Часть 5. 29 день месяца Камня – 5 день месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени –Сфен Огня, город Шакха – «передвижной лагерь» племени Хеллуг – пустыня Уру-Джагзур, город Айен
29 день Пустоты месяца Камня. Равнина, Сердце Пламени – небесный гигант – Сфен Огня, город Шакха – Сфен Земли
- Джейн, вставай! – прошептал кто-то прямо в ухо, растянув горловину спального кокона. Перед сомкнутыми веками мелькнул огонёк. Джейн открыла глаза, привычными уже движениями прикрепляя к себе штаны. Хассинельг, уже одетый и снаряжённый, сидел рядом. Один из позвонков его посоха неярко светился.
- Вставай, только не шуми, - прошептал он. – Мимо города плывёт гигант – и как раз в сторону Шакхи! А они знают все пути в небе. На его спине ещё и припасов наготовим!
Минут через пять двое – Джейн снова надела браслет с усиливающим камнем, и кокон и связка листьев не казались такими уж тяжёлыми – шли по пустынным коридорам. Патрули Скогнов в их сторону даже не смотрели – как и пара-тройка незнакомых стражей, мелькнувших среди арок и колонн.
- На живых гигантах растут пряности, - мечтательно прошептал Хассек, минуя сторожевой пост в воротах, слишком высоких даже для Дуунгуа (охранники-Скогны просто терялись в их тени). – Истинный дар богов…
Кто-то из «выдр» шевельнул было усами, но, услышав про пряности, снова замер. «М-да. Странно, что ещё не все стражи носят по кристаллу,» - помрачнела Джейн. «Охрана тут на высоте – хоть входи, хоть выходи…»
- Давай за поворот, - уже нормальным голосом сказал Хассек, ступая по булыжникам мостовой. Улица – кажется, единственная, спиралью намотанный на здание завода ряд башен из «морских ежей» - и правда, плавно заворачивала прочь от ворот и двух рядов ярких штандартов. Над спиральным шпилем завода горел, упираясь в серое небо, ослепительный луч. Тут он был так ярок, что Джейн в ту же секунду отвела взгляд – и ещё долго две трети поля зрения ей загораживала красная, постепенно темнеющая полоса.
В ближайших «ежиных» башнях никто не жил – все проёмы были закупорены наглухо, даже ленточки никто не повесил на выступы-шипы… но чуть дальше – и Джейн увидела открытые двери, свисающие лестницы и Скогнов с вёдрами и тележками. Наверху кто-то набирал воду в пустые ёмкости и спускал ждущим внизу. «Водопровод?! Куэннский?!» - Джейн глазела на башню, пока Хассек не отдёрнул её от складчатой стены чужого дома. Это был обыкновенный дом… в смысле – каменный, со сложными желобками по всей поверхности и тремя рядами узеньких окошек. Таких тут было много – их, как «грядки» Вепуата, беспорядочно разбросало внутри городской спирали. Единственную улицу застраивать не стали – наоборот, замостили. Джейн на мгновение задумалась, зачем, - неужели дорога сверхцивилизации не годилась новым поселенцам? Или была сложным механизмом – и Куэнны забрали её вместе с оборудованием завода? И почему тогда уцелел водопровод – и во «дворце», и в некоторых башнях… а может, во всех – но не все местным удалось открыть?..
- Отсюда, - выдохнул страж, останавливаясь под навесом. Из-за складчатых зданий и гигантских «морских ежей» тут же выглянули жители. Хассек ответил на их приветствия, небрежно коснувшись пальцами лба, и Джейн повторила его жест.
- Видели гиганта, плывущего в небе?
- В той стороне – и быстро! – пропищали с верхнего яруса Куэннской башни. Страж притянул к себе Джейн, она крепко зажмурилась – и в ту же секунду под ногами что-то зашевелилось, расползаясь и втягиваясь в пупырчатую поверхность. Это по-любому была не булыжная мостовая Сердца Пламени.
- Вставай! – Хассек рывком поднял её на ноги и тут же втянул под какой-то навес. Мимо промелькнула длинная многокрылая тень, и ветром от неё Джейн едва не снесло к твёрдому шипу – опоре навеса. Натянутые между шипами лианы закачались и потянулись друг к другу, сплетаясь в трос. Хассек уже тащил Джейн куда-то в ложбину, по извивающимся под ногами лозам и сворачивающимся листьям. Из-под них порскало что-то крылатое, раздутое, в ракушках и панцирях. Сверху мелькнул эшку-тэй… хотя нет, не он – эта «динокарида» была короткой, широкой, с резко сужающимся жёстким хвостом. Зависание в воздухе, доля секунды – и три живых пузыря, нанизанные на втяжной хвостовой шип, затрепетали крыльями. «Динокарида», свернувшись в воздухе в клубок, всосала их широкой пастью – с шипа они соскользнули мигом, видно, перепад давления внутри этой твари создавался нехилый…
- Ну Джейн! – укоризненно щёлкнул хвостовой клешнёй Хассек, глядя под ноги. Девушка только что наступила на что-то чавкнувшее… на поросль тоненьких воронок, изнутри покрытых шариками. Не успела она отдёрнуть ногу, изляпанную их остатками, как страж опустился на корточки и принялся тонкой костью выскребать шарики из трубок.
- Шаг влево! – предупредил он Джейн, едва не раздавившую другой кустик ценной травы. Она быстро огляделась по сторонам. Метрах в десяти, за прерывистым гребнем высоких шипов, бродило что-то приплюснутое, бронированное, выгрызая из поверхности втянутые листья. В воздухе мелькали «выходцы из палеозоя» самых разных размеров… и тень от тридцатиметрового «трилобита» медленно плыла, пересекая все гребни. Рядом с тварью, на панцире которой они росли, его и заметно-то не было…
На ближайшем длинном шипе Джейн заметила выступы. Пока что он был слишком твёрдым для корней растений – они крошили верхние слои панциря в ложбинах, где скапливался стекающий по гребням конденсат… Длинные и короткие шипы ещё были гладкими и блестели – но то, что на них смотрелось мелкими выступами, для Джейн сошло за ступени. Ещё немного – и она в десяти метрах над «землёй» вцепилась в кончик нароста и уставилась на то, что они с Хассеком «оседлали».
Это был не моллюск – «зверюга» размером с нехилый астероид скорее напоминала мечехвоста. Джейн с доступной ей высоты видела часть слитного панциря, разделённого на ячейки сросшимися и просто растущими рядом шипами. В каждую можно было бы пристроить посёлок – или равнинный городок. Бугристый панцирь кое-где слущивался от лишней влаги, - он был многослойным, с воздушными полостями внутри, на гладких выступах копился и стекал в «низины» водяной конденсат… и как-то залетевшие сюда семена проросли на броне и теперь пили воду и перемалывали верхний слой «субстрата». Между шипами растянулись сети лиан-строителей, под ними сновали летучие поселенцы, те, что помельче, прятались от них в зарослях… а у кого-то и вовсе не было крыльев – такие «звери», сами покрытые бронёй, медленно бродили по ячейкам, очищая их от растительности. За ними оставались борозды «материка» - панциря, где-то слегка подъеденного флорой, где-то основательно «изгрызенного». Джейн, глядя на чистые, заросшие и зарастающие с краёв ячейки, не сомневалась – к концу жизни на «астероиде» не останется целого места.
Она видела и его бок с выступами-«надкрылками» и рядами светящихся крыльев. Они не пытались сдвинуть гиганта механически, толкая воздух, - они направляли излучение… Джейн встряхнула головой, стараясь не задумываться, как такой механизм вообще появился, и оглянулась назад. Там начинался подвижный хвост, весь в шипах, с редкими пятнами растительности. Веер выростов вдоль его конца ярко светился. Один взмах – и Джейн едва не сдуло с шипа. Она соскользнула по матовой поверхности и только внизу перевела дух. Тут же над ней навис запыхавшийся Хассек.
- Т-ты чего?! А если бы «шу» заметил?!
- Шу? То, на чём мы летим? – Джейн так и не выяснила, где у зверюги голова, глаза и лапы. Страж молча указал на небо… точнее, землю, почти до невидимости затянутую серыми тучами. Там пролетал гигантский «трилобит» - вроде тех, на… в которых летали Кьюссы, но другого цвета, более широкий и разлапистый – и с прижатыми к брюху лапами-крючьями, как у «динокариды» Вепуата. Другой, длинный, со стаей сопровождающего зверья, выплывал из-под живого астероида.
- Туун-шу ты видела. А это другие шу. А то, на чём мы летим, - шу-эсэг, - тихо сказал страж, следя за «трилобитами»-переростками. Кто-то из них уже спугнул с панциря шу-эсэга стаю летучей фауны и рывком накрыл её, распахивая пасть. Добрую треть мелюзги всосало вместе с содранными лианами-строителями, прочей флорой и ошмётками панциря. «Мечехвост» даже не вздрогнул – вряд ли он вообще замечал, чем на его броне занята всякая мелочь.
- Смотри! – Хассек гордо показал Джейн нанизанные на нитку оранжевые пластинки и пучок костяных трубок-футляров. Среди них – видимо, случайно – затесался стебель тростника, тоже заткнутый пробкой.
- Сейчас шу наедятся, и я поставлю сети. А ты пока грибы пособирай. Если тебя укусит что угодно летающее – бегом ко мне!
- Сети?.. Слушай, а давай сразу собьём шу! А это эта возня с разделкой… - Джейн выразительно поморщилась. – Мы же справимся вдвоём?
Страж посмотрел на неё, как на идиотку, и молча протянул нож и образцы съедобных грибов и растений. На живом «мечехвосте» их росло больше, чем на мёртвой раковине – и по числу, и по разнообразию.
- А лозы я уже посадил, - сказал Хассек так, будто речь шла о самом важном деле, и ушёл в соседнюю «долину». Между шипами боком протиснулся «чистильщик» и прошёл мимо Джейн, оставляя за собой выгрызенную борозду. На его боку открылся было глаз, посмотрел на девушку – она, вздрогнув, шагнула назад, и глаз равнодушно закрылся. «Подтвердила, что не дерево,» - криво ухмыльнулась она, поддевая каменным лезвием пласт чего-то чёрно-пупырчатого, что сама она в жизни за еду не приняла бы. «Шу-эсэг… интересно, это вид или… размерный класс?»
«Шу» тут было много, как и пищи для них, - Джейн насчитала шесть разновидностей, все – длиной минимум метров по десять, с широкими китовьими пастями – или с пастью, похожей на ковш бульдозера, сдирающий с панциря всё подряд… «Чистильщик» при виде «бульдозера» нырнул куда-то в недра шу-эсэга – похоже, прокопан и прогрызен был не только верхний слой панциря. Гигант не заметил и этого нырка, - куда бы ни залез бронированный «зверёк», нервов там не было. «Да с такой экосистемой на спине… это я не знаю, какая нужна броня! Метров двадцать в толщину, если не больше…» - Джейн только покачала головой. Как это размножается, на чём дорастает до размеров астероида, где набрало столько «сожителей»… «Сюда бы толкового биолога! Да что там – весь Университет Саскачевана с одним шу-эсэгом год бы работал…»
Возвращаясь с мешком грибов, клубней и мясистых листьев, Джейн уже не увидела сетей, - Хассек в тени лиан-строителей поставил белый купол и под ним сушил разделанную дичь. Рядом закипала вода в мешке. Цвет у неё был странный – какой-то рыжеватый.
- Нацедил из корней, - развёл руками страж. – Водосбор тут не вырос. Они больше ракушки любят. Или панцири, но постарше. А в этот толком не зароешься. Но вода хорошая, сама глянь.
Он занёс над «котлом» навершие посоха. В цветных пятнах Джейн ничего не поняла, но на всякий случай спросила:
- Если что – анти… та жижа против ядов – она у тебя с собой?
