн хмыкнула.

- Лучи – тоже Восходящие.

- Щиты к Лучам не относятся, - ответил страж. – Да и к равнинным стихиям тоже. Не зря мы кости приносим из-за Края – чтобы местная магия цепляла их вполсилы. Так что ты если и ослабла сегодня, то на осьмушку. А Навкет – как бы не вдвое…

- У него чем хуже выходит, тем сильнее он злится. А чем он злее, тем файерболы мощнее. Так что, - Джейн покосилась на посох, - опять мне все щиты посносят. Какой бы там день ни был…

…После обеда командиры отрядов ушли на совет. Джейн только хотела залезть в спальный кокон – постоянно шарахаться и падать плашмя от пролетающего файербола сильно утомляло – как её поймал в дверях Хассек.

- Бронны собираются в оранжерее. Интересно, зачем?

…Кроме Броннов, туда же двинулись несколько стражей; среди них был и Гор – с тем инсектоидом с мохнатыми усиками, командиром гарнизона. В сторону Хассинельга и Джейн оба старательно не смотрели – да и Хассек сделал вид, что никаких инсектоидов в оранжерее нет. А вот Броннов и Скогнов было много – и Джейн, едва войдя под купол, поняла, почему.

Высокое дерево себасти – вчерашняя жара «вытянула» его ещё на метр и заставила выпустить новые ветки – вызванивало на «струнах» листьев короткие музыкальные фразы и замолкало. Едва наступала тишина, звон, очень отдалённо похожий на заданный мотив, доносился снизу, из разных углов оранжереи, - хор молодых себасти пытался сыграть мелодию. Выходило – даже на отсутствующий слух Джейн – пока неважно, - ритм у каждого деревца получался свой, про всякие ноты девушка и не рассуждала. Зато, похоже, рассуждали Бронны и Скогны – каждый народ собрался плотной толпой и при первом звоне любого растения замолкал и навострял уши.

«Вот оно как! Значит, «петь» важно для этих деревьев – настолько, что они друг друга учат,» - думала Джейн, стараясь не вникать, чем именно деревья осознают эту важность, и когда этот орган успел отрасти – у существа, которого два месяца назад не было в природе! «Хм… а если семечко уплыло далеко – упало в реку, например? И старших рядом нет? Оно само будет музыку сочинять – или поющего дерева тогда не выйдет?.. А, оно просто не выживет, - первый ливень из металла, и всё… А если все восемь себасти вырастут, дадут новые семена, те прорастут, - кто кого будет учить? Тут же, под куполом, отдельный зал каждому не выделишь…»

- Я сказал, и ты меня слышал, - проверещал, перекрикивая молодой «хор», один из Скогнов. Пока Джейн глазела на деревья, две группы «выдр» встали напротив друг друга и угрожающе выставили когти.

- И если ты не согласен решить дело миром, мы пойдём к Кайшу! Ульхенна получит поющее дерево – но второе отойдёт Тоготу!

- Да как же! – заверещал один из Броннов. – Ушт не получит дерева, а рыбоеды получат?! Идём к Хранящему Сердцу!

- Вам в Уште деревьев мало?! – огрызнулся другой Скогн. – Стражи, вы слышали? Эти листовёртки не знают чести! Из восьми деревьев четыре – наши, а они не дают и одного!

- Спокойно! – инсектоид с усиками резко двинулся вперёд, разделяя две толпы, и «выдры» попятились. – Враг у ворот! А народы договора нашли время делить деревья!

«А он не дурак,» - Джейн криво ухмыльнулась. «Не зря поставили стеречь реактор…»

- И как нам сражаться с одним врагом, если мы не можем довериться Броннам в такой малости?! – Скогны ничуть не успокоились. – Я привёл сюда воинов из Омтурру – и я говорю: четыре из восьми, и не меньше!

- Если будет такой ор, деревья петь не научатся, - пробурчала Джейн себе под нос – но попала точно в паузу. Все повернулись к ней. Инсектоид шевельнул усиками и резко взмахнул посохом.

- Кто не слушает, а спорит – идут со мной к Хранящему Сердцу! Кто слушает – слушает молча!

«Выдры» в самых высоких шапках двумя цепочками потянулись к выходу, неприязненно переглядываясь. Оставшиеся отошли подальше и друг от друга, и от стражей – по знаку Гора Хассинельг встал рядом с ним, и Джейн решила тоже подойти. Вид у инсектоида и Хассека был самый мирный, даже посохи они опустили – но спорщики резко притихли. Звон деревьев стал громче и начал складываться в намёк на мелодию «наставника». Джейн её даже узнала – это была «Лили среди звёзд».

…Вернулись «выдры» нескоро. Бронны надулись, Скогны довольно щерились, - кажется, деревья всё-таки поделили поровну. Инсектоид с усиками позвал главного садовника, они о чём-то переговорили (шёпотом, чтобы не заглушать музыку), и Бронн с подручными сгинул в зарослях. Джейн тихонько подалась к выходу – Хассек уже осторожно, но настойчиво тянул её из оранжереи.

- Хорошо, что городов мало! Лет пять-шесть – и у всех будет по дереву, и не придётся никого растаскивать, - ухмыльнулся он уже в коридорах древнего завода, где «выдры» не могли его слышать. – Скогны потребовали свою долю? Следовало ждать!

Джейн ошалело покачала головой.

- Этот… командир гарнизона – он, серьёзно, водил их к… Хранящему Сердцу?! С такой чепухой, как делёж деревьев? И ладно бы на них росло оружие или лекарство от всех болезней… Из-за звенящих деревьев идти к президенту?!

- Поющее дерево – не чепуха, - серьёзно ответил страж. – На Равнине таких больше нет. И негоже было Броннам делить всё между собой. Но они как упрутся… Тут старейшины всех городов, Джейн. Кто, кроме Хранящего Сердца, может их помирить?!

Джейн смерила его недоверчивым взглядом. «Ну да… если каждый город у них отдельно, и никто не главный… да, именно Кайшу тогда и главная. И если сцепились старейшины, ей их и растаскивать… Интересно, она им напомнила, что у нас тут орда на пороге? И как-то… деревья сейчас не главное? Хотя – инсектоид напомнил, не помогло…»

… - Карты из камешков?! И работают?! И… сарматы тоже умеют?! – Джейн наконец перестала ошалело мигать. «Если сарматы – значит, точно работает. Они на суеверия и ритуалы время не тратят. Значит, такая технология ориентирования. Помню, Урджен как-то так дорогу «Элидгена» высчитывал…»

- А из ваших кто умеет? Ну, у Кейланнов и Мальгесов компас в голове. А Бронны, Скогны… может, нхельви? Они же повсюду носятся… Может, из стражей кто-то научился? А приручить динока… эшку-тэй? Мы с Хассеком были в Омтурру и Нэшту – нигде местных дино… эшку-тэй не видели. Может, из стражей кто-то…

Ауна раздражённо оскалилась, но от рявканья удержалась.

- Нет, у стрражей нет доррожных камней. Если Джагулы тебя научат, болтай об этом поменьше. Вождь Вепуат – саррмат, вторрой после Куэннов. Его дело, чему у кого учиться. А ты – стрраж, и клятву ты прриносила. И нет, нарроды договорра и стрражи не возятся с нерргонским зверрьём! Мало нам его Кьюссы и кочевники напускают, - только успевай отстрреливать!

- Приручили бы другой вид, - Джейн пожала плечами. – Их много разных, я видела. Хоть по виду на каждый народ – Броннам таких, Скогнам сяких. Чтобы сразу было видно, кто чей. Они сейчас дикие, но мозгов у них не меньше, чем у ручных. Только повозиться пару-тройку поколений… ну, десяток, - всяко не миллион лет нужен! А зверьки полезные. Куда полезнее деревьев, из-за которых тут чуть все не перегрызлись.

- Всё-таки надо было дать тебе норрмального наставника, - пробормотала Ауна. – С самого начала. Изррядно мы с Рруниеном тогда сглупили. Если бы знать, что с саррматами неладно, - порручили бы тебя Корргену, или Калигу, или я сама взялась бы.

- Ты меня убить хотела, для начала-то, - напомнила Джейн. – И чем до Хассека докапываться – объясни, что не так-то?!

…«А ещё говорят – это в моём мире правды боятся…» - недовольно думала девушка, устраиваясь в коконе. «Надо бы Вепуата спросить – у всех эшку-тэй интеллекта поровну? Он, наверное, разные виды изучал. Может, и приручать пробовал. Разберёмся с Кьюгеном – и займусь чем-нибудь дельным. Племя Хеллуг, надеюсь, выживет, и Вепуат тоже – будет у кого учиться. Местная фауна… я ведь даже её списка не видела! А он, наверное, с нехилый земной справочник. Даже если аборигенам интересно только то, что можно приготовить, и кто может сожрать…»

Знакомое еле слышное попискивание донеслось из темноты, и Джейн вздрогнула. Вокруг не удалось нащупать ничего – рука будто проваливалась в пустоту. И еле слышно пищал счётчик пульса – кто-то проводил замеры, и показания не радовали.

- Нет, доктор Фокс, - писк смолк, и раздался голос – глухой, еле слышный, будто оба уха придавило подушками. – Мисс Джейн сейчас никак не воспринимает нас. Мозг «отстыковал» периферийные нервы, за очень небольшим исключением. Скоро дыхание и сердцебиение придётся поддерживать искусственно.

Кто-то, тяжело дыша, подошёл почти вплотную.

- Конечно, доктор Фокс. Вы можете взять её за руку. Это не причинит ей неудобств. Она просто ничего не почувствует.

«Меня взяли за руку?» - Джейн вообще не была уверена, где сейчас её руки, да и всё остальное тоже. Сквозь темноту пробивались отдельные огоньки; часть их могла бы сложиться в надпись над дверью палаты, если бы девушка сумела на них сосредоточиться – но всё вокруг тонуло в чёрном тумане.

- Джейн?.. – неуверенный голос отца был тих и еле слышен. – Значит, деградацию остановить не удалось…

- Даже замедлить, - с сожалением сказал невидимый медик. – Мы можем перенести тело в медкапсулу, оно будет в полном порядке. Можно стимулировать мышечный тонус… Но мозг, - он ещё работает, но действующих областей всё меньше.

- Вижу, - судя по тихому писку, отец просматривал запись показаний аппаратуры. – Периоды активности, иногда очень бурной, - и состояние покоя… Тут просматривается цикл. Странно, - похоже, что он сорокачасовой…

- Вне стимулов извне мозг отсчитывает время, как может, - отозвался медик. – Это патологическая активность, доктор Фокс. Заметьте, - каждая вспышка слабее предыдущей, и каждый раз после них мы чего-то не досчитываемся. Боюсь, что очень скоро…

- Джейн! – кто-то вполне ощутимо встряхнул её за плечи. Она распахнула глаза, села, едва не ударившись о нависшего над ней Хассинельга. Темноту в «спальне» разгонял лишь тусклый свет его посоха. Джейн быстро сунула руку в мешок, из которого её вытащили, ухватилась за костяной шест, - ночной морок отхлынул, в голове прояснилось.

- Ты металась и стонала, - встревоженно сказал страж. – Видела что-то?

- Сон… - Джейн поморщилась. – Про Землю. Лучше бы Нерг зашёл поболтать!

- День Мысли, - Хассек тяжело вздохнул. – Под конец набирает силу и плодит кошмары. Ничего, если я подержу тебя за руку? Мороку трудно растянуться на двоих. От него останутся обрывки – и больше тебя не напугают.

У него была горячая сухая рука. Джейн чувствовала её сквозь сон – мутный, рваный, но больше не пытающийся прикинуться явью. «Надеюсь, отцу на той стороне эта дурь не снится,» - думала она в полудрёме. «Я точно не лежу ни в какой больнице. Но кошмары… может, они проникают и на Землю. Им же широкий портал не нужен. Когда покончим с кристаллоидами и вернём сарматам их станцию – надо будет поговорить с отцом. Должен же быть какой-то способ связи! Хоть через сарматов, - он с ними в дружбе, а они явно знают местных, и стражей тоже знают… Но сначала – кристаллоиды. Надеюсь, город готов к бою…»

17 день Мрака месяца Лучей. Равнина, Сердце Пламени

- Джейн! – Хассек заглянул в спальный кокон. Посох в его руке еле тлел. Снаружи в сумерках виднелись и другие огоньки, - в полную силу никто «свет не зажигал».

- Смотри, чтобы посох сильно не светился, - предупредил страж. – И вот тебе бурдюк. Оботрись водой, как тебе надо. А в купальню – после тренировок. Там сейчас Икси.

- Чего?! – Джейн ошалело встряхнула головой, едва не уронив обвязки с волос. Бурдюк, как она машинально отметила, был тёплый. «Оботрись водой…» - Джейн заползла на дно кокона, в свете посоха разыскивая чистое «бельё». «Ладно, мешок выверну – к вечеру просохнет. Но Икси… они же с того света. Что они забыли в нашей купальне… и вообще в столице?!»

Снаружи, в коридорах древнего завода, невидимые светильники тоже горели в четверть силы, освещая только проходы между колоннами, двери и лестницы. Вдоль стен стелился мрак. Даже при таком тусклом свете он не должен был быть таким плотным, и тем более – шевелиться! Джейн хотела приглядеться к подвижной темноте, ей даже удалось заметить шесть белесых точек-глаз и когтистую лапу… что-то ледяное затекло под все рубахи и пробрало до костей. Девушка быстро отвернулась.

- Осторожно! – запоздало предупредил Хассинельг. Он смотрел только туда, где был свет – и Джейн заметила, что ни он, ни она не отбрасывают теней. Так же было и со всеми стражами; даже Скогны из гвардии Кайшу прикрылись «стражескими щитами», создающими пусть неяркий, но свет со всех сторон. Броннов в коридорах не было вообще.

- Икси не любят света, - пояснил Хассинельг. – И любопытных чужаков – тоже не очень. Кайшу отдала им купальню на всё утро, и ещё у них свой стол. Так что – ты за едой в разные двери не заглядывай, ладно? А то я не знаю, где им дали место.

Джейн растерянно хмыкнула.

- Слушай, они же… не очень живые. Зачем им купальня и еда?

- Урррх! – Навкет, выходя из-за колонны, выпустил из ноздрей дым. – Хоть бы залы состязаний им не понадобились!

Он тоже не отбрасывал тени и неприязненно косился на то, что шевелилось в темноте. Иногда там что-то шелестело – Икси пришли на древний завод, как заходят на экскурсию, и, возможно, выясняли направление или обсуждали увиденное. Джейн оглянулась в поисках нежити – бесформенных светящихся тварей или чего-то «традиционного», вроде бродячих скелетов, - но, кажется, ворота Ук-кута сегодня открылись не для всех. «Харса» и «Дейн и Юта» тоже не появились. Джейн, тихо вздохнув, пошла за стражами.

- Икси любят, когда их хорошо встречают, - объяснял по дороге Хассек. – Сарматы даже дарили им разные вещи. Они обычно ничего не берут, если им специально не подносят. Им трудно забрать то, что в мире живых…

- А еда? – удивилась Джейн. – И купание… им от него хоть немного приятно? И… за миллионы лет они не построили у себя бассейн?!

- У вас в Тлаканте, - Навкет косо посмотрел на неё, - как будто не слышали про гостеприимство. Мы тоже… не очень дружим со всеми, но…

- Над едой провели все ритуалы, чтобы Икси могли её взять, - перебил его Хассинельг. – И в купальню их не силой гонят – значит, что-то они чувствуют. А что там в Ук-куте – то не для глаз смертных. Кейланны вот видят сразу в трёх мирах, да с нами не делятся…

В тренировочном зале (Джейн и Навкет по-прежнему занимались в отдельной комнате, и девушка, хорошо знакомая с «боевым стилем» Скарса, понимала, почему так) свет горел ярко – сюда выходцев из Ук-кута не приглашали. Они и сами не рвались – даже там, где были тени, темнота не уплотнялась, и когти из неё не торчали.

- Сегодня поменяемся, - сказал Хассек. – Ты, Навкет, ставь щиты. А ты, Джейн, их ломай. Можешь ножом или посохом, можешь сразу лучами.

- Уррх! – выдохнул Навкет, отходя за середину зала. – Нормальные у меня щиты!

Джейн решила, и правда, проверить, какой прок от ножа – да и от посоха, а то пробовать его доводилось только на мелких камешках… может, они и от пинка рассыпались бы? Навкет, накрывшись щитом, опустил было посох и оперся на него, с ухмылкой глядя на девушку – но от пары быстрых ударов белесая стена задрожала, а от третьего – почти растворилась. Скарс быстро вскинул посох, уплотняя щит.

- Бездна! А Гор не зря тебя гоняет!

Щит «с непрерывной генерацией» резать было без толку – и Джейн на пробу приложила его посохом – сперва остриём, потом навершием. Лапа Навкета сжалась на «палке» крепче, он резко выдохнул. «Почуял удары?!» - девушка ошалело глянула на посох и свои руки. «Что ж, не всё мне бегать от файерболов. Держи луч!»

Щит всё-таки порвало – на долю мгновения, не больше, затем Навкет восстановил его – но выдохнул целый клуб дыма, и его пальцы засветились красным.

- Внутри! Тихо! – предупредил Хассинельг, показывая стражу-«ученику» посох. – В тебя за плевки лучами не швырялись!

- Да… я буду… сдерживаться, - пропыхтел Навкет. Джейн насторожилась – и следующий луч посылала, пристально следя за руками и пастью соперника. Щит мелко затрясся, но выстоял.

- Бей со всех сил, - сказал Хассек. – У него, правда, щиты не очень. После огненной атаки они редко нужны. Так на то и тренировка, чтобы все слабые места усилить!

- Нормальные у меня щиты! – фыркнули под куполом. – Ты ещё в день Льда пристал бы!

- И в день Льда поработаем, - отозвался Хассек. – В огне ты ослабнешь на две трети, а в стражеских «фокусах» - только на осьмушку. И нам с Джейн будет поспокойнее… Ну чего ты ждёшь? Бей веером!

…Щит снесло. Посох в руках Навкета покрылся пятнами белого света, сам страж – раскалённо-багряными. Но всё-таки он сдержался.

- И ты её тоже не зря гоняешь, - признал он, восстанавливая купол. – Шайис! Ты там не выдохлась?

…Гор шевельнул лапами-лезвиями.

- Щит Навкета? С Хассеком так легко не прошло бы. А взять Руниена или Ауну… Ладно, продолжим тебя гонять. Если уж со стороны заметен прок…

Джейн могло померещиться – эмоции инсектоида она считывать так и не научилась – но, кажется, Гор был польщён. «Гонял» он её в этот раз с удвоенной силой, - к концу тренировки даже верхнюю рубаху можно было выжимать вместе с вшитыми костяными пластинами.

- В чистку отдашь, - щёлкнул жвалами тренер. – Икси наконец оставили нам нашу купальню. Так что можешь идти и сменить одежду. Вы, мягкотелые, совсем не бережёте воду!

- Это способ охлаждения, - проворчала Джейн. – А вы как охлаждаетесь под панцирем?

