Джейн Фокс: Испытание огнём

Часть 7. 23 день месяца Земли – 14 день месяца Лучей. Сердце Пламени – Дальний Край

23 день Огня месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени

Комочек сухого волокна повис в воздухе. Думать, что его там держит, было некогда - Джейн и так еле сфокусировалась. Волокна испепелило, только щепоть пыли ещё долго сияла ирренциевой зеленью – пока Хассек, дотянувшись навершием посоха, не «прибрал» лишнее излучение.

- Джейн, это ж волокно! – он протяжно вздохнул, доставая из сумки следующую мишень. – А ты лупишь, как в скалу.

- Да не могу я этот луч дальше сузить – я уже сама его не вижу! – с досадой ответила Джейн.

- Он узкий, а силы, как в широком, - страж, подвесив мишень поодаль от «огневого рубежа», взял девушку за руку и развернул ладонью кверху. – Самое-самое слабое тепло, понимаешь? Не жар, а тепло. Самую малость.

За дверью задребезжало – будто кто-то колотил по металлическому листу. Джейн, испепелив очередной комочек волокна (в этот раз лишнего излучения было чуть меньше… или ей так показалось), повернулась к выходу. Хассинельг уже открыл, на всякий случай развернув поперёк коридора стену белого свечения.

- Стражи Хассинельг и Шайис? – в тренировочный зал заглянули двое «гвардейцев» - одоспешенные белокожие «выдры». Доспехи доспехами – тут ничего удивительного для Джейн не было – но этим воинам ещё и сапоги выдали!

- Хранящее Сердце ждёт вас, - сказали Скогны хором. – И дело срочное.

«Стражи» растерянно переглянулись.

Гвардейцы остались у входа. Арку, как и раньше, закрывало белое сияние – и Джейн снова задумалась, как это выглядело при Нерге… особенно – как выглядел штурм, и многих ли нападающие потеряли, когда те сорвались с галереи – и как Нерг, вобравший силу суперреактора, позволил себя хотя бы оцарапать. С такими мыслями она скользнула вдоль стены зала, надеясь, что сама в реактор не ухнет. Хассинельг уже вошёл, в него она и врезалась – к счастью, сбоку, толкнув его вдоль галереи, а не в шахту. Он даже внимания не обратил – во все глаза смотрел на пятерых существ в длинных бело-красно-чёрных мантиях. «Сэта?!» - Джейн только по светящимся рыжим гривам и узнала их – они закутались, как могли, Кайшу направила на них красный луч, от одного вида которого было жарко, и всё равно они зябко прятали кисти.

- Посланцы пяти городов Огня прилетели сегодня к столице, - пояснила живая линза, внутри которой колыхались языки пламени – а потом проступили чёткие очертания ракушколёта. Теперь уже ошалела Джейн.

- Их огненные знаки с утра зажглись в небе, - продолжала Кайшу. – И стражи встретили их мирно. Скажите, стражи Хассинельг и Шайис – звали вы армии огненных городов на помощь нам против Кьюгена?

- Ну да, а что? – вскинулась Джейн, ещё не придя в себя от изумления – «Ракушка тут при каких делах?!». – Все говорят, что Сэта очень сильные. А Кьюген – их враг. А если он расплавит Равнину, тут никому не жить. Мы с Хассеком и сказали…

- И я, молния Шакхи, прошу прощения за тот отказ, - заговорил один из Сэта, склонив голову на грудь. – Мастер Ут’таркех и жрец Пламени Кут’тайри заменяли собой весь совет – и были подавлены и потеряны среди обломков и пепла. Пусть Шакха ещё не отстроена, но у нас есть и воины, и оружие. Пять городов знают, что случилось, и как вы вдвоём вышли против осквернителя Пламени.

- Вы не побоялись вдвоём – и нанесли ему страшные удары, - чуть двинулся вперёд другой Сэта. – Я, молния Аса’ана, говорю – нам не пристало ползать в пыли! Каждый из пяти городов готов очистить осквернённое Пламя. Создания могучего Хетпу привели нас сюда, а ворота для воинов мы откроем и впятером. Если Кайшу и её армии нужна помощь Народа Огня, и если нас не изгонят…

Джейн, ошалело встряхнув головой, открыла было рот, но Хассек сердито зашипел. Заговорила Кайшу.

- Я, Сердце Хранящее и Хранимое, благодарна вам, Народ Огня – но в дни Земли, в ваш день Огня, я возьму с вас клятву не вредить моему городу, и его жителям, и стражам, и воинам, пришедшим нам на помощь! Если она будет принесена, - здесь довольно больших зал, чтобы разжечь огонь и открыть ворота в ваши города. Однако же выделите охотников и сборщиков кореньев, - мы готовы делиться пищей, но наши запасы не безграничны!

…«Дворец» верещал, как система жизнеобеспечения над умирающим пациентом… как целая палата систем, - хоть такого Джейн отродясь не слышала и надеялась не услышать. А вот один раз послушать довелось – и сходство звука сначала вызывало отголоски того давнего страха и чувства бессилия, потом – нарастающее раздражение. «Там человек умирал, сердце запустили, а мозг – ноль реакции. А вы-то чего орёте – тоже мозги отказали?!»

Богато одетые Бронны и Скогны сбились кучками вдоль широкого коридора с колоннами и верещали наперебой. Кость-«переводчик» улавливала отдельные слова, но ультразвук, видимо, не воспринимала, так что Джейн могла только глазеть на аборигенов и по их одеждам изучать этнографию – благо всем им сейчас было не до неё. Собирались они почему-то строго раздельно: «ушастые шапки» с тёмной кожей – своей толпой, белокожие с плавниками на шлемах – отдельно, темнокожие с меховыми «хвостами», свисающими с шапок на плечи, - третьей группой… Джейн, пока шла к «лестнице», насчитала десяток разных групп и ещё столько же – на другом этаже. Кто-то из стражей стоял среди толпы – и, как надеялась девушка, урезонивал аборигенов. Краем глаза она увидела за колонной группку, одетую попроще, - меньше аппликаций, меха, каменных бус и резной кости, больше «пестряди», бус из зубов и шипов и украшенных ими же заплат на длинных куртках и нагрудниках.

- Клятву, данную в свой день перед держащей твердь, даже последний дурак не нарушит, - услышала Джейн, проходя мимо; это не было похоже на опротивевшее возмущённое верещание, и она замедлила шаг. – Кьюген, говорят, додумался напустить на них Текк’тов, поломал им опоры пещер, - иначе они так и сидели бы по норам.

- Дурак какой-то этот Кьюген, - проворчал один из Скогнов… хотя нет – эти существа были на голову выше, заметно смуглее и одеты по-другому – без металлических бляшек и пряжек, любимых «белыми выдрами». «Ещё один народ… Хоны, что ли?!» - Джейн вспомнила кое-что из прочитанного вчера. «Даже они пришли?!»

- Довести Сэта до того, что они воюют за Хранящее Сердце! – поддержал другой Хон. – Да против кого – против Детей Пламени!

- Против тех, кто убил и превратил в рабов Детей Пламени, - мрачно поправил его Скогн. – Как когда-то с нами сделал Нерг. Легко было тогда Шинри и Кайшу собрать все города в одну силу? Что мы, что вы, что вы, Бронны, - все, наслушавшись Кьюссов, ползали перед ними и тряслись перед Нергом! А сами желали стать любимыми рабами, чтоб господин давал лучшие объедки. Не веришь – поищи в свитках сказаний! Сэта горды, Кьюген разъярил их, отнял у их друзей тела и дом, разрушил их пещеры, - я не хотел бы сейчас быть в его шкуре!

Хон ухмыльнулся, показав острые и длинные – почти как у Джагула – зубы.

- А я хотел бы снять с него шкуру – и пронести, как знамя, по всем городам. И если Сэта хотят того же, я рад их помощи. Будьте вежливы с ними, слышите?

- А если и дальше Кьюген будет так же мудр, - скрипуче усмехнулся один из Броннов, - от него и Джагулы сбегут! Слышали о племени…

- Шайис! – клешня крепко ухватила Джейн за шиворот. – Скажи, куда ты идёшь, - в залы боёв или прочь от них?

Джейн развернулась к инсектоиду и криво усмехнулась.

- К Хассеку. Мы ещё лучи с ним не закончили. А после тебя руки будут болеть.

- Закончишь, как пройдут, - Гор подтолкнул её к тренировочному залу. – Хассек занят. Там армия пяти городов, а он – главный переговорщик.

Джейн хмыкнула.

- А вы всё – «олух-олух»!..

…После «боя» (жалких попыток хоть коснуться панциря) с Гором до лучевых тренировок дело не дошло – Джейн еле руки могла согнуть. Хассек, увидев её, сочувственно хмыкнул, долго водил посохом вдоль ушибов, соорудил компрессы из чистых портянок и отвара курруи и куда-то ушёл. Вернулся с широкой ухмылкой – в пасти, правда, недоставало зуба.

- Да, не сдержался Гор! Зависть уму не на пользу. Ничего, мы с Навкетом с ним потолковали.

Джейн ошалело мигнула.

- Потол… Он меня не прирежет на следующем уроке?

Страж махнул хвостом.

- Мы ж не беззаконные алайналь! В нём кристалла точно нет, мы проверили. Будет чуть лучше сдерживаться. А то ему-то отыгрываться на ученике совсем негоже. Не вчера в стражи пошёл… Ну, как чтение?

- Движется, - Джейн вручила ему ещё листок с непонятными и полупонятными значками. – До огненной диверсии дочитала. Мд-да… умеют тут у вас отжечь.

Хассинельг согласно щёлкнул клешнёй.

- Если бы не сарматы, я бы в жизни к Сэта не сунулся! А теперь вон, смотри, переговорщик – без меня вообще дело не шло… Хорошо, в общем, что они за нас. Я, как мы тогда из Шакхи вылезли, уже ничего не ждал… Так, что тут за знаки? Это «стать огнём» - Сэта умеют, сама видела. А это «ворота огня» - как они через горящее пламя проходят. Жаль, тебя не пустили посмотреть, как они войска перебрасывали! Может, уговорю их – посмотришь на учения издали…

24 день Молнии месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени

- Джейн, пригнись! Ты так всю церу со свода сотрёшь!

Широкие трубы между ярусами под коридор приспособили, похоже, давно, - Скогны проходили тут быстро, даже не прижав ушей, ловко огибая идущих внаклонку стражей. Остались коммуникации, наверное, от Куэннского завода, и подсветка в них была не предусмотрена, так что их просто разрисовали кое-где светящейся краской. Это вещество называлось «цера» и иногда вырастало красивыми кристаллами-церитами, - вот и всё, что Джейн о нём знала… кроме того, что оно ярче светится, если поглощает радиацию. И чем дальше девушка пробиралась по трубе, тем светлее внутри становилось. Ещё поворот, совсем уже сияющий, и можно было выпрямиться и, цепляясь за выступы орнамента, замереть на узкой галерее. Ажурная стенка впереди упасть не дала бы при всём желании, но вот места было – еле-еле разминуться двоим Скогнам. А их сюда набилось…

«Старейшины тоже тут,» - отметила про себя Джейн, покосившись влево и вправо. «И чего вчера было визжать?!»

Через секунду внизу взревело пламя, и девушка забыла обо всех «выдрах», вместе взятых. Визжали они или стояли молча, - под галереей, в широком зале, было куда интереснее!

Здесь собралось шесть десятков Сэта – пять отрядов по дюжине, все в тёмно-синей броне с ног до головы, - и не подумаешь, что «по жизни» обходятся узенькой тряпочкой на бёдрах и ниткой бус… В доспехах худощавые, не такие уж сильные на вид существа двигались легко, как в «мирном снаряжении». Зал был расчерчен светящимися полосами, на них лежали камни и обломки коры, а по центру поставили «макет двери» - и Джейн вспомнила, где видела такие двери. «Сдвижная пластина, как на «Элидгене»! Арка с прорезью, а в ней – эта штука… а вон там ещё стопка. Зачем?»

Командиры отрядов – их Джейн узнала по обилию камешков, зачем-то вставленных в броню – о чём-то посовещались, и одна из дюжин вышла на первый светящийся рубеж. Сэта, шагнувший вперёд, раздулся, превращаясь в огненного великана, ужался в шар плазмы – и взлетел, чтобы на следующем рубеже рухнуть на пол и растечься вдоль разметки стеной огня. У первого рубежа уже горел второй живой костёр. Десятеро оставшихся воинов шагнули в огонь – и вышли из дальнего костра, даже не замедлив темп. Те, кто были кострами, снова стали гуманоидами. Оставшийся на дальнем рубеже выхватил дротик и копьеметалку и приготовился отражать нападение. Те, кто прошёл дальше, стремительно меняли облик, превращаясь в огромный плазменный шар. Секунда – и он врезался в «дверь». Каменная пластина побагровела, пошла трещинами и рассыпалась – но Сэта прошли и так, плазме хватило мелких щелей между дверью и направляющими. Отряд уже был на той стороне – и тёк огненной рекой, выписывая зигзаги по сложно расчерченному лабиринту. У дальней стены Сэта на миг повисли единым огненным шаром, разделились на одиннадцать частей – и вновь стали гуманоидами. Последний из них метнул натуральный файербол в остатки двери, превратив их в пыль. Красная вспышка ударила в потолок – и двенадцатый Сэта, убрав оружие, живой кометой рванул к сородичам. Джейн только таращилась на них и иногда себя щипала. «Н-ну вот и как они?!» - после очередного щипка бедро заныло, и девушка решила, что продолжать «проверки» - себе дороже. «И так синяк останется, а мне ещё с Гором драться!.. А интересно, так, как Сэта, - научиться можно?»

… - Нет. Калиг и Навкет так не умеют, - вздохнул Хассинельг, понемногу теряющий терпение. – Джейн! Я же тебе сказал: Сэта – Народ Огня! В стихию Огня они вросли, она приняла их и изменила. Даже Бронны не слились так со стихией – а ведь они тут живут много тысяч лет! А ты чего-то хочешь за жалкие двести-четыреста…

- Жалкие?! – Джейн расширила глаза. – Так… ну-ка, постой. Тебе сколько? Ты для своего народа ещё молодой, это ясно. А сколько это в годах? И… старшему из наших отрядов – сколько ему? Это ведь Руниен?

Страж, уставившийся в навершие посоха, при последнем вопросе неожиданно взбодрился.

- Нет, Гор старше. Руниену чуть за сотню, местных и ишских годов поровну. А Гору четвёртая сотня пошла. Но ты… в общем, Айкурты такое считают молча, двадцатками, и на свои ритуалы чужаков не зовут.

- Ага… - Джейн покосилась на нож, подумала о предстоящей тренировке и ещё сильнее приуныла. «Триста лет боевого опыта, без признаков старения… Руниен хоть сморщился! Хотя… боюсь, он против меня встанет – разделает, как «трилобита»…»

- Слушай… Руниен ведь человек? И… он очень шустрый для «чуть за сотню». Он, наверное, любого из нас побьёт. А… отчего такое? Врождённое – или все стражи…

- Клятва стража, - склонил голову Хассинельг. – Зачем давать серьёзную клятву, если держать её сможешь пару десятков лет?.. Останешься тут, не уронишь себя, и Равнина тебя не отвергнет, - проживёшь и сотню, и четыре. Вот тысячу – это вряд ли. Тебя там, у вас, сильно потрепало.

«Ёлкин корень…» - Джейн задумалась так, что не заметила, как дошла до тренировочного зала. «Четыре сотни разменять – как нефиг делать?! И не рассыпаться от дряхлости, и из ума не выжить…»

- Хассек… а как себя роняют? Ты видел, чтобы кого-то Равнина отвергла? – спросила она, пытаясь испарить булыжник с одного луча. Сегодня тренировались с камнями – наверное, волокно закончилось.

- При мне – никого. Руниен видел, - страж тяжело вздохнул. – Вот как решишь, что ты тут не страж, а повелитель… что посох тебе, чтобы силу над другими показывать, а не защищать их – или что ты, такой могучий, на их копошение чихать хотел… вот тогда всё и пойдёт, куда не надо. И земля под ногами, и небо над головой, и посох в руке. И сам понемногу станешь, кем был, только ещё и всеми двести раз проклятым. Того стража добил отряд – не было уже сил глядеть. Он так ничего и не понял. Хоть уже и посох руки протыкал, и сам еле ходил. А всё рвался кому-то мстить. Что, мол, правильно он тех недомерков лупил, и они ему дань должны нести – а раз прокляли, перебить их всех, чтоб корня не осталось…

Хассинельга передёрнуло от омерзения.

- Руниен рассказывал – сам чуть не плевался… Джейн! Тебе камень новый нужен, так чего молчишь?!

«Интересные дела,» - думала Джейн, перебираясь по уступам-«ступеням» в другой зал. «Значит, пока клятву не дал – твори, что хочешь, как Кьюген? Ему вот всё нипочём. И Нергу тоже было… как его, всё-таки, скинули? После огненной диверсии «выдры» не разбежались, осталось ещё, кому идти за новым вожаком? И нашёлся ещё вожак? Смелые эти Бронны и Скогны, а так сразу не скажешь…»

…Руки Джейн в этот раз остались целы – даже на удивление; зато нож из них вылетал за полметра до бронированной «мишени» - и летел через весь зал. Она только и радовалась, что это тренировочная деревяшка, - местное дерево было прочнее крейсерной брони и такие полёты выдерживало.

- Хватит, - ровным голосом сказал Гор, в очередной раз отправив нож в дальний угол. Джейн вздохнула – скорее досадливо, чем облегчённо.

- Гор! Зачем мы тратим время на ножички, когда тут Сэта превращаются в пла… огненный смерч?! Если уж у них ничего не выйдет, я с ножом вообще…

- Вот научишься делать, как Сэта, - можешь ко мне не ходить, - фасетчатые глаза инсектоида по-прежнему ничего не выражали.

…Непонятные символы ещё попадались, но улавливать смысл они уже не мешали, и Джейн, читая столбец за столбцом, только ухмылялась. «Ага! Даром что Равнина – а ничего нового. Кьюссы сперва уболтали Джагулов за них воевать, а Джагульского вождя Нерга – рискнуть жизнью и залезть в реактор. А когда он стал богом, а Джагулы Кьюссов начали слать туда, где Пламя не светит, - тогда они и побежали ко всем подряд за помощью. И стражам наобещали рабов, и рабам – послаблений и поощрений, лишь бы чужими руками всё само сделалось. Ну и вот – Нерга скинули в реактор… а Кьюссов опять послали, и опять туда же. Ясно, почему Кайшу чуть планету не расколола, - я бы тоже к тому времени взбесилась, ещё и не так. Она хоть унялась – а я бы ни одного Кьюсса не оставила в живых…»

- Десна чешется, - пожаловался Хассек, заглянув в «читальный зал». – Завтра день Жизни – пусть бы уже зуб прорезался и унялся… Ну, как ты? Много непонятного?

Джейн отдала ему листок и пожала плечами.

- Да всё понятно. Кьюссы считали себя умными, а всех дураками. И Джагулов, и Нерга, и стражей, и Кайшу. И пошли в итоге… куда таким и место.

Страж отвлёкся от расшифровки особо древнего и редкого значка и смерил Джейн недовольным взглядом.

- Ты Кайшу с кровавым Нергом не равняй.

- Удар Стихий, - Джейн криво ухмыльнулась. – Уж так бескровно, - пол-Равнины в руинах…

- Нергоны своё заслужили, - буркнул страж. – И нас с ними тоже не равняй. Пускай Сэта нам помогают, а племя Хеллуг кормило, - не по своей воле они так шкуры поменяли.

- Кьюссы своё заслужили, - проворчала Джейн. – А остальные зря повелись. Нерг этот… он бы, может, приучил Джагулов мирно торговать. А все драчки между собой устраивать. Или они вовсе по городам расселились бы. А ему налили дерьма в уши, вот и вышло, что вышло.

Хассинельг смерил её сердитым взглядом.

- Помолчи ты, а? Много ты знаешь о нергонах…

Они вдвоём уткнулись в лист с недопереведёнными значками. Может, Джейн и померещилось – но кто-то пару секунд смотрел на неё сквозь пол. Кто-то очень удивлённый.

25 день Жизни месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени

- А тренировки?! – Джейн ошалело встряхнула головой. – Всё побоку, все на охоту?

- Ходи там, где стражи, и делай то же, что они, - Хассинельг, слушая её краем уха, собирал охотничье снаряжение. – С тобой нас быстро разделит, а народу в столице много. Тут и Сэта охотятся, и Кейланны, - рядом лучше не стоять! А когда трижды взревёт рог, беги к воротам – и сюда, в дом Кайшу! Когда шу-эсэги подойдут к земле… всякие шу на летящую молодь не охотятся – но ты-то не молодь и не летишь! Сглотнут и не заметят.

…«Опять я хозяйственный нож не добыла,» - с досадой думала Джейн, выдирая стремительно прорастающие побеги из клубня. Успела – он только чуть сморщился, когда его, уже без лезущих отовсюду стеблей и корней, бросили в нагрудную корзину. В пустыне вокруг столицы шагу негде было ступить – до горизонта всё шевелилось, вгрызалось в землю, выбрасывало цветочные стрелки, надувалось пузырями… Фонтан за фонтаном в небо выстреливали летучие споры, медленно, а потом всё увереннее набирали скорость, разворачивали пучки волокон, расправляли перепончатые «крылья»… Джейн, на пару секунд забыв о клубнях и кореньях (их проростки извивались под ногами, оплетая уже неподвижные тушки «кальмаров», летучих пузырей, каких-то дафний-переростков, - всего, что отметало икру и закончило жизненный цикл), смотрела на тучи, поднимающиеся в изжелта-зелёные облака. На горизонте проступало что-то тёмное, и девушка чувствовала, как в солнечном сплетении нарастает жар. «Фон растёт?» - успела подумать она, прежде чем справа, из-за городских башен, проревела труба.