…Шу-эсэг был спокойным соседом – после тридцатиметровых шу пара «букашек» на спине его ничем не тревожила. В первый раз Джейн было неловко справлять нужду в местных кустиках, потом она вспомнила о тех же шу – их-то отходы куда-то деваются?.. Довольный по кончики рогов Хассек сушил собранные пряные «травы» и гонял фауну и флору от припасов. Растения тоже норовили кого-нибудь слопать – а если уж оно разделано и подвешено к колышку… Джейн сквозь сетчатый «навес» следила, как мелькают смутные пейзажи. «Астероид» летел быстро – быстрее даже, чем ракушка со встроенным ядерным двигателем. Его двигатель, как видно, был мощнее…
- Собирай всё, - вдруг велел Хассек, сгребая досушенное и ещё сырое в один узелок. – Уходим!
Джейн, не споря, подхватила свёрнутый мешок, листья, сдёрнула верёвки с припасами, - колышки ухватил уже сам страж. Секунда – и он вместе с девушкой и всем грузом сидел на примятой огнелюбке и смотрел на небо. Отсюда «мечехвост» виделся смутной тенью размером с мизинец. На миг её подсветило вспышкой – сверкнула одна из зеленоватых «трещин», рассекающих небо.
- Видела? Там окно Хаоса, - сказал Хассек, поднимаясь с земли. – Шу-эсэги пьют там силу. А нас бы сожгло. Но – отсюда я и сам до Шакхи доберусь. Даже в один прыжок.
«Так вот что это за штука…» - Джейн уставилась на вспыхивающее и медленно угасающее «окно» и повисшие в облаках тени – выбросы Хаоса привлекли не только «мечехвоста». «И если оттуда берутся все вещества и излучения в бешеных количествах, а у этих зверюг внутри какие-то поглощающие механизмы…»
- Хассек… А всё, что на нём сидит, не сгорит?
- Что могло сгореть, давно сгорело, - отмахнулся страж. Он возился с заплечным грузом, сворачивая его в тюки и перематывая верёвками, - видно было, что самодельные рюкзаки он делал часто, и дело это привычное. Джейн вызвалась помочь – вот этому точно стоило научиться.
- Не голодна? – спросил страж – хотя оба только что ели, и забыть о возне с местной пищей было сложно. – Силы пока побереги… не жжёт изнутри?
Джейн озадаченно взглянула на Хассека. Может, он и беспокоился о ней – но куда сильнее волновало его другое, что-то, что заставляло тянуть время.
- Мы к Сэта собирались, - напомнила она, поправив лямку «рюкзака».
- Да… к Сэта, - пробормотал страж, поднимая посох. – Но ты смотри. Если идти, как подобает, через ворота, а у Сэта нелады с Кьюгеном или его дружками, - мы и не пройдём, и вляпаемся.
- Осада? – полуутвердительно спросила Джейн. Вспомнились гигантские «трилобиты», «бронеходы»-сааг-туулы, многометровые панцирные змеи… «Дружки» у алайналь были те ещё, и общаться с ними не хотелось.
- Или так, или… Кьюссы оставили по наблюдателю у ворот. Пять городов… не так уж сложно, - угрюмо отозвался Хассинельг. – Сэта могут держать их на расстоянии, но чтобы ударить в полную силу, нужно забросить огонь. А Кьюссы… они хорошо знают Сэта.
- А прямо в город тебе никак? – Джейн пыталась представить себе устройство города, все выходы из которого может заткнуть один повисший высоко в небе туун-шу. Получалось что-то купольное… или туннельное?
- Мне-то «как», - страж щёлкнул клешнёй. – Но внутри такой жар… А у тебя кожа тоньше моей. Вспыхнем, как два факела. Сейчас, погоди…
Он перехватил посох двумя руками, провёл им вокруг Джейн по сложной спирали, потом так же окружил себя чем-то невидимым.
- И вот так, - он поднёс навершие к лицу. – Чуть станет не по себе – дыши через кольцо, и жар отступит. Сколько-то продержимся, но… хорошая броня была у Дим-мина!
Он шумно вздохнул. Джейн подумала о ликвидаторском скафандре. Место, где без этой штуки можно только «сколько-то продержаться»… «Так. Ты союзников ищешь или погулять вышла?!»
…Прыжков было два… или полтора – в первый раз Джейн не успела ступить на твёрдую почву, Хассек увидел что-то раньше неё и с резким выдохом нырнул обратно «в подпространство». Доля секунды – и Джейн будто выкинуло в Грейт-Фоллс посреди самого жаркого летнего дня… только сверху не было неба, а под ногами – жухлой травы. Вместе с Хассеком она стояла на узкой террасе. Сбоку зияла пещера с откинутым пологом из сшитых шкур, дальше из толстослойной каменной стены торчали балки с подвесными гамаками… балки спиралью вдоль скалы уходили и вниз, - привычная уже равнинная лестница. Только она и уцелела – противоположная стена была раздроблена, её обломки вперемешку с верёвками и тряпьём валялись внизу, и десяток аборигенов тянул за тросы, намотанные на блоки, чтобы оттащить в сторону крупный камень. Ещё один местный, с длинными костяными «вилами», ждал чуть в стороне. Он, как и все тут, был в набедренной повязке и бусах, только бус гораздо больше – и, как и у всех, огненная грива по «макушке» вытянутого черепа и шее, только не красная с белыми вспышками, а раскалённая добела. Посох стража вспыхнул ярким светом.
- Народ Огня, мы не враги! Что за беда случилась?!
Двое с костяными копьями шагнули ближе к лестнице. Существо с гривой из белых языков огня повернулось к чужакам, на миг его очертания поплыли, но тут же уплотнились.
- Страж Хассек? Друг сарматов?!
При этом слове гривы побелели у всех аборигенов. Подъёмник замер.
- Сарматы и Пламя в плену у алайналь! Мы – враги алайналь и друзья Народа Огня! – крикнул страж. – Вождь Гварза предал всех, другие вожди сарматов мертвы или в плену, алайналь украли их тела и силу… Мы собираем войско против них! Вы, Народ Огня, могущественны…
Сэта с вилами громко зашипел. Подъёмник наконец отвалил в сторону тяжеленный блок, и костяная рогулька нащупала в кучке пепла что-то, похожее на тончайшую сеть. Ещё одна такая же легла в сверкающую зеркальную чашу, и из ладони Сэта в неё ударило пламя. Не успела Джейн зажмуриться – сгусток плазмы превратился в высокий огненный вихрь – как огонь угас, оставив у чаши две здоровенные шаровые молнии. Ещё доля секунды – и двое Сэта, держась за грудь и голову, сидели у чаши.
- Мастер Ут’таркех?! Что… - оба уставились на обрушенную стену. – Текк’ты… они никогда не нападали! Никогда не крушили стены нарочно! Что здесь…
- Теперь я – молния Шакхи, - мрачно прошипел Сэта. – Пока не найдём его под обломками. Вождь Хьярса объявил войну Народу Огня. Текк’ты под его рукой. Если у вас есть силы – идите в другие залы! Пещеры ремесленников, мои печи, жилые купола, - всё обрушено, половина Сэта лежит пеплом под камнями. Помогите достать их! А мы с Кут’тайри постараемся вернуть к жизни…
- Кут’тайри?! Так он не лгал?! – из соседней, такой же полуобрушенной, шахты выглянули ещё трое. «Литейщик» уронил голову на грудь.
- Он был правдивее самого Ку-унну! Это мы были слепыми глупцами. Дом Пламени захвачен камнями, вселяющимися в тела… Как они себя называют? – он повернулся к стражу. Джейн уже было ни до чего – она жадно глотала воздух сквозь навершие посоха, и ей мерещилось, что одежда вот-вот вспыхнет. «Мы что, в вулкан залезли?!»
- Алайналь. Их вождь, Кьюген, теперь глава Дома Пламени, и Хьярса ему служит – а другие в плену или мертвы! – страж, хлебнув прохладного воздуха, ещё мог говорить. – Мы видим, что у вас большая беда – но Кьюген готовит прорыв Хаоса над пустыней Уру-Джагзур! Тогда вообще ничего не останется, даже пепла! Помогите нам, - мы, я и Джейн, идём туда, чтобы вбить меж камней клинья – чтобы его план рухнул подломанной стеной!
- Хссссс! – из покосившейся арки, метнув на ходу ком плазмы в гору обломков, вышел ещё один Сэта; среди бус на его груди блестело маленькое зеркальце. Из руин взвились пять шаровых молний, кто-то подхватил зеркальную чашу так, чтобы они отразились в ней, - ещё пятеро Сэта сели на пол, держась за головы и прижимая уши.
- Все шахты асаана… всё рухнуло! Наша вода… и священный асаан…
- Есть у тебя силы, чтобы тянуть верёвку или разжигать огонь? – быстро спросил его «литейщик». – Каждый Сэта сейчас на счету! Пусть враги думают, что мы сокрушены, - мы окружим Шакху бронёй огня! Но сначала надо вытащить раненых…
Пришедший чиркнул огненным когтем по нескольким крупным камням (их тут же кинулись обвязывать тросами, подпирать обломками, налегли на рычаги подъёмников…) и повернулся к Хассинельгу.
- Стражи, вы оба не в себе. Мы, Сэта, еле уцелели! Ещё немного – и нам торчать бы в воротах Ук-кута, как жителям Теккеха и Хафси, и ждать возвращения Хеттийиррна! Мы и сейчас не знаем, как выстоять, если удар повторится, - город окружён бронёй огня, но если она окажется слаба… А вы вдвоём решили справиться там, где нас смели, как пепел?!
Ещё горка пыли, соединённой в сетки, легла в зеркальную чашу. Джейн, глядя на возрождение Сэта, старалась не думать, что было бы после такой катастрофы с людьми… да с любыми нормальными существами!
- Мы пойдём против Кьюгена, - твёрдо сказал Хассинельг. – И больше ни один Сэта не будет ранен, а город – сокрушён. Вдвоём, втроём или в одиночку, - мы этого так не оставим. Если вы можете помочь хоть чем-то…
«Им не до нас,» - Джейн слышала возгласы о разрушенных пещерах из-под зияющих арок. «Если все пять их городов сейчас выглядят вот так… Я видела Текк’тов, - если они могут тащить АЭС, то уж проломить стенку в десятке мест…»
- Ты знаешь, кто в телах сарматов? – полуутвердительно спросил пришедший. – Я был в Доме Пламени, когда Хьярса привёл… принёс эти чёрные иглы. Сквозь меня они прошли, оставив только холод. Но вот Текк’ты… у них плотные тела. И я могу поклясться всеми богами – чёрные иглы захватили их. Даже Текк’ты не выстояли, - а вы, в тысячи раз слабейшие, куда вы собрались?!
- Слабее или нет – но мы сделаем, что можем, - холодно ответил страж. – Да устоит Шакха и все города Народа Огня, - но если у вас нет сил на помощь, то нам пора в путь. Я уверен – мы ещё увидим, как Текк’ты поднимают ваши стены, и как разгораются печи литеен, и прядётся священный асаан…
Оба предводителя коснулись груди, чуть склонив голову. Пламя их грив из ярко-белого стало желтоватым.
- Ваша затея безумна – но каждый в пяти городах желает ей исполниться! Уходите из огня, - ваши тела слишком хрупки!
…Джейн вывалилась мешком на поросль огнелюбки. Гравий показался ей мягким, но обжигающе-ледяным. Навершие посоха нависло над головой. Пахло палёными волосами. Джейн тронула длинную прядь – её концы скрутились в поджаренные спирали. «Точно придётся обрезать…»
- Напугать Сэта… - страж, сев рядом и протянув девушке флягу с почти горячим отваром курруи, тяжело вздохнул. – Я видел, что сделали с их городами – но ждал от них ярости к врагам… Видно, это из-за асаановых цехов и литеен. Их святыни… слишком страшный удар.
- Значит, мы в пролёте, - подвела итоги Джейн. – Что у нас осталось? Летучая ракушка – и вроде как «наши» Джагулы?
- «Вроде» - верное слово, - Хассек снова вздохнул. – Найдём для начала их. Джагулов и ракушку. И «Элидген». Может, Кьюген успел придумать ещё какую-нибудь мерзость…
Джейн при слове «мерзость» покосилась на свою одежду. Идти в Шакху в жёлтой рубахе – идея была так себе, - ткань присыпало сажей от сгоревших волос и какой-то местной органики. Девушка осторожно, кончиком ногтя попробовала поддеть одно пятно, другое, - вдруг на неё случайно налип Сэта в «сетчато-споровой» форме?