- Мы не перегреваемся, - отозвался Гор. – Не трепыхаем всем подряд и не выделяем лишнее тепло. И вода у нас не течёт изо всех щелей. А вот как вы, с таким неудачным устройством, дожили до…

Под потолком что-то взревело. В ту же секунду Гор, вскинув посох, прикрыл Джейн со стороны двери и прислушался к рёву и верещанию.

- Пришли, - его жвалы с громким треском сомкнулись. – Кьюсские твари в небе, первые Джагулы пробуют границу Сфена. Там всё в три слоя в разрыв-камнях, так что до завтра провозятся.

- Война?! – вскинулась Джейн, чувствуя, как сердце сжимают ледяные когти. – Кьюссы в небе… город уже бомбят?

«Жители со своими навесиками… у них хоть подвалы есть?!» - тут же перед глазами мелькнули и шпили завода, и складчатые башенки Скогнов, и окаменевшее дерево – купол оранжереи…

- Кьюссы не полезут, пока не подойдёт вся орда, - Гор опустил посох. – До утра можно не опасаться. Джагулы будут чистить границу, - по разрыв-камням станцию не потащит даже Кьюген, ему общения с реками хватило. А Кьюссы – висеть там, где летают шу-эсэги. Оттуда нам их не достать – и им нас тоже.

«Крейсер пока не подвезли. И минное поле… местные всё-таки не весь месяц ушами хлопали! Что такое «разрыв-камни» - потом выясним. Лишь бы взрывались, как надо. Значит, завтра утром…» - Джейн с трудом проглотила ком в горле. Она знала, где её пост – во втором круге обороны, а если первый падёт – то в третьем, - поддерживать излучением слабеющих стражей. Она такая была не одна – во втором круге была и «поддержка», и поставщики снарядов для местной артиллерии, и санитары… Джейн много читала о Джагулах и Кьюссах, - что прорываются они на своих «зверях» и из них вылезают, когда понимают, что серьёзной угрозы больше нет, а если и вышлют лазутчиков – их есть кому выявить и перехватить. «Я-то отсижусь… наверное. А вот Хассек…» - она стиснула зубы. Страж, как редкий носитель дара телепортации, «работал» с боевыми отрядами Сэта – должен был («если повезёт») забрасывать их в «бронеходы» и «самолёты» врага и вовремя уносить ноги…

- Чего стоишь? – Гор повернулся к ней. – Можешь быстро ополоснуться, постирать мелкое тряпьё… Нижнюю рубаху смени. Панцирь чистить некогда, чинить незачем. А рубаху смени – старейшина Кайри говорит, так раны быстрей заживают.

…Хассек криво ухмыльнулся.

- Ну, внутрь – это вряд ли! Если закину на броню, уже повезёт. Что Джагулы, что Кьюссы, - в щитах все разбираются и «голыми» на столицу не полезут. Но Сэта ведь широкие ворота и ни к чему… Да что обо мне! Я тут не первый год. Ты, главное, вперёд не лезь! Все круги прикрыты хорошо, но сначала достанется первому – через три слоя бить сложнее. Пока ты там сидишь и излучаешь, тебя снаружи даже не видно. А вот если вылезешь с ножиком…

Джейн сердито фыркнула.

- Против авиации? Или атомного крейсера? Я пока ещё в себе. Тут главное, чтобы нам кого-нибудь не закинули. И чёртова авиация… У Кьюссов есть что-то, что может сломать аккадалис?

- Ни у кого нет ничего, что может сломать аккадалис, - твёрдо сказал страж. – Если только у Куэннов. Ложись спать, Джейн. Измучаешь себя раньше времени – меньше выдержишь в бою.

Он подтащил лежак вплотную к её кокону и крепко взял её за руку. Джейн заползла в кокон и вместе с «мешком» уткнулась головой в тёплую грудь. «У Куэннов есть. Точно есть,» - вертелась в мозгу неотступная и очень неприятная мысль. «Иначе бы они из него и строить не могли. Но и алайналь – тоже сверхцивилизация. И тоже умеют строить прочно – пережили же Большой Взрыв! Значит, на аккадалис могут найти управу…»

18 день Льда месяца Лучей. Равнина, Сердце Пламени

Издалека донёсся раскатистый грохот. Следом взревела труба. Джейн такие уже видела – их делали из раковин летающих моллюсков, у них было несколько раструбов, - для прокачки воздуха сквозь внутренние полости, для сброса отходов, для метания едкой жидкости… Задуматься об устройстве местной фауны девушке не дали – в ту же секунду её встряхнули за плечо.

- Орда у ворот!

За городом снова громыхнуло, но уже по-другому – словно одновременно взорвалось несколько маломощных снарядов.

- Прорывают границу, - выдохнул Хассинельг, протягивая Джейн шапку со свисающими «ушами». Девушка удивлённо хмыкнула, но тут же нащупала меж слоями ткани и кожи жёсткие пластины. «Шлем! Ну да, вещь нужная. Хотя бы от осколков…»

«Уши» пристёгивались к «бронежилету», превращая «шапку» в бронированный капюшон. Джейн сама удивилась, как быстро оделась в этот раз. «Посох тут. Нож…» - она покосилась на пояс. «Не знаю, на кой чёрт – но тут.»

Снаружи взвыли сигнальные трубы.

- Все на башни! – одну ракушку дали Скогну-гвардейцу вместо рупора, и от его пронзительного визга дрожали стены. – Первый круг! Второй круг! Собрать отряды! Все на башни!

По коридору, куда уже выскочили и Джейн, и Хассек, прокатилась волна белого света.

- Я с вами, пока стоит город! – от голоса Кайшу теплело в груди, и сердце билось чаще. Можно было хмыкнуть насчёт «промывки мозгов», но почему-то не хотелось.

- Силы и славы! – крикнул Хассинельг, уже поравнявшийся с командиром отряда Сэта, и вскинул посох. Ответили ему со всех сторон, но смотрел он на Джейн.

- Силы и славы! – её голос сорвался и утонул в пронзительных командах Скогна-глашатая.

- К башне, к башне! – поторопил её здоровенный шестиногий ящер с перепонками между лап. Он летел по коридору короткими прыжками, посох, прикреплённый к шипам его гребня, лежал на спине, чуть выступая за плечо. Отряд – Джейн, мохнатый шар с глазами на стебельках и сверкающая, будто из кристаллов собранная, змея – еле за ним поспевал. На бегу девушка успела увидеть откинутую «дверь» больничного отсека; внутри никого не было. «Вепуат!» - Джейн заглянула было внутрь, но «змея» обвила хвостом её ноги и дёрнула дальше по коридору, едва не распоров сапоги острыми кристаллами.

- На башшшню! Быссстрее!

- Вепуат, - выдохнула Джейн; уже позади остались ворота древнего завода, полыхающий над ним световой столб, первая из нежилых белых башен…

- Он покалечен… где он?

- Всех, кто не может биться, ещё вчера унесла летучая ракушка! – ящер-командир промчался по кругу, оттесняя отряд с главной улицы в нужном направлении; громыхнуло снова, уже с трёх сторон, и Джейн услышала вой и свист на разные голоса и увидела белые вспышки на окраине. – В городе только воины!

Он оттолкнулся и взлетел, нырнув в распахнутый дверной проём на втором этаже белой башни. Её будто сложили из панцирей трёх морских ежей разных видов – даже странно загнутые иглы кое-где сохранились, и к ним прицепили верёвочную лестницу и щупальце-подъёмник. Мохнатый шар вкатился вверх по лестнице, змея вытянулась вдоль щупальца, прилипая к присоскам, и её втянули внутрь, Джейн по качающемуся «трапу» поднялась последней – и за ней поехали навстречу друг другу сдвижные пластины ворот. Закрылись они не до конца, и оставшаяся щель была последним источником света – посохи все погасили, а окон у башни и вовсе не было.

- Шшшайиссс на месссте, - доложила за девушку кристаллическая змея. Джейн шагнула в сторону, чтобы не загораживать последний свет – и увидела диск, подвешенный на выступ стены. Внутри вообще было много пупырышков, соединённых разлаписто-волнистым орнаментом, - и Джейн казалось, что пустая круглая комната не всегда была такой, и что к стенам лучше не прикасаться – мало ли что из них выдвинется… Диск был тусклым – гладкая белесая пластина в чёрной оправе; плавно изогнутые гребни расходились от центра и делили его на четырнадцать частей. Напротив каждой из них на оправе был вырезан значок, и Джейн узнала все, что смогла разглядеть, - это были символы стихий. Командир отряда указал на знак Земли. В приоткрытые ворота хлынул белый свет, и стены башни будто пропитались им и сами неярко загорелись. Вдали грохотало. Одиночные «залпы» сменялись «очередями». Что-то зашипело сверху, - взвизгнула флейта, и следом громыхнуло – казалось, прямо над головой.

- Орда с трёх сторон! – заверещал снизу нхельви. – Щупают границы!

- Доброй дороги по разрыв-камням, - пробормотал меховой шар.

Сверху снова зашипело. Грохот медленно, но неумолимо приближался. Джейн не знала, чего ей больше хочется – выглянуть наружу или запереть ворота. Белый свет резко потускнел, совсем рядом загрохотало – и с неба донёсся рёв нестерпимой боли, а потом – треск лопающейся брони.

- Сэта! – перепончатый ящер вскинул посох.

- Кьюсссса досссстали, - одобрительно прошелестела змея.

- Кто бы Джагулов достал? – из-под меха вылезли и развернулись трубчатые ушные раковины. – Подходят всё ближе…

Снаружи – всё ещё вдалеке – раздался громкий скрежечущий вопль, затем затрещали «очереди» - будто сааг-туул из орды, раненный каким-то бесшумным оружием, от боли заметался по «минным полям».

- Ещё один, - тихо прошипел ящер-командир. Смотрел он – как и все остальные – только на тусклый диск.

- Кьюссы опять снижаются! – проверещал внизу нхельви-гонец. Шипение, грохот, мерцающий свет, снова взрыв, резкий визг флейты… Сияние выровнялось. Змея громыхнула кристаллами на хвосте.

- Не досссстали!

Снаружи грохнуло – кажется, сразу со всех сторон. Сквозь скрежечущий вопль Джейн услышала чей-то клёкот и взволнованную перекличку нхельви. Снова загрохотало.

- Третий круг! – взвизгнул кто-то внизу. Сверху зашипело – и зашкворчало. Предсмертный рёв туун-шу, треск лопающейся брони и странный хлопок – будто что-то отскочило от упругой поверхности… грохот раздался в отдалении.

- Второй ессссть!

- Смена на башню! – проверещал на улице нхельви. Мохнатый шар резко выдохнул, сдувшись чуть не вдвое.

- Раненые…

Сектор диска, отмеченный знаком Воды, зажёгся неярким белым светом. Джейн вскинулась было, но посох командира лёг ей на плечо.

- Не достанешь!

- Сссследи за Землёй! – добавила змея.

«Сектор «Земля», ближайшие к нам боевые башни…» - Джейн смотрела на гаснущее свечение – видно, направление «Вода» получило помощь. «Эти штуки – они Куэннские. Диски – точно. И явно сделаны для чего-то другого. Это местные приспособили под сигналку…»

Свет мигнул. Внизу заверещали. Сектора «Воздух» и «Пустота» разом побагровели.

- Кьюссы, чтоб им! – сквозь грохот и шипение над башнями прокричал мохнатый шар. – Ещё с их заразой возиться…

«Биологическое оружие?» - Джейн с холодеющим сердцем смотрела на багрянец. «Над городом вроде купол… смогли пробить?»

Красные сектора по краям замерцали белым – кто-то вызвал ликвидаторов, и они пришли. Багрянец быстро светлел по кромке, и диск «очищался».

- Джагулы встали, - пробормотал, развернув чуткие уши, мохнатый страж. – Перестрелка…

- Ждут! – ящер вздыбил перепонки. Снаружи взревел десяток труб-раковин.

- «Элидген»! – проверещала стая нхельви, проносясь мимо. Джейн на несколько секунд перестала дышать. «Атомный крейсер на месте. Вот теперь и начнётся…»

Стены зажглись ярче. Где-то скрежетал и хрипел умирающий сааг-туул. Где-то впереди – в секторе «Земля» - оглушительно загрохотало. Свет замигал.

- Вот же везение! Выползло – и прямо к нам! – мохнатый страж ударил посохом в пол. Сектор «Земля» на диске вспыхнул белым огнём.

- Мягкий луч! – скомандовал ящер, прижимая лапы к вмятинам в стене. Джейн повторила его движение – и ладони коснулись многочисленных граней, - под аккадалисом были спрятаны какие-то диски, линзы… что-то, что для излучения было прозрачным. «Ловите!» - Джейн не знала, кто и как перехватит её «заряжающие» лучи, но не прошло и минуты, как сектор погас.

Залпы стали громче – и сверху, и с окраин, - предводитель наконец вступил в бой, и орда двинулась вперёд. Внизу проносились, громыхая, волокуши, - Джейн даже не думала, что плоские ездовые «черепахи» умеют так бегать. Ещё один сектор побагровел. С треском, рёвом и хлопками что-то крупное скатилось по городскому куполу.

- Так их! – меховой шар вскинул посох. Сектор «Земля» коротко мигнул – и вспыхнул с удвоенной яркостью. Стражи кинулись к «линзам».

- Держать щиты! – услышала Джейн сквозь канонаду и странное шкворчание. – Держать щиты!!!

Линзы налились холодом. Ирренций из костей Джейн будто выжимало, высасывая каждую каплю тепла, - энергия утекала стремительно, а сектор «Земля» всё горел белым огнём. Оглушительный взрыв – где-то совсем рядом – встряхнул башню, и Джейн с размаху села на пол – да и остальных отбросило кого куда. Сектор потускнел, свечение стало красноватым. Джейн, цепляясь за посох, кое-как выпрямилась. В ушах звенело.

- Держать щиты! – сектор за сектором вспыхивали белым, но «Земля» потускнела – только у края остались разбросанные пятна красного сияния.

- Есть лекарь? – пронзительно крикнул кто-то под башней. Джейн с холодеющим сердцем высунулась в ворота.

- Я лекарь! Раненые?

- Чёрный огонь! – выдохнул нхельви, метнувшись прочь от волокуши. На ней, обугливаясь живьём в едва заметных языках чёрного пламени, лежали трое. Один из них, страж, лёг телом на посох и далеко вытянул горящие руки. Чёрный огонь глодал ладони; пальцы уже почернели и скрючились. Страж даже не стонал – просто подвывал на одной ноте. Двое Скогнов рядом с ним уже и стонать не могли – только хрипели. Изо рта и носа сгустками вываливалась запёкшаяся кровь. Под прорехами в истлевшей броне и ткани дрожали языки чёрного огня, покрывая кожу язвами. Джейн скатилась по лестнице, едва не выронив посох. «Кожа – ерунда. Они горят изнутри! Лёгкие…» - она уставилась на странно выгнутое и дёргающееся тело. «Позвоночник… возможно, сердце. Что это вообще за дрянь?!»

- Руки! – крикнул ей один из Скогнов – они вдвоём тащили волокушу. – Руками не трожь! Один потрогал…

Джейн протянула к чёрному огню посох, незаметно для неё покрывшийся серыми пятнами. Языки рванулись к навершию, раненый резко выдохнул, перестал трястись. «Эту дрянь… можно извлечь?!» - Джейн судорожно вспоминала, где идут основные нервы и артерии. «Сейчас…»

Рывок – и чёрное пламя намоталось на посох. Скогн закашлялся. «Нижняя часть лёгких… дышать может. Позвоночник… убрать подальше от него, не зацепить сердце! Если он ещё жив, крупные сосуды целы…»

Чёрный огонь на коже Скогна внезапно погас. Раненый открыл слезящиеся глаза и тихо застонал. Джейн быстро направила посох на другого. «Не опоздала?!» Рывком она дёрнула черное пламя, наматывая на кость хитрыми витками – в обход уцелевшей части лёгких, мимо крупных сосудов, прочь от сердца… Когда Скогн перестал выгибаться назад, открыл глаза и застонал, посох горел уже до середины, и чёрные огоньки подбирались к руке.

- Бросай! – крикнул с башни командир-ящер, резким взмахом посоха сбрасывая вдаль что-то невидимое. Джейн вскинула «палку», размахнулась посильнее.

- Пшло вон!

Чёрный шевелящийся ком врезался в белую стену дальней башни. Посох, хоть и серый, и уже покрывающийся порами и щербинами, был цел. Джейн быстро направила его на ладони стража. Тот как-то удерживал чёрную дрянь, не пуская дальше ладоней, но она выедала изнутри кости, обугливала суставы, и кожа по её следам лопалась. «Пальцам кранты, а вот руки спасём,» - Джейн сдёрнула чёрный огонь с ладоней, смотала разгорающийся клубок со скрюченных пальцев и швырнула в ту же Куэннскую башню. Страж дотянулся обгоревшими ладонями до посоха и шумно выдохнул. На него никто не смотрел, как и на Джейн, - все уставились на башню. Чёрный огонь разгорался, расползаясь по узорной стене, и непробиваемый аккадалис темнел, превращаясь в мелкую пыль.

«Оружие алайналь…» - Джейн резко встряхнула головой, сбрасывая оцепенение.

- На повозку – щиты! Все за стену! – заорала она, глядя, как расползается почти невидимый чёрный огонь. «Кажется, эта дрянь… должна бояться радиации. Сейчас попробуем…»

Она подалась назад, вскидывая посох над головой. Круговой щит не получился, но стена её прикрыла – и вторая, аккадалисовая, прикрыла сбоку. Джейн выставила свободную руку, глубоко вдохнула, выжимая из солнечного сплетения остатки тепла. «Эту дрянь надо сжечь! Давай!»

Яркая вспышка… Щит смело, Джейн вместе с посохом покатилась по мостовой. Сил только и хватало, чтобы не колотиться головой. Всё вокруг плавало в тумане. Посох под пальцами трескался, и они проваливались в полости. Кто-то ухватил её за плечи, второй – за ноги, третий быстро прощупал и придержал спину.

- Истощённый маг! – Джейн уже лежала на волокуше рядом с двумя стонущими Скогнами, неподвижными нхельви и стражем. Этот как раз был подвижным – и всё пытался взяться за посох искалеченными руками…

- Нхельви – в башню, дать камень, - быстро распоряжался Бронн у остановившейся волокуши. Вокруг ещё грохотало, но как-то уже редко и неуверенно.

- Скогнам – камень, всех к Кайри! Маг, лежи тихо! Ты, страж, тоже!

- Посох… посох ей дайте, - простонал раненый. – В моём есть сила…

- Держи! – кто-то из Броннов, прежде чем подобрать зашевелившихся нхельви, сунул в вялую руку Джейн чужой посох. В глазах мигом прояснилось. Она услышала свистящее тяжёлое дыхание Скогнов («свищи в лёгких… вылечат?») и досадливое шипение стража. Её посох, серый, потрескавшийся, чудом ещё не рассыпался в пыль. Тот, что дал ей раненый, тоже быстро терял белизну и блеск. «Истощённый маг… Перестаралась я что надо,» - Джейн дёрнула углом рта. «Чёрная дрянь… Надеюсь, её дожгло!»