- Уходим! – крикнул ей незнакомый страж – рослый толстый гуманоид со складчатыми ушами и «булавой» на хвосте. Когда сигнал раздался во второй раз, она брела следом, думая, не перевешивает ли хвост, и не потому ли само существо такое массивное, - у Хассека клешня всё-таки легче… На третьем сигнале она едва успела переступить невидимую черту, отделяющую город от степи, - едва перешагнув, все перестали бежать и перешли на шаг, поправляя сбившиеся корзины и оглядываясь на небо. Из низких рваных туч, вспыхивающих зеленью и желтизной, выплывала живая флотилия.

Некоторых шу-эсэгов Джейн уже видела, - и витых моллюсков, умеющих избавляться от паразитов, и гигантского мечехвоста, и странно выгнутого гетероморфного аммонита… Были там и завитые в бараний рог, и завязанные в узел, - как только оно вырастило такую раковину?.. «Где мечехвосты, там и…» - не успела она додумать, как пластинчатая тварь размером с полсотни туун-шу выплыла в небо. Ветер ударил в лицо, подхватил стаи летучих семян, уволакивая их вслед за гигантами. «Земная и воздушная стадии жизни. Ещё должна быть водная,» - щёлкнуло в мозгу. Потом рядом из ниоткуда появился Хассек, молча сгрёб в охапку и телепортировался во «дворец».

- Жаль, мало собрали, - слышала Джейн, вслед за ним проходя по коридорам по стрелке – «Все голодные – сюда!». Из Броннов и Скогнов на виду остались только старейшины. Джейн на секунду задумалась, пустят ли Сэта в общую столовую, или им дали свой зал, - мало ли помещений на древнем заводе…

- Не заглядывайся на гигантов, - недовольно сказал Хассек. – Кости перегреются. Один шу-эсэг, ну, пять-шесть, - ещё ладно. А от стаи в день Жизни такой незримый свет…

- Что все эти зверушки там всё-таки едят? – перебила его Джейн. – Я думала, их на планету всего ничего, а там такой космофлот…

- Это тебе к Магам Жизни, - буркнул Хассек. – Или вот вождь Вепуат всё хотел приручить шу-эсэга.

«Что с Вепуатом, интересно?» - Джейн стало неловко. «Тут, конечно, и лекари, и присмотр… но он, если что, даже ножиком не отобьётся. Ему бы к своим, на Землю…»

- А портал в мой мир… Руниен не говорил – там так и закрыто? – спросила она. Страж невесело усмехнулся.

- Хочешь, чтоб и его поглотил Хаос?.. Пока тут Кьюген, все порталы закрыты. Хватит того, что он на Равнине наделал.

…Бронн встал посреди дороги – с таким видом, будто в нём было метра три роста, и это его должны заранее замечать и огибать.

- Стражи! – проверещал он, недовольно глядя на Хассека и Джейн. – Притащили нам дерево – и даже не взглянут!

Джейн вздрогнула. «Дерево?! Хвостом меня по голове… Дерево Себастьена?!»

- Что с ним? – быстро спросила она. – Живое хоть?

…Это было первым, что Джейн заметила среди складчатых стволов, шевелящейся листвы и свисающих лиан, - трёхметровое дерево с раскидистыми ветвями и гладкой чёрно-жёлтой корой. Завитки узоров на ней растянуло, переплело, но размашистая роспись Себастьена ещё читалась. Жёсткие листья – каждый в форме гитары – вымахали с пол-локтя и научились поворачиваться ребром к «люку» в «куполе».

- Высокое будет, - Бронны-садовники столпились вокруг, глядя на ветки. Сперва Джейн показалось, что листья шевелятся, но нет – это прорастали новые побеги, и на них раскрывались почки. Ствол сантиметр за сантиметром тянулся к куполу. Макушка была «лысой», ребристой, - что-то всё-таки от местных растений это дерево переняло.

- Снаружи не выживет, - проворчал Бронн. – И в другое дерево не засунешь. Разве что в зифту.

- Это если в нём будет что полезное, - заметил другой. – А что попало в зифте не нужно. Вот будут ягоды – посмотрим.

«Не будет у него ягод,» - вдруг поняла Джейн, приглядываясь к ветвям. «Цвести будет красиво. А семена будут – крылатки. Вроде местных, тоже… самолётные.» Почему-то ей представлялись срывающиеся с ветвей миниатюрные летучие скаты. «Интересно, они с местной фауной поладят? На шу-эсэгах расти… не знаю, как им будет, - там звери-чистильщики, они всё сгрызут. Хотя… может, и к лучшему. А то притащила на чужую планету невесть что, - сколько раз из-за такого выходили проблемы!»

26 день Металла месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени

То ли, строя древний завод, извернулись как могли – но подогнали конструкцию под местный климат, то ли ещё работали какие-то Куэннские кондиционеры, - но внутри «дворца» было так же прохладно, как и вчера, хотя снаружи по стенам стекал расплавленный металл. Джейн, закончив тренировки, ждала у столовой Ауну. Что в коридорах, что в спальнях, - везде было в самый раз в кожаной рубахе поверх тряпичной, но и зимний комбинезон надеть не тянуло. На древнем заводе, кажется, заканчивалось место, - подстилки из шкур и спальные коконы лежали уже вдоль стен в коридорах и вокруг каждой колонны, повсюду сновали босиком полуметровые «выдры» и степенно бродили их родители. «Непохоже на армию,» - Джейн покосилась на «лежанку», где совсем мелкого Скогна кормили грудью; второму запихивали в рот что-то пережёванное, держа пучком за все четыре конечности. Девушке даже стало интересно, как будут удерживать вертящуюся голову, но детёныш смирился на удивление быстро. «Беженцы, что ли?»

- Много Скогнов сегодня, - заметила она, когда Ауна с посохом в руке вышла из столовой. Она огибала аборигенов, даже не взглянув на них – и палкой не задевала, хотя Скогнийская мелюзга носилась, вообще ничего не замечая.

- Хрранящее Серрдце всегда собиррает горрожан, когда день совсем уж плох, - отозвалась псоглавица. – Тут и кухни, и купальни… Рраньше бы им хватило комнат, но пока тут все стрражи и аррмия… Да, не очень хоррошо им так сидеть.

Она прошла по коридорчику между очередными подстилками. «Лежаки» у стены, «лежаки» у колонны, - на проход бок о бок места уже не хватало, Джейн отступила назад и двинулась по её следам.

- А что в своих домах? Слишком жарко? В других же городах нет такого… дворца, - как там выживают?

- Жаррко, лежат, запасаются водой, - Ауна двинулась к лестнице – эту колонну с «шипами» обвели ярко-красным кольцом, и рядом с ней никто не постелился. – А тут, в доме Куэннов, вода уже есть, а жарры нет… Итак, сказание о падении Неррга ты дочитала. Что скажешь о нём?

Джейн пожала плечами и поморщилась – клешнёй по локтю на сегодняшней боевой тренировке она всё-таки получила. «А когда я достану посох, ещё и им драться надо будет…» - она вспомнила результаты «работы» такой «палочкой» в «Элидгене», и её передёрнуло.

- Кьюссы – хитрые твари. Хотели себе ручного бога и всю Равнину в рабы. Бог приручился плохо, а Равнине хорошо и без хозяев. Так что послали Кьюссов, куда Пламя не светит. Сначала Нерг, потом Бронны со Скогнами, потом стражи. Теперь вот приручают Кьюгена…

Псоглавица дёрнула ухом и сдержанно фыркнула.

- Говоррят, ты считаешь – Неррг был бы хоррошим вождём…

Джейн снова пожала плечами.

- Да лучше Кьюгена, по-любому. Рабство-то не он ввёл, - Кьюссы додумались. Броннам и Скогнам не в радость было платить дань, это понятно, - но, думаю, с ним одним договорились бы. Чтобы ништяков им ещё в десять раз больше – и его народу больше полезностей, и Бронны со Скогнами усилились бы. А там, может, сравнялись бы с кочевниками… если бы те ещё по городам не расселились. Но набегов бы уже не было – тут бы Нерга уговорили… ну, я так думаю.

Кто-то смотрел на неё сквозь пол всё пристальнее, и Джейн было не по себе. «Поменьше бы мне болтать о местной истории…»

- Брронны и Скогны договоррились бы с Нерргом и стали врровень с Джагулами… - медленно повторила Ауна. – Мы говоррим сейчас на твоём языке, его тут понимать некому – и это к лучшему. Никогда ничего подобного не ррассказывай при нарродах договорра! Неррг – меррзость, нерргоны – врраги, и иначе быть не может. Будешь говоррить дрругое – будет много непрриятностей.

Пока Джейн слушала последние фразы, ощущение взгляда из-под фундамента медленно таяло, будто кто-то отворачивался или пятился – а когда Ауна замолчала, невидимые глаза совсем угасли.

- Эм… - Джейн казалось, что надо быстро перевести тему. – Завтра я за посохом пойду. А… что-нибудь мне объяснят? Какие кости брать, как скреплять…

- Это всё завтрра утрром, за ночь забудешь, - ответила Ауна. – Соберрёмся отррядом и всё объясним. Пойдёшь не одна – одному там не выжить. Кто-то должен вытащить, когда…

Шерсть на её загривке поднялась дыбом, и она замолчала. Кажется, и эта тема была не очень удачной…

- А драться посохом кто учит? Тоже Гор? – Джейн украдкой потёрла локоть. Задумавшаяся Ауна встряхнулась и растерянно взглянула на неё.

- Посохом?.. Не, тут пусть Хассек старрается. У вас с Горром посохи будут рразные. А с Хассеком… я думаю, будет сходство. Всё-таки оба лучевики, да и харрактерр…

…Свиток, который выполз на белом «каменном» «языке» из стены на этот раз и лёг на трёхногий столик, был гораздо тоньше «учебника истории». «Заклинания?!» - обрадовалась было Джейн, но Ауна заправила свиток в зажим и сдвинула плашку в конец ярко разукрашенных столбцов. «О порядках у Скогнов в городах и в дороге: что делать должно, а что недолжно», - прочитала про себя девушка. «Чего?!»

- Начни с этого, - сказала Ауна. – Брронны будут потом. У Скогнов вольностей больше. К Брроннам или Хонам вчеррашнюю ученицу никто и не пошлёт.

- То есть… такие свитки есть для каждого народа – и мне их учить? – уточнила Джейн.

- И мы спрросим, - отозвалась без тени усмешки Ауна. – И я, и Рруниен. Стрраж должен знать поррядки нарродов договорра. Чтобы прро Неррга ничего не ляпать. Саррматам такое спускалось… и то говоррят теперрь – срразу бы ввели их в ррусло, не попался бы их вождь в ловушку алайналь!

Джейн ошалело встряхнула головой.

- Ауна… Тут со дня на день – битва. Ты думаешь, порядки Скогнов сейчас – самое важное? Не боевые заклинания, не щиты или там иллюзии…

- А что ты, стрраж Шайис, думаешь делать после этой битвы? – спросила Ауна, пристально глядя на неё. – Коли боги будут с тобой, то жить, веррно? Чтобы стрражу тут жить, надо знать поррядки. А если думаешь умерреть, скажи срразу – старрейшина Кайрри попрравит тебе голову. С такими мыслями нельзя в стррой!

Она проворчала что-то про Хассека и вышла, оставив Джейн наедине с учебником этикета Скогнов. Девушка растерянно покачала головой. «Жить-то я собираюсь. Но сначала нам отбиться бы. Чем тут помогут замороченные ритуалы диких выдр?!»

27 день Мысли месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени – Дальний Край

- Последним из нас посох добывал Хассинельг, - сказал Руниен, глядя на смущённого Хассека. Впрочем, на него уставились все, даже сармат, так и не вошедший в общий круг, - и Калиг с Навкетом, и инсектоид Гор, и шипастый «киборг»…

- И он же лазил на Край за подъязычной костью, - щёлкнул жвалами Гор – и Джейн померещилось в неподвижных фасетчатых глазах явное осуждение. Хассек, лучше «читающий» эмоции соотрядников, сердито фыркнул.

- Все вы знали, что мастер Дим-мин не понимает по-местному, а за костью бегать пришлось мне! Почему его бросили без помощи?!

- Всем мастерам-сарматам предлагали помощь, - отозвался Руниен. – Разве их не допустили к творению Куэннов? Разве оно не дало всем, у кого в том была нужда, знание местных наречий? Если вождь Айсиек не допустил туда Дим-мина, при чём тут мы?!

- Довольно! – Ауна сердито ощерилась. – Давай к делу, стрраж Хассинельг. Ррасскажи Шайис, что её ждет на Крраю Рравнины.

«У Куэннов есть штука, дающая знание языков,» - мелькнуло в голове Джейн мимо всего «мусора» давних разборок. «Сарматам она помогла… но некоторых не пустили. При том, что этот Дим-мин… его столько упоминают, - он чуть ли не в одиночку ту АЭС построил. Ему точно была нужна вся помощь. Стоп… может, поэтому и не пустили? Куэннская штука… сколько ей лет? Её хоть раз чинили? Кто-то здесь понимает, как она работает? И… каков процент несчастных случаев?»

Хассинельг тяжело вздохнул и повернулся к Джейн. Посох неровно мерцал, выдавая волнение стража.

- Дальний Край… Там Кьюнн, источник Хаоса, сходится с Запредельем – всепожирающей пустотой. Их столкновение порождает туманы. Туманы предела стёсывают плоть с костей и высекают на них свои знаки… знаки могущества – но никто не выдержит такую гравировку наживую. Мы окружим тебя всеми щитами, когда ты пойдёшь на Край. Я обвяжу тебя тросами. Ты увидишь много костей. Пока туманы стёсывают с тебя щиты, хватай всё, что подвернётся – что ляжет под руку. Времени на выбор не будет. Сколько ты унесёшь, столько и сложится в твой посох. Дёрни за трос трижды, когда щиты растают – и я вытащу тебя из туманов. Если трос обмякнет, я пойду за тобой. Но… лучше следи за щитами. Касание туманов… это очень больно.

- Постой, - Калиг тяжело шевельнулся. – Мы идём втроём. Я… кое-что задолжал. Не люблю лишних долгов. Если Шайис будет ранена, без Лучей ей не помочь. Ты – лучевик, ты будешь ждать у пещер. В туманы пойду я.

- Ты?! – одновременно выпучили глаза Руниен и Навкет – но по разным причинам.

- Калиг, и давно ты освоил тайные тропы? Или у тебя сарматский перемещатель? Кто вытащит тебя, если…

- Это я должен идти с Шайис и Хассеком, - угрюмо сказал Навкет. – Если бы не они, я и сейчас был бы самоходной куклой, маской злого камня. А ещё лучше – пойдём вдвоём…

- Хэй! – опомнился Хассинельг. – До Дальнего Края надо ещё добраться. Ни Кейланн, ни Мальгес нам не помогут – все на постах. Вы втроём усядетесь на меня?! Я донесу Шайис, донесу Калига или Навкета – но не всех сразу!

- Так можно по очере… - открыла было рот Джейн, но тут между Скарсами, уже выдыхающими друг на друга дым, сверкнул белый посох. Вперёд шагнул сармат.

- Калиг крепче. Идёт он.

- Ингерн прав, - поддержал Гор, осторожно толкая посохом Навкета в грудь – подальше от брата. Джейн гадала, всерьёз ли они собирались оплевать друг друга огнём… а если и в шутку – окружающим бы точно прилетело, хотя бы копотью на одежду, шерсть и волосы!

- Стрраж Шайис, повторри, что ты делаешь на Дальнем Крраю, - приказала Ауна, до сих пор молчавшая.

- Э… Я пойду в туман, нагребу охапку костей и трижды дёрну трос… если туман не растворит его раньше, - ответила Джейн. Ауна одобрительно рыкнула.

- На трросах тоже будут щиты. Но если ты дёррнешь, а веррёвка поррвётся – беги из туманов!

…Со скал можно было спуститься в обе стороны – и в ту, что вела к Краю, даже проложили лестницу… или уступы камня так истоптали, что превратили в узкие, но чёткие ступеньки. Главным было не смотреть на небо – тогда Джейн просто шла по голому припылённому склону пологого холма куда-то к вершине. А вот небо… оно отчётливо заворачивалось вниз. Может, это был и мираж – но Джейн была уверена, что не так уж далеко оно с землёй смыкается.

Чем дальше они уходили, тем больше было пыли под ногами – и ветер, дующий с разных сторон, перекладывал её мелкими волнами, составляя узоры. Калиг остановился первым, дёрнул к себе Хассинельга. Что-то мелкое хрустнуло под его лапой, Джейн встрепенулась, но страж махнул когтистой ладонью.

- Здесь – источенное крошево. Всё, что мог принести ветер. Кости дальше, в туманах…

Они с Хассинельгом уже разматывали тросы-щупальца, горящие белым огнём. Джейн следила за ними с опаской – но, похоже, свечение не обжигало ни стражей, ни их одежду. Калиг намотал трос на мощные лапы, растянул и громко рявкнул.

- Шайис, стой тихо!

Джейн обмотали «страховкой», слишком короткие щупальца сцепили между собой, - получилось метров тридцать.

- Бери всё, что ляжет под руку, слышишь? Там костей много! – крикнул Хассек так, будто она уже утонула в тумане. – Да направит тебя Ку-унну!

…Направлять Джейн никто не спешил – она так и шла по толстому слою пыли, пока страховочные тросы медленно натягивались. Прозрачный кокон, окруживший её, всё чаще вспыхивал – и каждый раз под ветром, от налетевшей мелкой пыли. В ней действительно хватало плохо различимых осколков, белых, серых и желтоватых. Расстояние как-то странно растягивалось. Джейн оглянулась – проверить, далеко ли она ушла – и увидела, что тросы тают в непроницаемом тумане. Она и видела только шагов на десять во все стороны… и впереди в пыли виднелись россыпи выбеленных костей.

Щит мерцал всё чаще. Джейн, вспомнив, что ей говорили, сгребла ближайшую россыпь, ссыпала в подвёрнутый край рубахи, наклонилась за следующей. Позвонки, осколки челюстей и рёбер, щитки панцирей, что-то неопределимое… Джейн соорудила из края нижней рубахи не слишком надёжный узелок. Нести кости у тела было неприятно, они обжигали то холодом, то жаром. Она ухватила ещё несколько – и увидела, что трос на её поясе уже не светится и медленно осыпается пылью.

Дёрнуть она не успела – страховка распалась раньше. Она бросилась обратно, надеясь вернуться по следам, но их уже не было – ни отпечатков ног, ни обрывков испарившихся тросов… Яркое белое сияние вспороло туман, Джейн сгребли в охапку, не обращая внимания на падающие кости – и она вместе с Хассинельгом вывалилась на присыпанный гравием обрыв. Там стоял Калиг и с сожалением разглядывал то, что осталось от тросов.

- Простую верёвку надо было взять, итог-то один…

- Жива? Цела? – Хассинельг разглядывал Джейн, щупал кисти и ступни, белые от пыли, мокрой тряпкой вытирал лицо.

- Едкая же дрянь эти туманы… - девушка вспомнила, как таяли тросы, и содрогнулась. На гравий высыпалась небольшая охапка костей – едва ли треть от того, что она собрала на Краю. Калиг одобрительно рявкнул.

- Справилась!

Хассинельг дал Джейн флягу с отваром курруи и склонился над обломками.

- Почти всё рассыпалось, - проворчала девушка. На гравии эта кучка костей казалась совсем маленькой, а сами они – невероятно хрупкими.

- Того, что ты пыталась вытащить, даже Калигу многовато, - нервно ухмыльнулся Хассек. – Что осталось – в самый раз. Ну что ж…

Из спального кокона Джейн – он лежал тут, в пустой пещерке, дожидаясь их – достали свёрнутую шкуру и ещё одно щупальце. Пока вещи укладывали, девушка под руку не лезла – и так все эти непонятные туманы, растворяющие заживо, и копание неизвестно в чьём могильнике… «А я ведь руки исколола,» - она посмотрела на ладони в засохших кровавых пятнах. «А из дезинфекции тут… Эй! У них там что, шкура Кьюсса?!»

Так и было – этот серый мех, и аккуратно сточенные когти на шестипалой руке, и округлые мохнатые уши… Кто-то очень тщательно освежевал убитого врага, сохранив и вставив костяшки в «перчатку» бывшей кисти, зашил прорехи на месте ран и сберёг кожу для ритуала. Джейн несколько раз глубоко вдохнула. Увидеть труп Кьюсса – ещё куда бы ни шло, тем более – речь о врагах, но чтобы так…

Принесённые из туманов кости между тем, так и не отряхнув от пыли, собрали до последнего осколка и сложили в шкуру. Хорошо, что ей не стали придавать гуманоидный вид, - руки и ноги подвернули, всё крепко стянули тросом-щупальцем, и на Кьюсса эта штука уже не была похожа.

- Пойдём, - сказал Калиг Хассеку, махнув лапой в сторону дальней пещеры. Та, кажется, была жилой – вход привалили куском окаменелой коры, скорее для вида, чем для защиты от кого бы то ни было. Джейн увидела и арку неподалёку – тут тоже был портал, сжавшийся в точку, как и тот, что вёл на Землю…

- Шайис… Джейн… - Хассек медлил. – Ты… ночь будет тёплой, а звери сюда не летают. Мы с Калигом не должны видеть, что будет. Ложись тут, где постелен кокон, не ближе и не дальше. И спи. Что бы ни было внутри шкуры – не разворачивай, пока мы не придём. Свет сюда добирается поздно, но день Мысли завершится – и мы с Калигом вернёмся. Если всё правильно, твой посох будет готов.

Джейн уставилась на шкуру. Внутри уже что-то потрескивало.

- К-как он будет готов?

Хассек покачал головой.

- Ты – страж Равнины. Все слова давно были сказаны, и их услышали. Стражу полагается посох. Боги, жители туманов, кто-то иной, - он сложит кости и скрепит их. Не мешай ему!

- А в пещеру с вами можно? Или в эту… чтоб точно не помешать? – Джейн стало не по себе. Шкура едва заметно шевельнулась – внутри, и правда, что-то происходило.

