Часть 2. 10.07.02-10 день месяца Камня. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси» - Равнина, Дальний Край
10 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
Этой ночью свечение не приходило – зато боль унялась только под утро. Из дома Джейн выползла к полудню, думая доспать в шезлонге у бассейна – даже не купаться, просто лечь там и спать. Замёрзнуть в плюс тридцать ей точно не грозило.
- Мэр Кроуфорд!
Один из двух женских голосов был Джейн знаком – так говорила Кэтрин. Девушка осторожно заглянула за накрытые от солнца ящики с лесной травой и кустиками. На Кроуфорда наседали две женщины из «старших» - Кэтрин и кто-то в униформе пищевого комбината (несмотря на плюс тридцать, - Джейн и без униформы успела пожалеть, что надела футболку не на голое тело).
- В лесу на жаре осыпается ирга, а ты до сих пор нас туда не отвёл! Из чего нам делать концентрат?! Сейчас день год кормит, а мы сидим в посёлке…
- И ирга, и малина, - поддержала её Кэтрин. – Про мыльнянку уже и молчу. Когда идём в лес?
- Да сейчас собирайтесь и идите, - Кроуфорд был непривычно угрюм. – Не заблудитесь.
Он вынул из кармана жилетки ежедневник, что-то начёркал и выдрал листок.
- Здесь посёлок, тут овраг. Вот ирговник, отсюда – цепь малинников, на склоне – ежевичник. Мыльнянка с этой стороны. В овраг не лезьте – ещё не созрело, и кроссовки ваши я вылавливать не буду.
- Одни?! – Кэтрин и женщина с комбината быстро переглянулись. – А вол…
- Волки в той стороне и удаляются на север, - буркнул Стэн. – Медведя тоже не встретите. Оденьтесь как надо – и вперёд. У меня тут гора бумаг, по лесу бегать некогда!
Кэтрин наклонила голову набок.
- Чего это тебе пишут? Время какое-то неурочное… В отчётах налажал?
Стэн поморщился.
- Джейн Фокс!
Девушка – она, забыв об осторожности, подслушивала прямо под террасой мэра – от неожиданности вздрогнула.
- Тут кто-то сообщил, что я «привожу на кровавые зрелища несовершеннолетних», - процитировал Кроуфорд. – «И даже настаиваю на их присутствии при разделке туш…» Как интересно, да?
Джейн ошалело встряхнула головой. «Отец?! Да он-то с чего бы – сам меня посылал то в больницу, то на ферму…»
- Да я-то чего?! Я вообще ни слова, я ж не дура…
- Отстань от девочки! – одёрнула Стэна Кэтрин. – Небось налажал в отчётах, вот теперь трясут по мелочам. У нас тут несовершеннолетних штук пять бегает, охоту тебе разрешили когда ещё, - вот, вспомнили… как в позапрошлом году. Ага! По лицу вижу – припомнил… Джейн, ты иргу когда-нибудь собирала?
- Да где, - вмешалась женщина с комбината. – Я всю жизнь в пищепроме, а иргу живьём увидела, когда сюда… поселили. В общем, давай с нами, а то так и просидишь за «колючкой», как в тюрьме!
- В лес идём? – из-за ящиков с растениями выглянула Жюли, а за ней – ещё кто-то с короткими чёрными волосами. – Ура! Джейн, не мямли, бегом одевайся!
…Малина кололась, как проклятая, ежевика – того хуже. В перчатках ягоды давились… в пальцах, впрочем, тоже – они были куда как нежнее тех, что мать покупала иногда в городе. «Натуральная еда, чтоб её! Вечно с ней какие-то фокусы…» - мрачно думала Джейн, высыпая мятую горсть в плетёный короб. Сплетён он был – чего и следовало ждать – из каких-то гибких тонких прутьев, из них сделали и крышку, а закрывающее устройство Джейн рассматривала почти минуту, жалея, что заснять не на что, и в сеть не выложишь. «Каменный век, чёртов каменный век…» - она замерла, повернула голову, прислушиваясь к шорохам. Лес, если вылезти из-под куста, вроде бы просматривался насквозь, - девушки разбрелись по цепочке малинников, Жюли ползала по косогору – там постоянно шуршали и шёпотом ругались… Где-то поскрипывало сухое дерево, навалившееся на «соседей» - и рано или поздно собиралось упасть, но, кажется, не на Джейн.
«Что-то мне эта малина с её колючками…» - девушка сунула в рот раздавленную ягоду. «Везде уже она у меня сидит. Пойду к Кэт в ирговник, там проще. Чего я вообще на малину согласилась?!»
- Жу, я в ирговник! – крикнула она в сторону косогора.
- Один умный человек нашёлся, - пробормотали из соседнего малинника. Там засела Мари, вышивальщица; Джейн всё думала, как спросить её про «пяльца» и их назначение, чтобы не провалиться ещё глубже каменного века. «В мезозое я уже была, там так себе…» - она, стараясь идти так же тихо, как Стэн, двинулась мимо вроде бы знакомых деревьев и кустов. Тут же откуда-то вылезли совершенно неизвестные заросли мыльнянки. Джейн огляделась по сторонам. Вон той сосны с раздвоенным стволом на её памяти тут не было. «Гребаный лес! Говорили умные люди – тут шастать только сверху, с «флипа» слезешь – не найдут!»
- Дже-ейн! – крикнули откуда-то справа.
- Жу-у! – отозвалась та. – Откуда тут этот ку-уст?!
- Огибай спра-ава! – ответила Жюли и еле слышно хихикнула. Джейн облегчённо вздохнула – по крайней мере, тут был «наблюдатель на вышке». «А чего её огибать?» - Джейн вставила в короб плетёную перегородку. «Мыльнянка тоже нужна. Чего-то там с ней делают на комбинате.»
Мыльнянку она, конечно, попробовала. Она вообще всё попробовала – только первый раз, ещё до того, как «ягодный отряд» разделился, а Кэтрин предложила всем поесть ирги, «чтоб легче шлось», заикнулась про дозиметр. Заржали все, даже тихая Мари.
- Джейн! Мы – самые радиоактивные твари в этом лесу! Это ирга тебя должна бояться!
Вспомнив этот разговор, девушка тихо хихикнула и принялась общипывать куст. Мыльнянка, независимо от содержания радионуклидов, всё равно горчила.
Куст был большой; Джейн вроде бы старалась огибать его справа, но вместо знакомой дороги залезла в какие-то дебри с поваленными деревьями, содранным мхом и странными длинными следами – будто кто-то снимал тонкую лесную подстилку с гранита, а потом полз по нему, оставляя неровные борозды и вмятины. «Скрепер проехал?» - Джейн оглянулась на деревья. «Странно. Проехал недавно, а столько после него выросло. Вон в тот лаз он бы точно не…»
Моховая подстилка «вон в том лазе» шевельнулась. Из-под неё высунулся ус. Он раскрылся, как «щуп» сигма-сканера, резко втянулся, и на ободранный гранит выползла трёхметровая чёрно-зелёная многоножка. Она чуть приподняла голову, вскидывая раскрытые усы, и развернула их к Джейн. Краем глаза та увидела вторую, ещё длиннее – и в той же привставшей позе.
- Ёлкин корень! – Джейн ухватилась за сучки ближайшей сосны, чуть не грохнулась, но секунду спустя уже сидела на развилке. Помогло слабо – уже три многоножки под деревом медленно вытянули туловища вдоль ствола и почти дотянулись усами до кроссовок. Джейн поджала ноги, оторопело глядя на странных тварей. «Мало было мезозоя – провалилась в карбон! Это что за артро… как их там?!»
Пот и так катился по спине – она взопрела, ползая по зарослям в комбинезоне – но сейчас он стал ледяным… и только странное тепло вдруг ручейком поднялось от пальцев к локтю. Одна пульсирующая волна, другая… Джейн уставилась на качающиеся усы. В тени сосны заметно было их слабое свечение – и оно пульсировало в такт этим волнам… или они – в такт нему?!
- Эй… - Джейн медленно протянула руку к странным существам. «Я же управляю этой… штукой внутри! Если попробовать…»
Сквозь рукав пробились мелкие световые крапины. Жар хлынул от локтя к пальцам, луч ударил в гранит. Джейн зажмурилась, вжимаясь в сосну. «Чёрт! Я же не хотела нападать…»
Внизу шуршало и скрежетало, но к ней – даже к кроссовкам – никто не прикасался, и она рискнула открыть глаза. Многоножки расползлись от дерева и, выпустив шипящую светящуюся жижу на гранит, всасывали её, помогая себе крючковатыми челюстями. Твёрдый камень только похрустывал. Одно существо грызло его там, где от луча Джейн осталось выгоревшее пятно в лесной подстилке. Девушка шевельнулась – усы колыхнулись в её сторону, руки обдало теплом. Джейн закусила губу. «Точно… так же… очень, очень аккуратно… у ирренция два вида квантового излучения… ну же, давай, ты училась…»
Мягкое тепло прокатилось от плеч до кончиков пальцев. Многоножки вскинули усы, будто услышали сигнал.
- Тихо… спокойно… я вам не враг… - пробормотала Джейн, чувствуя себя полной дурой – существо, способное жевать гранит, ногу ей отмахнуло бы вмиг, а вот она проломить палкой плотные чешуи «артроплевры» очень вряд ли смогла бы…
- Всё хорошо…
Тепло внутри рук жило уже своей жизнью, катаясь от пальцев к плечам и обратно. Многоножки успокоились. Джейн аккуратно обошла одну из них – отростки уса чуть приподнялись, обдав теплом не только руки, но и лицо. «Вот такая волна…» - девушка прошла мимо второй многоножки и протянула к ней ладонь. В этот раз видимых лучей не было – но существо вскинуло усы.
- Они меня слышат, - прошептала Джейн, замирая в кругу «камнегрызов». Тепло, миновав плечевой сустав, стекало по ключицам на грудину и лопатки, согревая грудь изнутри. Джейн попробовала направить его обратно в том же ритме – многоножки быстро растопырили усы, посылая неслышные сигналы друг другу. Одна из них, втянув челюсти, ткнулась головой в девушкин кроссовок. Джейн нервно ухмыльнулась и опустилась на корточки. Резкий запах коснулся ноздрей. «Я же видела их на слайдах! Зелёные Пожиратели, вот кто это. Чистильщики заражённой земли…»
Она аккуратно дотронулась до головного щитка многоножки. Та приподняла уложенные на спину усы.
- Джейн! – раздался в кустах голос женщины с комбината. – Дже-е-ейн! Фо-о-окс! Мари, куда, говоришь, она пошла?
Усы Зелёного Пожирателя вскинулись, волна тепла, граничащего с жаром, обдала Джейн – и существа утекли в заросли, нырнули под корни, только лесная подстилка пошла волнами. Девушка оторопело смотрела на свои ладони. «Я только что говорила с Зелёными Пожирателями… на их лучевом языке! Ну ёлкин корень…»
- Дже… Эй! Ты в себе?! Мы вчетвером уже глотки сорвали…
Джейн, расфокусировав зрение, посмотрела сквозь Кэтрин – и Жюли, пробившаяся вперёд, быстро повернулась к женщинам и потыкала себя в лоб. Кэт охнула.
- Джейн! Джейн Фокс! Ты меня слышишь? Ты… ты вообще здесь?
Девушка встряхнула головой и потёрла плечо.
- Приступ, чтоб его… Очнулась – стою тут, вы орёте, а мне не ответить. Больно, хоть вой. Там коробка… я её не раздавила?
- Да вот твоя корзинка, под сосной, - Кэтрин с облегчённым вздохом протянула оброненную плетёнку. – Мыльнянки набрала?.. Как приступ, легче? Слушай, Жу, веди её домой! Это от перегрева, небось. Стэн со своими правилами… ну, я с ним поговорю ещё! Веди домой, пусть сидит у бассейна, там хоть вода рядом!
- Да я… - Джейн оглянулась на кусты. Зелёные Пожиратели сгинули, будто не было – только в груди осталось приятное тепло. «Штука, ходящая в крови» продвинулась дальше, и намного – но почему-то это не пугало. «Они мирные. И им нравится, когда с ними говорят. Если бы выйти ещё раз в лес… и знать, где найти их…»
- Идём-идём, - поторопила её Жюли, отбирая корзинку. – Тебя что, опять выключило?
- Ага… идём, - вяло кивнула Джейн. – И правда, жарко во всём этом. Комбинезон, видно, старый, термозащита сдохла…
- Да они все для города, - выдохнув, в привычном темпе затараторила Жюли. Джейн, выходя за ней из кустов, сразу нашла все знакомые приметы, - вот так они толпой шли от посёлка, там ирговник, где она спросила про дозиметр… «В двух соснах в карбон провалилась!» - криво ухмыльнулась девушка и ускорила шаг.
- Для города, для гладких дорожек, - а чуть на сучок напорешься, вот тебе и вся термозащита, - продолжала Жюли. – Я тоже мокрая, хоть выжимай! Зайду к тебе, хоть умоюсь. Ты как, ляжешь?
- Ага, внизу полежу, - Джейн зевнула, и притворяться ей не пришлось – её «срубало» на ходу. – А если ты устала – может, нафиг те ягоды? А то нас так всех… повыключает. С тепловым ударом шутки плохи!
… - Вода у всех была, - услышала в открытое окно Джейн. Снаружи, судя по освещению, горел закат. Руки не жгло. Девушка потянулась и прикрыла глаза.
- Да плохо ей было, - послышался голос Жюли. – А она ж гордая. Будет по земле кататься, но не вскрикнет. Вот и не отзывалась, пока не отпустило. А воды было полно, мы с Мари аж таскать замаялись!
Кэтрин фыркнула.
- Жу, иди плавать, и Мари свою тащи! Хоть какие-то мышцы отрастут! А то одна поёт, другая иглой в тряпку тычет, - вот ни бутылку донести, ни человека разыскать…
- В другой раз у меня возьмёшь рог, - прервал её Стэн. – И чуть кто пропадёт и не отзовётся на крики – труби. Не человек очнётся, так я приду и найду. Вот вылавливали бы её из болота – хорошо было бы?!
Джейн посмотрела на ладони, пошевелила пальцами. «Ага. Вот как. Я просто путала. Центр – вот он, под рёбрами. И если из него направлять…» - ладонь мягко нагрелась, но свечения не было. Джейн хотела было «затолкать» тепло обратно, но вовремя опомнилась. «Нельзя с ним резко. Осторожно, будто распускаешь нить на волокна… ну вот. Так не больно. Пойти искупаться?»
Стэн, Кэтрин и Жюли ещё спорили у «грядок», когда Джейн изобразила им приветливую улыбку и кивнула на бассейн.
- Тёплый вечер! Чего не купаетесь?
11 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
Компанию с корзинками – в этот раз за ягодами собрали шестерых – Джейн подстерегла у ворот. Едва не проспала – за ночь ни жжение, ни зелёный ирренциевый свет не потревожили её, и она валялась в постели, пока снаружи не раздались недовольные голоса. Нырнув в летний комбинезон и подобрав волосы до последней прядки, Джейн выскочила на улицу, на ходу жуя бургер.
- Э-э! Мня фофмифе ф фобой…
- Что? – все повернулись к ней. Кэтрин недоверчиво хмыкнула.
- Ну, я в лес хочу, - Джейн сделала большие глаза. – Ягоды там… и вообще. Спится потом хорошо…
- Хм… - Кэтрин пристально посмотрела ей в лицо. – Джейн, если опять приступ – ори, слышишь? Мы тебе хоть укол сделаем! А то так однажды сердце не выдержит…
«Для шока интенсивность не та нужна…» - Джейн решила ошмётки медицинских познаний оставить при себе – от ирренция, выжигающего кости, они не помогали. Помогало… что-то очень странное. Сейчас Джейн хотела найти Пожирателей.
…Девушка ткнула в ползучую лозу палкой – и зашвырнула и палку, и жгучую «змею», обвившуюся вокруг, в глубокий овраг.
- Жюли, ты как тут выживаешь?!
Ползать по склону, поросшему ежевичником, было колко, страшновато, а в овраге, как выяснилось, ещё и сумах мутировал, - но теперь Джейн знала, в каких зарослях Жюли точно её не увидит, даже с самого гребня скалы (куда и не полезет – ежевики там нет!).
- Короче, я в тот ирговник, - она указала на край самых дальних зарослей, по большей части скрытых молодыми хвойными деревцами. – Если что, заору.
- Ага, мы все тут – услышим, - кивнула Жюли. – Далеко не залезай!
Джейн забралась в самую гущу. На иргу она отвлекалась только поначалу, там, где её могли увидеть – а потом просто протискивалась, высматривая голый гранит, приподнятую лесную подстилку, завалы сухостоя…
- Эй, - тихонько позвала она, приподнимая руки. Невидимая тёплая волна стекла с ладоней. Минута, другая… слабый «тепловой» сигнал донёсся слева. Джейн пошла по нему, как по нитке, и у поваленного дерева едва не наступила многоножке на хвост. Ещё две высунулись из-подо мха. Кожу Джейн обдало приятным теплом.
- У вас две антенны, у меня две руки, - она села на дерево, растопырила пальцы. Пожиратели грызли гранит, мох, деревяшки, - видимо, тут было много ирренция, эти растения не просто так погибли, - но шевелить усами, излучая невидимое тепло, это им не мешало. Что-то зашуршало в стороне, Джейн насторожилась было – но не «услышала» вчерашнего резкого сигнала. Излучение было совсем другим, успокаивающим, - из кустов появился ещё один Пожиратель.
- Сигналы… мне надо выучить ваши сигналы, - Джейн криво ухмыльнулась, вспоминая, как Катарина когда-то учила язык разумных ящеров. «Они хотя бы звуками общались. А тут…»
- Джейн! – донеслось издалека.
- Я ту-ут! – крикнула та. – Тут ягод мало!
- А-а, ясно, - шорох снаружи затих. Джейн быстро огляделась по сторонам – Пожирателей не было. Потом её кончики пальцев потрогало что-то невидимое, но тёплое. Джейн в ответ послала «дружелюбную» волну. Из зарослей, из-под деревьев и мха полезли многоножки. «Три сигнала есть,» - Джейн, сдвинув капюшон, утёрла пот со лба. «А я вот впервые слышу, что они разумны. Интересно, кто-нибудь вообще это знает?»
…Иргу пришлось собирать, чтобы сидение в кустах не выглядело совсем уж подозрительно. Пожиратели на ягоды, положенные перед ними, даже не взглянули, - похоже, куст не вобрал в себя достаточно радионуклидов. «Ну вот, и без дозиметра проверили,» - Джейн беззвучно хихикнула и, помахав Пожирателям, полезла обратно.
- Видела? – спросила, едва её заметив, встревоженная Жюли. – Ползучие твари по три метра! В двух шагах от твоих кустов! Ты в такие дебри не ходи, ладно? Их там штук семь, сожрут и не заметят!
«Ёлкин корень!» - Джейн похолодела. «Не я спалилась, так они!»
- Они… очень опасные? – спросила она. Жюли вместо ответа ткнула в погрызенный гранит.
- С такими челюстями?!
- Это Зелёные Пожиратели, они уран ищут, - буркнула Джейн. – Мы им даром не нужны.
Жюли недоверчиво хмыкнула.
- Уран? А та дрянь, что у нас в костях, им не подойдёт? А вдруг?..
12 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
Стэн Кроуфорд ждал ягодников у ворот. Вид у него был хмурый.
- Вчера ночью у ограды ползала трёхметровая многоножка. Мясо есть не стала, но – не разбредаться и смотреть под ноги!
- Сегодня ходим группами, - объявила Кэтрин. – Джейн, Мари, сюда – пойдём за малиной!
…Три человека сразу шумели куда громче, чем один, даже исколотый малинником, - Пожиратели безо всяких излучений чуяли их, наверное, километров за пять. Джейн не увидела ни одного, даже думала уже послать сигнал – но спохватилась, что Кэтрин и Мари в разумность и дружелюбие «артроплевры» так запросто не поверят. «А вот Пожиратели на меня обидятся,» - тихо вздохнула она. Корзинки наполнялись быстро, да что в них было толку…
…В полночь Джейн проснулась от слабого свечения. Светилась ладонь… и что-то длинное за окном, по ту сторону ограды. Девушка, на ходу запрыгивая в сандалии, скатилась по лестнице. Короткая летняя ночь была достаточно тёмной – Джейн видела зелёные вспышки за оградой. Она протянула руку, посылая «приветственный» луч – он вышел видимым, но тем яснее на него «отозвались». Десяток сигналов, перекрывая друг друга, пришёл с разных сторон. Ближайший Пожиратель что-то выкапывал из-под лесной подстилки в десяти метрах от ограды. Его усы слабо вспыхнули и потускнели. Джейн покосилась на ладонь – свечение ушло.
- Один, два, три…
- Вижу восьмого!
Джейн беззвучно выругалась. Берт и Мэг опять курили на террасе – только теперь на верхней, оттуда обзор был куда как лучше. Девушка нырнула в темноту.
- Вон там девятый… И кому-то из наших не спится, - Берт понизил голос.
- Ко мне, наверное, - Мэг протяжно вздохнул. – Не днём же лечиться, в самом-то деле…
Джейн сосредоточилась, зажигая на пальцах огоньки. Тепло пришло сразу же, пара секунд – и девушка увидела свечение. Она помахала Пожирателям, дождалась ответных вспышек и исчезла в доме.
- А кого-то они видели, - услышала Джейн задумчивый голос Берта. – Как сигнал подали. Интересно, кому…
- Да какой сигнал, это же беспозвоночные! – Мэг сдержанно фыркнул – и, наверное, задымил всю террасу. – И я ни разу не слышал о роевых многоножках. Может, у них такой брачный танец?
- В лесу для размножения места мало? – пробурчал Берт. – Стэну скажу. Чтоб у посёлка никаких яиц никто не наложил!
13 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
С утра внизу хлопнула дверь.
- Сегодня никто никуда не идёт, – Жюли караулила у микроволновки разогревающуюся пиццу. – Те звери, которых я видела, - ночью они ползали у посёлка. А Стэну пришёл сигнал их не трогать.
Джейн с трудом сдержала облегчённый вздох.
- Они радиоактивные, ещё хуже нас, - продолжала Жюли, дуя на слишком горячую пиццу. – Так что за ними прилетят ликвидаторы. И когда в лесу почистят, можно будет выйти. Надеюсь, сумах они тоже приберут – а то сколько ж можно?!
«Ликвидаторы…» - Джейн чуть не откусила полпальца вместе с пиццей. По спине побежали мурашки. Мигом вспомнились гигантские чёрные силуэты, плазмомёты за плечами, неподвижные лица со слабо блестящей кожей – будто из камня или фрила… «Тески. Они точно разбираться не будут. Кто там разумный, кто нет. У них приказ…»
…Края маленького квадрата чёрного скирлина были подвёрнуты и прошиты – и на толстых нитях, пропущенных насквозь, его и растянули на рамке-трапеции. Мари, уперев её в колено, осторожно, мелкими стежками, пропускала сквозь чёрную ткань зелёные нити. Джейн видела чертёж – лист папоротника; часть белого контура уже «позеленела» от объёмного шитья.
- Это называется «гладь». Небыстрое дело, - сказала Мари. – Жу, покажи ей круги и лист…
На кусках белой ткани были вышиты такими же мелкими стежками разноцветные кольца и красный листок клёна.
- Белый скирлин – или не белый, или рыхлый, - вздохнула Жюли. – Но вот это уже можно пришить на какой-нибудь костюм. Вот так, через край. Для этого он и подвёрнут… ну, и чтобы растяжение выдерживал.
Джейн смотрела на полосу замши, продетую сквозь костяную трубку. Снизу трубку затыкал чей-то здоровенный жевательный зуб. Трубка сдвинулась, и наружу показались воткнутые в замшу костяные иглы – больше десятка, пара толстых, остальные – тонкие. «Пришить на костюм…»
- А бахрому на штаны тоже можно… пришить?
- Смотря из чего штаны, - Мари посмотрела на одежду Джейн. – Если бахрому – то на джинсы или кожу? Это – толстой иглой, вышивальные тут не годятся. Они и так… тьфу ты!
Она выдернула иглу из ткани. Острого гладкого кончика не было. Жюли кинулась искать его на полу, Джейн сунулась было помочь, но нашли и без неё.
- Это теперь чинить? – она разглядывала сломанную иглу. Мари кивнула.
- Отнесёшь Мэйзи? Повезло, что кончик, если бы ушко…
…Чёрная броня мелькнула над деревьями, когда Джейн вынырнула. Подплыв к бортику, она вытрясла воду из ушей. Стэн Кроуфорд, взлетев на террасу, исчез в шлюзе и вскоре выбежал наружу. Из-под шляпы на одежду стекали ручейки – голову он вытереть не успел.
- Мистер сармат! – он на бегу приветливо махал рукой. Ворота посёлка уже открылись, и массивный бронеход въехал в них и с еле слышным шипением открыл шлюз. Трап опустился беззвучно, - Джейн даже снова затрясла головой, думая, что вылила не всю воду.
- Всё спокойно? – голос гиганта в чёрной броне с белыми пятнами прозвучал громко – видимо, дело было не в залитых ушах. За ним по трапу уже спускались – тихо, будто каждый не весил под тонну – другие сарматы в тяжёлых скафандрах. У одного, совсем уж огромного, из-за плеча торчало сопло чего-то дальнобойного с натянутым, словно для смеха, чехлом. Остальные почему-то вышли без оружия… или (тут Джейн стало не по себе) оружие у них всё-таки было – но не такое, какое она могла бы опознать. «Ликвидаторы…» - её передёрнуло.
