Часть 6. 6-22 день месяца Земли. Равнина, небесная лаборатория Вепуата – Сфен Огня, станция «Элидген» - Сердце Пламени – небесный гигант – Сфен Пустоты – город Нэшту – Сердце Пламени
6 день Камня месяца Земли. Равнина, небесная лаборатория Вепуата – Сфен Огня, окрестности станции «Элидген»
Последний яркий зелёный луч ударил в подставленный посох и угас. Запястья Джейн больше не светились.
- Хватит пока. Побереги силы, - Хассинельг озабоченно хмурился. Они с Джейн вернулись на стоянку, где ждал Гелнагзот, - он от лучевых тренировок держался подальше, но, судя по улетевшей живности, уползшим лианам и слишком уж холодному воздуху, провёл без посторонних глаз свои, некромантские, «учения». Джейн подозрительно огляделась по сторонам – ни скелетов, ни призраков… хотя – откуда скелеты там, где любую кость пожирают на лету?
«Наверху», стоило задрать голову, виднелась чёткая борозда среди «песчаниковых» плато Сфена Земли – ракушколёт снова встал на след станции, только держался от неё за тремя-четырьмя разломами, вне досягаемости сарматской оптики. Сейчас она «встала» - пришлось и обломку ракушки зависнуть в небе. Существам, волокущим громадное здание, дали отдых. Устали, наверное, и проводники.
- Может, нам сейчас сходить на разведку? – Джейн уже потряхивало от нетерпения. Страж щёлкнул клешнёй.
- Сейчас они в Сфене Молнии. Близко не подойти – спрятаться не за что.
- А… - Джейн вспомнила глинистые пустыни, подозрительно похожие на пересохшие озёра или заливы. Да, там из укрытий были только электрические деревья, а к ним лучше было не приближаться…
- Ладно. Пойду тренироваться, - Джейн посмотрела на остатки изрезанных мишеней и со вздохом подвесила одну на колышек. Мишень качалась на слабом ветерке, но это и было нужно. Гелнагзот поднялся было, но, увидев, что лучами никто не кидается, сел обратно к «кострищу».
- С нами пойдёшь или тут останешься? – спросил его Хассек. – Нам там помощь пригодилась бы, но – Лучей там многовато.
- Та-а… Я с вами, - не стал долго думать Гелнагзот. – Никогда не видел, чтобы сарматская станция сходила с места! Слышал, будто они умеют нырять в землю, но вот ходить или летать…
Джейн отсекла болтающийся обрезок листа и с сожалением посмотрела на остатки мишени. Надо бы новую, - но тут, на ракушке, ничего подходящего не росло, да и портить чужую лабораторию… Джейн до сих пор было неловко за новый разлом – и она так и не придумала, как его срастить.
- Гелнагзот! Слушай, а ведь эта ракушка – она неживая?
- Sinhi, - судя по интонации, это было согласие. – Torenehi at hrot… Та-а… Я хотел сказать – да, она только пища для живого – наверху и внутри.
- Живое мне не надо, - отмахнулась Джейн. – Ты скажи… я видела, как ты срастил своей… магией камни там, в Айене. А эта ракушка была живой – как кости, которые вы, некроманты, поднимаете. Можешь сделать так, чтобы трещины в ней заросли? А то я её поломала случайно… и до меня ещё был разлом. Того гляди, развалится натрое, и как тогда на ней летать?
- Шайис! – страж рывком поднялся на ноги. – Забыла, что внутри – Живой Металл, а сверху – стая хююншу?!
- Ну не в разломах же они сидят, - проворчала Джейн, с надеждой глядя на задумавшегося некроманта. – И не по машинному отсеку разломы проходят. Я же не прошу из ракушки сделать нежить! Только срастить края… они же потом не будут шевелиться или кому-то откусывать ноги, правда?
- Ta-a… To-sinhi, - Гелнагзот закончил какие-то расчёты в уме и огляделся по сторонам. – После сращивания, когда шов устоится, я втяну Квайю в себя. Если ell-avegn to-g’inh уговорит живущих тут отойти подальше от места моей работы…
Хассинельг сердито махнул посохом.
- Если думаешь, что талларский от твоих… - он оборвал фразу на полуслове и буркнул:
- Подожди. Скажу, когда все отойдут. Прочность ракушке не помешает.
Джейн тяжело вздохнула.
- Нашёл время цепляться к национальности!.. Гелнагзот, давай я сначала покажу, что там за разлом. А то ты, может, не потянешь…
…Пока некромант приближался к разлому, стоял на краю и заглядывал в глубину, лианы-строители ещё терпели. Но когда его ладонь легла на слой перламутра, они с шипением шарахнулись на пару метров. Джейн охнула – теперь два куска ракушколёта держались на честном слове.
- Ta-a… ilkor an geln, t’helon g’inh – tearnot sa, ksatot sa, gisot at agnennual!
На кой Джейн это запоминает, она и сама не знала, - уже и ей было ясно, что без ледяного зелёного свечения с тем же успехом можно сломанной ракушке спеть «Когда мы вернулись с Марса». Края разлома загорелись холодным огнём. Лианы шарахнулись ещё дальше, всё живое, что не разбежалось с приходом Гелнагзота, взвилось в небо и умчалось. Джейн видела, как шевелятся пласты перламутра, меняя форму, отращивая шипы и тяжи – и всё это сплетается, объятое зелёным пламенем, слой за слоем, снизу доверху. Трещина медленно сокращалась – дальняя часть ракушколёта подтягивалась к ближней. Лиан уже не было и вдалеке, у старого разлома – он теперь держался на мёртвых стеблях, и по ним, как по кровеносным сосудам, текла ледяная зелень.
- Ksatot sa! – выкрикнул некромант, протягивая руку к дальней трещине. Ракушколёт дёрнулся – приказ будто ускорил срастание, заставив пролом сомкнуться в один момент. У дальних шипов Джейн увидела стража – он смотрел на Гелнагзота, прикрываясь посохом. Минута, другая – и ближайшая трещина с грохотом закрылась, а светящаяся сетка на земле рассыпалась пылью. Остались два широких кольца ледяного зелёного света – всё, что напоминало о разломах. Джейн увидела, что из-под посоха стража выглядывают оба местных «вождя» - и Гед, и Мин. «Или им любопытно, или… или мы задели РИТЭГ,» - девушка вздрогнула.
- Коснись я источника лучей, мы бы тут не стояли, - Гелнагзот будто прочитал её мысли. – Да и висеть в небе было бы уже нечему. Взрыв чудовищной силы, - Пустота с Лучами не в ладах…
Джейн похлопала себя по отсутствующим карманам, - хотелось потыкать чем-нибудь в закрывшиеся разломы, убедиться в прочности «сварного шва», но совать туда палец было бы редкой глупостью – как от «общения» с холодным зелёным огнём рассыпались прочные стебли, онапрекрасно видела.
- To-agnehi at talur, - из-под восьмиглазой маски донёсся смешок. – Страж Хассинельг! Не пора ли нам лететь?
- Успеется, - буркнул Хассек над головой Джейн – он переместился через опасный участок, и тут же сама девушка сообразила – она-то о переходе через «огонь» даже не подумала! «Дура! Некромант прошёл бы, не чихнув, - а мне что, ему на голову лезть?! Так ведь не пустит…»
- Дом Пламени ещё не движется. И мы никуда не полетим, пока мёртвая земля, которую вы тут устроили, не станет… хотя бы не смертельно опасной!
Джейн покраснела. Лианы уползли, а вот «грядки» Вепуата между двумя разломами… там сейчас был уголь и пепел, изредка вспыхивающий зеленью и пытающийся собраться в какие-то фигуры. Некромант протянул к нему руку – свечение погасло, пыль улеглась.
- Скоро, - сказал он ровным голосом. – Убрать Квайю сейчас – погубить полработы. Если надо будет спешить, лететь она не помешает. Только верни свою ученицу… туда, где не во что сунуть руку! Пока не случилось нехорошего…
Джейн сердито фыркнула. В следующую секунду они с Хассинельгом были на стоянке, у «кострища». Гелнагзот остался «на рабочем месте».
- Внизу всё цело? – быстро спросила девушка. Страж махнул хвостом.
- Я скажу вождю Вепуату, что тут было сделано – и как. Если он оставит эту ракушку и пересадит всё на другую – никто не поспорит.
Джейн хотела высказаться про неблагодарных уродов, но прикусила язык.
- Если он вообще жив, этот ваш Вепуат…
…Пояса Квайи угасли за пару минут до того, как на ракушку спикировала «динокарида», выписала в воздухе несколько петель и умчалась. Мин – он остался наверху, когда Гед спустился в «машинный отсек» - вцепился челюстями в посох Хассека.
- «Элидген» тащат дальше!
Ракушколёт дрогнул и поплыл, набирая скорость. По его поверхности снова расползались лианы-строители. Пришёл Гелнагзот, посмотрел наверх, молча встал у «кострища». Сфен Молнии (там над кучами помёта сааг-туулов крутились «пищевые воронки») остался позади, борозда пересекла Сфен Камня – напрямик, снося мелкие останцы – и ракушка влетела в поток горячего ветра. Внизу земля была чёрной, покрытой красными обломками, тут и там торчали скалы. Ракушколёт замер.
- За этим Сфеном Огня – второй, и след ведёт туда, - перевёл Хассинельг неслышную речь Мина. – Джейн, Гелнагзот, - вы оба в полной силе? Не мучимы ни голодом, ни жаждой? Никто не хочет остаться?
Джейн помотала головой. Гелнагзот молча сложил ладони у груди. Страж протянул ему посох. Радужная плёнка замерцала над путниками.
- Идём от скалы к скале – и смотрим во все глаза! Мы… я постараюсь подойти как можно ближе. Если бы удалось пройти внутрь…
…Жар земли ощущался даже сквозь обувь. Ноги не жгло до боли – но магма, похоже, была неглубоко, и Джейн не могла не думать о подземных пустотах и их тонких сводах. «Из магмы нас даже Хассек вытащить не успеет…»
Впереди с грохотом ломались скалы – проводники (или сами алайналь) выбрали очень неудачный Сфен. Одинокий путник тут мог пройти, и глайдер пролетел бы, но для такой махины, как «Элидген», места не было. Текк’ты и сааг-туулы расчищали перед ней дорогу, взрывая крупные препятствия. По мелким выступам станцию волокли напрямик. Джейн на миг задумалась, не провалится ли эдакая тяжесть в магму, - может, своды и выдерживают тройку путников, но АЭС весит на порядки больше! Станция не проваливалась, но еле ползла – и Хассек, перебегая от скалы к скале, подбирался всё ближе. Остальные цепочкой шли за ним. Когда с «Элидгеном» почти поравнялись – и Джейн смогла сполна оценить размеры и станции, и волокущих её «змей» - перебежки сменились перемещениями. Щит-маскировка держался – и на «Элидгене», похоже, их пока не засекли. Даже эшку-тэй, снующие над «дорогой», больше высматривали угрозы и препятствия впереди.
- Мало союзников, - прошептал Хассинельг, прижимаясь к чёрной скале. – Четыре племени Джагулов, два туун-шу… Где остальные?
Джейн прижала ко рту ладонь.
- Знаю. В новом месте сбора. Строят новый… небесный бур.
- To-sinhi, - прошелестел некромант. Чем ближе они подходили к станции, тем тяжелее ему это давалось – ещё один «прыжок», и он прижал к груди ладонь.
- Жжёт… - Джейн казалось, что он пытается отдышаться… да нет – она быстро поняла, что он принюхивается к чему-то на станции. Секунда – и он подобрался и поднял руку, глядя на махину сквозь растопыренные пальцы.
- Сарматских щитов больше нет, - прошептал страж. – А я помню, что внутри. Я мог бы войти… перенести нас туда. С мощью Гелнагзота…
Джейн гневно фыркнула.
- Да ты смотри – он еле дышит!
Некромант, не переставая вглядываться в стену станции, потёр проступившую на груди звезду.
- Она права. Хотел бы помочь. Но не внутри. Не продержусь и пары вдохов. Не сейчас. Потом. Квайя… её всё больше. Скоро проложит мне путь.
- Что?! – Хассинельг развернулся к нему. – Что значит – «Квайя»?! Откуда там яд Пустоты?!
- Пытки, - прошелестел Гелнагзот. – Там, внутри. Этот крик, этот свет… ярче Лучей, сильнее Огня.
…Ракушколёт завис в небе. Станция то ли доламывала скалы в Сфене Огня, то ли ушла уже дальше, - так или иначе, её след потерять было трудно. Гелнагзот сидел у «стены», тяжело дыша. Под спину ему подсунули свёрнутую рубаху Хассека, сидел он на верхней одежде Джейн; первые пару секунд пытался сопротивляться, потом понял, что не отстанут – и с флягой отвара курруи тоже. Флягу он вернул опустошённой на две трети.
- Да, пытают. Кого-то сильного. Чуть слабее – не выдержал бы. Место, где почти нет Лучей, но много Огня. Ещё – Металл и Камень… осквернённое место, оно было раньше чистым. Дом ремёсел…
- Знаю, - Хассинельг чуть ли не до хруста сжал посох и руками, и клешнёй. – Литейня вождя Дим-мина. Металл, стекло, зеркала… там делали многое, чему нужен жар. А Живой Металл туда не носили. Значит, теперь там пыточная… Вайнегова Бездна!
- Если на станцию надо лезть – оттуда я и начала бы, - мрачно сказала Джейн, стараясь не давать воли воображению – иначе её трясло от страха и ярости. – Мы же кое-что можем, даже без Гелнагзота…
Некромант убрал руку от груди и поднял голову. В восьми глазницах зажглись зелёные огни.
- Гелнагзот кое-чем поможет. Внутри каменного шара слишком много врагов. С палачами вы справитесь… но остальные – особенно владыка – должны быть заняты. Подальше от пыточной. Угроза снаружи – это их отвлечёт.
Джейн уставилась на него во все глаза.
- Ты один?! Там бронеходы, авиация, а какие пушки у станции?! Это же ползучий крейсер!
- Sinhi kei… - Гелнагзот погасил свечение, подобрал трепещущие волокна брони, и его голос стал более внятным. – Там буду не я. Будет армия нежити. Какую форму ей придать, они уж сами разберутся – а лавинную атаку я им устрою. Найдут меня за ней – что ж… Вам с Джейн придётся очень быстро уходить. Но вы поймёте – в литейню начнут ломиться. Надеюсь, вы хоть что-то успеете. Хотя бы добить.
«Д-да… хотелось бы не облажаться,» - по спине Джейн пробежали мурашки. «Н-надеюсь, мне хватит духу… если там раны, несовместимые с жизнью – или времени совсем не будет…»
- Талларец! – посох Хассинельга зажёгся белым огнём. – Твоя речь всем хороша. Но где в Сфене Огня ты возьмёшь армию нежити?! А в Сфен Пустоты Кьюген в жизни не полезет…
Некромант пожал плечами.
- Ему и не надо лезть. Квайя… она есть везде. Из этого Сфена, из соседних… везде, где хоть кто-то жил и умирал, наберётся достаточно. Обычно она спит, и это хорошо, - но я рискну разбудить. Ошмётки, остатки, всё, что налипло, когда остальное уходило в Кигэ… Ук-кут… Постараюсь собрать побольше. Да и то, что течёт из их логова, пойдёт в дело…
Страж щёлкнул хвостом.
- Так ты им устроишь… день Пустоты посреди дня Земли?! Уверен, что хватит сил? И… как мы потом тебя вытащим из волны Квайи?
- Выберусь, - отозвался Гелнагзот. – Ваше дело – пройти внутрь и выйти живыми. Сможете кого-то спасти или что-то узнать – считайте, что сделали две работы. Я видел эту штуку, я её нюхал… я постараюсь дать вам время. Сколько смогу.
…Больше он ничего не говорил до самой ночи – только окаменелости, вросшие в броню, перемигивались ледяным светом. Ел он много и жадно, рано лёг; броня светилась и ночью. Джейн залезла на дно спального кокона, прикрыла, как могла, вход, оставив тоненькую щель с другой стороны, чтобы свет не проникал внутрь, - от этого мерцания было не по себе. Помогло слабо – проснулась она от кошмара про зомби… и резкого холода.
- И чем ты тут занимаешшьсся, moravegn ta-geln? – прошелестело снаружи. Говорил не Гелнагзот – и уж тем более не Хассек: от их голосов не хотелось зарыться в землю.
- Делами, подобающими Илриэ та-Сарк и Илриэ та-Гелн, - бесстрастно ответил Гелнагзот; сквозь щель в горловине «мешка» Джейн видела, что он поднялся, что волокна его брони затрепетали, расплетаясь в воздухе – и что перед ним колышутся волокнистые очертания силуэта, укутанного во мрак.
- Экспериментами с остатками Квайи и изменением свойств их и их окружения, - продолжал некромант. – Опыт с камнями кенотафа и окаменевшей раковиной как минимум интересны. К тому же город, десятки тысяч лет пробывший священным, теперь этого статуса лишён. Я бы не сказал, что тратил время даром.
- Илриэ та-Сарк… - в горле чёрной волокнистой твари – если у неё было горло – странно заклекотало, волокна развернулись широкими крыльями. – Интересные опыты… А мне вот кажется, что ты опять перепутал себя с героем-изыскателем. Куда ты собрался с утра? Это – дело, подобающее Гелнагзоту?
«Как оно пролезло на ракушколёт?!» - Джейн впилась взглядом в чужака. Гелнагзот определённо его знал, и очень хорошо, и не слишком-то был ему рад. Да и саму девушку уже потряхивало, и запястья слабо светились зеленью.