- Что с башней? Горит? – быстро спросила она у раненого стража. Кажется, какую-то помощь ему оказали – рук он просто не чувствовал, что его и злило, но зато и от ожогов не мучался.

- Погасла, - отозвался тот. – Стену почти проело. Взрыв нипочём, а вот то, чёрное… Пустота! А говорили, алайналь её боятся…

- Чужой я бы тоже боялась, - Джейн вспомнила всепожирающий чёрный огонь, и её передёрнуло. – А свои некроманты им не враги.

«Так и знала – у алайналь есть козыри в рукавах,» - думала она. Разговор отнял последние силы – получалось только лежать и думать. Чужой посох она выпустила – раненому, в конце концов, помощь была нужнее. «Аккадалис всё-таки горит. И… видимо, страж и Скогны – с батареи, куда прилетело. А тот взрыв… может, сама Кайшу бросила луч? Минус башня… минус батарея… и убитых, наверное… А нхельви выживут. Кажется, контузия… из-за моего взрыва? Вот же ж…»

…Волокушу втолкнули в коридор древнего завода. Сбежавшиеся Бронны быстро, но аккуратно переложили раненых на носилки. Джейн сгрузили на ворох шкур у стены. Обидеться она не успела – белая волна прокатилась по коридору, зажигая тёплый ком в солнечном сплетении и разливаясь по груди и рукам. Поодаль шумно выдохнули ещё двое – два стража с серыми, быстро белеющими посохами. Рассыпающаяся от ветхости «палка» в руках Джейн снова блестела, как новая, и даже слабо светилась.

- Пей, - пробегающий мимо Бронн сунул девушке чашку с отваром курруи. – А вы куда?!

- Там Кьюген! – стражи, пришедшие в себя, уже встали на ноги. – В башни мы, куда ещё?!

«А снаружи как-то тихо…» - заметила внезапно Джейн. И дело было не в «фокусах» древних строителей – писк гонцов-нхельви, шорох волокуш о камни и отрывистые команды медиков слышны были. А вот стрельба – нет.

…Хвост Хассека зажали меж двух плоских костей и обмотали широким листом. Из «бронежилета» сквозь выдранные клочья толстой кожи торчали пластины.

- Нормально, зарастает, - отмахнулся он, садясь на лежак, и с досадой покосился на хвост. – Броню за ночь залатают. А шкура уже и сама срослась. Я бы и лубок снял, но с лекарями спорить – себе дороже!

Джейн присмотрелась к его хвосту. «Ага. Пять трещин. Повезло, что канал цел, не то б ему клешнёй не щёлкать…»

- Ничего не снимай, - буркнула она. – А то срастётся крючком.

- Ага, Кайри мне так и сказал, - криво ухмыльнулся страж. – Значит, на чёрное пламя есть управа?

- Да, оно вынимается… только главное – ничего внутри не задеть, - Джейн помрачнела. – Ничего не слышал про тех Скогнов? Лёгкие им пожгло…

- Про стража – Эгерин его зовут – знаю, пальцы отращивает, - быстро вспомнил Хассек. – Знаю, что у Кайри тесно, а у него с царапинами не сидят. Двадцатерых вроде уже вывезли к Геду и Мину, - это те, кого до утра даже кровяной камень не вылечит…

- Десять колёсомётов, - прошёл мимо угрюмый Калиг. – Трындите тише, мы поспим, - нам ещё на стройку! Десять колёсомётов вдребезги…

- Многих убило? – быстро спросил Хассек. – И… мы-то хоть что-то сделали? У меня было два броска удачных…

- Знаю, что в небе пятерых свалили, - проворчал Калиг. – И троих – на земле. А у нас… четверо стражей – точно. А значит, местных – по дюжине…

«Пять сбитых «дирижаблей», три «танка»,» - подводила про себя итоги Джейн. «И полсотни погибших у нас… видимо, раненых – около двухсот. Сколько всего тут солдат? Мы хотя бы день ещё продержимся?»

- Кьюген башню сжёг, - угрюмо сказал Хассинельг. – Скверно. Даже аккадалис…

Калиг коротко рявкнул.

- Кьюген там без Текк’тов остался. Ему теперь ни назад, ни вперёд. А думал, небось, мигом в город вкатиться!

- Текк’тов перебили? – вскинулась Джейн. Вроде бы и правильно было оставить «атомный крейсер» без «двигателей» - но почему-то кольнуло в груди. Калиг шумно фыркнул. Ещё двое стражей остановились поблизости.

- Хей, Огонёк! Моя благодарность за Эгерина! – один из них прижал шестипалую руку к груди. – А Текк’ты… Их ублюдки под город заслали. Ударить снизу – как с Сэта вышло. Лежат сейчас рядом с Пламенем, лечатся. Чёрную погань из них вытряхнули.

- Уничтожили? – Джейн радостно усмехнулась. Пленники алайналь выжили, хотя кристаллоиды едва не загнали их до смерти, - и «тектоническая атака» сорвалась, а только её городу и не хватало…

- Икси забрали, - в спальню заглянул гвардеец-Скогн. – Стражи Хассинельг и Шайис! Берите коконы и идите за мной.

Хассек и Джейн растерянно переглянулись.

…В «читальном зале», может, единственном во всём «замке», было тихо – никого, кроме спящей стаи нхельви.

- Хранящее Сердце приказала вам спать, - сказал гвардеец. – Утром вас отведут к ней. Вы должны быть в силах перед ней предстать.

«Задание…» - внутри у Джейн что-то оборвалось. «Логично. Сперва битва – показать, что столицу так просто не взять. А потом подослать перебежчиков… Главное – чтобы Кьюген поверил… и чтобы Кайшу и все прочие справились. Он как придёт с армией в чёрной броне и с некромантским огнём…»

19 день Пустоты месяца Лучей. Равнина, Сердце Пламени – ИЭС «Элидген»

Посох Джейн и так светился, а стоило подойти к шахте реактора – загорелся белым, почти ослепляющим огнём.

- Черпай вдоволь, - донеслось из недр огромной линзы, повисшей под потолком. – Хорошо, что ты была осторожна с Пустотой. И тебе, страж Хассинельг, спасибо за два страшных удара. Ни с земли, ни с неба к нам пока близко не лезут. Бродят вокруг да около…

Издалека донёсся отголосок взрыва – кто-то на пробу выстрелил из мощного колёсомёта. Тут же ему ответили, и снова настала тишина.

- День Пустоты, - линза почернела. – Кьюген знает, что это значит. Чёрный огонь… сегодня его будет много. Я держу щит, Пламя его питает, но и стражам придётся нелегко. Стражи Хассинельг и Шайис, ваше дело на полдня – щиты. Держать и питать их. Нхельви придут за вами, и вам дадут отдых. Когда стемнеет, выйдете из города. Осторожнее – Джагулы накидали своих разрыв-камней!

- Кто бы сомневался, - проворчал Хассек. – Как нам идти? Не по главной же улице?

…«Поверит или нет? А другие?» - эта мысль не отпускала Джейн, пока она шла по пустынному коридору древнего завода. Её с Хассеком поставили на разные башни; её отряд уже был на посту. За распахнутыми воротами грохнуло, но так, вполсилы; город немедленно ответил залпом – один снаряд, и тот едва ли долетел. «Плохо у колёсомётов с прицеливанием,» - подумала Джейн. «А ведь можно, наверное, как-то повысить точность. Может, прицел помог бы? Стекло же умеют делать, могут и линзу, наверное…»

- Ты к раненым иди, - услышала Джейн ворчание за приподнятой занавесью – «дверьми» лазарета. – Я сам и поем, и помоюсь. Да какая уже разница, холодная еда или жёсткая? Мы всё перевариваем. Эх, был бы тут мой контейнер… Грёбаные Кьюссы! Надеюсь, им моя еда глотку прогрызла.

- Вепуат?! – Джейн, забывшись, откинула завесу. На её счастье, медики-Бронны, и правда, уже вышли. Искалеченный сармат был в палате один. Сидел он уже без опоры, слегка завалившись вперёд, и в свете маленького кристалла-церита рассматривал растянутый вдоль стены свиток.

- Чтива принесли, - ухмыльнулся Вепуат, глядя на Джейн затылочными глазами. – Скучно просто так валяться. Просил посадить меня к колёсомёту – не пустили. А ведь сама слышишь – мажут так, что всем богам тошно!

- Вепуат, ты чего не на ракушке? – Хассек оттеснил Джейн. – Мы в осаде, Кьюген умеет разрушать аккадалис… Зачем – и как – ты вернулся?!

- Много раненых, - буркнул сармат, и его глаза потемнели. – Тех, кого можно вылечить. А ракушка не бесконечная. Вместо меня четверо Скогнов поместятся. У них кровяные камни есть, у меня всё равно нет. Какая разница, где матрас пролёживать?

- А если до тебя доберутся… эти? – Джейн кивнула на далёкие ворота «дворца». Вепуат ухмыльнулся во все зубные пластины.

- Сначала доберутся до реактора и просверлят дырку в Хаос. А я его щупал. Когда он хлынет сюда, уже всё равно будет, где я, где вы, а где эти психи.

У ворот заревела труба.

- К башням! Держать щит!

Хассинельг вытолкнул Джейн наружу и уронил дверную завесу обратно в проём.

- Зря он это, зря…

Джейн угрюмо кивнула. «Кайшу предупредила его, что… Клятва! Мы-то её возьмём, если нам дадут. Но такие твари, как алайналь, - мало клятв они уже нарушили?!»

В следующую секунду она стояла у лестницы, ведущей на башню. Из прикрытого проёма выглядывал ящер с перепончатыми крыльями. Хассинельг уже исчез – «упрыгал» на свой пост. Вдалеке – в этот раз в другой стороне – снова неуверенно громыхнуло.

- Не тратят ссснаряды, - заметила кристаллическая змея. – И мы побережём.

- Держать щит! – пронзительно заверещали пробегающие под башней нхельви. Весь диск разом покрылся ярко-белыми пятнами. Стражи кинулись к встроенным в стену линзам. Джейн, прижимая ладони к холодным граням, думала, что не слышала ни грохота, ни треска, ни шипения. «Опять чёрный огонь? Кьюссы и Джагулы своё получили и дрейфят – теперь Кьюген взялся за дело?..»

Громыхнуло сверху. На секторе «Огонь» проступило багровое пятно.

- Не подходите! Жгите издали! – проверещали где-то вдалеке нхельви. «Жгите?» - Джейн вспомнилась вчерашняя башня. «Чёрная дрянь протекла?!»

Взрыв где-то невдалеке – и пятно пропало. Диск побелел и засиял.

- Держать щит!..

…Кьюген за дело взялся всерьёз. Выстрелы колёсомётов были редки и едва ли долетали до города, зато что-то бесшумное трепало щит, как крысу. Джейн только и успевала коситься на диск и снова прижимать руки к линзе. То один сектор, то другой вспыхивали белым, - и часто по нескольку, а то и все сразу. «Станция лежит напротив нас,» - думала Джейн, чувствуя, как внутри жар ирренция сменяется слабеющим теплом. Она схватилась за посох, «заряжаясь от аккумулятора». Дышать стало легче. «Лежит прямо напротив. Била бы по нам, по соседним секторам – было бы понятно. В спину и бока они чем лупят? С дронов? У Кьюссов на каждом «трилобите» передатчик?»

Красное пятно загорелось в секторе «Воздух», и тут же ещё одно, вдвое больше – у края «Мрака».

- Первый круг! – выдохнул мохнатый страж. Внизу свистнула и тут же замолчала флейта.

- Легкая рана! Лишь бы щит удержали…

Красные пятна со сдвоенным грохотом исчезли. Внизу протрещала на ходу – почти на лету – волокуша. «За раненым?.. Да нет, они что-то уже везут… А, ремонт! Колёсомёт, верно, зацепило…»

- Щиты!!!

Джейн схватилась за линзу. Белое свечение перекатывалось по диску с края на край, и то и дело вспыхивали красные точки.

- Держитесь! – заверещали внизу. – Держитесь!

Джейн уже колотило от озноба – ирренций будто высосало из крови и костей. Она схватилась за посох – он вмиг посерел и потрескался, наружу проступили скрытые поры и полости. Внизу грохотало, красные точки гасли, а с ними тускнел и белый свет.

- К стенам! – взвизгнула внизу целая стая нхельви. Джейн и глазом мигнуть не успела, как её впечатали в аккадалис. Посреди башни, занимая почти всю комнату, раскинул крылья-плавники яркий крылатый ящер. Отцепившись от него, на пол спрыгнули двое с белыми посохами. Третий шагнул в сторону, шумно выдыхая.

- Есть истощённые?.. Хэй, рыжая, что с посохом?!

- Я… ничего, - пробормотала Джейн, думая, подберёт ли когда-нибудь Кейланн – а именно его телепортировали в башню – свои разлапистые крылья… и как он, кстати, на них держится в воздухе?

- Сссебя не бережёт сссовсссем, - кристаллическая змея, уже проскользнувшая к выходу, развернулась к Джейн. – Нессси в замок!

- Да могу я идти… - договорила Джейн, уже сидя на подстилке у ворот. На её коленях лежал серый, готовый рассыпаться в пыль посох. «Какой-то аккумулятор неёмкий,» - подумала она, вдыхая тёплую белую волну – та уже катилась по коридору. Стражей сменили не только в одной башне – во втором круге шла полная пересменка, у ворот сидели, стояли и висели в воздухе десятки существ с серыми посохами. Джейн смотрела, как потемневшие кости стремительно белеют, и чувствовала тепло, проходящее сквозь тело. «Совсем заряд не держит. Я только два раза его и брала, а он уже…»

- Это не посох – малый сосуд. Это ты черпаешь помногу, - раздался внутри черепа очень знакомый голос. – Станешь сильным стражем. Если научишься себя беречь.

- Ты чего? – один из «подзарядившихся» стражей ткнул её коротким мохнатым пальцем в плечо. – Сидишь и смотришь в никуда… Сказали же – всем есть и спать! Вечером – снова на башню…

- Только вечером? Но мы ведь уже… - Джейн посмотрела на светящийся посох и глубоко вдохнула – жар растекался вдоль костей. – Мы уже восстановились, а там обстрел…

- Нас сменили, - сразу пятеро стражей повернулись к девушке. – Теперь мы отдыхаем. Потом отдыхать будут сменщики. Загонишь себя – умрёшь, и всё.

…Хассинельг вернулся, когда Джейн проснулась. Его посох ярко светился, но дышал страж тяжело.

- Лишнего съел, - отмахнулся он, заворачиваясь в шкуры. – Как напрыгаешься, такой голод… Когда Кьюген сдохнет – я не знаю, чем мы заделаем все дырки во всех стенах. Все башни обожжены!.. Да, ты вечером никуда не идёшь. Не хватятся, не бойся. Только не болтайся по замку! Поспи, поешь или почитай… или потренируйся, только в меру! Без лучей, с одним посохом. Я слышал, как тебя сюда притащили. И это второй день подряд!..

…Улица древних белых башен закручивалась улиткой. Навесы между ними убрали, шатры свернули; только запертые строения со складчатыми стенами, похожие на окаменевшие пеньки равнинных деревьев, попадались тут и там. И на белых пупырчатых стенах, и на жёлтых и бурых складчатых виднелись выеденные серые подпалины – чёрный огонь, «плазма» неясной природы, забрызгал весь город. Куэннские постройки слабо светились, и свет обрывался на границе города, будто каждый фотон поглощала невидимая стена. Снаружи было черно и пусто.

- А мы тут, подсвеченные, лежим, как на блюде… - еле слышно прошептала Джейн, отступая за покинутую огневую точку – башню Куэннов, выжженную чёрным огнём. Там недавно стоял колёсомёт, - ещё остались свисающие лестницы, повреждённые тросы подъёмника, груда обломков, не пригодившихся на ремонте по соседству… Башня рядом была пуста, следующая огневая точка стояла за ней, притихшая, - никто не продирался по «минным полям» в темноте, стрелять было не в кого. «Тайный ход», как будто незаметный ни с одной из сторон…

- Нас видят, как чёрное пятно, - так же тихо ответил Хассинельг, выглядывая из-за складчатой башенки Скогнов. Жителей в ней не было – тех, кто не мог помочь в войне, вывез ракушколёт, кто мог – ждал нападения или отсыпался после смены.

- Нам не видно, и нас не видно, - прошептал страж; мерцание посоха выдавало его волнение. – Так, сразу к Дому Пламени нельзя. Пойдём в два прыжка. Сперва я проверю местность, потом пойдём вместе. Посох погаси! И… где твой трофей?

Джейн, стиснув зубы, сунула руку в поясную сумку.

- Нас за него не пристрелят на месте?

- Надень, - криво ухмыльнулся страж. – Чую – пригодится.

Он исчез. Джейн, забыв, как дышать, ждала грохота, срабатывания чужих «мин», бластерных вспышек, - но на чёрной равнине было тихо.

- Повезло, - страж появился ниоткуда. – Разрыв-камней много, но все наши. Держись!

Секунда – и чёрный купол над головой пропал, как и пупырчатая стена сбоку. Вокруг была темень, невидимые лучи – тёплые и холодные – с разных сторон и тёмно-серое небо в зелёных разломах над головой. Ступни чувствовали разномастные куски камня, набросанные поверх глины. Рядом зажёгся тусклый огонёк.

- Ты чего?! – Джейн вскинула посох над головой, готовясь защищаться от обстрела с двух сторон.

- Чуть света, - отрывисто приказал Хассек, глядя только вперёд; отсюда – глаза уже свыклись с чернотой – на горизонте просматривалось что-то громадное. Джейн, стиснув зубы и ожидая шквал «огня», зажгла посох – еле-еле, на малую долю «силы». Вокруг было тихо.

- Держись! – страж крепко прижал её к себе. Открыла глаза она уже по другую сторону бронированного «шара». Он лежал между ней и городом – что бы ни было, стрелять в них сейчас могли только с одного направления…

- Стоять! – яркий свет полоснул по глазам. – Стражи?!

Пока Джейн пыталась промигаться и разглядеть силуэты, внезапно возникшие из темноты, Хассек громко и сердито прошептал:

- Тихо, весь город поднимешь! Скорее внутрь – и не свети тут! С башен не должны нас видеть…

Сарматов было четверо, и все, как положено, в скафандрах и с бластерами… только сопла оружия почему-то были костяными, а части брони держались на крючках и присосках. Джейн уставилась на крепления и спусковые механизмы, напрочь забыв, что оружие не игрушечное.

- Внутрь? – сармат, держащий Хассека на прицеле, насторожился ещё больше. – Может, ещё к Кьюгену отвести?!

- Да, и быстро, - отозвалась Джейн, не дожидаясь, пока он договорит. – Если он, само собой, хочет в столицу. Если нет – его дело.