- Таких животных видели? – командир отряда уже поднял руку с включённым смартом. Смарт был хорош – каждая чешуйка и усик Зелёного Пожирателя на экране-голограмме просматривались аж из бассейна.
- Да, ползают тут вокруг, - загомонили на террасе.
- Дозиметр на них верещит, - сказал Стэн.
- Не трогайте их – ядовиты, - услышала Джейн голос командира. – Значит, далеко не уползают? Мы вас сейчас прикроем куполом и поищем по округе…
Джейн в два гребка оказалась у трапа и выкатилась на террасу. Уже за спиной она слышала, как поселенцы пересчитывают, кто скольких Пожирателей видел.
- …больше десятка, - подвёл итоги Стэн, пока девушка хватала полотенце и пыталась выжать насквозь мокрый волосяной хвост. Шпилька впилась в палец, оставив кровяной потёк.
- Твари сами себя не найдут! – услышала Джейн, вместе с заляпанным полотенцем влетая в душевую. Сердце колотилось под горлом. «Ликвидаторы! Им же всё равно, кого, они не спросят… Поле, чёрт подери! Мне не выбраться, не предупредить их!»
Когда она выбежала в переулок, над «Ренси» уже поднялся прозрачный купол, а у ближайших деревьев высматривал что-то громадный сармат. Над ельником повис круглый мигающий дрон.
Краем глаза Джейн увидела шевеление – в двух метрах от ограды лесная подстилка, не ободранная до гранита, была сильно приподнята. «Да вашу мать, нашёл время!» - она вскинула руки. «Пугающий» сигнал отразился на прозрачном куполе, опущенном до земли, зелёными сполохами и тонким красным узором. «Зверёк», вылетев из-подо мха, как на крыльях, вскинулся на задних ножках – и рванул в лес, петляя в кустарничках. «Быстро, быстро, все бегите!» - от собственных беззвучных криков у Джейн свело запястья и сдавило череп. «Меня слышат! Сейчас…»
Гигант-ликвидатор лишь слегка шевельнул рукой – и многоножка, припечатанная защитным полем к земле, свернулась в шар. Сармат подошёл к ней, на ходу открывая раскладной ящик, что-то бросил на дно – и «зверь», уложенный в «переноску», спокойно развернулся. Джейн почувствовала ровное тепло – не кожей, костями, как сигнал Пожирателей… но какой-то другой – ровный, мощный, и… не вполне живой. Сармат держал что-то светящееся на ладони, протянув руку к лесу – и девушка видела, как Пожиратели выползают из зарослей. Её лучи не угасли, но то, что принёс ликвидатор, «светилось» сильнее.
Он заметил её – Джейн не успела шмыгнуть за угол, как тяжёлый немигающий взгляд жёлтых глаз припечатал её к земле. Это длилось полсекунды, не дольше, но ей захотелось нырнуть в гранит. Затем сармат отвернулся и пошёл к товарищам. Те уже рассовали многоножек по ящикам; гигант насыпал чего-то внутрь и жестом велел закрывать. Каждый контейнер обернуло защитное поле.
- Двенадцать, тринадцать… - один из ликвидаторов считал ящики, сверяясь со смартом. Над ним кружили уже не мигающие дроны. Другие сарматы со странной осторожностью понесли контейнеры к машине. Гигант – теперь у него в руках ничего не было, ровного «неживого» тепла Джейн не чувствовала – повернулся к ограде. Запястья ныли, девушка подумала было, что надо спрятаться – но выпрямилась и встретила немигающий взгляд. Чей-то голос за спиной окликнул её – она даже не обернулась, только стиснула зубы. «И что ты сделаешь – меня в ящик засунешь?!»
- Их отвезут в колонию к сородичам, - донёсся из-под респиратора нечеловеческий голос; сармат будто… хотел её успокоить?!
- Здесь им опасно.
Выдерживать неподвижный взгляд Джейн больше не могла – она шарахнулась назад, резко разворачиваясь. Как ей удалось не побежать, она и сама не знала. Кажется, гиганта окликнули, вскоре глайдер с тяжким гулом выполз за ворота, защитное поле над посёлком растаяло… Джейн сидела, привалившись к какой-то стене и обхватив голову руками. Это существо в скафандре… она словно только что стояла на пути бронехода, ещё секунда – и он растёр бы её по граниту. Сердце трепыхалось под горлом, запястья ныли – не горели, ныли, как от перенапряжения, а голова гудела колоколом. «Колония… сородичи… ни одного зверя не убили, не ранили даже,» - подумала она, когда мысли собрались в кучу. «Тески… они были очень осторожны. Где-то питомник… таких существ. Там знают, что они разумны?»
Она вспомнила немигающий взгляд живого бронехода, и её передёрнуло. «Перед таким - я бы тоже не палилась!»
- Джейн! – кто-то из поселенцев склонился над ней. – Опять приступ? Эй! Где Мэг?!
- Да я… нормально, - пробормотала девушка, поднимаясь на ноги. – Тески… стрёмные же они…
Поселенец шумно выдохнул.
- Ну ты меня напугала! Значит, всё в порядке? Хех… да, те ещё… существа. Ты… Стой! Ты им в глаза не смотрела, нет?
- Смотрела, - выдохнула Джейн. – Это я зря.
- Зря! – подтвёрдили с трёх сторон. – Да ещё, небось, кому поздоровее?.. Хлебни морсу, отдышись, - скоро пройдёт!
- Надо было сразу взгляд отвести, - сказал Берт уже на террасе, когда Джейн вынужденно молчала – ей дали флягу морса и разогретую пиццу, а есть хотелось зверски. Запястья не ныли, но по ощущениям – девушка только что подняла глайдер вместе с сарматами и всем их снаряжением.
- Завтра можно выйти в лес, - сказал Стэн. – Ничего странного по нему больше не ползает. Да! Джейн, твоя часть посылки – у двери дома. Пара джинс и два комбинезона.
- Да? – оживилась Жюли. – Джейн, слушай, размер у нас почти один. Штаны не одолжишь? Только до стирки, честно, а то от этой жары, да в лесу…
- Ага, - механически ответила Джейн, толком не вникнув в просьбу. – Какой посылки?
- Ты что, не видела? – на неё уставилась Мари. – Тес… сарматы привезли кучу мелочёвки! Три набора с иглами, коробку винтов, - наконец-то Берт доделает нормальные, человеческие пяльца!
- И шесть рулонов скирлина, белого и чёрного, - добавила Жюли. – Кто только так расщедрился?! Не сарматы, точно, - они за так не отдали бы, а у нас денег нет. Джейн, это не твой старик, а? Раз там была ещё твоя одежда…
- Точно, больше некому, - подала голос Агата. – Здорово, не ожидала. И ткань, и инструмент для мастеров…
- Станки, наверное, не разрешили, - пробормотала Джейн; ей было неловко. С доктора Фокса сталось бы… и кто ещё прислал бы ей одежду по размеру?! «Передал через тесков…» - что-то кольнуло в груди. «А я им даже «спасибо» не сказала. Только пялилась и шарахалась, дура дурой. А тот, здоровенный… он, похоже, понял, что Пожиратели меня слышат. И заглушил сигнал. Может, тески давно знают… про разумность и всё такое. Поговорить с ним надо было, а не таращиться! С многоножками – не побоялась, а с обыкновенным сарматом…»
…Что-то разбудило её, едва в комнате стемнело. Она не сразу даже поняла, что, - руки не жгло… Что-то пульсировало в висках, давило изнутри на глазницы. «Голова?! Так вот как она болит…»
Резко поднимать больную голову не стоило – Джейн тут же едва не свалилась с кровати. Ночник, таз, тряпки, по чистой случайности уроненные в воду, а не мимо, - всё раскачивалось, и каждое шевеление пространства отзывалось болью в висках. Джейн кое-как обмотала голову мокрым тряпьём и закрыла глаза. «Вроде бы это должно помогать. Не знаю. Голова у меня ещё не болела…»
15 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
- Голова? – Мэг пронизал Джейн взглядом, не хуже того сармата-ликвидатора. – И давно? Только ночью?
Он заставил девушку повертеть шеей, что-то долго высматривал в её зрачках, заставляя ими двигать, измерил давление, проверил что-то в крови и наконец пожал плечами.
- Слушай, такие вещи на воле-то лечат скверно… Я поставлю тебя в список – может, просканируют мозги. Ты пока записывай, как болит, как часто, как и что будет меняться… Жжения при этом нет? В висках, в глазах?
Джейн качнула тяжёлой, но уже не ноющей головой. «Сходить вечером на танцы? Что-то неохота…»
20 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
Защитное поле растаяло, и Джейн без церемоний вытряхнули из смотровой кабинки. Мэг придержал её за плечо и, пристально глядя на заезжего медика, вопросительно хмыкнул. Тот, как и раньше, смотрел на «подопытных» мельком – в основном пялился в смарт.
- Новообразований, аневризм не выявлено, - пробурчал он, недовольный заминкой – Мэг загородил дорогу к кабинке. – Идёт накопление ирренция в костях рук и черепа, от этого и боли. При слабых – компрессы, при сильных – анестетики местно или внутримышечно. Оснований для обследования в городе не вижу. Не задерживаем осмотр! Следующий!
- Н-накопление, ёлкин корень… - еле слышно пробормотала Джейн, выходя из глайдера «проверяльщиков» и борясь с желанием показать «фак» в открытый шлюз – там, в конце концов, были и поселенцы, и они-то при чём…
- М-да, те ещё доктора… - Мэг поморщился. – Значит, накопление… Тут эта дрянь есть, не поспоришь, - и в воде, и в земле, а уж сколько её в том олене, которого Стэн нам скормил… Только – обычно он как-то… тише себя ведёт. Хотя – Берт уже который год с поясницей мается, а по позвоночнику всё «чисто»…
- У отца в больнице были микросканы… - Джейн потёрла резко заболевший висок. Дневные приступы были редкими, короткими, но сильными, до темноты в глазах – и чётко делились на «головные» и «ручные»: если уж болело, то что-то одно.
- Микросканы… - Мэг протяжно вздохнул. – Тут даже твой отец не поможет. Он, возможно, единственный нормальный человек в ураниумском совете – но остальных ему не продавить. Ну что, анестетик нужен?
Джейн убрала руку от притихшего виска.
- Да не, уже прошло. Быстро проходит… пока.
Мэг поморщился.
- Вот в том-то и дело, что «пока». Очень плохо в наших краях разбираются в нервной системе, а уж на нас тем более тратиться не будут. Вот глайдер у него развалился бы свозить тебя в городскую больницу?!
Он оглянулся на машину «проверяльщиков», скривился, будто хотел сплюнуть, но только махнул рукой и быстро пошёл к медпункту.
- Джейн! Отстрелялась? – Жюли поймала её под руку. – Ты как, в состоянии чуток поработать?
- Зачем всем городом, мы бы вдвоём быстро справились… - смущённо пробормотал незнакомый голос. Жюли ухватила за руку девушку с красными пятнами на лице и руках. «Комары,» - мгновенно определила Джейн. «Лес, чтоб его! Где она их нашла по такой жаре и суши?!»
- Мия – Джейн, Джейн – Мия, - на ходу представила друг другу девушек Жюли; Мия была старше – все двадцать пять, а то и больше. – Втроём быстрее пойдёт. Показывай, что делать! Джейн, ты помнишь – это Мия, которая на Синко де Майо сплела сомбреро?
Девушка растерянно посмотрела на них обоих. «А, да. Помню. Шляпы из тростника. Из настоящего тростника. Кто только научил…»
В углу террасы стоял здоровенный, в человеческий рост, мешок, из которого торчало что-то зелёное. Жюли присвистнула.
- Вы это хоть на роботе везли?
- Втроём с парнями дотолкали, - Мия растянула завязки и опрокинула куль на террасу. Из него вывалились длинные срезанные листья и стебли тростников – кто-то «ободрал» ближайшее озерцо.
- Пару троп для Стэна расчистили, - хмыкнула Мия, оглядывая террасу. – Девчонки, это добро надо тут разложить ровным слоем. Чтоб просохло. Вот здесь…
На полу была начерчена присохшей глиной толстая линия.
- Здесь не бывает солнца. А тут проход к двери – его желательно оставить.
Она ухватила охапку тростника и поволокла в тенистый угол. Джейн взялась за другой пучок и тут же порезалась. «М-да, биолог из меня…»
Дело, и правда, шло быстро – надо только было наловчиться и не «насаживаться» руками на режущие кромки.
- Запас на год, - поясняла на ходу Мия; похоже, она резала и сушила тростник не первый год – у неё от подобных занятий глаза на лоб не лезли. Джейн тоже старалась не показывать удивления. «Ну да, из тростника. А из чего такие штуки плести?! Вон, для ягод контейнеры из веток плетут. Видимо, тростник слишком хрупкий.»
- На юге старейший народ, говорят, плёл такие корзинки, что в них воду носили – и не протекало, - вздохнула Мия, вытряхивая из мешка остатки.
- А… керамики у них не было? Или там… бурдюков каких-нибудь? – Джейн с трудом вспомнила древнее слово. «Керамика тяжёлая и бьётся. А вот шкуры… по мне, один шов заделать проще, чем тысячу проёмов…»
Мия пожала плечами.
- Да тут у нас, чего не хватишься, ничего нет, если добрый человек не пришлёт, - а ты про старейших! – ответила вместо неё Жюли. – Ну вот. И долго ему теперь сохнуть?
- По такой жаре… - начала было Мия, но тут над посёлком взревел сигнальный рог.
- Медузы! – заорала Агата, высунувшись из окна информатория. Мия шарахнулась к двери, Жюли высунулась наружу и уставилась на небо.
- Медузы? – переспросила Джейн.
- На лес смотри! – Жюли дёрнула её к столбу террасы. Мия, что-то буркнув, исчезла в доме, но Джейн было уже не до неё. За оградой, среди деревьев, реяли пёстрые пузыри с едва заметной бахромой втянутых щупалец. «Воздушные медузы! Был же налёт, ещё авиацию за ними посылали…»
- Опять прорыв?!
Над посёлком уже встало защитное поле, и Жюли, шумно выдохнув, спустилась на мостовую.
- Джейн, пойдём посмотрим! Через купол не пролетят!
Живым пузырям до посёлка дела и не было, стояла над ним «защита» или нет, - они реяли среди ветвей, выискивая те, что росли погуще, задерживались там на пару секунд и летели дальше. На ветках оставались потёки слизи с налипшими тонкими нитями; приглядевшись, Джейн увидела в тени мелкие белесые комья с россыпью икринок внутри.
- Говорят, у них самый сильный яд, - Жюли кивнула на ближайший «пузырь». Медуза выжала остатки слизи в дупло и, странно расплющенная, скатилась по еловым веткам и осталась лежать внизу смятой тряпкой. Один за другим «пузыри» падали наземь, повисали на сучьях и больше уже не шевелились. «Гибель после нереста,» - вспомнилось Джейн; в колледже по ксенофауне давали самые основы – да вряд ли и преподаватели знали намного больше. «Обычно для этого рода… а это род, пять видов сейчас знают. И следующая стадия у них – водная… Озеро Стефанс?!»
- В Стефансе не водятся, - сказала за спиной Кэтрин; почти все поселенцы вышли посмотреть на нерест «медуз». – Стэн говорит – глубоко и холодно. Однако… много тут этой дряни! Щупальца подсохнут – их же раскидает тут вокруг…
- Поэтому в лес никто не идёт, - проворчал от соседнего дома Стэн Кроуфорд; на «медуз» он смотрел с отвращением. – Пока ликвидаторы не почистят. Хотя бы от икры. И посёлок я прикрою…
- Эй! А как же бассейн? – возмутился сразу десяток поселенцев. – Без солнца? Подогреватель принесёшь?
- У них самый сильный яд, а нас, ренси, почти не берёт, - прошептала Жюли на ухо Джейн. – Кэтрин как-то наступила на медузу, так только нога опухла. А кто не мутант – замертво бы грохнулся. Но ты всё равно смотри, что под руками и ногами! Щупальца разнесёт, они тонкие, их не видно, - а жгутся, как сумах!
«Яд не берёт? Вот такой феномен проверить бы…» - Джейн огляделась по сторонам в поисках щупалец. Тут же до тумана в глазах надавило на оба виска, и она потёрла занывшую бровь.
- Опять? – спросила Жюли.
- Угу. Пойду на террасу, - Джейн ждала, когда в глазах прояснится. – Что-то меня всё не отпускает эта… ирренциевая мутация.
…Над бассейном оставили окно для солнца – на полдень, на самые жаркие лучи; за пару часов вода остыть не успела – Джейн поплавала полчаса и перевернулась на спину, держась за бортик. В лицо светило – и должно было бы жечь и заставлять ныть глазницы и виски – но боли не было и в помине. Девушка приоткрыла глаз, посмотрела на солнце, - оно, конечно, было по-летнему ярким, но не выжигающим. Джейн, испугавшись, отвела взгляд, - красное пятно чуть поплавало в поле зрения и исчезло. «Что, ещё мутация? Теперь я на солнце могу смотреть?»
Кто-то взял её за плечо и поставил у бортика вертикально. Девушка затрясла головой, выливая из ушей воду.
- Ты чего?! Глаза сожжёшь!
- Так не жжётся же, - Джейн прикусила язык – похоже, мутация, если это была она, досталась ей одной. Стэн смерил её подозрительным взглядом и оттолкнулся от бортика.
- Ты осторожнее. Руки, голова… ещё и глаза попортишь.
21 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
Не успела Джейн открыть глаза, как голова у неё закружилась. Чертыхаясь, она кое-как села. Всё вокруг плыло. Порыв ветра ночью прикрыл окно; Джейн дошла до него, взглянула, чуть щурясь, на кромку солнца над лесом. Глаза не жгло – и головокружение быстро отступало. Зато заболели руки – компрессы давно высохли, а тот, что был обёрнут вокруг головы, и вовсе потерялся в подушках. Внизу хлопнула дверь. Джейн поморщилась. «Жюли…» - не то чтобы девушке было жалко завтрака, еды в наборы клали с лихвой, у самой Джейн даже появились щёки и что-то похожее на сиськи… но Жюли по утрам всегда было много. Слишком много.
- Эй, Дженни! Какие планы?
- С лестницы не грохнуться! – недовольно ответила девушка. – С утра башка кружится, какие планы?!
Жюли коротко свистнула.
- Тебя с ночи плющит?
- С вечера, - Джейн чувствовала, как наливается болью то один, то другой висок… и слабо жжёт запястье. «Приехали. Теперь эта дрянь наступает с двух сторон.»
- Угу… Значит, на танцы тебя не ждать?
Джейн хлопнула бы себя по лбу, но он и без того ныл. «Жу! О чём-то другом она думать может?!»
- Вечером посмотрим, - нехотя пообещала она. – Я бы пошла, да поди попрыгай с больной башкой. Руки ещё можно было как-то пристроить, а голову…
- Само собой, Дженни, - Жюли встала из-за стола, прихватив пару блинчиков. – Чёрт, когда ж тебя отпустит?!
«Дженни?..» - Джейн недобро глянула на закрывающуюся дверь. «Так, вроде от ходьбы полегчало. Поем – и выйду… может, в спортзал. Слегка размяться, разогнать кровь… может, когда сосуды расширятся, станет легче?»
…Солнце сквозь купол жгло вполсилы – может, поэтому так приятно было подставить ему руки. Ходить в спортзал «мумией» Джейн как-то пыталась – её вежливо послали «к Мэгу, и без справки не приходить!» - так что туда она являлась без компрессов – и надеялась, что там её не «прихватит» посреди упражнения. Падение после общения с «пиявками удачи» запомнилось ей хорошо, лучше, чем все тренировочные, - там-то внизу были маты…
- А крепкие у тебя руки, - заметил кто-то из упражняющихся. Джейн ещё раз повторила «уголок» и спрыгнула с турника. Голову отпустило – видимо, расширенные сосуды отводили ирренциевую взвесь подальше от нервных окончаний. «Вопрос в том, куда,» - думала Джейн, перебираясь на кольца – брусья пока были заняты. «Если оно не выводится… Опять лезет в трубчатые кости и жжёт красный мозг?»
…После пары кругов по бассейну её сморило окончательно. Она даже не стала ложиться на воду – побоялась, что так и отрубится. Выжав мокрые (и всё более длинные – по крайней мере, её форма лучевой болезни не «вывернулась» облысением) волосы, она постелила полотенце, накрылась другим и растянулась в шезлонге. Мозг отключился мгновенно.
Что её разбудило, она и сама не поняла – может, кто-то капнул на лицо, проходя мимо с распущенными волосами, может, слишком громко крикнул с одного края бассейна на другой… Джейн зашевелилась, сонно глядя на дальние крыши и лес за ними. Солнце уже ушло на запад, за ворота посёлка, но садиться ещё не собиралось. «Руки нагрело. А вроде под полотенцем бы… Чёрт!»
Из-под толстого полотенца пробивалось ветвистое пятно сияния. «Горела» правая ладонь, а «ветки» спускались на пальцы. «Опять?!» - Джейн сунула руку под бедро, чувствуя, как она становится всё теплее – и запястье тоже. Вокруг поселенцы болтали, заняв шезлонги, кто-то дремал на вечернем солнце, кто-то бултыхался в бассейне. «День, толпа народу… Ай! Ещё и ты?!»
Вторая рука «вспыхнула» вслед за первой. Джейн стиснула зубы. «Так… как я это… представить канат и расплетать по волокнам… ну же, давай!»
- Джейн, ты там чего? – спросили, заметив её возню, с соседнего шезлонга. Девушка зажмурилась и рывком втянула в себя свечение. Кости «взорвались» болью.
… - Давно у тебя таких приступов не было, - заметил Мэг. Анестетик, уйдя в кровь через вену, подействовал быстро, - пальцы уже онемели. Свечение угасло, запястья, локти и плечи ещё слегка жгло – и снова кружилась и наливалась болью, не дожидаясь темноты, голова.
- Через полчаса и там полегчает, - пообещал фельдшер. – Кровь, кстати, не меняется. Хотя – гематоэнцефалический барьер… В общем, сама в вены в таком состоянии не лезь. Только попортишь. И держись на виду. Боюсь, как бы у тебя обмороки не начались…
Жюли – она маячила поблизости, и давно – даже волосы успели высохнуть – сочувственно хмыкнула.
- У нас вечером шумновато, конечно. Но ты хоть наверху посиди! Надо видеть, ты там живая или нет. А в домике – когда тебя найдут, к утру?..
25 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
- Чёртовы медузы! В кои-то веки бассейн прогрелся… - Жюли сердито смотрела на парней с помпой и быстро убывающий уровень воды. У перил стоял Мэг, вполглаза следя за двумя поселенцами – они лежали на шезлонгах, держа на виду один руку, другой ногу. По голой коже протянулись вспухшие багровые рубцы, у одного – ещё и с завитками.
Джейн незаметно осмотрела себя, ощупала спину. Ей повезло – когда порыв ветра забросил в верхнее «окно» обрывки «медузьих» щупалец, она сидела на террасе. Тем, кто вляпался в них в бассейне, сейчас Мэг дал анестетик.
- Антидот так и не завезли?
- Если не делать в куполе дырок, никто не обожжётся, - сердито сказал Стэн. Он следил, как смывают с опустевшего бассейна невидимый осадок. Где-то в нём были и щупальца – тонкие, незаметные в воде обрывки… С ветвей деревьев вокруг посёлка они свисали бахромой – слизь на жаре подсохла, всё, что «медузы» оторвали от себя для защиты икры, теперь расслоилось и болталось на ветру. Сами ссохшиеся «пузыри» с остатками щупалец валялись под деревьями – за ними даже роботов не послали. «Ждём ликвидаторов,» - пояснил Стэн, когда Джейн спросила про дохлых медуз. «Ксенофауна – по их части. Вдруг в ней что-то, от чего всем станет ещё хуже? Вон, ты и так еле ходишь…»
Жюли с тоской провожала взглядом тёплую воду.
- А в озере щупалец ещё больше…
- Через песок погоним, - пообещал Стэн. – Нормальная будет вода. Но сегодня в неё не лезьте. А окно это грёбаное я закрою. И так всё прогреется.
Все вокруг застонали. Кэтрин постучала себя по виску.
- Стэн! Чем оно прогреется – твоими молитвами?!
- Пока ликвидаторы лес не почистят – никаких дыр в куполе! – повысил голос мэр. – Вам всем что, душ отключили?!
27 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
Джейн всё-таки заснула – с мокрой тряпкой вокруг головы и забинтованными руками. Не прошло, как ей показалось, и получаса, как внизу хлопнула дверь.
- Эй! – Жюли стукнула дверцей холодильника, озадаченно хмыкнула и через минуту уже стояла на пороге верхней комнаты. – Дженни, ты что – так тут и валяешься?
- С утра в спортзал ходила, - буркнула Джейн; ей даже садиться не хотелось. – А чего делать? Бассейн ещё не прогрелся.
- Это верно, - вздохнула Жюли. – Хоть не подходи – холодом веет за три метра! Стэн говорит – ликвидаторы, может, сегодня заглянут…
- Тески? – Джейн шевельнулась было, но головокружение и вспышка боли в локтях снова припечатали её к постели. – Лес почистят?
- Ну да, выжгут всё к чертям, - закивала Жюли, выглядывая в окно. – Тебе тут свет в глаза не бьёт?.. И – точно Мэг не нужен? Тебя раньше после зала отпускало. А теперь…
Джейн поморщилась. «Сдохну я, наверное,» - она прижала пальцы к ноющему виску.
- Ты иди. Чего тут сидеть. Я полежу, смогу – выйду, - пробормотала она.