- Не отходи, - прогудел Калиг. – Собирающий должен видеть и чуять тебя. А нас – не должен. Если он сделает посох, наполовину годный для тебя, а наполовину для меня, - эта вещь не подойдёт никому.

- Понятно, - пробормотала Джейн, разворачивая узелок с припасами. Она видела, как Калиг подталкивает Хассинельга к жилой пещере, а тот оглядывается. Есть не хотелось, но хоть как-то отвлечься от трещащей и дёргающейся шкуры…

Когда стемнело, свёрток начал ещё и светиться. Треск уже был непрерывным, как и шевеление – шкуру то раздувало изнутри, то что-то проползало под ней, приподнимая над собой мех… Свечение меняло цвет – сперва быстро, и Джейн насчитала четырнадцать оттенков, потом – всё медленнее… Осталось только два – ирренциевая зелень и чистая белизна. Треск притих, зато начался скрежет. «Ну и как тут спать?!» - Джейн, задремавшая было на несколько минут «на дне» кокона, подскочила от очередной белой вспышки. Она пробовала отворачиваться, затыкать уши тряпьём, но всё равно видела свет и слышала скрежет, скрип и хруст. Провалявшись неизвестно сколько с закрытыми глазами, она выглянула из кокона. Свёрток растянуло в длину, и он то вздувался, то опадал, излучая прерывистое тепло. Свечение стало светло-зелёным, будто ирренциевое сияние сильно разбавили. Иногда кости – или невидимые руки сборщика? – так дёргались, что стянутый щупальцем шов на шкуре приоткрывался, выпуская луч.

Джейн заползла было в кокон, даже ненадолго отключилась, но тут захрустел уже гравий – свёрток подпрыгнул. Девушка выкатилась наружу и увидела, что шов разошёлся уже на пол-ладони и больше не смыкается – что-то растянуло его изнутри. Если бы не вспышки, бьющие по глазам, удалось бы в него заглянуть…

«Он же сам уже открывается! Я только осторожно посмотрю…» - Джейн тихонько взялась двумя пальцами за края шва, потянула в разные стороны…

Увидеть ничего не успела – её будто воздушной волной швырнуло обратно на кокон. Проморгавшись (красная пелена ещё долго висела перед глазами), Джейн хотела опереться на руки и сесть – и поняла, что от плеч до пальцев ничего не чувствует. Обе руки были на месте, каждый палец – но как будто болтались отдельно. Джейн, хватая ртом воздух – хотелось орать от ужаса – кое-как села, тронула ступнёй висящую ладонь и не почувствовала даже прикосновения. Рук будто не было.

«Зашибись…» - она с трудом опрокинулась на спину, стараясь не придавить парализованные руки. «Нервы… что-то отключило нервы. От плеча до кончиков пальцев. И… вопрос теперь один. У местных есть нейрохирурги?»

Шкура, как ни в чём не бывало, дёргалась, светилась, изредка хрустела и подпрыгивала, но Джейн уже было не до неё. «Откуда у местных нейрохирурги – и на кой мне посох, если нет рук?!»

28 день Кислоты месяца Земли. Равнина, Дальний Край – Сердце Пламени

«И-е-щё… Давай!» - Джейн, раскачавшись на спине, изловчилась и перевернулась на колени, а потом и выпрямилось. Руки безжизненно свисали вдоль туловища. Джейн даже плохо видела их – хотя в небо уже «вывесили» крупное белое солнце, света от него не было ни на цент, а шкура с завёрнутыми в неё костями перестала и шевелиться, и вспыхивать. Кажется, всё от плеч до кончиков пальцев было на месте – только сигналов не подавало.

«Так. Отойти подальше я ещё могу. Но зубами до завязок не дотянусь. Придётся прудить в штаны. Хорошо, хоть сапоги сняла с вечера…» - Джейн, досадливо морщась, сделала пару шагов в сторону. Присесть не успела – пласт коры, прикрывающий вход в жилую пещеру, красная лапа перехватила за верхний край и сдвинула. Во второй лапе был светящийся белый посох.

- Джейн, ты чего?! – Хассек оказался рядом первым. Девушка повернулась плечом, показывая болтающуюся руку.

- От плеч ни черта не чувствую! Хассек… мне бы по нужде, - смущённо призналась она. Страж, помянув Вайнега с его Бездной, ухватил Джейн под мышки. В следующую секунду они стояли под скалой с обратной стороны. Ноги у девушки работали, спиной к камню она прислонилась, - только и оставалось, что дотерпеть, пока Хассек разберётся с завязками. Наверху, за скалами, гулко вздыхал второй страж.

- Только руки? Ничего больше? – Хассек, придерживая одежду Джейн, свободной рукой сжимал её ладонь, сгибал локоть и поворачивал кисть. Девушка следила, чтобы он всё гнул в правильном направлении – если что, она бы и не почувствовала… возможно, даже вылетевший сустав или треснувшую кость.

Когда они вернулись, Калиг уже свернул спальный кокон. Шкура со всем содержимым, судя по форме свёртка, лежала внутри. Страж разматывал запасные тросы.

- Обе руки?.. Ну да, ясное дело. Ты, Хассек, тоже тогда не удержался?.. Мешок – к девчонке, девчонку – ко мне, весь груз – к старейшине Кайри. Это по его части, не по моей.

«Старейшина Кайри? Местный главврач?» - Джейн на секунду стало не по себе. «Нет, ну ампутацию Вепуату он – или его лекари – провели как надо. Н-надеюсь, мне руки поправят как-то иначе…»

…Старейшина Кайри был Бронном – очень богато одетым Бронном – и с Джейн он сам не возился, - ощупал кисти и плечи, проверещал десяток фраз подручным, и в девушку влили полфляги отвара курруи, вручили её Хассинельгу и велели куда-то нести. Место она узнала уже изнутри – по удивлённому хмыканью безногого сармата на соседнем лежаке. Лежак подготовили и Джейн – конструкцию с дыркой и уходящим вниз желобком для «отходов». Под дырку поставили кожаный таз на костяных распорках. Все завязки и ремешки одежды, особенно на руках, ослабили или вовсе убрали, штаны спустили, набедренную повязку сняли. Где-то между делом «палату» разделила надвое разрисованная кожаная ширма. На лежак рядом с Джейн опустили нечто, по-прежнему завёрнутое в шкуру Кьюсса. Хассинельг сел рядом.

- Я тебя приподниму, а ты поешь, - он принёс мешочек ещё почти горячих жареных «кальмаров», хрустящие синие стебли какой-то травы и ягоды курруи. – Днём буду на тренировке, но Бронны за тобой присмотрят, покормят и помоют. А я, как смогу, выберусь. Ничего ещё в руках не чувствуешь?

Джейн озадаченно хмыкнула.

- А… это и есть лечение?

- Старейшина Кайри сказал – руки к утру оживут, а раньше ничего не сделаешь, - Хассинельг поправил завязку, показавшуюся ему слишком туго затянутой, и покосился на свёрток у стены. – Я тогда хвостом потрогал… ну, в общем, так и было. Колоть будет и дёргать, будто оттаивает. На стыке ещё поноет, словно отсечённое прирастает.

- Кого у вас там приложило? – спросил из-за ширмы Вепуат. – С «Элидгена» кого-то вытащили?

- Не, это я сдуру полезла, куда не надо, - вздохнула Джейн; перед запытанным до полусмерти сарматом ей, вляпавшейся на ровном месте в паралич, было неловко. – Теперь руки не шевелятся. Вот, Хассек говорит – до завтра мне тут лежать. А ты там…

Она прикусила язык – вопрос «ты там как» после прошлой встречи был неимоверно тупым. Если камень, от которого ткани регенерируют, лежит в «Элидгене», а Вепуат – в Сердце Пламени, - что нового и хорошего может случиться с отрезанными ногами?!

- Да нормально, - отозвался сармат; Хассек, осторожно погладив Джейн по волосам, уже вышел. – По мне, без рук хуже, чем без ног. Если про завтра не наврали – хорошо! Я как-то палец отращивал, и то извёлся. Кровяной камень – штука полезная, но ощущения…

- Палец? Это тебе в войну… - Джейн снова прикусила язык – «Какая война у сарматов на Равнине – и какой кровяной камень на Земле?!». Вепуат весело хмыкнул.

- Не, это я ради науки – попросил Гедимина отрезать, у самого рука дрожала. Ох, и смотрел он на меня, как на дебила! Ну да ничего, с камнем всё выросло. А тебе кто руки отшиб? На кочевников нарвались?

…Вепуат усмехнулся.

- Да, никаких вращающихся штук, - один оборот, не больше. Ну Гедимин и повозился со всем этим добром! Даже странно, что станция выбрала в «свои сарматы» меня, а не его. Эгнаций тоже строил, но он уже работал руками и глоткой – бригадиром был. А Младан приехал, когда внутри шла отделка. Его на метрологию поставили – дали анализатор, дозиметр с Земли, ходил и сверял приборы. Станция его потом признала, когда я его научил на уккулане играть. Видела уккулан? У Кьюссов мы его… позаимствовали, - такая рамка с дощечками и резонаторами…

- Видела! – Джейн вспомнила ксилофон с прикреплёнными под ним черепами. – А… у вас тоже кости были приделаны?

Вепуат фыркнул.

- Гедимин бы меня закопал! Из рэссены отлили. Правда, по кьюсским образцам… ну, а что делать? Вдруг оно только так и работает? Ритуалы – дело тонкое. Ну да главное, что станции понравилось… - он тяжело вздохнул. – Гварза, sa hasulu! Чего ему не командирствовалось?! Он же был из нас единственный ядерщик, когда Гедимин уехал. Как по делу, все сразу к нему. А если он ни со станцией, ни с местными столковаться не может, должен же был кто-то подменить, - вот мы с Эгнацием и Младаном и помогали. Кто же знал, что он на помощь так разозлится?! Станция… Кьюген ведь ничего ему не даст. Только развалины. «Элидген», пока жив, их обоих на твэле вертел и вертеть будет. Как Гварза ему поверил?! И мы ведь Гварзе поверили. Я взял кристалл – повезло, что в руке рассыпался…

Джейн сочувственно хмыкнула. «Командир – это командир. А эксперт по ядерным делам – это другое,» - думала она. «Гварза различал. Хотел в первые, а сидел во вторых – и, похоже, в командиры влезть не мог. Бывает. У нас как-то назначили в классе старосту…»

- Вепуат, слушай, - ей хотелось повернуться, но боязно было повредить руку. – Тут про вашу станцию всякое говорят. И землетрясения с ней были тише, и металл не так лился, и вообще… Она, правда, такая мощная?

Сармат тихо вздохнул.

- Да их тут всего две – Пламя и наша. Видимо, обе встали на свои места. Это как рычаг, приложил небольшую силу, но правильно – и всё работает. Тут уже все не по разу зашли – рассказать, как всё встало наперекосяк…

- И если она… если придётся её… - Джейн снова и снова прикусывала щёку – язык уже болел. – В общем – можно будет её заново построить? Вы же теперь знаете, что и как должно работать? Если без неё всё наперекосяк…

Из-за ширмы донёсся тяжёлый вздох.

- Знаешь, Джейн… Я бы взялся. Но если Эгнаций и Младан мертвы… Я дронщик, немного биолог. Айзек не потянет. А Гедимина не уговорят. Скажет – в первый раз вышла бомба, вторую сами делайте. И всё. Сам Ассархаддон не заставит.

«Ассар… Он жив, что ли?!» - имя сарматского «доктора Менгеле» было у всех на слуху, даже у тех, кто посмотрел пару фильмов, - вошло в историю вместе с Саргоном. Джейн крепко сцепила зубы – кажется, дальше расспрашивать не стоило. «Отец всегда смеялся, когда упоминали – мол, генный материал нашли, точно мёртв. На биологической базе у главного генетика – да чтоб не было десятка расходных клонов?!»

- Ничего не бомба, - проворчала она. – Мы её отобьём, вот увидишь. И Кьюген пойдёт, куда солнце не светит. Он там уже был – вот и нечего вылезать!

29 день Мрака месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени

Суставы действительно болели – будто в каждый втыкали по раскалённой игле – и Джейн шипела от боли. Сон слетел, едва руки начало покалывать изнутри – а теперь и вовсе не удавалось сомкнуть глаз. Невидимые иглы проворачивались в суставах, медленно растворялись - и онемение спадало. Вот удалось поднять руку, вот предплечье перестало висеть болезненной тряпкой – а вот и пальцы один за другим зашевелились, подчиняясь командам мозга.

- Йих-ху-у! – Джейн вскочила с лежака, вскинула руки над головой, сцепила пальцы в замок, рухнула и отжалась. – Зашибись!

- Работает? – спросили из-за ширмы, и Джейн смущённо зажала рот двумя руками и села на лежак.

- Вепуат! Извини… Разбудила?

- Уж давно Пламя разгорелось, - проверещал, заходя в «палату», старейшина Кайри. – Вижу, страж Шайис, силы к тебе вернулись. Закатай рукава, покажи руки… Да, хвала богам, поломать ты себе ничего не успела. Одевайся, забирай посох и иди к своему… наставнику. Он уже дорогу протоптал у входа!

Пришедшие следом Бронны-подручные вытащили таз из-под лежака, начали разбирать саму «кровать», некоторые ушли за ширму – кажется, Вепуату принесли местную пищу. «Как он, сармат, без Би-плазмы?!» - подумалось Джейн, но под сердитым взглядом «главврача» задержаться она не рискнула – натянула штаны, сапоги и верхнюю рубаху и, прижимая к груди свёрток (главное – не думать, из чего он…), вышмыгнула за дверь.

- Руки на месте, - проворчал Калиг – он вместе с Хассеком встречал девушку у палаты. Чуть поодаль стояли Руниен и Ауна.

- Что же, страж Шайис, посох ты себе добыла, - бесстрастно сказал человек. – А Хассинельг принёс тебе одежду. Теперь иди в купальню Куэннов – и оттуда возвращайся в новых вещах и с посохом! Свои, что уцелели, заберу потом из стирки.

«Я в них не…» - чуть не ляпнула Джейн, но успела опомниться – и за смущённым Хассеком быстро пошла к купальне. Помыться, и правда, не мешало, особенно после двух прошедших дней.

- Шкуру тоже почистят, - сказал Хассек. – Пыль с Дальнего Края… если её копить, она постепенно разъедает. Ну, и ты все вещи протри. И посох окуни в воду, ему не во вред… ты на него так и не посмотрела?

Свернув в коридор у самой купальни (на полу не было ничьих подстилок – горожане разошлись по домам ещё в день Мысли), Хассинельг ослабил ремешки свёртка и протянул шкуру Джейн. Второй раз совать руку в разошедшийся шов было страшновато – но девушка глубоко вдохнула и нащупала в тёмном свёртке что-то гладкое и тёплое. Пальцы сжались на рукояти, между короткими шипиками. Страж распустил ремни, и посох остался в руке Джейн – лёгкий, неожиданно удобный – будто всегда она с ним и ходила. «Мне по плечо,» - быстро прикинула она. «И навершие…»

Она посмотрела сквозь гладкое кольцо наверху на Хассинельга и увидела яркое зелёное сияние. Оно делилось на полосы и пятна, иногда внутри вспыхивали искры.

- Это всё я тебе разъясню, если Руниен не перехватит, - махнул хвостом Хассек. – Ты пока с ним просто походи, чтоб привыкнуть. Жаль, у тебя нет хвоста! Хотя все бесхвостые как-то справляются…

…Вода сквозь навершие виделась покрытой синими и зеленоватыми бликами, «водонапорные колонны» вдоль стен закрывало непроницаемой белой пеленой, изредка пересекаемой зелёными разрядами с края на край кольца. В бассейне посох не всплывал – смирно стоял у стенки. Джейн пыталась понять, каких костей всё-таки в него натолкали, и как их скрепили. Позвонки, обломки лучевой и берцовой, что-то симметрично-пористое (внутренняя раковина?)… Остриём стал чей-то хвостовой шип в ладонь длиной, весь в бугорках, расположенных по спирали, - когда-то они были острыми, время и туманы стесали выступы. Джейн думала, можно ли всадить его, как Хассек, на полметра в гравий, или это зависит не от посоха, а от владельца – и как такой вроде бы лёгкой штукой разбить череп вместе со шлемом. «Надеюсь, научат. И всяким лучам тоже,» - думала она, выбираясь из воды под сухой тёплый воздух. Новая одежда её уже ждала.

Где-то нашли много одноцветной ткани – хватило на тёмно-серую рубаху и штаны; по суставам, по вороту и рукавам, вдоль позвоночника тянулись полосы красно-жёлтого вышитого орнамента. Широкая чёрная лента с жёлтой вышивкой завязывалась на голове, свисающие «хвосты» собирали волосы в косу, но до конца их не хватало – отросшая «грива», даже оплетённая и чуть укоротившаяся, свисала до поясницы. «Да чтоб их!» - Джейн подозрительно посмотрела на гребень – по крайней мере, волосы росли прочными и на зубцах не оставались. «Опять стричь пора. До пяток же дорастут!»

На земном солнце ярко-красные волосы – наследственность Питера Фокса – выгорали в рыжину. Светлели они и здесь – и снова так же, местами, - где-то красная прядь, где-то – почти жёлтая… Джейн, собрав их в помесь косы и хвоста, махнула на них рукой («Повезло, что Лойя за них не схватилась, хотя бы в агонии, - чёрта с два я бы вырвалась…») и взялась за верхнюю одежду. Сапоги, украшенные поверху чьими-то чешуйками, были тяжелее, чем Джейн привыкла – и она быстро нащупала пластинчатые вставки над пальцами ног и за ахиллесовым сухожилием. «Щитки панциря?.. А подошва всё равно из тонкой шкурки, эх…»

Джейн подняла с лавки верхнюю рубаху – длинную, почти до колен, т ёмно-красную, в два слоя – тонкая кожа снаружи, ткань внутри. Внутри была и вышивка – те же защитные орнаменты по рукавам, вороту, суставам и хребту, над важными органами… Под простёганной кожей угадывались щитки. Они были и на рукавах – две выгнутые чешуйки сходились, наползая друг на друга, когда рука выпрямлялась, и расходились, стоило согнуть локоть, - но не до конца. Джейн повела плечами – «бронежилет» не скрежетал… да и весил меньше, чем ей сперва показалось. «От случайного осколка прикроет. А вот от луча, файербола или некромантских штучек… да и колёсика в упор…» - девушка поёжилась и потянулась за посохом. «Туловище прикрыли, допустим. Ноги – почти что нет. А голова… ну зачем стражу голова?!»

… - Если страж сам за головой не следит – и правда, незачем, - буркнул Руниен – Джейн не удержалась, чтобы не вывалить соображения по «доспехам» на первого, кто подвернулся. Хассек, может, стерпел бы – но его зажали в угол Гор и Ауна и по очереди что-то втолковывали.

- Ну что ж, - Руниен посмотрел на руку Джейн, сжимающую посох. – Считай, что это твоя новая часть. С ней везде ходишь, с ней спишь, нужно освободить руки – вешаешь за плечо. Хассинельг Шианга!

Трое, наконец заметив Джейн, отделились от стены и обступили девушку.

- Пояс повязан недуррно, - одобрительно заметила Ауна. – Что же тррофей в сумку спррятала?

Джейн, понадеявшаяся, что про обугленные бусы забудут, сдержала вздох, надевая их поверх брони. «Может, на тренировке порвутся и потеряются?»

- Тррофеев стыдиться не следует, - наставительно сказала Ауна. – Мы знаем, у вас там дрругие поррядки. Но у нас – такие.

Гор смотрел на посох в руке Джейн, и этот взгляд девушке почему-то не нравился.

- Хват никакой, - коротко бросил инсектоид. Лапа-лезвие свистнула в воздухе. Джейн успела подумать – не о том, чтобы отдёрнуть руку, а о том, как бы засветить по жвалам… и мысли кто-то услышал. Лезвие в замахе замерло в сантиметре от её пальцев – и отлетело, как от сильного толчка. Инсектоид шагнул назад, возвращая потерянное равновесие.

- Хват никакой, но взаимодействие – более-менее, - спокойно «доделал» он выводы. – Хассе… Хассинельг, понятно, на что обратить внимание?

- Да, Гор прав, - согласился Руниен. – Идите в зал. Пока – вдвоём, завтра, если всё гладко, - с другими новичками. Ещё один страж в нашем сдвоенном отряде…

Он тяжело вздохнул. Ауна что-то сказала ему, но Джейн не расслышала – она вслед за Хассеком уже быстро шла к тренировочным залам. «Другие новички?..»

- Хассек, а Хассек, - девушка не без труда поравнялась с ним. – А ты видел, что в шкуре? Ну, когда заглядывал? А то я не успела.

- И я не успел, - страж щёлкнул клешнёй. – Ну да мало кто любит, когда лезут под руку. Старейшина Кайри тогда сказал – повезло, что от хвоста по хребту не продёрнуло, так бы и валялся тряпицей… Ну да, нам сюда. Погоди, пусть ворота закроются…

Джейн посмотрела на посох и едва не отрубленные пальцы. «Это было… что? Это я сделала, посох – или мы вместе? И… что вообще эта штука может?»

… - Хват! – дежурно напомнил Хассинельг. Правильно держать посох было, оказывается, непросто.

- Да, много чего умеет, - страж крутнул «палку» над головой, выбрасывая во все стороны веер белых лучей. – И в основном не для драки. Кольцо в навершии – чтобы высматривать всякое. Сама круглая кость, - по ней стекает луч…

Белый поток света, разделившись на зубцах, ударил в булыжник на полу. В следующий миг камня уже не было – только пыль клубилась в воздухе. Страж махнул посохом, сгоняя её в угол, - даже Джейн, стоя с другой стороны, ощутила сильный порыв ветра.

- Держишь в руке – понимаешь других, и тебя понимают… - Хассек протянул руку, и Джейн нехотя отдала кость-«переводчик». – Выгляни наружу и послушай.

Девушка высунулась из зала. Вниз по колонне-«лестнице» спускались двое Броннов.