Страж быстро огляделся по сторонам. Снаружи громыхнуло. Джейн вздрогнула. Она знала, что снаряды из города сюда в принципе долететь не должны, - но стук осколков и взметнувшегося гравия о дальнюю стену…

- Перебежчики… - пробормотал один из сарматов, и девушка вздрогнула вновь – его акцент как-то резко усилился, будто из-под «маски» вселенца-алайналь с трудом протиснулся носитель.

- Посох наземь, руки на виду! – громко и сердито прошептал другой сармат, отступая от тускло светящегося проёма в каменном панцире станции. Внутри виднелась ещё одна дверь, каменная, плотно задвинутая.

- Живо, живо!

- Без нас не трогать, руки оторвёт, - Хассинельг, будто вокруг не было четырёх бластеров, шагнул к проёму и аккуратно поставил посох к стене. Джейн последовала его примеру. Тут же с её пояса попытались сорвать ножны, но вышло только выдернуть нож. Он полетел к посохам.

- Всё оружие на пол!

Вход уже закрылся – каменный многоугольник с тихим скрежетом лёг на место. Шлюзовая камера, - Джейн давно таких не видела… Она, пока Хассек разоружался, огляделась в поисках распылителя дезраствора, ямы для мытья ног или чего-то в этом духе, - про устройство гермошлюза им рассказывали, и не раз. Яма была, только пустая, с остатками присохшей корки. Были ещё следы выломанных креплений. Гермошлюз определённо был обустроен так, как ей когда-то рассказывали, но с тех пор его успели разрушить и загрязнить до полной бесполезности.

Что-то качнулось на краю поля зрения, Джейн повернула голову – и успела увидеть, как рука сармата, преодолевая сопротивление чего-то невидимого (мышцы вздулись даже под бронёй), медленно поднимает бластер. Секунда – и луч прошил бы обоих стражей насквозь, но другой сармат влепил первому крепкую затрещину. Рука обмякла, тут же перехватывая оружие иначе. Джейн быстро отвернулась, пытаясь совладать с дрожью. «Сарматы… они ещё там, внутри. И… они точно поверили, что мы…»

- Следи за телом, запасных нет! – прикрикнул ударивший на «стрелка». Тот потряс головой.

- Опять… - с досадой пробормотал он. – Вы, двое! Имена?

- А ты кто? Вождь? Старейшина? - страж, даже не глядя на сарматов, сложил руки на груди. – Некогда болтать с каждым воином! Если ваш Кьюген хочет потерять ещё ночь… и много дней и ночей…

- Проход сейчас-то свободен, - подыграла Джейн, оглядываясь по сторонам и стараясь не впиваться взглядом в сопло каждого бластера… и в чёрные глаза сарматов тоже не смотреть. – Но заткнут его быстро – как только нас хватятся. Кто тут командир… хотя бы дежурного караула?

Сарматы переглянулись.

- Что у вас там? – каменная пластина с грохотом въехала в паз. В шлюз заглядывал сармат в чёрной «ликвидаторской» броне со множеством ярких полос на груди. Джейн он показался гигантом.

- Перебежчики, - девушку ткнули соплом в спину. – Что-то несут про свободный проход. Не такие уж верные эти стражи Равнины, да?

- «Макака»?! – выдохнул гигант. Его руки судорожно дёрнулись, его мелко затрясло – что-то будто силой оттаскивало его ладонь от широкоствольного бластера.

- Следи! Следи за телом! – мелкие сарматы шарахнулись по стенам. Гигант выдохнул.

- Порядок. Держу. Этот Гварза… его ещё надо объездить. Перебежчики? По описанию… - бывший Гварза скользнул по ним взглядом из-под сдвинутого тёмного щитка. – Это их мы два месяца ловим. Может, сразу в пыточную?

Хассинельг поддел когтем бусы Джейн.

- Знаешь, из кого это? Она тоже любила пыточные… Хочешь добавить свои зубы на нитку?

- Перебежчики? – ещё один здоровенный сармат, только не в ликвидаторской броне, вышел в коридор, четверо филков – за ним. – Куда ты лезешь?! Тебе и тела-то не полагалось… С местными надо по-хорошему.

Он старательно изобразил улыбку – края губ даже вылезли из-под края респиратора.

- Я командир ночного гарнизона. Вам есть что сказать… стражи Равнины – или как называть вас?

Хассек фыркнул.

- Уже не стражи, раз мы тут стоим. Но от разговора с тобой, о почтенный алайналь, как видно, будет прок.

- Алайн-ну, - поправил «сармат». – Единственное число. Что ж, начнём. Имена… и цель визита?

…«Они повелись!» - Джейн нервно потряхивало, бороться с этим она не могла – но, может, эта тряска и добавляла правдоподобия… «Повелись! И сарматы, и их… наездники. Вот же мерзость кристаллическая…»

В защитные поля и её, и Хассека запечатали ещё в коридоре – у «Гварзы» был генератор. Так они и шли, высматривая дорогу сквозь узенькие прозрачные проёмы – сами коконы были плотными до матовой белизны. «Твари знают толк в магах. Ладно, вроде повелись. Остался главарь…»

Она вскинула голову, заглядывая в иссиня-чёрные глаза на сером лице. Это существо она помнила из видений, «вытряхнутых» из памяти пленного алайн-ну, - Кьюген собственной персоной… Не сармат, но с таким же каменным лицом – и обжигающе-ледяным взглядом. Это была не злоба, не проявление недоверия, даже не брезгливость, - просто внутри этого существа было невероятно холодно, жара целой АЭС не хватило бы его согреть.

- Хассинельг Шианга и Джейн Фокс? – кажется, ему всё-таки было интересно… насколько хоть какие-то эмоции пробивались сквозь лёд. – Стражи-перебежчики? Знаете слишком много… и всё же сюда пришли? А что мне мешает убить вас?

Хассек криво ухмыльнулся.

- Нетерпение, о властитель Кьюген. Ты пробовал оборону Сердца Пламени на прочность. Твои союзники… Кьюссы не так уж храбры, да и верность – это не про них. Придётся же одному долбиться в стену. А мы можем показать небольшие воротца.

- Ага, - поддакнула Джейн. – Станция не пролезет, но отряд в полсотни… Если не протянете до утра, конечно.

- И не будете нам мешать, - добавил Хассек. – Посохи придётся вернуть. Без них с охраной замка будет сложновато. Бой, шум, соберётся весь город… А так – мы проведём вас к самому Пламени. Туда, где сидит эта… королева дикарей. Джейн, скажи – можно Бронну доверить ядерный реактор?

Последнюю фразу они тренировали, наверное, час – но оно того стоило. Со всех сторон раздался скрипучий смех.

- Тут некоторые только потому и терпят свои тела, что иначе я засуну их в Броннов, - без тени усмешки сказал Кьюген. – Так значит, прямо к Пламени? И никто не вмешается?

- Мы с Джейн разберёмся, - заверил Хассек. – Нам там доверяют.

- Дикари вообще доверчивы, - ухмыльнулась Джейн. – Всерьёз подумать, что я – я! – буду воевать за их грязный мирок?! Да там помыться можно только в гальваническом цеху предтеч! А одежда?! Видите, во что пришлось влезть? Это вы ещё про местное бельё не…

Ближайших алайналь отчётливо перекосило.

- Да, выходцу из цивилизации тяжело у дикарей, - согласился Кьюген. – Алайн… сколько дикарских мирков я прошёл с тех пор, как он мёртв! Но ничего, уже скоро…

- Эм… к слову о дикарях, - Джейн, сдёрнув бусы, протянула ему. – Я… я не знаю обычаев Алайна, но думаю… надо отдать это тебе. Её звали Лойя Кэнт, и… обойдись с останками по вашим традициям. Вот.

Серые веки едва заметно дрогнули. Один из сарматов, выдернув бусы из руки Джейн, быстро протянул их Кьюгену. Тот уложил их на ладонь и крепко сжал – даже кончик нитки не торчал наружу.

- Что ж… Цивилизованным существам, не лишённым ума, найдётся место в Алайне. Теперь о твоём спутнике… Хассинельг Шианга, ты ведь давно здесь. И ты верно служил дикарям…

Страж щёлкнул хвостовой клешнёй.

- Да, верно. Только слышал одно и то же – «Хассек – олух, Хассек – балбес!». И месяца не было, чтобы не приходилось растаскивать дикарей по углам – между собой, с соседями, с кочевниками… любых местных вдвоём оставь в комнате – найдут, что не поделить! Я жить хочу. Спокойно жить. И никаких дикарских свар – пусть друг друга хоть сожрут! И стражи эти… Сам знаешь, какую мы с Джейн разведку провернули! А что взамен?! Ей как тыкали, что она родом из Тлаканты, так и тычут. А я с ней жить хочу, если она захочет. Так, как у них, на нормальной планете, жили. Со светом, теплом и прохладой, когда надо. И чтоб вода в дом сама текла. У вас в Алайне умели строить, я знаю. Не хуже Куэннов. Так что дом нам найдётся. Вот что я скажу.

Алайналь переглянулись.

- Что ж… В Алайне хватит места для верных ему, - отозвался Кьюген. Он всё не разжимал кулак с бусами, даже в карман не переложил их, и смотрел мимо чужаков, куда-то в пустоту.

- Так значит, прямая дорога сквозь весь город прямо к щиту управления – и ни единой помехи на моём пути?

- Если от имени всех алайналь дашь одну клятву, - отозвался Хассинельг. Чёрные глаза расширились.

- Что?!

- Клянись пятнадцатью богами Равнины, - голос стража стал неожиданно твёрдым. – Ни ты, ни алайналь, ни их тела, ни их оружие – никто не навредит тем, кто в городе, кроме как защищаясь от смертельной угрозы! Ни стражи, ни жители, ни пришельцы – никто не будет вами убит или ранен!

Алайналь переглянулись. Кто-то скрипуче хохотнул. Кьюген пару секунд смотрел на Хассинельга, потом медленно поднял руку, сжимающую бусы.

- Да, я в этом клянусь. Именами пятнадцати ваших богов. Теперь веди…

- Стой! – один из рослых сарматов шагнул вперёд. – Ты не один туда собрался?! А если это ловушка? С тобой пойдёт вооружённый отряд… на случай, если эти двое полудикарей нам наврали.

- Защищать меня? Трогательно, - отозвался Кьюген, поднимаясь на ноги. – И кто ещё пойдёт? Ты? И ты?

Кто-то из алайналь, пока шли переговоры, успел пробежаться по станции – если тут и были передатчики у кого-то, кроме Гварзы, Джейн их не заметила. Комната уже была набита битком – и в основном тут собрались сарматы-Старшие, вооружённые и в тяжёлой броне. Их было десятка три, и между ними с трудом пробирались бронированные и вооружённые «носители» помельче.

- Полсотни солдат – этого хватит, чтобы взять операторскую штурмом, - заявил один из них. – Даже если там ловушка. Что же ты встал? Командуй, властелин Алайна.

Его товарищи издали скрипучие смешки.

- Хапнуть всё себе – в твоём духе, Кьюген. Мы тебя хорошо знаем. Нет, мы тоже туда пойдём.

- Теплом от реактора тянет через десяток границ. Ты не заберёшь всё себе! – поддержал его один из Старших. – Мы верны тебе, пока ты не пытаешься обмануть нас. Помни, властелин…

«А у этих… предтеч всё совсем не гладко,» - если бы Джейн не волновалась так, непременно ухмыльнулась бы. «Полсотни… ну да, на это Кайшу и рассчитывала.»

- Ты и ты, - взгляд Кьюгена скользнул по двоим сарматам у стены. – Стеречь базу! Чужаки, вы идёте впереди. И если что-то насторожит меня…

Он указал на стражей пальцем, над которым дрожал, не повреждая перчатку, язычок чёрного огня. Хассек лишь хмыкнул.

- Верни нам посохи – и веди своих воинов. И так полночи проболтали!

- Посохи? – проскрежетал «Гварза», в очередной раз оттащивший непокорную руку от бластера. – Вернуть им оружие?!

- Нас без посохов запалят на границе, - буркнула Джейн. – Ты стража без посоха видел хоть раз?

- Зря я дал тебе тело, - ровным голосом сказал Кьюген, и в комнате повеяло холодом. – И брать тебя с собой…

- Он точно решил забрать всё себе, - громким шёпотом заметил ближайший сосед «Гварзы». – Или идём мы все, или никто!

Джейн только мигнула, увидев, как на неё и Хассека смотрит десяток бластеров. Кьюген сжал кулаки. Из-под его ног поперёк комнаты протянулись полосы тёмно-синей наледи. Джейн закашлялась – воздух мгновенно остыл до минус десяти, она еле могла вдохнуть.

- Вернуть чужакам оружие! – приказал Кьюген; наконец он разжал кулак и положил бусы в нагрудный карман комбинезона. Похоже, внутрь тягучей ткани были вшиты внахлёст какие-то жёсткие пластины – двигаться они давали, но не прогибались. Приглядевшись, можно было пересчитать все «бусины»-зубы в растянутом кармане… Джейн, опомнившись, быстро посмотрела в другую сторону. Её с Хассеком уже вели к открытому настежь шлюзу. Натоптано было не только в нём – кажется, всю станцию не подметали с тех пор, как захватили, да и со скафандрами многие – особенно из легко одетых – обращались плохо. А вот оружие было в порядке – и Джейн косилась на сарматов, думая, все ли из отряда Кьюгена контролируют свои тела. «Вот Гварза – точно нет. Кажется, в него вселились недавно. И… он был свободен, когда впустил сюда алайналь. Значит, Кьюген обманул его, и теперь он злится. Хех, Вепуат бы порадовался… интересно, Младан с Эгнацием в курсе? Живы они вообще?»

Вспомнив о голосах в голове, Джейн мысленно прикусила язык и повертела посох в руках, старательно думая о том, брался кто-то за него или нет, и не встретят ли их у стены. Но алайналь, кажется, не умели подслушивать мысли… или те, кто умел, были слишком заняты друг другом.

- Веди, - приказал Кьюген. Сарматы, вытолкнув Джейн и Хассека вперёд, тихо выбирались со станции. Девушка, обогнув поцарапанную, с выдранными щитками стену каменного шара, увидела впереди бесконечную черноту.

- Мины, - прошипел кто-то, ткнув Джейн бластером в спину. – Что с проклятыми минами?!

Хассинельг поднял посох, высматривая что-то в черноте, и довольно хмыкнул.

- Кто из вас владеет чёрным огнём? Жги вдоль моей руки! Там будет тропа прямо к лазу.

Он вытянул еле-еле светящийся посох. Кьюген встал рядом. По его повороту головы ещё трое подошли, примеряясь – и чернота впереди зашипела и затрепетала. Джейн заглянула в навершие посоха – и увидела луч мертвенной зелени, упирающийся в ослепительно белую стену на горизонте. Зелень медленно тускнела, оставляя полосу слабого свечения. Едва девушка – её снова толкнули в спину – ступила на «тропу», ступни обожгло холодом. «Зато не заблудимся,» - нервно ухмыльнулась она. Из света была только белая стена в кольце навершия, одной Джейн и заметная; что и как видят алайналь, девушка даже предположить не могла.

Путь показался ей невероятно долгим – хорошо, что вскоре тыкать в спину перестали. Вокруг было тихо – ни перестрелок, ни сработавших мин, ни завывания и рёва «сирен» - ни с той, ни с другой стороны. Ещё несколько минут, растянувшихся в бесконечность – и Джейн вслед за Хассинельгом шагнула на городскую мостовую. После черноты снаружи тускловатый свет Куэннских башен едва не выжег глаза. Сзади зашипели.

- Щитки! – отрывисто скомандовал Кьюген. – Что ж, чужак… Хас-си-нельг. Часть обещания ты выполнил…

- Ц! – Хассек щёлкнул хвостовой клешнёй и сердито прошептал:

- Не время болтать! Глаза прикрыли? За нами, не на виду, от башни к башне!

Джейн жалела, что не может обернуться, - а посмотреть бы, как сарматы в тяжёлой броне перебегают от стены к стене и ищут хоть один угол, за которым можно спрятаться! Кто-то уже шипел про идиотские постройки дикарей и полоумных. Кьюген цыкнул на него, и ледяная рука легла Джейн на плечо – та от неожиданности и тяжести чуть не села.

- Слишком тут тихо…

- Все на постах или спят, - прошептала Джейн, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Заметят – будет громко!

- Веди, - Кьюген толкнул её вперёд, едва не впечатав в пупырчатую стену Куэннской башни. На стене была вмятина с серыми краями – и из-под выгоревшего слоя тянулись белые проростки, - аккадалис заращивал пролом. Джейн потрясённо выдохнула и ускорила шаг, косясь то на одну, то на другую обгоревшую башню. «Раны» заживали!

- Эта раса была могущественной, - еле слышно прошептали за спиной. – Может, даже равной алайналь. Я бы сохранил этот городок и завод. Может, они нам ещё пригодятся.

- Когда возродится Алайн, нам не нужны будут чужие развалины, - отрезал Кьюген, снова беря Джейн за плечо; судя по щелчку хвостовой клешни, в этот раз он схватил и Хассека. – Долго ещё?

- Сам не видишь? – сердито прошептал страж. – Сааг-туул прошёл бы тише! Ещё виток – и ворота. Мы с Джейн заходим, вы видите вспышку. Пока не погаснет – ни с места!

- Вдвоём перебьёте всю охрану? – проскрежетал «Гварза»; из-под скрежета рвался сарматский акцент.

- Никто не будет убит ни вами, ни нами, - отозвался страж. – Но они вам не навредят. Береги глаза, если не хочешь проспать до рассвета!

- Зря предупредил, - бросил Кьюген. – Ему не помешало бы. Идите! Если что, мы справимся и сами… защищаясь от смертельной угрозы.

Алайналь тихо захихикали. Джейн передёрнуло. «А что их, в самом деле, удержит… ну не клятва же?»

- Шайис! – Хассек перехватил посох и шагнул в широкий проём ворот.

- Стоять! Кто здесь? – крикнул, шагнув к центральной колонне, инсектоид с усиками. Джейн стиснула зубы и вскинула посох. Ровный синий свет залил коридор, - световой эффект, «фокус» Хассека, неспособный повлиять даже на мельчайшего из эшку…

«В кино бы им сниматься,» - думала Джейн, глядя на лежащих вповалку стражей и Скогнов. Охранники «спали» по всему коридору – кто где стоял, тот там и лёг… и, кажется, удобно, раз никого не тянуло ни шевельнуться, ни почесать нос. Джейн оглянулась на ворота – отряд Кьюгена с бластерами наготове входил в коридор. Алайналь глазели по сторонам. Кто-то скрипуче хохотнул.

- Идём, - сказал Хассек – уже не шёпотом, но чуть тише обычного. – Стражи в замке больше нет. Эти проспят до утра. Осталась завеса перед Пламенем – и Кайшу. Так что – не шуметь!

- Щитки не убирать! – приказал Кьюген, обходя колонну и оглядываясь по сторонам. Он глубоко вдыхал, будто к чему-то принюхивался. Засопели и другие.