- Не, на нас никого нет, - успокоил её Хассинельг, осмотрев вещи сквозь навершие посоха. – Сэта, даже угасший, несёт Огонь. Огня ни у кого не прибавилось. Значит, найдём ручей и постираемся. Перед нергонами стражу негоже стоять по уши в саже!
«Уф!» - про себя выдохнула Джейн. «Хоть где-то местные обычаи за меня!»
31 день Воды месяца Камня. Равнина, Сфен Земли, берег ручья – «передвижной лагерь» племени Хеллуг
Сверху на спальный мешок что-то шмякнулось. Джейн услышала хитиновый треск и радостный возглас Хассинельга.
- Вставай! – страж отцепил что-то от кокона. Когда девушка выбралась, он держал за верёвки на лапах-крючьях летучую «динокариду» эшку-тэй. Недовольный «зверь» грохотал всеми пластинами панциря и махал хвостом. Хассек выпустил его, и он, выписав пару кругов над стоянкой, умчался куда-то в дальний разлом. Джейн тренировки ради подсветила трещину в пространстве – за ней они с Хассеком слегка «наследили», чтоб не загаживать ручей и его окрестности…
- Нас нашли, - голос у стража был странно довольный для такой новости. – Что ж, самим искать не придётся.
- Нашёл кто? – уточнила Джейн, завязывая пояс с ножнами и разминая пальцы. Вчера она прожгла в валунах немало дыр и борозд и едва не дошла до надписи «Джейн Фокс» - вовремя поймала себя за руку и раздробила камень на мелкие осколки. «Ещё бы написала «Джейн плюс Хассек»! Совсем в подземельях мозги перегрелись…»
- Племя Хеллуг, - ответил страж, собирая подстилки и колышки. – Зверь их позовёт. Он пытался сказать, где они, да я их пляски плохо понимаю. Джагулы поймут лучше.
Джейн покосилась на высохшую одежду. Хассек в этот раз нашёл такой ядрёный корень, что у неё долго ныла кожа на пальцах – даже когда страж увидел неладное и «реактивы» у неё отобрал. Но сажа сошла, а краситель – нет, - и рубахи вроде не спешили распасться на молекулы…
- Тут кожа и там кожа. В чём разница? – вслух подумала она, глядя на пострадавшие пальцы.
- Кабы того зверя натёрли наживую… - проворчал страж, осмотрев свои руки – его шкура ничуть не пострадала. – Так-то кожу тут никто не портит – вещи прокладывают битыми корнями, берут колотушки и лупят и возят по плоскому камню. Но такой колотушки, чтобы ткань не изодрала, тут нет, и быстро не сделаешь.
Джейн покосилась на ближайшее дерево-обелиск. Она уже не раз пыталась отколупать – пальцами или ножом – хотя бы кусочек ребристой коры. «Зуб» выгнулся и едва не сломался, пальцы просто заболели… «Как такую древесину вообще добывают? Взрывчаткой? У Хассека, вон, есть колышки, и деревянные балки я видела…»
Земля мягко дрогнула. Из-за плато – совсем не из того разлома, куда улетел эшку-тэй – выбирался гигантский бронированный зверь.
… - Два дня подряд бултыхаться в воде?! – Ангуу затрясла ушами, словно вытряхивала слишком уж странные россказни. – Немудрено, что шерсть повылезла! Странно, что грива на месте. Эрррх, жалко твою гриву…
Джейн было не до сожалений о волосах, укоротившихся на десяток сантиметров (Хассек отсёк обгоревшие кончики её же «фламбергом»). Она показывала, чему научилась с листьями и ножом – и не могла понять, правда Ангуу интересна всякая ерунда, или вопросы – чтобы отвлечь и привести к очередному промаху.
- Дни зря не тратила, - сдержанно признала Джагулка, снимая со стойки тренировочные ножички. – Ещё раз покажу блоки. Может, уже и время…
…«Ну точно, она поддалась. Оба раза,» - угрюмо думала Джейн, пробираясь под панцирем сааг-туула, и жалела о том, что пальцы на ногах у неё не сарматские – мощные и цепкие, и не местные, с загнутыми когтями, а куцые полуподвижные человечьи. Только они (ну, и ещё голени) сейчас не ныли от полученных тычков. Кисти рук хотелось засунуть в холодную воду – по ним прилетало чаще всего. Но однажды Джейн всё-таки блокировала удар – и один раз ей удалось достать до предплечья Ангуу, на долю секунды и вскользь – так, прорезать рукав и чуть царапнуть кожу, если бы лезвие было острым…
- Устала?.. Сейчас есть пойдём, - сказал Хассинельг, уже обустроившийся в «норе» под панцирем. В этот раз их поселили куда-то глубже, ближе к телу зверя, - Джейн не знала, почему, ей пока хватало того, что всё необходимое там есть – и ночное ведро, и выступ, чтобы пристроить умывальник. Он уже висел в «отсеке», когда девушка уходила на тренировку, - и, кажется, это была та самая полая кость, которую Джейн с сожалением оставляла у Джагулов…
- Как тут местные? – девушка соорудила из запасных портянок холодные компрессы и обернула руки.
- Отважны до безумия, - страж криво ухмыльнулся зубастой пастью. – Идут в трёх-четырёх Сфенах от «Элидгена» - след-в-след. А за ним летит ракушка вождя Вепуата, и Гед с Мином каждый день присылают гонцов. След там такой… ну, ты видела, - попробуй не разглядеть!
Джейн вспомнила, как волокли станцию, и как тянулась за ней широченная борозда то взрытой глины, то гравия. «Да, такое не увидеть сложно… Только – ракушка тоже не микроб. Если её «запалят» алайналь или Кьюссы…»
- Их ещё не засекли? – настороженно спросила она. – Там в небе целые эскадры…
- Вот ракушка и летит вдоль следа, а не бок о бок с «Элидгеном», - страж щёлкнул клешнёй. Эти алайналь… они, и верно, ополоумели! Пока нас не было, пошли прямо через реку. С Текк’тами, без договора… верно, те змеи изнутри уже мертвы, раз не воспротивились…
Он склонил голову, сцепляя пальцы в странном жесте, - такой Джейн уже видела, когда рассказывала о дяде Джеке, Себастьене и прорыве ксенофауны.
- Надо напрочь ума лишиться, чтобы такое учудить! Селасси и посейчас ещё в ярости – Мин даже ракушку поднял выше, когда летел над той рекой…
- А со станцией что? – быстро спросила Джейн. – Перешла реку-то?
Хассинельг уставился на неё и почти секунду молчал.
- Против воли Селасси?! Джейн… ты поосторожнее с Джагулами дерись! Голову-то береги… Нет, конечно, - вышвырнуло обратно. На берегу видели каменную чешую – и от Текк’тов, и от «Элидгена». Что бы сказал и сделал Дим-мин, увидев, что «Элидген» роняет чешуи, а приделать некому…
Он тяжело вздохнул и протянул Джейн бурдюк с отваром курруи.
- Попей сейчас и после еды – а рядом с Джагулами не доставай. Для них эта штука – что для тебя куджагла.
Джейн вспыхнула.
- Серьёзно?! И никто ведь не сказал…
Страж понурился.
- Наставник из меня… в общем, ещё скажу – пища сарматов для всех на Равнине страшно воняет и на вкус очень противна. Джагулы ели ради договора, - не яд, но такая гадость! А вот курруи – яд для всех нергонов. Так что им ни отвар, ни ягоды под нос не пихай!
«Тут в реках есть существа, способные вышвырнуть атомный крейсер и поломать обшивку. Если бы что-то не так с реакторами… нет, Зелёные Пожиратели поняли бы, - у них на ирренций нюх. Значит, станция почти цела,» - думала Джейн за едой, рассеянно слушая, как переговариваются Джагулки. Слышала и о том, как Кьюген полез в реку – даже не самую большую, какой-то приток, и о том, как умны эшку-тэй, натасканные сарматами, и о том, что конец месяца близится – и ведёт с собой много «плохих дней»… О передвижении войск, или о попытках хоть кого-то задержать ползущий «Элидген», или о Кьюссах и их священном городе не было ни слова. До Айена было ещё далеко – и Джагулам, и (что хорошо) «каравану» с атомной станцией, и (что совсем не хорошо) силам, собранным в столице… если там вообще собрались какие-то силы. «Может, у местных и есть план на такой вот поганый случай. Но – похоже, это как у нас со Стардрайвером. Вроде и ясно, что его надо нейтрализовать, но за что хвататься… И я не знаю, и местные не знают. Может, подорвать как-то этот Айен? Если его один раз кто-то развалил – можно дело закончить? Я вот живой бластер… и как-то уже взорвала изнутри какие-то «магические» штуки. Вдруг с руинами получится так же?»
… - Хассек, а Хассек! – поднялась она из спальной ниши навстречу стражу; упражнения в письме были полезны для руки и памяти, но не давали ответа на один важный вопрос. – Если направляешь лучи на что-то… вот на огненный камень или Кьюсские цацки – когда оно только усилится, а когда взорвётся?
- Для каждой вещи – своя мера силы, - Хассинельг удивился вопросу, но с ответом медлить не стал. – Чем больше в ней Живого Металла, тем она сильнее – и тем меньше ей нужно извне. И если влить без меры, будет сильный взрыв! Потому по магам и бьют широким лучом – хоть какую-то штуковину да зацепишь, вдруг да взорвётся…
- Ага! – Джейн довольно ухмыльнулась; что-то такое про ирренций и излучение рассказывали и на естественных науках. – А если такой широкий луч, чтоб весь Айен накрыло… там же явно какие-то штуки – или уже в городе, или их притащат для ритуала… их ведь тоже можно так взорвать? Там иррен… Живого Металла должны быть тон… сотни мешков!
Страж махнул хвостом, едва не уронив со стены умывальник.
- Такой луч… это разве что юное Пламя могло бы создать! Или Куэнны, или сам повелитель всех лучей… даже Дуунгуа, даже Кемагвен, живущий в недрах Пламени, не потянули бы!
- Хм… - Джейн было так просто не остановить. – А если взрывать не весь город? Найти ключевые точки, соединить на них лучи… Мы с тобой взорвали туун-шу, - может, и с артефактом справимся? А если он хорошо шарахнет, второй заход и не понадобится…
Хассек встряхнулся всем телом.
- Джейн. Лучи… нельзя их скрещивать. Будет совсем-совсем худо. В такой глупости я тебе не помощник!
Джейн фыркнула.
- А если ничего не делать – хорошо будет, что ли?!
Страж промолчал, только помрачнел и уставился на темнеющее навершие посоха.
32 день Камня месяца Камня. Равнина, «передвижной лагерь» племени Хеллуг – небесная лаборатория Вепуата
«Палуба» под дремлющей Джейн содрогнулась, и девушка, на ходу затягивая ремешки на одежде, ракетой вылетела из спального кокона. Зверь, под панцирем которого они ехали, двигался и днём, и ночью, останавливаясь – и то условно – только для еды, а спал, кажется, «по частям», - тряска была привычна… но вот этот толчок, волной прошедший по телу, внезапно напугал Джейн. Хассинельг, сев среди раскиданных шкур спального гнезда, смотрел на «палубу» сквозь навершие посоха. Пелена, затянувшая костяное кольцо, была изжелта-зелёной, - но внутри сходились и расходились, содрогаясь, пёстрые осколки. Вот они врезались друг в друга – и в костях Джейн снова отдался неприятный пугающий толчок.
- Землетрясение, - коротко пояснил страж и потянулся за верхней одеждой. – День Камня в месяце Камня, да ещё сильный… Ха-арх! Сильный! Будь Дом Пламени в руках сарматов, земля бы и не шелохнулась.
Джейн скрыла невесёлую ухмылку. «Атомная станция – это зашибись. Но его послушать, так на ней вся Равнина вертелась!»
«Палуба» мягко, привычно покачивалась, гигантский зверь шёл вперёд – но даже изнутри, без окон, было заметно, что его движения замедлились, и он временами останавливается. Именно эти остановки и совпадали с очередным толчком, будто сааг-туул чуял их заранее. Местные, судя по звукам из-за кожаных занавесок, занимались своими делами – Джейн слышала обрывок разговора о промывке вымоченных шкур, кто-то нёс заготовки для костяных орудий, кузнец Эджерех спорил с местными камнерезами о качестве фрагмента для какой-то вставки… Подземные толчки были редкими, но постепенно учащались. Очередной выплеснул часть воды из умывальника на одежду Джейн.