- Поднимать нежить там, где нет материала для нежити, - отозвался Гелнагзот. – Проверить силы против сарматского оружия. Многие ставили такой опыт? Если уж это недостойно Илриэ та-Гелн…
- Проверить… - с недоброй усмешкой повторила тень. – Ты лезешь геройствовать, Илриэ та-Сарк. Уже не в первый раз – и, как всегда, не ко времени. Хотя опыт нельзя не признать интересным, но эти развлечения пора прекращать. Если ты не можешь отделаться от очередного сборища изыскателей, я всегда готов помочь…
От последних слов Джейн обдало холодом – но в груди вспыхнуло яростное пламя.
- Эй! – она рванулась было из кокона, но что-то крепко придавило её к «палубе». Пока она пыталась вырваться, холодный свет погас.
- Стой! – в два голоса крикнули Хассинельг и Гелнагзот. Страж отпустил её, но тут же сунул в руки посох – стравить зелёное сияние. Чёрной тени уже не было, только там, где она стояла, всё на метр превратилось в мелкую серую пыль.
- Кто это был, и как сюда попал? – Джейн развернулась к некроманту. – Чего он к тебе лезет?! Какое его собачье дело…
- Мой наставник, Зелган Серебряный, - Гелнагзот слегка наклонил голову. – Я здесь не по своей воле – и не для развлечения. Определённые испытания… наставник беспокоится, не провалю ли я их. Ilkor an men… для вас лучше даже не смотреть на него. И тем более – не приближаться. Я бы очень не хотел, чтобы вы пострадали.
- Ясно? – Хассинельг покосился на Джейн. – Это… этот некромант – верно я понял, что он… не совсем живой?
Все восемь глаз уставились мимо него в «борт» ракушколёта, и висящие там листья шаровиков тут же свернулись и спрятались под корой.
- Зелган Серебряный – вампир. Он соблюдает законы и по-своему благороден. Но если он захочет… что-то сделать… с вами или кем-то ещё… - некромант судорожно вздохнул. – Я не успею вмешаться. А что будет потом – для вас уже будет неважно. Я помогу вам завтра – слово есть слово. Но… если Зелган снова придёт – не привлекайте к себе внимания, ilkor an men-fe’eya…
«Вампир…» - Джейн уже зарылась в тёплый кокон, да и снаружи давно не было мертвенного холода, но её всё равно передёрнуло. «И где мы здесь найдём серебро и осиновый кол?!»
Примечание: что говорят Гелнагзот и его наставник
«Torenehi at hrot… Та-а…» («Торэнэхи ат хрот… Та-а…») – «Умершее как прах… М-да…» (смущается, что сбился на древнеталларский «не в тему»)
«ell-avegn to-g’inh» («Эль-авегн то-г’инх») – «Великий воин, ты, уважаемый» (вежливо на грани лести)
«Ta-a… ilkor an geln, t’helon g’inh – tearnot sa, ksatot sa, gisot at agnennual!» («Та-а… илкор ан гелн, т’хэлон г’инх – теарнот са, ксатот са, гисот ат агнэннуал!») – «Так… во имя изменчивости, костяная крепость (уважаемая) – скрепи себя, отстрой себя, стань прочной навеки!»
«To-agnehi at talur» («То-агнэхи ат талур») – «Да, упрочнилось как камень»
« moravegn ta - geln » («морав е гн та-г е лн») – «чёрный маг-воин изменчивости»
« ilkor an men - fe ’ eya » («илкор ан мен-фэ’эйя») – «во имя всего живого»
7 день Земли месяца Земли. Равнина, небесная лаборатория Вепуата – Сфен Огня, станция «Элидген» - Сердце Пламени
Станция всю ночь огибала очередную реку – лишний раз связываться с народом Селасси не хотел даже Кьюген. К утру она вывернула в Сфен Земли и там остановилась на привал. Остановился и «ракушколёт» в небе. Путники ели; Хассек задумчиво смотрел на припасы и охотничьи снасти.
- Ты это хочешь тащить с собой? – Джейн покосилась на спальный кокон. – Но ведь мы сюда же и вернёмся…
- Если у нас будет с собой хоть один раненый или пленный – мы вернёмся не сюда, - отозвался страж. – Мы пойдём к Кайшу. Сами мы не управимся ни с лечением, ни с допросом. А когда удастся снова найти ракушку Вепуата – я не знаю. Сегодня сильный день Земли, череда плохих дней на подходе, - Гед и Мин будут прятаться, да и нам лучше не вылезать.
- Ёлкин корень! – выдохнула Джейн. – А Кьюген?! Тоже спрячется?
- Если нет – будет искать новых «тягловых зверей» и проводников, - Хассинельг криво ухмыльнулся. – Равнина может за себя постоять. Так что… наше дело – сегодня хоть что-то успеть. Я… я думаю – заражённых пытать не стали бы. Там кто-то, свободный от чёрных камней. Если только повезёт его вытащить…
Гелнагзот в разговор не вступал – доедал варево, потом ушёл мыть посуду. Окаменелости в его броне перемигивались, будто обмениваясь сигналами – и иногда Джейн казалось, что они ползают с места на место, распределяясь как-то по-другому.
- Вытащим, - мрачно пообещала Джейн. – Туда – под маскировкой, прикинем, что внутри. Ты запечатаешь дверь, а я жахну лучами. Если они там не поголовно в чёрной броне… в наших краях такие лучи сарматов убивали.
Страж склонил голову на грудь и сложил руки в странном жесте.
- Боги, вы видите – я не хочу убивать невинных. Но если всё же придётся – дайте им отдохнуть и исцелиться в Ук-куте!
- Можно подумать, я хочу убивать, - проворчала Джейн, думая, пригодится ли ей нож. На тренировке она отработала то, что видела в кино, - как снимают часовых, - но подозревала, что на деле это куда как сложнее… или вообще делается не так. «Отец бы предложил удар в почку. Но сарматы… насколько это способно остановить их?»
Вернулся Гелнагзот, отдал Хассеку чистый и сухой «котёл» и черпак и снова засел в углу.
- Я всё думаю, - обратился к нему страж, - как же нам тебя вытащить? С раненым или пленным нам одна дорога – в столицу, и быстро. Я могу вернуться за тобой, но в орду нежити… не было бы взрыва!
- Я не задержусь рядом со станцией, - отозвался некромант. – Не дадут. Если всё сработает как надо, начнётся такая пальба… Не бойтесь, я разбираюсь в разломах. Отойду в какой-нибудь тихий Сфен, оттуда, если надо, подолью ещё Квайи. Задержу станцию, пока смогу. Потом уйду… в Сфен Пустоты или Мрака – восполнить силы.
- День Огня… он, я чую, будет очень сильным, - с тревогой сказал Хассек. – Да и день Молнии не лучше. Ты… знаешь, как укрыться?
Некромант молча провёл ладонью по своей броне.
- Можно бы купаться в лаве, да она плотна – выталкивает. Не беспокойтесь. Сможем – встретимся. Кому-кому, а мне мало что грозит… пока закрыты ворота Хаоса.
Он невесело усмехнулся и надолго замолчал. Джейн старалась дышать ровно. Ей было не по себе.
- Хассек… у тебя хоть есть план этой… литейни? Начертить можешь?
- Я не силён в рисунках, - отозвался страж. – Вождь Дим-мин ставил печи в два ряда, с широким проходом – и к каждой был свой подход, тоже не узкий. Сверху он протянул перевозки для тяжестей. А на стенах висели инструменты… и ниши были для разных чаш и горшков. Что там делали алайналь – я не знаю.
- Глянем на месте… Гелнагзот, сделаешь так, чтобы маскировка продержалась подольше? – спросила Джейн. Некромант утвердительно хмыкнул и снова замолчал.
- Сильный день Земли… - страж протяжно вздохнул. – Первый в её месяце. День, когда заключают и скрепляют договор – и Эннуру, хозяйка тверди, слышит каждое слово. В иное время был бы скреплён мир между сарматами и всеми народами Равнины…
- Ну не войну же теперь скреплять, - буркнула Джейн. – Слушай… а можно сделать так, чтобы закрепить… границу Равнины? Чтобы ничто не смогло пробить её?
- На границе другие силы, наши боги не властны, - снова вздохнул страж. – Джейн… Шайис… если мы выйдем живыми – ты не против, если мы… скрепим договор? Вышло так, что ты моя ученица. И это… оказалось неожиданно прочным. Если ты хочешь уйти к другому наставнику, вообще уйти в безопасное место…
Джейн фыркнула.
- Безопасное?! Те уроды, если им не помешать, разнесут всю Равнину! А на Землю мне дороги нет. Да и вообще… Хассек, я никуда не уйду. Я буду с Равниной и с тобой, пока с Кьюгеном не будет покончено!
Ракушка вздрогнула. Посох стража вспыхнул ярким белым светом.
- И я буду с Равниной и с тобой, пока он не сгинет, - сказал Хассинельг. – Да услышит нас Эннуру!
Джейн ошалело встряхнула головой. Что-то изменилось – и вокруг, и в ней… «Я что, правда, заключила… договор, подписанный богами?! Ну ёлкин корень…»
Мимо промчалась «динокарида», нырнула в «люк машинного отсека». Через пару минут наружу высунулся Гед. Страж быстро подошёл к нему.
- «Элидген» движется, - отрывисто сказал он, «выслушав» беззвучный доклад. – Идёт в Сфен Огня. Гелнагзот…
Некромант резко выпрямился.
- Собирай всё, что нужно. Я пойду налегке.
…Спальный кокон, одежда, охотничьи снасти, бурдюк воды… страж, подумав, взял ещё часть припасов, остальные отдал Геду. Всё Хассек нагрузил на себя, ничего не оставив Джейн.
- Где можешь – бей издали и помни про чёрные камни! – он крепко сжал её плечо. – Гелнагзот…
- Поднимай щиты, ell-avegn ta-Ir, - некромант протянул руку к посоху. – Едва шагнём за скалы – перенесись так, чтобы станция была между нами. И когда увидишь на той стороне зелёный свет… дальше – только ваша битва.
…То ли проводники саботировали, то ли из-за подселенцев Мальгесы разучились выбирать дорогу, - но каменный шар снова полз среди вулканических скал, прямо по фумаролам, огибая кромку гигантской кальдеры. «Шёл» он медленно, будто прощупывал почву. Джейн, спрятавшаяся за горячим от пара чёрным камнем, хорошо его понимала – пар садился и на её одежду, и на землю под ногами, и запах вулканических газов резал ноздри. «Не сдохнуть бы нам тут безо всякой битвы…»
Станция, вздрогнув, замерла. Туун-шу, реющие над ней, рванулись в небо. Сааг-туулы, расчищавшие путь, застыли – и со скрежещущими воплями метнулись в разные стороны. Текк’ты натянули тросы, пытаясь уйти в глубину – и тут уже заскрежетали металл и камень. За станцией поднималась полупрозрачная зелёная волна. В спину Джейн дохнуло мертвенным холодом, Хассек схватил её за руку – и в ту же секунду они вжались в жёлтую монолитную стену, сквозь радужную плёнку глядя перед собой. Попали они в «удачный момент» - прямо в «разгар процесса».
Дверь закрыли и без них, изнутри; может, снаружи кто и был, но все, кто остался в литейне, были очень заняты. Двое в красных комбинезонах – лиц Джейн не видела, только четырёхпалые руки – держали на прицеле двоих существ, прикованных к стене. Обоих растянули на ребристых металлических пластинах; и их, и тросы из тёмно-синих жил, удерживающие пленников, прибили к стене массивными скобами. Оба были в броне – и Джейн сразу поняла, что это не скафандры, а покровы тела. На кольчатых перламутровых щитках одного из них чернели трещины, и виднелись потёки тёмно-багровой крови. Второй, будто собранный из каменных пластин, с хвостом, обросшим кристаллами, кровью не сочился – но сколы и отбитые друзы Джейн видела, и их было много. Глаз у него не было – или девушка их не рассмотрела, или… Её передёрнуло – но тут она увидела ещё двоих сарматов в красных комбинезонах и их ношу. К длинным тёмно-синим штырям был прикручен третий пленник – худой, чёрный, без брони и даже одежды, в обгоревших перьях, с вытекшим глазом. Он выл, запрокинув длинную морду, так, что под чёрной кожей вздулись жилы, - и было отчего: его ноги были до середины голени засунуты в открытую печь. Двое сарматов-охранников в красных комбинезонах держали «подставку».
- Как запустить реактор? – услышала Джейн резкий высокий голос. Пленника выдернули из печи, и он замолчал, только хрипел, тяжело дыша. Над ним встала женщина в пластинчатой броне. Её лицо закрывал респиратор – только длинные жёлтые волосы, даже не связанные в хвост, болтались на виду. «Без шлема, с волоснёй – в литейне?!» - мелькнуло в голове Джейн, но тут женщина вцепилась перчаткой в багровую ногу пленника чуть выше колена. Снова раздался истошный вой. Охранник быстро отвернул морду пернатого в сторону – плевок достался второму «красному». Тот скрипнул зубами.
- Значит, в расход, - по знаку женщины пленника засунули в печь уже по колени. Она подошла к существу в перламутровой броне.
- Ты ведь знаешь, Младан. Запуск реакторов – и вы трое свободны. Кьюген даже простит вам убийства…
- Сдохни, - прохрипел пленник. Джейн еле услышала его сквозь вой горящего заживо. «Да вашу ж мать!» - она вскинула руку. Луч прошил сармата вместе с комбинезоном, тот согнулся пополам, медленно оседая, второй успел отскочить, схватиться за бластер, носилки выпали из печи и с грохотом рухнули на пол. Хассек вскинул посох, и зелёная вспышка вражеского выстрела ушла в потолок.
- С жёлтой гривой – твоя! – крикнул страж, и вовремя – женщина уже вырвала бластер из кобуры.
Она стояла близко, слишком близко, некогда было расходиться – и Джейн прыгнула навстречу, вкладывая весь вес в толчок. Макушка в подбородок, нога под чужое колено, - от удара зазвенело в черепе, их обоих крутнуло на месте – и швырнуло в открытую печь. Что-то вспыхнуло внутри, Джейн шарахнулась от жара – и тут же всем телом навалилась на врага. Тот выворачивался – сперва так, что девушку мотало из стороны в сторону, но ещё пара секунд – и тело, обмякнув, уехало в печь по пояс. Джейн шарахнулась, смахивая огонь с волос. Женщина судорожно дёрнулась пару раз – и выпала. Джейн взглянула только мельком на то, что осталось от головы и лица, и, зажав рот двумя руками, быстро отвернулась.
- Жива? – Хассинельг, весь в белом сиянии, очутился рядом, окинул взглядом Джейн и склонился над обгорелым трупом. – У этой твари ключи! Помоги раненым!
- Ключи! – существо в каменной броне уже выкручивалось из оков, и металл отчаянно скрипел. – Вы вовремя, стражи! Помоги Вепуату!
Джейн склонилась над пернатым существом. Оно было живо, даже пыталось приподняться, глядя на пришельцев уцелевшими глазами… тремя – два из них были на затылке. Джейн взглянула на его ноги – точнее, обугленные кости в остатках дымящегося мяса – и её передёрнуло. «Ампутация от колена, если не выше… Сепсис! Нужен жгут…»
- Жгут! – скомандовал, будто услышав её мысли, Вепуат. – Полос нарежь из одежды охраны. Верхний слой не трогай – композит, не затянешь!
Джейн огляделась – ближайший охранник с размозжённой головой лежал у печи. Она рванула застёжки на красном комбинезоне, сорвала с пояса нож. Некогда было удивляться, почему одежда сармата застёгнута на крючки и присоски, - нижний слой, похоже, из гзеша, легко полосовался на эластичные бинты. Хассинельг уже лязгал ключами – почему-то металлическими, безо всяких считывателей сетчатки… «Это хорошо. С той суки сетчатку уже не…» - Джейн снова замутило. Она перетягивала обожжённую ногу сармата ниже колена, стараясь не думать, почему голень такая длинная, откуда «пеньки» перьевых стержней, и что выдирали из рук и ног – неужели перья маховые?..
- Туже, - отрывисто скомандовал сармат; его уже расковали, и он полусидел, опираясь на израненные руки. – Ниже колена – всё под нож. С ампутацией справишься?
- Н-нет, - Джейн отчаянно замотала головой. – Да здесь даже антисептика нет!
Сармат повернулся к двоим сородичам, склонившимся над ним.
- Не подохну! Реакторы…
- Да, - мрачно отозвался каменный. – Провожу Младана в реакторный, сам – вниз. Безоболочник, - чтоб сам Гедимин не запустил!
- Heta, - выдохнул Вепуат. – Младан… поднимай рой. По всему периметру. Пусть станция гудит от помех. Иначе вас засекут. Стражи, прикройте!
Джейн почувствовала на коже пульсирующее тепло – и ответный, идущий со всех сторон, жар. Он дрожал в том же ритме – «станция гудела» - и Хассек встал у двери с посохом наперевес.
- Джейн, прикрой Вепуата! Эгнаций, Младан, - я готов!
Каменный сармат с грохотом захлопнул печь, мимоходом сдвинул какую-то плиту – из-под неё блеснуло серебристое стекло.
- Тут четверо живых алайналь. Из зеркальной ловушки не рыпнутся. Собери. Кайшу будет интересно их послушать.