- Реактор рядом! Мощнее целой галактики… Эти древние в самом деле…

- Вперёд! – раздался резкий окрик Кьюгена. – На дикарей не отвлекаться!

Джейн, проходя мимо, косилась на неподвижных стражей и Скогнов. Ей было не по себе. Впереди уже виднелся проём, закрытый ослепительно-белым сиянием; четвёрка охранников привалилась сидя к стене рядом, подпирая друг друга.

Сбоку донёсся шорох, стук – что-то упало с небольшой высоты и поползло по полу. Завеса в дверях лазарета качнулась. Чужаки замерли, вскинули оружие. Из-под занавеси, опираясь на руки, выглядывал Вепуат. Доля секунды – и его глаза расширились, почернели, и от пронзительного крика у Джейн зазвенело в ушах.

- Fauw!!!

- Вот ты где… - «Гварза» вскинул бластер.

- Стой! – белая стена разделила двоих сарматов. – Я разберусь…

Вепуат рванулся, пытаясь встать. Посох в руке Хассинельга зажёгся фиолетовым. Рухнувший сармат из последних сил вскинул голову.

- Sa hasu!

Кажется, он хотел плюнуть – но глаза уже погасли, и он, обмякнув, растянулся на полу. «Гварза» с коротким смешком шагнул к нему, направил оружие – и оно высыпалось из руки чёрным пеплом. На полу зазвенела серебристая капсула – какая-то деталь, неуязвимая для некромантии.

- Некогда! – бросил Кьюген. – Живо за мной!

- Разберёмся… - «Гварза» оглянулся на неподвижного Вепуата. Джейн с трудом проглотила застрявший в горле комок. «Его хотя бы не тронули…» - она покосилась на «Гварзу». Тот молча смотрел в спину Кьюгену, обогнавшему девушку и идущему рядом с Хассинельгом. Он бы и стража обогнал, - чем ближе была шахта реактора, тем сильнее казалось, что она притягивает его, как магнит, и он едва сдерживается. Остальные алайналь тоже ускорили шаг, и Джейн видела, как они переглядываются, как разделяются на группки, и как почти каждый смотрит Кьюгену в спину. Про «спящую» охрану и вырубленного Вепуата все уже забыли.

- Стой! – в пяти шагах от ворот Хассек вскинул посох. Кьюген налетел грудью на преграду, едва не вывернул шест из руки стража и с резким выдохом шагнул назад. Остальные схватились за оружие.

- С-стоять! – гневно прошипел командир. – Где самка?!

- Джейн, иди сюда, - тихо сказал Хассек. Та, стараясь не смотреть на вооружённую толпу, с посохом наперевес подошла к нему.

- Сначала войдём мы, - сказал страж, глядя только на Кьюгена. – Пока белый свет горит – в ворота ни шагу!

- До сих пор вы показывали себя разумными существами, - ледяной взгляд скользнул по Хассеку и Джейн. – Надеюсь, в последний момент вы не проявите глупость. Со мной пятьдесят солдат – и вы ещё не видели, что могут алайналь.

- Главное – не лезь в белый свет, - отозвался Хассек – так, будто ни слова из произнесённого не слышал. – Джейн, готова? Собери все силы!

Девушка вскинула посох. Зелёная вспышка – и завеса растаяла. За спиной резко выдохнули. Жар реакторной шахты обжигал кожу и отзывался в костях.

- Галактики, спрессованные в звезду…

- Чью речь я слышу? – донёсся из зала удивлённый голос Кайшу. Стражи уже проходили ворота. Джейн подняла взгляд на гигантскую многоцветную линзу.

- Стражи? Что за спешка…

Джейн зажмурилась и вскинула посох. Жар хлынул по рукам от плеча к ладони, обжигая кожу. Два луча отпечатались на сетчатке сквозь сомкнутые веки. Хассек схватил Джейн в охапку, оттащил от ворот.

- Можно, - прошептал он еле слышно. Сбоку уже слышались шаги и громкие голоса – алайналь поняли, что бояться больше нечего. То, что было гигантской линзой, управляющей реактором, лежало, скорчившись, на дальнем краю галереи, - маленькая темнокожая «выдра» с «гривой», жёлтой от старости, вся какая-то ссохшаяся, без клочка одежды.

Первый десяток алайналь уже прошёл в ворота. Кьюген остановился у реакторной шахты.

- Назад! – крикнул он остальным, вскинув кулак, окутанный неприятным прерывистым свечением. Джейн не знала, что это, но алайналь поняли – и шарахнулись в разные стороны. Настала тишина.

Кьюген повернул голову к маленькому телу на другом краю шахты.

- И это управляло энергией сотен галактик? Надо же было настолько упростить процесс…

Он шагнул в шахту. Джейн думала, что он рухнет, но вихрь зелёного сияния закружил его, поднимая к потолку. Из шахты ударил столб света. Тело вспыхнуло, осыпалось пеплом, оставив шар из чёрных кристаллов. Луч реактора упирался в него, как в стену, и исчезал, поглощённый чернотой.

- Къи-и!

Только этот дружный возглас десятков алайналь Джейн и разобрала. Кто-то вскинул бластер, направил на кристаллический шар – и тут же отшвырнул бесполезное оружие и содрал с себя респиратор. Сармат схватился за лицо, закашлялся, - вместе с кровью изо рта вылетела чёрная игла и, набирая скорость, врезалась в поток света. За ней уже летели другие – а сброшенные тела, хрипя и истекая кровью, оседали на краю шахты и в коридоре. Вокруг шара-Кьюгена вспыхнул красный барьер, и летящие иглы замерли, уткнувшись в него. Что-то держало кристаллоидов, не давая им упасть. Второй барьер, уже белый, вдруг окружил шахту – и последние иглы, летящие из коридора, градом посыпались на пол. Луч втянулся в реактор, утаскивая за собой всё, что в нём висело. Чёрный шар налился красным огнём, мелко задрожал – и рухнул вслед за кристаллоидами, вмиг исчезнув из виду. «Выдра» на краю шахты вскочила, прыгнула сквозь белую стену, заворачиваясь в неё, как в покрывало, - и ослепительная золотая линза повисла под потолком. Жёлтый свет хлынул в шахту, навстречу ударил зелёный, чёрное и багряное мелькнули на миг внутри золотого – и сияние вновь побелело. От беззвучного вздоха у Джейн завибрировали кости, а посох в руке сверкнул, вытягиваясь и выпуская отростки.

- Хвала Хассинельгу и Шайнаргилис! – белый свет волной выкатился за ворота. Чёрные кристаллы на полу мелко задребезжали. – Стражи Равнины! Соберите весь мусор, ищите живых, помогите невинным!

Хассек одним движением посоха сгрёб все кристаллы в кучу, хотел на них плюнуть, с трудом удержался. Из коридора уже были слышны радостные крики, жалобный звон, деловитые голоса Броннов и растерянный шёпот с сарматским акцентом. Джейн, погасив ухмылку, повернулась к ближайшему телу, прижала палец к шее, с дрожью взглянула в стеклянеющие глаза. Сармат был мёртв.

- Тут все мертвы. Может, там, снаружи… - Хассек осторожно тронул её за плечо.

- Кьюген заперт навеки, больше не вылезет, - услышала она снаружи голос кого-то из стражей. – А ты слушай лекарей! Говорить тебе нельзя, пить пока тоже… Х-ха! Ты смотри, камень, а ползает!

- Весь мусор в ведро! – проверещал Скогн. – Что порвут – пять стражеских щитов?! Ну-ну-ну!

Что-то мелкое зазвенело – видимо, полетело в общую кучку на дне ведра. Это и вправду было ведро – мусорное, из кожи на костяных распорках, всё в переплетениях световых узоров. Кристаллы внутри дребезжали, ведро качалось на ручке – но ни прорехи на плотной коже не появилось.

- С трупов брать кровяные камни! – крикнул страж-инсектоид, повернувшись к Джейн и Хассеку. – И ничего больше! Телам невинных нужно очищение, а не осквернение!

- Так то невинных… - услышала Джейн угрюмый шёпот Вепуата. Сармату помогли прислониться к стене, и он смотрел, как стражи и Бронны пытаются спасти тех, кто ещё не истёк кровью. Посреди коридора, у колонны, лежал навзничь «Гварза». Его респиратор был вдвинут в броню. Джейн шагнула к телу – увидела разорванные губы и залитый кровью подбородок.

- Мёртв, - бросил пробегающий мимо Бронн-лекарь. – Череп треснул по швам.

- Легко подох, - прошептал Вепуат, сжимая кулаки. Другой Бронн протянул ему флягу.

- Вепуат? – прохрипел кто-то из выживших, рослый белокожий сармат; он относительно пришёл в себя и теперь прополаскивал рот и сплёвывал красную воду. – Живой?! Кьюген сдох – это правда?

- Замурован в реакторе, наружу не рыпнется, - широко, во всю пасть, ухмыльнулся Вепуат. – Здорово, что и ты жив… и вы тоже живы! Что на станции? Младан, Эгнаций, реакторы…

- Младан и Эгнаций в реакторном, их не достали. А вот станция… - сармат помрачнел. – Без Гедимина не поднимем. Гварза подох, а кроме него, у нас ядерщиков и не было.

- Чуть нёбо поджило, он уже болтает! – сердито заверещал Бронн-медик, остановившись напротив. – Тихо сиди, дай жилам и мясу срастись – раз уж мозг тебе не дорог! Хей, страж! Хватит бусами трясти! Вас Кайшу ждёт – а с лечением мы справимся!

«Бусами?» - Джейн ошалело уставилась на то, что болталось на её посохе. Нить с обугленными зубами не просто зацепилась и повисла – её аккуратно обмотали вокруг кости и двумя петлями закрепили на новом отростке. «Оно что, и в реакторе не горит?!»

В голове раздались два негромких и почти одновременных смешка – один тонкий, другой – похожий на лай гиены. «В Пламени не горит кое-что другое. И оттуда ему не вылезти. А это – твой боевой трофей, страж Шайнаргилис – Разгоревшийся Огонь! Надень его – и иди в зал Пламени!»

Белой световой стены в воротах так и не было, и излучение реактора текло по коридорам, заставляя Куэннский орнамент и посохи стражей мерцать. Сарматы, приходящие в себя, по одному вынимали из карманов что-то вроде коробочек с подвесным камешком, резко выдыхали и закупоривали все проёмы в броне. Джейн видела их светящиеся глаза, проходя мимо; кто-то приподнял руку в приветствии. Скогны уже притащили волокуши и складывали тела, по третьему, по десятому разу проверяя признаки жизни. Старейшина Кайри и двое стражей помогли Вепуату пересесть на бездыханное тело Гварзы, и сармат вскрывал броню. Джейн хотела было посмотреть, как же это делается, но в мозгу раздалось бормотание множества голосов:

- Кьюген – болван! Надо же было поверить двум дикарям…

- Попались, как идиоты… Что теперь с нами сделают?

- Да, ведро для помоев, - а ты ждал почестей?!

- Всё, что я сделал – ради Алайна!

- Те, кто на станции, - пытайтесь с ними связаться!

- Как?!

- Да пытайтесь, пытайтесь, - щёлкнул жвалами страж-инсектоид, пронося мимо Джейн ведро кристаллоидов. – Чем-то надо занять себя в последние мгновения… Хей, Шайнаргилис! Справилась, надо же… я думал, от вас и пепла не останется!

Стражи уже собрались у реакторной шахты. Над ней ярким белым огнём горела линза, но её свет не жёг ни глаза, ни кости.

- Вот и всё о том, кто называл себя Кьюгеном и хотел впустить Хаос на Равнину, - раздался негромкий голос. – Ловушка Пламени закрыта и запечатана. Кемагвен, Нерг и я – мы втроём стережём его. И восьмерых, кто пролез за ним, хотя для них Пламя – слишком роскошная тюрьма. Если они вновь возмечтают о Хаосе, мы отправим их в прорыв напрямую. Может, Кьюген, и правда, мог бы слепить из его потоков новый мир. Но проверять это он будет один, без Равнины, других миров и их жителей! Сорок два чужака из Алайна здесь, на тридцати пяти – свежая кровь… и, видно, и раньше они не щадили тех, чьи тела носили.

Яркий луч ударил в ведро и тут же побагровел. В зале стремительно темнело. Рядом повеяло холодом, и Джейн передёрнуло. Тени у стены уплотнились.

- Ты не понимаешь! Алайн должен был жить! Любой ценой…

Отчаянный крик из ведра утонул в шелесте и тяжком гуле – где-то открывались гигантские каменные ворота. Тень накрыла ведро и схлынула. Полезная вещь осталась стоять у реакторной шахты, но ни одного чёрного кристалла внутри не было.

- Теперь не медлите, - лучи Кайшу упёрлись в стражей, и Джейн мигнула, увидев один из них на Хассеке. – Идите в Дом Пламени! Глаза и слабый разум скажут его стражам, что вы – их родичи… Вождь Вепуат, о чём ты? Да, поверят легко, но твои силы сейчас… Что ж, будь по-твоему. Стражи Хассинельг и Тахушсу! Возьмите с собой Вепуата, вождя сарматов. Скажите, что он в плену у вас. Что ворота Сердца открыты, и Кьюген зовёт всех. Каждый из алайналь в телах сарматов пусть придёт сюда.

- Мы могли бы изгнать их и там – без вожака это проще, - сказал Тахушсу.

- Но вы – не целители и не спасёте освобождённых, если их раны тяжелы, - возразила Кайшу. – Каждый живой Сын Пламени на счету! Из их народа осталось три четверти…

Хассек уронил голову на грудь.

- Вам с Шайнаргилис винить себя не в чем. Вся вина на чужаках из мёртвого мира… и одном предателе, уже ушедшем в Ук-кут. Стражи, не медлите! Все сарматы пусть соберутся здесь!

…Тех, кто сидел у стен, уже перенесли в «лазарет». Идти они не могли, даже привстать – еле-еле. Джейн в щель вдоль завесы ошалело таращилась на тела без скафандров. «Знала я, что сарматы мутируют, - но чтобы так?!»

- Заходи! – нетерпеливо крикнул ей синекожий сармат и неловко ухмыльнулся. – Чуть не пристрелил тебя, извини. Думал, вы, и правда, этих ублюдков сейчас отведёте…

Джейн смущённо отмахнулась.

- Мы с Хассеком боялись, что вы не поверите. Мы ж не шпионы, не актёры…

- Ну, мы после Гварзы… - сармат скрипнул зубами. – А на алайналь… на них хитрости много не надо. Это они себя считали выше Олимпа. А такой тупости я от «макак» на рудниках не слышал!

- Значит… те, кто на станции – они тоже поверят нашим и придут?

…Они пришли. Джейн слышала громкие голоса в воротах, скрипучие смешки, топот множества ног в сарматских «разлапистых» сапогах, - зашли алайналь по-хозяйски. Что было потом, что увидел тот, кто вскрикнул, и кого тут же огрели посохом, девушка не знала – только от волны белого света качнулась занавесь в дверях, и снаружи раздался стук оседающих тел, хрипы, бульканье, стоны и сдавленные проклятия с резким сарматским акцентом.

- Мусор – в ведро! – скомандовал, щёлкнув клешнёй, Хассинельг. – Позор и погибель ворам тел, хвала стойким стражам Пламени!

Джейн, молча показав сарматам в «лазарете» два больших пальца вверх (одобрительные ухмылки были ей ответом), вылетела в коридор с посохом наперевес и тут же по кровяному следу поймала пару уползающих к воротам кристаллоидов. Двигались твари короткими рывками, чуть подпрыгивая, - так и влетели в навершие посоха.

- Считайте каждый камень! – проревел на весь коридор прибежавший откуда-то Калиг. – Чтоб ни одна тварь не улизнула! Аррх! А ну сюда, мертвяк недоподнятый!

- Кьюген замурован в реакторе, Вепуат жив, из ваших… семеро только живы, - наперебой рассказывали сарматам Бронны и стражи. – Те, кто первыми пошёл, небось, из самых верных алайналь?.. Все в Ук-куте, там им и место! И вашим «ездокам» местечко найдётся.

Сарматы, едва отплевавшись от крови, норовили подняться, ругали на все лады себя, предателя Гварзу и «тупые наглые камни». Кто-то – Джейн видела – пытался сгоряча обнять Бронна-целителя. Хассека тоже – он не сопротивлялся, только крепче обхватил сармата и переместился с ним в «лазарет». Джейн оглядывалась по сторонам, высматривая удирающих кристаллоидов - и мёртвые тела. Над единственным неподвижным сарматом «шаманил» старейшина Кайри – и вскоре тот судорожно втянул воздух и зашевелился. Джейн подцепила было чёрную «иглу», заползшую в тень, но когтистая лапа из уплотнившейся темноты опередила её – Икси подобрал кристаллоида и под пронзительный звон растаял вместе с тенью.

…Темнота схлынула. Джейн встряхнула головой, отгоняя навязчивые видения мёртвых тел – и разодранных на части, и вроде бы целых – только с разорванными губами и чёрной кровью на подбородке. Тёмный вихрь внутри гигантской живой линзы съёжился и пропал. Все, кто собрался у реакторной шахты, шумно выдохнули. Кто-то сдержал нервную дрожь – но видно было, что открытые ворота в мир мёртвых под боком никого не радовали. Теперь они закрылись… но ведро с чёрными кристаллами не опустело. Может, часть содержимого и пропала, но небольшая – отчего-то Икси ушли без добычи.

- После того, что мы слышали от самих алайналь, это даже странно, - задумчиво проговорила Кайшу, меняя цвет. – Но те из них, кто здесь остался, не заслужили Ук-кута. Приговор Открывающих Ворота был таков – вина этих алайналь велика, но недостаточна.

Тахушсу ударил посохом в пол.

- Никто не спорит с владыками Ук-кута – но что делать с ворами тел? Пусть на них ещё нет крови, - они терзали живых, держа их разум и тело в рабстве! Кто хочет жить с ними в одном городе? Кто возьмёт их к себе в дом, хоть бы и связав тысячей клятв?!

- Кьюссы взяли бы, - негромко заметил старейшина Кайри. – Что ими уже и сделано. И их крылатые звери ещё над городом, а орда нергонов – у границ. И там немало алайналь. Что скажешь о них, о Кайшу, Сердце Хранящее и Хранимое?

Живая линза из матово-белой стала серебристой, будто подёрнулась инеем. На её поверхности проступили тёмно-синие зигзаги с размытыми до светло-голубого цвета краями. Джейн стало зябко, как от внезапного зимнего сквозняка в тёплой комнате.

- Пусть выйдут все, кому Лёд причиняет боль и внушает страх!.. Я, Кайшу, Сердце Хранимое и Хранящее, в полном праве призывать и ждать ответа. И я призываю тебя, о Хингаан, владыка Льда. Ты, гасящий любой огонь, ты, останавливающий любое движение, ты, надёжнейший из стражей, - приди и вынеси приговор!