- Когда уже привезут Живой Металл?! Как хююншу дадут яд, если их скверно кормят?! – возмущался один.

- Как бы наш металл не перехватили проклятые нергоны… - тревожился другой.

- Смотри, страж! – заметил нхельви, пробегающий мимо, и вся стайка оглянулась на Джейн. – А я про неё слы…

Хассинельг осторожно, за плечо, втянул девушку обратно в зал, и ворота закрылись.

- Но кость пока носи. Мало ли, - он вернул подвеску. – Если кто говорит не словами, понимать сложнее. Но если возьмётся за посох, вы оба всё разберёте. А он ещё и поймёт, что говорят другие. Первое время, когда сэтский ещё не все Скогны освоили, а сами Сэта… а, ладно. Я ещё и половины не показал. Посохом, конечно, можно бить. И как молотом, и как копьём. Тебя с тем или другим учили обра… А, понятно. Сейчас покажу. Только ты помни – это на совсем крайний случай. Посох – не дубина!

«Ох!» - Джейн еле успела вскинуть посох и прикрыться, когда осколки камня полетели во все стороны. Они, отскочив от чего-то невидимого, посыпались на пол – щит, хоть девушка ставить его и не умела, сработал в долю секунды. «Била я, конечно, сильно. Но не так, чтобы…»

- Больше влито силы – мощнее удар, - Хассек наблюдал за ней с довольной ухмылкой. – Хват!.. Ага, так лучше. Ещё раз! Булыжников тут много…

…Белая, зыбкая, рябящая стена поднялась впереди. Посох в руке Джейн дрожал и мерцал, выдавая волнение, внутри навершия билось зелёное пламя.

- Хват! – снова напомнил Хассек. – Не бойся шипов. Пока Равнина тебя принимает, эта штука тоже не отвергнет. Вот, попробуй схватиться здесь, где острые отростки…

Джейн с опаской обхватила выступы чьего-то позвонка. Тот будто «поплыл» под ладонью, втягивая острые отломки.

- Тебе надо на ощупь попробовать, - сказал страж. – Закрыть глаза и перекладывать посох из руки в руку. Так ты из-за шипов дёргаться не будешь – и правильный хват запомнишь. А пока давай ещё раз, - щиты точно пригодятся!

…Джейн обернула посох тросом-щупальцем и перекинула лямку через плечо. Спину вроде ничего не кололо и по голове не стучало. Гор молча ждал, сжимая в клешнях тренировочные ножи.

- Слушай! А если у меня уже есть посох – мне точно нужно заниматься с ножиком? – с вялой надеждой спросила Джейн. Гор повёл лапой-лезвием.

- По мне, так посох тебе рано. А в бой вообще не надо. Лучевик поддержки, сидеть в норе и заряжать, что разрядилось. Но Руниен сказал… Так ты готова?

…Джейн с тоской смотрела на свиток с традициями Броннов. Он, и правда, был вдвое толще. «Технологии бы лучше развивали! Вон, Скогны знают и металл, и стекло, - им дурью маяться некогда!»

- Ауна… а может, лучше инструкцию к посоху? Он-то мне точно понадобится! Есть же, наверное, такие свитки…

- Есть, - не стала спорить Ауна. – Только посох посоху рознь. Самое общее Хассек тебе покажет. А что за штука в твоей руке, только вы с ней и знаете. Читай!

30 день Льда месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени

- Хассек! А мне говорили – потом к новичкам пустят, - Джейн с завязанными глазами перебрасывала посох из руки в руку и пробовала разные финты; правильный хват всё никак не давался ей, потому и финты получались кривые. – У меня что, совсем всё плохо?

- В день Льда? Нет, не пустят, - страж снова поправил её пальцы на древке. – У тебя… как у всех на второй день обучения. А с расчётом удара – одинаково, что с Лучами, что с посохом.

Джейн фыркнула.

- Просила же инструкции! А мне сунули Броннский этикет. Вот чем он поможет против Кьюгена?! Им, может, Кьюсса можно огреть, и то – магия не подпустит…

- Удар в пол! – скомандовал Хассинельг. – Не бойся, не проломишь. Так скажи мне – чего особенно не любят Бронны?

- Непрошеных советов, - буркнула Джейн. – А зря! Глядишь, металл бы освоили.

31 день Пустоты месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени

Под потолком что-то задребезжало. Джейн, опустив посох, попыталась создать ветер и загнать пыль и песок в угол. Вместо этого расшвыряла по всей комнате. Позади кто-то досадливо хмыкнул.

- Неплохая попытка, - сдержанно заметила Ауна. У лестницы ждал Руниен, и песок с пылью горкой лежали в полуметре от него.

- Видно, что вы с Хассеком очень старраетесь… Стрраж Хассинельг, мы заберрём ученицу Шайис ненадолго. Сегодня день Пустоты… Вы ещё не занимались магией?

- Нет, пока щиты осваиваем, - бодро отчитался Хассек. Он радовался больше, чем Джейн, - видимо, не думал, что у неё вообще что-то выйдет.

«Заберут? Надеюсь, не на экзамен по этикету Броннов… или Скогнов?» - Джейн, пройдя по коридору, поприветствовала тройку стражей особым поднятием посоха. Ей ответили без заминки – хотя бы этот «финт» она выучила.

…Длинная комната была ей знакома – на дальней стене висели всё те же серые потрескавшиеся кости.

- Мы видели твою силу в день Лучей, - сказал Руниен. – Когда твоя стихия на пике. Сейчас, в день Пустоты, Лучи в самой глубокой пропасти. День, конечно, слабый, но для проверки сойдёт. Посмотрим, что ты можешь сейчас. Ауна…

Он отступил к двери, прикрываясь белесым щитом. Псоглавица фыркнула, дёрнув вибриссами.

- И откуда у тебя взялся отрряд? Кто их всех за тебя учил?

- Мой отряд прикрывает порталы Иша и Хесса, - буркнул страж. – Найа, Тлаканта – это по вашей части. Шайис – из Тлаканты, мы тут вообще ни при делах. Это Хассе… Хассинельг зачем-то полез…

- Скорро всем нам стоять плечом к плечу, - помрачнела Ауна. – Ладно, стрраж Шайис. Повесь посох за спину – и бей по моим меткам самым мощным лучом!

…Тепло уходило из груди слишком уж быстро. Посох грел спину, но мало чем мог помочь. После каждого луча будто прибавлялось груза на плечах – и вскоре Джейн опустила руку.

- Всё. Кажется, я у предела.

Стражи-командиры переглянулись.

- А с чутьём у неё стало получше, - заметил Руниен.

Джейн смотрела на побелевшие кости, зарастившие трещины. В этот раз «починить» удалось немного. «И в каждый день у меня будет свой… заряд батарейки,» - внезапно дошло до неё. «Разные стихии, разная их сила… и на всё это никто не написал инструкцию! Хотя бы Кайшу знает, что и как считать?..»

- Да, потенциал неплох, - нехотя согласился Руниен. – Если ещё научится распределять… и не лезть куда не надо…

Ауна ухмыльнулась, прикрывая клыки.

- Последнее – наука сложная! Хассек так и не научился, а?..

32 день Воздуха месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени

«…и не говорить хорошего о нергонах,» - повторяла про себя Джейн, обгладывая чью-то кость… хотя нет – это была внутренняя раковина причудливой формы. Про порядки Броннов и Скогнов её спрашивали всё чаще – обычно между делом – и следовало быть готовой. «Ни об их воинах, ни об их мастерах, ни о вещах из их рук. Можно признать, что они опасны в своей мощи, но так, чтобы похвалы в этом не было… Школа дипломатии, ёлкин корень! Лучше бы показали, как землю поднимать волной. Гор умеет, Хассек умеет, а я занята чёрт-те чем. А у Джагулов передвижные кузницы и стекольные мастерские – и оружие лучше местного. А у Кьюссов есть некроманты. А Бронны со Скогнами всей толпой ни одного не выучили. Зато нергонов при них не хвали…»

Чей-то взгляд из-под пола скользнул по ней, но сосредоточиться не успел – к столам быстро подошёл Хассинельг.

- Джейн! Доедай – и бегом наверх! Знаешь, кто прилетел?!

…Вряд ли то, на что они с толпой стражей и «выдр» залезли, было смотровой площадкой – но вид открывался неплохой, а падать было некуда – разве что назад, на лестницу. Впрочем, Джейн тут же забыла о белых ячеистых башнях внизу и навесах, растянутых между обломками переходов. Над столицей, свесив причальный трос из лиан-строителей, висел ракушколёт. Из-за обоих его бортов торчали светящиеся ветвистые усы. Снизу, прицепившись кверху брюхом, наблюдали за толпой на крыше «дворца» Тикс и Ларсен.

- Джейн! – её сгребли в охапку, и в ту же секунду она стояла в одном из коридоров древнего завода.

- Эй!..

- Вепуат не знает, что его ракушка тут, - выдохнул страж. – А он узнать должен был первым! Мы к нему. Старейшина Кайри всё равно на крыше…

…У входа в «палату» Хассек быстро огляделся, тронул занавесь посохом, чуть выждал – и им же, не прикасаясь ни к чему руками, отодвинул.

- Джейн, назад!

Секунда – и они оба стояли у той стены, где недавно для девушки была сооружена «кушетка». Джейн, переждав головокружение, сдержанно хмыкнула.

- Пешком было никак?

- Не советовал бы, - донеслось с лежака. Вепуат сидел на ремнях поддержки, ещё опираясь на них локтями – но спину держал прямо, как космофлотчик. Из оголённых по плечо рук торчали «пеньки» маховых перьев. Джейн машинально поискала взглядом килевую кость на груди. Не нашла – мышцы, управляющие крыльями, были намечены, но общее истощение сармата не давало оценить их силу. «Это его там, на станции… голодом морили, наверное. Голодом и жаждой часто пытают, я видела в кино…» - Джейн быстро отвела взгляд. «А мышцы для крыла нужны мощные. Странно только, что нет киля. Хотя – тут такое летает, и безо всяких килей и маховых перьев…»

- Да, со старейшиной Кайри лучше не шутить, - Хассек оглянулся на дверь. – Хорошо, лазейка осталась… Вепуат, тут твой ракушколёт над городом. Уже к Дому Пламени пришвартовался.

- Ракушколёт?! – сармат, забывшись, попытался вскочить, выплюнул ругательство и откинулся на ремни. – Какие сигналы? Сам он как? Повреждён?

- Потрёпан с краёв, - неохотно признал страж. – Видимо, Кьюссы донимали. Надеюсь, Кайшу даст ему убежище…

- Кайшу не отказывает в убежище друзьям, - по потолку вдоль Куэннского орнамента растеклись белые светящиеся щупальца, быстро отрастили три глаза и уставились на пришельцев. – И даже не зовёт сюда старейшину Кайри. Негоже было ему молчать о такой новости. Да вернётся к тебе спокойствие, вождь крылатых. И Гед, и Мин, и хююншу, и летучие стаи живы. И будут в столице, сколько им нужно.

- Спасибо, - выдохнул Вепуат, глядя на потолок. – Я давно их всех не видел. Жаль, и сейчас не получится…

- С чего бы? – Хассек уже рылся по сумкам. – Джейн, верёвки есть? Ремни старейшины Кайри лучше не трогать. Вепуат, я тебя отнесу на ракушку, только надо, чтобы ты сел мне на шею и крепко привязался…

- Если бёдра не болят, и ты сможешь Хассека обхватить за пояс ногами… - Джейн уже соображала, как лучше перекинуть через стража и сармата тросы-щупальца, чтобы никто не упал. Угол потолка незаметно погас, но всем было не до него.

- Нет, на шею-то я сяду, но вместе и грохнемся, - задумался и Вепуат, выводя что-то в воздухе странно удлинёнными пальцами. – Ага, сейчас сделаем…

…Джейн удивлённо мигнула, когда Хассек, и без того «навьюченный», протянул ей посох – но вцепилась в него крепко, едва не обронив свою «палку». Выпали все трое уже среди лиан-строителей. Страж устоял на ногах, Джейн, отцепившись в последний момент, всё-таки села на сухие лозы – живые вовремя отдёрнулись. «Ну реакция…» - девушка, оттолкнувшись посохом, выпрямилась и огляделась. Тёплые волны накатывали со всех сторон. Гед и Мин (отсек управления, похоже, пустовал) встали на задние лапы и удерживали Хассека с боков. Вепуат смеялся, выстукивая что-то по их броне. Его уже облепили и летучие, и ползучие, - Зелёные Пожиратели залезли по спинам Геда и Мина. Хассек воткнул в «палубу» посох и кое-как держался на ногах.

- Двигатель цел, и с водой проблем нет, - сказал Вепуат, двумя руками почёсывая крупных «трилобитов» под головными щитками. – Отбиваться пришлось. Четыре раза их догоняли. Но Мин – хороший пилот, а Гед показал Кьюссам, для чего Пожиратели едят ирренций. Так что близко к ним не лезли, а издалека много не долетело. Может, что и созреет к месяцу Воздуха…

Он окинул оценивающим взглядом трёх глаз остатки «грядок». Здесь, в углублении, уцелело многое, да и то, что свисало с «козырьков» ракушки, практически не пострадало.

- Когда Кьюген доползёт к столице, им бы выше подняться, - сказал Хассинельг. – Там туун-шу будет много. Повиснуть где-нибудь над Сфеном Пустоты, куда алайналь не сунутся…

Вепуат хмыкнул.

- Попробую убедить Мина с Гедом. Упёртые, как прежний носитель! Хотят поддержать нас с воздуха…

Джейн хлопнула себя по бёдрам.

- Тоже мне, «Кондор» нашёлся!.. Вепуат, а ты, как сармат, не можешь по-быстрому изобрести какую-нибудь пуш…

- Хэй! – страж смерил её укоризненным взглядом. Вепуат повёл обгоревшими «крыльями».

- По-быстрому изобрести – это к Гедимину. Я и в лучшие времена не умел… Ладно, вроде объяснил им, что без оружия воюется плохо. Теперь… что-то я Кайри на крыше не вижу. Давай-ка обратно! С медиками шутки плохи…

…Ни старейшины Кайри, ни его подручных в «палате» не было. Они появились позже, когда Джейн и Хассек, как ни в чём не бывало, шли по коридору к тренировочным залам.

- Хват у тебя стал увереннее, - заметил страж, покосившись на Кайри, быстро идущего к «палате». – Попробуем лучевой веер. Может, после него щиты легче пойдут.

«А ведь Кайри кто-то отвлёк, пока мы Вепуата выгружали,» - думала Джейн, стараясь не ухмыляться. Выходка была не самая умная… но сармат должен был попасть на ракушколёт! «Может, его на ракушке и из осады вывезти? И вообще раненых собрать там, куда Кьюген не полезет…» - она, помрачнев, рассматривала вьющийся орнамент. «Никогда не была в осаде. Что могут местные, что умеют алайналь, - ни черта не понятно…»

33 день Воды месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени

Лезвие на долю секунды проскользнуло мимо изогнутого костяного клинка, миновав защиту инсектоида, - и всё-таки полетело в дальний угол. Джейн попыталась поймать рукоять второй рукой, но чуть промахнулась.

- Уже лучше, чем раньше, - очень сдержанно признал Гор. – Ненамного, но лучше. День Воды, наверное, влияет. Посмотрим, как дело пойдёт завтра.

Он протянул клешню за деревянным ножом, второй перехватил посох и оглянулся на дверь.

- Где твой наставник? Я и так задержался дольше срока. Сиди тут или ищи его, а у меня своих дел…

Сквозь расступившуюся стену вошёл мокрый, в одной набедренной повязке, Хассек.

- Дождь! – выдохнул он. – Гор, иди смотреть, - которую неделю воды не видим!

- Тебя в купальню не пускают? – отозвался инсектоид. – Жаль, но я непричастен. Видимо, не стоило так раздражать Дуунгуа.

- А, ну тебя! – Хассек махнул мокрой рукой. – Вам, Айкуртам, хоть бы весь мир стал пустыней… Джейн, пойдём на крышу! Хороший дождь не каждый день увидишь. Да и передышка нужна…

Гор недовольно щёлкнул жвалами им вслед и свернул к залам, где шипело и грохотало. Хассек покосился на мокрые «хвосты» вышитой набедренной повязки и смущённо хмыкнул.

- Нарочно снял одежду – и всё равно промок! Джейн, и тебе свою лучше снять – меньше потом сушить…

Девушка не успела сказать и слова, как из-за колонны к ним шмыгнул непривычно шустрый Бронн. Одет он был попроще остальных – одноцветной ткани хватило только на воротник и полосу на груди, всё равно прикрытую кожаным фартуком.

- Могучие стражи! – он запрокинул голову, взволнованно шевеля вибриссами. – Вас ждут в саду!

…Люк в «потолке» был распахнут настежь, и вниз, прямо на растущие под отверстием деревья, сбегали водопады. Не успела Джейн войти, как промокла насквозь – растения от столь обильного полива развернули все листья боком… причём – именно так, чтобы вода рикошетом летела как можно дальше. Может, девушке это и померещилось, но в физике она кое-что понимала – и расчёт у деревьев был точный…

- Говорил же – всё равно раздеваться! – ухмыльнулся Хассинельг, глядя, как она пытается отряхнуться и увернуться от новых вееров брызг. Из-за шума воды и треска расходящейся коры Джейн не сразу уловила негромкую, но знакомую мелодию – десятки рожков слаженно выводили мотив «Кукурузы на Сатурне».

Цвели все деревья – кора только успевала расходиться, выпуская очередную яркую стрелку, пучок тычинок, бахрому цветка-воронки, в который тут же ныряли мелкие летучие зверьки… Дерево Марсье – метр в обхвате, пятнадцать в высоту – выметнуло грозди жёлтых цветов в палец длиной, и они гудели, пульсируя, и вода, порыжевшая от пыльцы, стекала на нижние ветки.

Листья «водомётов» развернулись под другим углом, обдав дерево Марсье очередным веером капель. Цветы схлопнулись. Выждав пару секунд, раскрылся первый, издал свою ноту… следом загудели и другие.

- «Лили среди звёзд»! – выдохнула Джейн. – Оно знает все его песни!

- Очень красиво, - из зелёных ветвей высунулся Бронн – он перенаправлял воду с пыльцой к нижним, молчаливым, цветкам; похоже, пестики были там. – И оно умеет ловить дождь. Значит, в зифте выживет. Будет оно петь завтра, без дождя?

Джейн развела руками.

- Не знаю. Оно такое первое!

- Постараемся получить семена, - донеслось с другой ветки. – Обычно мы не мешаем деревьям расти, как растётся. Но оно тут новичок. Хотя устроено не так уж глупо…

Очередной «водомёт» послал в зелёную крону уже не веер, а прямую струю. Ветви встряхнулись – и зазвенели. Джейн охнула. Цветы, прикрытые от «водяного удара», ещё гудели, а к ним уже присоединились, настраиваясь на ходу, десятки маленьких гитар. Листья шевелились слабо, скорее, вибрировали, - но что-то внутри них издавало звон на разных частотах.

- Когда мы вернулись с Марса в города, которых нет… - прошептала Джейн. Дерево в самом деле знало много песен – и ему было чем петь даже без цветов.

- Мы думаем, - из зарослей выглянул третий Бронн, - сегодня его не перебивать, и завтра тоже. А потом хорошо будет позвать сюда певцов из Ульхенны. Пусть послушает наши песни, вдруг выучит?

34 день Камня месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени

В этот раз Гор не щёлкал выразительно жвалами – Хассинельг появился на пороге ровно к концу тренировки (на взгляд Джейн – более чем бесполезной, но инсектоиду это доказать так и не удавалось… может, ему просто нравилось смотреть на её жалкие трепыхания?). Едва за стражем-«богомолом» закрылись ворота, Хассек шагнул к Джейн.

- Сейчас он отойдёт – и сбегаем в сад! Бронны пустят, не бойся, - им самим интересно.

Джейн ошалело встряхнула головой.

- А тренировка?

Страж беспечно махнул хвостом.

- Успеем. День длинный. А поющие деревья встречаются нечасто. Кто как, а я хочу послушать ещё. Интересно, если ему подпеть – оно будет радо?

- Если я подпою – точно нет, - мрачно сказала Джейн. «У Себастьена был слух. И если этому дереву хоть что-то от него передалось, оно меня веткой огреет!»

…Люк в «куполе» окаменевшего дерева, в котором теперь умещалась целая дворцовая оранжерея, был открыт для света. Сверху уже не капало, и под ногами не журчало – вода впиталась, растения стремительно доцветали – на глазах ссыхались и съёживались цветки, закрывались воронки, ведущие под кору, и зверьки-опылители уже не сновали вокруг. Отцвело и дерево Себастьена – жёлтые «рожки» упали наземь, в пищу мелкой живности, широкие «немые» цветы на нижних ветвях свернулись в тугие коконы и постепенно раздувались у основания, покрываясь полосами и темнея. Джейн вспомнился один из сортов тыквы, красный в тёмно-зелёную, почти чёрную полоску. «Неужели оно даст ягоды?» - она в недоумении смотрела на миниатюрные тыквины.

- Без цветов не поёт, - вздохнул садовник-Бронн, ненадолго вынырнув из зарослей; тут же к странному дереву сошлись ещё четверо – жители Равнины, как подумалось Джейн, всегда рады поводу бросить любую работу. – Если только опрыскать…

По его кивку подручный набрал в пасть воды и обдал ствол. Листья шевельнулись, тихонько зазвенели, - Джейн узнала первые такты «Будет ласковый дождь», - и через несколько секунд затихли.

- Оно не в настроении, - пробормотала девушка. – Песенка-то не из весёлых. Кажется… я бы сказала – оно просит пока не приставать.

Все садовники повернулись к ней.

- Страж, у которого глаза и уши не на палке, а на голове? Кто из вас кому наставник?

Хассек недовольно щёлкнул клешнёй.

- Она – дочь целителя, её и учили всякому. А моё дело – кочевников гонять от ваших садов.