- Воды, - прохрипел Вепуат, и Джейн, только что затянувшая последний жгут, дрожащими руками схватилась за флягу.
- Отвар курруи. Тебе можно?
Снаружи, на пути Эгнация и Младана, громыхнуло, зашипело, кто-то с шорохом и стуком сполз вдоль стены, с громким звоном, похожим на крик боли, разлетелся кристалл… Джейн держала флягу у вытянутых челюстей Вепуата. Жёсткие губы истрескались, пластины, заменяющие зубы, местами шатались; на попытку прикоснуться к ним сармат дёрнул головой и резко отвернулся.
- Иди сюда, тварь… - Хассинельг цеплял на кольцо-навершие кристалл за кристаллом. Пока Джейн разбиралась с Лойей, он положил троих сарматов – и бластеры не помогли.
Что-то дрогнуло глубоко внизу. За печью булькнуло. Джейн сощурилась от внезапного жжения по всем костям, от пяток до макушки.
- Страж, щиты! – скомандовал каменный сармат, - на глаза Джейн и Вепуату он не показывался. – Сейчас отдам твэл. Он из вашего Пламени. Закинь туда, куда ни один алайналь не полезет!
- Джейн, стой где стоишь! – крикнул страж, в белом сиянии шагая за печь. Там оно позеленело – и угасло.
- Вернётся – пусть несёт Вепуата в столицу, - сказал сармат, так и не показываясь на глаза. – И пленных туда же.
- А вы? – крикнула Джейн, надеясь, что он ещё не исчез.
- Запрёмся в реакторном. Чтоб не полезли чинить, - мрачно ответил сармат. Снова что-то булькнуло, и последние отблески ирренциевой зелени погасли, а кости Джейн перестало жечь. Вепуат шумно выдохнул.
- Всё. Теперь – если только Гедимин. Без него не запустят. А нам пора валить…
Джейн задвинула каменную, неожиданно легко ездящую в пазах заслонку тайника с зеркальными сосудами. Вепуат хмыкнул.
- Эти дебилы всё равно не поняли, для чего оно и что может…
Хассинельг шагнул из-за печи, отряхивая руки от жёлтой грязи.
- Часть Пламени… теперь я сам не уверен, что её найду. Но алайналь туда не полезут. Джейн, держись за меня! - он перекинул посох в хвостовую клешню и легко поднял Вепуата на руки. – Старейшина Кайри справится!
…Джейн сидела, поджав под себя ноги, у курильницы и, закрыв глаза, вдыхала дым. Бронн-шаман (другие слова для него у девушки не находились) водил по обожжённому лицу и лбу мягкой кистью. Боль ушла почти мгновенно, только запах палёных волос по-прежнему всё забивал. Себя Джейн не видела – но чёлки, бровей и ресниц у неё точно не было, а что творилось ближе к макушке…
- И огненный мех поднимется, как огнелюбка в день роста, но не увянет, ей подобно… - теперь Бронн водил по макушке – и, похоже, волос там осталось так мало, что «раскраске» они не мешали.
- Может, проще срезать всё ко всем… нергонам? – жалобно спросила Джейн, представив себя с головой, разделённой надвое – на затылке грива до пояса, спереди – лысая кожа.
- Не впадай в отчаяние, юный воин, - отозвался помощник шамана, подбросив что-то в курильницу – запах дыма изменился. – Ты убила врага всего живого, и Эйланнушу, под чьей рукой вся жизнь, вознаградит тебя!
«Двоих,» - угрюмо поправила про себя Джейн. «Ту суку и... сармата. Он там, под управлением кристаллоида… он знал, что его руками делают? Или его отключали, как Навкета?»
…Кожа на лице и голове слегка чесалась. Джейн, по совету Броннов, прикладывала к ней ткань, промоченную отваром курруи. Когда компресс впервые шмякнулся не на голую макушку, девушка, ошалело мигнув, пощупала кожу. Из неё пророс на сантиметр мягкий пушок. «Шерсть,» - Джейн глупо хихикнула. «Надеюсь, шаманы ничего не перепутали… Джейн, дура! Там сармат без ног, запытанный до полусмерти, там, на станции, ещё двое… и три расплавленных реактора?!»
От последней мысли её передёрнуло. «Их точно собирались уничтожить. А взрыв я бы услышала. И каменный… Эгнаций?.. он принёс Хассеку часть реактора. Значит, они… разобраны или расплавлены. АЭС «Элидген»… её больше нет. И… если это сделали последние командиры – значит, другого выхода не было… Гребаные кристаллоиды! А тут ты со своей волоснёй… и нашлись же ещё врачи с тобой возиться!»
Кожа уже не зудела, и Джейн думала, не пойти ли искать Хассинельга, когда он сам откинул «дверь»-гобелен с вытканным переплетением трав вокруг очень странного дракона.
- С первым убитым врагом! – он с радостной улыбкой протянул Джейн бусы из желтовато-чёрных… человечьих зубов. Девушку передёрнуло.
- Эт-то… что и откуда?
Страж, присев, заглянул ей в глаза.
- Не помнишь, как убила правую руку Кьюгена?! Такой трофей носят с гордостью. Никто из стражей… Погоди, я сам тебе надену.
Джейн не знала, дышать ей глубже, унимая тошноту – или, наоборот, задержать дыхание, - казалось, от зубов ещё тянет палёной костью. Она вспоминала, как дёргалось тело, сунутое по пояс в печь. Воспоминания о том, чем «тело» занималось перед этим, разбудили раскалённый ком в груди. Тошнота чуть отступила.
- А это… обязательно носить? – она, хлебнув из фляги с отваром курруи, покосилась на бусы. «Хорошо, отец не видит…»
- Когда ты их… выдрал? Я не видела…
- Ты помогала раненому, - ответил страж. – И по сторонам не глазела. Обычно берут лишь клыки. Но у вашего… её народа они мелкие, да и случай особый. Алайналь, что ей помогали, уже рассказали всё – и теперь на самом дне Ук-кута и не выйдут никогда, пока цела Равнина. Четверых невинных, что убил я, проводили в Ук-кут, Кайшу говорила с ними, и я слышал, - они благодарны за свободу. Они вернутся на Равнину, когда исцелятся.
«Он про убитых сарматов?» - Джейн трудновато было привыкнуть, что местные верования правдивы, но Хассек говорил без тени сомнения… «Тогда – почему четверо? Одного же убила я…»
- Слушай, я же ещё сармата убила в самом начале. Их сколько всего там было? – она покосилась на бусы и порадовалась, что сарматских зубов среди «трофеев» нет.
- Обожгла сильно, хороший был удар, - сказал страж. – Но с кровяным камнем завтра встал бы на ноги. А вот голову и сердце ему не отрастят. Я добил его – ты не в обиде? Не хотел марать тебя кровью невинных, кто бы в них ни сидел…
Джейн поёжилась. «Значит, одно убийство. И то – последней суки. Отец… он не возражал бы. И Себастьен с дядей Джеком тоже.»
- Вепуат жив? – спросила она. – Ноги…
- Отсекли по колено, и старейшина Кайри следит за ним, - ответил Хассинельг. – Вепуат рвётся в бой. Его Дом Пламени, его станция… От его ярости плавились бы стены, не будь они построены Куэннами!
Джейн облегчённо вздохнула. Если кто-то после ампутации обеих ног (местными методами… девушка старалась о них не думать) ещё способен куда-то рваться и зол на захватчиков станции, а не на местных «коновалов»… видимо, они с Хассеком действительно успели вовремя! «Ещё бы тех двоих вытащить…»
- Кайшу приходила к нему, - продолжил страж, и посох ярко полыхнул по всей длине и замигал так, что Джейн прикрыла рукой глаза.
- Эй! Не жахнет?!
- Прости, это… трудно сдерживать, - страж перекинул посох в хвостовую клешню и шумно выдохнул. – Они там не сильно стеснялись при пленниках. Особенно когда Кьюссы принесли весть про Айен…
Хассинельг ухмыльнулся во всю зубастую пасть.
- Тогда Кьюген только решал. А теперь, когда «Элидген» погас… В общем, орда идёт к Сердцу Пламени. Тут – единственное Пламя на Равнине. Ключ к воротам Хаоса. Кьюген собирает всех…
- Ах ты ж сука недохлая! – взвыла Джейн, рывком поднимаясь на ноги. Жар хлынул по венам.
- И что ваши? Хоть что-то уже будут делать?!
- В столице собирается войско, и многие уже пришли, - отозвался страж. – Придётся держать осаду. Вепуат сказал… если иначе никак – пусть «Элидген» будет испепелён. И если уж он решился…
Хассинельга передёрнуло, и он снова крепко сжал посох, впитывая свечение. Джейн поёжилась. Картинки из прошлого Земли мелькали перед глазами. «Ядерный крейсер с авиацией поддержки и бронеходной армией – против метровых выдр с арбалетами, полутора стрелков с типа-бластерами… и чего-то непонятного, но способного снести город или АЭС. Как тут говорят – славная битва, почётная смерть?..»
- Шайис, я… воин из меня так себе. Меня поставят в последний ряд – но учения никто не отменял. Тебя… Кайшу пока сомневается, но… тренируйся на стенах – они прочные. Без клятвы стража тебя не могут пустить…
- Значит, на войну идёшь, - Джейн прерывисто вздохнула, решив, что не время лезть к Хассеку со своим возмущением. Ей до сих пор мерещился запах гари и сопротивление тела, горящего заживо. «Какой из меня воин… Если всерьёз начнётся, обычно поднимают все резервы. А я всё-таки лучевик. Так что хлебну сполна. Если Кьюген раньше не вспомнит какой-нибудь прикол из своего Алайна – и город не смахнут одним взрывом…»
- Скоро он сюда доберётся? – спросила она, стараясь выглядеть спокойно и деловито.
- Не в дни Земли, - уверенно сказал Хассинельг. – Впереди много плохой погоды. А после чародейства Гелнагзота проклятым камням ещё плести канаты – уж наверняка все порваны! Надеюсь, наш некромант, и правда, вывернулся. Вепуат здесь, вожди Младан и Эгнаций – под защитой Пламени, в самом испепеляющем сердце. А вот что с Гелнагзотом… Разве что спрячется в тенях.
- Ты же его там не бросишь? – с надеждой спросила Джейн. – Кайшу… ей можно объяснить? Он же сильный союзник, в конце-то концов…
- Я за ним вернусь, - твёрдо пообещал страж. – Только… хорошо бы сначала оттуда свалить Кьюгену. Иначе сами нарвёмся. И под металлическим дождём поиски тоже так себе.
- Я с тобой, - быстро сказала Джейн. – От меня тоже есть польза. Климат у вас, конечно…
Страж ухмыльнулся.
- Очень полезный. От всякой погани из соседних миров. Жаль, иногда не помогает!
Примечание: что сказал Гелнагзот
« ell - avegn ta - Ir » (« э ль-ав е гн т а - И р») – «великий воин-маг Лучей»
8 день Лучей месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени
Боевые тренировки, нож, найденная под дверью корзина с едой – судя по количеству, на одного, делить с Хассеком там было бы нечего, да он так и не вернулся – и снова лучи в стену, подброшенные обрезки листьев – остатки мишени для тренировок с ножом – и попытка сжечь их на лету… Когда Джейн почти уже выдохлась и доела всё, что было в корзине, она обнаружила поверх стопки белых листьев для письма новый, исчерченный с двух сторон незнакомыми символами. «Учи,» - нацарапал кто-то по-атлантисски на краю листка. Девушка ошалело встряхнула головой. «Хассек… пишет по-нашему?!»
Кроме этого слова, под каждым новым знаком было и его значение – тоже по-атлантисски. Джейн покачала головой. «Где только выучил… Ладно, теперь моя очередь напрячь мозги. Хотя бы пару сотен знаков запихнуть в башку – и хватит на простенький текст. Ещё бы его найти… тут даже вывесок нет!»
Хассинельг вернулся ближе к вечеру, с горящими зеленью глазами, слегка потрёпанный, сытый, с полной корзиной ещё горячей еды.
- Не оголодала? Я просил Броннов…
- Покормили, передай им «спасибо» - а то я их не видела, - Джейн надкусила нечто, похожее на бугристую лепёшку странного цвета. Пузыри на поверхности были закручены в пёстрые спирали. Внутри это и впрямь напоминало хлеб – может быть, даже дрожжевой… ну, какие-то микроорганизмы в процессе поучаствовали. «Надо же! Я не думала, что у них тут хлебопечение на уровне. Интересно, а сладости они умеют…» - она отогнала нелепую мысль и перевела взгляд на стража.
- Что там? Готовитесь?
- Как можем, - отозвался Хассек. – Вепуат передал «спасибо» за Лойю – очень, говорит, правильно ты её прикончила. Показательно.
Джейн покосилась на чёрно-желтые бусы. Сегодня от них уже не так передёргивало – она их даже надела с утра, перед первой тренировкой, и больше не снимала…
- Ему легче?
Страж вздохнул.
- Жив, яростен, под присмотром старейшины Кайри. Кровяной камень поможет отрастить и ноги, и глаз, зубы уже встали на место сами, - но нужно много сил на такое лечение. Пока вождь Вепуат должен бы полежать спокойно. Старейшина Кайри едва дал нам обменяться парой слов.
Джейн слабо усмехнулась.
- Пусть лечится! Странно, что он выжил… после такого. А Лойя точно…
- Разбил ей голову на всякий случай, - смущённо признался страж. – Головы редко отрастают. Кровяной камень точно не поможет!
Он перевёл взгляд на листки с прописями и одобрительно улыбнулся.
- Заучи это твёрдо – и попробуем сложить несколько слов. Прочитаешь то, что напишу я – а потом попробуешь сама, и читать буду я. И… тут, в значениях, никакой ругани не было? А то я по-вашему еле-еле десяток знаков, - странные они у вас…
Джейн изумлённо уставилась на него.
- А кто тогда подписывал значения? Кто-то из ваших…
«Точно мог бы Вепуат – но не с его ранами!» - мелькнуло в голове. «Главврач погнал бы Хассека пинками с такой просьбой…»
- Ингерна попросил, - страж сильно смутился. – Он сармат… не из «Элидгена», из стражей. И очень не любит… и свою родню, и вообще… всех, кто из Тлаканты. Вот я и думаю – не подшутил ли? Прочитай мне значения вслух, - всё ли верно?
11 день Жизни месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени
«Земля» вокруг Сердца Пламени, казалось, для растений не годилась совершенно – скорее что-то проросло бы на обшивке звездолёта! Но флора Равнины порвала бы тот звездолёт в клочья. Джейн бегала с нагрудной корзиной, «охотясь» на стремительно прорастающие и усыхающие клубни и коренья. Рядом безволосые «выдры», тёмные и белокожие, били пролётную дичь и на лету её разделывали. Земля шевелилась от собравшихся падальщиков, Джейн даже боялась, что её цапнут за ногу, не разобравшись, - но еды им и так хватало, даже при том, что много несъедобных потрохов собирали в корзины. С падальщиками всё равно делились – как решила девушка, местный обычай. Спросить было некого – все были очень и очень заняты. «Если ждать осады – что и делать, как не припасы?» - думала Джейн. «Это если будет осада, а не…» - картинки из четырёх последних войн её мира всплывали и всплывали в голове. «Кьюген-то ближе к нам… тьфу ты, пакость, а против правды не попрёшь… ближе к нам, чем к местным кочевникам. Хотя – зачем тогда ему они? И Кьюссы… тут, наверное, против них купол поставят – как-то же до сих пор выживали!»
- Ничего не слышно про Кьюгена? – спросила Джейн вечером, без сил заползая в спальный кокон. До боевых тренировок дело не дошло – да с них и всех стражей отозвали, день Жизни и еда, падающая с неба, были важнее.
- Пытается переплывать реки, - ухмыльнулся страж. – Его проводники… ты же видела – с ними совсем неладно! Видно, боги не признают их теперь за Мальгесов и дорогу не показывают… Кайшу передала от Селасси – его орда уже тащится в стороне, отстала. А его раз за разом выносит и выносит к реке. Вот бы выехал к воротам Ук-кута – и провалился уже в них! «Элидген» вылечат, вернут, и сарматов вернут – а всем чёрным камням там и место!
13 день Мысли месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени – небесный гигант – небесная лаборатория Вепуата
«Друг… да чтоб их, эти градации! Соратник, в общем. «Потерялся» - то есть, мы не знаем, где он. И это было недавно, и я это видела… и это очень огорчает. Теперь «наш»… нас двоих, меня и другого моего… соратника? Наставника? Друга сердца?..» - Джейн, стиснув зубы, вывела последний символ на белом древесном листе. «Наш друг потерялся»…
Земля и воздух, раскалённые вчерашним металлическим ливнем, уже остыли. Джейн не могла представить, где можно пережить такое без спецубежища (живого, неживого – без разницы) или хотя бы глубокой пещеры. Хассинельг с утра ушёл на тренировки – и объясняться с Кайшу, - сейчас самовольно свалить «попахивало» дезертирством, на такое и Джейн не пошла бы. «Но Гелнагзота надо найти. Если там ещё есть, что искать…»
Гобелен-завеса отлетел в сторону. Хассинельг с кучей поклажи за плечами вошёл в «отсек». Видно, с командованием он договорился – нагрузили его по маковку.
- А быстро ты учишься, - сказал он, бросив взгляд на свеженаписанную фразу. – Не то, что я. Собирайся, тут мимо летит шу-эсэг – и как раз в нужную сторону!
- Точно знаешь, какая нужная? – Джейн уже привычно принялась собирать вещи в спальный кокон и перематывать его ремнями-«лямками».