Снова заснуть не вышло. Короткий, но громкий гудок у ворот, рёв сигнальных рогов… Джейн осторожно выглянула в окно и увидела гигантов в чёрной броне. Некоторые были меньше ростом – метра два с небольшим. «Тески Маркуса и Саргона,» - девушка шагнула от окна, но закрывать его не стала. Снаружи пыхтели, вытаскивая на улицу стол. Джейн удивлённо хмыкнула. «Это зачем? Тесков угощать? Они же наше не едят…»
- Мистер сарма-ат! Тут опять летали меду-узы! – проорал кто-то от бассейна.
- Раненые есть? – с изумлением услышала Джейн голос с резким сарматским акцентом. – Хоть в этот раз не наступил никто?
Она бесшумно перебралась к другому окну. Оттуда был виден и стол, и сармат-медик с белыми наручами – как он умудрялся делать инъекции в перчатках скафандра?! Мэг и двое обжёгшихся устроились перед ним. Кого-то из тесков уже зазвали за стол. Командир жестами и короткими возгласами «распределял» вооружённых гигантов по лесу. Джейн прикрыла окно – боль в висках усилилась – намочила компрессы и снова легла. «У тесков работа… Неужели антидот привезли?! А Мэгу дадут… хотя – это из их запасов, с чего бы – нам платить нечем… Странно, что они вообще нам помогают – людям, городу до нас дела нет…»
Поспать не удалось и в этот раз.
- Джейн! Джейн, вставай! – Кэтрин, склонившись над ней, трясла её за плечо. – Сядь и сиди, одеться помогу, - нельзя к чужим в таком виде вываливаться!
- Куда мне… вываливаться? – Джейн сняла высохшие компрессы, влезла в футболку и нехотя натянула джинсы. Кэтрин уже обматывала её голову и предплечья мокрыми бинтами.
- Так ты их завязываешь, да? Ну, я закреплю получше. Пусть доктор посмотрит, как нам тут приходится лечиться…
- Какой доктор? – уставилась на неё Джейн, даже забыв про боль в висках и жжение в костях. Солнце ушло к западу, «утреннее» окно прикрыло тенью, - пора было перебираться вниз, на диван, а её куда-то волокли, и очень настойчиво.
- Позвать парней, чтоб донесли? – Кэтрин начала терять терпение. – Доктор-сармат, само собой. Кому ещё тут есть до нас дело?! Он велел позвать тебя. Ну?! Держись за меня… или, правда, позвать парней?
- Доктор-тес… сармат?! – Джейн оторопела. – Что-то стрёмно мне…
- Идём уже! – Кэтрин, перекинув её руку через своё плечо, выдернула девушку из комнаты. – Уф! Ну, вес ты набираешь – на скелет уже непохожа. Мяса на костях хватает…
- А чего они не улетели? – Джейн упёрлась перед выходом – от встряски голова заныла сильнее. – Четыре часа уже тут…
- Тебя ждали! – Кэтрин выпихнула её на крыльцо, крепко придерживая за плечо. Джейн, болезненно морщась, быстро шагнула на свет – там ей было легче – и уставилась на сарматов. Тут собрался весь отряд – и «маленький», всего-то двухметровый, медик, и гиганты в пятнистой броне… и тот, огромный, с желтоватыми глазами под узкой прозрачной полоской. Джейн поёжилась.
- Это совсем не дело! – Кэтрин уже показывала медику забинтованную руку девушки. – Болит у неё внутри, а у нас из лекарств – одни мокрые тряпки. Доктор сармат, посмотрите её, пожалуйста! Джейн, стой смирно – ничего плохого тебе не сделают!
- Ренсийские болезни, чтоб их… - Берт – и он был тут – потёр поясницу. – У каждого из нас есть, и хоть бы кто знал, как лечить…
- Руку на перила, - бросил сармат-медик, выпуская из запястья ветвящиеся антенны. «Микросканер? Ручной?! А у нас даже стационарного на весь посёлок…»
- Я же облучённая, - пробормотала она, но медик своё дело и без неё знал – «примотал» руку к перилам защитным полем, поднёс к нему тонкие сенсоры.
- Физически всё в норме, - голос сармата был по-машинному бесстрастен. – Не считая отложения ирренция в костях. Возможно, оно и «прижигает» нервные окончания.
«Прижигает?» - Джейн, вздрогнув, вскинула голову и встретилась с ним взглядом.
- Откуда знаете, что жжёт?
Каменные веки, едва-едва подвижные зрачки, немигающие глаза… Джейн будто холодом обдало. Она уткнулась взглядом в землю, как издалека слыша по-прежнему ровную, бесстрастную речь.
- Анестетики общего действия… при сильных, нестерпимых приступах – внутримышечно. Через желудок – без толку, ещё и пищеварение добьём. Голова… яркий свет облегчает приступы, так?
Джейн снова вскинула голову – она не сразу даже поняла, что сармат обращается к ней, но смотрел он ей в лицо – всё тем же немигающим взглядом. Но поодаль, чуть сбоку… Видимо, его Джейн и чувствовала – неподвижный взгляд гиганта, самого рослого из всех, мог бы превратить в камень… Девушку передёрнуло.
- А это вы откуда знаете? – выпалила она и тут же назвала себя дурой – он стоял тут, когда она из тени выходила на свет, и наверняка видел, как уходит гримаса боли. Человеческие-то медики различали такое с полувзгляда, а уж сарматы, с их нелюдской мимикой…
- Да, первый такой случай, - Берт снова потёр поясницу. – Мы чего боялись? Что у неё с ногой беда будет. Она же ногу раздробила, вот так сюда попала – с ногой по кускам. А там даже и не болело, будто перелома и не было…
Джейн криво ухмыльнулась. Про ногу она, и правда, уже давно забыла – ещё бы руки и череп не выжигало изнутри…
- У нас в больнице кости чинить умеют, - она попыталась ухмыльнуться, глядя на сарматов –на медика и гиганта-ликвидатора. – Может, их все заменить, и череп тоже? Сработало бы?
Молчаливый гигант шевельнулся; Джейн не решалась встретиться с ним взглядом – и менее всего ожидала, что он сейчас подаст голос.
- У Ассархаддона умели выращивать тела…
Его речь – с резким щёлкающим сарматским акцентом – прервал грохот брони: его ударили в бока и спину, сразу вчетвером. Джейн вздрогнула, шагнула назад, но, видно, для сарматов это было как поздороваться – гигант и шлема не повернул.
- Ассархаддон давно мёртв, - голос теска-медика стал холоднее льда. – Если вам легче на солнце – держитесь на солнце, подставляйте поражённые места. Найдите светильник, имитирующий спектр солнечного света. Поможет при ночном приступе. Анестетики внутримышечно – если боль и от этого не стихнет. Больше ничем помочь не могу.
Под шумок командир ликвидаторов жестами загнал гигантов – и желтоглазого тоже – в глайдер. Джейн померещилось, что сармат замедлил шаг на трапе и чуть повернул голову в её сторону… Она быстро уставилась на руки – они, выставленные на яркий свет, «успокоились» даже без повязок… или взгляд сармата всё-таки превратил кости в камень?..
… - Ну вот, Дженни, - Жюли плюхнулась на соседний шезлонг и закинула руки за голову. – Солнце снова светит нам, и, дай бог, вода успеет нагреться! Повезло, что по жаре комары не летают, - бедную Мию на озере чуть не сожрали!
Джейн слышала её, как издалека, - она думала о сарматах, о том, что слышала о маньяке-биологе Ассархаддоне… и о том, как по-разному упоминали его имя те двое, жёлтоглазый гигант и «маленький» медик.
- Я в информаторий, - сказала она, вытирая волосы и скрепляя их на макушке. Минут через пять она сидела в информатории и смотрела на снимки рослого сармата с серо-стальной кожей и страшными шрамами на шее. Нелегко было прорваться через кадры из фильмов, иллюстрации, фанатские рисунки (вот психи!) – и дойти до рассекреченного архива. Это лицо Джейн только в фильмах и видела, - Ассархаддон, «великий генетик и безумный монстр», как назвал его однажды приглашённый профессор в Ураниумском колледже… А вот глаза она «встретила» прямо сегодня – такие же жёлтые и немигающие.
…Директора пищекомбината Кэтрин называла попросту – «Сью» - и, отодвинув Джейн за спину, наседала на Сьюзен так, что самой девушке было не по себе.
- Девчонка, ослепшая от боли, поползёт ночью по улице на ваш комбинат?! Сью, если я такое увижу – ты у меня сама поползёшь, всем змеям на зависть! Та штука что, с дом размером? Или, может, её из фундамента кувалдой не выдолбишь?!
Сью посмотрела на небо, страдальчески морщась.
- Это важная часть оборудования. Если с ней что-то случится – кто даст новую, ты или Фокс?
Кэтрин протяжно вздохнула.
- Я с парнями сама донесу твою штуку до дома Дженни – и сама прослежу, чтобы она обратно вернулась. Всего-то нужен один робот и один человек, чтобы показал, что и как…
Джейн уже открыла рот, чтобы сказать, что она доберётся до комбинатского облучателя, когда в разговор вмешался моховод Мигель, - работал он тут же, на комбинате.
- Малый облучатель, - буркнул он. – С десяти до семи совершенно не нужен. Могу сам отвезти и привезти, всё равно мне по дороге.
Кэтрин с чувством прижала его к груди. Сью уставилась в небо.
- В семь агрегат должен стоять на месте на комбинате, - мрачно сказала она. – В семь, мисс Фокс, и утра, а не вечера!
Джейн пожала плечами.
- Я с этими болями по пять раз за ночь встаю. Таймер на без четверти семь – и будет вам агрегат. Могу вообще дверь не закрывать. Жюли ходит, как к себе домой, и Мигель… - она оглянулась на моховода. – В общем, покажите только, что за штука. И как с ней управляться.
«Вряд ли сильно сложнее флиппера…» - последнее соображение Джейн оставила при себе.
06 августа 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
Таймер сработал без четверти семь. Едва он затих, Джейн услышала над ноющим виском тонкий писк. Лениво отмахнувшись от комара (жить ему оставалось до следующего включения фумигатора – эта штука лежала в каждой тумбочке «Ренси» рядом с кремом от загара), Джейн накинула одеяло, распахнула восточное окно и уставилась на рыжую кромку восходящего солнца. Лучи, проходя над озером, пронизывали редкий сосняк на косогоре насквозь – и должны были бы обжигать глаза… но Джейн чувствовала только тепло и утихающую пульсацию в висках – ноющая боль отступала. Вечернего сеанса под облучателем хватало до полседьмого; пока солнце вставало рано, что девушка будет делать потом – она не знала.
Внизу громко постучали.
- Иду! – крикнула Джейн. – Открыто!
Мигель и так знал, что открыто, но всё-таки стучался – и это было уже немало.
Когда Джейн, наскоро одевшись и повязав бандану на немытые волосы, спустилась, работник пищеблока деловито упаковывал переносной облучатель в водонепроницаемый чехол. За окном ещё слышался редкий стук капель, падающих с козырьков, сквозь мокрые стёкла виднелась потемневшая от дождя мостовая. Вместе с Мигелем в дом влетел ещё один комар, запищал над головой Джейн и перебрался к пришельцу – тот досадливо скривился, хлопнул себя по шее – писк снова раздался под потолком.
- Извини. Дверь не откроешь – уже летят! Как жару чуть согнало…
- Да ладно, сдохнет, - отмахнулась девушка, глядя, как облучатель грузят на робота. На столе уже лежала еда – Мигель, раз уж он сюда заходил, согласился завозить и «контейнер мисс Фокс», теперь Жюли по утрам вваливалась в дом куда реже.
- Меня они не кусают. Невкусная, видно.
- Твоё счастье, - Мигель криво ухмыльнулся и хлопнул себя по макушке. – Меня вот как-то сквозь волосы прогрызают. У тебя как дела? Есть прок от облучения?
- Ага, - Джейн благодарно улыбнулась. – Хоть ночью голова не донимает, и руки не горят.
- Ты только не смотри на саму лампу. – в очередной раз предупредил работник комбината. – И больше пяти минут под ней не сиди!
- Ага, - кивнула девушка, сделав честное лицо. На лампу она таращилась много и с удовольствием – даже красные пятна после этого в глазах не летали – а высиживала всю четверть часа, иногда и дольше – иначе голова «просыпалась» уже к пяти. «Слабоват всё-таки облучатель. Рано или поздно придётся ходить на комбинат, если Сью пустит…»
- А как твой мох? – из вежливости спросила Джейн. – Без жары и солнца ему полегче?
- Зеленеет понемногу, - осторожно, будто боясь сглазить, ответил Мигель. – Эй! Я тебя уже поздравил?
- С чем? – девушка насторожилась.
Мигель криво ухмыльнулся и показал тыльную сторону левой ладони. Там был очень старательно вычерчен атомный «гриб».
- Тут две даты совпали – Гражданский и первая бомбардировка. И обе – сегодня. Так что на террасе будет стол, заходи к полудню.
Джейн озадаченно на него посмотрела.
- Гражданский – ладно, мы вроде как граждане… ещё. А бомбу праздновать зачем?
- Мы же ядерные мутанты, разве нет? – Мигель снова ухмыльнулся и выглянул на улицу. – Не капает… Тьфу ты, ещё комар! Они тут, на террасе, так и вьются… Ладно, я поехал. А ты поспи, рано ещё!
…Пасмурный день и всего-то плюс двадцать три, - у комарья сегодня был свой, отдельный праздник. Джейн слышала писк с каждой террасы, с грядок, наконец открытых дневному свету, от бассейна – где-то на его бортиках Стэн безуспешно изводил личинок, случайно приплывших из озера… точнее, третье поколение тех личинок – комары плодились в каждой лужице и не брезговали кровью «мутантов». Джейн почему-то не кусали; ещё не трогали Агату. Грибовод, с гордостью рассматривающий землю в ящике, был весь в красных пятнах – но мелких, не расчёсанных до блямбы, видать, привык к постоянным покусам.
- Выросли! – гордо сообщил он Джейн, раздвигая траву. Девушка увидела плотные кучки пёстрых пластинчатых грибов. В мозгу зашевелился определитель флоры и фауны Ураниума, но про грибы там было одно – «дикорастущие не есть!». «А если они на грядке – это «дико» или типа ферма?» - задумалась Джейн на секунду.
- Ура! – услышала она громкий возглас Жюли и её же аплодисменты. – Теперь тебе надо посадить шампиньоны. На вешенках и рядовках ты уже натренировался. Только смотри – шампиньоны, а не поганки!
Грибовод лишь отмахнулся. Он осторожно срезал грибы, выбирая из кучек шляпки покрупнее, и складывал в лозяную корзинку.
- У кого-то будет пицца с настоящими грибами, - заметила Жюли, глядя, как за грибоводом и его урожаем закрывается дверь. – Но не у нас. Вот не знаю, что с бассейном-то? Терраса гудит от комарья, Стэн его со всего побережья приволок…
Джейн пожала плечами.
- А я поплаваю, пока вода тёплая, - она думала, что надо бы посмотреть прогноз погоды – сколько ещё дождей впереди, как быстро остынет воздух, и скоро ли бассейн превратится в каток без посторонней помощи…
09 августа 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
Джейн не сразу поняла, что грохот выстрелов за приоткрытым окном, вой полицейской сирены, треск короткого замыкания и лязг выбиваемых ворот ей не снятся. Она подскочила на кровати, машинально хватаясь за одежду. Грохот затих, треск и лязг – тоже, зато что-то загремело внизу, на первом этаже, хлопнула дверь – и топот перешёл в шорох и шумное дыхание. «Чужак?!»
Джейн заорала бы, нырнула под кровать, - полиция была рядом, её бы услышали, - но почему-то страха не было. Странное тепло, идущее снаружи, касалось кожи. Это не было похоже ни на тонкие лучевые пучки Зелёных Пожирателей, ни на ровный «неживой» «свет» металлического ирренция, - кто-то сканировал дом изнутри широким «мягким» лучом. Внизу снова зашуршало, тихо стукнуло и резко выдохнуло. Последний звук Джейн узнала – и похолодела: так и люди, и тески реагировали на боль, при которой не вскрикнешь – но и деться от неё некуда.
За открытым окном шипели шлюзы, грохотали экзоскелеты, ругались между собой обладатели раций. Джейн бесшумно (как ей казалось) спускалась по лестнице. На ладонях, освещая дорогу, проступила зелёная ирренциевая сетка. Внизу раздался возглас – и тут же кто-то зажал себе рот ладонью, а то и двумя. Под лестницей, прикрывая собой громоздкий тюк с чем-то длинным, стоял рогатый краснокожий гуманоид и старательно улыбался, пряча зубы. Его пустые ладони, вытянутые к Джейн, нервно вспыхивали. С чего она взяла, что «нервно», она и сама не сказала бы – ей было не по себе, но в мозг лезли ещё и чужие волнение и боль. Страха не было.
- Да тут везде радиация! Надо было тесков слать вперёд! – раздался за окном голос экзоскелетчика.
- Цыц! – рявкнул на него другой.
- На западе фонило, он туда побежал! – быстро заговорил третий. – Тут гетто мутантов, вот прибор и врёт, как…
Гуманоид пригнулся, сжимая в кулаке странную «палку» - костяной посох, собранный из выбеленных позвонков и ещё чего-то, артефакт некроманта из бесчисленных фэнтези-игрушек. Палка под его ладонью побелела. Белым окрасилась и порванная и обугленная одежда на плече. Джейн закрыла рот рукой. «Ранен? Левое плечо – бластер, сквозное, спина – щепки… самая мерзость – такие раны!»
По двери – щеколду задвинул чужак, Джейн с вечера ничего не закрывала – с размаху грохнули бронированным кулаком. Створка затрещала. Джейн в один прыжок слетела с лестницы, распахнула дверь душевой.
- Сюда! – прошипела она, подсвечивая открытую комнату лучом из ладони. Гуманоид, видать, был сродни ящерицам – в душевую вбежал на трёх конечностях, раненой рукой придерживая тяжеленный длинный тюк, хвостовой клешнёй ухватив костяной посох. «Клешня на хвосте?!» - удивляться было некогда.
- Откройте, полиция!
Джейн подобрала упавшее одеяло, накинула на плечи. Дверь снова затрещала, выгибаясь внутрь. «Если они ищут по дозиметру…» - она покосилась на свои ладони. «Ну же, давай, выдай тыщу рентген!»
- И что?! – она откинула щеколду и по плечи высунулась за дверь. – Расстреливать пришли? Ну, вперёд, а то пока вас дождёшься…
Снаружи стояли трое в экзоскелетах полиции Ураниума – сержант и два «копа» попроще. Первый поднялся на крыльцо, заслонив своей бронёй пол-улицы.
- Сэр, уходим! – вякнул простой «коп», глазея на дозиметр. – Она и без нас скоро…
- Цыц! – сержант направил прибор на дом и подозрительно уставился на девушку из-под лицевого щитка экзоскелета. – Ничего не видели, а? Крупная странная тварь бегает по лесу…
Джейн качнула головой, прикрывая рот в притворном зевке.
- Спят по ночам нормальные люди…
Руки прижгло болью – как раз вовремя: дозиметр сержанта странно пискнул. Тот даже не сразу заметил, что прибор показывает «не то».
- Мисс, если вам откусят голову…
- Скажу «спасибо», - выдохнула Джейн, хватаясь за «горящие» запястья. – Если успею. Я обугливаюсь заживо, какие твари?!
Ощущение было крайне знакомое – лучи рвались наружу, и Джейн их понимала – но нападение на полицейского вряд ли спустили бы даже «умирающему» ренси. Да и раненое существо в доме… неизвестно, кем оно было, и почему все за ним гонялись, но плечо у него было пробито из бластера, а не из лука или копьеметалки…
Сержант, смигнув, уставился на дозиметр. В этот раз прибор «смотрел» прямо на Джейн.
- Все от дома на пять шагов!
- Сэр! – двое «копов» отбежали на все десять, едва не налетев на ящик моховода. – Уходим! Мы тут все сейчас облучимся! Она же фонит, как…
- Прошу прощения, мисс, - сержант шагнул с крыльца мимо ступенек, на ходу разворачиваясь и выключая прибор. – На запад, остолопы! На запад! Чего пялились на тесков?! Своих глаз нет?! Эй, тески, хватит кружить – тварь удрала…
Вверху загудело. Две сирены взвыли, но тут же заткнулись. Джейн юркнула в дом, сбросила одеяло и кинулась в душевую. «Аптечка! Хотя бы антисептик… сквозная рана, с одеждой, с чёрт знает чем… да ещё эти щепки в спине…»
Свет не понадобился – посох в руке гуманоида горел ярким белым огнём. Существо кое-как разрезало балахон, простреленный вместе с плечом, и возилось с нижним слоем… слоями? Короче, одето оно было странно, но времени на изучение висюлек и побрякушек не было. Джейн видела только зияющую дыру в красной коже, будто покрытой мелкими чешуйками. Но это была не чешуя – и это можно было проткнуть медицинской иглой.
- Я помогу, - Джейн протянула к плечу пришельца руку с мотком бинта и горстью ампул. «Кость не задета… по-моему. Иссечь бы обугленные ткани, но чем – ногтями?! И спину почистить – там неглубоко, но грязно. Сначала – антисептик…»
Гуманоид щёлкнул хвостовой клешнёй, но игла уже вошла в плотную кожу, более толстую, чем человечья. «В нём же за два метра, плюс рептилия… сколько ему надо-то, чтоб хуже не сделать?!» - пыталась на ходу посчитать Джейн. Гуманоид красными пальцами с коротко обрезанными когтями (точно не дикарь!) тыкал в моток бинта и плечо и что-то повторял раз за разом.
- Ладно, - выдохнула Джейн. – Оперировать всё одно нечем. Заражения не будет – заживёт.
Отрезать рукав было нечем, бинт ложился криво, Джейн морщилась, гуманоид, как мог, пытался отодвинуть кожу простреленной рубахи от собственной шкуры. «Хорошо, не скирлин – не приплавилось,» - думала девушка. «Тут хоть без заразы, а вот спина – кора, мох, плесень, всякая дрянь, и всё под кожей…»
Она подвернула и закрепила концы бинта. Гуманоид прижал здоровую руку к груди и старательно улыбнулся. Какие у него зубы, Джейн мельком увидела, - прятал он их не зря, с такими за мирное существо не примут…
В дом снова постучали – в этот раз в стену рядом с дверью, но так многообещающе, что Джейн ракетой вылетела из душевой, еле успев её закрыть. У крыльца стоял здоровенный сармат в ликвидаторской броне. Увидев Джейн, он шагнул вперёд и показал ей пустые ладони.
- Дуй под облучатель, пока всё не разболелось, - буркнул он, и девушка ошалело на него уставилась. – А этому, внутри, скажи – «бегом в люк, Дим-мин ждёт!».
«Этому внутри? Они знают… они его знают!» - Джейн метнулась в дом и влетела в душевую.
- Эй, не знаю, кто ты… Я – Джейн, - зачем-то сказала она, ткнув себя пальцем в грудь. Гуманоид, что-то прошептав, протянул ей посох. Она мигнула, но схватилась за выбеленную «горящую» кость – и тут же бормотание и шелест превратились в человеческую речь.
- Моё имя Хассинельг. Благодарю за помощь, о Тшенн. Тебе нужна защита?
- Мне?! – Джейн вытаращилась на него. – Это тебя чуть не грохнули! Там тес… сармат снаружи говорит – «бегом в люк, Дим-мин ждёт!». Так я бы с ним не спорила!
- Дим-мин?! – с облегчённым вздохом и широкой ухмылкой ксенос подхватил тюк. Не прошло и секунды, как в домике его уже не было. Джейн, выглянув наружу, успела увидеть, как он взлетает по трапу ликвидаторского глайдера, как его прикрывает гигант в чёрно-белой броне, и как быстро закрывается тяжеленный радиозащитный люк. Машина рванула в небо. Джейн посмотрела на себя, беззвучно выругалась и шарахнулась в дом, закрываясь на щеколду. Руки были заляпаны кровью и сажей, одеяло и пижама – тоже, аптечка осталась распахнутой, бинт и пустые ампулы Джейн еле нашла по карманам – хорошо, хоть хватило ума туда их сложить… Засунув всё окровавленное в ледяную воду – сажа была не так подозрительна, как жидкие ткани чужеродного организма – девушка села на пол и уткнулась лбом в ладонь. Вяло удивилась, что ничего не болит – даже запястья успокоились сами собой…
«Вот это был разумный ксенос. И тески его точно знали. И он их – не хуже. Он меня больше боялся, чем того амбала… Откуда он вообще? Одет в шкуры…» - ей вспомнились многочисленные зубы, когти и слегка обточенные камешки, нашитые на его одежду – изучить их она не успела, но видеть-то видела… «Одет в шкуры, а с собой автопереводчик. И… похоже, не только, - и фонарь, и оружие, и… может, даже лечебный аппарат? И оно… из костей. Натурально, из костей. Я сама их трогала!»
Она утёрлась мокрой ладонью, пытаясь привести мысли в порядок. «Этот ксенос не злобный, это по-любому. А у какого прибора чем корпус обшит – дело вкуса. Лишь бы работе не мешало… Интересно, другие в посёлке его видели?»
…Мигель с утра вошёл без стука. За ним влетела Жюли, следом – Кэтрин. Последней вошла Сьюзен.
- Облуча… А, вот он, - облегчённо вздохнула та и вышла, кивнув Мигелю. Он, выразительно пожав плечами вслед «начальству», принялся за демонтаж и погрузку агрегата на робота-носильщика. Кэтрин хлопнула себя по лбу.