«Тыквы» на ветках перестали раздуваться и начали сплющиваться. Остатки лепестков всё не отваливались – наоборот, срастались в перепонку и «подползали» ближе к плодоножке. «А может, и не ягоды…»

- Мы так и решили, - сказал старший садовник, глядя на Джейн. – Ему нужны силы, чтобы дать плоды. А когда они созреют, мы попробуем ещё. Его листья могут петь без цветов, и красиво, - только надо придумать, как уговорить их.

35 день Земли месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени

Джейн неуклюже крутанула посох над головой. Белое сияние протянулось за ним рваными хвостами и растаяло, так и не сложившись в щит. Она оглянулась на Хассинельга – «наставник» смотрел в другую сторону и думал о чём угодно, только не о тренировке. «Даже хват не поправил!» - Джейн еле слышно хмыкнула. Хассек вздрогнул и перевёл взгляд на ученицу.

- Давай ещё раз, только замах резче, - он провернул посох над головой, накрывая и себя, и Джейн широким сияющим куполом. – Резче и… ровнее, понимаешь? У тебя он ходит вверх-вниз, поэтому щит и рвётся.

- Ты ещё найди центр тяжести у этой штуки, - проворчала Джейн, пробуя держать посох в резком развороте ровно. Снова белые хвосты, в этот раз – чуть шире и длиннее. «Ну, ещё сто попыток – и они соединятся,» - девушка опустила тяжелеющую «палку» и украдкой потёрла запястье.

- Джейн, - Хассек быстро оглянулся на закрытые ворота и понизил голос до шёпота. – А ты… правда, считаешь, что Джагулы могли бы… стать мирными? Если бы у них был вождь, равный богам, и он приказал им…

Ответить Джейн не успела – за воротами задребезжало. На пороге, к её удивлению, был не страж и даже не гвардеец.

- Вам надо быстро в сад! – проверещал Бронн в кожаном фартуке и умчался.

…По зарослям, высматривая что-то под ногами, бродили двое садовников.

- Тут много места. Почему оно не зарывается?

- Ему нечем рыть! Видишь, какая голова? А где лапы? – отозвался другой и оглянулся на чужаков. – Смотрите вниз, пока не наступили!

Джейн хотела спросить, на кого – но существо само выползло из-под мелко накрошенной коры. Сантиметра два в длину, чёрное с прозеленью сверху, с пятнистыми складками перепонок, соединяющихся на длинном хвосте, - передвигалось оно, извиваясь всем телом, перепонки только мешали. Бронн, поймав одно на рукавицу, держал его, как будто ждал, что оно взлетит с руки – но странный зверёк только вертелся на месте, ища, где спуститься. Даже подняться по предплечью он не мог – ни лап, ни присосок, ни крючьев…

Что-то шмякнулось – пойманное существо, развернув-таки крылья, смягчило падение на лист и поползло дальше. Бронн склонился над ним в недоумении.

- Даже на вкус не попробовал…

- Они вообще не трогают растения! Стой… - другой садовник разгрёб россыпь коры и пряди наземных лиан и уставился на существо. Оно ухватило круглыми втяжными челюстями местную «мокрицу» и пыталось её разгрызть – но у жителя почвы был прочный и колючий панцирь.

- Хищники, - выдохнул Бронн, развернулся к зарослям и пронзительно завизжал. Оттуда – с кожаным ведром, на дне которого копошился десяток «зверьков» - высунулся третий садовник.

- Хищники? На кого им охотиться? Летать не умеют, на земле никого не съедят… - существо наконец выплюнуло «мокрицу» и поползло дальше, а выпущенная добыча зарылась в грунт. – Может, они ловушечники? Но из чего тогда ловушки?

Джейн, приоткрыв рот, смотрела на дерево Марсье. Странные существа с перепонками падали с его нижних ветвей – там уже осталось штук пять «семян», и они отчаянно извивались, махая перепонками. Ещё одно отломило хвост от черенка и шмякнулось в заросли. Туда шагнул Бронн с ведром.

- Стой! – крикнула Джейн, внимательно глядя на четыре «семечка» с развёрнутыми перепонками. – Тут есть пруд? Ручей? Они водяные!

…Пруд был – на четверть оранжереи, наполненный до краёв, чёрный, с мелькающими в глубинах светящимися «трилобитами» и странными существами, похожими на морские звёзды – но плавающими на поверхности и явно обладающими жёстким каркасом. «Пелагические морские лилии - коматулиды?! Что, и они сюда просочились?!» - Джейн уставилась было на тварей, складывающих «лучи» под её пристальным взглядом и уходящих под воду, но вспомнила о ползучих семенах.

Одно из них успело добраться до сырого берега переполненного пруда своим ходом – и, подпрыгивая, рвануло к воде, только брызги ила полетели во все стороны. Бронн, выдохнув, высыпал ведро семян в паре шагов от пруда – все, повертевшись и принюхавшись (Джейн видела, как приоткрываются пасти, и чуть вытягиваются челюсти, пробуя воздух на вкус), уверенно «побежали» к пруду. Едва нырнув, они развернули перепонки – и девушка ухмыльнулась, - да, это была их стихия, и в ней они были быстры и грациозны!

«А интересно, кто тут ещё живёт – и кто кого будет есть…» - думала она, глядя, как стайка семян-«микроскатов» окружает всплывшую «морскую лилию». Не успели они всадить в неё утыканные зубцами хоботки, как тут же втянули их до упора и порскнули в разные стороны. «Стрекательные клетки! Так и знала – беззащитные тут не выживают…»

«Лилия» отпугнула, но не убила – но одно семечко у самой поверхности уже наткнулось на мелкого «трилобита» и попыталось всосать в себя, начав с хвоста. Короткая зелёная вспышка – и «скат» с почерневшими перепонками закачался на волнах, едва заметно светясь. Джейн ощутила на долю секунды жжение в пальцах. Сквозь навершие посоха «трилобит», поедающий незадачливого хищника, горел ирренциевой зеленью. «Заб-бавные зверьки… Земные, походу, так не умели…»

- Так ведь никто не выживет! – Хассек указал посохом на второе семечко, получившее от «трилобита» смертельную дозу радиации. Стремительная тень мелькнула в глубине, хватая зазевавшиеся семена, - ещё трёх «скатов» как не бывало.

- Нет ли тут пруда поспокойнее?

- Тут и так очень спокойно, - недовольно отозвался Бронн-садовник. – Если они не освоятся в саду Сердца… Смотри!

Ещё один бросок из глубины… Стайка «скатов», нашедшая какой-то мелкий живой корм на мелководье, выскочила на сушу, и подводный хищник ни с чем погрузился на дно. Семена, выждав, подкатились к воде. Кажется, они наткнулись на мелкую форму «лилий» - или равнинных дафний - как раз им по зубам.

- Они выживут, - уверенно сказал старший садовник. – Не все. Но все не выживают никогда. Теперь мы знаем, что они живут в воде. Осталось посчитать, сколько дней.

Джейн смотрела на плавучие семена, уже уверенно охотящиеся на мелководье и уворачивающиеся от тварей из глубины. На дерево Марсье они похожи не были – и как из одного получится другое, девушка пока не представляла. «Будут плавать, пока не наберут массу – а потом… прирастут ко дну? Выползут на сушу и пустят там корни? Или… или будет третья форма, летающая? Как у тех медуз, что икру на деревья вешают…»

Семена очень быстро обучались (для существ, у которых не предполагалось даже нервной системы), - Джейн следила за ними не меньше четверти часа, и ни одно – с тех пор, как они нашли добычу себе по размеру – не сунулось ни к «морской лилии», ни к снующим в воде «трилобитам». «Лилии» снова раскинули звёздчатые тела, фильтруя ил, радиоактивные «трилобиты» охотились на что-то покрупнее, живущее на глубине, под чёрной водой шла своя жизнь, - кажется, странные семена в неё вписались.

- Они много едят, - заметил Бронн. – Должны быстро расти.

Джейн оглянулась на дерево – нижние ветки уже опустели, больше семян не осталось. Последнее, забытое садовниками, доползло до воды, переглянулось с сородичами и нырнуло за какой-то мелкой добычей.

- Плавающие семена… - пробормотал страж, рассматривая пруд через навершие посоха. – Странно, что они не летают. Может, только первый урожай такой…

- День Земли в месяце Земли, - отозвался старший садовник. – Как сегодня есть, так у них и будет. Стражи! У поющего дерева уже есть семена. И в Ульхенне хотят посадить второе. А имени у него нет до сих пор. Его ты принесла?

Все Бронны повернулись к Джейн. Только сейчас она заметила, что их тут десятка два, - все выбрались к пруду посмотреть на странные семена (и «откосить» от работы, разумеется!).

- Н-ну… - она развела руками. – У нас такое не растёт. Оно вообще было моей… повязкой на голову! На ней расписался один певец и воин, Себастьен Марсье…

- А я слышал песню о нём, - тихо пропищал кто-то из младших садовников. Старший задумчиво шевельнул ухом.

- Себасти, - он повернулся туда, где зеленела почти земная листва. – Пусть оно зовётся «себасти». И если ничего не изменится до следующего дня Земли – так тому и быть.

40 день Металла месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени

- Шайис! Страж Шайис! Джейн! – кто-то с силой встряхнул спальный кокон. Девушка выглянула из него, ошалело мигая. «Хассек. Будит. Рано. Не знаю, сколько сейчас, - но точно рано! Что там… уже напали?!»

- Война?! – Джейн, на ходу завязывая ремешки и пытаясь не выронить посох (с ним в одном коконе она и спала), вылетела наружу. Вокруг уже никто не лежал, а большая часть и вовсе скатала «мешки» и ушла из «отеля», - но все, кто девушку услышал, очень недружелюбно на неё посмотрели.

- Страж! Буди осторожней свою ученицу! Ты ей голову совсем растряс! – проворчал тощий длинный гуманоид с пальцами, похожими на «мохнатые» конечности паука. Сапоги у него были с очень широким мыском, но без пятки – пятка выпирала над голенищем, и там был браслет из костяных пластин. Подобрав посох – длинный, как раз ему по плечо – он неторопливо вышел из спальни. «Раз никто не спешит, до войны не дошло,» - Джейн облегчённо вздохнула и наклонилась за сапогами.

- Хассек! Куда торопимся?! Часов у вас нет, но я-то знаю, когда просыпаться!

- Сегодня начнём раньше, - сказал страж; недовольство окружающих его не смутило – может, на него часто реагировали именно так. – Чтобы ты успела поспать вечером. Ночью все соберутся у храма Эннуру. Сегодня последний в череде её дней, и мы благодарим её.

Джейн ошалело встряхнула головой. «В месяце сорок дней. Ещё недавно был последний день Камня… Джагулы строили для нас мегалит… это мы сорок дней убили не пойми на что?! И ладно – мы. Где Кьюген?!»

- Идём, - поторопил её страж. – Все встали раньше, а ты же не любишь толпу в купальне…

- Ага, - Джейн накинула верхнюю рубаху и выкопала чистую смену одежды. Ежедневное купание, - ради этого стоило жить в столице и даже учить традиции Броннов и Мальгесов.

- Уже месяц прошёл… Хассек, а о Кьюгене что-нибудь слышно? Он передумал штурмовать, или ждёт, пока все сааг-туулы расплодятся, или нашёл другую дырку в небе и отстроил реакторы? То есть… ну, у вас тут хорошо, - но у него там атомная станция! И планы…

- Планы скверные, - страж помрачнел. – И часть его орды уже совалась в Тогот. Стены и жители выстояли – Кейланны успели вовремя. Привезли к городу отряды Сэта и стражей – и Тогот устоял. Будь все его воины там, не понадобились бы ни мы, ни Сэта. Но раз мы отозвали их в столицу…

- У-ух, - Джейн уткнулась взглядом в носки сапог. «Пока я тут собираю ножи по углам и любуюсь прудом, там уже города штурмуют…»

- А сам Кьюген… он не вмешался?

- Бережёт силы для Сердца Пламени, - буркнул Хассинельг. – И хватит пока о нём. У тебя уже почти получаются щиты. Ещё неделя – и опробуем волну.

…На поверхности пруда «трилобиты» доедали очередную обугленную тушку – плавучие семена вымахали в ладонь длиной и снова решили попытать удачи с крупной добычей. Джейн видела, как при их появлении складывают лучи и уходят на дно «морские лилии». Некоторые из них были погрызены – стрекательных клеток в одном отростке уже не хватало, чтобы отпугнуть «хищника», приходилось задействовать весь пучок. Семян убавилось вчетверо, уцелевшие отрастили гребни из коротких шипов вдоль полос. Как это всё будет преобразовываться в корни и ветви, Джейн пока не понимала.

Двое Броннов – явно не в садовничьей одежде – стояли у дерева себасти; один играл на флейте, другой – на костяном барабанчике, подвешенном к поясу. Листья себасти негромко вызванивали мелодию «Лили среди звёзд».

- Дереву по нраву музыка, - шёпотом заметил садовник. – Оно запело, когда услышало наш мотив – но запело по-своему, и музыканты подстроились.

Джейн едва заметно ухмыльнулась. «Себастьен и сам-то чужого не пел. А с деревом договориться будет сложнее…»

В оранжерее стало тихо. Один из Броннов-музыкантов повернулся к стражам.

- Шайис, ученица Хассинельга, принесла сюда поющее дерево? Знает ли она слова к его песням? У нас записана одна, про драку с хищным зверем, и другая, про страшную сжигающую войну. Но этой мелодии мы не знаем.

- Я расскажу, - пообещала Джейн. – Только петь не просите. Или, если очень надо, подальше от… себасти. Отлупит ветками, как пить дать!

…Рассветало в столице рано, темнело поздно – и всё же и сюда пришли сумерки. Снаружи, из-за опущенной завесы, был слышен гомон – все куда-то собирались. В «читальный зал», где Джейн под присмотром Ауны сравнивала традиции Броннов и Скогнов, заглянул Хассек.

- Хранящее Сердце зовёт всех во двор – крепость Куэннов стала башней огней! Джейн, я подношения приготовил – но петь тебе придётся!

- Ну, если вам так надо разозлить богиню… - девушка выразительно пожала плечами. Ауна уже встала со скамьи, крепко сжимая посох, - традиции Джейн давались тяжело, и наставнице с ней пришлось несладко, так что обе были рады отвлечься – всё равно на что.

- Не суди по своему мирру о Рравнине, - проворчала псоглавица. – Много ты знаешь о богах, если ваши спят или мерртвы?

Джейн открыла было рот, чтобы спросить о богах Земли – и о том, откуда все стражи знают больше, чем сами земляне – но завеса снова качнулась.

- Будут другие дни для чтения! – Калиг заглянул в маленький зал, и там сразу стало тесно, хотя он даже не вошёл. – Пойдём и восславим Эннуру, владычицу тверди!

…Джейн редко видела огромное здание древнего завода со стороны – в лучшем случае удавалось выбраться на крышу, посмотреть, как там ракушколёт, переброситься лучами с его «капитанами» и «командой»… Сегодня к белым светящимся стенам сошлись все. Орнамент, как колонией вешенок, пророс загнутыми ракушковидными ступенями на разной высоте – куда-то могли дотянуться Бронны, куда-то – лишь четырёх-пятиметровые гиганты. Среди подношений не было осколков кейека – башня и сама светилась ярче любого самодельного «маяка».

- Хвала Эннуру, давшей нам опору во всех делах, - старательно повторила за Хассеком Джейн, ставя на «шляпку гриба» костяную плошку с печёными «ракушками». Другие ёмкости и поделки – везде, где можно было разглядеть их – тоже были сделаны из кости, камня, кожи или дерева, - ни стекла, ни металла, ни керамики, хотя даже Бронны от неё не шарахались. «Эннуру любит самые древние штуки,» - напомнила Джейн себе – в книгах по этикету говорилось и о «повадках» богов. «Те, что лежали в основе, - потому что она богиня опор и основ… Хассек уверен, что мне следует для неё петь? У Себастьена в текстах новшество на новшестве, я Броннам объяснять умаялась. Разве что «Будет ласковый дождь» - но это для праздника такое себе…»

- Разойдитесь! – проверещали совсем рядом. Скогны вшестером несли в плетёном подобии кресла безногого сармата. Вепуат, увидев Джейн и Хассека, с широкой ухмылкой помахал им и кивнул на ракушколёт.

- И я принёс пару цацек для той, кто держит твердь. Не знаю, что бы мы без неё делали! – он положил на «шляпку гриба» маленьких «зверьков», вырезанных из кости. Джейн тут же их опознала – эти ручные «динокариды» работали здесь, на Равнине, и почтальонами, и шпионами, и охотничьими псами.

- Сам сделал?! – девушка успела разглядеть характерные насечки на спинных щитках.

- А чем ещё заняться? – хмыкнул Вепуат. – Был бы я Гедимином, проку было бы куда больше. Но я всего лишь я. Немного помощи оружейникам и много времени на всякие… дела. А тебя, говорят, загоняли по традициям?

К стене подошёл отряд гвардии, и носильщики Вепуата посторонились. Джейн и мигнуть не успела, как толпа отнесла её и Хассека в сторону от стены. Потом сармата обступили Скогны и стражи, и пролезть к нему нечего было и думать. Шум и гам вокруг постепенно обретал ритмичность, ещё немного – и застучали барабаны, загудели ракушки, засвистели флейты. Джейн никак не могла уловить ритм – он точно был, но «ломался» в самый неожиданный момент. В небе вспыхнули цветные огни – стражи устроили беззвучный салют. Хассек подтолкнул Джейн, и она, спохватившись, подняла посох. Ко второму «залпу» как раз успела – небо снова зажглось узорными разводами.

…Петь всё-таки пришлось – но через час, после нескольких глотков местной браги (Джейн знала, как её делают, но на втором часу праздника ей уже было всё равно), «на ура» зашла и «Кукуруза на Сатурне», и «Ласковый дождь», и «Памяти Олдрина»… Из стен иногда выглядывали глаза, белые щупальца, волокна света; жгучие вспышки, отдающиеся в костях, сменялись ровным теплом. Джейн не знала наверняка, оно придаёт уверенности – или всё-таки слабенькая местная брага. Тут был кто-то, кроме горожан, солдат и стражей, даже кроме Кайшу и сущности по имени Пламя, - кто-то, кто ещё больше, огромное могущественное существо. Джейн видела, как исчезает содержимое то из одной, то из другой миски. Когда присутствие чего-то исполинского стало совсем уж ощутимым, все потянулись к воротам. Музыканты доигрывали на ходу.

- У проклятых динозавров нету денег!

Почему у этих тварей нету денег?!

Кто заплатит за разбитую гитару? - напевала Джейн, уже не беспокоясь ни о попадании в чужеземный ритм, ни о мелодичности голоса. Пели все, кто умел и не умел, каждый своё, - от нхельви, снующих под ногами, до стражей.

«Ничего,» - странная уверенность не оставляла Джейн и под крышей древнего завода, на дне спального кокона. «Стардрайвер за гитару заплатил сполна. И с Кьюгена возьмём. И за АЭС, и за сожранные мозги, и за всех убитых и замученных. Пусть его потреплет Равнина – а мы добьём.»

1 день Мысли месяца Лучей. Равнина, Сердце Пламени

- А ведь он и сейчас там, - неожиданно сказал Хассинельг. Он рассеянно следил, как Джейн пытается поднять волной песок в кожаном тазу. В углу стоял тазик гравия, рядом лежала глыба «песчаника», - следующие «уровни сложности». Пока что шевелиться не хотел даже песок.

- Кто и где? – Джейн от неожиданности опрокинула бы тазик, если бы он весил меньше на десяток килограмм. Переместил его сюда, наверное, Хассек, - но вот как кожа не порвалась, а кости-распорки не треснули…

- Нерг. «Я не покину Пламя вечно,» - вот что он сказал Куэннам. А с ними, да здесь… клятва есть клятва. Он ещё там, в Пламени, - его дух заперт среди сияющих колонн.

Джейн, забыв о тренировке, опустила посох.

- И… он как-то себя проявляет? Кайшу – она же оператор теперь… она видит его?

- Кайшу о нём говорить не любит, - страж махнул хвостом. – Её сын погиб, её родичи натерпелись… А Нерг ещё там. Клятва никуда его не выпустит.

Джейн поёжилась. «Вот так однажды брякнешь, не подумав, - и на двадцать тысяч лет в ядерный реактор… Это больно, наверное.»

Чей-то взгляд из-под пола снова начал на ней фокусироваться. «А что, если это он и есть? Не зря же вылезает, когда о нём речь…» - Джейн встряхнула головой и снова подняла посох.

- Хассек, а ты это к чему?

Страж повёл хвостом.

- Так, в голову пришло. Сильный день Мысли, вот и лезет всякое.

- Эй! – Джейн быстро огляделась по сторонам – не начнёт ли реальность «плавиться», а сквозь Куэннский орнамент – проступать стены больничной палаты?

- Значит, сегодня будет… всякая чушь мерещиться? Как в прошлый раз? А тебя уже… не пора свести в кузницу? – она криво ухмыльнулась. Маленькое пятнышко от давнего ожога осталось – психиатрическое лечение на Равнине было эффективным, но суровым.

- Я ещё в себе, - отмахнулся страж. – И ты тоже. Главное – посох не выпускай. Стены Сердца нас защищают, но мало ли…

…Похоже, Хассек был прав – ни на тренировке, ни за обедом, ни за сравнением традиций разных народов ничего странного Джейн не мерещилось. Вот только этот взгляд сквозь пол… а девушка всего-то хотела узнать, как Броннов научили письменности, с их-то неприятием новшеств.

- Силой, - ответила Ауна и неприязненно ощерилась. - Когда у тебя под рукой – чудище, равное богам, можно ломать других через колено. Шу-эсэга нырять научишь.

- От шу-эсэга река из берегов выйдет, - хмыкнула Джейн. – А от письменности, между прочим, никакого вреда. Одна польза.