- Пока – там, где мы Гелнагзота оставили, - ответил страж. – Кьюгена там уже нет. А наш ракушколёт далеко не улетел. Кстати, Вепуату название нравится. Заглянул к нему с утра. Старейшина Кайри ещё лютует, а то зашли бы вдвоём попрощаться.
- Кайри правильно делает, - нахмурилась Джейн. – После таких «приключений» голове хуже, чем ногам! А её не отрастишь, сам знаешь. Пусть Вепуат спокойно лечится. А мы пойдём. Хватит тебе сил нас перекинуть?
«Интересно, что за «попутка» на этот раз,» - подумалось ей. «На мечехвосте летали, на аммоните тоже…»
…«Ну наконец-то нормальная ракуш… Ёлкин корень!»
Хассек успел вовремя – ещё немного, и их обоих стёрло бы с гладкой пятнистой раковины широким щупальцем-«языком». Летучий моллюск был невелик – всего-то метров двести – и на ста ближайших к устью не просто так ничего не росло и не резвилось. «Зверёк» не брезговал и своей флорофауной, вылизывая каждый завиток и выступ витой ракушки – там, куда его щупальца ещё дотягивались. Дальние сто метров, сперва робко, а потом и буйно, поросли чем-то пупырчатым, воронковидным, лианами-строителями, повисшими между шипов и оплетающими завитки… Из каждого шипа – и из дальнего конца ракушки – били тонкие зелёные лучи, «крылья» шу-эсэга – может, только поэтому в раковину ещё ничего не заползло и не выгрызло её изнутри.
- Ничего себе попутка, - Джейн с опаской оглянулась на устье. Щупальца-то «зверь» втянул – но что-то, очень похожее на глаза по периметру, подозрительно следило за округой и за «наспинной» вознёй тоже.
- Не дотянется, - отмахнулся страж; он уже обустраивал лагерь в тени «навеса» из лиан-строителей и высматривал через навершие посоха, из чего можно нацедить воды. – Зато шу не липнут.
Из-под дальнего конца ракушки неторопливо выплыл здоровенный «трилобит» и резко распахнул пасть. Всё летающее, что не успело юркнуть по щелям, влетело внутрь. «Зверь» уплыл обратно и с лязгом крючьев повис под (то есть – над, с небесной стороны) моллюском. Тот хлестнул щупальцем, но не дотянулся – до лагеря Хассека тоже.
- Один шу – не стая, - страж не потерял безмятежности. – Давай поедим. Лететь далеко. Можешь размяться с лучами – шу-эсэг возражать не будет.
…Джейн, найдя широкий лист, исполосовала его в клочки – и теперь тренировалась поджигать их на лету, стараясь не задевать местную флору и фауну. Летунам-эшку не нравилось такое «расточительство» - очень скоро на каждый подброшенный обрывок слетались со всех сторон. Джейн бросила остатки листа «зверькам» и задумчиво посмотрела под ноги. «Сухие лианы-строители. Их летуны не едят, не то давно б сожрали. Наберу сушняка и потренируюсь. Пригодится…»
Из недр раковины донёсся протяжный гул, и моллюск свернул куда-то влево, с ускорением проскочив пару разломов. Джейн, сидя и держась за кружащуюся голову, услышала похожий, но приглушённый расстоянием гул с четырёх сторон – а потом и увидела его источники. Ещё три моллюска с витыми раковинами, зачищенными спереди от «экосистем», шли на сближение. Она оглянулась на Хассека – тот встал, огляделся по сторонам и щёлкнул клешнёй. Гиганты снова загудели, теперь поочерёдно. Они не собирались нападать, - шу-эсэги сбивались в стаю. Несколько минут – и на общий гул из облаков вынырнули ещё двое. Стая росла. Летучие «динокариды», покинув укрытия, сновали между безопасными участками раковин, выписывая в воздухе сложные пируэты. Драк не было. Из-под раковин донёсся гул, шипение и стук – между собой общались крупные «трилобиты». Джейн думала, не помогают ли моллюски друг другу почиститься, и не пора ли валить с «попутки» - но существа только сбивались в хаотичную стаю. У них явно была цель – куда более интересная, чем кучка чужих паразитов, хоть бы и съедобных.
- Куда они? – спросила Джейн с любопытством и опаской. Страж выдернул из «земли» колышки, протянул девушке «рюкзак».
- Такой стаей? На охоту. Крупный шу-эсэг ранен или болен. Попробуют его сожрать. Придётся искать другого летуна… Джейн! Давай пошлём лучи – может, нащупаем ракушколёт?
«Охота гигантских моллюсков на тварь в разы больше…» - девушка не была уверена, что хочет такое пропустить, но и ракушку, и Гелнагзота надо было искать. Пульсирующий луч (Джейн надеялась, что моллюски не примут его за сигнал к атаке) разошёлся полукругом. Ещё полчаса (и пять новых шу-эсэгов в стае – добыча, похоже, была ну очень крупная) – и Хассек радостно вскрикнул и взмахнул посохом.
- Мин ответил! Вот же вовремя…
Вдалеке, среди облаков, уже ворочалось что-то гигантское, крупнее всей стаи, вместе взятой – но рассмотреть «зверя» девушка не успела. Пара секунд с зажмуренными глазами – и под ногами снова зашевелились лианы-строители. Джейн огляделась по сторонам и облегчённо вздохнула. В этот раз Хассек «навёлся» точно на старую стоянку Броннов – и пятнистый Мин ждал неподалёку, у спуска в «машинный отсек». Над головой нависала чёрная, в пенистых разводах вода, и Джейн увидела сквозь дымку перепаханный берег – что-то массивное выкатилось к реке, разворотило прибрежные заросли и провалилось в новый разлом.
- Кьюгену пока не до нас, - сказал Хассинельг, «выслушав» беззвучный рассказ Мина. – Мается с направлениями! Никак, он всерьёз разозлил ту, кто прокладывает русла… да и хозяйка вихрей явно не рада!
Джейн облегчённо вздохнула. «С объездом рек алайналь потеряют много времени. Надо найти Гелнагзота, может, он что-нибудь придумает. АЭС с тремя разрушенными реакторами… там ещё кто-то остался, - говорят, у сарматов прочные экраны от излучения. Интересно, наружу оно фонит?»
- Гелнагзота никто не видел? – с надеждой спросила она. Хассек махнул посохом.
- Самим искать придётся. Не люблю я Сфены Пустоты, но развалин тут нет, - куда ещё пойти талларцу?!
Мин, «выслушав» его, недовольно громыхнул спинными щитками. Ему Сфены Пустоты тоже не нравились.
- Рядом таких нет, - страж сквозь навершие посоха осмотрел «небо». – Вернёмся по следам «Элидгена». Там, в Сфене Огня, точно был разлом… а может, и по дороге что-то увидим.
14 день Кислоты месяца Земли. Равнина, небесная лаборатория Вепуата – Сфен Пустоты
Навершие посоха затянуло серым туманом с зелёными искрами. Ракушколёт выписал плавную дугу, сбрасывая скорость и разворачиваясь к разлому. На лестнице в «машинное отделение» мелькнул панцирный хвост Геда – существо не собиралось ни вести «корабль» в Сфен Пустоты, ни говорить об этом. Хассинельг и Джейн переглянулись.
- Спустимся вдвоём, - решил страж. – К разлому, а дальше – пешком. Если повезёт, Гелнагзот увидит мои сигналы. Если нет – на них соберётся… всякая дрянь. Я выставлю щит, за него – ни шагу!
- Дрянь чем бить – лучами или ножом? – деловито спросила Джейн. Стража передёрнуло.
- Ты – лучевик. Они или сами не сунутся… или будут биться в щит. Один луч – и пол-Сфена в клочья разнесёт. А ножом резать свет и туман… нож у тебя непростой, но вряд ли поможет. Надеюсь, Гелнагзот поймёт, что по Сфену не просто страж шатается. От чужака он, боюсь, уйдёт…
Джейн задумалась – раньше ей в голову не приходило, как некромант должен относиться к стражам, а они – к нему. В знакомых ей играх, фильмах и книгах магам такой «профессии» обычно никто не радовался – и не без причины!
…Серая волнистая долина с редкими провалами ущелий – кажется, там когда-то текли реки, теперь лежала только пыль. Она тут была повсюду – что-то перемололо в очень мелкую крошку, и оно каталось туда-сюда на слабом ветерке… или вовсе без ветра. В ущельях изредка вспыхивала зелень.
Белый светящийся щит заставил пыль зашипеть и приподняться. Хассинельг направил посох в небо. Восьмилучевая звезда с изогнутыми лучами горела долго, минуты две – и вокруг становилось всё темнее. Джейн огляделась и увидела пылевую стену. Та с каждой секундой уплотнялась, собираясь в сгустки. Ещё немного – и в них вспыхнули зелёные искры.
Звезда медленно угасала. Страж опустил посох, огляделся по сторонам и резким взмахом провёл по воздуху черту, уплотняя купол.
- Всё-таки стеклись… Пройдём ещё немного. Он, если здесь, то где-то в ущельях, где Квайя. Должен был заметить, как она утекает…
Белая стена заколыхалась, пробивая уплотнившийся туман. Пыль, взлетевшая в воздух, была, в целом, податливой… пока – податливой, но Джейн чувствовала со всех сторон холод и недобрые взгляды. Кто прячется за пылью, она не знала – но руки светились, ирренций лучше понимал, насколько велика опасность…
Хассек остановился над ущельем, вскинул посох. Ещё одна восьмиконечная звезда зажглась в жёлто-розовых тучах. Джейн увидела, как зелёные огоньки постепенно складываются в очертания – чей-то скелет из точек: позвоночник, пять ярусов конечностей, глаза на пылевом сгустке-«голове»… Свечение на кончиках «лап» вытянулось в когти. Страж махнул посохом, тварь с шипением попятилась.
«Дейн и Юта… они всякое такое хорошо гоняли,» - Джейн с тоской посмотрела на сумку. На бедре зажёгся зелёный огонёк. Девушка схватилась за костяной футляр – Хассек между делом соорудил такой «тубус» с затычкой для писчего пера, внутрь напихал волокна, чтоб острие не гнулось и не тупилось… Внутри тубуса что-то мерцало той же неприятной зеленью, что и снаружи.
- Эй! Ты-то чего?! – Джейн выхватила перо. С оранжевых гребней – когда-то они были мягкими волокнами, теперь от структуры пера остался один рисунок – стёк зелёный свет. Он просочился сквозь купол – и тени с зелёными зрачками и когтями громко зашипели и отхлынули. Рядом с путниками, между ними и клубящейся пылью, встал призрачный теризинозавр.
- Харса?! Ты же точно живой! Даже Хассек говорил… - Джейн уставилась на новую тень во все глаза. У Харсы – как и у рапторов – не было чётких очертаний, иногда из-под вороха перьев просвечивал скелет – но один взмах его лапы отшвырнул волну пыли метров на десять.
- Так их! – крикнула Джейн. Хассек, прикрывая её посохом, двинулся вдоль ущелья. «Харса» не отставал – и Джейн видела, как сгустки зелёного света разлетаются под ударами метровых когтей.
- Гелнагзо-от! – заорал страж, зажигая в небе третью звезду. На дне ущелья вскипел зелёный туман. «Харса» шагнул наперерез, угрожающе вскинув лапы.
- Ho’ot!– раздался знакомый возглас. Из ущелья, отряхиваясь от светящейся пыли, выполз некромант.
- Tzot ho!– он развернулся к самым ярким огонькам. Пыль волной отхлынула от путников, угасая и оседая. Только «Харса» остался у ущелья, пристально следя за пришельцем. Тот шагнул к нему, прижимая согнутые пальцы к груди.
- Ilkor an il g’inh, ell-gulnat! Kaheyri sa Uk-kutu!
Призрачный ящер тихо зашипел и растаял. На мгновение перо в руке Джейн будто потяжелело. Она бережно убрала его в футляр и радостно ухмыльнулась.
- Гелнагзот! Живой?! Мы тебя не ждали найти!
Страж приоткрыл проход в куполе – убирать светящуюся стену он не рискнул. Гелнагзот без споров вошёл, слегка склонил голову.
- Был ли прок от моих неуклюжих попыток? Слишком много взрывов, много незримого жгучего света, - я не решился проверить…
Хассинельг поддел ладонью бусы на груди Джейн.
- Это была Лойя Кэнт, правая рука Кьюгена. Семеро невинных свободны… жаль, что четверо мертвы – но и четыре злых камня валяются теперь на дне Ук-кута. Вождь Вепуат в столице, и его раны заживают. Юное Пламя же… Кьюгену нечем больше открывать ворота Хаоса. И он идёт к древнему Пламени за новым ключом.
- Ilkor an Htzar! To-malgehu teo ell-malgeya… - все восемь глаз Гелнагзота зажглись зеленью. – Но отрадно знать, что враг мёртв, а друг свободен. И что вы всё-таки живы, ell-avegnur ta-Ir…
Страж огляделся по сторонам – метрах в пятидесяти снова поднимался мерцающий туман.
- Гелнагзот, давай-ка выйдем? Тебе тут, может, и приятно, а нам все кости отморозило!
…В Сфене Пустоты определённо было очень плохо с едой. Джейн понятия не имела, где всё это время некромант брал хотя бы воду, - на бурдюк и котёл он накинулся так, что она, как недоученный медик, едва не бросилась его оттаскивать. Её саму успел отодвинуть Хассек.
- Та-а… Когда задумаешься, бывает, забудешь поесть. А уж за опытами… - Гелнагзот смутился и к еде вернулся, чуть выждав. Ел он долго – сначала медленно, с передышками, потом, когда Джейн перестала на него глазеть и думать о завороте кишок, заглотил всё оставшееся в один присест, запил тем, что плескалось на дне бурдюка, и привалился к стене, закинув руки за голову.
- Судя по цвету неба, сегодня день Кислоты? Ещё две суток – и Квайя потечёт не только по пыльным ущельям…
Страж поморщился.
- Да, день Пустоты… Чувствуешь, он будет сильным?
- Я Илриэн та-Сарк, Пустота в моей крови, - под маской мигнули зелёные огоньки. – Я хорошо слышу её намерения. И, fe’eya… одна мысль меня не оставляла с того дня. День Пустоты нам сильно поможет. Алайналь её боятся, а она ждёт их? Я мог бы… устроить им встречу.
- Что?! – страж наклонил голову набок, клешня на хвосте распахнулась. Джейн глупо хихикнула.
- Это… Гелнагзот, они туда не полезут. Ни за новым Айеном! Они Мрака и Пустоты боятся до трясучки. А ведь сами используют… - она вспомнила всепожирающее чёрное пламя, и её передёрнуло.
- Та-а… Бывает и такое, - отозвался некромант с негромким смешком. – Видел. Обученные Илриэйя, а покажется рядом кто посильнее или мощный источник… Ta-a, to-hrot. Алайналь не полезут в Сфен Пустоты. Но можно постелить его им под ноги. Место, где вы меня встретили, как раз подходит. Есть там с одного края ущелье… если каменный шар ляжет у спуска – покатится на дно и там застрянет. А Пустота… она заждалась. Так что, если их там немного продержать, Ук-кут заберёт своё.
Хассинельг и Джейн переглянулись. «Что-то как-то…» - подумалось девушке. «Равнина – место с прибабахом, может, Сфены и ползают – но Квайю на три плавленых реактора…»
- Погоди! Там Младан с Эгнацием… в общем, там все реакторы разрушены. И фонят, небось, так, что уши заворачиваются. Если их сунуть в Квайю – бахнет так, что Сфен треснет! Эту станцию так разнесёт по округе…
- Может быть, это лучшее, что с ней может статься, - мрачно сказал Хассинельг. – Если сами вожди сарматов разрушили гнёзда Пламени… Главное – чтобы все алайналь пошли туда, где их заждались. Только… Гелнагзот! Ты же вроде не богиня Воздуха. Уверен, что сдвинешь целый Сфен так быстро и так далеко?
Обломки, вмурованные в волокнистую броню, быстро перемигнулись. Гелнагзот посмотрел на свои пальцы и с хрустом сцепил их в замок.
- Сдвину. На пределе, но сил хватит. Лишь одно… вам надо будет задержать «Элидген» там, где мы его застанем. Чтобы я не промахнулся. И задержать как можно дольше. А я тут уже не помощник – в два места мне не успеть.
«Верно,» - помрачневшая Джейн молча кивнула. «В этот раз врага отвлекаем мы. И… что-то я слабо это себе представляю.»
Примечание: что говорит Гелнагзот
«Ilkor an il g’inh, ell-gulnat! Kaheyri sa Uk-kutu!» (« Илкор ан ил г ’ инх , эль - гулнат ! Кахэйри са Ук-куту!») – «Во имя силы твоей (уважаемого), великий призрачный воин! Если бы ты вернулся в Ук-кут!»)
«Ilkor an Htzar! To-malgehu teo ell-malgeya…»(«Илкор ан Хцар! То-малгэхи тео эль-малгэйя…») – «Во имя Запределья! Этот – безумнее самых безумных…»
«ell-avegnur ta-Ir»(«эль-авегнур та-Ир») – «великие воины-маги Лучей»
« Ta - a , to - hrot» («Та-а, то-хрот») – «А-а, это пыль (мелочь, не стоит внимания)»
15 день Мрака месяца Земли. Равнина, небесная лаборатория Вепуата
Джейн отхлебнула из фляги с отваром курруи и с тоской посмотрела на исчёрканный лист. «Ну включи мозги! Тебе ж его не конструировать, этот гребучий крейсер! Только нарисовать. Ты что, мало их видела?! Ты всякого добра пересмотрела – отсюда до Сердца Пламени! Ну, как выглядит этот грёбаный «Феникс»?!»