- Сью! Одни железки на уме… Дженни, ты как? Вся свора к тебе вломилась, будто других домов нет!
- Ага, - поддакнула Жюли, оглядываясь по сторонам. – Новости видела? Ксенос, живой бластер, напал на полицию! Тески еле его свалили, - вон, гляди!
Сердце Джейн ухнуло куда-то в кишечник. Она сквозь туман смотрела на тело с дымящейся спиной, распластанное на палубе глайдера. Палуба выглядела знакомо – такой глайдер по весне отвёз её сюда, в гетто мутантов. «Так его… убили?! И этот Дим-мин… они его предали?!»
Кэтрин поймала оседающую Джейн, уложила на диван.
- Жу, мозги где – в заднице?! Нашла что показать больному человеку! Ну, грохнули и грохнули, - меньше опасных тварей вокруг! Дженни, ты… вот, морсу попей. Жу, еды разогрела бы!
«Свалили бы вы обе, что ли,» - с тоской думала Джейн, сдерживая слёзы. «Он ведь им верил, этим амбалам. А они… Все тески – предатели и убийцы!»
…После полудня она всё-таки выбралась в информаторий и заставила себя открыть новости… и ошалело встряхнула головой, глядя на две подробные, очень выразительные фотографии. «Постановка?! Тут никакой раны нет! Ветошь дымит на спине, сам язык высунул – а мышцы-то напряжены! А на втором фото ему даже спину «почистили»… наверное, тот сармат-медик, что мне облучатель посоветовал! Надо же, как отыграли, - а если ран не видел, сходу поверишь…»
Она старалась не слишком широко ухмыляться, ныряя в бассейн. Почему-то её радовало, что чужак по имени Хассинельг жив, что сарматы «прикрыли» его побег… и что он всё-таки попал к нормальному врачу с инструментами под рукой. «Хорошо, что я ковыряться не полезла, - угробила бы руку! Столько времени без практики…»
Жюли с крайним удивлением смотрела, как Джейн срезает, стараясь не порвать, масляную корочку с оладьи. Мэг, проходя мимо, пригляделся и хмыкнул.
- Мэйзи может и иглы правильные сделать. Если тебе тренировки ради. Только к людям раненым не лезь, ладно? Хоть там что, - тебе только статьи за убийство не хватало!
- Иглы? Какие иглы правильные? – насторожилась Жюли. Пока Мэг, раскурив трубку, объяснял про изгиб, ушко и «номера», Джейн мрачно смотрела на искромсанную оладью. «М-да. Хорошо, не полезла «чистить» рану. А иглу, хоть одну, надо попросить. Мозг-сосуды мне не сшивать, а для кожи – сделают.»
20 августа 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
Утренние блинчики привезли к семи – можно было спокойно, не отбиваясь от расспросов Жюли, погреть их, остудить, покромсать… и сшивать самодельной ниткой из плавленого скирлина, стараясь не сломать тоненькую изогнутую иглу. «Хирургических» игл Мэйзи наточила целый набор – видно, давно не было интересных заказов… или вообще никаких заказов, так что тренироваться «медику» было и чем, и на чём. Джейн уже задумчиво смотрела на левую руку – не поставить ли опыт на себе? – когда ворота с лязгом распахнулись, и вслед за сиреной взвыл сигнальный рог.
- Мисс Фокс, покиньте дом!
Наполовину сшитые блинчики пришлось бросить, те, в которых ниток не было, Джейн дожевала на ходу – всё равно остыли. В воротах – как обычно, задом и на полкорпуса – торчал глайдер «проверяльщиков», и выстроилась очередь поселенцев. Но двое – один в радиозащитной лёгкой броне, другой в экзоскелете – вместе со мэром «Ренси» шли к его дому, а ещё трое экзоскелетчиков уже шерудили в домике Джейн. Она вспомнила про перо Харсы и бандану с автографом и про себя пожелала «гостям» навернуться с лестницы.
- Что вы делали с блинами? – спросили её внутри глайдера, между запихиванием в «проверочный саркофаг» и выдёргиванием из него.
- Хирургическая тренировка, - буркнула Джейн. – Я на Биотех шла до мутации. А вас только в сканер смотреть учили?
Мэг одобрительно хмыкнул.
- Простую вещь не узнать?! Лучше скажите, чего вы полезли по чужим домам? Ко мне пойдёте? Если из кисета хоть щепотка пропадёт…
- Спокойно! – раздалось из кабины. – Рутинная дозиметрия.
«Только моего домика,» - криво ухмыльнулась Джейн. «И больше ничего. Странная у них рутина!»
Из дома все трое вышли мрачными и, не попрощавшись, погрузились в глайдер. Те двое, кто чего-то хотел от Стэна Кроуфорда, чуть отстали. Когда машина улетела, Джейн юркнула в дом и огляделась по сторонам. Ничего не пропало, даже блины – и ничего особо не трогали, ни внизу, ни наверху. В душевой натоптали – и топтались там долго. Джейн понадеялась, что моющие растворы успели разъесть ксено-ДНК, и никакая «левая» молекула чужакам на глаза не попалась.
… - Джейн Фокс! – окликнул её с крыльца мэр Кроуфорд. Девушка остановилась, потёрла висок – резкий всплеск адреналина, как всегда, заставил голову ныть.
- Что за история с ксеносом?
- Тем, которого убили? – Джейн пожала плечами. – Не знаю, что за история. В могильник сбросили, наверное.
Стэн смотрел на неё, будто пытался отрастить в глазах сигма-сканеры.
- Эти люди ничего странного не нашли. Но на будущее – не лезь в приключения! Не одна в посёлке живёшь. Если что – проблем на всех хватит.
25 августа 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
«Брррр!»
Джейн, ракетой вылетев из воды, шмыгнула под два полотенца и завернулась в них, стуча зубами и пытаясь по-быстрому вытереться. С соседнего шезлонга на дрожащий свёрток шмякнулся тёплый халат.
- Вот же странный человек! – покачала головой Жюли, когда Джейн, кое-как отогревшись, в халате и с обмотанной полотенцем головой, устроилась, поджав ноги, на шезлонге. Воду в бассейне ещё не выстудило – едва подул холодный ветер и пригнал тучи, «окно» в защитном поле заткнули – но хватило и воздуховодов, чтобы внизу, под куполом, еле-еле потеплело к полудню до плюс семнадцати. «А вода-то тёплая…» - Джейн с сожалением смотрела на бассейн. Там остались самые холодостойкие – или наоборот, те, кто не решался проделать долгий зябкий путь до «склада» полотенец.
- Да тепло там, - пробурчала она. – Это здесь холодно.
- Конец августа, - хмыкнула Жюли. – Теплее не станет! Завязывай – неровен час, опять, как по лету, ногу сведёт!
- Разве что на террасе – а тут не утонешь, - отозвалась Джейн. Краем уха она слышала, как Мэг выбивает трубку и отрывисто отвечает кому-то, говорящему очень невнятно. «Что у них там?»
В углу террасы под зудение комаров Мэг светил фонарём в рот одному из поселенцев.
- Смотреть мне нечем. Но из того, что видно – зуб твой чёрный насквозь. В городе вылечат, но я – сам понимаешь, - он развёл руками. – Могу дать анестетик, на сутки хватит – но спать будешь на ходу.
- Чёрт подери! – человек прижал ладонь к щеке. – Да лучше спать, чем выть! Пиши в город! Они должны помочь, - от этого дела ведь и сдохнуть недолго?
- Были случаи, - буркнул медик, открывая шлюз. – Идём в кабинет. Посмотрю ещё вокруг – может, такой зуб не один. Нашим проверяльщикам чхать на всё, пока носом не ткнёшь, - и то не уверен, что они нам не брешут. Вот Берт с его спиной…
Голоса стихли в шлюзе. Жюли цокнула языком.
- Вот бедняга! Больной зуб, да двадцать пятого… Транспорта в город можно неделю прождать!
- И что с ним делать? – Джейн заворочалась, стряхивая лишние полотенца. – Правда ведь, может воспалиться надкостница и чёрт знает что. С зубами шутки-то плохи…
Жюли пожала плечами.
- Вот я точно не медик, даже и не училась! Знаю только, что в этом деле костяной иголкой ничего не наковыряешь. Инструмент нужен, составы всякие, - а у Мэга, кроме анестетика…
Шлюз открылся, и она замолчала.
- Я могу только удалить, - говорил на ходу угрюмый Мэг. – Больно не будет. Но и зуба тоже. Мы не акулы, чтобы их всю жизнь менять.
- Вот и подожди, - больной слегка повеселел; щека припухла – видно, свою дозу анестетика он получил, и зуб утих. – Чего бы ему заболеть девятнадцатого?! Уже вернулся бы в посёлок здоровым…
- Завтра приходи, - буркнул Мэг. – Скажу, что ответили – и анестетика добавлю. Но – его месяц кряду колоть нельзя, до привыкания доскачемся. Иди – и щёку чем-нибудь прикрой, ветер холодный!
Над бассейном совсем смерклось, и Джейн разглядела, как темнеет за оградой голый гранит, - начался дождь. Девушка снова с сожалением посмотрела на воду. «Не, я не Стэн и не криофауна, - такое купание без меня!»
Вернувшись из душевой с подсушенными полотенцами и в уличной одежде, она села на шезлонг. Уходить с террасы всё равно не хотелось. Локти на секунду прижгло, и Джейн уже привычно выставила их на ветер и потускневший свет. «Три месяца не отпускает, только хуже. Видимо, я из тех, кто не стабилизируется…»
- Дженни! – Жюли повернулась к ней. – Тебя сегодня-то на танцы ждать?
Та качнула головой.
- Опять приступом скрутит – то-то вам всем радости…
Жюли фыркнула.
- Мы что, приступов не видели?.. Слушай, если в бассейне тебе не купаться – чем ты вообще займёшься? Ладно, спортзал… и глумление над едой. Плохо, что Мэг тебя в ассистенты не берёт – но он по жизни одиночка, он и Стэна не взял бы. Но тебе же весь день делать нечего!
- И что? – Джейн нахмурилась. Занятий в «Ренси» у неё, и правда, было немного – но во время приступов ни на что не тянуло, а после них хотелось в основном спать или лениво листать комикс и в тысячный раз переслушивать «Лили среди звёзд» - «Что же делать мне на глыбе?..». Её «глыба», в отличие от астероида Лили, была маленькой частью обитаемой планеты – но ответ на вопрос всё равно не находился.
- Дело тебе нужно, вот чего, - Жюли придвинулась к ней вместе с шезлонгом. – И поскорее, пока не пришла зима. Иначе мозги совсем вытекут. К нам иди, например. Мари научит вышивать – вот и твои навыки пригодятся. Ткани у нас теперь много, а новая одежда никогда не лишняя.
«Вышивать?!» - Джейн посмотрела на пальцы – к счастью, не светящиеся и уже не такие «окостеневшие», как совсем недавно – всё-таки «глумление над блинчиками» пошло на пользу…
- Жу, ты в себе? – мрачно спросила она. – У меня руки жжёт. Накроет приступом за работой – игла пополам, тряпка тоже. Нашла белошвейку…
- Можно подумать, у тебя каждые пять минут приступ, - проворчала Жюли. – Тогда… краски делать попробуй, что ли. Искать всякие травки-корешки, варить, растирать… Вас же учили химии, а ты вообще биолог, - и Стэн говорит, что ты шаришь…
«Стэн?!» - Джейн недоверчиво на неё посмотрела. «Вот ему только дел смотреть, в чём я там шарю. К тому же – врёт.»
- Травки пусть растут, - буркнула она. – Вам из города нормальные краски надо вытрясти. А я не юрист. И не первобытный шаман – за корешками бегать. Так что – без меня.
- Мы с Мари – первобытные, по-твоему? – Жюли сердито фыркнула. – Тогда посади что-нибудь – хоть дома, в ящичке. Дикую мяту или ещё чего. У тебя солнечный облучатель каждую ночь без дела стоит – вот под него и засунь, пусть у растения будет день. Прекрасно и вырастет.
Джейн прижала пальцы к виску – под глазницу словно иглу загнали. «Выдернули» быстро, но желания растить дома мяту ей это не прибавило.
- Слушай, Жу. Если у вас нехватка рабочих на комбинате или ещё где – я пойду, буду работать, раз надо. А заниматься абы чем, лишь бы заняться…
Жюли хлопнула по шезлонгу.
- И что, так и будешь валяться дома, глядя в потолок?! Я за тобой с мая бегаю, а ты как сидела сычом в дупле, так и сидишь! Сама же рехнёшься ещё в декабре, понимаешь?!
«Занятие…» - думала Джейн, глядя на холодный бассейн. «Ведь не отстанет же. Ещё и другие прицепятся. Если у них так принято… Хм-м, а ведь есть одно дело, которое никто делать не хочет. Точно…»
- …или иди к Берту… - Жюли ещё перечисляла местные «развлечения». Джейн рывком села.
- Пойду клей варить.
На террасе вдруг стало тихо. Отвернувшись от перил, на девушку уставился Войтек и кто-то из подмастерьев Берта.
- Что?
- Говорю – клей пойду варить, - она поднялась на ноги. – Костяной… ну, каким вы всё клеите. Там же не страшно, если меня скрутит на полчаса?
Ремесленники быстро переглянулись.
- Да хоть на час! Там одно обезжиривание сутки идёт. А потом – ну, пену лучше снять… да сама она стечёт, если уж тебя накроет! Или снимешь попозже. Тут главное – настроить температуру, чтобы булькало по-тихому и ровно. Тогда – сиди где-нибудь рядом, смотри вполглаза… Эй, Берт! Берт!
- Чего там? – старик, идущий к мастерской, недовольно взглянул на террасу «большого дома». – По работе соскучился?
- Вот, - подмастерье крепко взял Джейн за плечо. – Берётся варить клей. Мы с Максом отнесём котлы и настроим панель, Войтек – бегом за сырьём, а ты, Берт, объясни, что да как… пока не передумала.
Берт смерил девушку недоверчивым взглядом.
- Ты это серьёзно?.. Ладно, если хоть десяток брикетов выйдет – уже на полгода хватит. И живёшь ты одна, это кстати в таком деле… Идём!
Он тоже крепко держал её – но хотя бы за руку, а не за плечо или шиворот. За спиной Жюли, взвизгнув, побежала кому-то что-то рассказывать – да уже на бегу и начала, Джейн прислушиваться не стала. Её с Бертом – спина не давала ему ходить быстро – обогнал Войтек с мешком чего-то мелкого, комковатого через плечо. Подмастерья (один с ремонтной сумкой, другой – с гремящими посудинами разной формы) подоспели, когда мастер добрался до крыльца.
- Куда, на кухню? – деловито спросил Макс.
- Угол под вытяжкой, - буркнул Берт. – Не то она и войти не сможет. Стол передвинь к другой стене и выгородку сделай до потолка!
Джейн ошалело смотрела, как столяры втроём курочат ей пол, добираясь до тепловой панели, и копаются в её настройках, а потом приспосабливают над панелью кастрюли-переростки, снимают, ругаются и снова всё перенастраивают. В душевую ушёл с длинным «корытом» и мешком не пойми чего костерез Войтек и гремел теперь там.
- Воды принеси! – через плечо приказал Джейн старый мастер. Та послушно притащила полный таз. Кастрюля не наполнилась и на четверть. Берт, что-то буркнув, загнал в неё другую, поменьше, с мелкими дырками и желобками по бокам, уходящими в патрубки. Под них пристроил ещё одну ёмкость – она стояла в стороне от жара, что-то должно было в неё стекать.
- Термометра нет, значит, разувай уши и слушай, - проворчал Берт. – Шумит – всё хорошо. Забулькает – вон ту рукоять вниз!
- Погоди ты, я ещё сырьё не показал, а у вас там что-то булькает! – из душевой, уже с пустым мешком и без корыта, высунулся Войтек. – Джейн, у тебя мыла мало. Ничего не трогай, я принесу из запасов. Лучше слушай, что говорит Берт. И записывай. Берт, а ты давай сначала – с сырья…
- А чего «сырьё»? – мастер с трудом поднялся с пола – подмастерья были заняты горячей панелью, Войтек уже умчался, от руки, протянутой Джейн, старик просто отмахнулся. – В душ зайди да посмотри.
У стены душевой стояло «корыто», на треть наполненное обломками и крошевом. Тут были остатки чьих-то костей, рогов, копыт, какие-то жёсткие волокна, скрученные в комки…
- Войтек вернётся – с ним зальёте всё это добро мылом, - сказал Берт. – Раствор нужен густой, чтобы жир выгнать, - чем больше уйдёт, тем меньше возни при варке. Так и замочишь на сутки. И пока оно мокнет, вы со Стэном – я ему скажу – с утра сбегаете в лес. Он знает, какая кора тут нужна. Дубильная, какой шкуры выделывают. Сваришь её отдельно, вон в том котелке. Крепкий раствор, выпаривай его, пока не почернеет… только не сам котёл почернеет, а жижа, ясно? Это тебе для промывки клея, когда выварится. Чтоб потом от воды не расплывался. А то с ним вечно проблема…
Джейн слушала его, стараясь не отвешивать челюсть и глаза держать в орбитах, - и про измельчение коры, и про десять часов выварки костяного крошева, и про отток «отходов», и про заливку в формы… Макс, порывшись в карманах, достал свёрточек с буроватым крошевом.
- Вот так оно выглядит, когда застынет. Но быстро не жди… и промывай всё как следует, на всех этапах, ладно? Берт, ты куда?
- Предупрежу Стэна, - буркнул мастер. – Закончили? Ну и хватит в чужом доме сидеть. Джейн, ты пока посмотри на корыто, на мастерскую – и подумай ещё раз, оно тебе надо?
Не успели поселенцы выйти из дома, как на пороге появилась Жюли. С ней были Мари, Мия и Кэтрин – она вошла последней, запыхавшись, видно, догнала их по дороге.
- Уже и мастерскую соорудили, - пробормотала она, заглядывая в выгородку. – Ты, как за дело возьмёшься, вытяжку врубай на полную – и без респиратора, очков и перчаток даже близко не суйся!
- Джейн, ты, если передумаешь… - вид у Жюли был непривычно смущённый и даже виноватый. Девушка пожала плечами.
- Занятие как занятие. Главное – чаще мыться. А спецуху для работы я отложу.
- И метку поставь, чтоб её потом и стирали отдельно, - предупредила Мия. – Этот клей… ты его не нюхала. А если им пропитываться десять часов кряду…
- Есть тебе наверху придётся, по-любому, - сказала Жюли, оглядываясь на микроволновку. – Здесь не сможешь.
«А, походу, в дом ко мне больше ломиться не будут,» - Джейн скрыла ухмылку. «Разве что под окном покричат. Если этот клей в самом деле такой забористый – от него куча пользы. В кои-то веки все отстанут! А приступы… они и без клея каждый день. Зато никто не будет донимать, чего дома сижу, когда мне головы не поднять, и руки горят…»
26 августа 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
«Хемлок. Хемлок я знаю,» - Джейн неумело кромсала кору «сосны» на косогоре. У Стэна получалось ловко – верхние полосы снимались, не повреждая «кровеносную ткань» под ними. Джейн ошкуривать деревья не доводилось – страдал и хемлок, и перчатки.
- Ничего, навык сложится, - Стэн помог собрать накромсанное в пакет. – С одного дерева много не бери. Где соседний хемлок?
…Другое дерево она узнала и сама – сумах оленерогий трудно было не опознать. Кора у него была тоньше, нежнее – и норовила сойти по самую древесину. Стэн морщился, будто «шкуру» снимали с него.
- К другому, пока этот не угробила, - проворчал он. – Что ж ты втыкаешь по рукоятку?! И чего ты подалась клей варить, к Берту тебе надо было – деревья на доски без пилы раскладывать…
Шёл двенадцатый час дня. В посёлке, в душевой Джейн, отмокали в густом мыльном растворе обломки костей. Лежать им там было до следующего утра – сегодня она еле успевала сделать «промывочный отвар», если ничего не испортит.
- Хватит, - Стэн за плечо оттащил её от куста. – И нож верни! Кору забирай, отмой от лишнего, просуши и раздроби. Как варить, показали?..
…Потемневший раствор потихоньку булькал. Обломков коры набилось столько, что им негде было всплыть, и Джейн всерьёз опасалась, как бы сам «котёл» не «почернел» от обугливания. Ёмкость с тёмными стенками и плотной крышкой Стэн уже принёс. Джейн приподняла респиратор, помахала рукой, направляя воздух от «котла» к себе, и в недоумении пожала плечами. «Это, конечно, не клей. Но – запах как запах. Кислый такой. Сколько его ещё варить?»
Пока она сверялась с инструкцией, подошёл приступ – и полчаса Джейн сидела у стены, «расплетая» боль в руках на «нитки». Голове от этого почему-то легчало. Мигель с облучателем ещё не пришёл… а вот варево, кажется, дозрело. «Темнее некуда. Котёл цел, лишь бы банка не растворилась. В колледже мы такими химикатами не занимались…»
27 августа 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
Джейн встала в семь – вернуть Мигелю облучатель – и больше уже не ложилась. Выбрав одежду постарее и подобрав волосы, она чуть ли не час выполаскивала из сырья мыло. Всё разбухло, неприятно хрустело под пальцами, комки развернулись и запахли сырым мясом… Джейн, уже в респираторе, налила в нижний котёл воды, в верхний вывалила сырьё. «Десять часов на пару, и чтоб не булькало,» - повторила она про себя инструкции Берта. «Ну что ж, авось не взорвётся…»
…Это была странная субстанция – вязкий вар, уже непохожий ни на кости, ни на волокна… сперва желтоватый, от чёрного отвара он быстро темнел, но вязкости не терял. Джейн боялась, что он прилипнет к «ситу» - полотнищу, сшитому из старых бинтов, через которое стекала лишняя вода – и с облегчённым вздохом вывалила его в «решётку» из десятка мелких квадратных форм. Плоской лопаткой подправив поверхность, Джейн сдёрнула респиратор. «Студень. Еда такая. Есть любители. Только – будто в сто раз… студенистее.» Она повесила маску на стену и потащила посуду в душевую. После десятичасовой варки там было что мыть. Особенно «досталось» сточным желобкам, решётке и патрубкам.
Посуда, одежда, сама Джейн… Пока всё удалось отмыть, временами отвлекаясь на «иглу» в виске или «вспыхнувший» сустав, наступил закат. Девушка – в «нормальной» одежде, повязав бандану и сунув в карман плеер – вышла из дома. Красные лучи с запада пронизывали лес, освещая улочки и крыши. В бассейне никто не бултыхался, да и почти все шезлонги пустовали.
- Ну как? – спросил Берт. Против обыкновения, он дымил на террасу, и никто не спорил – чего он насовал в трубку, Джейн не знала, но комары затихли. Её они и так не трогали, зато другие поселенцы вздохнули с облегчением.
- А не знаю, остывает, - девушка пожала плечами. – Часто его надо варить?
Берт пару секунд молча на неё смотрел.
- Варить наново – редко. Но… ладно, завтра гляну, что там у тебя получилось. Промывала?
Снизу донёсся стон. На террасу, держась за щёку, поднимался поселенец. «Тот, с зубом,» - тут же вспомнила Джейн. «До сих пор не в городе?..»
Мэг, мрачный, как туча, и без обычной трубки, шагнул ему навстречу.
- Молчат, - отрывисто сказал он. – Разбирайтесь, мол, сами. Ну так что, удаляем?
- Рви его к чертям, - выдохнул страдалец. – Пока твой анестетик ещё действует. Два-три дня – и, чую, перестанет.
- Идём, - Мэг отвёл его в медчасть. Джейн растерянно посмотрела на Берта.
- Из города ничего не ответили? Но он же болен, серьёзно, травки тут не помогут – почему…
Берт потёр поясницу.
- Потому что мы – грёбаные мутанты, вот почему. Поэтому – учимся стругать скамейки и варить клей. А Стэн ищет, где взять железо, когда у нас кончится. Или чем его заменить. У нас тут – ни кремня, ни обсидиана. Так что вари – и радуйся, что не в глиняном горшке. Тут и нормальной глины-то небось не найти.
На террасу, пошатываясь, вышел больной поселенец. Мэг усадил его в пустой шезлонг. Из угла рта страдальца стекала тонкая струйка чёрной слюны. Мэг сунул ему чашку.
- Сможешь – плюй. Лучше не глотай, стошнит.
- Шпашибо, - пробормотал тот, пытаясь сплюнуть через онемевшую губу. – Уше лушше.
- Вот этим полощи, как анестетик выветрится, - Мэг сунул ему в карман какой-то бутылёк. – Жалко зуба, но ждать уже было нельзя… Так, народ. Вешаю объявление. Может, если в город за месяц написать, мы помощи и дождёмся…
На оленьих рогах, приколоченных к стене, повисла новая бумага: «С 28-го – все на осмотр зубов! Один уже домолчался…»
01 сентября 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
- А комаров тоже смоет?
Жюли в осеннем комбинезоне стояла на террасе и разглядывала «потолок». Джейн, поднимаясь по ступенькам, даже сквозь шум насоса и воды, убегающей обратно в озеро Стефанс, слышала тонкий писк из тёмного угла. В воздухе тянуло прохладой – с утра было плюс десять, сейчас – плюс пятнадцать; насекомые всё не унимались.
- Комары вымерзнут, - успокоила её Кэтрин. – Не впервой. Парни, ну чего вы ждали-то?! Уже неделю никто не купался!
Вода из бассейна уходила медленно – её опять гнали через песочный фильтр, осаждая на нём волосы, нитки и потерянную купальщиками мелочёвку.
- Дженни, ты там как?
Джейн пожала плечами.