- Слей в бурдюк, - Хассек протянул ей мешок из чьего-то внутреннего пузыря… точно не из кожи – швов не было – и не из местного «скирлина» - растягиваться в десять раз эта штука не собиралась. – Эррх… Так ведь и будет потряхивать до вечера. Опасности никакой – если что, сааг-туул заляжет, а потом выкопается. Но…
Он покосился на слабо светящиеся пальцы Джейн – излучение пока что терпело и не выжигало кости, но намекало, что пора бы «размяться».
- Переберёмся-ка на ракушку. Оставлю записку Джагулам… - он уже выводил беглые знаки на обрезке древесного листа. – Эрррх, не люблю я перемещаться в такие дни…
…Даже Джейн чувствовала, как вокруг неё, зажмурившей глаза, пространство уплотнилось, - они с Хассеком не пролетали сквозь воздух, воду или желе, как ей мерещилось в иные дни, а будто шли сквозь ком пластилина – и на той стороне страж шумно выдохнул. Джейн открыла глаза, ощутив под ногами привычные уступы, пустоты и сухие стебли – и, схватив его за руку, шарахнулась под «козырёк» - выступ раковины.
- Кьюссы!
Сдёрнуть стража с места ей, впрочем, не удалось – к «переборке» прижалась она одна. Хассек удивлённо смотрел на неё, стоя на открытой местности – в считанных метрах от пролетающего над (или под?) ракушкой гигантского «трилобита». На тёмно-красном брюхе туун-шу, прямо поверх пластин, виднелся ярко-жёлтый радиационный «трилистник». На боку – и Джейн ошалело встряхнула головой, сообразив, что именно видит – были начерчены шесть непонятных знаков, дефис и две вполне земные цифры – «01».
Пара мелких чёрных «трилобитов» сорвалась с ближайшего козырька и метнулась к морде проплывающего «зверя». Пара взмахов плавниками, движение мощным хвостом – и многотонный гигант завис перед стражем, втянув почти все летательные выросты. Жёлтый «трилистник» горел и на его спине… и ещё одна зверюга, отмеченная теми же знаками, выныривала из-под ракушки. За ней тянулся «шлейф» «динокарид» и мелких «трилобитов». Из дыры в «палубе» высунулся пятнистый Мин, помигал глазами, - два гиганта, висящие, как пришвартованные дирижабли, над «лабораторией», помигали в ответ. Джейн прочитала единственную понятную часть второго «бортового номера» - «02». «Хм… логично. Интересно, сколько их всего. Десяток минимум? Для чего-то же оставили в резерве два разряда…»
- Это Тикс, - Хассинельг содрал с панциря гиганта пучок огнелюбки и бросил ближайшему вороночнику. – А это Ларсен…
Мин выпустил усики, и по неслышному, но вполне ощутимому лучевому сигналу стая летучих существ кинулась чистить пришельцам броню. Джейн, осмелев, протянула руку к тёмно-красному панцирю. Многочисленные глаза гиганта уставились на неё.
- Это звери вождя Вепуата, - вздохнул Хассек, отцепляя от туун-шу лишнюю растительность. К нему уже прилипли и какие-то шипастые твари с присосками и проели в броне едва заметные углубления.
- Чего ж ты хочешь? – снова вздохнул страж, увидев, как Джейн выкручивает из панциря колючего паразита. Выкручиванию они поддавались легко – а чёрные «трилобиты» всасывали их на лету, не успевала девушка подбросить очередного «клеща». Да и сами жители ракушки знали, как чистить панцири «собратьев»… или соратников? «Живая авиация сармата-главбиолога…» - Джейн уже совсем избавилась от страха и смотрела на туун-шу с восхищением. «Такое приручить – это ж надо ещё додуматься…»
- Что ж ты хочешь, если они месяц без присмотра? Надеюсь, внутри у них… – Хассек не успел договорить, как Тикс приоткрыл полости под боковыми щитками. Страж одним взмахом нанизал на посох и выдернул вон что-то разлапистое, вроде как летающее, в пластинах. За тремя выростами его тела тянулись полосы крови очень знакомого цвета. Тикс шумно стравил воздух и сплющился, подставляя «чистильщикам» многочисленные крылья. Там паразиту зацепиться было сложнее – но на то местная фауна и отращивала присоски и крючья… и панцири и раковины – из-под хоботков «санитаров» только треск стоял.
- Значит, у нас есть два туун-шу?! – до Джейн, выпалывающей огнелюбку, наконец дошло, что происходит. – Чего молчал?!
- Не у нас, а у вождя Вепуата, - меланхолично отозвался Хассек, освобождая Ларсена от «пиявки», пролезшей под панцирь. – Он умел ими управлять. Уттунри умел. Из сарматов… многие. А из нас – никто. Есть команды – их знают Кьюссы и Хиги… ни те, ни другие нам не друзья. А вождь Вепуат… если повезло, то мёртв.
- Но они же прилетели сюда – и нас… ну, сожрать ведь не пытаются? – Джейн покосилась на плотно сомкнутую пасть, окружённую короткими шипами. Некоторые из них были обломаны и отрощены заново – «трилобиты», видно, любили идти на таран. «Из-за самок… а может, охотничьи угодья делят. Воздушный бой на туун-шу…» - Джейн мечтательно вздохнула. Не то чтобы ей хотелось в бой – но если у врага авиация есть, лучше и самому не зевать!
- Прилетели, - признал страж. – Узнали, что тут кто-то свой. Видишь, сколько на них паразитов? Почистить их мы можем. А управлять… Ну, попробуй.
Джейн ухватилась за ближайшие боковые шипы. Туун-шу висел так, будто лежал на стапеле, - под лишним весом даже не качнулся. Джейн села на головной щит, стараясь не наступить на глаз, и постучала по броне.
- Ларсен, вверх!
Существо уставилось на неё всеми окрестными глазами. Больше никакой реакции девушка не дождалась.
- Команды, - вздохнул Хассек. – Какие-то особые щелчки, потрескивания… Вождя Вепуата учили Хиги. Но Вепуат и Дим-мин… они с кем угодно договорились бы. А я вот… Джейн, вниз!
Почищенный «глайдер» решил, что на «пристани» ему делать нечего, - Джейн еле успела спрыгнуть, как он проплыл вдоль ракушки, на ходу всосал стаю мелкой живности вместе с ошмётками флоры и ушёл вниз. Там он и повис – Джейн, перегнувшись через «борт», видела его хвост со втянутыми рулевыми выростами. Хассинельг помахал вслед Тиксу, занявшему «причал» рядом с сородичем, и повернулся к Джейн.
- Хороший знак, что они тут. Вождь Вепуат сильно огорчился бы их гибели.
«Что хорошего в неуправляемом самолёте?!» - хотела было фыркнуть Джейн, но решила не портить стражу настроение. В конце концов, зверюги прикрывали ракушку со стороны неба и чужому флоту могли дать какой-никакой отпор... «Не поручилась бы я за этот отпор, - могут просто удрать… но тогда – сразу увидим, что всё серьёзно,» - заключила Джейн.
- От нас им, кроме чистки от паразитов, что-нибудь нужно? Кормёжка, там, или вода?
Хассек махнул хвостом.
- Сами поохотятся… не бойся, не здесь – здесь им и не прокормиться. Когда они у вождя Вепуата сидели на привязи, он заставил Джагулов добывать им пищу – а помёт отдавали Сэта для их подземных полей. А сейчас Сэта не до того… а звери сами слетают, куда им надо. Вот один уже и полетел…
Тикс, отдохнув, отцепился от ракушки и неторопливо уплывал в пятнистые облака. Второй «трилобит» не тронулся с места. «Они что, правда, тут дежурят? Охраняют ракушку?!» - Джейн недоверчиво покачала головой. «Сторожат место, небось. От других шу. Ну, нам это на руку. Свои шу лучше диких.»
…На расстеленной верхней рубахе стража (и неспроста – нашивки на ней тоже участвовали в эксперименте) были разложены камешки, косточки и маленькие кусочки дерева, просверленные и обвязанные; туда же Хассек положил немногочисленные вещи с Земли – перо, зуб-кинжал, бусы из капа… Заколки трогать не стал, да и Джейн как-то не хотелось брать их в руки – холодом и какой-то… хищностью от них тянуло сантиметров с пяти. Сама девушка сидела тихо и следила за действиями стража. Только что её боевой луч оставил в прочном панцире летучей ракушки глубокую трещину с ветвистыми краями. Повторять она не рискнула, да и пальцы уже не светились…
- Надо же, - Хассинельг заглянул в трещину; лианы-строители уже тянули к ней тонкие отростки. – Твоя сила растёт с каждым днём. Видно, ты прирождённый лучевик… Тебе ещё везло, что в Тлаканте весь ирренций внизу, - если бы ты так усилилась в том городке диких магов…
Он сомкнул пальцы и резко разомкнул, изображая взрыв. Джейн поёжилась.
- Слушай, а он меня изнутри не выжжет?
- У тебя крепкое тело, и упражняешься ты постоянно, - страж посмотрел на неё сквозь навершие посоха. – Твой дар спокоен – и спокойно растёт. Быстрее, чем я ждал… а Руниен вообще думал, что… Да ну его! Так, сюда положим кейек…
Он добавил к безделушкам «термоэлемент» инкрустацией кверху – чтобы не подпалить рубаху. Сама пластина сейчас была ощутимо тёплой, но не раскалённой – не считая собственно камешков, о которые можно было и обжечься.
- Значит, тут типа артефакты – и просто штучки, и я с закрытыми глазами должна различить? – уточнила Джейн, разглядывая нашивки на рубахе. – Эм-м… Хассек, а у вас это обязательно – пришивать к одежде зубы убитых разумных существ?
- Были бы разумные – пришли бы с миром, - страж щёлкнул хвостовой клешнёй. – А коли сам себя записал в неумные зверушки – не удивляйся, что из шкуры куртку сшили!.. Джейн, ты чего?! Что с лицом?
Девушка медленно отвела руку ото рта. «Дыши глубже… глубже… что уж теперь…» - она очень старалась не думать, чья кожа пошла на верхние рубахи и сапоги. После Джагульских и Кьюсских зубов, нашитых на края заплаток, фраза о куртке из вражеской шкуры не казалась фигурой речи…
- У вас хотя бы канни… вы врагов не жрёте? – с надеждой спросила она.
- Смотря кто кого, - задумчиво проговорил Хассинельг, и Джейн пожалела, что спросила. – Когда-то все всех ели – не пропадать же мясу. Потом нергоны так пропитались куджаглой, а народы договора – ягодами курруи, что едоки стали травиться толпами. Если два племени из одного народа сцепятся, тоже есть не будут. А вот, например, Джагулы и Сагаты…
Джейн судорожно сглотнула – но запомнила про куджаглу и несъедобность нергонов. «Значит, кусок Джагула из орды Кьюгена мне в чашку не запихнут. И Кьюсса тоже. Уже радует…»
- Если что – я сармата есть не буду, - твёрдо сказала она. – Даже предателя.
Хассинельг с тяжёлым вздохом склонил голову и странно свёл пальцы.
- Джейн… Я боюсь, когда это закончится – сарматы сами съедят своих предателей. Даже у них не будет сил удержаться. Если что – я ни разу не ел мясо нергонов. Хотя не отравился бы – грибами же не травлюсь…
Джейн посмотрела на него с благодарностью (хоть и были у неё некоторые сомнения… и про других стражей и их пищевые традиции спрашивать точно не стоило!).
- Давай к делу. Что я должна почуять? Вот термо… кейек – он безо всякой магии горячий. А с другими что?
Хассек неопределённо махнул рукой.
- Тепло. Касание. Волокна… ну, как на разломах, ты же помнишь… Ты сильные вещи быстро найдёшь. Тебе надо попробовать их различать. По силе… и, если выйдет, по стихиям. Ты же чуешь Пустоту? Вот попробуй с другими – тут разные есть.