- Ага, - Хассинельг вертел в руках листок с кое-как нарисованным «Циклопом». Тяжёлый бомбардировщик Второй войны у Джейн получился… ну, в общем, получился. Ребристый «Дракон», крейсер Саргона, тоже. Со вздохом она протянула и листок с «Фениксом», крейсером Маркуса… Хотя, возможно, это был «Бет», - оба со стороны выглядели бронированными по самое некуда огурцами. Выступов у них был минимум, - чёрный непробиваемый призрак, появляющийся ниоткуда и наносящий страшный удар…
- Ага… Тут вроде как клешни, между ними труба, и отсюда стреляют. А у этих неприметные щели в броне, как у сааг-туула. А стреляют ещё мощнее. А это получается после выстрела… - Хассек посмотрел на самый удачный рисунок Джейн – ядерный «гриб». – Что ж у вас там творили с Живым Металлом… Понятно, почему лучевиков так боятся!
- Я так не умею, - буркнула Джейн. – Ты, главное, чёрные корабли сделай побольше, а вспышки поярче. Сарматы точно знают, что это – и своим подселенцам передадут во всех деталях.
«Хм… хотя – сарматы должны бы опасаться «Кондоров» или там «Солти»,» - сообразила вдруг Джейн. «А своих кораблей… да ладно! Если такая туша по тебе лупит, по-любому захочешь удрать. А сарматы могут решить, что их… добивают, чтоб не мучались. Я слышала, у них с этим просто…»
- Хорошо всё-таки, что я не Скогн… - неизвестно к чему пробормотал Хассек, поднимая посох. Из кольца-навершия медленно выплыл чёрный «Феникс» длиной с локоть и жахнул во все стороны из бортовых бластеров и ракетных шахт. Вокруг расцвели ядовито-зелёные «хризантемы» взрывов. Джейн охнула.
- Ёлкин корень! Вам бы кино снимать…
- Похоже? – деловито спросил страж.
- Очень! А можешь сделать так, чтобы…
…Над стоянкой мелькали чёрные и красно-золотые корабли, лупя изо всех орудий. Тут и там вздымались миниатюрные «ядерные грибы». Гелнагзот, вернувшийся с дальнего конца ракушки – он тренировался там, и как это выглядело, ни Джейн, ни Хассек не знали – с любопытством смотрел на виртуальную перестрелку.
- Это сейчас они мелкие, - сказал страж. – Будут крупнее шу-эсэга! Шайис говорит – любого сармата это проберёт до костей. Только вот…
Он вдруг смутился и повернулся к Джейн.
- Даже если священные глаза сразу не увидят обман – если из тысяч ударов ни один не ранит, тут и дурак почует неладное. Я буду занят этими картинками. А тебе придётся подбавить лучей. Чтоб оно хоть как-то кого-то обманывало…
Джейн уставилась на свои ладони. «Да, точно. Если бьёт луч, или ракета жахнула, - должны быть и взрыв, и ренгтены. А я… я и «Гарпию» не изображу. У них-то бластеры помощнее. А уж «Феникс»…»
- Н-ну… попробую, - сказала она. – Излучать буду, как могу. Но если не поверят…
- Men-Ir giseyri il g’inh, ell-avegn! – Гелнагзот неожиданно тёплой рукой коснулся её плеча. – Я сделаю всё, чтобы вам не испытывать судьбу слишком долго. Хассинельг… Можешь дать мне припасов и отправить на границу того Сфена? Пора начинать…
Примечание: что сказал Гелнагзот
«Men-Ir giseyri il g’inh, ell-avegn!» («Мен-Ир гисэйри ил г’инх, эль-авегн!») – «Сила всего излучения да станет твоей, (уважаемый/ая, великий воин-маг!»
16 день Льда месяца Земли. Равнина, Сфен Камня - небесная лаборатория Вепуата
- А почему здесь? – Джейн с опаской оглядывалась по сторонам. Ущелье было широким, но многометровые, складчатые, изломанные скалы – слишком уж знакомыми. Джейн хорошо помнила, как они сыпались от малейшего толчка…
- И как это понравится…
Хассинельг, только наполнивший подвернувшийся камень с выбоиной отваром курруи и разложивший по краю варёных «кальмаров», небрежно отмахнулся.
- Бог Камня не против обвалов. А вот богиню Земли в её дни лучше не раздражать. Ну что, начнём?
Ракушколёт висел высоко в небе – снижаться Мин и Гед отказались. Джейн их хорошо понимала…
Она знала, что будет – и всё же вздрогнула и невольно пригнулась, когда над ущельем выплыл из ниоткуда гигантский чёрный крейсер. Ракетный залп зелёным огнём разбрызгался по скале – и Джейн ударила следом, пока сияние ещё горело ярко. Скала, изрезанная невидимыми трещинами, с грохотом обрушилась в ущелье. У Джейн заложило уши. «Крейсер» теперь палил из бластеров, девушка била лучами – не в такт, но старательно, брызги плавленого камня так и летели. И – что самое странное – усталость всё никак не приходила, в груди пульсировало тепло, а на лицо ползла нелепая улыбка. Хотелось смеяться в голос. «Живой бластер?! Живое орудие «Феникса»! Эх, замерить бы в кьюгенах, что за излучение, - а то местные скалы и так еле держатся, их пинком свалишь…»
…Джейн, тяжело дыша, опустилась у «кострища». Хорошо, был «сухпаёк» - засунул в кипяток, и только помешивай, - на возню с клубнями и чистку дичи, даже и добытой «динокаридами», сил ни у кого не хватило бы.
- Не знаю, как там Гелнагзот, - прохрипел Хассек – он тоже выложился по полной и даже давал Джейн «огневую поддержку», если она мешкала или ошибалась с местом фальшивого взрыва. – Но к его возвращению еды нужна будет – просто гора. Ты прости… как дойдёт до дела – я силы поберегу. Мне ещё вас вытаскивать. Передвинуть целый Сфен… если, и правда, потянет – поручусь за него перед Кайшу! Ну и что, что талларец, - мирный некромант всегда пригодится…
Джейн криво ухмыльнулась. «С чего он взял, что Гелнагзот хочет к стражам? По-моему, у некроманта свои дела… и своё начальство. И мы его даже видели. И… боюсь, от него не так просто уволиться!»
17 день Пустоты месяца Земли. Равнина, небесная лаборатория Вепуата – Сфен Огня
- Гелнагзот… ты-то некромант, - Джейн с опаской смотрела, как над головой по низинам ползёт серый, пока ещё не слишком густой туман. – А нас там, внизу, не сожрут?
- Не сожрут, - некромант, на время вытащенный из Сфена Пустоты (нашли его по холодной зелёной вспышке – восьмиконечной звезде в тучах, совсем не там, где позавчера оставил его Хассинельг), странно шевелил пальцами, иногда дотрагиваясь до путников. Его прикосновения обжигали холодом, страж стиснул зубы, но терпел.
- И маскировку не забыл? – спросил он, когда Гелнагзот шагнул в сторону. – Не свалится? Нам ведь придётся попрыгать…
- Пока у вас есть тени – не свалится. Даже на четырёхсотом прыжке, - пообещал некромант и посмотрел вверх, на отчётливый след атомной станции и мелкие осыпи вдоль него. Из «машинного отделения» высунулся Мин.
- «Элидген» на стоянке в Сфене Огня! – перевёл его «слова» Хассинельг. – Два Сфена отсюда. Гед дальше не полетит.
Некромант с хрустом размял пальцы, провёл ладонью по чёткой восьмиконечной звезде на груди (в неё сползлись сейчас почти все окаменелости, вмонтированные в доспех) и повернулся к стражу.
- Та-а, ell-iravegnur… Я бы сказал – время пришло.
…В этот раз проводники Кьюгена всё-таки постарались… или он заменил им тела, - вот об этом Джейн думать не хотелось, хотя о «знатоках всех троп» Мальгесах она ничего не знала. Станцию выволокли в Сфен Огня, на равнину, присыпанную вулканической золой. Вокруг маячили багровые валуны с острыми кромками, хаотично разбросанные и прикопанные в пепел. Проход между ними был достаточно широк для армии – и впереди было «чисто», ни фумарол, ни намёка на кальдеру… Джагулы с сопровождающих «бронеходов» расставили охотничьи сети над горками объедков – и уже приманили по «пищевой воронке» на каждую ловушку. «Звери» Кьюссов хапали дичь на лету, и Джейн думала, рады ли этому Джагулы, - сети-то не Кьюссы ставили… и кстати – как «пилоты» намерены доставать еду из «транспорта», чтобы и самим не сидеть голодными?.. Чуть поодаль, свернувшись гигантскими клубками прямо на поверхности, лежали бронированные змеи. Вид у них был очень потрёпанный, многие щитки треснули, некоторых не хватало. Страж, увидев это, еле слышно помянул Вайнега с его Бездной. Отдыхающие Текк’ты по-прежнему были на привязи – станция в любой момент готова была тронуться в путь. И на ней не хватало части брони, - ремонтом обшивки Кьюген не заморачивался. Жара от станции Джейн не чувствовала… и, похоже, не одна она – едва заметная серая дымка клубилась вокруг. Джагулы (или всё-таки Кьюссы – не последнего же некроманта прикончили Джейн и Хассек…) очертили ловушки широкими кольцами, помеченными цветными камешками, - туман внутрь не лез и дичь не распугивал. От стража он тоже держался поодаль – защита Гелнагзота работала.
«И связи никакой… вот пора уже, рано, поздно?» - с тоской думала Джейн. Хассинельг молча рассматривал стоянку через навершие посоха.
- Бездна! – выдохнул он через пару минут. – Шайис, смотри!
Джейн уставилась в навершие. Там не было ни марева, ни вспышек – но прямо на пути станции, стирая линии старых разломов, прорастал новый, светящийся холодной зеленью. Свечение видно было только через посох – вряд ли кто-то на станции его замечал, по крайней мере, туун-шу охоту не прерывали, Джагулы спокойно таскали корзины с добычей, измотанные Текк’ты дремали…
- Что ж, да помогут нам боги! – Хассинельг вскинул посох. Всё свечение собралось под его ладонью – и в серо-зеленоватых облаках повисли три гигантских чёрных корабля. Сверкнула первая вспышка – и луч Джейн ударил в обшивку АЭС, расколов щиток начетверо.
…Джагулы запрыгнули на «бронеходы» и вместе с Кьюссами открыли огонь быстрее даже, чем сарматы, - что-то взрывалось, не долетев до чёрной обшивки «Фениксов», но что-то её доставало. Хассек знал толк в реализме – верхний слой брони багровел и оплавлялся, но крейсера палили изо всех орудий – Джейн едва за ними успевала. И интенсивность была не та, и мазала она отчаянно, - но станция и её союзники били по фальшивым крейсерам, а значит – всё работало.
Работало недолго – ещё несколько секунд, и пальба вдруг стихла. Джейн ударила было лучом по станции – и Хассек еле успел «перескочить» вместе с ней на пару сотен метров: ответным залпом накрыло их убежище.
- Додумались! – выдохнул страж. Из приоткрытого люка станции кто-то орал во всю глотку, но слова таяли в тумане. Текк’ты развернулись и двинулись вперёд – прямо к невидимой черте нового разлома.
«Почему Джагулы с ними не…» - додумать Джейн не успела. Из-под брони сааг-туулов вырвались стаи летучих лазутчиков. Хассек, схватив её за руку, телепортировался почти к разлому. Маскировка ещё держалась. Стая «динокарид» промчалась мимо, разделяясь на тройки. Из разлома выскользнуло что-то серое, рывком втянуло себя за скалу и рухнуло в пепел. Джейн и Хассек подхватили некроманта. Его, даже сидящего, мотало из стороны в сторону, из-под брони бил то холод, то жар. Из разлома вырвались первые Текк’ты, волоча за собой дымящийся каменный шар. Двое змеев дёрнули его назад, но тросы не выдержали первыми – лопнули. Ударив по станции бронированными хвостами, Текк’ты нырнули в скалы.
- Ho’ot! – прохрипел Гелнагзот, и спорить с ним никто не стал.
…Ракушколёт пересёк разломов семь, прежде чем замедлил ход. Джейн было не до его манёвров. Она сама пыталась отдышаться, вместе с Хассинельгом и Гелнагзотом валяясь прямо на лианах-строителях.
- Вот что бы им порвать тросы на той стороне! – выдохнула она. – Глядишь бы, станция застряла…
- Да хоть бы сами выжили, - прохрипел страж. – После месяца с чёрным камнем в башке… Талларец, ну ты даёшь! Целый Сфен…
- Та-а… - измотанный некромант кое-как дополз до «переборки» и привалился к ней. Хассек хотел протянуть ему посох, но волокна брони взвились со змеиным шипением, и страж отшатнулся.
- Воды, - прохрипел Гелнагзот. – Простой воды.
Ему на колени положили бурдюк. Волокно само раскупорило его и сунулось внутрь. Некромант с помощью оживших щупалец кое-как донёс ёмкость до рта.
- Что ж, - страж кое-как поднялся, навалился на серый, в порах и трещинах, посох. – Что могли – сделали. Пусть ищет новых… тягловых зверей. Надеюсь, в Ук-кут успели провалиться не только два камня.
Гелнагзот толкнул в сторону опустевший бурдюк.
- To-sinhi… Хорошо, что вы оба живы, и что врагу нанесён урон. Я… мне нужно отдышаться, fe’eya. Похоже… - он покосился на волокна брони, тянущиеся в разные стороны. – Похоже, я что-то сделал. Что-то, что не подобает… Ilkor an men-fe’eya – не подходите ко мне до утра. Может выйти очень плохо.
Он так и сидел, съёжившись, в углу, только окаменелости ползали по броне, да её размотанные волокна то вскидывались и трепетали в воздухе, то втягивались обратно. Джейн хлебнула из фляги с отваром и отключилась до вечера. Проснулась от запаха походной «каши» - Хассинельг успел вскипятить воду и теперь варил вчерашний сухпаёк и неторопливо чистил новую добычу – «динокариды» наловили ещё летающей мелочи.
- Есть будешь? – спросил страж у Джейн; ей удалось подняться на ноги, почти не шатаясь. Запястья ныли, голову иногда стягивало крепким обручем, при мысли о магии к горлу подступал комок – но она определённо была жива… и на пару минут ей удалось обмануть бывалых сарматских космолётчиков! Подумав об этом, она широко ухмыльнулась и шагнула к котлу.
- Буду!.. Хассек, где берут эти короткие каменные ножи? И как их точат? Может, кто-нибудь такой обменяет… на эти бусики, например? А то мне от них стрёмно.
- Ты погоди разбрасываться трофеями, - недовольно посмотрел на неё страж. – Нож раздобудем, у меня уже накопилось всякого на обмен… Гелнагзот! Ты там как? Есть будешь?
Некромант, так и не сдвинувшийся с места с тех пор, как Джейн впала в спячку, вяло махнул ладонью.
- Не надо. Похоже… что-то было очень неправильно… для Гелнагзота. Я пока… буду бесполезен.
- Я не про пользу, - буркнул помрачневший Хассек. – Ты смотри, не помри тут, в закоулке! Эта штука из нитей – она на тебя злится?
- Sinhi, - выдохнул некромант. – Не знаю… теперь – только ждать.
- Никак нельзя поговорить с ней – мне или Хассеку? – догадки Джейн, что броня – отдельная тварь, подтвердились, но легче от этого не стало. – Не знаю, что тут было недостойного! Ты сдвинул кусок планеты, заманил в ловушку мерзких тварей…
Серые волокна, сплетаясь в жгуты, качнулись к ней, и некромант резко выставил ладонь вперёд.
- Mayrot! Не приближайся. Оставьте меня до утра с водой. Пища не нужна… хотя я благодарен за вашу щедрость.
Хассинельг махнул хвостом.
- Хорошо, пусть так. Но если нужна будет помощь – зови.
…Джейн проснулась от знакомого леденящего ветра – и голоса, больше похожего на змеиное шипение.
- Доигралссся?!
- Я, один, передвинул Сфен. Кто делал подобное?! – Гелнагзот крепко стоял на ногах перед чёрной волокнистой тенью Зелгана – и не собирался ни за что извиняться. Джейн, пожалев об отсутствии осинового кола и серебряного ножа, тихонько отодвинула край спального кокона. «Может, упырей лучи берут? Другая мертвечина их боится…»
- Да, Сфен. В силе тебе не откажешь, - неохотно признал некромант-наставник. – Но ты снова и снова пускаешь её на нелепое геройство. Ты тут взялся мир спасать? Путь Гелнагзота… забыл, в чём он? Не знать стороны, не знать союзов, наносить удары вслепую и не думать, что они разрушили. Тебе для этого дали силу, тебя испытывают в бесстрастии. А чем занялся ты, стоило мне отвернуться?!
- Я сделал то, что должен был сделать, - отозвался Гелнагзот. Он уже сам был похож на волокнистую нежить – броня так расплелась, что сквозь неё просвечивал человеческий силуэт в чёрной одежде.
- Да, шлем Гелнагзота подтверждает, - вампир указал на размотанные волокна. – Твоё испытание почти провалено, ты видишь?! Ты ещё можешь исправить… да, можешь. Уйди от дружков-живых, чтобы мне не пришлось пачкать когти… и сделай то, что вернёт тебя на путь. Впереди есть город. Он достаточно велик, чтобы этого хватило. Наведи на него мор! Пусть там не останется ничего живого.