Воздух застыл. Если бы Хассек не схватился за посох Джейн и не прижал его навершие к её носу – тут она и осталась бы без лёгких. Холод даже не обжигал – он, как жидкий азот, промораживал до костей. Джейн не чувствовала дыхания, не слышала гула крови в ушах, - вокруг было мертвенно тихо. В тишине с оглушительным треском полопались распорки ведра, мелкой пылью осыпалась толстая кожа. Россыпь чёрных кристаллов подёрнулась инеем. Холодный воздух колыхнулся.

- Твой приговор справедлив, владыка Хингаан, - услышала Джейн спокойный голос Кайшу – только она ещё могла проявлять признаки жизни в промороженном зале. – И да будет он исполнен!

Кристаллы срослись в ком тёмно-синего льда и исчезли. Джейн, боясь шевельнуться и отвести посох от лица, смотрела, как тает иней на полу, на одеждах и панцирях стражей, как они шумно выдыхают…

- Всё хорошо, Шайнаргилис. Он ушёл, - прошептал Хассек, осторожно отводя её посох в сторону. – Воздух больше не убивает.

- Владыка Льда сказал своё слово, - раздался голос Кайшу; сбросив оковы инея, она порозовела. – Те из алайналь, кто не заслужил бездны Ук-кута, останутся в Сфене Льда – спящими, недвижными и безвредными. Никто не разбудит их, кроме Владыки Льда, пока существует Равнина. Так сказал он здесь, перед древним Пламенем… и теперь мы знаем приговор богов.

- Осталось сообщить его алайналь, - сказал Тахушсу. Инсектоида, кажется, ничто не брало – даже голос не дрогнул, хотя сама Джейн до сих пор ёжилась и жалась к тёплому боку Хассинельга. Страж, впрочем, тоже временами встряхивал головой и хвостом и крепко стискивал посох…

- Не будем ждать утра! – линза стремительно меняла цвет и раздувалась, всё ниже нависая над реакторной шахтой. Ещё секунда – и вдоль края встала полупрозрачная беловатая стена, но то, что внутри линзы, было прекрасно видно. Она словно отразила весь столичный Сфен, от высокого неба, где повисли живые дирижабли Кьюссов, до окраин, где у «минных полей» залегли десятки сааг-туулов. Джейн успела разглядеть потрёпанную станцию… и тут в «проектор» из шахты ударил ослепительный световой гейзер.

- Да разгорится Пламя среди ночи! – крикнула Кайшу. Джейн только вяло удивлялась, как всех в зале не сожгло – и смотрела, не отрываясь, как сплющиваются и выпускают крылья разбуженные туун-шу, как вскидываются, размахивая хвостами, сааг-туулы, как взрывается, не долетев и до окраины города, пара снарядов…

- Кьюссы, погонщики крылатых зверей, чародеи и жрецы – и наёмники тварей из мёртвого мира! Смотрите, где тот, на чью мощь вы надеялись! Он в недрах Пламени видит сны о мире, который никогда уже не оживёт. Смотрите, где воины, захватившие Дом Пламени, - худших преступников поглотил Ук-кут, остальные спят вечным сном под ледяной рукой Хингаана. Сердце Пламени в полной силе, - хотите продолжить бой? Но теперь вы одни, чёрный огонь больше не проложит вам путь. Ваши звери будут гореть заживо вместе с вами, может, никто из вас не вернётся в каменные города, - а наградить за службу вас уже некому. Кто из вас так верен Алайну, что пойдёт за него на смерть?

«А ведь могут найтись…» - подумала было Джейн – и ошалело встряхнула головой. Едва Кайшу замолчала, все эскадрильи, как по команде, развернулись, разделились – и рванули в разные стороны. В считанные секунды ни одного «трилобита» в небе не осталось. Хассек странно задрожал, Джейн оглянулась на него, - он корчился от беззвучного смеха. Через пару секунд хохотали уже в голос – и стражи, и Скогны, и Бронны, и неизвестно откуда набежавшие нхельви – те катались по полу, дрыгая лапами.

- Не родилось ещё существо, которое заставит Кьюссов сражаться даром, - подвела итоги Кайшу. В ней, как в зеркале, отражались сааг-туулы – один за другим бронированные звери ложились, в их панцирях открывались проёмы. Наружу выпало одно тело, нанизанное на копьё, за ним – другое… Кто-то свешивался из «люков», отплёвываясь от крови.

- Чёрные камни надо будет собрать, - заметил Тахушсу. – Не навредили бы они кому-то ещё.

- Хассек! А как Джагулы выплюнули кристаллоидов? Если это так просто – почему раньше не… - громко прошептала Джейн, глядя, как отплевавшихся утаскивают за плечи обратно, а сааг-туулы один за другим поднимаются и уходят. За некоторыми остались мёртвые тела. Их уже заволокло плотными тенями, которые вроде бы нечему было отбрасывать. Местами земля подёрнулась инеем. Что-то стремительное змеилось над ней, иногда «клюя» поверхность.

- Стражи Равнины проверят округу, - сказала Кайшу. – Но не думаю, что хоть один из алайналь там остался.

Джагулы тоже не задерживались – где-то шла драка под бронёй зверя, и наружу выбрасывали мертвецов, где-то изо всех «люков» свисали заражённые, и их придерживали, не давая выпасть, - кристаллоиды всё-таки сопротивлялись, мало кто из Джагулов, отплевавшись, оставался на ногах… но драки стихали, «люки» захлопывались, и зверь за зверем трусцой уходили за разлом. Вот поднялись последние два; там всё обошлось мирно – только кого-то приложили по голове, прежде чем из его пасти выпал окровавленный камень, но выкидывать не стали – осторожно, придерживая под ушибленную голову, унесли внутрь. Джейн думала, что и они сейчас уйдут, но нет – оба зверя, склонившись к земле и повесив хвост, брели к станции. Рядом с ней они и легли, уткнувшись мордами в лапы. На панцири вылезли двое Джагулов со штандартами. Оба держали в зубах по кости… и у обоих шерсть была фиолетовой – как у племени Хеллуг… и у тех Джагулов, с которыми Джейн и Хассек когда-то столкнулись у «Элидгена».

- Племена Джелег и Улгех! – линза сверкнула. – Все из вас свободны от злых камней? И я, и сарматы, и боги знают, что вы приняли их не по своей воле. В том, что делали вашими руками, вашей вины нет! Оставайтесь у «Элидгена», охраняйте его, пока сарматы не придут в себя от ран, нанесённых алайналь! Между мной и вами нет дружбы, как её и не было, и за нарушенные клятвы я не могу с вас спросить, - говорите с вождями «Элидгена», если они захотят говорить с вами! Да, все, кроме предателя Ваардзага, живы.

Джейн услышала отдалённый рёв труб и стук барабанов. Джагулы-посланники спускались с «бронеходов» и с опаской подходили к неподвижной станции. «Как же они дверь найдут?» - мелькнуло в голове. Линза уже белела, пейзаж таял в тумане.

- Хеллуги, - выдохнула Джейн. – Если они живы, их надо найти. Сейчас сарматам нужна вся помощь. Чтоб какие-нибудь Кьюссы не решили, что они и без Кьюгена… да у них же куча подселенцев! Они так с ними и улетели!

- Кьюссы… - шумно вздохнул Калиг. – Если вцепятся в добычу – ни за что не выпустят! Пока думают, что от злых камней им польза, так с ними и будут носиться… Эррх! Хассек, проснись! Не видишь – её уже шатает! Живо в купальню – и спать! С вас на сегодня точно хватит.

20 день Воздуха месяца Лучей. Равнина, Сердце Пламени – «передвижной лагерь» племени Джелег

- Хассек, мы что, серьёзно это сделали? – Джейн в «бронежилете» и полуотстёгнутом шлеме, пока откинутом за спину, недоверчиво оглядывалась по сторонам. – Вот так просто взяли – и победили сверхцивилизацию?!

Половина коридора, от «лазарета» до поворота налево, к загадочным «литейням Куэннов», выдвинулась на полтора метра вверх и превратилась в плавно ползущую конвейерную ленту. На ней сидели сарматы, уже пришедшие в себя, и лежали те, кого так быстро вылечить не удалось. Кто-то, отмахиваясь от Броннов-медиков, порывался идти сам – таких караулили у «конвейера» стражи и, стоило «здоровякам» зашататься, их грузили на ленту. Джейн мимоходом успела заглянуть за угол – там вдоль стены ползли подъёмники, из крыши торчали «трапы», упирающиеся в открытые «люки» - над древним заводом завис кто-то из туун-шу. Вепуат уехал первым и уже привлёк «трилобитов» к перевозке раненых сарматов. Посмотреть, как они размещаются внутри – и вообще, как туун-шу приспособлены к тому, чтобы кого-то в себе возить – Джейн не дали, - Хассинельг и Руниен поймали её на полпути к подъёмникам, заставили парадно одеться и отправили к бывшему «атомному крейсеру». Точнее, к его охранникам – предстояли переговоры с племенами Джелег и Улгех.

- Не знаю, Джейн, про какие сверхциви… ты толкуешь, - проворчал Хассек, тоже одетый «по всей форме» и при новых трофеях (Джейн не присматривалась, что и у кого он на этот раз выдрал). – Знаю одно. Куэнны – вот уж кому хватает и мощи, и древности – отроду не воровали ни чужие тела, ни чужие станции! А если ты без чужого тела только и можешь, что болтать о своей силе, - так сиди тихо и ищи с соседями дружбы, а не ломай их города! Тоже мне, «сверхи» нашлись…

Город снова наполнился верещанием, скрипом волокуш и шелестом разворачиваемых навесов, - ракушколёт, зависший над «замком» Кайшу, уже высадил всех горожан, воины оставили посты, и теперь Скогны смотрели на следы «чёрного огня» на своих башнях и ругали Кьюгена, алайналь и все «некромантские штучки». Куэннские постройки над их головами неярко светились, наверху возились в гнёздах Кейланны, по спиральной дороге ползли волокуши – откуда-то уже привезли строительный камень для повреждённых домов. Древние башни почти уже зарастили раны – места, где были проеденные дыры, ещё можно было узнать по отсутствию орнамента, но и он уже проступал изнутри. Джейн подозревала, что скорость заживления как-то связана с яркостью свечения и вообще с древним реактором, - но спросить о технологиях Куэннов было некого. Скогны, вернувшиеся в город, выясняли, работает ли водопровод, и много ли дыр заделывать в каменных стенах – камень сам собой не срастался… Те, чьим башням совсем уж досталось, поставили рядом шатры и копались в уцелевших пожитках. Вокруг сновали нхельви, выясняя, кому и что срочно нужно.

- Как-то всё очень просто вышло, - Джейн настороженно косилась на небо, покрытое спиральными облаками. – Тут ещё орда Кьюссов с подселенцами. И Кьюссы что-то не спешили их выплюнуть…

Хассек щёлкнул клешнёй.

- Кьюссы хозяйственные! Пока думают, что вещь полезна – ни за что не выкинут. Может, им польза и будет – научатся чему-нибудь… хотя сарматы к этим алайналь по умениям поближе, а честят их самонадеянными дураками. Я знаю мастера Альгота и целителя Экхарда, - если уж им ничего дельного алайналь не передали, то Кьюссам – тем более!

- Чёрный огонь, - буркнула Джейн. – Сарматы – не маги. А вот Кьюссы… могут и научиться. И вообще – может, там, среди подселенцев, вожди не слабее Кьюгена. Слышал, как алайналь между собой на станции цапались? Может, Кьюген-то – не сильнейший…

- Слышал, - ухмыльнулся страж. – И самого вожака слышал. Чего бы там ни хотели те, кто на него зубы скалил, - силёнок им не хватало, даже толпой. А он и тем, кто настолько слабее, тела неохотно давал. А уж тем, кто ему равен… Видела, сколько кристаллов он с собой в Пламя уволок? Вот там они все, алайнские вожаки. А те, кого Кьюген отпустил от себя – к Кьюссам или Джагулам – те самих Кьюсских магов ненамного сильнее. Иначе сидели бы на станции, на короткой цепи. Уж свой-то народ вожак знал! Это тех, кто не алайналь, мог считать дураками. А к своим спиной не поворачивался. Скверный народ, даже если бы и тела не воровали, - не надо такого на Равнине! Выловим. Погоди, Кьюссы разберутся, что гонору у кристаллов много, а сил без вожака – чуть-чуть да ничего, - и сами их нам понесут. Только успевай цену сбивать!

Джейн неуверенно усмехнулась. Спиральная улица закончилась, впереди была пустошь, присыпанная своими и чужими «минами», на вид неотличимыми от камешков. Хассек пригляделся к крупным силуэтам на горизонте. Два сааг-туула лежали с двух сторон от шарообразного «крейсера». Из-под приподнятых пластин брони шёл пар – внутри что-то готовили. В пасть сааг-туулам заливали воду – бурдюк за бурдюком – и закидывали очистки.

- Поохотиться успели? – пригляделась Джейн. – Вид у зверей какой-то…

- Будет тут вид, когда на клятву верности плюнули и нагадили! – страж сердито щёлкнул клешнёй. – Скорее бы Хеллуги подошли! Кейланны уже нашли их, привезли им проводника, - но пока доберутся… Они Джелегов и Улгехов живо взбодрили бы! Джейн, давай-ка луч в небо, - пусть нам хоть двери откроют, не в окно же им орать!

На сдвоенную вспышку десяток Джагулов в набедренных повязках выбрался на броню. Один из них держал в руке посох с погремушками. Джейн уже знала – такой полагается только вождю… вместе с богатой одеждой и кучей трофейных цацек. У этого носителя посоха не было ни единой нитки бус.

- Ар-рау! Воины Джелег! – Хассек вскинул посох.

- Ар-рау! Стражи Равнины! – вяло отозвались с брони.

- Вождь Акарган? – пригляделся Хассек. – Рад, что ты снова хозяин своему телу!

Всех Джагулов передёрнуло, почерневшая, со слабым фиолетовым отливом шерсть поднялась дыбом.

- Хвала всем богам, что тогда вы… успели уйти, - пробормотал Акарган, глядя в землю. – Мы были вождями Джелег. Теперь… не знаю, как называть нас.

Остальные согласно заворчали.

- Пока что посох в твоей руке, - отозвался Хассинельг. – И раз между нами больше нет раздора – впусти нас!

- Если ты хочешь войти… - Акарган, всё так же разглядывая землю, махнул посохом. Сааг-туул вяло шевельнулся. В броне открылся широкий проём. Кто-то скинул наружу трос-«поручень» - подниматься предстояло по выступам панциря…

Пока Джейн забиралась «на борт» и вместе с Хассеком искала нужный «отсек», там успело собраться немало Джагулов. Вожди надели рубахи, но цацками так и не обвешались. Собрались, к большому удивлению Джейн, и женщины – эти вплели в гривы белые ленты, но бусы, браслеты и расшитые пояса тоже поснимали. Вид у всех был подавленный.

- У Джелегов больше нет сновидцев, - угрюмо сказал Акарган. – Мы взывали ночью к нашим убитым – они в Ук-куте, у предков, и все смотрят на нас с презрением. Они не хотят возвращаться, и они сказали другим – у Джелегов нет достойных вождей. На всех нас кровь Джагулов из нашего племени, кровь верных клятвам. Никто из нас не может больше называться вождём. Я уйду, и все мы уйдём, - в воины, в сборщики кореньев, хоть в изгнание, - но кто займёт наше место? Пусть женщины соберутся и…

Ближайшая Джагулка с белесыми шерстинками среди чёрных сердито рявкнула.

- Чтобы выбрать достойных вождей, нужен достойный совет! А кто из нас, женщин Джелегов, достоин?! Разве не все мы упали на брюхо перед злыми камнями? Разве мы помешали убийствам? Кто из нас после этого может войти в совет – и кого такой совет выберет, среди кого?! Всё племя Джелег само себя прокляло и лишило чести!

- Вот так дела, - пробормотал Хассинельг. – У вас теперь ни вождей, ни совета? И что вы собрались делать – лежать и ждать, пока Ук-кут откроет вам ворота?

Акарган ощерился было, но тут же вновь уронил голову на грудь. Джейн огляделась по сторонам. Все выглядели подавленными… но всё-таки крепкими, не шатающимися, без следов заживающих ран. «А там сарматы еле-еле могут встать, не упав!» - она смерила Джагула сердитым взглядом.

- Много тут раненых… и больных после злых камней? Им помогли?

- Дом Пламени давал нам много кровяного камня, - отозвался Акарган, глядя мимо неё. – И много куджаглы. Сил у наших воинов и мастеров довольно. Только проку…

Джейн фыркнула.

- Знаешь, где сейчас нужны крепкие парни и мастера? На станции! Алайналь, пока хозяйничали там, всё угваздали и переломали! А сарматам ещё лечиться и лечиться – из них половина лежит в лёжку! Собери своих парней, подними мастеров, - есть у вас тут кузнецы, костерезы, или вы всех перебили?.. Идите на станцию, приберитесь там хотя бы и спросите, что мелкого сломалось, что нужно починить! Вот тогда и будет прок. Или вас на станцию не пускают?

«Там не такой уж сильный фон, после среднего по Равнине-то,» - вспомнила она, как сама заходила на станцию, - обломки твэлов там по коридорам не валялись, кости ей не жгло, видно, разрушенные реакторы были надёжно «прикрыты». «Если только Эгнаций с Младаном не хотят чужаков… Глупо, - раненым нельзя валяться в грязи! А тут толпа ничем не занята, выясняет, кто чего достоин…»

- Вожди Улгаан и Азгех милосердны, - понуро ответил Акарган. – Ворота Дома Пламени для нас открыты. Но они не просили помощи. А Урху…

Хассек сквозь навершие посоха посмотрел на небо.

- Урху на крылатом звере везёт сюда ослабевших и раненых. Поднимай воинов! Пусть тех, кто не может идти, внесут в Дом Пламени, пусть расстелят мягкие шкуры, - и, да, приберитесь там уже! Мы с Шайнаргилис пойдём к Улгехам, - Дому Пламени сейчас нужна помощь, а не сожаления! Помоги вождям Пламени, покажи, что племя Джелег не забыло клятвы!

Акарган прояснившимся взглядом посмотрел на толпу вокруг и ударил посохом в «палубу». Погремушки зазвенели. По «отсекам» пронёсся сквозняк – сааг-туул гулко вздохнул.

- Четырежды по двадцать, из тех, кто крепок телом, - собирайтесь, оденьтесь чисто, берите верёвки и полотна! Я и ещё девятнадцать – мы пойдём первыми, найдём шкуры. Другая двадцатка берёт мётлы, берёт щётки, воду и кейек, - после злых камней много грязи! Мы готовим место для раненых, ещё две двадцатки помогут спустить их в Дом Пламени. Аррау!

- Аррау! – пронеслось по всем «коридорам». Джейн только ошалело встряхнула головой. «Сработало?!»

… - Эгнаций-то? – Вепуат посмотрел на стражей с высоты повисшего в небе «трилобита». Туун-шу снизился до пяти метров, дальше отказался – и раненых спускали на тросах-щупальцах прямо на растянутые шкуры. Из распахнутого шлюза доносились рявкающие команды Джагулов-вождей и приглушённое рычание – те, кому пришлось возиться с мётлами и щётками, проклинали «злые камни», их вожака и устроенный ими бардак.