- Сторожу склад клея. Надо будет – размочу и разварю. А пока… лежит, есть не просит.
Берт – и он был тут, как и весь посёлок, следил за «торжественным» спуском бассейна – повернулся и показал большой палец.
- Для первого раза – край как годно! И нам не спорить, кто чего варит… Ну что, Кэт, лежаки ваши убираем?
Кэтрин протяжно вздохнула.
- Да, пора уже. Недели три – и снег пойдёт. А там и каток зальют. Так что – тряпки в стирку, шезлонги – на склад. Соберу девочек, пусть ткань снимут… Дженни, ты сиди – у тебя работа своя, и никто не знает, когда тебя хватятся.
В воротах посёлка затрубил сигнальный рог. Все выглянули с террасы. На главную улицу вошёл Стэн – с дробовиком и палкой через плечо. На палке болтались обмотанные верёвками утки – две крупные птицы, выпотрошенные и набитые травой. Кэтрин встретила охотника одобрительным возгласом.
- Это ко Дню труда?
- Завтра можешь за клюквой сходить, - отозвался Стэн. – Только не дальше края! С собой берёшь палку и щупаешь путь. Там, куда вы вечно ломитесь, клюквы нет – а провалиться легче лёгкого!
Он повесил уток на перила своей террасы и ушёл в дом. Вернулся уже без дробовика, но с двумя пакетами, сел на скамейку, зажал птицу между колен и принялся ловко её ощипывать.
- Дженни! Смотри, перья! – Жюли уже сунула нос в пакет, куда летело крупное перо. Мелкий пух Стэн собирал отдельно.
- Мари, посмотри, как мне? – Жюли воткнула в курчавые волосы десятое перо.
- Так и ходи, - буркнул Стэн, поднимая оброненный девушкой пакет с перьями.
- Ты их рано схватила, - Джейн вспомнила ферму дяди Джека. – Ни прожарки, ни сушки, а птица дикая. Подцепишь клеща…
Стэн одобрительно ухмыльнулся углом рта.
- Погоди! Все перья твои, мне они без надобности. Почищу и отдам, хоть вся обвешайся.
Джейн прижала пальцы к виску. Невидимая игла прошла под глазницами, проткнув череп насквозь, и она прислонилась к перилам, чтоб не упасть.
- Опять? – кто-то из поселенцев усадил её на ступеньки.
- Сентябрь… - еле слышно пробормотал Стэн. – Три месяца – край. У нас дольше никого не корёжило. Берт – это по мелочи и не из-за лучей. Ты спроси отца на днях – что они там думают? Данные все у него на руках, тут не сомневайся. Ему их добыть – как нечего делать. Если там хоть что-то хорошее…
- Угу, - буркнула Джейн. «Игла» так и торчала в черепе. «Однажды застрянет навсегда…»
03 сентября 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
Хотя брикеты сваренного клея давно лежали, завёрнутые в бумагу, в укромном ящике и ничем не пахли, в дом Джейн никто не ломился – что радовало, особенно по утрам. День убывал медленно, по минуте – и так же постепенно удлинялись приступы. Облучателя пока что хватало с сумерек и до семи утра, солнце вставало в шесть – с ним Джейн поднималась, с ним и вырубалась в девять вечера.
«Сегодня праздник,» - напомнила она себе. «Какие-то светилки… и бедные утки, будто там есть что съесть. Пойду в девять изучать анатомию. Не заснуть бы носом в тарелку…»
В спортзал она всё-таки зашла – размяться, пока облучатель действует, а приступы не начались. Дверь дома оставила открытой – как открыт был и зал для тех, кто является в начале седьмого…
… - Утка с клюквенным соусом! – радостно крикнула Жюли ей навстречу. Мэг, вместе с Бертом дымящий на террасе, громко хмыкнул.
- Надеюсь, Стэн достал всю дробь – а то опять мне работа.
- Дженни, хочешь индейский убор? – Жюли не обратила внимания на бурчание медика. – Только придётся помочь. Мари основу вышьет, а как перья крепить… это у нас пока не очень.
Джейн удивлённо хмыкнула.
- А у меня откуда «очень»? Я что, из старейшего народа?
- Интересно, что у них означали утиные перья… - пробормотал Берт, потирая поясницу. Чем холоднее становилось на улице, тем чаще он за неё хватался, хотя и одевался вроде бы тепло…
Над головой взревел рог. В этот раз Агата в окно не высовывалась – только чуть его приоткрыла, и у всех по карманам запищали смарты. Пискнуло и в кармане Джейн. «Видеосвязь!» - высветилось на экране.
… - Привет, Комета, - отец пытался улыбнуться, но рот странно дёргался. – Смотрю, волосы уже отросли…
- Ага. Вон, глянь, заколки с рапторами, - Джейн вынула костяную шпильку похвастаться. Отец рассеянно кивнул – он что-то быстро набирал на смарте.
- Вики на седьмом месяце, надо же… - пробормотал он. – А Джон научился кидаться кашей. Метко. Он вообще парень ловкий…
Фокс-старший поднял смарт так, чтобы Джейн видела крупные буквы на экране – и её обдало холодом. «Ирренций. Накопление в костях ускоряется. Такого ещё не видели.»
Надпись погасла. Джейн ошалело смотрела на экран, ощупывая запястья. «Ускоряется?..»
- И… даже сейчас? – она ещё слабо надеялась, что после «вытряхивания» излучения в гранит залежи в костях хоть чуть-чуть уменьшились. Отец угрюмо кивнул.
- Ещё быстрее. Мы… никто не знает, что делать. Прости меня, если сможешь.
…В сумерках зажгли трёхцветную подсветку. Джейн разглядывала месиво в тарелке. Утка состояла из костей, просаленной кожи и жёстких волокон – и шкурок от кислых ягод. Хорошо, что было ещё «мясо» на шпажках – с грибами, похоже, что настоящими, с той коряги, с которой всё лето возился поселенец-грибовод… «Грибы, по крайней мере, без костей,» - Джейн, подавив вздох, обсосала кость и отложила. Объедки просили собирать в пакет – девушка уже знала, для чего: лишнее сырьё для клея не помешает.
- Мэг! – окликнул кто-то снизу; голос был слегка невнятен. Кэтрин насторожилась, повернулась к лестнице. На террасу поднимался смутно знакомый поселенец. Судя по шевелению под щекой, он ощупывал что-то языком.
- Что? – медик поднялся на ноги, сдёргивая с вешалки спецодежду.
- Извини, что помешал, - человек был совершенно трезв, но сильно напуган. – Но… что-то там торчит. Из той дырки, что осталась от зуба. Раньше не было, а теперь торчит. Не мог какой отломок остаться?
- Ну-ка, пошли на осмотр, - помрачневший Мэг открыл медчасть. Оставшиеся за столом сочувственно переглянулись.
- Ну, Мэг же не стоматолог, - пробормотала Кэтрин. – Как умеет, так и…
Через пару минут двое вышли из медчасти. Поселенец напуганным уже не выглядел – но крайне чему-то удивлялся, как и Мэг.
- И ни сканера, ни рентгена? – спросил пациент. Медик развёл руками.
- Жди сарматов – или наших проверяльщиков, будь они неладны! А я говорю, что вижу. У тебя там зуб, и он растёт. Теперь заходи ко мне каждый день, будем наблюдать. Если начнёт нарывать – вовремя придавим, если вырастет, как надо, - хоть посмотрю, как это бывает!
- Зуб?! – вокруг поселенца столпились все, у кого был фонарь. Посмотреть на отрастающий зуб хотел каждый. Поселенец сопротивляться не стал – открыл рот во всю ширь. «Так и есть,» - Джейн ошалело встряхнула головой. «Новый зуб. Третий слой… Интересно, у него под другими тоже есть зачатки? По обеим челюстям? А у других ренси? Вот это мутация, я понимаю, - не то что у меня! Вот если б голову и руки мне отрезать, а потом выросли здоровые…»
13 сентября 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
К игле, протыкающей череп в четыре утра, Джейн за неделю почти привыкла. В этот раз на часах было полпятого, а из виска торчал невидимый, но более чем ощутимый бур – только что не вращался. Пошатываясь и прикрывая ноющий глаз ладонью, горящей изнутри, она спустилась на первый этаж и грохнулась на стул перед облучателем. Белый свет коснулся век. Жжение в костях медленно отступало, но тут же отвоёвывало «утраченную территорию»; невидимый бур пульсировал минут пять, прежде чем утончился до иглы, и глаз стало можно открыть… ну, почти без боли. По стёклам стучали крупные капли. «Ага. Дождь. И ночь. Вот чего меня кроет…» - Джейн поморщилась от резкой боли в локте – сквозь рукав пижамы свет до поражённого места не дотягивался. «Это сентябрь. Будет ноябрь… и будет зима. И мне придётся вместе с Би-плазмой валяться на комбинате под лучом. Этот облучатель уже не тянет.»
…На крыльцо она выползла в девять. Солнца не было, руки и голова ныли – терпимо, но неотступно. У ворот Кэтрин спорила со Стэном.
- Если бы ты сказал «там волки» или ещё что про зверьё, я бы тебя слушала. Но что там с голубикой – тут уж мне виднее!
- Да иди, куда охота, - махнул рукой мэр. – Зря намокнешь и наберёшь одной жижи на краску… Вон, и Мари тут. За краской идёшь?
Девушка в непромокаемом комбинезоне пожала плечами.
- Краска тоже нужна.
- Джейн! – к домику быстро шла Мэйзи, держа в руках брякающий пакет. – Ты как, работать можешь? Нам с Бертом к вечеру бы жидкого клея – очень надо!
- Ага. Сделаю, - кивнула Джейн, заглядывая в пакет. Там были посудины знакомого устройства – одна для воды, другая – для варки на пару.
- Клеянка, - Мэйзи отдала ей «оборудование». – В общем, нам нужен брикет. Я тебе помогу сейчас его расколотить, а то он до октября не размокнет…
…Костяной клей, вроде бы уже сваренный, к применению в деле готовить надо было ещё полдня, - Джейн к этой мысли так и не привыкла. Но вот сейчас они с Мэйзи долбили в крошку тёмно-желтый брикет и стряхивали осколки в тазик – на двенадцать часов отмочки.
- Ты, как будет готово, крикни, - сказала поселенка и похлопала себя по поясу. – Где же он… Ага! Вот, бери и труби что есть сил. Мы сразу услышим.
Джейн уставилась на рожок, когда-то бывший рогом оленя. Он был отполирован, местами просверлен и затянут поверху сыромятной кожей. Мэйзи подула. Да, звук перепутать невозможно было ни с чем, - и, наверное, он понравился бы Харсе и даже аллозаврам из заповедника Йеллоустоун…
«Вот ведь работёнка,» - Джейн заглянула в душевую, где в холодной воде отмокал клей. «Дяде Джеку понравилось бы. Он любил всякие такие штуки… для выживания посреди ничего. Ещё бы голову отпустило… ай, плечо!»
Двойная зелёная полоса просвечивала сквозь рукав, сползая с ключицы на запястье. Джейн стиснула зубы. «Наружу хочет. Да она мне весь клей облучит!»
В висок ввинтился бур, зато свечение погасло. Руку, на удивление, не жгло, но Джейн было и не до неё – она сидела, прижимаясь виском к прохладной стене. «Чёрт… Я комиксов пересмотрела под сотню. Никто ещё из радиации внутри пользы не извлёк. Тот – убийца, тот – маньяк поехавший… Злая штука. И кого-то она прикончит. Наверное, меня.»
14 сентября 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
Джейн проснулась, с воплем скатываясь с кровати. Подушки полетели следом, но ей было не до них. По рукам с нестерпимым жжением катились волны зелёного света. То ли от боли темнело в глазах, то ли полосы и впрямь слились, - никакой структуры уже не было, ни сгустков на суставах, ни сетки под кожей, только сплошной зелёный поток. Миг – и с новой болевой вспышкой «загорелись» ладони.
- Назад!!!
По вискам с двух сторон будто кирками шарахнули. Два зелёных луча ударили в пол. Подстилка и жалюзи вспыхнули голубоватым пламенем, скручиваясь в тугие оплавленные комки. Следом задымился пол. Ещё полсекунды – и лучи погасли, и боль сгинула, будто не было, - но на улице уже выла сирена, трубили рога, и грохотала по мостовой телега с помпой и размотанным шлангом.
- Вон там, у Фокс! – в окно ударил свет фонаря. Джейн зажмурилась.
- Жива! – выдохнули снаружи. Кто-то подставил руки.
- Прыгай!
Едва Джейн выскочила наружу, в окно ударила тугая струя воды. В свете фонарей было видно, как дым тает. Строительный фрил горел неохотно, это девушка знала с детства – чего ни подожжёшь, если в лес за деревяшками не пускают…
- Живая? – полуодетая Кэтрин заглянула в лицо. – Вроде ничего – глаза не красные, не кашляет…
- Нормально я, - буркнула Джейн, прислушиваясь к ощущениям в руках и голове. Она помнила тот «удар» с двух сторон… «Эта штука. Она не хотела, чтоб я… не хотела сидеть тихо. И она всё же вырвалась…»
…Стэн посмотрел на обугленный пол и остатки коврика и жалюзи и покачал головой.
- Ладно, запасы есть, пришлю парней… Ты скажи – ты что тут жгла?
- Во-от такую палочку, - брякнула Джейн первое, что в голову пришло. – Хотелось глянуть на огонь. Нагрела от панели внизу, принесла сюда – а она как шарахнет!
- Понятно. Палочка, небось, еловая? – Стэн, не дожидаясь ответа, прошёлся по комнате, будто выбирая место. – Странно, что не на лестнице… шарахнуло. У тебя в руке. Ходила бы с палёными волосами и ресницами, чисто сармат… А чего глянуть хотелось? Помогло хоть?
Он пристально посмотрел ей в глаза и криво ухмыльнулся.
- Ну, тут кому что. Вижу, что не болит… а тебя ведь по ночам кроет? Самое время? Значит, сработало. Чтоб зря не бегать с палочками… Знаешь, как огонь разводить? Без панелей, без зажигалок, - только и надо, что дощечка, палочка, прутик и верёвка. Ну, и камень для упора. Индейская скрипка – слышала?
Джейн ошалело на него уставилась.
- Иди спать, - велел Стэн. – К восьми ко мне зайди. Дождь уже уймётся. Можешь друзей с собой взять. Покажу занятное. И тебе пригодится.
…Пол был выстлан негорючей плиткой, из тех, что легко отмываются. Джейн с опаской покосилась на крюки на потолке – видно, тут подвешивали туши… может, даже и целиком. Жюли, Мари и Мия столпились вокруг Стэна Кроуфорда. Тот сидел на полу над поддоном, где среди сухого мха лежала неструганая доска, и держал в руках миниатюрный лук и прямую ветку.
- Сверху прижимаешь чем угодно, лишь бы упор был, - пояснял он, показывая камешек с небольшой вмятиной. На доске виднелись обгорелые углубления. Стэн убрал часть мха, оставил немного рядом с вмятиной, куда вставил ветку.
- Когда-нибудь просверлю я её насквозь…
Именно этого Джейн и ждала, когда лук заелозил в его руке, а палка закрутилась, что твой бур. Секунда, другая, - из доски пошёл дым, мох ярко вспыхнул, зачадил и потух.
- Не проблема добыть, проблема – удержать, - хмыкнул Стэн, кивая Джейн на приспособление и подгребая ближе ещё горстку мха. – Тренируйся, а я за щепками.
«Да что же ты елозишь?!» - Джейн сердито смотрела на палку. Дощечка под ней была кривая, прижать одно к другому плотно не выходило, и ямки не помогали. Когда Стэн пришёл с щепками, сверло крутила уже Мия, и доска начинала вяло дымиться.
…Костерок они всё-таки развели – с третьего раза у Джейн перестала елозить палка, с десятого – мох не потух, а поджёг стружку, а там дошло и до щепы в палец длиной…
- С хвойными осторожно! – рассказывал Стэн, глядя на девушек, дующих себе на ладони. – Горят хорошо, но как надумают жахнуть… Джейн, ты как? Опять не кроет? А то небо снова чёрное…
- Так осень, - девушка пожала плечами. С тех пор, как ирренциевый «огонь» вырвался на волю, её не сжигало изнутри – можно было покрутить индейское сверло, повспоминать разные байки Эйви и тот запретный посёлок на южном берегу Миссури…
- Тогда собирайся, - Стэн прихлопнул огонь плоской доской, и он мигом погас. – Сухую деревяшку в лесу – ещё поискать, но что-нибудь придумаем. Жу, сбегай за… а, не надо, - сколько дров она сожжёт, я сам наломаю. Сходи к Берту – у него были пустые кадки. В ту, что меньше всего нужна, пусть его парни песка насыплют. И поставят в доме мисс Фокс, в верхней комнате.
…Джейн уже видела, как валят сухую сосну, раскачав её за макушку – и как ломают её на куски, зажав в развилке толстого дерева. В этот раз попробовала и сама, благо сосенка была небольшая – «Тебе хватит, - заверил Стэн, - тебе же этими чурками не дом топить!». Дерево, и правда, щепилось на чурки, только просунь в развилку и навались, - то ли древесина была хрупкая, то ли Джейн – сильнее, чем ей казалось… «Физика, ёлкин корень! Против физики не попрёшь,» - думала девушка, доламывая комель (остатки корней Стэн уже без извращений порубил топором и покидал в мешок).
- Держи, - протянул он девушке уже у крыльца плоский кусок дерева с чуть намеченной канавкой, заострённую твёрдую палку и лук с отвязанным концом кожаной «тетивы». – Опробуй в кадке с песком. Сперва мох, потом стружка… ну, а там и до толстых щепок дойдёт. Смотри, пока не полегчает.
- Не порвётся? – на всякий случай спросила Джейн, разглядывая тонкий кожаный ремешок.
- Попробуй порвать, - ухмыльнулся Стэн. – Выйдет – пополнишь список занятных мутаций. Хотя с зубами, по нашим местам, всё равно самая занятная.
Джейн согласно вздохнула. Она робко надеялась, что и у неё в углублениях челюсти прорезаются какие-то заростки – и если будет нужно, полезут наружу.
…Лук она вечерком покрутила – чисто для вида, чтобы заглубить и зачернить канавку да пожечь немного мха. С каждым движением локти и запястья ныли сильнее. Джейн выключила свет, оставив один ночник, задёрнула жалюзи – и, отложив лишние чурки, мох и щепу, занесла руки над кадкой. «Песок, дерево, - они-то не «засветятся»?!»
Короткая зелёная вспышка – и раскалённая древесина с шипением треснула и вспыхнула – нормальным, оранжевым пламенем, безо всякой подозрительной прозелени. Джейн шумно выдохнула. Приступ пропал, будто и не было, - и, не успела ещё деревяшка погаснуть, а дым от неё – уйти в вытяжку, как Джейн спала и видела, как танцует среди скал и мечет в них лучи – то из пальца, тонкой зелёной «ниткой», то мощным пучком из сведённых ладоней. С каждым ударом скалы покрывались гранями с перламутровым, чуть с прозеленью, блеском…
20 сентября 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
- Что, и у меня нет? – не на шутку расстроилась Кэтрин, выходя из «проверочной» кабинки. Медик коротко качнул головой и жестом загнал туда следующего. Джейн уже вышла – тоже несколько расстроенная: «акульи гены», и правда, не прорезались, никаких новых заростков внутри челюсти не было. «Да на кой тебе эти зубы?! Ты не доживёшь до их выпадания, не забыла ещё?» - подумала она, но последняя мысль – впервые за долгое время – не расстроила и не показалась такой уж верной. Излучение каждую ночь сжигало по небольшой чурке – и ему этого хватало, - уже который день у Джейн не болели ни руки, ни голова.
- Что интересно – у тебя тоже… третья челюсть не режется, - заметил Мэг довольному поселенцу с отросшим зубом. Отрос тот полностью, не ныл, не шатался, занял пустое место в ряду… завистливо вздыхали многие – даже те трое, кого в сентябре всё-таки свозили к стоматологу и «починили» всё найденное за городской счёт.
- Ну да. Один отрос – и всё, - кивнул поселенец. – Может, они идут в рост, когда сверху место освобождается?.. Эй! Никаких опытов, я тебе не крыса!
- Слышали? – Стэн Кроуфорд повернулся к призадумавшимся столярам – судя по туману в глазах, Берт, с его латаными-перелатаными зубами, проверить не отказался бы. «А здорово, если бы вышло!» - Джейн отвернулась, чтобы не лыбиться всем в лицо. Снаружи задребезжал незнакомый, но очень неприятный сигнал.
- Сильный ЭМИА-источник в крайнем доме! – сообщили снаружи «проверяльщики» - вдвоем они слонялись по посёлку с дозиметром. «Крайний дом?» - Джейн похолодела.
- Джейн Люси Фокс… Вы? Ваш дом радиоактивен, - главный инспектор оттеснил её от толпы.
- Я тоже, - буркнула Джейн, но на её слова не обратили внимания.
- Внутри – источник ЭМИА-излучения, интенсивность пятнадцать милликьюгенов в час, - продолжал инспектор. – Есть предположения, что это?
- Нашли, сэр! – доложили с верхнего этажа, чуть не выломав раму, два экзоскелетчика. – Ящик с деревом и лесной землёй!
Начальство повернулось к Стэну.
- Опять нагребли чего-то по «грязным» местам?.. К дому не подходить. Через час прибудут ликвидаторы…
…Джейн, чувствуя ледяные когти на сердце, смотрела из окна чужого дома, как чёрный бронеход выпускает трап. В этот раз прибыли какие-то другие ликвидаторы, без белых щитков на обшивке, - и громадного сармата с жёлтыми глазами среди них не было.
- Ничего, мало ли в лесу деревьев, - пробормотал Стэн Кроуфорд, глядя в то же окно. – У Берта найдётся новая кадка, и песка накопаем. Из другого места. Дозиметров нам не дают, а мы, хоть и мутанты, сами их не отрастили, - может, песок с ирренцием, или сосна чего из почвы набралась…
«Не из почвы. От меня,» - Джейн обхватила плечи. «Пятнадцать милликьюгенов… Это ж до «лучёвки» нахватаешься! Может, кто из наших уже и нахватался – только по нам не сразу заметно…»
- Чисто! – крикнул, выходя из дома, один из ликвидаторов; ступеньки крыльца под ним слегка прогибались. – Два часа проветрится – и заселяйтесь!
- Спасибо, мистер Кир! – крикнул в ответ Стэн и помахал сарматам на прощание. Глайдер с опасным грузом не задержался – не прошло и минуты, как его и след простыл.
- Пару дней потерпи, - мэр повернулся к Джейн. – А потом принесём тебе новую кадку. Авось тут не всё в ирренции, и не все деревья его нажрались, иначе фонил бы весь посёлок!
- Н-не надо, - пробормотала Джейн, обхватив локти. Смертоносный жар пульсировал под кожей. «Даже дерево, песок заразить… Злая штука! Делай теперь что хочешь – но больше ты не выйдешь и не навредишь людям!»
- Что? – Стэн наклонился, заглядывая Джейн в глаза. – Весь город видел – пока ты жгла костры, тебе было легче. У тебя лицо стало совсем другое! Мы найдём нормальный песок и дерево, хоть с десятого захода…
Джейн мотнула головой.
- Это не из-за… песка и дерева. Это – из-за меня. Это… смерть во мне. Из-за неё и радиация.
Она уткнулась взглядом в пол. Стэн резко выдохнул.
- Уверена? Что в тебе – и что именно смерть?
Джейн кивнула.
- И… пусть это будет только моя смерть. Я… я не хочу выпускать её. Нельзя, чтобы кто-то ещё пострадал. Спасибо, что пытались помочь мне. Меня… наверное, надо было вывезти в могильник. Ещё тогда, в мае.
- Ерунды не мели! – рявкнул Стэн, грохнув кулаком по столу – Джейн аж вздрогнула. – Не слушай их, поняла? Им дай волю, они всех нас туда отправят! Ты… подумай как следует, ладно? Мало ли чего ты не поняла – или померещилось. Если что – за кадкой, песком и деревяшками дело не станет.
- Спасибо, - пробормотала Джейн, разглядывая тёмный дощатый пол. «Настоящее дерево… ну да, чему ещё тут быть…»
Дом с окнами нараспашку и отключёнными тепловыми панелями прогревался долго – а запах дезактивирующего раствора ещё висел в воздухе. Джейн привычно обернула руки мокрыми тряпками и зарылась в подушки, поставив таймер на четыре. «До четырёх эта дрянь не вылезет. Успею перехватить.»
24 сентября 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
Дождя не было три дня; тучи гоняло-гоняло – и, когда воздух остыл окончательно, посыпался снег. Он падал хлопьями – на мостовые, на крыши, на поселенцев в зимних комбинезонах, на утеплённые грядки Кэтрин… Мигель и грибовод ничего накрывать не стали – то, что они выращивали, должно было перезимовать под снегом.
- Это хорошо, что сразу засыплет, - слышала Джейн голос Кэтрин. – А что земля сухая – ещё лучше. Ляжет надолго, не будет трепать нервы оттепелями…
О снегопаде Джейн узнала, не выглядывая в окно, - в висок вонзился бур, а суставы вспыхнули изнутри. Облучатель еле-еле усмирил боль – даже не снял, только довёл до состояния, когда можно было думать и передвигаться, не мечтая сдохнуть. «Если теперь так до весны – лучше бы мне замёрзнуть в ельнике!» - думала Джейн уже снаружи, глядя на довольных поселенцев. Она слышала разговоры о катке; кто-то пытался набрать снега на несколько снежков, на окраине катали ком покрупнее под смешки Стэна Кроуфорда.