Джейн содрогнулась. Она уже выползла из мешка и медленно расправляла пальцы. «Взрыв… ладно, Гелнагзота прикроет броня. Но этот чёрный упырь…»
На Джейн кто-то навалился всем весом, вдавливая её в «палубу».
- Тшшшш!!!
- Чей город? – глухо спросил Гелнагзот под шелест брони. Вампир зашипел.
- Какая разница на твоём пути?! Это успокоит шлем, и сила к тебе вернётся. Сейчас ты не Гелнагзот – сейчас тебя на Равнине почти что нет! Ещё день вне пути – и тебя выкинет вон, и шлем тебя отвергнет!
- To-sinhi? – некромант недобро усмехнулся. – Так зачем тянуть?! Мне не нужен такой путь. Я отказываюсь от испытаний. Пусть эта штука уходит к тому, кто ей по нраву.
Джейн, придавленная Хассеком и неспособная даже рукой шевельнуть, чуть повернула голову – и увидела, как некромант небрежно сбрасывает восьмиглазый шлем. Тот, на лету втягивая в себя волокна, вздулся зелёным шаром и сгинул. На «палубе» стоял бледный рослый человек, чёрные с проседью волосы сливались с чёрно-серой тиснёной кожей длинной куртки.
- Моё имя – Нецис, и я отвергаю силу Гелнагзота. Мне хватит своей. Хочешь – выгони из учеников…
Его тело уже таяло в воздухе, вспыхивая зелёными искрами.
- Neyn a-Htzar! To malgehi ilari… - выдохнул Зелган, растворяясь вслед за ним. Там, где он стоял, все растения, живые и мёртвые, рассыпались мелкой пылью.
- Эй! – Джейн, выйдя из оцепенения, вырвалась из-под навалившегося тела. Хассинельг её, впрочем, уже и не удерживал – он сам встал, вцепившись в посох и руками, и клешнёй, и осторожно шагнул к месту недавнего разговора.
- И попрощаться не успели… - пробормотал он с сожалением. – Жаль, что его на Равнине только эта серая дрянь и держала. Он и без неё был сильнее многих…
- Упырь его не сожрёт? – Джейн бессмысленно глазела на пустое место. «Испытания… путь… Равновесие – вот как это называется. Читала, знаю. Он помог Равнине – теперь должен был нагадить. Да, в чёрную дыру такие пути!»
Страж невесело усмехнулся.
- Упырь… Упырь его ценит. «Безумец, полный мощи» - слышала, как он его назвал? Мало я знаю про талларские дела – но когда так гордятся, из учеников не гонят. Это Равнина его отвергла и изгнала. Надеюсь… надеюсь, в Талларе вылечат его, если он был ранен. Да, повезло нам с ним сойтись – и жаль, что так вышло. Если бы не мы, прошёл бы свои испытания…
- И выморил бы целый город? – Джейн фыркнула. – Хассек… а что тут за город? Что за дела были у некромантов, не знаю. А вот тут рядом – орда очень злых Джагулов. И с ними Кьюссы. Если город наш – не отыгрались бы…
Страж резко к ней развернулся и щёлкнул хвостом.
- Нэшту! Город Скогнов… Сейчас скажу Геду – к утру будем там!
Примечание: что говорят Гелнагзот и его наставник
«Та-а, ell - iravegnur…» («Та-а, эль-иравегнур…») – «Ну вот, великие воины Лучей…»
«Mayrot!»(«Майрот!») – «Забудь!»
«Neyn a-Htzar! To malgehi ilari…»(«Нэйн а-Хцар! То малгэхи илари…») – «Мрак Запределья! Вот полный сил (могущества, магии) безумец…»
18 день Воздуха месяца Земли. Равнина, небесная лаборатория Вепуата – город Нэшту – «передвижной лагерь» племени Хеллуг
Грохот «вверху», в опрокинутом небе, Джейн услышала издалека; грохот двух видов – взрывы и треск прочнейшей брони. Ещё немного – и она увидела свисающие стены и складчатые башни и деревья на берегу бесконечной реки, летучий силуэт над ними, две бронированные хвостатые громады у ворот. Вспышки сверкали в небе, взрывы грохотали вокруг двух сааг-туулов, сцепившихся в схватке. Два зверя кружили друг около друга, размахивая хвостами, и стоило громадной булаве врезаться в бок – треск панциря заглушал всё вокруг.
«Что там вообще…» - Джейн уставилась в «небо». «Джагулы сцепились из-за добычи?! Варят непойманного зайца?»
- Бездна! – выдохнул страж, хватаясь за посох. – Джейн, собери все силы! Там, внизу, племя Хеллуг!
…Ракушколёт всё-таки снизился – и Джейн зажмурилась, когда небо и земля поменялись местами. Белый луч ударил живому «дирижаблю», палящему по городу, в спину, отрикошетил, но ещё два зелёных – не промазали. Боевой «трилобит» рванулся в небо, зашёл на вираж к летучей ракушке – и двое, вынырнув из-под неё навстречу, таранным ударом отшвырнули его прочь. Джейн только и увидела, как туун-шу, втянув крылья, кувыркается в небе – а едва выровнявшись, рывком уносится в ближайший разлом. Догонять его не стали. Внизу, прихрамывая, уже удирал чужой сааг-туул, и зверь Хеллугов трусцой шёл за ним, а Джагулы палили по задним лапам. Из города вылетела ещё пятёрка снарядов – там, похоже, не целились, лупили куда придётся.
- А-ай! Нэшту! Хватит! – страж выпустил в небо яркий белый луч. Зверь Хеллугов замер. В броне открылось десятка два «люков». Джагулы уставились на ракушколёт – и радостно взвыли. Дальнейшее Джейн пропустила – скатилась в ложбину окаменевшей ракушки, когда та рывком набрала высоту, и земля снова нависла над головой.
- Ты как? – страж протянул девушке посох, помог подняться, вручил флягу с отваром курруи. Джейн жадно отхлебнула.
- Что там вообще? Хеллуги пришли в набег?
- Да непохоже, - страж смотрел в небо сквозь навершие. – Зверь и ездоки глядят на нас и уже достали дудки и барабаны. А Скогны… Скогны больше не стреляют. Но и соседям не рады. Что-то непонятно мне… Давай-ка вниз!
…Дудки и барабаны, предназначенные для переклички в широкой степи и ущельях, ревущие и гремящие в узких коридорах под бронёй сааг-туула… это был явный перебор, и Джейн, не выдержав, схватилась за уши.
- Живы! – широко, ладонью прикрывая клыки, ухмыльнулся вождь Урджен. – А что мне про вас снилось… Арррэ-эх!
- Живы, - ухмыльнулся в ответ Хассинельг. – Проку от нас, конечно…
- Проку?! – другой вождь когтем поддел бусы на груди Джейн. – Кто выгнал Кьюссов из города Нерга?! Кто восстановил его зверя?! Кто остановил и развернул армию алайналь?!
- Да – только теперь она идёт к столице, - вздохнул страж. – И… боюсь, не одна. Так что, вожди Хеллуг, не время для набегов! Что вас понесло в Нэшту?!
Вокруг угрюмо заворчали.
- Набег?! – возмутился Джагульский вождь. – Мы прикрывали эту кучку тупых карликов! Никчёмные твари, хоть бы стрелять научились! Кьюсского зверя еле-еле царапнули, а он им полгорода разворотил!
- Прикрывали?! – Хассинельг приоткрыл пасть от изумления. Урджен оскалился.
- Меньше добычи и бойцов у орды Хуургэрэна – меньше у него сил! С хромым зверем в набег не пойдёшь.
- И у вас, наверное, кого-то да убило, - пробормотала Джейн, вспоминая страшные удары двух хвостов. «Как броня насквозь не проломилась?! Тут одной воздушной волной всё живое должно было вымести…»
- Раненых много, - угрюмо оскалились вожди; теперь, когда первая радость от встречи схлынула, Джейн видела повязки под бронёй, примитивные фиксаторы на кистях и стопах, слипшуюся от крови шерсть. – Дети тоже. Много сломанных костей, мало кровяного камня.
- Я пойду, - Урджен прислушался к чему-то и помрачнел.
- Если хоть чем-то могу помочь… - страж перехватил посох поудобнее. Джагулы сердито зарычали.
- Без стражеских штук!..
«Палуба» качнулась – сильнее, чем привыкла Джейн, хотя сааг-туул и сделал-то пару шагов. С протяжным скрежетом он опустился, ложась наземь. От внутренних «переборок» тянуло жаром – где-то шло воспаление.
- Может, я посмотрю, что со зверем? – неуверенно предложила Джейн. – Без штучек! Я лечила животных… других, но всё-таки – рана есть рана, перелом есть перелом.
- Зверь всё зарастит, - уверенно сказал оставшийся вождь Джархин – его легко было узнать по «присадам» для «динокарид» поверх брони. – Мы с Урдженом принесли весь кровяной камень. Плохо – мало воды и пищи. Жажда, раны… до деревьев не дойти.
Из-под ладони Хассинельга ударило белое свечение.
- Я найду вам воду.
- Эй! – вскинулась Джейн. – Вы защищали город. Он у реки. Оттуда видели, что вы им помогаете. Чего они ждут, почему не помогут вам?!
Джагулы, уже дошедшие до «дверей», остановились и хрипло залаяли – не сразу девушка поняла, что они заходятся от смеха.
- Джегуу! Карлики ещё не пришли убивать нас. Это самая большая помощь, другой от них не будет!
Страж скрипнул зубами.
- Я им дам – не будет!
…Из стены Нэшту одиноким обломанным зубом торчала лепная Кьюсская башня – вся в слегка побитом орнаменте, потемневшая от металлических ливней, с надстройкой из грубых блоков и крышей из окаменелой слоистой коры. Её верх снесло чудовищным взрывом, - Скогны восстановили метр, не больше, на том и бросили, но башня всё равно прикрывала собой лаз, считающийся тут воротами – узкий, на одну повозку, проезд, ведущий в захаб. Белокожие «выдры» возились со снесённой крышей галереи – от пальбы слегка пострадала стена, местами – даже каменная часть, а не только навес. На лежащего в степи сааг-туула никто не обращал внимания – зато все мигом побросали дела и сбежались с колёсомётами, едва у стены вспыхнул посох Хассинельга. Джейн, сложив руки на груди, угрюмо смотрела на город.
- Народ Нэшту! Кто здесь вождь, кто старейшина? С кем мне говорить?
- Вожди у грязных кочевников! – проверещала со стены «выдра» в шлеме с особенно высокими и яркими гребнями. – Я – Тсамтек из совета Нэшту! Что вам нужно, стражи? Где вы были, когда Кьюсские твари громили город?!
- Кто выкинул летучего зверя вон?! – отозвался Хассек, всаживая посох в глинистую почву. – И чьи союзники бились со зверем Джагулов?! Племя Хеллуг, пришедшее вам на помощь, - чем вы помогли в ответ? Где вода, где пища, где снадобья и лекари?!
На той стороне пронзительно заверещали.
- Пришли на помощь?! Может, вы, стражи, и помогли – когда нам снесли полгорода! Что ж, заходите, вы двое, Нэшту найдёт вам воду и пищу – и снадобья, если они вам нужны! Но эти убийцы, Джагулы, - они пришли за добычей. Никого из них в Нэшту не пустят!
- Кто будет помогать вам, если в Нэшту не слышали о благодарности?! – крикнул Хассек в ответ. – Никто не собирается в ваш город! Нам нужна пища для нас двоих – и вода, много воды, много повозок…
- Вода?! – взвизгнул Тсамтек (за бойницей дёрнулись, будто подлетели кверху, яркие гребни). – Двое стражей не выпьют даже груз одной повозки! Это вода для твари убийц-кочевников? Ты, страж, помогаешь им?!
«Не сыпнули бы чего в ту воду, даже если не пожадничают,» - мелькнуло в голове Джейн. «А я местные токсины не распознаю, сама чуть не загнулась…»
- Я помогаю защитникам Нэшту! – крикнул Хассинельг. – Если им самим недостало мудрости… Зови старейшин, Тсамтек из совета, - с тобой, я вижу, говорить без толку!
Скогн оскорблённо взвизгнул. «Выдры», напрочь забыв о проломах в крыше галереи, сбились за стеной в кучу и о чём-то неразборчиво верещали. Потом за бойницей мелькнул гребень другого цвета.
- Вы прогнали зверя Кьюссов, и в этом нет лжи, - неохотно признал кто-то (уже не Тсамтек). – И Нэшту устоял. Клянитесь богами, - едва зверь ваших… защитников сможет перейти разлом, он уйдёт от города и ещё год сюда не сунется! Клянитесь именем богини Земли, - пусть она проверит ваши слова на прочность!
- Клянись от имени всех, кто в Нэшту, - сегодня же зверь получит вдоволь воды, и в ней не будет подвоха, - отозвался Хассинельг. – И пусть Эннуру увидит, чьи слова прочнее!
…Повозки, нагруженные горами бурдюков, поползли от ворот по извилистой тропе. Рядом с каждой шёл погонщик. Послали «кого не жалко» - Джейн видела и редкие одноцветные пятна на одежде из «пестряди», и «кухонные» ножи за узкими поясами с одной-двумя бляшками, и то из кости, - ни одного бойца в кованой чешуе или старейшины в гребнистом шлеме. У подножия «живого холма» их встречали Джагулы, молча стаскивали бурдюки в кучу и жестом разворачивали повозку к городу. Скогны запрыгивали на спины тягловых зверей – плоских, бронированных, многолапых, родственных, возможно, черепахам – и уезжали с той же скоростью обратно. Даже по их спинам было видно – они и не рассчитывали вернуться живыми, и сейчас как-то не уверены.
Джейн вертелась у пасти сааг-туула. Хассек был слишком занят, чтобы прогнать её, - он рассматривал сквозь навершие посоха каждый бурдюк. Сверху за ними пристально следил Урджен. Сааг-туул лежал, распахнув пасть, и в неё почти непрерывным потоком лили воду и иногда закидывали клубни и коренья. Порой он закрывал рот, и всё куда-то проваливалось. Джейн завороженно смотрела на горло – батарея глоточных зубов, которую она мельком увидела, поистине впечатляла! «Вот это камнедробилка… а интересно – раздробить он раздробит, а переварит? Окаменевшие деревья ему не нравились – невкусно или несъедобно?»
…К вечеру сааг-туул с трудом, но поднялся – и, никого не дожидаясь, побрёл к чему-то невидимому. Из-под щитков брони полетели тросы-щупальца. Джагулы хватались за них и привычно, даже без рычания, убегали по вертикали к «люкам». Хассинельг оглянулся на давно закрывшиеся ворота Нэшту и тяжело вздохнул.
- Найду Руниена – поговорим мы с местным стражем… Пойдём, Джейн. На пару дней нам пищи хватит. Убедимся, что у Хеллугов все живы – и в столицу.
19 день Воды месяца Земли. Равнина, «передвижной лагерь» племени Хеллуг
- Мы расставили сети, еды хватит всем, - услышала из спального кокона Джейн. Говорил явно «шаман» Урджен – и сегодня его голос был чуть веселее.
- У нас довольно припасов, сновидец Урджен, - отозвался страж. – Пища нужна вашим раненым, нужна зверю племени.
Зверь племени и так не голодал – Джейн из «жилого отсека» глубоко под бронёй слышала, как грохочет «камнедробилка» в его глотке. В каком-то Сфене деревьям сильно не повезло – регенерация требовала ресурсов. «А кровяной камень её подстёгивает,» - вспомнила Джейн то, что поздним вечером успел рассказать Хассек. «Им лечат зверя, вот он и такой голодный. И остальных раненых им лечат, только камней мало… думаю, у них в ходу триаж или какая-то другая сортировка. Раз они часто воюют, должны были распределить – кому камень сначала, а кто в конце очереди…»
- Как знаешь, - Урджен недовольно рыкнул. – Но и воины, и женщины хотят услышать, что вы сделали с Кьюссами и Хуургэрэном. И верен ли был мой сон про гривы цвета огня – одна разгорелась ярче, другая легла пеплом…
- Вечером, - пообещал Хассинельг. – Когда все, кто хочет услышать, смогут прийти. Джейн отдохнёт, и мы поможем вам в охоте…
…Кроме клубней, собирали и камешки – круглые, приплюснутые, без выступов – колёсомётам были нужны снаряды. Джейн это важное дело не доверили. Она, выдёргивая из гравия корешки, думала, что удобно, когда гранаты, а то и ракеты, можно собирать под ногами. «Если бы на Земле было так… Да ну! Мы с копьями и дубинками воевали без продыху, а если бы копьеметалка лупила, как гранатомёт, – Земля бы обезлюдела!»
…Женщинам под бронёй тоже досталось – но те, кто отделался ушибами, ссадинами и рассечениями, «суперлекарства» не получили – обходились собственной слюной. Троих, воевавших снаружи и раненных осколками, лечили кровяным камнем – и они, когда Джейн попыталась выспросить, только проворчали – «лучше слюна!». Она слышала, что есть дети с переломами, и им «правили» кости – и Урджен даже вправлял кому-то челюсть, чтобы трещина в ней не зажила наискось. «По крайней мере, их всех защищала броня,» - Джейн вспомнилось всякое прочитанное в исторических книгах, и её передёрнуло. Впрочем, племя Хеллуг не хотело снова вспоминать о своих бедах – едва был утолён первый голод, на Джейн насели с расспросами про битвы в Айене и «Элидгене» и бусы из зубов.