…Рука Джейн замерла над ножом. Глаза девушки были плотно завязаны чистой портянкой – но что под её ладонью «зуб», она не сомневалась ни секунды. От рукояти до кончика лезвия руку обдавало теплом, а подушечки пальцев покалывало. Тепло всё время шевелилось, смещаясь по ладони и меняя «накал» - иногда почти обжигало.
- Огонь и Жизнь, - слегка сжал её плечо страж, дослушав сбивчивое описание. – Но – ты чуешь – тепло не усиливается и не слабеет… ну, целиком? Оно перетекает, но не возрастает. Значит – эта вещь полна силы, но её не отдаёт и новую не принимает. Теперь сюда…
Руку едва заметно пощекотало. Потом подушечки пальцев словно бы… отяжелели, будто на них налип слой глины.
- Стихия Камня. Тяжесть растёт? Ослабевает?.. Теперь очень-очень осторожно направь на вещь самый мягкий луч. Тихонько! – он придержал её запястье. «Слой глины» на пальцах стал вдвое толще.
- Так вливают силу в ослабшие вещи, - страж направил руку девушки в другую сторону. – Поищи теперь здесь – и, когда найдёшь и расскажешь, попробуй влить чуть силы. Лучевик, умеющий такое, - на вес священного металла! Нас всё тянет на боевые лучи… шарахнуть так, чтоб камень вскипел. А вот с аккуратностью… если кто умеет и то, и другое, - это дар богов!
Ладонь теплом обдавало изредка, а вот спину и бока что-то грело постоянно – и так же постоянно по коже ползали тёплые волокна.
- Зелё… хююншу на нас глазеют. Вшестером… а нет, вот ещё два, с твоей стороны, - вполголоса сказала Джейн. Хассек издал короткий свистящий смешок.
- Для ученицы ты здорово различаешь, где что. Их тут десять – некоторые сидят парами.
- А за небом… то есть – землёй следить кто будет, пока мы тут… занимаемся? – Джейн нахмурилась. Она с утра видела глубокую борозду в гравии «над» ракушкой – Гед и Мин летели по следу станции и держались от неё в паре Сфенов – ничто для летуна с хорошим зрением и нюхом…
- Не тревожься. И небо, и земля под присмотром, - Джейн услышала щелчок хвостовой клешни. – Вот здесь проверь – есть тут сильные вещи?..
…Хассинельг ненадолго переместился вниз, к Джагулам. Вернулся с двумя остродонными кувшинами, вбил их в полости в «палубе» и приоткрыл, вдыхая запах жареного мяса и куджаглы в маринаде. Джейн сглотнула слюну и опустила нож. Листья, изрезанные в клочья, уже подъедала местная фауна. «Фламберг» без усилий рубил жилки, разваливал пополам черешки, - без нажима, в одно касание… если оно было достаточно быстрым. Если Джейн медлила, лист отклонялся – резать приходилось в два-три захода.
Внизу дрогнула и обрушила в ущелья груды камней извилистая горная цепь – очередной Сфен Камня. Возвращаться на землю было рановато…
…Страж выводил на листке символы и раз за разом тянулся к их верхней и боковым частям – и отдёргивал руку, - одиночные центральные знаки «никто не писал, это тебе для обучения», как сказал он. «В них смысла мало. Я скажу, что они значат… но на деле – без значков сверху и сбоку никто их и читать не будет. Решит – ученическая пропись.»
- Ага. Вот этот знак – «живой», этот – «мёртвый», а этот… «стоящий в воротах»?
- Ну да, в воротах Ук-кута, - пояснил Хассинельг. – Тяжело ранен, или болен, или только родился… или стар настолько, что видит и слышит только прошлое. Я видел однажды такого Скогна, - он был отличным мастером-ткачом когда-то… А ещё так всегда пишут про Икси. Они не бывают ни живыми, ни мёртвыми, - они стражи ворот и стоят в них всегда.
Джейн вспомнила холодные когтистые тени, появление Богов Смерти, - и невольно поёжилась.
- А… - хотела она спросить, но страж уже выводил новые знаки.
- Так Джагулы пишут про тех, кого считают вернувшимися. Ты видела Джааргана, ученика Урджена? Он был убит вождём-предателем, но вернулся из Ук-кута обратно в племя. У народов договора такое писать не принято, а вот кочевники всегда следят. И Джагулы, и Сагаты.
«Реинкарнация… и – я не удивлюсь, если это не выдумка,» - Джейн вспомнила детёныша по имени Джаарган и его пронзительный, недетский взгляд… хотя – много ли она знала о детях Джагулов, да и о детях вообще? В колледже курса педиатрии едва-едва коснулись…
- А это – про нежить. Ту, что поднимают Некроманты.
- Эй! А разве она не… стоит в воротах? Был живой, умер, вытащили, но не совсем…
Хассинельга передёрнуло. Теперь уже он зажал пасть.
- Дж-жейн! Что за мерзкие дела! Ты… сама такое видела?! Кто-то из… из вашего посёлка…
Девушка поспешно мотнула головой – взгляд стража горел такой яростью, будто он увидел очередное «деяние» алайналь.
- Читала. Выдумки. Скорее всего. У нас Некромантов нет.
- Эрр-раух! – Хассек встряхнулся, пощёлкал хвостом, глубоко вдохнул – успокоиться ему было непросто. – Если у нас такой объявится, Икси порвут его в клочья. То, что поднято, никогда не было умершим живым. Это прах и кости, отторгнутые Ук-кутом. Ни одной души в них нет, ни одна не потревожена. Некроманты лепят им новые – из гноя, что течёт из ран мира. Но они не смеют тревожить умерших!
Знаки на этом не кончились. Новый, выведенный Хассинельгом, напоминал Скогнийский символ «живой», но отличался на пару «хвостиков».
- Так пишут про тех, кто слился со своей стихией. Как Селасси – с Водой, а Экеста – с Воздухом…
- А про Сэта как? – спросила Джейн, вспомнив шаровые молнии, превращающиеся в гуманоидов… и гуманоида-литейщика, пытавшегося, кажется, пройти «в обратном направлении».
- Обычно – просто «живой». Но если они что-то делали, став огнём, - пиши этот знак. И ещё – про них не пишут «мёртвый». Можно бы в шутку – но эта даже не смешная. Те, кто сейчас под развалинами, живы. Ворота для них не открывались. А вот этот знак – для богов. Отдельно его не пишут. Всегда помечай, что это один из нескольких… вот, сделай пометку. А дописывать не будем. О богах вообще… лучше поменьше. И говорить, и расписывать. Ну вот, все знаки, - тренируйся.
«Живой, мёртвый, недоумерший, переродившийся…» - крупные центральные знаки давались Джейн легче периферийной «мелочи».
- Хассек! А вот Кайшу – она из какой… категории?
- У Кайшу свой знак, - отозвался страж. – Свой был и у Нерга, когда он направлял силу Пламени. У него и сейчас свой, но другой.
«Ещё и личные знаки… не на весь пантеон – и на том спасибо,» - Джейн вывела символ нежити.
- А предметы? Они мёртвые, да?
- Джейн, ты в существах разберись, - тяжело вздохнул Хассек. – Ещё и вещи – совсем запутаешься. С чего сразу «мёртвые»?! Аррх… у вас в Тлаканте так принято, да? Тогда понятно, почему…
Он поёжился.
- Почему там так холодно, все злы и от других ждут зла. И как сарматы… хотя – у них есть Пламя. Дим-мин был весь – как Пламя, сдерживаемое бронёй…
- Пламя – существо или… сильная вещь? – уточнила Джейн. Эти штуки для Равнины явно были очень важными – и одна была захвачена чужаками… Джейн думала, что этот символ ей точно пригодится.
- Тот же знак, что для богов, - в ту же секунду ответил страж.
33 день Земли месяца Камня. Равнина, «передвижной лагерь» племени Хеллуг – небесная лаборатория Вепуата
Джейн выдернуло из сна чьё-то угрюмое рычание. В маленькую щель в горловине спального кокона был виден Хассинельг, полностью одетый и с посохом в руках, и Джагул в пернатой накидке.
- Много плохих дней, и я вижу сны о них, - прорычал он, вздыбив гриву. – Но это было и будет. Другой сон рвётся из-под них. Что-то ослабило Пламя. Не убило, но ранило. Сегодня сильный день Земли, хороший день. Подойди к Пламени на один шаг. Может, увидишь, что с ним.
- Благодарю тебя, сновидец Урджен, - помрачневший страж подошёл к кокону Джейн. Она уже совладала с завязками нижней одежды и зашевелилась, выбираясь наружу. «Успею хоть умыться?»
…В этот раз Джейн спускалась по балкам-ступеням сама, чуть придерживаясь за «стену». Если бы внутренности ракушки, в которую их вбили, ещё не похрустывали при каждом шаге… Летающая лаборатория, на счастье Джейн, висела в воздухе над следом «ползучего атомного крейсера», ожидая новых команд. Чёрный Гед, кажется, не рад был приближению к «крейсеру» - они с Хассинельгом долго беззвучно спорили, и Джейн чувствовала то тепло, то неприятный жар. Наконец Гед уполз в «рубку» - там уже дежурил пятнистый Мин – и страж пошёл за ним.
- Внутри безопаснее, - напомнил он, уже с верхних ступеней обернувшись к девушке. – И если что – Тикс и Ларсен сейчас с нами.
…Два гиганта обзор не закрывали – они всегда цеплялись с «небесной» стороны. Джейн устроилась на краю костяного «кресла», глядя в «перископ». Борозда, пропаханная круглым сооружением, стала мельче – всё, что пока можно было сказать. Ещё одна смена пейзажа, взрытое русло ручья с размятыми в кашу мелкими деревьями-шарами и встающими над крошевом «пищевыми воронками»… Перед «перископом» проплыли два бронированных силуэта – Тикс и Ларсен полетели на охоту. Ракушка поворачивалась, и вместе с ней – линзы, - ещё немного, и Джейн увидела гигантский шар в жёлтой обшивке. Нескольких пластин теперь недоставало. Внутри было темно – видимо, жилые помещения, где точно горел свет, закрывали другие слои обшивки.
Вокруг стало ещё больше сааг-туулов, а вот Кьюссы воздушный дозор ослабили вдвое. Радоваться было нечему – скорее всего, все эти «боевые глайдеры» кружили над теми самыми развалинами с дыркой в небе. Если уж Джейн понимала, что бить надо туда, - те, кто спланировал эту дырку расковырять, мёртвый город без охраны не оставляли…
Тросы из недр станции тянулись уже в четыре яруса – её волокли восемь гигантских панцирных змей, не оставляя за собой следов. Джейн слышала, как горестно вскрикнул Хассек, - ещё двое Текк’тов попали в ловушку. «А ведь такую тушу не возьмёшь и не переместишь к Дуунгуа… да она и его снесёт!» - думала девушка, глядя на выныривающий из земли изгиб бронированного тела. Там зияла брешь, и соседние пластины вмялись и треснули по краям, - существо получило чудовищный удар… а вот лечения, похоже, не получило – широкая, пусть и поверхностная, рана, ничем не обработанная и не прикрытая, зарубцевалась кое-как. «Вырастет у него новая пластина? Как-то эти существа дорастают до полусотни метров, а броня не содрана, - должны щитки как-то меняться…»
«Элидген» уже не дёргался в стороны – борозда не первый день тянулась прямо, без приметных перерывов. «Восстание подавлено,» - теперь и Джейн почувствовала ледяной ком в груди. «Может быть, это и снилось Урджену…»
- Проклятая Бездна! – выдохнул страж, попытался выпрямиться – и только посох помешал ему треснуться о свод и перегородку одновременно. – Джейн, смотри! Смотри, кто их ведёт!
В десятке метров от «упряжки» Текк’тов шли – иногда бежали, ныряя в разломы и возвращаясь – два ярких узорчатых зверя. Джейн и не заметила бы их рядом с панцирными гигантами, - они были не крупнее лошади, но окрашены так ярко, что жгло сетчатку. Хассинельг что-то подвигал в «перископе», ракушка чуть повернулась, показывая зверей крупным планом, - по спине каждого тянулся двойной ряд острых тонких шипов.