- Будь у нас тут земля, вы бы слепили грязевика, - но из песка и лесного сора… Нет, я не пойду на торфяники искать вам грязь – и ворота не открою!
Защитное поле над посёлком так и не поднималось, и снег падал свободно. Джейн подумала о «летучих глазах», выходящих из мёрзлой земли, и волках-снежниках, притворяющихся сугробами – и её ладонь вспыхнула слабым зеленоватым светом. Шипя от боли, девушка затолкала излучение обратно. «Вот вылезут – тогда и выйдешь! А сейчас врагов нет… Хм. Врагов. Оно ведь поняло, что я думаю о каких-то врагах, опасных тварях. Крепко же оно вросло в мозги, - вот почему голова вечно болит…»
- Чёрный лёд… - услышала Джейн тихий шёпот, полный ужаса. – Уже там… земля – чёрный лёд…
В переулке за последним из домов, у самой ограды, стояла Жюли, бессильно свесив руки, и широкими глазами смотрела на лес. Её лицо, с лета почти бронзовое, стало мертвенно бледным.
- Жу? – Джейн тронула её за плечо.
- Чёрный лёд… - прошептала девушка, не заметив ни оклика, ни прикосновения. – Свет… свет под ним… красивый… смертельный…
- Жюли! – Джейн встряхнула её за плечи. – Слышишь меня?
Девушка обмякла – Джейн едва успела прислонить её к стене. Ноги подогнулись, только спина осталась прямой, как ствол сосны, и глаза – широкими и неподвижными.
- Чёрный лёд…
- Чёрт подери! – Джейн выглянула в переулок. – Эй, сюда! Где Мэг?!
…Мэг пришёл с двумя крепкими парнями и самодельными носилками. Через пять минут Жюли, уже закрывшая глаза, спокойно дышала, как спящая, а её быстро несли к «большому дому».
- Положить на кушетку, поднять бортик – и не трогать! – крикнул вслед помощникам Мэг, нашаривая по карманам кисет. – С первым снегом, как всегда… Ещё такое увидишь – не трогай, сразу зови меня! Ты ей ничем не поможешь.
- Что с ней? – спросила Джейн, забыв даже о ноющей голове. «Смертельный свет… она всегда про него говорит – или увидела меня… оттуда, из своего морока?»
Мэг пожал плечами.
- Излучение дало по мозгам. Тебе-то ещё ничего не мерещится? Головные боли – они не к добру…
Джейн замотала головой – и тут же об этом пожалела: потревоженный висок вспыхнул изнутри.
- Она… всегда говорит про чёрный лёд и смертельный свет?
Мэг снова пожал плечами.
- Содержание галлюцинаций – не симптом. Симптом – их наличие… Если что-то подобное начнётся – сразу мне скажи. Может, в этот раз выйдет замедлить…
29 сентября 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
Висок проткнула раскалённая игла. Джейн, морщась, выглянула за окно. На посёлок медленно падали снежные хлопья. Внизу кто-то бегал с радостным визгом, кидаясь снежками. Из своего окна Джейн видела шесть снеговиков. Одного из них Кэтрин, Сью и Мигель разбирали; девушка мельком удивилась, с чего бы, но увидела, как они, разделив комья между собой, катают их по переулку. «Строят мега-снеговика,» - Джейн дёрнула углом губ и с тоской оглянулась на стол, где с утра стоял облучатель. Мигель, разумеется, ещё в семь погрузил его на санки (с деревянными полозьями – ещё одно «чудо техники» от мастерской Берта) и увёз на комбинат. Джейн просидела под излучением полночи; поспать ей удалось пять часов урывками – она считала… считала уже пятые сутки, с тех пор, как повалил проклятый снег. «Пока он прекратится, у меня череп лопнет,» - она с силой прижала к виску мокрую тряпку. Компрессы давно уже не помогали.
Боль через несколько минут отступила – на пять минут или на час, Джейн не знала. Натянув зимний комбинезон (мешком на ней он уже не висел – откармливать поселенцев тут умели), она вышла под снег. Небесный свет не жёг глаза, но и солнце из-за плотных туч не показывалось.
- Привет! – Кэтрин с широкой улыбкой помахала ей. Снеговой ком в половину её роста было уже не сдвинуть, разве что вдвоём.
- Вы же это не поднимете, - вяло удивилась Джейн, обнаружив, что «снежок» Кэтрин ещё не самый крупный. – Разве что лебёдкой.
Кэтрин фыркнула.
- Эй, парни! Кто тут ещё не совсем ослаб?..
Три снежных кома взгромоздили друг на друга. Кэтрин, стоя на плечах двоих поселенцев, делала снеговику лицо. Джейн, глядя на всё это, пыталась улыбнуться, но невидимый бур снова сверлил череп, а руки обугливались изнутри.
- Миссис Сьюзен!
- Что такое? – управляющая комбината повернулась к ней. Кэтрин уже спустилась на землю и приблизилась к ним.
- Да, Дженни. Что-то случилось? Ты вся бледная!
- Приступ, чтоб его… - Джейн обхватила голову ладонями. – Я… мне бы под большой облучатель. Мелкий – не тянет.
Сьюзен, Кэтрин и Мигель переглянулись.
- Сью… - начала Кэтрин. Женщина посмотрела на Джейн и махнула рукой.
- Идём. Несколько ожогов Мэг вылечит.
…Сквозь закрытый туннель облучателя проезжали пустые контейнеры, вышедшие из мойки. Ещё минута – и лента опустела, и Мигель её остановил.
- Вот, - лицо Джейн закрыл тёмный щиток. – Держи меня за руку, вставай сюда. Что болит? Голова и руки? Ладони сюда, лицо сюда. Щиток не трогать!
Кожу обдало приятным теплом – будто снова был июль, и солнечный свет сдерживал жгучее излучение под кожей. Джейн тряхнула головой – ей хотелось скинуть щиток, посмотреть на «солнце». Кто-то с сердитым воплем сдёрнул её с ленты.
- Или ты соблюдаешь технику безопасности, или валишь лесом! – Сьюзен крепко держала её за плечо. – На сегодня хватит.
- Что?
- То, - буркнула женщина. – Кэт, проводи её к Мэгу! Тут опасное оборудование. От боли крыша едет – понимаю, но за чужую слепоту и ожоги до костей отвечать не хочу!
- Да какие ожоги… - начала было Джейн, но её уже выставили за проходную. Она, обхватив локти, с тоской оглянулась на цех. «Пятнадцать минут под этой штукой – может, и хватило бы до вечера…»
Она снова надела зимний комбинезон, убрала волосы под капюшон, - ей не нравилось, когда пряди мокли от снега, а когда-то ведь гоняла на флиппере, звеня волосяными сосульками… На улице протяжно загудел глайдер. Джейн, вздрогнув, выглянула из-за мастерской Берта. Ворота были открыты, из машины медпомощи выходили, опасливо озираясь, двое в зимних комбинезонах. Их уже встречал Стэн, и Кэтрин успела пробежать полдороги, по пути отловив Жюли. Ещё несколько минут – и ворота закрылись, а Джейн услышала незнакомые голоса.
- Тьяго, - на слух первый заговоривший был старше Берта. – Не мистер. Просто Тьяго. Или уж «сеньор Алмейда Сантуш».
- Беатрис, - второй голос был тише и тоньше. «Девчонка совсем, лет двенадцать, не больше,» - у Джейн заныло под лопаткой. «Она-то где ирренций нашла?!»
- А я Жюли, - жизнерадостно сказала «кудряшка». – Не устали с дороги? Ничего не болит? Покажу вам, где будете жить – а потом и посёлок…
Старик внезапно хмыкнул. Джейн видела, что он смотрит на дом мэра.
- А ведь рога-то несброшенные. Крупная была зверюга. Тут, что ли, охота разрешена?
- У мэра есть разрешение, - усмехнулась Жюли. – У него этих штук… Видите украшения на террасе во-он того большого дома? А вон там – мастерская костерезов. Сейчас зайдём, Мэйзи вроде на месте…
- Да мастеров я бы не беспокоил, - отозвался Тьяго. – А вот на трофеи глянул бы… если только ваш мэр к себе пускает. А то, может, нам не по чину…
Жюли хихикнула.
- Нас тут с вами – ровно тридцать девять. Вот только чинами меряться!.. Беатрис, а ты танцевать любишь? У нас тут по выходным танцы каждый вечер, так что…
- Ой! А что у вас танцуют?
- А я тебя с Франческо познакомлю, - Жюли резко оживилась. – Он всех учит, а если тебе танцы по нраву – так он будет очень рад. А то Джейн с весны взялась было, а теперь у неё приступы – сидит дома, как сыч в дупле…
Джейн украдкой потёрла «горящее» изнутри плечо. Ей вдруг стало очень тоскливо. «Злая штука. И не умрёшь, и жить не даёт…»
Из переулка хорошо были видны припорошенные крыши и растущие за оградой сугробы. Роботы-уборщики ползали по улицам гетто, но наружу их давно не выпускали. «А ведь если вон там тихо залезть на козырёк, оттуда – на скат, и с него, оттолкнувшись, в кучу снега…» - Джейн встряхнула головой, отгоняя неожиданно приятную мысль. «Не сейчас. Пусть сугроб подрастёт.»
03 октября 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
Бассейн у «большого дома» выдвинул дополнительные опоры, поджал дно, «отрастил» пару лишних трапов, ещё один бортик и галерейку вдоль него. Основной насос уже отключили – на дне набралось сантиметров на пять воды, и все, кто столпился на террасах «большого дома» и мастерских, нетерпеливо ждали, когда же она замёрзнет.
- А дробь – самое то для охоты на пернатых, - неспешно рассуждал поселенец Тьяго; он стоял рядом со Стэном Кроуфордом и набивал новенькую трубку – в посёлке стало на одного курильщика больше. Джейн только удивилась, как быстро его снабдили «оборудованием» - будто Берт так и ждал новой компании. Сейчас они с Мэгом выглядывали с дальнего угла террасы – явно следили за новичком.
- Бластер – вещь для войны, станнер – для «копов». А чтоб зря птицу не мучать и не плодить подранков – лучше дробовика ещё не придумали.
На термометре было минус десять. Вода замерзать не спешила – под тонкой коркой сверху было ещё много жидкости. Поселенцы возились с насосом – воду для катка выкачивали из-подо льда замёрзшего озера, так что, чем мучаться с помпой, подключились к водопроводу.
- Сантиметров пятнадцать у нас заливают, - рассказывала Кэтрин новичку Беатрис. – Сверху на воду лить – всё пойдёт буграми, так что не спеши. Коньков на всех хватит. Войтек хорошие лезвия режет…
«Войтек?!» - Джейн даже на секунду забыла о неотступном жжении в суставах. «В смысле – тут и коньки костяные?! Вот из интереса опробовала бы, хоть сроду не каталась, - где ещё костяные найдёшь, их и в музеях, небось, нет…»
От слишком «быстрых» мыслей заныли виски, и Джейн подсунула холодную руку под капюшон. На мгновение это снимало боль, потом становилось хуже, - а выставляться без головного убора на холод и вовсе не стоило, девушка это уже знала. Зато отсюда было видно солнце – тускловатый кругляшок пробился сквозь поредевшие облака, и Джейн, пока никто не мешал ей, неотрывно за ним следила. «Зимой даже солнце не такое…» - подумала она с тоской. «Так, октябрь – это зима или… вроде бы осень. Но я не знаю, где это всё считали. Где-нибудь на юге, у янки. Или в Старой Европе. У янки даже День благодарения в ноябре, - надо же было додуматься…»
Прошло десять дней с первого снега; с тех пор похолодало так, что уже и снежки не лепились. Кто-то опрыскал снеговики водой, покрыв их ледяной глазурью – и Джейн подозревала, что простоят они теперь до мая.
- Утки? Рано ещё, пять дней отвисятся – и попробуешь, - ответил Стэн на вопрос Беатрис, который Джейн не расслышала. – А, перья? Мари! Тебе перья не нужны?
- Мы для Беатрис сделаем корону, - Мари и Жюли перебрались ближе к новенькой. – Увидишь, как будет красиво!
Снова зашумел насос, и на террасе загалдели – кому-то казалось, что льют слишком быстро, кому-то – что медленно, кому-то – что замерзающая вода ложится криво. Тучи сошлись гуще, в воздухе закружилась снежная крупа. Джейн глубоко вдохнула, стараясь не морщиться от боли, и отступила в дом. Попусту мёрзнуть там, откуда и солнца не видно, ей не хотелось.
- Заливают? – хмыкнула навстречу ей Агата. Она в задумчивости смотрела на зимний комбинезон – выйти, не выйти?..
- Стэн опять уток настрелял, - сказала Джейн, вспомнив дымный запах от мэра – пропиталась часть одежды или волосы, что-то из того, что быстро не отмоешь. – Коптит теперь.
- А! – девушка коротко ухмыльнулась. – Дичь – это на любителя. Но ему теперь Тьяго компанию составит. Будут охотиться по очереди…
- Тьяго не старый для таких дел? – недоверчиво посмотрела на неё Джейн. – Берт – ладно, он на месте, в мастерской. А бегать по лесу…
Агата ухмыльнулась.
- Старый – не старый, а Макс уже делает ему снегоступы, - она убрала наушники под капюшон и затянула его на подбородке. – Посмотрю, что там с бассейном. Тебе наверх?
- Мне бы… выйти, так, чтобы на террасе не видели, - Джейн понизила голос. Агата молча поманила её за собой к дальней двери. Ещё немного – и они были у запасного шлюза. Открылся он бесшумно.
- Беги. Я часто так выбираюсь. Наших иногда бывает… слишком много, - Агата махнула Джейн на прощание и закрыла шлюз. Девушка шмыгнула на улицу. Там было тихо, снежная крупа кружила в воздухе, ложилась новым слоем на старые, так и не убранные сугробы за оградой. Джейн посмотрела на соседние крыши. «Даже разбегаться не надо. Съеду, как с трамплина. Только не перебудить бы всех…»
06 октября 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
Джейн проснулась, когда затекла шея, - она уснула, навалившись на стол, прямо под облучателем. Выключила его, выпрямилась, потирая затылок; «поджаренная» голова унялась, да и жжение в руках на время стихло. Покосилась на часы, осторожно выглянула на улицу, - сейчас темнело рано, в девять вечера каждый светодиод уже полыхал, что твой прожектор. «Минус семь,» - Джейн сверилась с термометром и потянулась, разминая руки. «В самый раз.»
Тихо, стараясь не шуметь – будто кто-то в одиноком доме мог её услышать – она поднялась наверх и переоделась в джинсы и футболку. На тумбочке лежал плеер, рядом – бусы с «зубом аллозавра». Девушка медленно открыла ящик, вынимая тёмный пакет. Через несколько секунд она уже спускалась – всё так же тихо, в старой бандане с росписью Себастьена Марсье, с болтающимся поверх футболки шнурком. Ампула анестетика уже лежала в кармане зимнего комбинезона. Джейн оделась, тщательно проверив, не болтаются ли где хлястики, не зацепятся ли в неподходящий момент… запястья слабо заныли, и девушка беззвучно выругалась. «Успеть выбраться, пока меня не скрутило, - а там, в минус семь, пусть делает что хочет!»
Она собралась уже выйти, но вспомнила, что в лесу подсветки нет. «А чёртов подлесок – сколько угодно, и весь под снегом! Шуму будет, как от бронехода…»
Уже с фонарём в кармане, надев респиратор и прикрыв глаза щитком от холодного ветра – к ночи что-то задуло, да и снег усилился – Джейн вышла в пустой переулок. Зимой энергию экономили – подсветка горела только у дверей, да ещё не погасли расчищенные люминесцентные полосы на мостовой. Две из них кольцом шли вдоль ограды. Джейн оглянулась на тёмные окна. Ветер свистел в ушах, сердце колотилось под горлом. Запястья прижгло ещё раз, уже сильнее.
«Здесь,» - она одним махом взлетела на козырёк террасы. Крышу днём почистили, её только слегка припорошило, наледи не было, - три шага, прыжок, и Джейн уже, пролетев над оградой, мягко приземлилась по щиколотку в снег. Упала «на четыре кости», быстро вскочила, заметая рукавицей яму от слишком заметной «посадки». Два шага от сугроба – и фонарь пришлось включить – впереди была чернота. Джейн оглянулась в последний раз, - из темноты «Ренси» казался ярким, многоцветным, как рождественская гирлянда. «А хорошие они всё-таки. Хоть и мутанты,» - она быстро смигнула и ускорила шаг, стараясь не наступать на торчащие палки и кустарнички. «Пусть никто из них не мучается, как я! Надеюсь, у Мэга и Стэна не будет проблем…»
Ещё десяток шагов – и вот он, первый ряд деревьев, - редкий, постепенно сгущающийся ельник. Подлеска тут почти не было. Джейн вернулась на пару метров по своим следам, поворошила рукавицей рыхлый снег. Сверху сыпалось, - разве что за ёлки ветер заносил меньше снега. Там идти стало легче.
«Здесь?» - Джейн посветила на низко склонённые ветви ближайшей ели. Под ними снега не было вовсе, только многолетняя насыпь хвои. Джейн шагнула к ней – и руки обожгло так, что она едва не вскрикнула. Сквозь рукав от ключицы до локтя бил зелёный свет.
- Да пошёл ты… - Джейн сдёрнула рукавицы, рухнула на колени, зарываясь в снег по запястья. Жар стёк с её ладоней в землю, руки обдало талой водой. Она выпрямилась, пошатываясь, - голова кружилась. «Зайти дальше. Здесь… здесь не надо. Кто-то мог видеть вспышку. Прибегут ещё раньше времени…»
Она старалась идти прямо, но её шатало, - и, кажется, пару ёлок она, с еле «тлеющим» фонариком, обогнула трижды. «Зажечь ярче?»
Руки снова вспыхнули – будто по заказу, яркой зеленью вдоль рукавов. Джейн с сердитым шипением сунула их в снег. «Ну?!»
Свет погас. Джейн сделала фонарик ярче, - первые ряды деревьев уже закрыли от неё посёлок… и, как она надеялась, её – от жителей посёлка. Ещё одна ель с уютно опущенными ветвями, новая вспышка боли… ладони горели – то ли от излучения, то ли от холода, - вытереть их Джейн забыла ещё в прошлый раз, теперь руки онемели… и их всё ещё жгло изнутри. Девушка остановилась на границе совсем уж густых зарослей – там ёлки встали вплотную, под ними пришлось бы ползти. Она натянула онемевшими пальцами рукавицы – ввести анестетик такими руками не вышло бы и подкожно, не то что внутривенно – и по руке снова потекла зелень. «Каждый раз, когда я думаю…» - она криво ухмыльнулась, глядя на светящиеся ладони. «Что, не хочешь подыхать со мной вместе? А придётся. Уйдёшь со мной – и никого больше не тронешь!»
Снова сдёрнув перчатки, она поползла по лесной подстилке. «Ничего. Можно и без анестетика,» - она расстегнула комбинезон, а потом и сапоги, впуская холод под одежду. Ступни и колени медленно немели, её бил озноб, но она ползла всё глубже в ельник. Фонарь светил из кармана, указывая путь – в какую-то невероятно густую пульсирующую черноту. «Кажется, процесс пошёл,» - подумала Джейн, опускаясь на подстилку. Фонарь надо было погасить, пальцы уже плохо слушались – получилось не с первого раза… но у черноты впереди обнаружился зелёный мерцающий ободок неприятно знакомого цвета. «Для помирающей я слишком ясно мыслю,» - подумалось Джейн. Она села, потёрла друг о друга ладони, посветила фонарём – впереди прямо в воздухе зиял чёрный, окаймлённый тоненьким зелёным ободком провал. «Твою мать! Портал, что ли?!»
Она, бросив фонарь в карман, встала во весь рост, протянула руку в черноту. Сразу вспомнилась вся ксенофауна, которую Джейн видела после прорывов под городом, - что на вскрытиях в колледже, что на бесчисленных снимках. «Собиралась же помереть,» - Джейн, криво ухмыльнувшись, застегнула комбинезон и скинула капюшон. «Так хоть с похоронами не возиться…»
Она оглянулась в поисках палки потяжелее, но, как назло, ничего не нашлось – зато ладони вспыхнули зеленью, в этот раз не жгучей, а согревающей. «Точно. Я сама себе бластер,» - беззвучно хихикнула Джейн, шагая в черноту.
- На холмах алели маки, ярким был полдневный свет…
Чернота сомкнулась за спиной. Джейн всегда представляла себе порталы как двери – перешагнул порог, и ты уже там, - но это был туннель, длинный и, кажется, даже извилистый.
- Ведь Земля в боях окрепла, ведь окончена война…
Что-то светилось впереди, уже не зеленью, а приятной желтизной, и Джейн ускорила шаг, чувствуя, как замёрзшее лицо отогревается.
- Как ковался мирный атом, расскажи мне, друг-сармат…
Чёрная «кишка» оборвалась внезапно – под ногами хрустнули мелкие камешки. Над головой нависло низкое, складчатое, разлохмаченное небо, изжелта-зелёное, в глубине складок вспыхивающее золотом. Оно было светлым, но вокруг смыкалась темнота, нарушенная лишь движущимся жёлтым огоньком. В следующий миг белый огонь ударил в глаза.
9 день Жизни месяца Камня. Равнина, Дальний Край
Джейн даже не успела понять, что случилось, - зелёные лучи раньше вырвались из пальцев… и растаяли в светящейся белой стене. Стена заколыхалась, сияние пошло рябью. Джейн, как ту многоножку, поймали в купол… вот только это не было защитным полем – чем угодно, только не им! По ту сторону в ярком белом свете «купола» стояло что-то жуткое – гигантский, метра три ростом, богомол с широкими лезвиями на вскинутых лапах. В другой паре, с «клешнями»-захватами, он держал чей-то позвоночник с торчащими отростками – посох из костей… Джейн изумлённо вскрикнула, но тут монстр вскинул «палку», белая стена проехалась по гравию, отшвыривая девушку к порталу. Зелёный свет хлестнул из её ладоней, всё вокруг залило зеленью, - излучение «пробило» себе дорогу сквозь череп и вырвалось из глаз. Белый купол вздулся, расплетаясь на гаснущие нитки. Посох в лапе инсектоида вспыхнул ослепительным огнём, невидимая плита навалилась Джейн на плечи, девушка пошатнулась, глядя на посох. «Я это точно видела. Точно где-то…»
- Хассинельг! – прохрипела она, падая на колени, - «груз» был уже слишком тяжёл. Зелёный свет на руках вспыхивал и гас, но не обжигал, - то ли весь вышел, то ли инсектоид его заблокировал. Джейн вскинула голову, ожидая удара. Неподвижные фасетчатые глаза уставились на неё, посох замер в лапах.
- К’ацц’екк!
Белый луч ударил в небо. Из темноты за куполом уже проступили другие белые пятна и странные силуэты – багровый рогатый гигант с шипами на плечах, женщина с головой собаки, кто-то из «старейшего народа» - каждый из них с костяным посохом наперевес… Джейн слышала их голоса, чувствовала недобрые взгляды, и что-то невидимое до сих пор прижимало её к гравию. Она попыталась встать – надавило с нескольких сторон сразу.
- Тлаканта! – «индеец» указал на неё посохом и быстро сказал пару фраз, резким жестом будто выкидывая что-то в чёрный туннель. – Хассинельг…
Только эти два слова Джейн и могла разобрать. И первое она знала тоже. «Так нашу Метагалактику называют мианийцы… эти ксеносы – мианийцы? Но они непохожи на…»
В кольцо влетел, разбрасывая мелкий гравий, ещё один «человек» с посохом – и замер, уставившись на Джейн, а потом резко развернулся к «своим» и быстро и громко заговорил. Он тоже был сердит – но, едва он появился, девушку перестало вжимать в землю, и она выпрямилась. Сердились тут все – и, похоже, именно на неё.
- Я не враг вам! – вякнула она и тут же об этом пожалела – теперь все на неё уставились. Инсектоид щёлкнул жвалами, «индеец» (нет, вряд ли, - слишком тёмная кожа и круглое, хоть и с чёткими морщинами, лицо…) бросил что-то пренебрежительное. Хассинельг шагнул к Джейн, опустил руку ей на плечо и тихонько повернул посох ближе к её ладони. «Эта штука переводит!» - девушка схватилась за гладкие позвонки.
- …тлакантскую гниль, - услышала она сквозь частое щёлканье жвал. – Решай быстрее, портал смыкается!
- Гор! Ты сам не видишь?! Она – дикий лучевик, её чуть не порвало, - не думала она на тебя нападать! – огрызнулся Хассинельг, прикрывая Джейн посохом. Темнокожий и женщина-собака подались назад с похожими жестами – рука на посохе, вторая – на противоположном плече.
- Необученный маг из Тлаканты. Только этого нам не хватало! – сердито сказал темнокожий. – Кто вообще следит за порталом, какая бездна его открыла?!
- Я проверял последним, туда коготь не пролез бы, - пророкотал красный гигант. – И… смотрите!
Он протянул когтистую лапу куда-то за спину Джейн. Она (мельком отметив, что на его глазах – эластичная повязка с чёрными линзами, очки… кому ночью нужны тёмные очки?!) обернулась и увидела, как портал медленно сжимается. Сейчас она проползла бы в него только на четвереньках.
- Мембррана делает, что хочет, - прорычала женщина-собака. – Так или иначе – обрратно чужачку не запихнёшь. Хотя ещё можно…
Она выразительным жестом подняла посох. Руки Джейн вспыхнули зеленью. Хассек щёлкнул хвостовой клешнёй (да, клешня на хвосте, - Джейн совсем про неё забыла!) и недобро оскалился.