- Аррау! Не зря я тебя учила, - одобрительно ухмыльнулась Ангуу, ещё раз облизав рассечённую шкуру на локте. – Без ножа – но в руках-ногах не запуталась. Будет время – гляну, что умеешь.
- У тебя локоть… - заикнулась было Джейн, но вокруг дружно взвыли.
- Ну, посмотрим, как моя рана тебе поможет!
…Может, рана и помогла – раза три Джейн противницу «достала» и четырежды отбила её удары – и руки, когда после тренировки спускалась в «спальный отсек», только немного ныли. Внизу её встретил мрачный Хассек.
- Ложись сразу, завтра ещё до света – в столицу, - предупредил он. – К Сердцу Пламени идёт орда. Хеллуги слышали перекличку, - все жёлтые, почти все чёрные уже под рукой Кьюгена… или не прочь пограбить под шумок. Радует одно – пол-орды сдвинется через месяц… не знаю, будут алайналь их ждать, - того, что есть, уже очень много. Странно, что Кьюген не прибрал и Сагатов, - было бы ещё столько же. Ваджег думает – у них, как всегда, меж ушами Экеста резвятся, даже злые камни сообразили – от такой армии проку не будет…
Джейн встряхнула головой.
- Что ты там сказал про половину орды? Чего она ждёт?
- Детёнышей, - ответил страж. – Они едут на самках. У них вылупление. Яйца внутри, в них детёныши. Пока не вылупятся – никто никуда не идёт. Ни Джагулы, ни Сагаты. Вот бы они все на самках ездили!
«Этот живой бронеход ещё и размножается?!» - Джейн представила себе разрастающуюся орду на панцирных гигантах. «Так, стоп. До такого размера быстро не вырастешь. Сколько бы их там ни вылупилось, армия Кьюгена не увеличится.»
- Детёныши вылупятся… и куда их потом? Тут где-то питомник сааг-туулов? Общий на все племена?
Хассек невесело усмехнулся.
- Вот видно, что вы с вождями Вепуатом и Дим-мином – из одного мира. Как бы там ни воевали ваши народы. Кто вылупится, сидит внутри, пока не нарастит броню – без брони снаружи не выжить. А потом выходит и бегает стаями. Кто выживет и вырастет – пойдёт один своей дорогой. Только будут перекликаться да встречаться в дни Жизни. И пока зверь не может везти племя, никто из кочевников к нему не лезет. Забьют же в первом бою!
Джейн поёжилась. «Видела я их бои. Тут, правда, размер имеет значение…»
- Джагулы могут взять столицу? – спросила она и тут же прикусила язык. «Дура! Опять решила, что в игрушку попала?!»
- Одни – нет, - сказал страж. – Но крови будет много. А вот с Кьюссами и алайналь…
Его передёрнуло. Щёлкнув хвостом, он указал на спальный кокон.
- Ложись. Что мы могли сделать одни – мы сделали. Время вернуться к стражам. Может, столица и выстоит.
20 день Камня месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени
Джейн открыла после телепортации глаза – и снова зажмурилась: из зыбких сумерек её вынесло прямо под полыхающий световой столб. Над плоским Сфеном Молний, совсем рядом – может, за соседним разломом – разгоралось местное солнце. «Сфен Молний?» - сообразила Джейн, проморгавшись; судя по многоцветному гейзеру и раннему рассвету, вынесло их вплотную к столице – но почему-то не в сам город.
- Промахнулся? – она покосилась на Хассинельга. Тот, выпустив её, вскинул посох над головой. Белый луч вонзился в небо, пульсируя и выпуская «ветви» и «листья».
Страж укоризненно хмыкнул.
- Кто в осаждённую крепость ломится, не предупредив? Те, в кого там будут стрелять! В нас ещё настреляются, подожди, - Кьюссы своих дружков, небось, снарядили под завязку…
В небе вспыхнули белые «цветы» - что-то вроде дикой герани, но с закрученными лепестками. Не успела Джейн наглядеться, как её обхватили за плечи – и под ногами вместо сухой глины Сфена Молний («Там вообще дожди бывают?») проступили извилистые выступы белого бесшовного «фрила». Девушка посмотрела на ближайшую шипастую колонну, приспособленную под лестницу когтистыми «выдрами»-Броннами, на тройку (хотя… минимум десяток, и это только поблизости!) самых странных существ с белыми посохами, - из оборонительной стойки через пару секунд они вышли, кто-то даже коснулся лапой лба, изобразив приветствие. Джейн повторила жест. Хассек уже куда-то её тащил – кажется, к соседней колонне, с шипами подлиннее и пошире… «Сверхцивилизация, так её и так!» - девушка вспоминала лестницу на ракушколёте с тоской, пока взбиралась метров на шесть вверх. «Тут что, никто ступеньки делать не умеет? Хотя нет – строили же Джагулы ступенчатую башню, и у Кьюссов была. Ступени полагаются только богам?..»
- Я пойду к Хранящему Сердцу, - быстро сказал страж, едва они выбрались на нужный этаж. – Рассказать о кочевниках… и вообще. Ты пока можешь в купальню сходить, поесть… в общем, я тебя найду. Не бойся, тут врагов нет!
Джейн только и успела ошалело мигнуть, как он исчез за качнувшимся гобеленом. Мимо, не обращая на неё внимания (может, кто-то косился, кто-то небрежно приподнимал руку ко лбу), проходили существа с посохами и без них. На белых стенах орнамент сплетался в извилистые стрелки. Джейн машинально проследила за ними – и увидела другие извивы белых лент, чуть подсвеченные зеленью, - «Купальня (непонятное слово – но явно часть понятия «купальня») открыта!», «Все голодные, - сюда!», «Тут спят! Тихо заходи, тихо ложись!».
«Вывески! Ну надо же, додумались!» - Джейн, покачав головой, пошла вслед за извилистой стрелкой, ведущей в местный бассейн. Указателю скучно было тянуться прямой чертой – он выгибался вверх и вниз и отращивал завитки, но направления не менял – да и завитки, распрямляясь, указывали куда нужно…
За поворотом Джейн остановилась, посмотрела на себя. Её уже не передёргивало при виде «трофея», но… «А это обязательно – здесь такое носить? Мы ж не у Джагулов…» - она сунула бусы из человечьих зубов в поясную сумку и ускорила шаг.
Купальня не пустовала – и тут многие понимали, что хорошо с утра умыться. Особенно – если вода течёт из стены сама и уже подогретая. Джейн тихо вздохнула, вспоминая дом в Ураниуме… и дядину ферму… и даже домишко в Ренси, - с душевыми проблем не было нигде. «Молодцы Куэнны, хоть водопровод с подогревом провели. А что в цех гальваники… вон, там в кислоте купаются – и очень тому рады. Им-то труднее, чем мне, - воды много, а Сфен Кислоты ещё поищи…»
В воду она полезла с костью-«переводчиком» на шнурке – так, на всякий случай. От дальнего бортика тут же отделилась багровая громадина, поднесла широченную ладонь ко лбу и склонила голову.
- Шайис, ученица Хассека? Хорошо, что вы оба живы! И что я наконец свободен от проклятого живого камня…
- Навкет! – Джейн широко улыбнулась, но ей стало не по себе. – Тебе лучше? А то этот… вкрай отбитый Кьюген…
- Война! – пророкотал Навкет; из-под его погружённых в воду ладоней рванул пар. – И мы с Калигом надеемся с ним посчитаться. Ты, говорят, уже сожгла его подручную? Это правильно, огонь очищает!
Вторая багровая громадина положила руку ему на плечо и широко ухмыльнулась.
- Огонь и Лучи, конечно. Огонь и Лучи – самые чистые стихии! Хассек – не такой олух, каким притворяется, я всегда это знал. Он тебя обучил, как надо! Я так думаю – скоро тебя примут в стражи.
Джейн ошалело встряхнула мокрой головой. «В стражи?! И… пустят, наконец, почитать свитки?!»
…Спать ей не хотелось, даже после сытного второго завтрака… или обеда – с измерением времени на Равнине было плохо. Джейн слышала, будто где-то есть песочные часы – подарок сарматов, - видимо, свои приборы Куэнны унесли с собой. Странно, что не разобрали гальванический цех…
Джейн лежала в коконе в сумрачной общей спальне – Кайшу всё-таки собрала в резиденции какие-никакие войска и расселила их. Девушка разглядывала странный несимметричный орнамент на потолке и думала, что всё-таки собираются делать местные. Особенно – с атомным крейсером, пусть и с расплавленными реакторами. «Если его тут раздолбать – столицу отселять придётся. У сарматов, может, и есть мея – почистить заражение – но что от неё и от них останется на раздолбанной станции?..»
- Джейн! – в спальню заглянул Хассек. – Спишь?.. Если нет – я собирался к вождю Вепуату. Кайшу сказала – он будет рад нам.
…К покалеченному сармату Джейн заходила с опаской. У входа страж заставил её надеть бусы. Она не была уверена, что сармату приятно на такое смотреть, даже если это части его врага, - сарматы в Ураниуме на её памяти ничьими останками не обвешивались.
- Вождь Вепуат! – Хассек, приложив пальцы двух рук ко лбу, опустился чуть поодаль от лежака. Над «койкой» раненого подвесили тросы; Джейн не сразу даже опознала примитивное оборудование для реабилитации. Вепуат проворно подтянулся на руках и облокотился на подспинник, с интересом глядя на пришельцев.
- Хассек и… Джейн Фокс? Дочь доктора Фокса? Вовремя ты тогда со своим жгутом… да и оба вы – очень вовремя! Зубы yi’sa-hasu – злобной мартышки Лойи? Вот кому-кому, а ей самое место – быть амулетом! Ещё бы Кьюгена следом… и Гварррзззу, sa hasulu!
Сармат скрипнул зубными пластинами.
- Раны уже не так тебя мучают? – страж покосился на остатки ног, обвязанные пестрядью. Кровавых пятен не было – видимо, культю уже прикрыло рубцовой тканью. «По колено, как я и думала,» - Джейн вспомнилась ураниумская больница. «Сарматы – они же умеют отращивать… пересаживать… даже мутантам в перьях…»
Вепуат был одет в короткие свободные штаны и безрукавку на шнуровке – «богатую» одежду, из однотонных тканей, с аппликациями. Расположены они были… Джейн ошалело встряхнула головой – кажется, ими прикрыли важные органы и плечевые суставы… и на спине была фигурная нашивка вдоль всего позвоночника.
- А, всё отрастёт, - беспечно отмахнулся Вепуат. – С перьями труднее – линька на год, хоть ты обложись кровяными камнями! Может, мы с Кайри что-то сообразили бы – но уговори старейшину Броннов на новшество!.. Так тут говорят – одну дырку в Хаос вы залатали?
- Не то чтобы мы… - нехотя сказал страж. – Некромант один…
Джейн фыркнула.
- Нашёл чего стесняться! Он Кьюссов пинками из Айена выгнал! А станцию чуть не закатил в Сфен Пусто… - она осеклась и смущённо посмотрела на сармата – ему-то приятно такое слышать?
- Некромант?! – Вепуат заворочался, устраиваясь поудобнее, и попытался поджать под себя отсутствующие ноги. – Слышал много, в деле не видел… не считая Кьюссов. Но чтоб Кьюсс вам помогал против алайналь – это вряд ли. Где вы его взяли – и куда он, кстати, делся? Стражи, что ли, не пустили? Так я с ними поговорю…
…Вепуат смерил Джейн задумчивым взглядом и неожиданно ухмыльнулся.
- Расколоть ракушку пополам! А я думал – как ты филка свалила? Эти ублюдки, алайналь, - они же соображали про мифрил с ипроном… Тренируйся, будешь крейсера сбивать. А Гелн… Нецису, если вернётся, - спасибо за ремонт. Давно хотел старый разлом собрать на штифты, да Бронны всё упирались…
Он тяжело вздохнул.
- Не знаю, кого я теперь туда заманю. Придётся, видно, самому возиться с плантацией. Спасибо, что присмотрели и починили. Летайте, конечно, - если Мин с Гедом не против, моё слово тут десятое.
Видно было, что он устал, - подспинник уже не держал его. Джейн подхватилась было, но Хассек опередил её и помог сармату лечь.
- Выздоравливай, вождь Вепуат. Я бы сходил за кровяным камнем на станцию…
- Пустой риск, - отмахнулся раненый. – Камни рассованы по карманам, а по чьим – ты так сразу не найдёшь. Если что – я с колёсомётом и без ног управлюсь. М-да… не вовремя Нециса изгнали. Тут на город – ни одного некроманта…
21 день Земли месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени
- Джейн! – кто-то нащупал её плечо внутри спального кокона и ощутимо встряхнул. – Вставай! Умой лицо, хлебни отвара – и давай за мной!
Хассинельг нетерпеливо совал ей под нос плошку с чистой водой и флягу с питьём. Джейн, плеснув в лицо воды, быстро намотала портянки и влезла в сапоги.
- А бусы…
- Конечно, а как без них?! – страж озадаченно посмотрел на неё. Джейн нехотя надела «трофей», стараясь прикасаться только к нити.
- Что там? Уже осада?
Стража передёрнуло.
- Тебя хочет видеть Кайшу! А знаешь – сегодня день Земли в месяце Земли? Любое слово может стать обетом – так что осторожнее! А то в вашем мире… - он осёкся. – Да ладно, в нашем тоже – брякают, не подумав, а потом рогами в скалы бьются…
…На узкую неогороженную галерею над мощнейшим ядерным реактором Джейн выходила с опаской – и, только прижавшись спиной к надёжной (вроде бы) стене, подняла взгляд на гигантскую живую линзу. Внутри неё горело ровное холодное черенковское свечение.
- Радостно видеть тебя, Шайис, Маг Лучей, растущая в мощи! – голос Кайшу пронизывал до костей. – И тебя, Хассинельг Шианга, умелый и мудрый наставник. В Ульхенне уже сложили песни о ваших деяниях – и я слышала, как Бронны пели о спасении Вепуата…
Джейн уставилась в яму под галереей. Там что-то светилось ровной холодноватой ирренциевой зеленью, но кости не жгло…
- И я, Кайшу, Сердце Хранимое и Хранящее, - казалось, сами стены мелко задрожали, - я говорю в день Земли в месяце Земли, и пусть Эннуру, госпожа этих дней, меня слышит, - ты, Шайис, готова и достойна стать стражем Равнины. Ты за месяц показала себя и магом, и воином, и переговорщиком. Я повторяю – готова и достойна! Все, кто слышит меня, - кто ручается за Шайис, ученицу Хассинельга? За говорившую и с кочевниками, и с богами, за отнявшую у Кьюссов их святыни, за пресёкшую нарушение закона, что выше богов! Кто замолвит слово?
- Я… - начал было Хассек, но пятно синего света скользнуло мимо него, и он замолчал.
- Нет сомнений, страж Хассинельг. Кто ещё?.. Да, я слышу тебя, крылатый Вепуат, державший в ладонях само Пламя. Твоё слово принято! Кто ещё?
«Она что… сейчас говорит со всем заводом сразу?!» - только-только дошло до Джейн.
- Страж Навкет, я слышу тебя! – стены снова задрожали. – Твои слова дышат огнём и застывают лавой… И ты, страж Калиг?
Хассек крепко сжал руку Джейн.
- Я слышу голос богини Эннуру – она приняла ваши слова и скрепила их своей силой! – линза налилась ослепительным белым светом, и луч упёрся Джейн в грудь. – Отныне ты, Шайис из Тлаканты, - законный страж Равнины! Руниен, старший из стражей Иша, Ауна, старшая из стражей Найи, - слышите ли вы меня? Первый страж Тлаканты теперь среди вас! По воле богини Эннуру – примите его и обучите всему. Иди, страж Шайис… а ты, страж Хассинельг, дай мне посох.
Хассек разжал пальцы. «Палка» вслед за белым лучом втянулась в линзу, налилась свечением – и её навершие растянулось, выпуская отростки.
- Отныне твой посох станет сильнее, - луч, непонятно как удерживая «палку», протянул её стражу. – И не донимай больше Дуунгуа, стража Пламени! Даже у его терпения есть предел.
Хассек, крайне смущённый, вышел из зала. Джейн пыталась переварить услышанное.
- Я… страж теперь, да? И могу жить в пещере, и меня не выгонят? И палку… посох дадут?
Кто-то тяжело вздохнул – и Джейн обнаружила, что они с Хассеком окружены стражами. Некоторых она знала – смуглого морщинистого Руниена, псоглавицу Ауну, огнедышащих Калига и Навкета, инсектоида Гора с лезвиями вместо лап… Рядом стояло что-то рослое и шипастое, - то ли робот, то ли киборг в металлическом панцире, то ли просто существо в занятной броне. Поодаль, сложив руки на груди, остановился сармат – далеко за два метра ростом, в местной одежде и украшениях, с белым посохом, зажатым в ладони. Его взгляд был холоднее льда.
- Человек из Тлаканты среди стражей… - медленно проговорил он. – Не знаю, о чём думала Кайшу. От Найи скоро пришлют илэна?
Псоглавица и «киборг» встряхнулись, как от внезапного приступа отвращения.
- Меня ведь пррислали, - отозвалась Ауна. – А ведь мой наррод в пррошлом… эльфы многое ррассказали бы, услышь они нас. Да и кое-кто из вас в Тлаканте… отличился. Не бойся, Шайис. На Дальнем Крраю довольно места, чтоб не наступать дрруг дрругу на ноги и хвосты.