- Бронны не просили такой пользы, - сухо ответила Ауна. – Никакой пользы от чужаков они не просили. Но если ты сел на Пламя всем задом – как же себя не показать?!

Чей-то взгляд упирался Джейн в спину, такой пристальный, что она могла ощутить смену чужого настроения – от гордости до брезгливой досады. Она быстро обернулась, надеясь увидеть торчащий из стены глаз, световое пятно или что-то в том же духе, - но и тень ощущения тут же растаяла.

…В оранжерее настойчивый Бронн с «многоствольной» флейтой-кеной добивался от дерева себасти исполнения нужного мотива. Отрывок был коротенький, но у растения были свои планы – сыграть «Когда мы вернулись с Марса». Чем оно и занималось, не обращая на аборигена внимания. В пруду задумчиво плавали сытые семена, даже не пытаясь отгрызть «луч» у «морских лилий» - те поднялись на поверхность и развернулись во всю ширь.

- Шкура уже толстая, - заметил Бронн-садовник, глядя на рыбу-семечко. – И складки намечены.

- И всё в шипах, - Джейн оглянулась на себасти – на стволе были складки, но шипы из гребней не торчали. – Может, с возрастом отпадут?

5 день Пустоты месяца Лучей. Равнина, Сердце Пламени

«Песок на ветру… течёт, образуя… волны!» - Джейн, стиснув зубы, повторяла взмах посохом. «Здесь нет… ничего… такого уж странного! И мелкие камни при землетрясениях… и скальная порода умеет… подниматься… складками! Что в этом такого?!»

Белая волна прокатилась по залу, встряхивая оба таза с «подопытным материалом» и глыбу «песчаника». Джейн ошалело уставилась на засыпанный песком пол. Хассинельг громко щёлкнул хвостовой клешнёй.

- Вот и я говорил – сосредоточься, и дело пойдёт! Повторить можешь?

Вторая «волна» получилась слабее и до глыбы и гравия не дотянулась, - дыбом подняло только песок, и тот, что рассыпался, и тот, что остался в тазу. «Работает!» - Джейн взмахнула посохом, сгоняя рассыпанное по полу в кучу, а потом – в таз. С одного раза пока не получалось.

- Надо же… - наставник смотрел на неё как-то странно. – И сегодня, в день Пустоты… А попробуй сделать купол! Вчера почти получилось…

Держать посох ровно при раскрутке Джейн училась, когда выпадала свободная минута, - центр тяжести у него был не там, куда так удобно ложились пальцы… Широкая полоса белого света растянулась в воздухе, свиваясь в кольцо, и накрыла Джейн хлипким, почти прозрачным – но, безо всяких сомнений, сплошным стражеским щитом. Хассек обошёл вокруг, постучал пальцем, хлопнул ладонью, - второму, более сильному, хлопку непрочный купол всё-таки поддался и рассеялся. Страж опустил руки Джейн на плечи и легонько её встряхнул.

- В день Пустоты! Ко дню Лучей твои щиты уже сааг-туул не пробьёт. Давай ещё раз!

…Трое Броннов – музыкант и бездельничающие садовники – пели хором с деревом себасти. У Джейн от избытка высоких звуков звенело в ушах. Семена дерева – оставшиеся восемь штук (или особей?) – покрылись толстой складчатой кожей с шипами и висели хвостом вверх на мелководье, всасывая ил. За охотой никто не видел их третий день. Соседи – и бывшая добыча, и придонные хищники – не обращали на них никакого внимания.

- Готовятся врасти, - вслух думал Хассек. – Из чего, интересно, выйдут ветки? Из плавников или шипов?

Группка стражей вошла в оранжерею – сюда приходили не так уж редко, особенно с тех пор, как дерево распелось. Один гуманоид пару секунд постоял у себасти и двинулся к пруду.

- Старший страж Руниен? – Хассек (а за ним, с запозданием, Джейн) поднял посох в приветственном жесте. Человек покосился на семена себасти и перевёл взгляд на стражей.

- Нхельви трижды видели, как Джагулы преследуют Сагатов. Запугиванием или силой пытаются привести их в орду Кьюгена. Два или три племени у них есть, больше нхельви не видели. А Джагулы – почти все, и жёлтые, и чёрные.

- Хеллуги ещё свободны? – быстро спросила Джейн. Руниен едва заметно поморщился.

- Видно, хорошо спрятались… от сородичей.

- Странно всё-таки, что Сагаты до сих пор не в орде, - пробормотал Хассек. – Все детёныши их зверей уже вылупились. А они как будто… что-то знают про кристаллоидов. И не хотят связываться.

- Да, странно, - нехотя согласился Руниен. – И что Хеллуги до сих пор не… А остальные нергоны – что Кьюссы, что Джагулы… да и Текк’ты! Кьюген нашёл новых вьючных зверей для своей «волокуши», даже больше, чем было. Вот тебе и каменная стойкость…

- Там ещё пара ваших Мальгесов, - не выдержала Джейн. – У них чего стойкости не хватило? И Навкет прекрасно поддался, насилу вытащили. Дядя мой говорил – «была бы дичь, а капкан найдётся». Чего сразу «нергоны»?!

Чей-то взгляд – сбоку и снизу – сосредоточился на ней. Здесь, в оранжерее, было проще понять направление, - он точно шёл из-под завода, а не из города.

Руниен поморщился.

- Походи в стражах пару лет – поймешь, «чего нергоны». Скажу Ауне, чтоб дала тебе свиток о Джагулах.

Не прощаясь, он пошёл к воротам. Хассек и Джейн переглянулись.

- А ведь я о нергонах даже ничего хорошего не сказала, - пробормотала девушка. – И с Ауной у нас по плану Мальгесы и Кейланны. Не знаешь, с ними проще, чем с Броннами?

6 день Воздуха месяца Лучей. Равнина, Сердце Пламени

Ауна сдержанно скалилась, перебирая свитки.

- Не знаю, зачем Рруниен лезет в чужую рработу. Думает, что лучше тебя обучит – так пусть возьмётся, а не мне планы путает… Ладно, вот оно.

«О Джагулах, их порядках и скверных делах, и что надлежит делать стражу при встрече», - прочитала Джейн разукрашенное оглавление. «Что делать при встрече? Ох… кажется мне, это не про виды приветствий…»

Хотя Джейн уже освоилась с письменностью Равнины настолько, что переводчик ей был не нужен, Ауна уходить из «читального зала» не собиралась – взяла какой-то свиток, закрепила на соседнем столе и вроде как в него углубилась, но Джейн то и дело чувствовала на себе косые взгляды.

Книга о Джагулах была из тех, что регулярно обновлялись – как «Традиции Скогнов» (в отличие от явно древнего, со множеством старинных знаков, тома о Броннах). Историческую часть Джейн пробежала быстро – из неё только и удалось узнать, что к появлению Джагулов Бронны уже жили в городах внутри гигантских деревьев не первую тысячу лет и даже были знакомы с кочевниками-Сагатами (с которыми Джагулов то и дело сравнивали; и если для Сагатов хороших слов не находилось, то «гиен» через фразу называли «проклятием Равнины»). «Почитать бы про Кьюссов…» - думала Джейн, разбирая подробности набегов. «Хех. А колёсомёт-то изобрели Скогны! Мирный, очень мирный народ…»

Джейн не то чтобы любила историю Земли, особенно новейшую, - как почитаешь, так и подумаешь, что люди только и делали, что грызлись за всё подряд, и чем дальше, тем хлеще… но экзамены сдавала – и кое-что в голове осело. В том числе и из такого, от чего впечатлительного человека могло бы и замутить. Джейн, как байкер, была крепка на желудок, - обходилась тоскливыми вздохами. Вот увидеть самой, как у трупа выламывают зубы и сдирают одежду… или ту шкуру для ритуала… «А тот, кого свежевали, явно остыть не успел,» - мелькнули в мозгу наставления мэра и охотника из «Ренси». «С холодного тела кожу поди сними...» Вспомнилось и кое-что из рассказов скучающего Вепуата в больничной палате – о расправе со шпионом Райвигов, о набеге на сэтский пригород, о вражеских шкурах и головах, вывешенных на холме для устрашения… «У них обычаи, походу, одни на всех, - раз уж врага убили, пустить его в дело. И жрали бы друг друга, да травились…» - она невольно поморщилась. Ауна, оставив в покое недочитанный свиток, подошла к ней.

- И как тебе поррядки нерргонов?

Джейн пожала плечами.

- Да как и ваши.

Ауна резко выдохнула. Джейн поддела пальцем нитку обгоревших бус.

- Тут так пишут, как Джагулы в набегах снимали с трупов кожу, делали из черепов украшения и скармливали мясо сааг-туулам… А вы все – что стражи, что Скогны с Броннами – не обвешаны вражескими зубами? И черепа, думаю, где-то лежат. И в чью кожу заворачивали кости, когда мне посох делали? Скажешь, тот Кьюсс завещал себя ободрать для ритуалов? А что тела раздирают – так по вашим представлениям, это же хорошо? Так быстрее попадают в Ук-кут? Икси тем же занимаются, и их называют проводниками, а не проклятием…

Ауна коротко рявкнула.

- Мы не нападаем перрвыми! А если эти ублюдки уже прришли, и от них отбились, - что плохого в том, чтобы взять тррофеи?!

- Так вот и кочевники думают – если от них не отбились, почему не взять трофеи? – Джейн невесело ухмыльнулась. – А что до набегов… Мне Вепуат рассказывал, как Скогны ходили грабить Сэта. Могли бы и убить, да Сэта – существа специфические. Специально подготовились, пришли в огнестойких доспехах… И Сэта говорят, что карлики – воры и грабители, - значит, такую вылазку не в первый раз устроили. Кьюссов и кочевников расспросить бы... ладно, на Джагулов набегать неудобно, их ещё найди, - а вот Кьюссы…

Ауна грохнула посохом об пол. Будь там гравий, наконечник ушёл бы в него, да и каменной плите не поздоровилось бы, - но Куэнны строили очень прочно!

- Прроклятые Кьюсские горрода в трройном кольце чарродейства!

- Для защиты от пролётных шу, наверное? – Джейн криво ухмыльнулась. – Тут так вышло, что стражи пришли, когда одна сторона, нергоны, прищемила другую – и хорошо, что вы вступились. Но потом-то грызня шла с двух сторон, и все отжигали, как умели, - и что-то я не слышала, чтобы стражи хотели нергонов замирить или их к миру поощряли. А вот как страж Гор поощрил Скогнов устроить грабёж, когда Сэта к ним и не совались…

Ауна фыркнула.

- Может, у вас в Тлаканте все нарроды пррогнили до костей! Но тут, на Рравнине, не так. Я говоррила Рруниену – свитки читать без толку. Пока сама не наррвётся на Джагулов не из пррикоррмленного племени, да не уйдёт от них едва живой, - ничего не поймёт!

Джейн снова пожала плечами. «Мы с Хассеком выбивали из Скогнов помощь для племени Хеллуг – когда оно защищало их город, и все жители это видели. А вот благодарности от них не увидел никто.»

- Сарматы, чужаки на Равнине, с маленьким посёлком, прикормили три племени, а остальных убедили не лезть к «Элидгену». А все народы договора вместе с божественной Кайшу не замирились даже с одним?

Ауна раздражённо рявкнула.

- Читай дальше! Говоррила я Рруниену – прроку не будет…

Джейн перевела взгляд на недочитанный свиток. Кто-то всё смотрел на неё из-под здания завода – и девушке мерещилось сильное удивление и… благодарность?

9 день Земли месяца Лучей. Равнина, Сердце Пламени

Джейн раскрутила посох над головой, перехватила его – и сквозь поднявшийся белый щит послала лучевой веер. Раздался грохот. Пол усеяло обломками взорвавшихся камней-мишеней. Осколки на излёте ударили и по щиту, заставив его рябить – но купол выстоял.

- Вот это дело! – Хассинельг вскинул посох. – В дни Огня, когда Кайшу снова соберёт стражей, уже никто слова против тебя не скажет!

- Снова? – переспросила Джейн, резко помрачнев. – Думаешь, мы успеем разойтись из столицы… и ещё будет, кому расходиться? Кьюген уже на подходе, и мы легко отобьёмся от орды с атомным крейсером?

- Я только сказал, что в дни Огня тут собирают стражей, - отозвался Хассек, тоже помрачневший. – Чтобы проверить, как они хороши в бою.

Новые камни выкатились на пол зала – и, повинуясь неизвестному механизму, взлетели в воздух и повисли на разной высоте.

- Попробуй ещё раз!

- А боль снимать когда научишь? – спросила Джейн. – Когда тут будет пол-армии раненых, навык-то понадобится…

- Когда ты научишься соизмерять силы, - буркнул страж. – У тебя с этим до сих пор плохо. Так снимешь боль, что всё тело отнимется.

«Хм. Резонно,» - нехотя согласилась Джейн. С расчётами «силы» удара у неё и впрямь было так себе, даже на знакомых предметах, вроде тех же комков пуха или кусков «песчаника». А живое тело – штука куда сложнее…

Ворота задребезжали. В зал заглянул, прижав уши, Бронн-садовник – тот, которому бегать было ещё не зазорно, в простой, почти без украшений, одежде.

- Могучие стражи, в саду вас ждут!

…Восемь выживших семян себасти задумчиво ползали по оранжерее. От их плавников остались жалкие обломки и лохмотья, шипы и складчатая броня скорее мешали, - но существа упорно что-то искали. Джейн видела, как изменились их пасти – втяжные хоботки расплелись на пучки бахромы, зачатки будущих корней. Вот первое семечко, изогнувшись, воткнулось в рыхловатый грунт и закачалось, погружаясь в него до середины туловища. Ещё несколько рывков – и оно замерло. Теперь оно уже не было похоже на быструю хищную рыбу, - просто небольшое растение, росток с поломанными листьями…

- Они быстро сменили форму, - заметил Бронн-садовник, глядя, как другие семена укореняются в оранжерее. К одному, чуть выждав, устремилась неприятного вида лиана. Джейн дёрнулась было к ней, но Хассек удержал.

- Переморите вы так их всех, - проворчала она. «Сказал бы им дядя Джек!.. Садовники, называется…»

- Мы дали ему воду и укрытие, - отозвался Бронн. – Безопаснее мест на Равнине не будет. Если со всем этим оно расти не сможет – значит, не сможет.

Джейн высматривала на морщинистой коре знакомый орнамент – роспись Себастьена; первое дерево себасти так и хранило её, но, кажется, потомству не передало. «Или прорастёт потом, после линьки,» - думала девушка. «Нужны гладкие участки коры, а у молоди везде складки и шипы. И ещё интересно – будут новые деревья петь?»

Ветра не было, и певцы на время прорастания семян ушли из оранжереи, но себасти что-то тихонько вызванивало «струнами» листьев, всё так же по-земному зелёных. В этот раз Джейн не угадала мотив.

…Сон о тыквах, отрастивших щупальца, как у офиур, и попытке погрузить их в ящик был внезапно прерван. Теперь Джейн стояла на скальном шпиле посреди слабо подсвеченной пустоты. Свет шёл снизу, но что там – было не разглядеть. Девушка покосилась на себя – в руке был посох, точно такой же, как наяву. «Я вижу свои руки? И я не проснулась… что-то странное…»

- Джегуу, - тихонько позвали снизу. – Джегуу, ты меня слышишь?

Джейн ошалело встряхнула головой. «Джегуу?! Кто здесь, в столице, назвал бы меня по-Джагульски?!»

- Тот, кого в племени звали «Нергерех», - отозвалась светящаяся пустота. – И много лет – Нерг. Я знал, что ты услышишь. Мало кто помнит, что я ещё тут.

- Нерг?! – Джейн попыталась себя ущипнуть. Боли не было.

- Когда нет тела, легко ходить по снам, - заметила пустота. – И говорить так проще. Но я пришёл не болтать. Мой народ в рабстве, мой мир в беде, а то убожество, что управляет теперь Пламенем…

Джейн услышала отчётливый скрип множества немелких зубов в мощных челюстях.

- Я знаю, что делать с Хуургэрэном, - сказал Нерг. – То же, что сделали со мной. Заманите его в западню Пламени! Нас тут трое – и та, кто сверху. Он даже шевельнуться не посмеет. Я знаю, как прочна эта западня. И я знаю, что он её не минует. Передай мои слова той, кто наверху, - меня она никогда не слушала!

- Так вы же враги, - хмыкнула Джейн. – Странно было бы, если бы слушала. А… с чего нам тебе верить? Вдруг вы с Кьюгеном заодно?

Сияние взвилось обжигающим вихрем.

- Я хотел, чтобы Равнина была лучшим пастбищем для зверей моего народа! А не игрушкой Кьюссов – и не сырьём для литейни. Я не друг той, что наверху, - но я хочу, чтобы Равнина жила. Скажи им всем! Разве они не хотят того же?!

Сияние погасло. Джейн вывалилась из спального кокона, едва не оставив там штаны и напрочь забыв о посохе. Белая кость, сжатая в руке, была тёплой, отогнала остатки дремоты – но каждое слово разговора намертво отпечаталось в мозгу. Вся спальня уже зашевелилась, хотя час явно был ранний. «Нерг!» - слышала Джейн с разных сторон. Хассек – в одной набедренной повязке, но с посохом в руке – склонился над ней.

- Джейн, ты как? Ты… видела странное?

Та кивнула.

- Нерг предложил… он думает – хорошо бы заманить Кьюгена в реактор. Вот только как? С чего бы ему туда лезть? Разве только Кайшу уступит «пульт управления»… и что-то затянет его внутрь. Там ещё трое кого-то, вместе с Нергом… может, они? В общем, с Кайшу обговорить бы. Мне кажется, план дельный. Куда-то ж надо эту тварь девать!

10 день Лучей месяца Лучей. Равнина, Сердце Пламени

Коридоры древнего завода уже не верещали, как сигнал аппарата жизнеобеспечения, - к тонким голосам растревоженных Броннов и Скогнов добавились куда более громкие и низкочастотные голоса стражей. Кто-то был сердит, кто-то напуган, но спокойных осталось мало. Джейн слушала во все уши, - похоже, странный сон был почти что один на всех, и тот, кто в нём явился, всем сказал одно. «Странные дела! Это ведь не наведённые воспоминания… ну, непохоже, что они. И снилось немногим… Нет, я слышала – тут что-то странное бывает со снами. Урджен тот же, другие шаманы. И… да, этот сон был очень странный. Какой-то… не такой, как всегда…»

- Сквозь щиты Хранящего Сердца снаружи никто не пробьётся, - щёлкнул жвалами Гор. Инсектоид пошёл с Джейн и Хассинельгом в храм – этот день начинался с молитвы Ку-унну, богу излучения. Наружу было не высунуться без скафандра, в коридорах снова расстелили спальные коконы горожане – в защищённом от радиации здании собрали беременных женщин и мелких детей, и Джейн думала, что это разумно… вот только – как выживают остальные? Сквозь все щиты что-то всё-таки пробивалось и отдавалось теплом в солнечном сплетении. Джейн интересно было, как у неё сегодня получатся лучевые атаки.

- Снаружи – никто, - пробормотал Хассинельг; он с утра был встревожен, расспросил Джейн во всех подробностях о её сне, послушал рассказы других… девушка подозревала – будь она такая одна, не миновать бы ей лечения мозгов по Джагульскому методу!

- Но Нерг – он внутри. С тех пор, как сам запер себя клятвой. Ему не надо пробивать щиты – он в них врос!

Гор раздражённо взмахнул посохом и часто защёлкал жвалами.

- Нерг давно молчал. Но даже если он и подал голос – что с того?! Сильный день Лучей – Хранящее Сердце, наверное, говорило сегодня и с Кемагвеном, и с самим Пламенем. И одна кровавая тварь тоже вылезла поболтать в чужие сны. Не вздумай слушать этого убийцу-дикаря, вождя дикарей и убийц! И своей ученице объясни, кем он был, и чего от него ждать.

- Он не хотел уничтожать Равнину! - Джейн вскинула голову. – И переплавлять её ни во что не дал бы. Будь он сейчас оператором Пламени…

Гор резко остановился и ударил посохом в пол.

- Ученикам слова не давали! Хассек, ты собираешься заниматься этой дикой тлаканткой или…

- Уррруух! – Ауна с посохом наперевес выглянула из-за колонны, покинув кольцо стражей; она была там самым человекоподобным существом, не считая тройки затесавшихся Скогнов из разных городов. – Айкурт заговорил о чужой крови! Не спросить ли других хесков, что они думают о твоём народе?

Гор остановился.

- Мне дела нет до её крови – но она говорит и ведёт себя хуже Сагата! Нерг лучше хранил бы Пламя и Равнину, чем Кайшу, - что ты скажешь на такое?!

- Чем ты это услышал?! – взвилась Джейн – прямое враньё она терпеть не собиралась, кем бы этот инсектоид себя ни считал. – Я говорю – он, как и Кайшу, защищал бы Равнину от алайналь! Что не так?!

- А ведь разумные слова, - внезапно поддержала Джейн многолапая… то ли пернатая змея с шипастым гребнем вдоль спины, то ли ну очень гибкая ящерица. – Он хранил и Пламя, и Равнину, и свой народ. И Кьюссы, самозваные жрецы Пламени, потому против него и пошли – что важен ему был мир, подходящий для кочевников, а не богатство и слава их городов. И сейчас он не встал бы с Кьюссами под руку Кьюгена. Он сам был вождём и под чужой рукой не ходил.

Ящерица наклонила голову, глядя одним из трёх глаз куда-то под пол – да и Джейн чувствовала знакомый пристальный взгляд из недр завода. «Если Нерг был, как Кайшу, - слышал всё и мог просочиться в любой местный отсек… он и сейчас, наверное, может. Излучением каким, вроде ЭСТ-квантов, или ещё как... Эх, сюда бы дозиметр! Вепуат вот говорил – местных богов на нём хорошо так видно…»

- И потому надо забыть, что он делал со всеми, кроме своих кочевников, и верить ему во всём? – развернулся к ящерице Гор. Про Джейн и Хассека, похоже, все забыли. Страж потоптался на месте, потом с сокрушённым вздохом тронул девушку за плечо.