- У неё колдовская болезнь, она еле жива, её трясёт, - равный противник для тебя, Ауна, да? Так и знал – ваша Найа от Тлаканты…
«Найа?! Метагалактика мианийцев?!» - Джейн ошалело уставилась на женщину-собаку – о таких ксеносах в колледже не рассказывали. Ни о костяных посохах с богатым функционалом, ни об одежде, расшитой зубами, камешками и чешуёй, ни о плотном белом свечении – замене защитного поля…
- Хассек! – темнокожий, подняв посох, вогнал наконечник на десяток сантиметров в гравий. – Гор, Калиг… и, прошу, Ауна тоже! Верните мыслям ясность – и опустите оружие. Никого убивать тут не будут. Если пятнадцатый сбросил нам на голову эту чужачку… Дева из Тлаканты! Можешь не бояться, мы поняли, что ты своей магией пока не владеешь – скорее она тобой. Я – Руниен Аттага, страж Равнины, четверо воинов под моей рукой. Назови своё имя!
- Это Тшенн, и она… - влез «Хассек», но Руниен приподнял посох, и он замолчал, только клешня недовольно щёлкнула.
- Я Джейн Фокс, - ответила девушка, глядя в немигающие глаза. Кажется, этот человек – а он точно был человеком – всё-таки мутировал в живой сигма-сканер…
- И мне всё равно. Я умираю от лучевой болезни…
Хассек быстро переглянулся с красным гигантом и пробормотал:
- До чего мага довели… Одно слово – Тлаканта!
- Джейн, - повторил инсектоид, сомкнув жвалы. – Имя, как у Джагула. Подержать её здесь, пока мембрана не надумает…
- Гор, да открой уже глаза! – Хассек с размаху всадил посох в гравий, брызнули белые лучи. – Они там оставили лучевика без обучения. Выбросили за ворота. Видишь, она себя не сдерживает? Долго ещё она проживёт?!
Гор сложил лапы-лезвия на груди.
- Хассинельг! Ты, никак, хочешь стать наставником?
Руниен Аттага с протяжным вздохом провёл пальцем по виску.
- Хассек – наставник… Ладно, так и быть. Джейн Фокс из Тлаканты! Клянись всеми богами Равнины, что не причинишь вреда ни делом, ни словом, ни мыслью никому из стражей Равнины, никому из Детей Пламени и никому из народов договора!
«Богами? Равнины? Пламя? Договор?..» - ничего знакомого в этой фразе не было, но странные и явно опасные существа выстроились полукругом, и их взгляды обжигали.
- Ага, - выдохнула Джейн. – Я клянусь…
Зелёный свет хлынул сквозь рукав, и она еле успела рухнуть на гравий, чтобы выпустить лучи в его толщу.
- Она же живьём горела в своей Тлаканте… - пробормотал над головой Хассек, прикладывая посох к её плечу – так, чтобы не задеть отростками. Туман перед глазами развеялся.
- Клятва принята, - буркнул Руниен. – Хассинельг Шианга! Ты кое-чем обязан чужаку по имени Джейн. Но нас, стражей Равнины, это не касается. Отвечаешь за неё сам!
Джейн смотрела на сжимающийся портал. «Теперь туда только на пузе проползёшь…» Тихо зашуршал гравий, белый свет потускнел, - стражи расходились вдоль стены скал. Теперь Джейн видела, что стоит перед невысоким скалистым гребнем, а портал «встроен» в каменную арку природного происхождения… а вокруг зияют подсвеченные изнутри пещеры с узкими входами чуть выше человеческого роста.
- Вот ты ввязался… - пророкотал гигант, уходя в темноту. Хассинельг повернулся к Джейн, заглядывая ей в лицо.
- У вас там зима?
Только сейчас девушка заметила, что пот течёт по спине, и всё лицо мокрое.
- В пещере теп… - он, не договорив, ухватил её за руку. Зелёный свет, вспыхнувший было по суставам, будто впитался в его широкую ладонь.
- Облучишься! – запоздало вскрикнула Джейн. Хассек махнул хвостом.
- Мы, Гларрхна, - прирождённые лучевики. А вот у тебя дар мощный, но молодой. И хоть бы одна тварь из Бездны потрудилась… Идём!
Они были не только у скальной гряды, но ещё и на плато высотой метров двадцать – лишь в свете посоха Джейн и заметила пустоту в полушаге от себя. Всё остальное тонуло во тьме – одно небо с тремя мелкими лунами оставалось светлым… только из жёлтого с прозеленью медленно становилось оранжевым. Из темноты дул тёплый ветер – тут ни о какой зиме не было и речи.
- День Металла, - пробормотал Хассинельг, покосившись на рыжеющее небо. – Завтра из пещеры не высунешься. Но тем и лучше. Они не посмеют выгнать тебя под ливень рэссены. Успеешь привыкнуть, а я подумаю, что делать. Из меня наставник – и правда… Джейн! Руки вперёд!
Она вскинула «горящие» ладони, и вовремя – в темноту ударили два ярких луча, осветили широкую долину меж двумя плато, ещё одно ущелье, делящее плато пополам, странный складчатый столб…
- Дыши глубоко, - приказал Хассинельг. – Скафандр свой сбрось, зажаришься… да, обувь тоже. Сейчас передышка…
Джейн послушно сбросила зимний комбинезон, мельком удивившись, что непонятное существо с неизвестной планеты, одетое в шкуры и костяные бусы, знает слово «скафандр». Скинула сапоги, ступила ногами в тонких носках на прохладный гравий… Почвы не было – ни на этом плато, ни на соседнем, ни в долине, и ни одна травинка из-под камня не пробивалась – зато обильно попадало под ноги что-то, похожее на пемзу.
- Тут у вас вулкан?!
- Не, это с прошлого нергета, - ответил ксенос. – А завтра ещё один – будет ещё больше. Наберём металла для литейщиков Сердца, что ему зря лежать… Готова? Чувствуешь тепло в груди? Гони его по рукам… руки вперёд!
- Эй! – запоздало возмутилась Джейн; излучение, будто дожидалось мысленного приказа, хотя бы намёка на приказ, ударило в темноту, осветив плато, ущелья и ещё несколько складчатых столбов… и гору таких же складчатых валунов, сваленных у края долины. – Я так сожгу кого-нибудь! Ты видишь, куда мы палим?!
Хассек широко ухмыльнулся.
- Сожжёшь? Тут, на Дальнем Краю?! Если сюда в дни Камня придут кочевники, да на броне, а не под ней, - туда им и дорога!
Джейн настороженно на него покосилась.
- Я тут только что клялась…
- Про нергонов там слова не было, - отмахнулся ксенос, едва не задев её посохом. – Так, чую, в тебе ещё много сил. А в одной пещере с неуправляемым магом… Тепло чуешь? Руки вперёд – и жги!
Так, наверное, разряжали аккумуляторы станнеров, - «разряд» за «разрядом», луч за лучом, и с каждым выбросом тепло в руках меньше обжигало – будто прокладывались какие-то особые «каналы». Джейн даже осмотрела пальцы, ладони, - лишних дырок вроде не было… Ещё два луча еле осветили край обрыва и погасли. Хассинельг шумно выдохнул и махнул хвостом.
- Если снова скрутит – хватайся за посох. Давно не заряжал, в него много влезет. Слушай, твоя родня… я, может, дурак, - но они чем думали?! Выгнать мага с таким даром, без обучения, просто в лес… Или… Они, твои родичи… они вообще живы?
Джейн ошалело встряхнула головой. «Мага?! Да что он несёт?! Ладно, что я мутант, но маг?!»
- Мои все живы, - осторожно ответила она. Хассек явно повеселел.
- Это хорошо. Пойдём уже в пещеру – ночь всё-таки…
- Да, забирай уже это… существо, - донеслось из темноты, и Джейн вздрогнула – где-то у скал прятался багровый гигант. Хассек быстро провёл пальцем по её плечу.
- Это Калиг, он в дозоре… Пойдём, вот пещера, - белое световое пятно растянулось, очерчивая границу проёма в скале. Из темноты шумно рыкнуло – Калиг был чем-то недоволен, и Хассек, подобрав «скафандр» Джейн (она о нём как-то и забыла), ускорил шаг.
Пол пещеры был выше земли – и, как и стены изгибающихся туннелей, казался Джейн неестественно гладким. Кто-то (или что-то) отшлифовало его – и при этом нарушило естественную стуктуру камня, - девушка успела заметить, что все плато – слоистые, как и положено осадочным отложениям. Пещера была проложена в монолите без следа слоёв. В сторону уходил ещё один туннель, рядом – второй, входы в них были занавешены сшитыми вместе шкурами. Из-под них просачивался неяркий жёлтый свет. Джейн покрутила головой, гадая, где тут могли провести электричество, - и, главное, откуда?
- Туда не ходи, - сказал Хассек. – Там живёт Калиг. А там – Навкет. Его сейчас нет, но всё равно – Калиг не любит, когда к брату лезут. А вот тут…
Он отцепил крючки, удерживающие завесу в проходе. Туннель сделал ещё виток навстречу источнику жёлтого света. Это был свисающий с потолка кругляш; удерживал его короткий обрывок щупальца с присосками, а сам он, судя по волокнам, был вырезан из коры. «Фосфоренцирующий состав… небось, ещё и фонит,» - подумала Джейн, с опаской оглядываясь по сторонам. Сквозь носки ощущалось тепло, исходящее от пола – гладкого, каменного, почему-то без слоистости, но и явно без ниш и пустот… и точно без тепловых панелей!
«Комната» была проходной, - узкий вход, узкий занавешенный выход, у стен пара кроватей, в оставшихся «углах» между проходом и изголовьем – ещё пара невысоких трёхногих предметов. Джейн для начала уставилась на незастеленную кровать. Вторую прикрывал простёганный матрас… или, может, одеяло, - что-то из волокон, с одной стороны обшитое пёстрой тканью. Зато по второй было видно, что это просто выступ стены – в полметра высотой, со сглаженными углами, неравномерной ширины… и вообще казалось, что из камня его не вырезали, а вылепили. «Лепить песчаник?!» - Джейн недоверчиво покачала головой. Хассинельг уже придвинул к застеленной кровати оба трёхногих предмета. В одном Джейн всё-таки опознала столик – только с загнутыми краями столешницы и просверленными отверстиями. Для чего отверстия, понятно было сразу – из того, что пошире, торчал закрытый кувшин с донышком-конусом, из тех, что поуже – ёмкости поменьше, с крышками и без. Вопрос, почему было не сделать ровную посудину и ровный же столик, у Джейн пропал, не появившись, - кажется, тут вообще не было ничего ровного.
Хассек заглянул в кувшин, снял с потолка шуршащий мешочек.
- Будешь отвар курруи?
Джейн поняла только слово «отвар», но в животе заурчало – казалось, она с утра не ела.
- Б-буду, - поспешно закивала она. – И… еды никакой не найдётся? Очень есть хочется…
Хассек откинул крышку второго трёхногого предмета (оттуда потянуло жаром – видно, это была переносная печь), налил воды в одну из тёмных чашек-конусов, поставил в раскалённое отверстие, всыпал горсть чего-то белого и сморщенного из мешочка.
- Сейчас, - он ушёл в соседнее помещение («дверь» откинулась – в комнату потянуло холодком). Джейн заглянула под матрас. Вторая «кровать» тоже была каменной… и, кажется, слои «песчаника» нашлись, - их смяло, свернуло волнами и закрутило спиралями, но они ещё были видны.
- Сейчас сварю чего-нибудь, - пообещал Хассек, выкладывая на стол длинную костяную ложку… или, скорее, черпак. В печке нашлись ещё отверстия, туда поставили сосуды с водой; первый почти уже закипел, и ксенос быстро переставил его в дырку в столе.
- Есть хочешь – хороший знак, - ухмыльнулся он. – До утра меня дикой магией не приложишь. Как наколдуешься до края, всегда голодный – сааг-туула съел бы!.. Пока попей. Отвар курруи. Ягоды съешь, станет полегче.
За разговором он уже накрошил на весу какой-то корешок, наломал сухих побегов, расщипал на волокна мелкие полоски (или трубочки?) чего-то тёмно-лилового… Джейн с опаской отхлебнула из горячей чашки-конуса, стараясь не думать о несовместимой биохимии. «Если Хассек от моего антисептика не загнулся…»
Она опомнилась, вытряхивая из чашки в рот последние ягоды. Внутри было тепло, в глазах – ясно… в голове – ни малейшего представления, куда её занесло, и что будет дальше. Но замерзать в ельнике расхотелось точно, даже если бы он тут и был. Хассинельг довольно улыбнулся. Джейн уже опознавала этот полуоскал со скрытыми зубами как улыбку, - настоящий оскал она видела снаружи, когда ксенос защищал её от… сослуживцев? Явно не сородичей, - биологические виды там были совершенно разные…
- Гор! Везде ему мерещатся нергоны. Скажу, что ты выпила чашку отвара – и хоть бы что…
- Вкусно, - запоздало признала Джейн. – Курруи? Это… тут где-то растёт?
- Это у Броннов, - Хассек махнул хвостом куда-то в сторону долин и плато. – И у Скогнов. Привезли из своего мира. С тех пор и растёт. Ну да мы все тут не местные… Сейчас, пусть разварится, - так будет сытнее. По нужде – вон в тот лаз, на занавеси две спиральки.
Теперь радостно ухмыльнулась Джейн – пещера пещерой, а обустроена она была не так уж плохо. «Канализация… вода в кувшине, - у них водопровод или колодец? Может, скважина? Спросить ещё надо, где тут моются, а то я после леса… и излучения… в общем, хорошо, что они не люди, и нюх другой. И… они чистые, похоже. Человеческой грязью нигде не пахнет.»
- Пока варится, - Хассинельг повернулся к Джейн, - расскажи всё-таки – как вышло, что тебя прогнали?
…Органика разварилась в чёрную кашицу. Волокна передали ей фиолетовый оттенок, но сами не растворились – и норовили набиться в зубы. На вкус было неожиданно сносно. Вопрос о совместимости биохимии время от времени лениво всплывал, но тут же тонул среди других – из чьей кости сделана ложка, кого, в конце концов, Джейн ест, почему у местных есть автопереводчик – и он же генератор защитного поля – но нет гончарного круга… Всё, что было более-менее ясно, - что она в местности Дальний Край (чего-то, что здесь называют Равниной), и что её «прихватила» местная пограничная служба… и её офицер, Руниен, на ночь глядя не захотел разбираться с подозрительным чужаком и спихнул заботы на подчинённого-Хассинельга. «Обычное дело,» - Джейн криво ухмыльнулась. «Даже там, где мясо – фиолетовое… если это вообще мясо.»
Хассинельг минуты две сидел молча, то прикидывая что-то на пальцах, то заглядывая в кольцо-навершие посоха, то задумчиво щёлкая клешнёй. Глаза у него как расширились под короткий рассказ Джейн, так и не сужались.
- Так ты говоришь – ваши старейшины сгоняют всех пробудившихся магов в лесной город… и просто их там держат? Ни наставников, ни свитков с основами… тебе даже не сказали, что ты лучевик?! Просто держат в лесу – и ждут, что будет?! Вайнегова Бездна… как это место вообще уцелело?!
- Хассек, я же сказала – нет у нас магов, - устало пробормотала Джейн, пытаясь вычерпать из узкого конуса остатки похлёбки. Её тянуло в сон – так и свалилась бы на простёганный матрас прямо в одежде. Смущало только, что спать ей в одной комнате с Хассинельгом… да и джинсы с футболкой лучше бы снять, не то завтра тебя не отличат от опустившегося бродяги – ни по виду, ни по запаху. «И белья на смену нет…» - подумала Джейн с досадой. «Эта их печка даёт хороший жар… может, завтра найду, где постираться? Или местный «Костко»… ёлкин корень! На что ты собралась тут что-то покупать? На зуб аллозавра?!»
Хассинельг сгрёб пустую посуду, хвостом отодвинул столик в угол, а печку – наружу, за дверную занавеску, и оглянулся на Джейн.
- Спи. Раздевайся, завтра нергет – чего-чего, а холода не будет точно!
- Р-раздеваться?.. – Джейн посмотрела на матрас. У стены лежала какая-то простёганная скатка, но это скорее была подушка – и девушке на ней пришлось бы спать полусидя, высота явно была не на неё рассчитана.
- А одеяло…
Хассинельг растерянно махнул хвостом.
- Так… не знаю ваших порядков, но… ладно, хочешь – лезь в кокон. Но к утру взмокнешь, точно говорю! Нергет… - он вдруг хлеснул себя хвостом по ногам. – А… ты вообще знаешь, что такое нергет?
Джейн вяло качнула головой. Её уже срубало – и точно было не до сложных понятий. «Пограничник», видимо, это понял – и молча вышел. Джейн ослабила пояс на джинсах, вынула из кармана зимнего комбинезона – он так и валялся в изголовье – пакет с банданой и сложила туда бусы. «Накину сверху вместо одеяла… Интересно, этот фонарь из коры, - как он выключается?»
10 день Металла месяца Камня. Равнина, Дальний Край
Проснулась Джейн от попавшей в глаз капли пота. Она, раздетая до белья, но всё равно мокрая, лежала на дне какого-то плотного пакета. Сверху была горловина с щелью для воздуха. Джейн пощупала пакет изнутри – он был обшит тонкой тканью… настоящей тканью, со всеми переплетениями, она даже заплатку нашла – и простёган крест-накрест. За тряпкой прощупывался слой волокон. «Войлочный… спальный мешок?!» - Джейн ошалело встряхнулась. «То-то меня хоть выжимай…»
Она старалась не думать, кто её раздевал и в этот «мешок» засовывал, - вряд ли это была женщина-собака.
- Старейшины-дураки? Ну… тлакантская гниль точит разум, - услышала она в стороне от пакета голос вчерашнего офицера-пограничника Руниена. – Но ты сам сказал – её отец там же, в совете. Как он мог не вступиться?!
Кто-то глухо заворчал.
- А как нас с Навкетом могли… - пограничник замолчал, в воздухе хлопнула плотная кожаная завеса. Кто-то сочувственно вздохнул.
- А просто, - Хассинельг – теперь заговорил он – понизил голос. – Она из рода целителей. Говорят, лучших в городе. А сама – лучевик. А у них там считают – лучи только для убийства. Вот отец и не стал заступаться. Убийца в роду целителей… кто бы стал ждать, пока его клан так опозорят?!
- Боги всеблагие, - протяжно, со странным хрипящим шелестом, выдохнул кто-то. – Лучи для убийства. Кто им сказал такой бред?!
- Это же Тлаканта, в ней всё для убийства, - проворчал вернувшийся Калиг. В щель в «пакете» пробился дрожащий белый свет. Снаружи потянуло прохладой.
- Там уже металл капает, а она всё валяется. Хассек, поднимай свою… ученицу! Если она там ещё живая…
Джейн зашевелилась – и в грудь упёрлось что-то твёрдое. В жёлтом свете в раскрытом «мешке» уже всё было видно – и что лежит она в майке, и что к лямке кто-то ремешком крест-накрест примотал непонятный обломок кости.
- Доброе утро, - пробормотала Джейн, скосив глаз из «мешка» и с радостью найдя рядом свою одежду. – А эта штука…
Она потянула кость, пытаясь отцепить её от лямки. Тут же в сантиметре от её руки свистнул «горящий» посох.
- Калиг! – рявкнул Хассинельг, вставая над кроватью Джейн. – Совсем взбесился?!
- Я её даже не тронул, - отозвался гигант в тёмных очках. Он был уже с утра на что-то зол, стоял на расстоянии протянутого посоха – и явно не собирался ни отходить, ни отворачиваться. Да и остальные – в комнату Хассека набился весь «отряд» - таращились на Джейн, как на диковину. Стиснув зубы, она затащила в «мешок» футболку, джинсы и носки и натянула на потное тело. Со вчерашнего дня в пещерах заметно потеплело. Джейн запоздало вспомнила, что Хассинельг что-то такое говорил. Но пока её занимал другой вопрос – «Когда я успела выучить их язык?!».
- Подъязычная кость, - Хассинельг указал красным пальцем на обломок, выпирающий из-под футболки. – Пока будет у тебя. Чтоб ты понимала нас, а мы тебя. Ну, как ты? Я ж говорил – с утра придёт нергет! Металл уже закапал, скоро польёт. Так что – зря ты так оделась!
Только теперь Джейн обратила внимание, что все – даже Ауна – одеты лишь в тру… набедренные повязки?! Конструкции были всякие – кому-то приходилось учитывать хвост. «А ведь они на службе… понятно, почему я одевалась при всей толпе,» - подумала Джейн, чувствуя, как «горят» щёки… и запястья. Привычной, выжигающей боли, впрочем, не было – только слабое пульсирующее жжение.
- Н-нет воды? – выдавила она из себя, пытаясь подавить смущение. Хассинельг молча снял с «печки» кувшин, плеснул в чашку-конус уже знакомый отвар курруи, разбавил водой из кувшина отдельного – к изумлению Джейн, стеклянного… и на трёх ногах. «Три ноги тут у всего, похоже… ну, так устойчивее на кривой поверхности. А почему у них все поверхности кривые…»
- Металл… польёт?! – сообразила она, что ей только что сказали – отвар курруи, даже разбавленный, бодрил и прочищал мозги.
Все уставились на Хассинельга.
- Наставник, Вайнегова Бездна! Ты вчера чем занимался?! – Руниен, раздосадованно махнув посохом, пошёл к двери. – Короче, разбирайтесь тут. Сегодня она точно просидит весь день у нас. А до завтра – постарайся уж что-нибудь сообразить! У нас не приют для бездомных и не храм Ку-унну!
За ним к двери потянулись остальные. Джейн встряхнулась. Ей было не по себе – но не вжиматься же в угол?! «Дались они мне все… Вайнегова Бездна!»
- Хассинельг… ты извини, что я на тебя так свалилась, - смущённо сказала она. Страж только отмахнулся – он опять что-то размешивал в чашке-конусе, пристроенной на «печку». Похоже, что жарко было и ему – изредка посох вспыхивал, распространяя по комнате прохладу. Впрочем, хватало «кондиционера» ненадолго…
- Ты бы погибла ещё на исходе ночи. Сегодня день Металла, металл в силе – и расплав льётся дождём. Такой жары не вынесет ни человек, ни Гларрхна. Одна радость – греется всё мгновенно. Вот, поешь. Потом посмотрю, как тебя учить. Не учил никого, честно, да и сам я…
Джейн с опаской заглянула в посудину – там что-то явно шевелилось. Внутри конуса была густая бурая масса, испускающая мелкие белые пузырьки.
- Это… едят?
Хассек молча показал пример. Джейн зажмурилась и отправила полчерпака в рот.
Масса пузырилась и там – но всё-таки не ползала, не кусалась… и была внезапно вкусной – не хуже тушёной фасоли.
- Если у вас тут металл льётся с неба… - Джейн подумала было о ртути – но тогда речь не зашла бы о смертельной жаре. «Там минимум натрий… понятно, почему вся округа в пемзе!»
- Как тут вообще что-то может жить?!
Хассинельг махнул хвостом.
- Кто улетел, кто оброс бронёй, кто нашёл укрытие. Вот и мы сидим в пещере. Ты не бойся, к вечеру жара спадёт – только лучше не выходить до утра. Капли рэссены под ногами. Наступишь - насквозь прожжёт.
«Рэссена?..» - Джейн только и поняла, что температура плавления у этого вещества основательная, и почему оно льётся из атмосферы, а на планете ещё есть какая-то жизнь – совершенно неясно. «Прежде чем обрастать бронёй, надо появиться! А от такой погодки любой океан выкипит…»
- Правильно, после магии всегда есть охота, - одобрил Хассинельг, когда Джейн отставила почти полный сосуд. – По нужде не надо? Надо – я подожду. Когда колдуешь, да неумеючи, - нельзя отвлекаться!
Джейн вышла за соседнюю занавесь. Задвинута она была неплотно – в коридор проникал жёлтый свет… да и две спирали на «двери» светились ничуть не тусклее. Они были выведены и изнутри, на втором слое завесы, и оба слоя прижимали к полу грузики, пришитые по углам. «Хотя бы туалет у них принято закрывать…» - Джейн посмотрела на торчащую у стены «трубу» с крышкой, сидушкой с прорезью под хвост, но без намёка на систему смыва. Зато внизу, в темноте, что-то шелестело и булькало. Запах, вышедший из-под крышки, напоминал о мокрой листве и гниющем дереве, но никак не об испражнениях.
Сидушек было несколько, одна над другой, нашлась и по размеру Джейн – видно, сделанная для местного офицера, только он и был подходящей комплекции. Девушка криво ухмыльнулась и понадеялась, что из «трубы» никто не выползет и не тяпнет. А про кувшины для подмывания она слышала и раньше – и быстро поняла, почему те, кто эти штуки ввёл в обиход, левую, «подмывательную» руку считают нечистой. Грязь-то смылась, но грёбаный запах… «Меркаптаны, чтоб их!.. Интересно, тут изобрели мыло?»
Едва она подумала о мыле, как зачесалось всё тело – вспомнился войлочный «мешок» (его когда-нибудь стирали?..). Джейн покосилась на мокрую футболку. «Теперь и её хоть выжимай… хоть бы прополоскать где – и пусть весь отряд пялится! Ксенофилов тут, кажется, нет…»
- Хассек… Хассинельг, - смущённо начала она от двери. – А где бы помыться? И… у меня одежда вся в поту. Тебе ещё глаза не режет?.. Постираться бы, в общем. А то буду тут вам вонять.
Хассинельг наклонил голову набок.