- Эгнаций под землёй. Лечится. Ему там легче. Да и Текк’ты, - с поверхности им плохо слышно…

Земля едва заметно вздрогнула – что-то массивное прошло под спёкшейся почвой. Наверху загрохотали, срабатывая, «разрыв-камни» - Текк’т не был ни Джагулом, ни Скогном, он «разминировал» всё разом.

- Если он договорится… - слова Вепуата заглушила очередная серия взрывов – ещё одно существо проползло под «минным полем». Пара осколков чиркнула по дальней стене станции. Хассек вскинул посох, поднимая белый щит над Джагулами – они на боку каменного шара проверяли звенья свисающих цепей, бывшей «упряжи» Текк’тов.

- Если договорится – нам эти штуки пригодятся, - закончил Вепуат, дождавшись, когда взрывы стихнут. – Станция, сааг-туулы, ракушколёт с «трилобитами»… Хватит уже нам нервировать жителей. Оттащим «Элидген» подальше, где с гарантией никто не облучится – и где сааг-туулы не будут голодать. А потом…

Земля в тени станции шевельнулась, выпуская наружу Эгнация. Сармат в каменной броне вынырнул по пояс, с широкой ухмылкой помахал стражам и кивнул Вепуату.

- Уладил! Один Текк’т соберёт стайку, чтобы отбуксировать нас. А другой – с теми, кто сейчас под столицей – отправится к Сэта. У них там так всё покрошено, что без Текк’тов ещё сто лет провозятся!

Вепуат присвистнул.

- Согласились отстроить разрушенное?!

- Сами предложили, - пожал плечами Эгнаций. – Они же нормальные, когда без кристаллоидов.

Он хотел снова нырнуть в землю.

- Стой! – крикнул Вепуат. - Вы с Младаном свяжитесь с Сэта, предупредите их! Меня-то как посадили на Тикса, так мне и не слезть, - а Сэта ведь не знают, что Кьюгену конец! Подумают, что опять нападение…

- Предупредим, - пообещал Эгнаций, с тревогой глядя на покалеченного сармата. – Тебе там вообще нормально? Этой махиной управлять – дело то ещё…

- Заменить пока некому, - вздохнул Вепуат. – Остальным сарматам ещё хуже, а местные с туун-шу только драться умеют. Ладно, ещё два рейса – и экипаж в сборе. Найди Экхарда, пусть на твой хвост посмотрит! Может, перевязка нужна…

Он дождался, пока Текк’т пересечёт под землёй «минное поле», и поднял «трилобита» в небо. Хассинельг развеял щит – Джагулы уже сердито рычали на него – и повернулся к Джейн.

- Вожди сарматов поговорят с теми Сэта, что в городах. А нам надо бы сказать нашим. Пока они не ушли. Чтоб не вышло никакой драки.

…Джейн свернула было к тому лазу, через который они с Хассеком пробирались когда-то на галерею над «полигоном» Сэта, но гвардеец-Скогн преградил ей дорогу.

- Стражи Шайнаргилис и Хассинельг? Заходите через ворота!

- Что?! – Хассек не поверил своим ушам, да и Джейн немало удивилась.

- Такова воля Хранящего Сердца – и самих воинов Огня! – гвардеец отогнутым когтем поманил стражей за собой, к широкому коридору, к приоткрытым воротам из переплетённых белых полос. Ленты аккадалиса чуть расползлись в стороны – как раз настолько, чтобы Хассек мог пройти, не задев их. Скогны тут разминулись бы вдвоём.

Посреди зала уже горели пять больших жаровен. Джейн остановилась, глядя, как Сэта из гуманоидной формы мгновенно переходят в плазменную и исчезают в огне. «Как они сами – допустим, понятно. А одежда? Она же асбестовая…»

- Страж Хассек! – один из Сэта шагнул к пришельцам; в его жёлтой гриве горели белые искры. – Впервые мы бились с тобой бок о бок – и я скажу, ты проявил себя достойно! Да хранят боги Равнину от бед, но если вновь доведётся – мы с собратьями пойдём в твой отряд!

- Хвала воинам Огня! – Хассек, смущённый донельзя, вскинул посох. – Да возродится каждый из ваших городов! Вожди сарматов…

- Да, мы слышали, - Сэта шевельнул когтистой светящейся рукой. - Текк’ты – великие строители, и своды Куттуша их силами станут куда прочнее. Но и нас самих там ждёт большая работа. Все цеха… не всё можно слепить из камня. Передай вождю Хетпу и его совету – мы пришлём воинов, если ему нужно, но немногих. А вот асаан и металл из наших литеен, - это ему придётся ждать очень долго. Как бы мы ни хотели помочь Дому Пламени – разрушения в Куттуше слишком велики…

- И Шакхе досталось не меньше, - добавил другой Сэта. – Но Кут’тайри, жрец юного Пламени, прибудет в его дом, едва там загорится призывный огонь. И небольшой отряд придёт с ним. Мы знаем, что воины Джагулов слишком уязвимы перед… опасными тварями. Но мы, Сэта, выстоим, если злые камни решат отомстить. Если вождю Хетпу нужна помощь – пусть разожжёт огонь!

«Хетпу?» - Джейн растерянно хмыкнула. Местный обычай всем давать по десятку имён, да ещё ничем не похожих на оригинал… «Кто это вообще? Вот я с чего-то Шайнаргилис… Один Хассек и помнит, как меня зовут на самом деле!»

…Вся равнина вокруг Сердца Пламени была покрыта мелким каменным крошевом – осколками «разрыв-камней», - Текк’ты виток за витком наматывали вокруг столицы, пока не сработала последняя «мина». За взрывами с «крыши» АЭС следили двое – сармат в каменной броне, с перебинтованным хвостом, и второй – в кольчатом слабо светящемся панцире.

- Готово, - один из них повернулся к стражам, держащим над станцией белый купол. Под ним, кроме десятка стражей и двоих сарматов, устроились ещё и три Кейланна.

- Моя благодарность и благодарность Хранимого Сердца, - щёлкнул жвалами инсектоид Тахушсу. – Дороги к его городу снова открыты! Для вас, хранители юного Пламени, всегда распахнуты его ворота. Но если вы решили уйти – так тому и быть. Мы уже послали гонцов на Дальний Край, в город сарматов…

Оба командира облегчённо вздохнули.

- Хоть бы Маккензи не начал выделываться! – Младан покосился на каменный шар под ногами. – Без Гедимина мы всё это не поднимем. А без четверти экипажа – не удержим.

Тахушсу опустил посох и сложил хитиновые лапы в странном жесте.

- Сила, зажигающая Пламя в Живом Металле, выше нашего понимания. Мы, стражи Равнины, можем лишь ждать и надеяться.

Он оглянулся на молчаливых спутников и резко вскинул руку. Все, кроме Хассинельга и Джейн, вскочили в сёдла на спинах Кейланнов. Существа нехотя зашевелились. Каменный шар качнулся. Джейн увидела, как из земли поднимаются изогнутые бронированные спины. Кейланны сорвались с крыши станции, непонятно как держась в воздухе, - то, что у них шло за крылья, годилось для плавания, но не для полёта. Обдумать аэродинамику «панцирных драконов» Джейн не дали – в следующую секунду она стояла внизу, далеко от качающейся станции. Джагулы по указаниям Эгнация и Младана крепили к гигантским змеям «упряжь». Джейн украдкой взглянула на «Элидген» сквозь навершие – и увидела многометровый «фундамент» из колец и спиралей. Стая Текк’тов выталкивала станцию из земли. У разлома уже нетерпеливо крутились, оглядываясь на «Элидген», двое Мальгесов. «Те, кто был проводниками у Кьюгена, или другие? И… что вообще стало с теми?» - Джейн посмотрела на зияющие в бортах станции прорехи, и её передёрнуло. «Кристаллоидам на всё было плевать, кроме их бесценного Алайна. И тот они про… любили. Лёд и Пустота, - туда им и дорога!»

21 день Воды месяца Лучей. Равнина, Сердце Пламени – ИЭС «Элидген»

- Вставайте!

Кто-то распахнул горловину «мешка», в котором спала Джейн, и стянул край до самой макушки. Белый свет ударил в глаза.

- Страж Хассинельг! Для сна тебе мало ночи? Меньше пирогов с вечера – и на подъём будешь лёгок!

Руниен, командир отряда, стоял над спальными коконами Джейн и Хассека, светил в глаза посохом и никуда уходить не собирался. Девушка нырнула в мешок за свежими портянками.

- Волосы довольно просто вычесать, - заметил Руниен, глядя, как она собирает одежду. – Но в купальню зайдите оба! Идёте в Дом Пламени – а сарматы ценят чистоту. Как их воротило с того, что учинили в их доме алайналь, - не хочу и думать!

- Грязь под ногами и сломанные рукоятки – меньшее, что наворотили алайналь, - проворчал Хассинельг, перебирая одежду. – Идём в Дом Пламени? Мы?

- Кто спас жизнь его вождям и заманил их врага в ловушку? – прищурился Руниен. – И кому для дальнего похода не нужен ни Кейланн, ни Мальгес?.. Пойдёте не просто так, а с вестью. Кенен Маккензи из Тлаканты прислал им свиток. Он написан на их языке, и мы не читали его – не нам он предназначен.

Руниен протянул Хассинельгу резной костяной тубус явно не сарматской работы. Джейн закусила губу. «Кенен Маккензи?! Отец называл его «сарматским лисом»… Межмировые связи, АЭС посреди Равнины… Вот дела творятся под носом у всего Ураниума! А там цепляются к несчастным необученным магам…»

- Портал Тлаканты снова открыт? – рука Хассека, машинально сжавшая тубус, медленно опустилась, и он повернулся к Джейн. – Твой мир… ты можешь вернуться, если…

Джейн сердито фыркнула.

- Мой мир – там, где не вышвыривают за ворота и не пытаются убить ни за что! Я… я хотела бы ещё раз поговорить с отцом. Чтобы он знал, что я жива, и что ирренций меня не сжёг. И… другие люди из «Ренси», - если бы удалось привести их сюда…

Руниен склонил голову. Глаза Хассека неярко сверкнули.

- Кенен Маккензи хитёр и изворотлив. Он придумает, как устроить вам встречу, чтобы никто не узнал лишнего. Но другие дикие маги… так ли они хотят уйти, как хотела ты? На Равнину не тащат силой, приведённых против воли она не примет. Даже и тебе нелегко пришлось поначалу, разве нет?.. Отправляйся в Дом Пламени, страж Шайнаргилис. Вестнику не пристало медлить.

…Не успев открыть глаза после перемещения, Джейн услышала каменный грохот и чавканье чего-то вязкого. Хассинельг изумлённо выдохнул. Джейн вслед за ним уставилась на «песчаниковое» плато чуть поодаль. Из плато, облокотившись на что-то внутри пласта и растянувшись на животе прямо в недрах скалы, выглядывал Эгнаций. Внизу двое Текк’тов свились вокруг горы жёлтых обломков, и месили камень, как глину, - только чавкало.

- Хэ-эй! Вождь Эгнаций!

Сармат высвободил бронированную руку из камня и широко растопырил пальцы. Джейн видела этот приветственный жест – фильмов о Сарматских войнах пересмотрела немало. Только там всё было по-другому… кроме этого жеста, «салюта Саргона».

- Хэ-эй! По делу или так? Я тут занят немного! Обшивку надо заделывать…

Джейн оглянулась на пластинчатый шар, на «песчаник», уже смятый в ком… «А, вот как это строили! Как и пещеры на Краю, и башни Кьюссов… Текк’ты знают в строительстве толк, раз оно всё до сих пор стоит – а тут жахнуло три реактора, и хоть бы хны!»

- Весть из Ураниума! – Хассек помахал тубусом. – Кто из вождей может её прочесть?

- Иди в медотсек, там Вепуат! – крикнул Эгнаций. – Младан успокаивает хранителя, наверное, ещё не вернулся! А Вепуата никуда не пускают медики – он точно прочитает!

Джейн беззвучно хмыкнула. «Да, медики – они такие! Для чело… сармата без ног он и так многовато бегает. А интересно, кто такой хранитель? Ладно, потом узнаю…»

- На приветствие поднимай посох! – вполголоса сказал ей в ухо Хассинельг. – Так же, как и в Сердце Пламени! А хранителя не бойся, он посмотрит и уйдёт. С нами он не говорит, только с сарматами – и то не всеми. А Гварзу на дух не выносил!

«Кто бы он ни был, в чуйке не откажешь,» - подумала Джейн, глядя, как перед ней открывается внешний шлюз. Тут же в нос ударил резкий запах дезраствора. Всё снова было на местах – и яма для мытья сапог, и распылители на стенах, и отмытый до блеска… ну да, не фрил, но гладкий чистый камень. «Дезраствор! Ой… какой-то он равнинный…»

- Проходите! – сармат, держащий в руке подвес с деревянной шкалой, покосился на неё и пожал плечами. – Лучевые маги, да? Ничего, хранитель сейчас ещё не так «фонит»…

Подвес дёрнулся на сократившемся жгуте. Горячие волокна скользнули по спине Джейн – будто мимо пробежало что-то очень крупное и очень мохнатое. Посох вспыхнул ярче, впитывая лишнее излучение из сжимающей его руки. Издалека доносился знакомый булькающий звук местного ксилофона. Джейн вздрогнула.

- Тут Кьюссы?!

- Младан играет на уккулане, - отозвался сармат. – Для станции – ей нравится. Его будете ждать, или вас отвести к Вепуату? Не знаю, что скажут медики…

- Срочная весть от Маккензи, - Хассек показал тубус. Сармат резко развернулся и быстрым жестом велел идти за ним.

…Трое в комбинезонах по указаниям четвёртого крепили к потолку рельсы транспортёра, - судя по отверстиям, взамен проложенных, но кем-то зачем-то вырванных. Двое были в шлемах, - сарматы как сарматы… на ещё двоих Джейн уставилась, пытаясь сообразить, какой смысл в такой мутации – гиенья голова, но почему-то в фиолетовой шерсти… «Тьфу ты! Это же просто Джагулы! Только в сарматских комбинезонах…»

Шлемов для Джагулов на станции не было – пришли в своих, боевых, собранных из кованых пластин синего металла. С инструментом управлялись уверенно, и работа шла быстро, - то ли Акарган, как и обещал, прислал мастеров, то ли и обычных воинов в племени учили не только стрелять и резать. Джейн быстро огляделась по сторонам, посмотрела под ноги, - яркий свет, чистые, не запылившиеся стены, пол без ошмётков глины и сухой огнелюбки… От мыслей о более серьёзных повреждениях отвлёк вид белого медицинского комбинезона – девушка, вспомнив давние сны, невольно вздрогнула. Сармат-медик остановился, смерил чужаков недовольным взглядом. Джейн уставилась на его вытянутое вперёд лицо, складчатые ноздри и длинные руки с коротким плечом и лишними фалангами на пальцах. Перчатки шили с учётом новых пропорций – мутировал сармат не вчера и, скорее всего, по плану.

- Послание для Дома Пламени из Ураниума! – быстро сказал Хассек, показывая тубус. Сармат приоткрыл рот, выпуская длинный ветвящийся язык из щели меж зубными пластинами. Джейн с трудом сдержала дрожь, когда это «щупальце» зависло напротив её лица.

- Физические нагрузки, - язык втянулся. – Умеренные, но регулярные. Тело должно быть в тонусе, иначе ирренций его выжжет. И расходуй радионуклиды – накапливаться будут постоянно. Так перестроился метаболизм. Из Ураниума? Там нет ничего про имплантацию конечностей?

Из полуприкрытого отсека донёсся сдавленный хрип. Джейн вздрогнула. Медик пожал плечами.

- Да, кровяной камень. Действует, но ощущения… Ладно, думаю, пора сделать перерыв.

Он, кивнув чужакам, вошёл в отсек, задвинул ширму. После шороха и стука кто-то шумно выдохнул.

- Как оно хоть выглядит? Дай посмотреть!

- В сравнении с культями – прекрасно, - отозвался медик. – Но тут к тебе послы Равнины. Так что…

Кого-то с шелестом накрыли простынёй. Ширма отодвинулась. Медик вытер лицо и шею Вепуата мокрой тканью и снова кивнул пришельцам. Командир сарматов уже приподнялся на локте, хотя дышал ещё тяжело, и взгляд его «плыл».

- Ноги отращиваю! Говорят, уже прорезались, - он покосился на культи, прикрытые простынёй… и едва заметное, с торчащими выступами, их продолжение. – Так что там пишет Маккензи? Лист разверни и подержи… ага, вот так. Эй, Экхард! Крикни там Младану и Эгнацию – Гедимин приедет послезавтра!

Он ухмыльнулся во все зубные пластины, уцелевший глаз вспыхнул синим огнём. Что-то очень мохнатое, но теперь как следует нагревшееся промчалось мимо Джейн.

- Ага! – Вепуат вскинул руку в торжествующем жесте. – С Гедимином дело живо пойдёт! Эх, был бы он тут – свернул шею Гварзе и Кьюгену с ним вместе, а из камней охладитель к реактору собрал бы! Так, что дальше… хм, а они тут зачем?.. Ладно, делишки Маккензи, пока не до него. Про экипаж подумает… тьфу ты! Сам пусть икру мечет, умник хре… Кхм.

- Приедет? И портал его пропустит? – в отсек заглянул сармат в кольчатой броне. – Ты ж лучше меня знаешь, какой он после переходов! Будете с ним по соседству лежать и стенать.

Вепуат беспечно отмахнулся.

- С тремя разрушенными реакторами Гедимин долго не улежит! Да и я… отрастут когда-нибудь эти чёртовы ноги! А пока вы с Эгнацием покажете ему, чего наломали. Эх, нам бы полный экипаж… Грёбаные кристаллоиды!

Он сердито замигал – что-то блеснуло в углу глаза. Джейн ошалело уставилась на сармата. Младан тяжело вздохнул.

- Многим нелегко сейчас. «Раны души», как говорят на Равнине. У «Элидгена» тоже – но он пока держится. Надеюсь, Гедимин сможет ему помочь. Не всё упирается в целостность реакторов… Хотя, - он перевёл взгляд на Джейн, и та от неожиданности вздрогнула. – Вы сюда пришли не ради наших разговоров. Дела станции – дела сарматов. Спасибо, что освободили нас всех, но теперь мы должны разобраться сами.

Где-то вдалеке забулькала местная «сирена» - ракушка со множеством отверстий. Теперь вздрогнул и схватился за посох Хассек. Вепуат приподнялся на руках, прислушиваясь, и широко ухмыльнулся.

- Хеллуги вернулись!