- Хассек, - со вздохом начал Руниен. – Как швыряться лучами, ты, положим, объяснил. А хоть что-то о Равнине? Почему я в первый же миг слышу такие вопросы, каких детёныш не задаст?!
Хассек фыркнул.
- А что, до этого дня кто-то звал Джейн в стражи?! Вы её сарматам отдать хотели, нет? А вот ты – выкинуть в Тлаканту. Это «дикого мага»-то! На кой хвост мне было объяснять про посох, который ей не светил?!
Руниен снова вздохнул.
- Как же трудно понять волю богов…
- Ты, кстати, промолчал, когда Кайшу спросила, - недобро ощерился Хассинельг. – И ты, Гор, тоже.
- Страж, и ты помолчи немного, - устало попросил Руниен. – А ты, Шайис, послушай. Сейчас мастера из Тогота снимут с тебя мерки. Тебе сошьют одежду и панцирь, подобающие стражу – а мне наконец вернут то, что осталось от моих рубах.
- Джагулы всё зашили, - буркнула Джейн. – И вообще…
- Джагулы… - Руниен поморщился. – Слушай дальше. В день Мысли ты пойдёшь на Дальний Край. За все пещеры, где лежат кости потерявших дорогу. Всё, что ты сможешь унести, станет твоим посохом. По-другому их не получают. Запомнила?
- А я успею? – Джейн про себя посчитала дни. – Если Кьюген с его ордой явятся раньше…
- Тогда ты будешь сражаться, как Маг Лучей, - закончил за неё Руниен. – Сотни их обходились без стражеских посохов – и десятки обходятся и сейчас. Хассинельг Шианга, проводи нового стража к мастерам из Тогота. Работы у них много, но дней через двенадцать-двадцать…
Джейн, уже утаскиваемая Хассеком за гобелен, ошалело мигнула. «Тут вообще никто никуда не спешит?! Ох, хоть бы это чужакам передалось, а то алайналь нас сожрут без сахара!»
…Мерки тут снимали шнурком с узлами. Пока Джейн прикидывала, равные ли между ними промежутки, её разглядывали со всех сторон и даже трогали волосы, ступни и кисти рук. Потом замерщик что-то пронзительно крикнул, и Скогн, раскраивающий чью-то шкуру, жестом велел и Джейн, и Хассеку выйти из мастерской.
- Никогда не ходила в панцире, - пробормотала девушка. – Да и палки из костей не собирала. А… никакой заразы там нет?
22 день Лучей месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени
На светящиеся указатели Кайшу не поскупилась, - и Джейн могла бы поручиться, что в прошлый раз их там не было.
- Да полно стражей выбирается сюда раз в год, в месяце Огня, - махнул хвостом Хассинельг на её удивлённое хмыканье. – А уж старейшины и военачальники…
Он остановился и вскинул посох в приветственном жесте. Вышедшие из-за колонны Руниен и Ауна небрежно повторили его движение, и псоглавица поманила Джейн к себе.
- Хассек, ты занимайся спокойно. Твою ученицу пока перехватим мы. Иди с нами, Шайис. Там, где стражи в полном снаряжении, тебе всё равно делать ещё нечего.
Хассинельг на прощание легонько сжал плечо Джейн и пошёл прямо на расходящиеся выступы орнамента – ворота открывались, выпуская здоровенную многоножку и пару летящих существ, похожих на шары с щупальцами офиур. Только по белым посохам, зажатым у кого в закрученных «руках», у кого в жвалах, можно было узнать в них стражей… да и вообще что-то разумное! Из-за ворот, впустивших Хассека, долетел грохот. Джейн сдержала нервную дрожь и расправила плечи – она была чуть пониже Ауны, но вот Руниен сам был далеко не великаном.
- Куда пойдём?
Вслед за командирами отрядов она миновала слишком уж подвижные ворота (может, без Куэннов некому было починить фиксатор?) и тут же свернула влево. Грохот, шипение, рёв, звуки ударов, костяной треск и влажное шмяканье, - слышно было всё, но будто издалека – гораздо хуже, чем у ворот. «Фокусы с акустикой,» - Джейн сдержала ухмылку. «Ну? Какие ещё покажете?»
Руниен и Ауна переглянулись. Уже секунд десять оба рассматривали Джейн сквозь навершия посохов – и внутри обоих колец горела ирренциевая зелень.
- Чистый лучевик, - сказал Руниен. – Можно и не проверять.
- Что да, то да, - Ауна шевельнула плечом в сторону, где грохотало и шипело. – Ты пока погоняй молодняк. А я гляну, что у этой девы с потенциалом.
- В последний раз, когда я её видел, смотреть особо было не на что, - проворчал Руниен. – Разве что с посохом. Но всякие там сбитые туун-шу и расколотые гигантские раковины…
Ауна, не церемонясь, обхватила Джейн за плечи и повела куда-то вбок. Пара «ступеней» из торчащих из стены шипов – и орнамент за спиной переплёлся, превратившись в стену. Девушка оказалась в длинном узком коридоре, упирающемся в тупик. Там, на глухой стене, висели разные кости – серые, в трещинах, с обнажённой местами пористой структурой… Какие-то обломки ещё можно было опознать, - половина нижней челюсти, позвонки, обломок лучевой кости, фаланги, даже чьи-то (явно не человеческие) крупные зубы… Впрочем, останков людей тут не было вовсе, да и гуманоидами были не все, а некоторые, хоть и обладали эндоскелетом, но каким-то странным.
- Прроверрим твою меткость, - Ауна подняла посох. Белый блик замер на сером позвонке с обломанными дугами.
- Бей сюда!
- Коротко или долго, видимыми или нет? – уточнила Джейн. Псоглавица подняла уши торчком и еле слышно фыркнула.
- Всё, что умеешь, покажи – главное, не промажь!
Джейн ожидала, что кость разлетится в пыль после первого же «взрывающего» луча – начала она с видимых, чтобы Ауна ничего себе не надумала – но позвонок только посветлел. Ещё три удара – и отломанные дуги начали отрастать. «Хвостом меня по голове! Я же видела такое! Посох Хассека, - он из таких костей!» - изумилась про себя Джейн. «Как разрядится – серый, а как его облучишь – снова белый. И такой крепкий, что череп сармату дробит со шлемом…»
Позвонок восстановил последний вырост, слабо засиял – и Джейн поняла, почему все кости-мишени между собой соприкасаются. Свечение с «заряженного аккумулятора» потекло к соседним – и они понемногу начали светлеть.
- Мррак! – Ауна уложила навершие посоха Джейн на протянутую руку. – Это команда – «хватит лучей». Хассек, чудо хвостатое, не объяснил, да?.. Ладно, запомнишь. Теперрь бей вон туда.
Белый блик остановился на чьём-то ребре, сером, истрескавшемся, готовым рассыпаться в пыль. Но Джейн уже знала – эта штука только и ждёт десятка рентген, чтобы стать прочнее гранита. «Надо же! Хоть чему-то радиация на пользу…» - удивилась про себя она, возвращая ребру белизну, цельную поверхность и отломанный отросток странной формы и расположения. На её памяти ни на чьих рёбрах такое не росло… ну да что она знала о ксенофауне?!
- Сюда! – блик переместился на другой обломок, плотно зажатый между соседними, и Джейн еле успела сузить луч. Ауна тихонько что-то проворчала.
- И долго… мне… так? – спросила Джейн между ударами. Занятие было даже забавное – «восстанавливать» древние кости. «У нас так не работает – а был бы прок палеонтологам!»
- До упорра, - отозвалась Ауна. – Пока не поймёшь – всё, дальше бррать из себя. Бей сюда!
…Джейн остановилась, тяжело дыша. Запястья поднывали. Ауна протянула ей посох. Приятное тепло погасило боль, возвращая силы.
- Чуть зашла за черрту, - неодобрительно проворчала псоглавица. – Ладно, это прридёт с опытом…
Она шагнула на ступеньку-шип, и орнамент разошёлся, впустив в «тир» Руниена. Тот хотел что-то сказать, взглянул на мишени и высоко поднял брови.
- Ауна, ты от себя не добавила? Хотя, конечно, день Лучей... само собой, не могло не повлиять.
Он посмотрел Джейн в глаза, пробормотал что-то про черпание из себя и Хассека-олуха и сказал:
- Теперь прибери свою силу – и иди за мной. Хассек хорош в световых трюках. Тебя научил?
Джейн понятия не имела, как вытрясти рентгены из костей – но мишени, не сопротивляясь, от одного прикосновения тускнели, а по её рукам тёк жар. «Такие тут настройки, наверное. Когда-нибудь узнаю, как оно всё работает…»
…Джейн, стараясь не опираться слишком сильно на ноющую ступню (делать подсечку существу в природном экзоскелете было очень глупой идеей!), двумя руками кое-как засунула нож в ножны. Болело всё, от кисти до плеча. «И мне ещё Ангуу не нравилась?!» - она неприязненно покосилась на Гора, снова убравшего лапы-лезвия от груди и закинувшего за плечи. За всё время тренировки инсектоид не двинулся с места – только его лезвие внезапно оказывалось на пути ножа, а клешня небрежным тычком выбивала оружие – и снова Джейн, потирая свежий ушиб, искала нож по дальним углам. Четыре бронированные лапы, будто подвижный панцирь, окружали инсектоида со всех сторон – ни до чего, кроме вросших лезвий, девушка так и не добралась. Но делать подсечку в мягком сапоге всё равно было редкой дурью!
- Всегда у мягкотелых одна проблема, - заметил Гор, щёлкнув жвалами; фасетчатые глаза ничего не выражали. – Дёргается всё и всегда – кроме того, что нужно.
- Ничего, что у тебя на две руки больше? – огрызнулась Джейн, потирая ушибленное плечо. «Синяки останутся. Если меня и завтра к нему вытащат, я руки поднять не смогу.»
- Могу найти соперника, у которого больше на дюжину, - бесстрастно ответил инсектоид и направился к выходу. Занимались они в маленьком зальчике за перегородкой, не доходящей до потолка, - видимо, в отдельном помещении для совсем новичков. Джейн, прихрамывая, побрела за стражем. Когда она приладилась правильно ступать на ушибленную ногу, в голову полезли мысли о спарринге с летучим шаром-офиурой… или с кем-нибудь из многоножек – разумных видов на «экзоскелетной» основе она видела уже с десяток.
Не успел Гор остановиться перед Руниеном – тот как раз говорил о чём-то с понурым Хассинельгом – как из тренировочного зала выбралась Ауна. Оба командира смерили Джейн задумчивым взглядом и повернулись к Гору. Хассек придвинулся к девушке и сочувственно хмыкнул.
- Гор хотя бы сдержанный. Могли поставить с Навкетом. Или Ингерном, - его передёрнуло.
- Ну как? – спросил Руниен, покосившись на Джейн; Хассек уже водил посохом вдоль её рук и отбитой ступни, унимая боль. «А палку добыть надо – хотя бы ради этого,» - думала девушка. «И анестезия, и заживает куда как быстрее. Может, завтра я и смогу махать руками. А вот пинаться… нужен металлический мысок. Тогда посмотрим, что там у кого дёргается невпопад!»
- Силы много, - сдержанно признала Ауна. – Прростые ударры знает. Соизмеррять силу умеет едва-едва. Крраёв не чувствует.
- Так и есть, - подтвердил сам Руниен. – Резерва не чувствует совсем. Хотя умеет и лучи призыва, и световые трюки, и про осторожность что-то слышала. Гор, что скажешь ты?
- Учить надо. Всему.
Джейн с тоской посмотрела в пустую флягу из-под отвара курруи. От ягод не осталось и шкурок. Есть хотелось невыносимо.
- Иди в трапезную, - заметил её взгляды Руниен. – Хассинельг, задержись на чуть-чуть.
Джейн дважды повторять не пришлось – она рванула вдоль извилистой стрелки «Все голодные – сюда!».
…Ауна встретила её у выхода – они выходили вместе, только объевшаяся Джейн передвигалась гораздо медленнее.
- Немного читаешь по-местному? – псоглавица указала на светящиеся символы на соседней стене. – Это пррочесть можешь?
- «К воротам Пламени. Потревоживший ключ… ключника?.. да винит одного себя… пеняет на себя», - не без запинок прочла Джейн. – Ворота Пламени? Это где Дуунгуа… охраняет?
- Живёт, - поправила её Ауна. – Веррнее, живут. Он не один в своём теле – но это обычно для их наррода. Дуунгуа – хрранитель ключей. Ключник, по-прростому. И да, по пустякам трревожить его не стоит. Но если твой посох утрратил всю силу, можешь зайти. Когда врремена неспокойные, Кайшу питает силой всех рразом, но если на Рравнине тихо – ни к чему её дерргать. И да… «Элидген» и Дети Пламени…
Она тяжело вздохнула.
- Каждый месяц пррилетали на Кррай. Сотни стрражей бррали силу у юного Пламени. Теперрь, когда его гнёзда рразрушены, - не знаю, что будет с ним. Великий мастерр Дим-мин сейчас в твоём мирре… если твои рродичи не убили его.
- Мы давно с сарматами не воюем, - пробурчала Джейн, разглядывая стену. Ауна недоверчиво фыркнула.
- Пусть так. Идём. Не бойся, ни боёв, ни магии не будет. Дам тебе кое-что почитать. Чтобы меньше было странных вопросов.
…Символы, множество незнакомых символов в каждом столбце… Это был настоящий пергаментный свиток, тяжеленный, - да каждый новый разворот весил, как каменная плитка! «А на вид тонкий,» - удивлялась Джейн тому, что шкуры выделать до нужной толщины и гладкости сумели – а вот подобрать такую, чтоб не весила тонну, не смогли. «Так, эти значки я уже видела. «Кьюссы со сладкими речами пришли к Сердцу Пламени и живущих там напоили лестью, показывая, что склоняются перед их великим могуществом. Нерг же, проклятый богами, был среди них. И он сказал – «Вот мои слова, моя клятва в том, что сила Сердца в моих руках ничуть не умалится. И я выстою перед его жаром и не покину его вечно.» Так он сказал перед богами и…»
- Хассек! Помоги, пожалуйста.
- Эррх? – страж, втихаря копающийся в совсем других, мелких и потрёпанных, свитках, склонился над «учебником истории». – Вот это? Это о правителях Куэннов – «великие в мастерстве творения, старшие над мастерами и могучие в стихиях».
- А говорят – у Кьюссов лесть… - проворчала Джейн, вчитываясь в следующий столбец. Знаки там были понятные, но смысл…
- Хассек! Так что, выходит, Куэнны просто… взяли и отдали реактор, питающий всю Равнину?! Какому-то дикому вождю, который сказал – «я смогу»? И… всё?! Да у нас в лавку охранником сложнее попасть!
Хассек щёлкнул клешнёй.
- Хозяева лавок видят, что снаружи, и слышат, что сказано. Куэнны видели насквозь. Нерг направлял силу Пламени, как нужно, и Хаос отступал. Он влил много силы в племена Джагулов и города Кьюссов… - страж выразительно оскалился. – Но и воды, и деревья, и все сады и мастерские Скогнов и Броннов получали своё… но ты прочитай, как они за это платили!
…«Ага,» - весь свиток Джейн, конечно, не осилила – новые знаки перестали помещаться в мозг, да и лист для записи всего незнакомого кончился – и с одной стороны, и с другой. Свиток, похоже, и впрямь был старый, и язык с тех пор поменялся – не настолько, чтобы к каждому знаку требовался перевод, но даже Хассек местами запинался. До «безумия Нерга» Джейн дочитала – и теперь, в общей спальне, обдумывала то, что узнала. «В целом… если не считать сверхцивилизации с её реактором и всяких там странных технологий… и у нас такое было, и не раз. Мои предки пришли в Америку. На юге предки латиносов сделали с индейцами то же, что Кьюссы с Броннами и Скогнами. А моим подвернулись Сагаты и Джагулы, хорошо, что без живых бронеходов. И с ними вышло то же, что тут – у Нерга с племенами, что его не признали. Ну да, уровень технологий рулит… Только отчего тут на это всё смотрят, как на нечто невиданное? Двадцать тысяч лет… ну, если не врут, - свиточек явно моложе, но важные книги и должны переписывать… и до сих пор помнят, кто кому чего задолжал. То ли у нас память хуже, то ли тут ничего существенного веками не случается. Почитаю завтра, как всё-таки «выдры» отбились. Понятно, что взяли Пламя себе, а дальше технологии рулят, - про Удар Стихий слышала, Айен видела. Но кто их к Пламени пустил?!»
- Хассек… - она повернулась к соседнему кокону. – А завтра будет, как сегодня? Тренировки… и это всё?
- А… не, лучами с тобой я займусь. Руниен велел научить тебя силу рассчитывать, - страж высунулся из мешка. – А нож – это к Гору. Страж – он и без посоха, и без магии должен постоять и за себя, и за других. Так что Гор не отстанет. Ты радуйся, что Калига не пустили, - сначала вызвался он…
«Ой-ёй,» - Джейн покосилась на жёлтые пятна под распущенными рукавами – синяки уже почти сошли.
- Хассек, а сам ты можешь дать Гору в рыло? – шёпотом спросила она. – Ну… тебя же тоже учили?
- Гор сильнее, - буркнул страж. – Айкурты вообще быстрые. А вот вождь Дим-мин как-то огрел его, и скорость не помогла. Спи уже, а?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