- Споры спорами, а благодарность Ку-унну мы так и не принесли…

…Джейн было крайне интересно, для чего эта конструкция – явно «фонящая», но для Равнины – в пределах разумного, - была нужна строителям завода. Три полосы напольного покрытия, плавно поднимаясь, срастались в шпиль. Видны были выпущенные ими шипы-крепления и зелёный свет, пульсирующий между ними. У подножия шпиля из полос вырастали уже знакомые «грибы», подставки для подношений. Больше в помещении – метров десять в поперечнике – не было ничего, да и народу немного. Шестеро пришли в «храм» (Джейн, вспомнив историю, назвала бы это часовней при дворце), ещё десятка полтора «грибов»-подставок были уже заняты – кто-то явился раньше.

- Да услышит нас могучий Ку-унну – сейчас, когда юное Пламя, зажжённое им, погасло! - Хассек вскинул голову к шпилю. – Из древнего же Пламени готовят ключ для ворот Хаоса. Хватит ли сил стражам? Устоит ли Сердце Пламени, или Равнина стечёт лужицей ульсены? Мы, Хассинельг и Шайис, объединяли Лучи и Пустоту, чтобы сбить врага с пути, мы проникли в Дом Пламени, ставший логовом злых камней! Неужели всё тщетно?!

Шпиль «дышал» ровным сильным теплом, и Джейн старалась не думать о дозиметре… и о взгляде сбоку и снизу, в котором тоже ощущались и вопрос, и надежда.

… - А Лучи? – удивилась Джейн, когда Хассек жестом велел ей повторять его движения и взял посох в вытянутые руки.

- Сегодня – без прямой магии, - отозвался страж. – Только через посох. Иначе надолго заболеешь. У нас есть хююншу и их яд, он не даст выгореть изнутри, но тебя ослабит. А силы нужны. За чередой плохих дней придут хорошие, удобные для Кьюгена и его орды. А она уже недалеко, если даже Нерг расшевелился…

Джейн взяла посох в вытянутые руки, но пока что её мысли были далеки от тренировки.

- Хассек! А ты раньше Нерга слышал? Он вообще… из болтунов?

- Никогда, - отозвался тот. – Все стражи, с кем я говорил, слышат его впервые. Даже Дуунгуа. Даже когда зажигали новое Пламя, он слова не сказал! А сейчас – будто очнулся от спячки. Странное дело…

- Ага, - согласилась Джейн. – И, наверное, это обидно. Тысячу лет молчишь, потом решишь дать дельный совет – а тебя кроют по-всякому. А ведь почти весь его народ в рабстве! Тут не то что заговоришь, а взвоешь…

Страж тяжело вздохнул.

- Джейн, вот ты найдёшь, кого пожалеть! Давай к делу. Меня, если что, пошлют вперёд, - перемещаться не всякий умеет. А тебя поставят на дальний рубеж – давать силу воинам. Вот сейчас потренируемся в дальней подзарядке.

…Обломки плавников, торчащие из стволов – это уже были обыкновенные складчатые стволики, ничем не напоминающие шустрых «мини-скатов» недельной давности – заметно вытянулись в длину и покрылись бугорками. Бывший хвост сполз набок и вытянулся пупырчатой веткой. Джейн смотрела то на новые проростки, то на высокое дерево себасти, - кажется, и у него верхние ветви выглядели немного не так, как нижние, росли под другим углом… «На них даже цветы разные – сверху мужские, снизу женские,» - думала девушка. «Почему бы им и не иметь разное происхождение? «Хвост» даст побеги, они сомкнутся кольцом, деревья ещё подрастут… Интересно, цвет листьев не поменяется? А то на Равнине зелёных растений немного, - вдруг тут что-то в почве или в спектре звез… Пламени…»

…Джейн снова стояла на скальном пике над светящейся бездной. В этот раз скала была шире, с уступами, - можно было и сесть. Девушка осторожно заглянула вниз – свет вроде бы не резал глаза, и что-то за ним шевелилось, но что – было не разглядеть.

- Могу показаться, - донеслось из-под скалы. – Но я уже давно не Джагул по виду. Пламя сильно меняет.

- Но ты и не Кьюген или кто-то из его тварей? – на всякий случай уточнила Джейн; для сна голова работала на удивление ясно. – И не Кьюсский… колдун? Я видела таких, что полощут мозги, как в прачечной!

- Я, Нергерех, принявший имя «Нерг», - прорычало из бездны совсем по-Джагульски, - клянусь великим богом Ку-унну, сжигающим любую ложь, - я не Хуургэрэн, не его тварь, не Кьюсс и которую тысячу лет не их подручный! Довольно тебе этого, Джегуу?

Джейн ошалело встряхнула головой. «Клятва Ку-унну?! Даже кристаллоиды были вынуждены… Добровольная клятва?!»

- Да я-то верю! Но ты же слышал стражей… оттуда, где ты сейчас? А решать будут они. И Кайшу. И пустить Кьюгена в столицу вот так запросто… ну, такой себе совет. Тут любой решит, что вы заодно!

Из глубины донёсся гулкий вздох.

- Все стражи, карлики и та, что наверху, могут сдохнуть хоть завтра. Из племён моего народа сейчас только три свободны. Остальные – под рукой немёртвой мерзости из мёртвого мира. Если бы не это, я бы когтем не шевельнул! Обманите его, как карлики умеют, свяжите клятвами, как умеют Кьюссы, - но пусть он решит, что займёт моё место. Он не успеет черпнуть из Пламени – оно сильнее. И мы с Кемагвеном ему поможем. Я говорю это и тебе, и стражам, и той, что наверху, если она слушает. Если нет – ей уже рассказали. Только из-за Джагулов, чьи тела, как драные шкуры, напялили злые камни. И из-за их зверей, которые сгорят с ними. И пастбищ, которые расплавит Хаос. Я буду ждать, что вы решите. Я связан здесь, внутри Пламени. Действуй ты, Джегуу, если больше некому…

11 день Огня месяца Лучей. Равнина, Сердце Пламени

Калиг гулко вздохнул.

- Да, и я его слышал. А чего ты хочешь? Раз он проснулся, а упокоить некому, так и будет донимать.

- Не понимаю, почему Кемагвен не заткнёт ему пасть, - Гор щёлкнул жвалами. Его лапы-клинки были изогнуты, как перед атакой. Джейн старалась держаться от обоих стражей подальше – ближе к Хассеку; тот тоже был угрюм и порой стискивал зубы, но «клинками» не махал и огнём не плевался.

- Что, если он не лжёт? – задумчиво сказал Навкет. Он шёл вместе с братом – сегодня весь отряд, как встретился у купальни, так и не расставался ни за едой, ни по пути в зал.

- Никто не взял с него клятву именем Ку-унну? Её нарушить-то можно… - Навкет ухмыльнулся во все клыки и выдохнул дым. Джейн открыла было рот, но тут же захлопнула. «Не я брала, а сам он поклялся. И не в том, о чём речь. Что он Нерг – это все поняли. А на нашей ли он стороне… Я вот ему верю. А другие… непохоже.»

…Только пройдя привычный поворот и поднявшись по шипам-ступеням, Джейн заметила, что в закрывшемся зальчике для тренировок остались не только она и Хассинельг. Мимо, на дальний край, прошёл Навкет, привычно ткнул посохом в стену, выпустил полетать десяток булыжников, ещё одним тычком в воздух разделил помещение надвое. От взмаха руки один из камней отлетел к полупрозрачной белой стенке, пылая и разваливаясь на куски, но в зале даже жаром не потянуло.

- Эм… а чего Навкет с… не с отрядом? – тщательно подбирая слова, тихо спросила Джейн. Стражеские щиты как-то умудрялись задерживать жар и летящие осколки, но пропускать даже шёпот…

- В себя приходит после кристаллоида, - так же тихо ответил страж. – Почти пришёл. До этого один занимался. Ну, и ты уже… немного себя контролируешь. А Навкет крепкий, если что – выдержит. Руниен сказал – поставить вас в пару. Так что разомнись на камешках – и начнём.

Джейн ошалело встряхнула головой, покосилась на стену, покрытую орнаментом, - «Где там выдвижные полки?».

- Хоть бы показал, куда посохом тыкать! Все эти завитки на одно лицо…

…Найти нужный участок на стене Джейн удалось с третьего раза. Камней вылетело с полсотни, и она еле успела выставить щит, иначе наполучала бы синяков. «Слишком резко ткнула, что ли?.. Где-то определённо есть инструкция ко всему этому. Кто-то же сделал из Куэннского цеха тренировочные залы! Но как эту инструкцию из местных добыть?!»

- Арррх! – Навкет за белой стеной выдохнул дым. – Не мелочишься!

- Веер хочу погонять, криво выходит, - отозвалась Джейн, вскидывая посох. Пятёрка обломков, получив по «дозе» невидимого излучения, взорвалась изнутри. Навкет одобрительно рявкнул и вскинул обе лапы. Посох – с тех пор, как им открыли склад мишеней – так и висел за спиной. Облако плазмы окутало те камни, что ещё метались перед ним, превращая их в пыль и дым. Джейн широко ухмыльнулась, показывая ответное одобрение, - похоже, от неё хотели именно этого. Мериться с Навкетом она ничем не собиралась – за полной бессмысленностью. Кристаллоид там или не кристаллоид, а десятилетия опыта юношеским задором не побьёшь…

В этот раз – может, присутствие Навкета помогало? – сила «соизмерялась» точнее – редкий булыжник приходилось «добивать» при одиночном ударе, да и при веерном двух вспышек хватало. Когда последний камень рассыпался, а Джейн резким взмахом посоха смела пыль в угол (мусор как-то «впитывался» в орнамент… и не исключено, что по ночам прессовался обратно в булыжники-мишени, - от Куэннов и их цехов всего можно было ждать!), из-за растаявшей «стены» выглянул Навкет.

- Хассек, так что там с общей тренировкой?

- У Шайис щиты плохо идут, - задумчиво сказал Хассинельг; от него, кажется, ожидали плана – а он и сам не знал, как устроить спарринг этим двум существам, и о том, что он теперь тренер сразу для двоих, услышал пять минут назад…

- Так что, Джейн, ты ставишь щиты. И чем прочнее, тем лучше. А Навкет их ломает… Хэ-эй!

Он направил посох на стража, уже набравшего в грудь воздуху и медленно поднимающего руки.

- Погоди с огнём! Сперва ломаешь руками. Я же говорю – плохо щиты идут. Вот как будут держать твой кулак, попробуем с огнём.

- Уррх… А потихоньку-то можно? – Навкет с сожалением подул на раскалённую докрасна ладонь. Джейн пыталась прикинуть, как это существо может быть устроено изнутри, - пусть оно потеет жидкой плазмой, но какие железы её вырабатывают?!

- Посмотрим, - сдержанно сказал Хассек. – Шайис, полный щит!

Джейн раскрутила посох над головой, накрываясь хлипким куполом. Навкет, сжавший было широкую ладонь в кулак, разочарованно фыркнул и полоснул по «щиту» когтистыми пальцами. Белое свечение погасло.

- У нас с Калигом щиты долго не шли, - проворчал Навкет. – Вот огнём заплевать – это запросто. Ты думай о чём-нибудь прочном! Об аккадалисе, например. Его тут вон сколько, - весь замок из него построен!

- Ага, угу, - отозвалась Джейн, раскручивая посох над головой. «Сегодня мы с огнём не попробуем. Точно.»

…Щит дрогнул – раз, другой… каждый удар отражался в костях. Джейн терпела, удерживая посох над головой. Снаружи взревело пламя. Джейн успела увидеть, как поверх шара плазмы вырастает новый купол, прежде чем рухнуть на пол и откатиться к стене.

- Шайис! Жива?! – Хассек поднял её, обхватив за плечи. Навкет с виноватым видом уставился на завитки орнамента.

- Вот знал – не сдержусь…

- Держался-то долго, - заметил Хассек. – Да и щит уже падал, ещё пара ударов – обошёлся бы без огня. Завтра легче пойдёт! И Шайис, как видишь, на пользу.

- Уррх, - согласился Навкет. – Последний щит был уже что надо! Ну… если Руниен не запретит, завтра повторим?

- Даже с огнём. Только по чуть-чуть, - предупредил Хассек, заставив Джейн поёжиться. – Но тут – как Руниен решит.

…За обедом их разнесло за разные столы – Джейн на минутку заглянула в купальню. После того, как её чуть не спалили живьём, очень хотелось охладиться! Когда она вернулась, рядом с отрядом свободных мест уже не было – были только у Скогнов-ополченцев. Джейн, набрав еды в костяные горшки, устроилась недалеко от занавешенных ворот.

- …вожак нергонов, - было первым, что она услышала. – Кто-то даже говорил с ним, спрашивал его. Всё собрано и записано, и Хранящее Сердце всё знает. Так что – завтра быть совету.

- Да уж, - прижал уши Скогн-ополченец. – Если эта тварь проснулась… мало нам было той, со злыми камнями!

- Та хоть в друзья не набивалась, - поддержал третий. – Ну, может, к нергонам… ну да им только дай пограбить-поубивать, их и уговаривать не надо! А Нерг решил с чего-то, что мы тут всё забыли. Бездомный ублюдок!

Джейн покосилась на пол «столовой». «Интересно, эти «датчики» в голове со всего здания – они отключаются? Что у Нерга, что у Кайшу? Это же точно кого-то прибьёшь, как наслушаешься…»

В голове раздался негромкий лающий смешок. Веселья в нём было мало.

- Завтра быть совету, - повысил голос первый ополченец. – Там стражи и старейшины всё и решат. Не может быть, чтобы Кайшу отдала Пламя! Да ещё по чьему слову?!

Джейн открыла было рот, но тут же захлопнула. «Совет,» - повторила она про себя. «Значит, Кайшу всё-таки думает, что это важно. Интересно, кого позовут из нашего отряда? Только Ауну и Руниена?»

12 день Молнии месяца Лучей. Равнина, Сердце Пламени

Навкет шумно выдохнул. В его груди недовольно рокотало – понятная, «полезная» тренировка с пробиванием щитов (у Джейн уже руки ныли от держания посоха над головой) закончилась, теперь временный наставник хотел от подопечных «чего-то странного».

- Хассек, знаешь же – у нас такие штучки никогда не получались!

- Но ты же давно не пробовал, - отмахнулся страж, сквозь навершие посоха рассматривая потолок. Он уже обошёл весь зал и в конце концов выбрался наружу.

- Тут важно найти правильное место. Там, где Кайшу и Пламя не будут нам всё загораживать. А так как всё Сердце под их щитами… Эррх! Все сюда!

Он очертил ступнёй тесный круг. Джейн туда ещё уместилась, Навкет просунул только посох. Навершие затянуло белой трескучей «паутиной». Мелкие разряды рассекали кольцо. Волосы Джейн – всё, не увязанное в хвост – поднялись дыбом и потянулись к навершию.

- Ну вот, - сказал довольный Хассек. – Здесь мы все чувствуем стихию дня. А теперь попробуем выглянуть…

Он взмахнул посохом, будто проводя чем-то невидимым по стене. Белый блик от навершия расплылся в широкое пятно. Со стены полился неровный синевато-белесый свет. Он стал ярче, и Джейн увидела небо – холодно-голубое, сплошь изрезанное белыми трещинами. Они вспыхивали всё чаще, проекцию на стене пересёк ветвистый разряд – и в облаках повисло белое «колесо», сплетённое из молний. Его «отростки» били во все стороны, и оно медленно вращалось, грохоча и сверкая. «Но ведь колёса тут взрыва…» - додумать Джейн не успела – странное образование полыхнуло, превращаясь в тучу грохочущего тумана. В ней ещё сверкали мелкие разряды, когда она расплывалась на всё видимое небо. Хассек махнул посохом, и проекция пропала.

- Навкет, теперь ты попробуй. Может, от кристаллоида всё-таки была польза!

Скарс сердито фыркнул.

- Ничего смешного!

Он нехотя занял место Хассинельга и поднял посох, наводя белесый мерцающий блик на стену. Взмах растянул пятно на пару сантиметров, но свечение даже не стало ярче.

- Знаешь же – у всех свои фокусы, - проворчал Навкет, «воюя» с неподдающейся проекцией. – Ты огнём дышишь?

- Так и я тебя не на тайные тропы загоняю, - отозвался Хассек. – Есть то, что у нас в крови. А есть умения стражей. И вот это как раз оно. Да, похоже, пользы от кристаллоида не было. Только жрал и гадил. Джейн, теперь твоя очередь.

«У-ух…» - девушка, стараясь не подавать виду, что ей не по себе, встала на его место. Навершие вспыхнуло белым, волосы затрещали. В белом блике на стене медленно проступало что-то синеватое…

- Стражи Хассинельг и Шайис! – гвардеец-Скогн приостановился, пробегая мимо. – Оба на совет!

- А я?! – крикнул вслед ему Навкет и недовольно фыркнул – посланец его уже не слышал. Джейн и Хассек переглянулись.

- Если это из-за Нерга… может, потому, что ты говорила с ним? А меня уже за компанию… Ладно, идём скорее!

У сияющих ворот «операторского отсека» уже собрались стражи. На Хассека и Джейн смотрели озадаченно, пока не подошли ещё несколько существ с посохами. Кажется, у них с Хассинельгом был один (не самый высокий) «ранг» - собранные командиры решили, что Кайшу виднее, и успокоились. Отдельными группками клубились вожди Броннов и Скогнов, сновали под ногами нхельви, прошли в ворота мимо расступившихся гвардейцев двое Мальгесов. Неторопливо аборигены и стражи распределялись по узкой галерее над шахтой реактора. Джейн думала, что для ловушки лучшего места не придумаешь – достаточно проскочить сквозь свечение ворот и не затормозить вовремя…

Даже здесь все умудрялись держаться своими группами – не только аборигены, но и стражи как-то меж собой делились, и Джейн и Хассинельг незаметно оказались рядом с Руниеном и Ауной. Те покосились на них удивлённо – им, похоже, тоже ничего не объяснили. Ни Гора, ни Калига, ни сармата Ингерна с «киборгом»-Коргеном (Джейн всё-таки узнала, как его зовут) на совете не было.

Сверху лился свет – то рыжеватый, то багровый. Девушка подняла взгляд на живую линзу. Центр оставался светлым, но края заволокло тёмно-красной пеленой, иногда пронизываемой разрядами.

- Я, Кайшу, Сердце Хранимое и Хранящее, - голос отозвался вибрацией в костях. – В день падения Нерга я дала клятву оберегать Пламя, и всю Равнину, и всех живущих на ней. В этом году в день Земли я подтвердила её, и все стражи и старейшины всех городов это слышали. Мои слова верны?

Зал нестройно загудел. Стражи вскинули посохи.

- Враг всё ближе. Реки уже не отделяют нас от него. Пока плохие дни задерживают его, и завтра он вынужден будет ждать союзников – но очень скоро он будет у Сердца.

- Воины Тогота готовы его встретить, - отозвался угрюмый Скогн.

- Армия пяти городов знает, что ей делать, - сказал Сэта, укутанный в бело-чёрно-красную мантию.

- Стражи Равнины всегда готовы защищать Сердце Пламени, - сказал рослый, очень худой инсектоид с ветвистыми усиками. – Тебе ли не знать, о Кайшу? Ни сарматское оружие в руках чужаков, ни орды нергонов, всегда готовые грабить, не заставят нас бежать, нарушив клятвы. Или ты усомнилась в стражах?

- Спокойнее, страж Тахушсу, - отозвалась живая линза. – У меня нет сомнений в вашей верности и стойкости. Но я слышу в последние дни тревожные разговоры – Сердце Пламени гудит от них. Сны, наведённые свергнутым вождём нергонов… Много слухов вызвали они.

- Вожак убийц и грабителей не заставит нас изменить клятвам, - слова многоглазого инсектоида с мощными жвалами были еле слышны сквозь их скрежет. – Тысячелетия он молчал – и сейчас его никто не спрашивал!

- Я, Хранимое Сердце, рада, что могу положиться на вас, - края линзы чуть посветлели. – Каждый отряд знает, что ему делать. Лишь одно будет сделано иначе – воины стража Тахушсу, вернейшие из верных, будут защищать путь к Пламени. Их же место на башне займёт отряд Туриккори.

Усики инсектоида затрепетали. Его сосед с мощными жвалами вскинул посох.

- Воины Туррикори станут прочнейшей из стен!

- Мой отряд защитит Пламя, пусть и ценой жизни, - Тахушсу переглянулся с несколькими стражами – все вскинули посохи. – Великая честь!

- И Дуунгуа с отрядом старейшины Кайри поддержат вас в нужный миг, - сказала Кайшу. – Мы отстоим и Пламя, и Равнину. Да пожрёт Ук-кут весь проклятый, недоумерший народ мёртвого Алайна!

- Да будет так! – от общего рёва, писка, визга и скрежета у Джейн зазвенело в ушах. Она вместе с Хассинельгом вскинула посох, но в груди заныло. «Надеюсь, Кайшу знает, что делать с авиацией, бронеходной армией и атомным крейсером. Или Пламя может, когда надо, отработать как тот крейсер… но город потом придётся отселять. По-любому…»

- Странные сны больше никого не потревожат, - пообещала Кайшу, и Джейн уткнулась взглядом в край провала. Отчего-то ей было… неловко? Досадно? «А ведь задумка, если правильно провернуть, была ничего…»

- Я не задерживаю вас, воины и стражи. Пусть останутся только отряды старейшины Кайри и стража Тахушсу! Пусть будут тут Дуунгуа, хранители всех ключей, а также стражи Хассинельг и Шайис… и Гуттук, чей отряд встанет бок о бок с воинами Тахушсу, да останется с ними!