…Джейн и Хассинельг шагнули вслед за Младаном на «крышу» станции, и вовремя – сааг-туул, увешанный цветными лентами и отмеченный зёленым «трилистником», уже приблизился к «Элидгену». Наверху стоял Урджен, и девушка насилу его узнала – голову закрывал шлем-череп с цветными гребнями, почти до земли свисали нити ярких бус. Джагулы били костью о кость и дули в трубы, и им отзывались два других племени. Звери Джелегов и Улгехов оторвались от пожирания деревьев, кочевники – кто был на «борту» - высыпали на броню. Кто-то успел прихватить костяной барабан, трещотку или рожок. Вожди поднялись – уже не в набедренных повязках и простых рубахах, а в полном снаряжении – и звери всех племён замерли, глядя друг на друга множеством глаз.

- Аррау! – Урджен вскинул посох с погремушками. – Племена Пламени снова в сборе! Вождю Улгаану сейчас нужна помощь сновидцев? Если нет – я пойду к Джелегам и Улгехам. Некому помочь им, а раненых душой и разумом – много.

- Начни с тех, кого выбрали для работ на станции, - сказал Младан. – Мы, сарматы, плохо распознаём раны души. Вы с Джаарганом увидите больше. Хорошо, что вы все живы, и что кристаллоиды до вас не добрались!

Вожди Хеллугов заметно смутились.

- В том мало нашей заслуги… да и доблести в побеге немного. Двое стражей сделали ввосьмеро больше, чем все Джагулы!.. Мы поможем, чем сможем, вождь Улгаан.

- Ничего не слышно о великом вожде Геджере? – снова вмешался Урджен. – Все боги видят – он здесь нужен, как никогда!

- Он придёт, - усмехнулся Младан. – И Кьюгену с Гварзой повезло, что он не пришёл раньше!

…Вепуат достал контейнер из чёрного стекла и с наслаждением отхлебнул.

- Наконец-то нормальная сарматская пища! Спасибо Кайшу за приют – но сколько ксеноорганики мне там скормили… Джейн, к слову, - ты ведь не абориген. Как привыкала к местной еде?

- Уф… Когда это разделаешь, съесть – уже чепуха, - Джейн вспомнила первые дни в походе и попытки почистить «трилобита». – Да я тоже удивилась. Что не загнулась, и даже не вывернуло. Тут ведь всё не наше! Даже венерианские плавунцы к нам ближе…

- На ракушколёте, - Вепуат едва заметно ухмыльнулся, - мне рассказывали о тебе. И как ты мне жгут накладывала, я помню. Училась на биолога? Специализация широка для медика…

Джейн уставилась в пол.

- Ничему я не училась. Даже поступить не успела. Только курсы в колледже. А хотела в Саскачеванский…

Вепуат сочувственно хмыкнул, заставив её вскинуть голову и перевести ошалелый взгляд на него.

- У нас тут всех проблемы с образованием. Сарматов не слишком-то пускали «глубоко копать». Добираем практикой – что я, что Младан с Эгнацием… Не хочешь на станцию? Для биолога тут работы – хоть завались. Тот же ракушколёт… Давно думал – что будет, если всё-таки посадить растения ровно, а не по-местному? Можем отдать его тебе под опытную биостанцию. С эшку-тэй и туун-шу общаться несложно, это быстро выучишь. А фауна небесных аномалий… - сармат мечтательно улыбнулся. – И купальня. Хоть дважды в день. Мыло, правда… ну, Альгот доработал его, как мог, - на местную жижу уже непохоже. Но для человеческой кожи, может, и едковато.

«Биостанция?! Купальня?! Мыло?!» - Джейн почувствовала, как сердце бьётся быстрее. Рука, сжимающая посох, налилась теплом. Девушка перевела взгляд на неё – и увидела краем глаза, как Хассек, стиснув зубы, опускает голову.

- Вепуат, ты же видишь – я страж, - Джейн показала сармату посох. – Значит, давала присягу. И я не Гварза, чтобы на неё плюнуть. Здорово было бы работать с вами, с научным подходом, - только из стражей я не уйду. Если разрешишь, буду приходить сюда. Обменяемся наблюдениями, - тут такое летает! А у вас, наверное, и классификация есть? Кто есть кто, и кто кому родня… Слушай, а с нашим, земным доисторическим зверьём местное никак не связано?

Вепуат мигнул четырьмя глазами сразу – даже над выжженным опустилось и поднялось веко.

- Так глубоко я не вникал. Мало знаю о палеонтологии, если честно. Нас, сарматов, бльше учили киркой махать… Но если что – тебе и новостям от тебя мы, биологи «Элидгена», будем рады. Будет время – приходи, научу общаться с эшку-тэй. Заведёшь своего – будет проще со связью. Они очень умны. Доводилось работать с земными птицами?..

…Джейн вслед за Хассеком вышла из «подпространства» в двух шагах от купола оранжереи. Страж посмотрел на окаменевшее дерево и радостно ухмыльнулся.

- Крышу починили! Её всё-таки пожгло, пришлось облучать, выдрало изрядный кус, даже насквозь пробило…

- Растения целы? – встревожилась Джейн. – Садовники… их ведь там не было? Эвакуировались вовремя?

- Мы не бежим с поста из-за какого-то сдуревшего некроманта, - сердито сказал Бронн, спускающийся по неровностям крыши. – Саду Сердца нужна была защита – и мы были с ним. Твои деревья поют, страж Шайнаргилис. Песню о девушке, потерявшейся в небе, но нашедшей дорогу домой.

…Никто не трогал деревья себасти, не тряс и не опрыскивал ветки – но листья стройно звенели и гудели, выводя мелодию «Лили среди звёзд». Джейн смотрела на них с растерянной ухмылкой. «Вот это хор!» У каждого молодого деревца уже был вкопан штандарт с косами из цветных нитей – «городское знамя», знак города, которому растение передадут. Джейн вспоминала начала местной геральдики, - да, Бронны и Скогны поделили деревья поровну… «Вот бы Себастьену это услышать! Может, он и слышит – из Ук-кута… какого-нибудь земного Ук-кута? Если уж мертвецы могут выходить оттуда, то смотреть и слушать – тем более!»

- Джейн, - Хассек осторожно коснулся её плеча. – А ты… в самом деле хочешь остаться? Здесь, среди стражей… Живём-то мы в пещерах – ты сама видела. И Куэннской купальни там нет…

Джейн коснулась сумки – там лежал узелок с сухим мыльным порошком, драгоценный подарок Вепуата.

- Ничего. У вас там и вода, и тепло, и свет… Спальный мешок у меня уже есть. Не хватит кроватей – посплю на полу. Небось, не хуже, чем на гравии или колотом перламутре и сухих лианах!

- Чего это – не хватит? – возмутился Хассек. – У меня в пещере их две, и они широкие, даже Калигу впору… Уррх. Если ты, конечно… если ты захочешь со мной жить. Я…

Он уставился на шевелящиеся растения.

- Если бы ты захотела, я бы принёс все клятвы. И был рядом до последнего вздоха. И если бы боги даровали нам детей, научил бы их всему – что умею я, и что умеют стражи. И если ещё какие-нибудь твари Бездны сунутся к нам – уррх, они об этом пожалеют!

Он выразительно взмахнул хвостом. Джейн таращилась на него, от изумления забыв мигать. «Ящер с хвостом и рогами. Предлагает мне выйти замуж. В поехавшем мире, где правда есть боги – и правда есть твари Бездны. И… чёрт подери! Мне это… нравится?!»

- А давай! – она решительно протянула Хассинельгу руку. – Только с клятвами погоди. У нас так спешить не принято. Поживём сперва в одной пещере…

- Толковые слова, - щёлкнул жвалами Гор, выходя из-за дерева. – Посмотрим, сколько ты его протерпишь без сжигателя миров «на хвосте»!

Хассек с гневным шипением повернулся к нему.

- Только сунь свои лапы…

Гор выразительным жестом скрестил лезвия на груди.

- Чтоб мне было дело до того, кто с кем строит гнёзда! Пещеры прочные, как-нибудь вас выдержат. А пока что – Шайнаргилис, тебя хочет видеть старейшина Кайри. И лучше тебе поспешить!

«Старейшина Кайри?» - Джейн удивлённо хмыкнула. «Зачем?!»

…Седой Бронн кивнул на кресло-подушку чуть поодаль от себя. В маленьком зале с высоким сводом горел лишь одинокий кристалл-светильник, и снаружи не доносилось ни звука.

- Ты первой в Сердце Пламени извлекла чёрный огонь из живых тел, - старейшина Кайри пристально смотрел на Джейн, и ей, несмотря на его метровый рост и писклявый голос, было не по себе. – Двое Скогнов горели изнутри. Они вдохнули огонь – это рана дыхания. Был ранен их кровоток, кости и плоть, были даже и слабые сердечные раны. Ты вынула из них чёрный огонь – и оба сейчас живы, их сердца здоровы, их раны заживают. Из вдохнувших этот огонь живы только они и ещё один, хотя стражи и целители сделали всё, что могли. Как тебе удалось, пойдя первой, обойти идущих следом?

Джейн растерянно хмыкнула.

- Я… ничего особенного – я вытаскивала эту дрянь так, чтобы не зацепить важные нервы и сосуды. Там слишком близко позвоночник, сердце, а рядом с ними этого добра…

- Нервы? – Бронн навострил уши. – Мозговые жилы? Тебя учили устройству тел разумных? И… не только на мёртвых?

- У меня была практика в больнице, - ответила Джейн. – Давали смотреть на операции. На живых, само собой… под общей анестезией. Так у нас лечат внутренние болезни. Анатомия… ну да, я знаю её. Только на людях и некоторых зверях… моей планеты. А про Скогнов… предположила, что как-то похоже. Всё равно подсказать было некому.

- Тебя учили на целителя тел? – Бронн снова поднял уши. – Но не душ, и не разума, и к богам вы не взываете?

Джейн покачала головой.

- Не. Про разум чуть было, а про души и богов… Да я и не доучилась – меня раньше выгнали в лес.

- У вас странно учат, - пробормотал Кайри. – Но ты училась хорошо. Ты лучевик… лучевик поддержки, но и боевой тоже. Тебе это по душе? А то, чему учили раньше, - целительство, работа с живыми?

- Лучи – вещь нужная, - перед глазами Джейн мелькнули воздушные бои, и она поёжилась – «А зверьё всё равно жалко. Как бы изловчиться и прицельно выбивать пилотов? Кьюссам эти драчки нужны – пусть Кьюссы и огребают!». – Раз тут жизнь такая неспокойная. Но если будет тихо – я бы лучше зверьём занималась. У Кьюссов есть туун-шу, у Джагулов – сааг-туулы, а у нас что? Тягловые черепахи против бронедирижаблей?.. Зверьём и мелким лечением – вдруг кто поранится… А как у вас тут вообще с медициной? Травмы – это же не всё, что может случиться с живым…

Она запнулась, думая, как спросить Бронна о бактериях и вирусах – и могла ли на Равнине, при том, что и стекло сюда завезли сарматы пару лет назад, появиться микробиология. Кайри задумчиво смотрел на неё, приглаживая усы.

- Тебя учили странно, но старательно, - заметил он. – Да, есть не только раны. Есть болезни Жизни, Кислоты и Пустоты. И если ты хочешь идти по этой дороге… я бы совместил две – ты потянешь быть и лучевиком, и целителем… так, если ты хочешь – тебе дадут свитки для стражей-целителей. Пока…

Старейшина Кайри неожиданно проворно поднялся на ноги.

- В твоём мире было одно, на Равнине – другое. Идём. Покажешь на лекарских куклах, что знаешь ты – и посмотришь, что тебе незнакомо. Чтоб в другой раз знать точно, а не полагаться на везение. Пятнадцатый и Хранящая Жизнь были за твоими плечами, но так будет не каждый раз…

…Джейн была на практике в морге, да и попытка лечения Харсы была ей памятна – и всё-таки, когда её отпустили (пообещав вечером дать свитки о разных видах болезней), её от души передёрнуло. «Лекарские куклы… Хороши куколки – на настоящих костях, и кожей обтянуты! И ладно бы вражеской – а то они и из сородичей сделали… Не, ну врачей учить как-то надо, у нас вообще морги и вскрытия, - но всё-таки хорошо, что у этих «куколок» органы деревянные! С местных сталось бы и настоящие засушить…»

- Вижу, старейшина Кайри тебя отпустил, - у колонны, скрестив лезвия на груди, стоял Гор. – Самое время для тренировки.

- Тренировки? – Джейн покосилась на нож у пояса. – А… это обязательно? Мне за всю войну эта штука не пригодилась! Как ей в туун-шу тыкать?!

- Идём, - сказал инсектоид. – Наставник Хассинельг пока что сам тренируется. Поэтому тобой займусь я. А что и когда пригодится… ты ведь не Пятнадцатый, чтоб приказывать случаю. А случаи бывают всякие.

…«Интересно. Человек вообще может побить инсектоида-Айкурта холодным оружием? По мне, так нет. То же, что с сарматами. Скорость реакции – и хоть ты тресни…» - Джейн, потирая ушибы на предплечьях, спустилась из зала. Навстречу ей уже шёл смущённый Хассек.

- Говорил же Гору – не увлекайся!.. Ладно, как раз повод тебе показать, как снимать боль. Только ты смотри: унять боль и вылечить рану – не одно и то же!

- Знаю я, - буркнула Джейн. – Покажи на правой руке, а с левой я уже сама попробую. А скажи, долго мне ещё тренироваться? Я уже страж или так, личинка стража?

- Ты – страж Шайнаргилис, - не без удивления ответил Хассек, опуская поднятый было посох. – Но умеешь ты ещё не всё. До месяца Огня мы с Гором тебя поучим. А там в Сердце вернутся все стражи. Каждый должен показать, что он не разучился биться – для того Кайшу и собирает нас в дни Огня. Надеюсь, ты к тому времени уже встанешь вровень… если не со мной, то со стражами прошлого года. Будут состязания стражей, поодиночке и отрядами, - надо нам втроём ещё собраться и приладиться. Жаль, Калиг с Навкетом улетают – но кто-то должен проводить сарматских мастеров в «Элидген»…

Джейн встряхнула головой.

- Погоди. Значит, нам тут сидеть ещё… полтора месяца?!

- Тебе полезно узнать побольше, - усмехнулся страж. – Да и купальня тут рядом, и еда получше. И потом… пусть ты говоришь, что у вас не приносят супружеских клятв раньше срока – но спим мы уже бок о бок и будем жить в одной пещере. А наши родичи об этом даже и не слышали. Твой отец… нам бы надо с ним встретиться. Пусть он увидит, что ты не оставила его дело. И что лучевики не обречены быть убийцами.

- Д-да, - Джейн сглотнула ком в горле. «Отец… Для начала он узнает, кто такие лучевики. И что я – маг радиации. Что мой парень – ящер с клешнёй на хвосте… после такого-то начала – это уже мелочь. А вот вся остальная родня… Им пока что лучше не знать!»

- Теперь запоминай, - Хассек поднёс посох к её правой руке. – Тут главное – мягкость…

…Боль от ушибов и мелких порезов унималась легко. Джейн сомневалась, что от этого «фокуса» будет прок при полостной операции (особенно без антисептики… хотя и Кайри, и Хассинельг упоминали какую-то «очистку ран»…) – но, возможно, для таких дел были особые целительские «штучки». С лечением самих порезов пока не задавалось – получалось только останавливать кровь. Впрочем, Хассинельг был доволен – и, снова надев шнурок с кровяным камнем (неглубокие надрезы тут же схлопнулись и, пошевелив краями, превратились в едва заметные полоски, тающие на глазах), поднял руку Джейн с посохом, за неё изобразив торжествующий жест.

- Не зря тебя выбрал старейшина Кайри! Слушай, а что там был за разговор про зверей Равнины? Пропитаться в походе ты уже сумеешь, опасную тварь распознаешь, - чего ещё ты ищешь?

Джейн удержалась от протяжного вздоха. «Спать бок о бок – одно. Пропихивать новшества – другое. Даже если полпланеты этим «новшеством» тыщу лет пользуется.»

- Я попробую…

Дверь загудела. На пороге обнаружились два взволнованных Скогна-гвардейца.

- Страж Хассинельг! Страж Шайнаргилис! Хранящее Сердце ждёт вас сей же миг!

- Идём, - Хассек помрачнел. – Неужели у них не вышло сдержать тех тварей…

…Внутри живой линзы переливались золотые и зелёные блики. Под ней в серебристом коконе висело что-то длинное, вырезанное из аккадалиса… хотя нет – скорее спрятанное в оболочку из аккадалиса, - стоило на штуковину взглянуть, как по коже хлынуло ирренциевое тепло.

- Пламя нашло свою часть, - голос Кайшу отдавался в костях, но Джейн это уже давно не пугало. – Хоть ты, страж Хассинельг, спрятал её надёжно, и ни Кьюген, ни его союзники её не отыскали – но это часть Пламени, и ему не помеха ни Мрак, ни Пустота, ни туманы Мысли. Это было даром Пламени сарматам, когда они строили «Элидген» и давали ему крылья. Пламя от своих слов не отказывается. Щиты прикроют вас от жгучих лучей, да вы и сами с ними накоротке. Вам я доверяю вернуть дар Пламени в «Элидген». Мастера-сарматы, искуснейший Дим-мин и быстрый разумом Младан, знают, что с ним делать.

Серебристый луч потянулся к Хассеку вместе с резным цилиндром в почти прозрачном белесом коконе. Жар ирренция усилился. Джейн ошалело встряхнула головой. «Это что, реакторный стержень?!»

- Щиты щитами, а если мне это держать – я бы запечатал золотой глиной, - проворчал Хассек – видимо, излучение стержня он тоже хорошо чувствовал.

- Я не прошу носить часть Пламени за плечами, - отозвалась Кайшу. – Мастера-сарматы придут лишь послезавтра – и день им нужен будет на отдых. У Скогнов уже готова и ткань, и бочка размокшей глины. А для стража Шайнаргилис – новая одежда. Мастера-Скогны сшили её по сарматскому образцу, и много присосок и крючков на неё ушло – но, может, от проклятий ремешкам и завязкам перестанут так гудеть стены…

«Чего?!» - Джейн изумлённо мигнула. «Что за одежда с присосками и без завязок? И… чёрт, тяжело быть телепатом!»

Линза пошла золотыми волнами.

- Да, у всего есть цена. Когда ты всё слышишь, приходится всё слушать… Идите же, стражи. Как бы там ни сложилось, вашу пару, вашу нору и всех ваших потомков я, Кайшу, благословляю…

Когда Джейн выходила из реакторного зала, ирренциевый стержень в руках у Хассинельга её уже почти не волновал.

- Она, правда, тут всё слышит?! Внутри замка – или по всему городу?

«Явно не по всей Равнине,» - мелькнуло в голове. «Иначе Кьюгену не дали бы столько веселиться…»

- Кайшу и Сердце Пламени – едины, - отозвался страж. – Сигнальные диски в башнях ты и сама видела – кто, по-твоему, зажигал их?.. Ты лучше скажи – завязки, правда, такие неудобные? Присоски лучше? Джагулы, вон, жалуются – шерсть застревает…

- Кому как, - уклончиво сказала Джейн. «Интересно всё-таки, что там за сарматская одежда на присосках? Неужели нормальный комбинезон, как на станции?!»