- Назад! – крикнул страж, и «ракушколёт» нырнул в ближайший разлом, а потом, для верности, в ещё один – снова к следу, оставленному «Элидгеном», подальше от его охранников.
- Мальгесы, пожри его Бездна! Ты видела?! Эти кристаллы, проклятые всеми богами, - они влезли даже в Мальгесов!
Хассек снова едва не треснулся о перегородку, кое-как слез с купола и махнул Джейн.
- Пойдём наверх. Нас не заметили, повезло. Посиди там, а я скоро вернусь.
Он исчез ещё до того, как Джейн дошла до витой лестницы, - а на «поверхности» она увидела, как откуда-то «сверху», с земли, бьёт пёстрый луч, и белые вспышки отвечают ему с разных сторон. Едва он угас, Хассек, тяжело дыша, выпал из пустоты и сел на расползающиеся лозы, чуть не прищемив Зелёного Пожирателя.
- Мальгесы… никто лучше них не знает дороги Равнины. Только Кейланны с ними и сравнятся. Теперь убийцы миров идут кратчайшим путём.
- Ты знаешь, где Айен? – мрачно спросила Джейн. – Они идут коротким путём – но ты-то можешь перенестись! Или перенести… Кайшу, вроде бы, серьёзная боевая единица, - может, она в этом городе устроит…
Страж уронил голову на грудь.
- Хранящее Сердце бессильна вне Пламени. А если Айен до сих пор не закопан на тысячу локтей и не размолот смерчами… что-то мешает ей – или она что-то знает. Сейчас пойдут плохие дни, «Элидген» поневоле встанет, да и рек на пути ещё довольно. Но в дни Земли мы придём туда первыми. И… может быть, узнаем, что будет, если скрестить лучи. Я уже готов. Ты…
- С тобой, ясное дело, - Джейн сердито фыркнула. – Только вот… это – удобное место для дырки в небе. Но есть другие, а генератор излучения у Кьюгена с собой… не АЭС же нам взрывать! Как вытрясти оттуда этих уродов?!
34 день Лучей месяца Камня. Равнина, «передвижной лагерь» племени Хеллуг – небесная лаборатория Вепуата
Полночи Джейн пробиралась по застывшей лаве и оплавленным строениям. Ориентир был ясен – ступенчатые пирамиды на горизонте. Лава крошилась под ногами, впивалась в ладони при попытке опереться, - но опасность была не в ней. Джейн была тут не одна – и её «засекли». Пронзительный свист, яркий луч… «Откуда у них бластеры, если был огнестрел?!» - думала девушка, уже скатываясь по ступеням то из камня, то из лавы. Морда-череп на углу пирамиды разлетелась в щебень, но Джейн была уже у цели. Вот он, пролом, - здание с колоннами просело под напластованиями лавы, но свисающий язык расплава не дотянулся до земли и оставил проём. Плазменная граната легла в ладонь. Ещё два выстрела где-то сбоку, нырок за уступ, бросок – и всё заливает ослепительный зелёный свет…
- Джейн! – кто-то встряхнул кокон вместе с ней. Девушка открыла глаза и охнула – сжатые кулаки горели зелёным огнём. В руки ей сунули костяной посох, он зажёгся под ладонями – но свечение угасло, а слабое жжение под кожей пропало.
- Сильный день Лучей, - Хассинельг, уже одетый и с торбой через плечо, довольным не выглядел – скорее, встревоженным. – Умойся по-быстрому – и давай наверх, на ракушку, пока мы тут никого не спалили…
Скупые линии жёлтого орнамента на «переборках» и так горели непривычно ярко – но едва Джейн приблизилась, на них стало больно смотреть. Она опустила руки в умывальник – вода зажглась холодным синим свечением. «Ёлкин корень!» - беззвучно выдохнула Джейн. «Мы тут ещё не всех пооблучали?!»
…Хассинельг погрузил в искрошенную поверхность летучей ракушки жертвенную чашу с отваром курруи. По её краям была разложена маринованная куджагла, куски мяса, жареные моллюски, - всё, на что должна бы слететься и сползтись орда мелких падальщиков… даже пролетающий мимо «трилобит» Вепуата не выпустил над чашей хоботок, будто вместо пищи там лежали камни.
Страж сидел у чаши – не на коленях, просто скрестив ноги – и, занеся над ней ладонь, торжественно проговаривал воззвания к Ку-унну.
- Ты, кто даровал силы всем лучевикам, кто подспудно питает всех магов… кто разжёг древнее Пламя в сердце Равнины и юное – на её краю, кто поднял его в небо… кто дал Живой Металл в руки могучим и умелым, кто был рядом, пока они шли к могуществу…
Джейн досадливо поморщилась. «И кто наплевал на это «Пламя», когда оно в руках врага! Ладно Боги Смерти, понятно, почему они не шастают средь живых, - этот-то, «повелитель всех лучей», куда смотрел?! Он покровитель атомщиков и АЭС – и где это покровительство?!»
Её руки снова зажглись зелёным огнём. Она резко выпрямилась. «Хассек пусть молится, если охота. Я – на тренировку, пока изнутри не сожгло! Лучи – дар Ку-унну, так? Вот и пойду – вознесу ему хвалу…»
Она отошла подальше, стараясь не хрустеть лианами и обломками ракушки, - а вскоре и то, и другое из-под ног пропало. Здесь был высокий оголённый гребень из нескольких острых шипов. «Этот – выдержит!» - Джейн ударила с двух рук. Ослепительно-яркие лучи смахнули два острия, впились в поверхность ракушки… Джейн полетела кубарем, еле успев сгруппироваться. Она слышала грохот, оглушительное шипение, её приложило о подножие шипов, в волосы – чуть-чуть не в лоб – впечаталось что-то летучее в раковине и забарахталось, пытаясь выбраться. Пока Джейн вытряхивала моллюска, ещё десяток стай разных тварей – и крупные «трилобиты» и «динокариды», и мелюзга – пронёсся мимо, из облаков к нишам и козырькам «ракушколёта». «Это что за вторже… Стой! Это зверьки Вепуата! Значит, и остальные тут были – просто их смахнуло, когда…» - Джейн встала на ноги, ошалело глядя на укоротившиеся выросты ракушки, и увидела в пяти шагах от себя – как раз там, куда ушли лучи, «земля» и сейчас ещё светилась – новый глубокий разлом. Лианы-строители с шорохом, похожим на шипение, сползались отовсюду, чтобы скрепить его. Ракушка висела в небе, и часть побегов сорвало с неё – они болтались в воздухе, беспомощно извиваясь.
- Хассек! – крикнула Джейн, шаря по карманам и оглядываясь вокруг. «Росли бы кусты – хоть бы ветку отломила! Их надо вернуть, этот грёбаный разлом – заделать скорее! Мало нам было одного…»
Мимо промчались «трилобиты». Кто-то успел отдать им приказ – они хватали на лету лианы, сгребали, сколько могли, в лапы-захваты и тащили к ракушке. Растения, сброшенные на «палубу», тут же вплетались в общую сеть – по ним шёл свой сигнал: «латать разлом!». И был у них единый мозговой центр или не было – но трещина медленно сужалась.
- Джейн! Вот хвала Ку-унну, что щиты упали вовремя! – очень недовольный Хассинельг рассаживал по местам вывороченные кольца-лишайники и колючие шаровики. – Кабы не это – нас и весь остров разметало бы по Равнине! Ты что, не знаешь, что в его сердце Живой Металл?!
- Ох ты ж, чёрт меня дери… - пробормотала Джейн, только сейчас сообразив, что едва не шарахнула ЭМИА-лучами по генератору лучевого крыла… или ирренциевому РИТЭГу, или реактору, или – одни сарматы знают, что в этот «ракушколёт» запихнуто!
- Слушай, я же тут сто раз тренировалась! Я и шипы даже нагреть не могла… - она смотрела то на свои руки, то на выросты ракушки, к которым на «фонящие» осколки уже сползлись Зелёные Пожиратели. «Я расколола ракушколёт. Металлические ливни не могли, эскадрилья Кьюссов не могла, а я…»
- Ку-унну в свой день усилил тебя двадцатикратно, - страж, хоть и старался держаться невозмутимо, сам был ошарашен. – Таков, видно, был его дар за твою жертву… или он сказал нам что-то, но мы не поняли. Надо будет переговорить с Урдженом, когда у предметов исчезнут тени. После такого… лучше бы нам сегодня не ходить туда, где другие живут!
Джейн с ним согласилась.
…Познаний в механике определённо не хватало, да и в биологии – тоже. Эндоцераса в разрезе она ещё начертила, как могла пройти трещина – прикинула, но какие штифты и скобы соберут и удержат эту махину…
- Хассек, - Джейн потянулась за рубахой – жара незаметно отступила, хотя редкий ветер ещё был тёплым. – А никто раньше не чинил… Эй! Куда мы?!
«Ракушколёт» незаметно забрался так глубоко в зелёные, подсвеченные синевой облака, что внизу не видно было не только следа «Элидгена», - даже рельеф закрыло тучами. «Всё-таки я что-то поломала!» - с замирающим сердцем подумала Джейн. «Что-то поважнее ростра…»
- Вверх – и в Сфен Льда, - отозвался страж и встал, подобрав подстилку и опустевшую торбу. – Завтра – сильный день Огня. Слишком жарко для хююншу и эшку… и для нас тоже. Собирайся, возвращаемся в племя Хеллуг. Не бойся, тени уже исчезли.
Он отошёл на пару секунд и вернулся с пустой и совершенно чистой жертвенной чашей.
- Ку-унну принял все наши подношения. Хороший знак!
…Урджен слушал их внимательно, даже не переглядывался с другими вождями – а пришли и они, только держались поодаль. Джейн влезла было с идеями о починке «ракушколёта», но Хассек нашипел на неё, а Урджен при виде чертежа неприязненно поднял гриву и слегка оскалился.
- Я не понимаю сарматских рисунков. Всё, что скажу, - никогда не колдуй после плохих снов!
Джейн ошалело уставилась на него. «Плохих снов?! Точно же, мне снился взрыв… а он-то откуда знает?!»
- В сильный день Огня любой канат нагреется и станет непрочным, - сказал Урджен. – Хуургэрэн – безумец, но не дурак… а если дурак – потеряет время на замену упряжи. Но и мы ненамного его обгоним. Зверь Хеллуг ни в день Огня, ни в день Молнии не побежит вприпрыжку. Он пойдёт медленно, ища укрытия. Не мешай ему – и проживёшь дольше, - это все знают.
35 день Огня месяца Камня. Равнина, «передвижной лагерь» племени Хеллуг
Хассек скинул и нижнюю рубаху, остался в набедренной повязке.
- Вовремя ты запаслась водой! – он намочил чистую тряпицу и хитро оплёл основания рогов, спустив мокрые «хвосты» на затылок. Джейн и сама, обтеревшись водой с ног до головы, рубашку натянула, но очень об этом жалела – и сидела в мокрой повязке. Джагулки, собравшиеся поесть с утра, «на стол» принесли только грибы и растения – и какие-то сочные ракушки, похоже, сырые. Их Джейн трогать не рискнула.
- Как оно, без шерсти? Тоже жарко? – Ангуу тяжело дышала, свесив язык. У «гиен»-Джагулов с охлаждением было скверно, - одежду посбрасывали все, независимо от пола, возраста и компании вокруг, поснимали даже и набедренные повязки, но шкуру с себя не снимешь…
- Снимай рубаху. Зажаришься! – Ангуу неодобрительно посмотрела на Джейн. – Или боги не велят?.. Ну, если боги – делай, как знаешь.
- Тренироваться… будем? – Джейн, мокрая, как после ливня, вымученно улыбнулась, не разжимая губ. Человечьи клыки рядом с Джагульими, считай, отсутствовали – но даже их показывать было не принято.
- Уже перегрелась под гривой? – Ангуу пощупала её «чалму». – Иди, лежи и пей! Вода у вас там есть?..
Хассинельгу тоже посоветовали что-то такое – и он, оставив на дне спальной ямы единственную, самую истёртую шкуру, улёгся на неё, изредка отхлёбывая из фляги. Джейн сунула было нос в коридор, ведущий к внешнему слою панциря, - с трудом идущий мимо Джагул рывком забросил её обратно к внутренним «отсекам».