Джейн прижалась к стене, пропуская мимо стражей и аборигенов. На оставшихся если и поглядывали, то чтобы обойти, не задев; никто не таращился, ничего не бормотал, ничему не удивлялся. «Инсектоиду, ключнику и командиру гвардии дадут особые указания, это понятно, - последний рубеж обороны… внутрь завода хотя бы бронеходы и авиация не пролезут! А с какого края тут мы с Хассеком, и почему никто не спросит?» - Джейн в недоумении смотрела, как пустеет зал. Свечение Кайшу перестало мерцать, чёрная кромка отхлынула к самому краю.

- Никто ни о чём не спросит и ничему не удивится, - сказала живая линза. – Но и вам… я верю вам, как себе, но клятва в таких делах не повредит. Именами всех Четырнадцати, - пусть сказанное здесь останется здесь!

В каждого, кто стоял на галерее, упёрся яркий, ощутимо давящий луч. Стражи вскинули посохи, и Джейн (а что ей было делать?) повторила за ними:

- Да останется здесь!

- И хорошо бы всем дослушать, не перебивая, - добавила Кайшу. – Даже если услышанное вас не обрадует.

Тахушсу беспокойно шевельнулся, но Дуунгуа повернулся к нему всем массивным туловищем, и страж замер. Джейн навострила уши.

- Как я уже сказала, я дала клятву хранить Пламя и Равнину и не раз её подтверждала и словом, и делом, - продолжила Кайшу. – И ещё один державший Пламя в руках дал такую же клятву – и ни Пламени, ни Равнине он не нанёс ущерба. Мы враги и врагами будем – но для Пламени и всей Равнины, со всеми, кто на ней живёт и кто ей верен, мы защитники. Только это и объединит нас…

Джейн ошалело встряхнула головой. «Она про Нерга?! Значит, всё-таки…»

- Сила против силы… озёра крови, разрушенные башни Куэннов, раздавленный Дом Пламени. Все ли помнят, как он строился, и чего это стоило? Все ли знают, что будет, когда он станет пылью – и скольких эта пыль убьёт?

Тахушсу и Гуттук дёрнулись, но яркие лучи удержали их на месте.

- Я прошу только дослушать. У вас будет время сказать, - голос Кайшу сильнее надавил на черепные кости. – Нам повезло, что воины мёртвого мира сильны вождём – и других вождей у них нет, а без тел – и не будет. Мы заманим Кьюгена в ловушку Пламени. Каждый уже знает, как все алайналь тянутся к Огню и Лучам, даже если это смерть для их тел. Как они боятся Льда, Мрака и Пустоты…

Сэта согласно зашелестели. Джейн сдержанно кивнула.

- Пусть Кьюгену скажут, что путь к Пламени свободен. Что, заняв моё место, он откроет ворота Хаосу. Пусть он решит, что в доме Древнего Пламени, как и в доме Юного, есть предатели. И пусть те, кто примет их личины, проводят его сюда – а воины Скогнов и стражи им не препятствуют!

Все, кто был в зале, ошалело переглянулись. Сердце Джейн дрогнуло. «Ну да. Там был предатель-сармат… и тут предатель. Наверное, страж, это же логично. Скогнов и Броннов кристаллоиды всерьёз не принимают…»

- Осталось немного, и вы скажете всё, что хотите, - «успокоила» всех Кайшу. – Когда цель так близка, а путь свободен, врагу ни до чего не будет дела – и согласится он на многое. Он даст клятву не вредить тем, кто ему встретится по пути к Пламени, и не трогать их жилища. Когда рядом цель, - что ему до бессильных перед ним?! Пустая задержка… Двое из вас нанесли ему болезненный удар, и даже дважды. Они и войдут в его логово в третий раз. Страж Шайис, страж Хассинельг, - я прошу вас принять личины предателей. Свяжите алайналь клятвой и укажите им путь к Пламени! А тут уже найдётся, кому этот котёл прихлопнуть крышкой.

Лучи погасли – и все разом зашевелились, загомонили… только через секунду порядок установился, и первым заговорил Тахушсу.

- Ты сказала, Хранимое Сердце, - и мы, и отряд Гуттука нарушат клятву по твоему слову?!

- Нет проку от силы там, где нужна хитрость, - отозвалась Кайшу. – Те, кто под личиной предателей, нанесут вам внезапный удар. Все вы знаете, для чего посоху стража фиолетовый свет…

- И что моих воинов он не берёт! - проскрежетал инсектоид.

- Кьюген не знает, - сказала Кайшу. – Да ему и не будет дела до такого пустяка. Если все, кто охраняет путь к Пламени, лягут в фиолетовых лучах, клятва не даст ему им навредить – а они затаятся и будут ждать. И когда ловушка захлопнется – все, кто придёт с Кьюгеном, ваша добыча! Помните лишь одно – только Кьюссы приняли кристаллы по своей воле…

- Вайнегова Бездна… - пробормотал Хассинельг. – Хранящее Сердце! То есть – Кьюген поверит, что мы вдруг предали соратников, что я один уложил армию, что Пламя некому защитить…

- Вы с Шайис «уложите» и меня, чтобы Кьюген встал на моё место, - спокойно отозвалась Кайшу. – Может, в чём-то он и усомнится – но Пламя будет перед ним. А кто его там ждёт, ему знать необязательно.

- И… вы сможете его сдержать? – спросил растерянный старейшина-Бронн. – Мы с Дуунгуа сделаем всё, что в наших силах. Но запереть его в Пламени – и чтобы он… что, если он откроет ворота Хаоса?

- Кемагвен знает, как устроено Пламя, - Джейн послышался тихий смешок. – Кьюген – нет. Лет через триста, если у него они будут… но у него не будет и трёхсот мгновений. Приведите его сюда, стражи Шайис и Хассинельг. Дальше мы справимся.

Хассек щёлкнул клешнёй.

- Пламя… Пламя-то ему нужно. Только – с чего он поверит, что мы с Шайис – предатели? Почему мы, а не… кто-то ещё? Я когда-то нарушал клятву?!

Джейн быстро положила руку ему на локоть. «И правда. Задание важное – но обидное…»

- Кьюген знает о тебе от стража Навкета, - мягкое свечение накрыло и Хассека, и Джейн. – От очень злого стража Навкета. Как ты думаешь, чего он о тебе наговорил?

Хассинельг невольно усмехнулся.

- Уррх! Да-а, он мог. Но Джейн…

- Чужак из чужого мира, полного всяких штук, два месяца терпит отсутствие купальни, - Джейн снова послышался смешок. – От кого ещё ждать предательства?! Алайналь меряют по себе, как и все мы. И они поверят.

Джейн снова уставилась в провал. Ей вспомнились долгие переходы, ноющие колени и ступни, нестиранная неделями одежда, варка непонятной органики в мешке… «А могла ли я на самом деле… из-за купальни и прочих штук?.. Да ну! Видела я, какие «штуки» Кьюген раздаёт, - вон, хоть на Вепуата посмотреть… А с предателем, отработавшим своё, кто будет церемониться? Да в любом фильме, в любой книжке, - мало я видела, что с ними бывает?!»

«Ты бы не могла,» - прозвучал в голове явно чужой голос. «Твой разум остр, и порядок, что выше богов, в тебе прочнее костей земли.»

- А… если Кьюген сразу не поверит? – спросила она. – Мы же не шпионы и не актёры. Отправит в пыточную…

Её передёрнуло.

- Хассек выдержит, а я-то…

- Мог бы, - спокойно сказала Кайшу. – Считай он вас – да и нас – равными себе. Или чего-то не умеющими, но хитрыми. Но он держит всех вокруг за глупых дикарей. И вот такой дурости он от нас и ждёт. Такого глупого-глупого предательства из-за ерунды. Он поверит – достаточно не лгать. Скажи, что думаешь о грязи, о наглых жителях и дурацких традициях… Тебе не по нраву порядки Равнины, и это правда. А о том, хочешь ли ты их изменить ценой гибели всего… об этом он не спросит. Да направят вас все Четырнадцать!

…У реактора остались его будущие охранники. «Шпионов» выставили первыми. Джейн и Хассинельг вышли в коридор, ошалело переглядываясь.

«Ничего себе задание!» - хотела сказать Джейн, но услышала, как произносит совсем другое:

- А если не хватит сил в бою, можно черпать из себя? Дело-то важное!

- Лучше бы не надо, - ответил страж и хотел что-то добавить – и, судя по удивлению в глазах, сказал совсем не то:

- Надеюсь, мы, стреляя, не навредим Сэта, заброшенным в орду! Да и мне глупо будет умереть от колёсомёта Скогнов.

- Да, хорошо, что мы не полководцы, - Джейн поёжилась, представив, что это ей предстоит «стыковать» разные армии по всему периметру столицы. Она хотела добавить что-то про шпионов, но услышала в голове чужой голос: «Сказанное здесь останется здесь, страж Шайис…»

13 день Жизни месяца Лучей. Равнина, Сердце Пламени

- А тренировки?! – вырвалось у Джейн. Вопрос был не самый умный – но уж на что хватило её спросонья, в общем шуме и радостной перекличке, - все, кто ночевал в большом зале, быстро сворачивали коконы, собирались в отряды, обсуждали на ходу, где чьи охотничьи снасти, кто раздобыл новые, и кому пора хотя бы зашить надорванные сети, у кого корзины, и что можно одолжить у местных Скогнов, если ополченцы, встав пораньше, всё не разобрали… У Джейн от гомона со всех сторон и на всех частотах вмиг загудела голова – а тут ещё Хассек со своими сетями уже собрался и нетерпеливо щёлкает хвостовой клешнёй…

- На охоте натренируешься, - зубасто ухмыльнулся страж. – Лучами не бить, только посохом! В этот раз встанешь к сетям. Видишь, что оглушила не насмерть – добивай! Мучать зверей негоже. А если что-то негодно в еду или в работу – пойдёт в сад, на подкорм растений.

- Хвостом меня по голове… - пробормотала Джейн еле слышно, лихорадочно вспоминая, на кого обычно охотился Хассек. Его спрашивать было уже без толку – на него насели Калиг, Навкет и незнакомая очень упитанная амфибия. Видимо, собирался охотничий отряд.

- А ничего, что Кьюген у ворот? – втиснулась Джейн между амфибией и Хассинельгом. – Вот как раз он на нас поохотится!

- Гу-ур, - проурчало что-то в утробе амфибии. – Кью-уген ещё-о далеко-о от на-аших воро-от! Ни одно-о ору-ужие не доста-анет через сто-олько Сфено-ов!

- Уруглар дело говорит, - подтвердил Калиг. – Кьюгену до нас ещё не один день пути. А его орда сама сегодня охотится. Как бы он ни был силён, а в каждого кочевника по кристаллу не засунешь! У Джагулов вожди… ну, дело говорят – вожди, а дурят – пойдут своей тропой, а всё племя – на охоту.

- Что ж они за Кьюгеном пошли вместе с вождями? – Джейн сердито фыркнула. – Если у них там такой разгуляй…

- Нергоны! – буркнул Навкет. – Пограбить нас – хорошо для племени. Вот и пошли. Увидят, что дело дрянь – сама посмотришь, как они вождей к нашим ногам штабелями сложат. Ладно, двигаем, пока все места не заняли!

…Первую бронированную «рыбину» порвало белым лучом на куски – Джейн подумала, что такой панцирь с полтычка не пробьёшь, и жахнула что было сил. На ещё дёргающиеся ошмётки тут же слетелись другие хищники – и следующий был убит аккуратно и без мучений. Его тут же сдёрнули с сетки, и то кто-то на лету успел откусить хвостовой плавник. Джейн ударила вновь, метя в крупную «динокариду» - таких ей доводилось разделывать на привале. Луч вышел слабоват, но было кому добить – другие охотники не зевали. Внизу мельтешили, врезаясь то в колышки, то в саму Джейн, летучие эшку, подбирая объедки. Их не трогали – даже тех, кто огибал сети и подбирался под самые мелкие, куда сроду бы не пролез…

…Кьюген не появился, его союзники тоже не заглядывали. После купания, сдачи в чистку одежды, заляпанной кровью, и обеда Джейн залезла было в спальный кокон – но не прошло (как ей показалось) и пяти минут, как кто-то раздвинул горловину и впустил свет.

- Видела, как молодые себасти растут?

…Под куполом сада пахло не только растениями – через боковой вход затаскивали корзину за корзиной, разгружая «припаркованные» волокуши. Три повозки потрохов и очистков были прицеплены «паровозиком» к почти плоскому панцирному зверю, - таких Джейн уже видела и подозревала в родстве с черепахами. Существо повернуло голову к носильщикам и редко, но шумно втягивало воздух. «Всеядное,» - подумала девушка. «Вряд ли хищник. Дорогие в содержании.»

Местные растения от животной органики тоже не отказывались – всасывали её, не дожидаясь, пока она перегниёт. Тонкий слой грунта ходил ходуном от движения корней – и старшее дерево себасти не отставало, выкинув к самой поверхности корневую сеть. Джейн только видела, как вздымаются, подбрасывая несъедобный сор, пучки «щупалец»-корешков, утягивают вглубь на пару сантиметров комок пищи, он лежит там бугорком – и растворяется, и земля вновь становится плоской. Ветви звенели, кора трещала, поддаваясь по швам складок, - дерево росло вширь и ввысь, выпускало новые побеги, старые ветки вытягивались, зелёные почки набухали и тут же лопались. Треск был слышен и снизу; Джейн огляделась по сторонам и увидела «кочки» молодых себасти. Они уже вытянулись ей по пояс, кора лопалась, повисая лохмотьями, и тут же втягивалась в ствол – деревья ресурсами не разбрасывались. Шипы частью рассосались, частью выросли в прямые короткие ветки – и сейчас проращивали первые почки, такие же зелёные, как у прародителя. Самые верхние ветви росли как-то странно – из бывшего хвоста и впрямь получился «венец» побегов, - он пустил в кору два воздушных корня, там, где они вросли, прорезались ещё два побега, тоже выпустили по корню… кольцо замкнулось очень быстро. Теперь из новых веток и одеревеневших воздушных корней лезли стремительно набухающие почки. Джейн услышала громкий звон басовой струны – первый молодой лист развернулся и задрожал в воздухе. Следом зазвучали и другие ноты – в мотив они пока не складывались, но каждое дерево себасти умело «петь», и Джейн думала, что мелодии они рано или поздно выучат. Может, уже завтра, когда «молодняк» освоится с листвой, певцы из Ульхенны и местные садовники (будет же и в их работе передышка!) возьмутся за обучение…

- Хороший день, - Хассек положил красную руку поверх ладони Джейн, и их пальцы переплелись. – Завтра будет жарче. Зато Кьюген точно не двинется с места. Вас с Навкетом снова ставят в пару. Давай покажу правильный хват для полного щита! Когда ты его удерживаешь, на пальцы смотреть больно…

14 день Металла месяца Лучей. Равнина, Сердце Пламени

Световое пятно – маленькая проекция на стене – в этот раз было багровым с серой каймой. Растянуть его удалось на две ладони, и пару раз багряный свет обретал чёткие очертания косого креста из трещин. Однажды Джейн даже разглядела на их дне раскалённое белое сияние.

- Будто мы и так не знаем, что сейчас в небе! – Навкет недовольно пустил дым из ноздрей. Было с чего злиться – у него, как он ни бился, получился только красный блик на стене. Сносить щиты «файерболами» у него выходило куда как лучше – у Джейн, даже с правильным хватом, до сих пор ныли руки!

- Ты бы поучил, как заглядывать за угол или в щель – туда, где враги! А нергет – он и есть нергет, чего на него смотреть?!

- Начинаем с самого простого, - отозвался временный наставник – Хассинельг. – Если тебе одну стихию не показать, кто и что разберёт в попытках заглянуть за угол?! Там тех стихий может сплестись десяток!

«Сигма-сканер, чтоб его,» - Джейн, сдержав усталый вздох, опустила посох. «Такой вот сигма-сканер. С функцией проектора, но без письменных обозначений. Только почему-то не у всех работает. Хотя и так бывает – видала я байкеров, которых к флипу подпускать нельзя было. А они ведь лезли…»

…Что было хорошо в «читальном зале», так это прохлада – на древнем заводе кто-то забыл закрыть то ли дверь, то ли окно, и в коридорах уже хотелось разуться и снять верхнюю рубаху. В «библиотеку» жара пока не просочилась. Ауна ушла куда-то, забыв на соседнем столе разукрашенный свиток. Джейн, оторвавшись от сравнения обычаев Джагулов и Сагатов (и о тех, и о других рассказывалось преимущественно «снаружи» - где пасут зверей, на кого и как ходят в набеги да что пытаются сделать с подвернувшимся стражем; видно, под броню зверя – узнать о внутренних порядках – до сих пор мало кого пускали), заглянула в чужую «книгу». «Собранное о годах Нерга» - прочитала она цветной заголовок с причудливыми рисунками, «прорастающими» из букв; свиток на вид был старше всех, что Джейн видела до сих пор. «Любопытно, в этом сборнике есть хоть слово от… хотя бы Сэта или Текк’тов? Так, для общей картины…»

«В тот год дань была отправлена, и работы выполнены; но племя Ур-Джезгуу пришло под Нэшту, город Скогнов, и стало рушить дома и грабить. Кьюссам, что были в башне при Нэшту, обещали добычу и дали малую часть. Кейланн, бывший в их башне, улетел, когда был такой разговор, и рассказал в ближней башне, что говорилось и что было. Там же, в Нэшту, звери племени Ур-Джезгуу будто обезумели. Они кинулись прочь, их броня открылась, выкидывая всех, кто был там. Те Джагулы, кто пытался вернуться, были сброшены. Племя Джегар и племя Сагатов Шэсэн пришли потом и прошли по городу. Из Ур-Джегзуу оставили детей и молодых женщин. Взятое в Нэшту было возвращено, и был приказ Скогнам убрать трупы из башни и забрать то, что на них. Вот что сказано о набеге племени Ур-Джезгуу на город Нэшту…»

Джейн перечитала столбцы – по сравнению с новостными сайтами Земли местные хроникёры были прямолинейнее «хельдова» тоннеля. «Так понимаю – Нерг, как и Кайшу со своим Ударом Стихий, мог влиять издалека. Кьюссов в башне упокоил так, за Джагулами прислал карательные отряды. Значит, вот так можно было огрести за набеги в годы Нерга. Интересно, после того племени ещё кто-то пробовал…»

- А! Забыла убррать свиток, - в «читальный зал» быстро вошла Ауна. – Оставить тебе дочитать? Я бы поврременила. Память – не мешок из гзеша, так срразу не ррастянется.

- Не, мне всё не надо, - Джейн прикинула толщину свитка. «А интересная вообще книжечка. Даже если там нет ни слова от Сэта. Записи очевидцев… и, серьёзно, местные хранили их двадцать тысяч лет?! И не переврали?»

- Ты читала уже, наверное. Поможешь кое-что найти?

- Охотно, - Ауна, подняв уши торчком, села рядом.

- Хотела почитать про набеги во времена Нерга. Тут нашёлся отрывок – и в нём всех виновных вырезали начисто. А есть такой рассказ, чтобы Нерг набег одобрил?

Ауна резко выдохнула.

- В перрвые годы такое было часто. Он посылал племена прротив непокоррных горродов…

- Ага, это понятно, - Джейн склонила голову. – Это у нас называют «завоевание», «подавление сопротивления» и «карательные рейды». Паршивые дела, да… Завоёванным быть вообще погано. А вот чтобы просто на город, который ничего против Нерга не делал, напали, и он похвалил и наградил – можешь такое показать, я почитаю?

Ауна оскалилась и резко махнула рукой.

- Нет, такого не записано. Когда Неррг был богом, гррабили только по его слову. «Подати» и «рработы» - так это называли Кьюссы. А если какое-то племя… ты ведь читала ррассказ про Урр-Джезгуу?.. если мимо Неррга себе хотели что-то пррибрать, он с такими рраспрравлялся жестоко… К чему ты клонишь, я не пойму? Что хоррошо бы Неррга из Пламени достать и усадить на пррестол?

- Не надо его доставать, - буркнула Джейн, отводя взгляд. – Я поняла уже – он всех допёк. Пойду ещё про Сагатов почитаю… А есть кто-то из стражей, кто с ними знается? Жил в их… передвижном посёлке?

Ауна фыркнула.

- Все, кто был стрражем хоть год, говоррили с Сагатами – а кто десять лет, к ним и заходили. Но чтоб жить? Знаю двоих, кто был у них в плену. Их быстрро веррнули, когда мы нашли зверря того племени. Хочешь с ними поговоррить?

- Эм… Вряд ли они будут рады, - Джейн мотнула головой. – Значит, никто не знает, как они между собой живут – там, под панцирем? У Джагулов, знаю, женщины и мужчины едят отдельно. И детей кормят отдельно, но по полам не делят. И они там бегают повсюду…

- Племя Хеллуг… - Ауна сморщила нос. – Их пррикоррмили саррматы, а Хассек – так уж вышло – саррматам был дрругом… Меня бы не так ласково прриняли. Так что поблагодарри Хассека за прроныррливость – и иди читать прро Сагатов!

«А тут чуть-чуть есть про порядки в племенах,» - думала Джейн, оставшись в пустой «читальне»; записки очевидцев исчезли в стене, и даже на ощупь было не найти, где там выдвижная полка, и куда воткнуть посох, чтоб она сработала. «Вот тут про разные виды союзов – для секса, для потомства, чтоб дело вместе делать… Хм, а свободные у Сагатов нравы, - у Джагулов, если самец с самцом, выше простого воина не пустят и из вождей выгонят. А из шаманов не выгонят. Это только их богиня-покровительница может. А ей всё равно, кто с кем… О, ещё штука – у Сагатов считается круче, если ты слышишь духов, а у Джагулов – если они тебя. Хм… мы с Нергом говорили – я его слышала, он меня, вроде, тоже… это куда записывать?»

Еле слышный лающий смешок раздался внутри головы. «Привет!» - мысленно крикнула Джейн, но ответа не дождалась. «М-да. Похоже, его там, и правда, «прихлопнули крышкой». Кайшу же обещала – больше странных снов не будет. И при этом моё задание… М-да, задание. Вот лучше бы шпионству поучили, чем обычаям, которых сами не знают!»