- Помыться?.. Да, верно, тебе ж и оставляли воду… Идём быстрее, как бы не вскипела!
«Оставляли воду?..» - Джейн, стараясь не вспоминать гигиенические традиции разных стран (а чего только ни рассказывали на байкерских слётах, успевай слушать…), быстро пошла за ним. «Так и шлёпаю без обуви,» - мелькнуло в голове. «Тут чисто… на вид, местные, вон, все босиком… да местные тут и голышом – и скоро и мнё придётся, носки точно не заживутся…»
…Хассинельг, помянув Бездну, выдернул из бочки в рост Джейн длинный костяной штырь с прорезью-«ухом». На другом конце болталась на крюке дымящаяся пластина – тёмно-синий металл, инкрустирванный мелкими красными камешками. «Термоэлемент?» - Джейн тут же забыла о пластине, перевешенной на стену вместе с крюком. Пока Хассинельг выходил в очередной коридор и возвращался с бурдюком холодной воды, девушка успела оглядеться, и ей стало не по себе. На полу стоял метровый таз, выдолбленный из округлого ствола, иссиня-чёрный, а чтоб не качался – ещё и на трёх ножках. В тазу лежал костяной ковш – похоже, чья-то цельная кость, подрезанная тут и там… «Кажется, оно летало,» - Джейн украдкой подняла ковш и удивилась его лёгкости. «Что за живо… нет, пока лучше не спрашивать!»
Со стены свисали длинные и короткие полосы грубого войлока, а под ними стоял закрытый – стеклянный, даже с украшениями – трёхногий сосуд. Из проёма в его крышке торчал костяной черпак.
- Эй! Потрогай – тебе так нормально? – Джейн сунули под нос ковш, полный воды. Хассинельг успел вернуться и что-то вылить в бочку (из чего – девушка даже не отследила). Вода была ещё горячей, но терпимой – Джейн после всего увиденного и хотелось «пропариться».
- Ты раздевайся, а то всё промокнет – тут воздух и вода всегда вместе, - поторопил её «пограничник». Джейн поёжилась.
- Сейчас… А… мыло у вас где?
Хассинельг, на долю секунды уставившись на неё, молча открыл стеклянный сосуд и зачерпнул густую чёрную жижу. Войлочная «мочалка», снятая со стены, в два движения пропиталась этой поскрипывающей «глиной» с какими-то мелкими волокнами.
- Тебе помочь, или управишься?
- Уп-правлюсь, - пробормотала Джейн, с ужасом глядя на «мочалку». «Этот их переводчик… он точно не врёт? Мы под «мытьём» понимаем одно и то же?..»
Хассинельг озадаченно посмотрел на неё, но вышел. Джейн скинула одежду. Из ушата можно было дотянуться до воды… впрочем, ей уже оставили полный ковш. Из него она и облилась, зацепив и свисающие волосы… а, чего уж теперь, - облила и голову, по крайней мере, это была вода, и горячая, и ничего странного в ней не плавало. По рукам прокатилась волна зелени, Джейн замерла, ожидая выброса, но свечение впиталось обратно. «Помыться вылезло, что ли?.. Сейчас залезет назад до конца жизни…» - девушка взяла за хвост чёрную маслянистую «мочалку». «Если грёбаный переводчик не наврал – тут все этим пользуются. Даже Руниен. А он точно человек. Ещё и офицер. Если у него кожа не слезла…»
Какой-то химикат, слабый абразив, - пару красных полос Джейн на себе оставила, прежде чем приноровилась. Слизистые не жгло – и это уже радовало. Стиснув зубы, она втёрла жижу в волосы и провела чёрной ладонью по лицу. «А теперь всё это как-то смыть…»
Пока она, зажмурившись, обливалась из ковша, тёрла руки, потом себя, полоскала мочалку – «глина» из неё как-то очень ловко выдавилась на кожу так, что войлок стал почти чистым – и снова оттиралась, в дверях что-то шуршало, но Джейн было не до того. «Полотенец тут нет. Взять войлок подлиннее? Ладно, так… ага, трусы, майка, остальное потом… Расчесаться… ну ёлкин корень! Ладно, можно и пальцами, для начала сойдёт…»
- Хассек, наставник ты наш прирождённый! Ты ей одежду уже нашёл?!
Пока Джейн мылась, в местный «душ» успел ввалиться весь отряд. Девушка, стиснув зубы, прошла к стене, чтоб повесить мочалку на место, и кивнула на таз, полный чёрной воды. Кожа, насколько она могла видеть, была чистой – а на ощупь чистой аж до скрипа, как и волосы, кое-как выжатые и расчёсанные пятернёй. «Ауна с сиськами наголо с самого утра – и ничего,» - мрачно подумала Джейн. «Ну не придумали тут белья! И стеснительности не придумали. Странно, что туалет не нараспашку.»
- У меня есть одежда, - буркнула она, глядя на офицера в упор – «а ещё человек!.. Или в его племени так и принято?». – Воду теперь куда?
- Вон, на завесе ручей вниз, - Руниен, не смутившись, указал куда-то за бочку. – Всё, чем мылась – прожарь, там жаровня. Там же и высохнешь.
Волнистые линии на двух занавесях, и правда, складывались в изображение текущей воды – на одной поток вверх, на другой – вниз. По ту сторону с крюка из стены свисал светящийся кругляш, почти под ногами зиял бездонный провал (туда Джейн вылила всё из ушата и, как могла, его отмыла), а сбоку дрожал воздух над знакомым трёхногим агрегатом – на такой «печке» Хассек готовил еду. Прожарка мочалок, ушатов и ковшей была делом обычным, над жаровней даже приспособили решётки-подставки для всех трёх предметов. «Небось, ещё и у каждого личный набор. Вот и гигиена, а ты переживала…» - мрачно думала Джейн, расчёсывая быстро сохнущие волосы, - из них сыпалось мелкое волокно. Кость-«переводчик», примотанная к лямке (пора было придумывать другое крепление), работала исправно – всё, что говорили за «дверью», девушка и слышала, и понимала.
- То, что она на себе притащила? На тринадцатый день оно ей под кожу корни запустит. Нам тут никакой пакости из Тлаканты не надо.
- Джейн – не Калиг, чтоб ходить голышом, - буркнул Хассинельг. – С её-то кожей, ногами…
Кто-то рыкнул по-собачьи.
- Рруниен! А ведь у тебя такие же. Помнишь, твёррдые кости прришивал к подошвам? А то всё ходить было больно!
- Это здесь при чём? – мрачно спросил офицер.
- При том, - оживился вдруг Хассек. – У тебя же оставалась старая одежда? Никому, кроме тебя, не впору? Вот и поищи. Дети Пламени наверняка снарядят Джейн по-своему – и она тебе всё вернёт.
«Дети Пламени?» - Джейн навострила уши. «Кажется, они там определились, куда меня деть…»
- Почему моя? Своей поделиться не хочешь? – рассердился Руниен. В купальне раздался лающий смех и частые щелчки.
- Я её выше на четверть. А ноги мои тебе хорошо видно?
- Пояс и обмотки я дам, - раздался голос женщины-собаки. – А остальное, Руниен, - только твоё ей хоть как-то и подойдёт. Так что не тяни!
В сливное помещение заглянул Хассек.
- Джейн, ты тут не сиди! Воздух плохой. Там Гор с Калигом твою одежду сожгут – здесь в ней нельзя…
- Сожгут?! – Джейн вылетела из «отсека», сгребла в охапку свои вещи – их все, вместе с комбинезоном и сапогами, уже притащили в душевую и свалили в сухой ушат. – Эй! Это моё! И ничего не пакость!
- Кто ей дал подъязычную кость Дим-мина?! – инсектоид, едва переступивший порог, вскинул лапы-лезвия.
- Она у меня была на хранении, забыл? – огрызнулся Хассинельг. – Джейн… Тут Равнина. Ни одна вещь не остаётся неизменной. Всё это, всё, что пришло с тобой… оно в лучшем случае рассыпется песком. А может превратиться в хищную слизь.
- Пусть берёт то, что было её частью, - Гор смотрел на Джейн и одежду сквозь кольцо на посохе, и там вспыхивали искры – то зелёные, то красные, то серебристые. – Остальное будет сожжено. И пусть снимет то, что на ней. И это надо сжечь.
«Чёрт подери!» - Джейн оглянулась на Хассинельга. Тот пальцем поддел что-то невидимое – будто край снимаемой одежды. В купальню вошла Ауна.
- Вот тебе ткань, - она протянула девушке узкую матерчатую полосу, намотанную на две кости. – На бёдра, на ноги, на голову. Вещи её пока не трогайте, двенадцать дней за один миг не пролетят.
«Значит, если они всё не выдумали, одежда превратится на тринадцатый день?» - Джейн, нехотя раздевшись догола, уставилась на полосы ткани. Она была мягкой, тонкого плетения, только вот цвета странного – будто у прядильщика были волокна десятка цветов, и он их все закинул в машину без разбора… «Какая машина?!» - одёрнула себя Джейн, пытаясь соорудить из одной полосы повязку – хотя бы на голову. «Ты тут много машин видела?..»
- У них одежда на бёдррах, как у саррматов, - пробормотала Ауна, без тени стеснения разматывая свою набедренную повязку. – Смотрри. Столько свисает, столько вокрруг, столько меж ног, - а тут узел. Ещё рраз! Узел рраспрравляй, не то натррёт. С ножными обмотками спрравишься?
К тому времени, как у Джейн появились хотя бы «трусы» и «носки»-портянки, её щёки горели похуже запястий, а суставы плотно обвили зелёные кольца. Излучение наружу не рвалось и изнутри не жгло, - видно, успокоилось после вчерашней «разрядки»…
Белые вспышки сверкнули в навершии посоха Ауны и угасли. Женщина-собака повернулась к Хассинельгу.
- Рруниен прринёс одежду, дальше сам рразберёшься. Мы тут и так многовато прровозились. Завтрра отпрравишь это существо к саррматам – и обрратно его не тащи!
Джейн вспыхнула, открыла было рот, но слово «сарматы» мигом заставило забыть, рады ей тут или нет.
- Тут есть сарматы?!
Перед глазами промелькнули все быстро стираемые из сети «фейки» о порталах в лесу, о ликвидаторских глайдерах, исчезающих в пустоте, о странных тварях и неземных пейзажах, снятых на плавящийся объектив… «Портал. Сарматы. Этот ксенос, тот случай в августе… Конечно, у них тут давно колония! И, уж наверное, грязью там не моются и живут не в пещерах…»
Радость её погасла так же быстро, как и вспыхнула. «Ну, есть. А я им на кой? Я что, физик-ядерщик? Хороший механик? Я – источник неуправляемой радиации. А что с такими делать, там знают…»
- Летающий «Элидген» и его народ прославленны по всей Равнине, - со странной, «киношной» интонацией проговорил Хассинельг. – Мощь Живого Металла, дающего силу магам-лучевикам, - но в тысячи раз больше, чем у всех магов Равнины. Сарматы построили ей дом и держат её в руках… Пойдём! Интересно, чего там накопал Руниен? В «Элидген» тебе надо прийти… ну, чтоб там не думали, что мы плохо тебя приняли! Ты же из их мира…
Джейн уставилась в волнистый пол.
- Сарматы людей… не то чтобы любят. И, если там атомная станция, - зачем я ей нужна? Я ничего не умею…
- Не бойся, - Хассинельг сунул ворох старых вещей Джейн под мышку и подсветил посохом дорогу. – Вожди Вепуат, Эгнаций и Младан добры к чужакам. И даже если вождь Гварза будет против… Ты ведь из их мира, ты знаешь их дела и вещи! Ты найдёшь там себе место…
- Мой народ три раза с ними воевал, - пробормотала Джейн. – А до этого много лет мучал…
Хассинельг замедлил шаг.
- Джагулы тоже воевали с ними. А вождь Вепуат вылечил их от болезни горькой воды и с тех пор с ними в мире. Ты… непохоже, чтобы ты кого-то мучала или убивала. И твоя клятва мира уже принесена. Если повторишь её перед духом Юного Пламени… Ах-ха! Вот это другой разговор! Одевайся, а я принесу поясную суму. Была как раз одна.
В комнате Хассинельга рядом с туго скатанным «спальным мешком» лежал цветной ворох. Джейн остановилась над ним, растерянно на него глядя. «Что у них тут за проблемы с одноцветной тканью… и кожей?!»
Тут были рубаха и штаны из мягкой, но плотной ткани, вполне узнаваемые – но такой окраски, что Джейн далеко не сразу обратила внимание на странности кроя. В этот раз нити покрасили всего в четыре цвета, - и два из цветов на рубахе и штанах даже совпадали, а ткач постарался, чтобы разноцветные нитки не перемешивались, - в итоге одежду покрыли хаотично разбросанные пятна – серые, оранжевые, изжелта-зелёные и чёрные – на штанах свободного покроя, оранжевые, зеленоватые, жёлтые и бронзовые – на широкой рубахе с длинными рукавами. И, кажется, был ещё какой-то закон, касающийся разрезания ткани, вообще любого надреза на ней, - сама рубаха состояла из полотнища с отверстием для головы, сшитого по бокам, рукава – из цельных широких полос, стянутых на запястьях шнурками, штаны – из двух полотнищ, сшитых вместе, и крепящихся на шнурках на поясе и ремешках-утяжках на щиколотках… Каждый шов прикрывала узкая полоса ярко-оранжевой ткани, такой же обшили ворот (и на ней остались следы от споротых деталей – пуговиц, украшений?..). Ещё одна полоса протянулась вдоль левого бока – там ткань распороло, её сшили и прикрыли яркой полосой сверху. На ней даже что-то вышили – два зигзага крест-накрест, будто повторение шва под оранжевой нашивкой. Ещё две заплатки, в этот раз – из плотного пёстрого материала, Джейн нашла там, где у Руниена были локти. У неё локти были примерно там же, но на зашитую в трёх местах рубаху, преподнесённую как великую ценность, она глядела оторопело. «У них тут… кажется, у них тут вообще с одеждой всё очень- очень сложно…»
Тут была ещё накидка без рукавов из темно-оранжевой кожи, в этот раз не целое полотнище, а множество кусков с будто нарочно подчёркнутыми швами другого цвета – и явными заплатками, и на левом боку, и на плече, и на подоле, - чёрными, светло-рыжими, словно найти такую же кожу, даже небольшой кусок, было попросту невозможно. «Повезло» только сапогам – или чулкам… в общем, мягкой обуви до середины щиколотки. К подошвам и впрямь было что-то пришито – не кости, но кожа куда более плотная. «Чулки» Джейн были слегка велики – и, кажется, их надо было крепить к ремешкам на штанах, а с ними девушка никак не могла сладить. «Одолжить иглу с ниткой и пришить намертво,» - мрачно думала она, стоя в распущенной одежде и не смея шевельнуться. До кожаной накидки дело даже не дошло. Джейн с тоской смотрела на длинную тонкую ленту из пёстрых толстых нитей – это надо было намотать вместо пояса, рядов в восемь или десять, судя по длине…
- Готова? – обрадовался Хассинельг, протягивая Джейн небольшую заплатанную сумку из бурой кожи. К заплатке были пришиты по периметру мелкие бусины из чьих-то зубов и позвонков.
- Кочевник, Сагат, - махнул рукой пограничник, поймав взгляд Джейн на «украшения». – Копьё попало в сумку. А могло бы и в живот. Пришлось отделить от его тела… голову, ну и немного красивых мелочей. Вот и Руниену, видишь, распороли бок. Повезло – зацепило кожу, одежда прикрыла. Зря он трофеи посрезал… ну да ничего – свои добудешь. Хороший лучевик, да ещё безобидного вида, - ты клыками Джагулов и Сагатов обмотаешься в три слоя!
Джейн передёрнуло. Она даже не сразу поняла, о чём речь. «Он победил врага… кочевника… и вынул у него зубы и позвонки?! Они тут настолько дикие?!»
- Хассек, - жалобно сказала она, вспомнив о непокорной шнуровке. – Помоги, ради всего, с этими верёвками! А то меня саму на что-нибудь намотают…
…На пятый раз у неё всё-таки получилось самостоятельно одеться и подпоясаться, повесив на бок сумку. В неё Хассек уже сложил бусы и заколки, завернутые в старую бандану – и, с большой осторожностью, перо Харсы.
- Этот пернатый воин был твоим другом?
Джейн ошалело на него уставилась.
- Да… Откуда знаешь?!
Хассинельг направил на перо посох, глядя сквозь кольцо-навершие. Внутри будто натянулась плёнка, переливающаяся разными цветами.
- Ты освободила его и лечила, а он вышел один против троих сильнейших. И он… он жив сейчас и помнит тебя. Больше ничего не видно.
Джейн сделала вид, что копается в сумке, и быстро замигала, отгоняя слёзы. «Откуда, ну вот откуда ему знать про Харсу?!» Запястья вспыхнули до боли, и она едва успела выпустить сумку – два зелёных луча ударили в стену.
Очнулась Джейн, сидя на корточках и обхватив себя за плечи. Хассек, сев рядом, осторожно дул ей на волосы.
- Джейн, открой глаза. Посмотри. Все живы. Всё цело. Это просто лучи. Калиг с Навкетом, как разозлятся, ещё не такое выдают!
Джейн одним глазом, не решаясь открыть второй, посмотрела на стену. На ней было только красное светящееся пятно, словно она сильно нагрелась изнутри.
- Это рассеется, - успокоил её Хассек, поднимая на ноги. – Что они с тобой делали?! Пусть твой отец – целитель, пусть он не любит воинов, - он не смел так тебя калечить! Он что, даже не сказал тебе о лучах истины? О лучах зрения? О согревающих и выводящих из тьмы?!
Он открыл её сумку.
- Надень эти бусы, я чую в них силу. И прикрепи кости и перо к волосам. Мы пойдём и поучимся направлять лучи. А с сапогами… сейчас соображу. Нужна какая-то подложка…
…После привычной скирлиновой одежды ткань, пусть и стянутая верёвочками, болталась на Джейн мешком – она чувствовала тёплый туннельный сквозняк по коже. Жара снаружи, похоже, не ослабевала.
- Давно не видел таких долгих нергетов, - пробормотал Хассинельг, останавливаясь в пустом изгибе коридора и вскидывая посох. «Ага, правильно, - защитное поле – штука нужная,» - Джейн дёрнула углом рта. Хассек вычертил на стене световой крест.
- Попробуй-ка бить в выбранный участок. Вот сюда, например, в верхний правый угол. Тепло веди на правую руку… всё тепло!
Луч из правой руки ударил в стену, из левой – в пол. Хассек и хвостом не повёл.
- Давай ещё раз. Времени у нас много. Пить не хочешь?..
…Тепло подчинялось ей неожиданно легко – стоило на нём сосредоточиться, и оно текло по костям на ладонь. Целиться было не сложнее, чем тыкать палкой, - она всего пару раз утолила жажду из костяной фляжки, прежде чем каждый из крестов, высвеченных на стене Хассеком, был поражён. Ещё луч – и в животе заурчало. Хассек усмехнулся.
- Пойдём-ка есть! Надеюсь, Калиг про тебя не забыл.
…Калиг не забыл. Он сидел тут же, в комнате Хассинельга, по-прежнему в тёмных очках, опираясь двумя лапищами на посох и глядя в пол. Из дырок в столе торчали накрытые чашки и кувшин.
- Всё возишься? – Калиг качнул посохом в сторону Джейн. – Ну-ну. Чтоб завтра же отвёл в «Элидген»!
- Чего злой? – спокойно спросил Хассинельг, заглядывая в сосуды. Калиг глухо зарычал.
- Навкет на Равнине, под ливнем металла – и никакого знака! А тут ещё ты с тлакантским отродьем…
Он резко встал и вышел. Джейн видела языки пламени на его спине. «Вот это называется – накалился докрасна!» - она даже не обиделась на «тлакантское отродье», так ошалела от увиденного.
- У него огонь – как лучи у тебя, да?
Хассинельг думал о другом и вряд ли её расслышал.
- И верно, давно не видно Навкета. В «Элидген» он ушёл ещё в день Воздуха. И с тех пор – ни сюда, ни в Сердце Пламени. Знаки посылает, вроде ни в какую беду не попал, но… раньше он так не задерживался… Ну да ладно, это наши дела. Поела? Ещё будешь?
- День Воздуха давно был? – спросила Джейн. Почему-то ей стало не по себе от его рассказа.
Хассинельг полсекунды озадаченно на неё смотрел, потом щёлкнул хвостовой клешнёй.
- Девять дней назад. Ты ешь и слушай, я тебе расскажу про дни…
Он заглянул в пустую чашку, плеснул туда отвара курруи и вычертил в воздухе две светящиеся дуги. Дуги образовывали незамкнутый круг; из каждой торчали семь разноцветных клиньев – остриями навстречу такому же на противоположной дуге. Джейн сплюнула на ладонь чей-то раскушенный панцирь – не заметила в вязкой багровой массе очередного «супа» - и навострила уши. «Местный календарь… и, кажется, космогония? Если мне тут жить, надо как-то запихать это в мозг. Итак, четырнадцать стихий… почему четырнадцать?!»
…То, что жило в выгребной яме, перерабатывало и объедки, даже панцири. Хассек сказал, что обычно их раскалывают и стряхивают, а пузырь прожевать не проблема, - это Калиг призадумался за готовкой и пропустил десяток, не почистив. Посуду тут мыли той же чёрной «грязью» - Джейн решила называть это «абразивом». Чтобы промыть конус, войлок с абразивом наматывали на кость – здесь, похоже, много чего делали из костей разной формы… анатомию этих животных девушка, хоть и шла когда-то на биолога, не могла себе даже представить.
Помочь с посудой она вызвалась сама, из любопытства, - может, удастся увидеть местную бытовую технику или хотя бы водопровод? Водопровод был – Хассинельг привёл Джейн к огороженной бортиком скважине; над ней в потолке виднелось углубление, на его дне что-то блестело, сбоку свисал шнурок с камешком-подвесом. Хассек дёрнул за него, и он закачался, как маятник. Водяной столб, выросший из скважины, разрезало на куски, и вода по трубе, вмурованной в потолок (или, скорее, вылепленной прямо из камня потолка – наружу ничего инородного не торчало), потекла – точнее, «посыпалась» - в ведро. Падала она порциями – где-то по пол-литра, и Хассек держал ведро ближе к «крану», чтобы всё не забрызгало.
- Творение мастера-сармата Дим-мина, - с гордостью сказал пограничник, с полным ведром перебираясь в мойку. Она была сбоку от сливного «отсека», - вполне логично, как подумала Джейн, стараясь не вникать в «творение мастера-сармата». Что могло заставить воду тянуться кверху, и что отрезало от неё куски – а это, похоже, было именно так… Джейн всё-таки надеялась, что сарматы посуду моют по-другому.
Чашки выжили. С кувшинами Хассек разбирался сам, и щётка там была длиннее, и войлока на ней – больше. Его вместе с костями пропаривали над «жаровней» - понятия о дезинфекции у местных всё-таки были…
- А дождь металла… нергет… он надолго? – Джейн казалось, что она сидит в пещере вторые сутки. Глаза так и слипались. Хассек снова озадаченно на неё уставился.
- Утих уже, но там горячо… Ты никогда не видела нергет?
Джейн качнула головой.
- Откуда у нас такое…
На языке вертелось «у нас нормальная планета», но это девушка оставила при себе, - какая планета ни есть, а голова и руки тут не болят.
- Смотри, - Хассинельг направил посох на стену над лежаком. Джейн увидела те плато, что высвечивались пролетающими лучами ночью, - только над ними нависло тёмно-багровое, распоротое пылающими трещинами небо. Вроде бы шёл дождь… но камни под ним трескались, дымились, и синевато-белая «вода» стекала по склонам медленно, с металлическим блеском. Одинокий лист, торчащий из складчатого валуна – это, оказывается, было растение! – превратился в обугленный «скелет» и теперь догорал, рассыпаясь в пепел. Металл стекал по складкам коры – быстро, не задерживаясь… Полминуты – и ливень прекратился. Долину заволокло паром. Поднялся ветер – паровые гейзеры растянуло вдоль земли. Они рванули из-под каждого камня с новой силой – низины и плато поливало дождём. Обычным дождём… хотя Джейн уже ни в чём не была уверена.
- Без посоха она так не сможет, - заметил, входя в комнату, Калиг; шёл он в кладовую за дальней занавесью, но остановился. Хассинельг выпрямился.
- Новости от Навкета?!
- Прочёл его луч из Кцета. Укрылся там, в зифте, - довольно ухмыльнулся гигант. Джейн мельком увидела его зубы… что ж, рядом с ним у Хассека зубов и вовсе не было, а уж у неё самой…
- Скоро он к нам-то? – спросил Хассинельг. Калиг гулко вздохнул.
- Твоя самка вот-вот заснёт. В их мире дни короткие. Забыл?
«Короткие дни?! Тут длиннее… так вот почему ещё даже не вечер, а меня срубает…» - Джейн встряхнула головой. Хассек уже разматывал спальный «мешок».
- Сбрасывай всё и ложись, в одежде ты там сваришься.
Джейн покосилась на дверь кладовки. После того, как её одевали при всём отряде… Хотя бы в этот раз она управилась почти со всеми ремешками и завязками без чужой помощи. Скрыв зевок, она нырнула в «пакет» и закопалась поглубже. «Их, скорее всего, тоже прожаривают. Или облучают, если тут с радиацией так свободно. Чистый он, в общем,» - думала она, сворачиваясь в сонный клубок. «Мешок», что бы там ни было с его чистотой и температурой внутри, ощущался неожиданно уютным, как выращенный по телу кокон…
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