- Жить надоело?!
«День Огня…» - всё, на что хватало Джейн в такую жару, - это смачивать ноги и голову и лениво выводить на листке значки местной письменности. «У сарматов скафандры. Им, наверное, легче. А Сэта… они в такой день властелины мира. Тут, внутри, под бронёй – уже за сорок. Снаружи, во внешнем слое, - за пятьдесят точно, не зря оттуда все удрали. А на броне и вокруг?.. Хотя, после ливней из металла, для местной жизни это так – тёплый денёк…»
- Если бы Пламя было под рукой сарматских вождей… - шумно выдохнул Хассек, подвешивая «котёл» с водой и ягодами на конец посоха и высовывая из «отсека» подальше, ближе к перегретым внешним слоям. – Огонь сегодня не палил бы так нещадно! Было бы жарко – но можно было бы стоять на броне. И Гед с Мином не искали бы укрытия, теряя след…
Джейн тяжело вздохнула. На споры не было сил. «Ну да, конечно. Одна АЭС рулила и атмосферой, и тектоникой. И её сдали, как нечего делать, и не пытаются всем миром отбить обратно. Пусть всем рулят кристаллоиды!»
36 день Молнии месяца Камня. Равнина, «передвижной лагерь» племени Хеллуг
Высунув голову из спального кокона, Джейн обнаружила, что заново мочить налобную повязку и портянки ей неохота – а вот рубашка не помешала бы. Занавеси «отсеков» были откинуты, по ходам под бронёй сааг-туула гулял прохладный сквозняк. В дверях, не обращая внимания на раздетую Джейн (она втянула рубашку в мешок и нырнула следом), стоял Урджен – снова одетый «по форме», в пернатой шаманской накидке.
- Сегодня наружу нельзя, - буркнул он вместо приветствия. – В небе молнии, на земле жгучий туман. Все звери зарылись.
Джейн только сейчас заметила, что сааг-туул никуда не идёт – «палуба» перестала качаться.
- Туман?! – недоверчиво переспросил Хассинельг. – День так силён?!
- Пока Дети Пламени не выровняли время, туманы были часто, - прорычал Джагул. – Забыл уже?
Издалека донёсся громовой раскат, за ним – следующий. «Палуба» закачалась и замерла – сааг-туул залёг.
- Молнии в тумане, - Урджен прислушался к шуму снаружи. – Пока не уймутся, зверь не встанет.
…Джейн увязала волосы в тугую косу, прижала чёлку ремешком, - но вылезшие волосинки всё равно стояли дыбом, а стоило случайно подойти близко к мохнатому Джагулу, раздавался громкий треск. Девушка первое время вздрагивала и виновато косилась на очередного задетого, но те даже внимания не обращали – они и друг с другом так же обменивались «статикой».
- День Молнии! – криво ухмыльнулась Ангуу. – Режь пока листья. У тебя там ещё есть запас?
Едва все успели поесть, «палуба» снова закачалась, пошла кверху – сааг-туул поднимался с земли. «Передвижной лагерь» снова отправился в путь. Джейн, занятая тренировками с ножом и «мягкими» лучами, только понадеялась, что до конца дня он не остановится, как снаружи донеслись раскаты грома, и зверь замедлил шаг.
- Опять?!
Страж – он поупражнялся с посохом и световыми бликами и залёг в «нору» - похоже, до конца дня – только махнул из ямы хвостом. Треск стал тише, но чаще, - и через несколько минут «палуба», качаясь, пошла вниз и замерла. Джейн посмотрела на «потолок».
- А «Элидген» едет себе и едет…
- Никто никуда не едет, - буркнул страж, глядя на искрящее навершие посоха. – Не идёт и не летит. Текк’там до тумана дела мало, но они ползут по следам Мальгесов – а эти точно засели в укрытии.
- Да кто их туда пустит, если надо ехать?! – не сдержалась Джейн. – Думаешь, Кьюген такой добрый, что позволит им весь день сидеть без дела?! Это же для него просто тела…
Хассинельг махнул хвостом.
- Ну, значит, будет искать новых Мальгесов. Сегодняшний туман – жидкая молния. Висит в воздухе, оседает на камнях. Мельчайшая капля ранит, крупная – убьёт на месте. Текк’т может идти под землёй, у сааг-туула панцирь слоями и воздух в костях, - а у Мальгеса открытый нос и ничего, кроме шерсти. Или они прячутся – или уже мертвы. Так что мы ещё идём быстрее «Элидгена»… вот, туман опять осел – едем дальше.
Джейн прислушалась к мерному покачиванию палубы. Волосы затрещали с новой силой – зверь приоткрыл дыхальца, видно, смертоносная взвесь в воздухе поредела.
- И завтра всё вокруг будет в этой… жидкой молнии? – Джейн решила пока не лезть в местную химию и физику. – Панцирь сааг-туула, деревья, которые он ест, наш ракушколёт…
- Ракушка Вепуата сейчас выше облаков – и в Сфене Мрака, там стихия Молнии слабее всего, - ответил страж. – А к утру всё, что осело, испарится. Завтра день Жизни – хорошее время для охоты…
- Чего?! – Джейн уставилась на него. – Мы вроде как по делу едем…
- И как мы поедем по делу без пищи? – флегматично отозвался страж. – Три плохих дня кряду, - Джагулы подъели припасы. А им ещё нас кормить. Да и сааг-туул завтра будет жевать всё, что на зуб попадёт. Крупный зверь, сама видишь… Так что – будет охотничья стоянка.
«Хм…» - Джейн стало неловко. «И правда. Уже давно тут сижу, а всё забываю, что «Волмартов» здесь не настроено… Интересно, мы в этой охоте можем помочь? А то, и верно, жрём чужое и не платим.»
- А послезавтра? – с робкой надеждой спросила она. – Поедем уже, наконец? Сегодня мы, может, догоним «Элидген» - но завтра-то они охотиться не пойдут!
Хассинельг невесело ухмыльнулся.
- Алайналь – нет. А вот орда, которую они с собой тащат… Стая туун-шу, сааг-туулы… да и Текк’тов надо или отпускать на охоту, или кормить самим – а едят они мно-ого. Кьюген – злобная тварь, но не дурак. Голодный Текк’т – слабый Текк’т. А станция тяжёлая.
- Значит, и они все… - Джейн недоверчиво покачала головой. – Может, Текк’ты обойдутся Би-плазмой – а все остальные пока отстанут? У Кьюгена ведь план, как он будет тратить день за днём на местные… развлечения?!
Страж прикрыл глаза.
- Ну, может не тратить. Будет искать новых Текк’тов и Мальгесов. Да и Кьюссы перепишут договор – у них это просто. Нам же легче будет без летучих тварей над пустыней. И если станцию потащит по Равнине кругами – тоже неплохо. А уж если она застрянет намертво, - Текк’ты должны уже понять про чёрные камни, новых так просто не наловишь…
Доверия у Джейн ненамного прибавилось – Кьюген, в конце концов, мог уже поднять «атомный крейсер» в воздух, раз сопротивление удалось подавить, и тогда ему до союзников и их проблем и вовсе дела нет… ну ладно, сколько-то Кьюссов нужно для ритуала, - так взять на борт их и их цацки невелика проблема… Но сделать она не могла ничего, как это ни бесило, - оставалось пережидать местные катаклизмы.
- А послезавтра? За день-то, наверное, все наохотятся?
- Послезавтра – сильный день Металла, - проворчал страж. – Что такое нергет, ты, надеюсь, помнишь?
- Шу меня сожри… - пробормотала потрясённая Джейн. – А… этот бредок когда-нибудь закончится?
37 день Жизни месяца Камня. Равнина, «передвижной лагерь» племени Хеллуг – Сфен Земли
В «отсек» ворвался прохладный сквозняк. Все дверные завесы были откинуты. Джейн, высунувшись в коридор, увидела распахнутые «люки» вдоль всего борта, компанию Джагулок и корзины с ворохами спальных подстилок и кожаной одежды. Тут же были и мокрые, пахнущие чем-то травянисто-едким рубахи, - всё развешивалось вдоль борта. Хассинельг выгреб ворох подстилок из спальной ямы, затолкал в мешок, из которого вылезла Джейн (она умывалась и только одобрительно хмыкнула и бросила следом кожаные рубахи) и пошёл к женщинам. Вернулся быстро и уже без мешка. «Палуба» иногда покачивалась, но едва заметно, зато снаружи так и слышался грохот лопающихся деревьев – сааг-туул дорвался до еды и собрался перемолоть целую рощу.
- Джейн, пойдём-ка наружу! – поторопил Хассек девушку, наскоро ополаскиваясь из того же умывальника. Он был в одной набедренной повязке – и не зря, - теплело снаружи быстро. «Плюс тридцать там будет,» - прикинула про себя Джейн, влезая в тканую рубашку – старую, зашитую. Если предстояла охота, новую одежду портить и пачкать не хотелось.
- Что у них там? – спросила она, обходя «прачечный отряд», - спуск на землю был на пару ярусов ниже. И уступы на внутренних слоях брони показались Джейн удобными ступенями, когда она высунулась из «люка» - и увидела, что дальше ей лезть по сааг-тууловой лапе.
Сбоку громыхнуло, и непрерывно жующий зверь тут был ни при чём – что-то явно взорвалось в воздухе. Хассек ухмыльнулся.
- Охота в разгаре!
Мимо, едва не врезавшись в Джейн, пролетел полуметровый «кальмар». Следом пронеслась стайка помельче. Одного из них догнала «динокарида», на лету втянула хоботком и ушла в небо. Вся земля, ещё не истоптанная бронированным гигантом, покрылась шевелящимися трубками, пузырями, волосатыми спиралями. Деревья – рощица, до которой сааг-туул пока не добрался – выпустила цветные листья и трубчатые соцветия с длиннющими тычинками. Над ними сновали стаи летучей мелюзги, а с неба к каждой из них уже тянулись «пищевые цепочки». Джейн запрокинула голову, чтобы увидеть, откуда же они берутся, - на горизонте сквозь изжелта-зелёные облака проступали смутные тени. «Шу-эсэги?! А-а, понятно. Круговорот веществ на Равнине…»
Едва она неловко спрыгнула с последнего выступа брони, почти из-под ног шмыгнула «куница» с высоко вскинутым полосатым хвостом.
- Нхельви?!
- Страж Хассинельг и ученица Шайис? Мои приветствия! – в десять голосов отозвались с другой стороны. Стайки нхельви носились вокруг, подбирая упавших «кальмаров», - эти существа прилетели метать икру, и она реяла в воздухе, медленно поднимаясь всё выше, а взрослые особи, обессилев, падали на траву. Растения и подземные падальщики тоже не упускали случая их сожрать, так что нхельви очень торопились.
- Ну вот, - Хассек остановился. – Я пойду к охотникам. А ты… видишь, там компания с корзинами? Давай к ним, на месте объяснят.
…«Десант» флоры не терял ни секунды – на глазах лопались семена, корешки оплетали и перемалывали гравий, вздувались клубни и корневища с запасами пищи – и утончались, отдавая всё стеблю с уже созревающими семенами совершенно другой формы и стремительно растущими «механизмами отстрела». Стебель – трубка со множеством сопел, стебель – катапульта со сжимающимися тяжами, стебель-шар, клокочущий изнутри… Среди всего этого деловито бродили Джагулки с корзинами из шкур на костяных каркасах. В одну скидывали полудохлых и совсем уже издохших «кальмаров», в другую – клубни с оторванными корешками и побегами…
- Смотри! – ближайшая Джагулка показала Джейн выдернутую с комом гравия «редьку». Её корни и на весу перемалывали камешки, а из верхней части на глазах прорастали спиральные побеги. Женщина поддела их когтем – чуть ли не до центра «редьки» - и отбросила в корзину с «кальмарами». Корни шевелились, корневище раздувалось, но всё, высосанное из субстрата, оставалось внутри.
- Нож возьми, твоими коготками не поддеть!
Прекратить рост первого «образца» удалось раза с пятого – из дырки в клубне всё лезли и лезли новые побеги. Когда Джейн добралась до «точки роста», клубень усох до размеров ногтя. Девушка бросила его к «кальмарам» - это была уже третья корзина, первые две закинули в пасть сааг-туулу, как белковую подкормку. Со вторым клубнем дело пошло легче, третий «разрядился» в одно движение ножа. Джагулки косились на ковыряние корешков боевым кинжалом и иногда что-то бурчали – но хозяйственным ножом так никто и не поделился, так что Джейн всё пропускала мимо ушей. «Когда-нибудь раздобуду хозяйственный… кто тут главный по камню, и что из моего добра ему может пригодиться? Тряпки самой нужны…»
Чуть поодаль изредка грохотало, а следом будто стучал град, только градины были размером… ну, минимум с кулак. Следом раздавался шорох тушек, подбираемых с гравия, свист щупалец, втягивающих полные корзины под броню сааг-туула, и снова всё стихало – до следующего взрыва. «Из чего они там стреляют?» - Джейн, как ни была занята корешками, норовящими оплести руку (ожоги и мелкие дырки в рукавах и коже уже остались), забросила очередной клубень в корзину («кальмаров» больше не было – ни рядом, ни вокруг) и двинулась на звук.
Там охотники собрались над множеством сетей, в три яруса натянутых меж костяных кольев. Под нижней сеткой, с самой мелкой ячеёй, туча едва различимых существ пожирала что-то, похожее на горку лошадиного навоза. Между сетками к ним прорывались зверьки покрупнее, всасывали их хоботками; следом снижались, прицеливаясь, существа размером с кулак – но верхняя сеть их ещё пропускала. То, что крупнее, застревало в ней; Джейн видела, как Джагулы с копьями ловко гарпунили «зверей», подлетевших слишком близко, - но других это не останавливало. Метрах в десяти над землёй кружили существа похитрее, перехватывая тех, кто наловил мелких падальщиков и пытался вернуться «на борт» шу-эсэга. Они выстраивались ярусами, и к ним уже спускалось что-то трёхметровое, в щитках, с торчащими из пасти крючьями. «Охотник на стайную рыбу,» - успела подумать Джейн, прежде чем Джагул, вставший поодаль, вскинул арбалет.
Это был даже не арбалет, - какой-то перекошенный лук с ложем, но без пружины, с упругими тяжами разной длины – и то, что он выпустил, не удалось даже разглядеть, так оно завертелось на лету… и разорвалось в пыль, воздушной волной оглушив всю стаю. Трёхметровую тушу подхватил Хассек – белый луч толкнул её в сторону, крутнул, уменьшая скорость падения, и мягко уложил у сетки. Джагулы вдвоём подобрали её и бегом потащили к свисающим тросам-щупальцам.
«Так эти их недоарбалеты стреляют… гранатами?!» - Джейн, забыв обо всех клубнях и кореньях на свете (о какие-то стебли, уже готовые выстрелить семенами, она едва не запнулась… впрочем, трескучие залпы звучали то тут, то там – «катапульты», «газовые баллоны», «откидные крышки» срабатывали, запуская летучие семена в небо), медленно двинулась к стрелку. Хассек заметил её раньше и встал на пути.
- Джейн! Устала? Иди внутрь! Мы тут скоро закончим, все будут всё чистить, - нужны все руки…
- Иду, - отозвалась девушка, глядя, как стрелок отцепляет и сматывает тяжи «арбалета». – Что за штука у того Джагула?
- Обычный колёсомёт, - сказал Хассек. – Иди, летучие гиганты снижаются!
Джейн уже чувствовала жар, идущий с неба; посмотрев вверх, она увидела сквозь облака плывущего эндоцераса. Он, как и обломок похожей раковины – лаборатория Вепуата – нёс на себе целую экосистему… только длиной был, если девушка верно пересчитала ряды шипов, километра в два. Тучи семян и их поедателей летели следом – и семена, сбившись в плотную стаю, уже кого-то оглушили, втянули в свой клубок и пустили на субстрат… дальше «биологу» смотреть не дали – на тросах затащили под броню.
… - Хорошая охота! – Ангуу, выпотрошив какую-то зверюгу, выловила особо вкусный орган и сунула в пасть. Следующий протянула Джейн. Та быстро отказалась и прикрылась недочищенным «трилобитом». На сырые внутренности, кровь и костный мозг все Джагулы налегали так, что Джейн только удивлялась – «А зачем они вообще мясо жарят? Боги велели, не иначе, а то всё ели бы сырым…»
После чистки все ушли мыться; Джейн решила не толкаться – мылом не пахло, а вода у неё и в умывальнике была, от свежих брызг крови должно было помочь. Уже звучали довольные возгласы, какой пир закатят вечером. Девушка доела размокшие ягоды курруи и юркнула в свой «отсек». «М-да. Сюда бы дядю Джека и всех рабочих с фермы. Это им не забой десятка индюков!»
…На длинной скатерти, и правда, не было свободного места. Джейн, выбрав что-то, состоящее не только из костей, быстро наелась и теперь изучала по останкам анатомию, - тут были и знакомые «звери», и такие, что Хассеку на охоте не попадались. Одна из костей неясного назначения (сверху была воронка… может, в неё входил какой-то «поршень», выдавливая газ через нижние щели?) очень напоминала миниатюрный волчок – полый штырёк сверху, сплюснутый шарик посредине, затуплённый шип с канальцем снизу… Джейн в задумчивости поставила косточку на шип, крутанула за штырёк, - на голой «палубе» мелкая вещица завертелась юлой, наматывая оборот за оборотом. Над ухом девушки кто-то гневно рявкнул, и в ту же секунду «волчок» полетел в корзину для объедков, а сама Джейн оказалась на ногах, с волосами, крепко намотанными на чужую руку.
- Убить нас хотела?! Что мы вам сделали?! – взвыли с трёх сторон.
- Чего?! – Джейн даже не испугалась сверкнувших ножей и оскаленных пастей – так ошалела, что и волосы высвободить не пыталась. – Я никого не… это кость! В ней ничего опасного нет!
Хватка ослабла. Джагулы ошалело переглянулись.
- Кость?! Ты её крутила! Она прочная, тут пятерых положило бы на месте! Ангуу, вовремя ты её схватила…
- Еле успела, - жарко выдохнула в ухо Джейн Ангуу – это она держала девушку и сейчас вцепилась ещё и в плечо. – Ты взорвать нас хотела? Ты в себе? Помнишь, где ты и кто ты?
- К Урджену надо, - мрачно сказала Джагзуу; она, как и все в «зале», уже была на ногах. – Держи её крепко! Где этот… Хадзиг?!
«Взорвать?! Я её крутила… и это могло вызвать взрыв… и даже убить многих…» - Джейн, пока её вели, придерживая за волосы и крепко вцепившись в плечи, даже не думала сопротивляться. Она пыталась уместить в голове услышанное. «Тот снаряд из колёсомёта… он тоже вращался. И эти тяжи и перекошенность – чтобы вызвать вращение в полёте. Это важно… и даже раскрученная на месте кость… Да что за бред?!»
…Урджен пару секунд смотрел ей в глаза – сперва так, потом сквозь пучок свисающих перьев.
- Не лжёт, - буркнул он. Руки Ангуу и Джагзуу мгновенно разжались.
- А что, любая штука, если раскрутить, взорвётся? Как же вы тогда живёте? Станки там всякие… да хоть деревяшку или костяшку обточить… веретено там, - оно же крутится… как вы вообще… - для вопросов было совсем не время, но Джейн не могла удержаться. Джагулки переглянулись и отступили к выходу, оставив в «отсеке» троих вождей, Урджена и крайне смущённого Хассинельга.
- Любая, - подтвердил угрюмый «шаман». – Тебе никто не сказал?.. Вижу. У вас такого не бывает. У Детей Пламени не было. Давно на Равнине?
Последний вопрос он задал уже Хассинельгу.
- С девятого из дней Камня, - понуро сказал тот.
- И с этого дня ты её наставник?
- Угхм.
Джагул коротко, без замаха, заехал ему в челюсть – только голова мотнулась. Джейн, выпучив глаза, рванулась было к ним, чувствуя, как запястья наливаются огнём – но чей-то нож чуть похолодил кожу у горла. Страж не схватился за посох, не пытался ответить, - но и Урджен, брезгливо отряхнув руку, молча пошёл к выходу. Нож от горла Джейн убрали, остальные вожди вышли из «отсека». Хассек потёр ушибленное место.
- Пойдём, - глухо сказал он.
Пришли они в «спальный отсек» - и Хассек, зачерпнув воды из умывальника, сплюнул в ночное ведро красноватую жижу и молча вырезал из тренировочного листа Джейн небольшой кругляш. Оттащив подальше все ёмкости и подстилки, он положил обрезок на гладкий выступ, жестом велел девушке отойти к стене, отодвинулся сам и наконечником посоха крутанул листок. На пятом обороте безобидный кругляш разлетелся на мелкие клочки.
- Всегда так, - сказал он, повернувшись к застывшей Джейн. – Прочное надо крутить дольше, но и взрыв сильнее. Снаряды колёсомётов режут из коры. Надо, чтобы рвануло так рвануло, - точат из камня. Так уж тут, на Равнине. Вождь Дим-мин, говорят, проклинал всё, когда узнал. Хорошо, что боги тогда его не слышали!
- Хвостом меня по голове… - пробормотала Джейн, глядя на лиственную пыль. – То есть та кость рванула бы гранатой?! Слушай… ты сказал – точат. А как их точат, не вращая? Вот у нас – или резец крутят и к нему заготовку прижимают, или заготовку крутят и снаружи обтачивают. А если не вертеть, то как?
- Это тебе к мастерам надо, - проворчал Хассек, поднося руку к челюсти и тут же отдёргивая. – Я сам только смотрел. Такая крутилка на ремнях – оборот туда, оборот обратно. Тогда ничего не взрывается. А ещё – что не круглое и вертится не на одном месте – то очень долго не взорвётся. Это для прядения…
- Объяснил? – в «двери» заглянула Джагзуу с масляной на вид торбой. – Джегуу… ты к нам не ходи. Пока. До конца дней Камня. Так мы решили. Еду сюда принесём. Что ещё тебе не сказали – откуда нам знать?!
38 день Металла месяца Камня. Равнина, «передвижной лагерь» племени Хеллуг
С едой Джагулы не обманули – когда Джейн проснулась, Хассинельг уже разделил надвое всё, что было в принесённой торбе. Девушка благодарно кивнула, увидев чашку-конус, и потянулась за флягой с отваром курруи. Есть не хотелось – в спальном «отсеке» уже было градусов тридцать. «Палуба» не качалась – сааг-туул залёг где-то, пережидая смертельную жару. Воздух он, видимо, запасал внутри себя – и столько, что хватало и «симбионтам»-Джагулам. Иногда Джейн чувствовала слабый горячий сквозняк – где-то открывались «клапаны»… вот только сааг-туул и сам был неслабо нагрет и точно не мог ничего охладить…
- Да сними ты рубаху, - проворчал страж; он вернулся из внешнего коридора с «котлом»-мешком, испускающим пар и пахнущим отваром курруи. Термоэлемент был ни к чему – воздух даже под бронёй уже так нагрелся, что вода закипала без посторонней помощи. Джейн обернула голову и ноги мокрыми тряпками и со вздохом сняла рубаху. Ещё одной тряпкой можно было обмотать грудь.
- Слушай… - думать было тяжело, даже лежать – липко, а жара только усиливалась. Может быть, на панцирь сааг-туула уже лился расплавленный металл…
- Слушай, а то, что сейчас идёт дождём, - его расплавить легко? Наш тер… красные камешки справятся?
- С рэссеной?! Наша пластина сама из рэссены, - Хассек даже приподнялся со дна ниши – так удивился, что жара отошла на второй план. – Только священный жёлтый металл расплавить тяжелее. У Сэта есть печи, где рэссену делают жидкой. А в кузнице мастера Эджереха она только размягчается. Ковать можно, лить нельзя.
«Второй по тугоплавкости металл. Регулярно… вот уже второй раз за месяц… льётся с неба. И на этой планете ещё кто-то живёт?! Сарматы даже АЭС построили… без крутящихся элементов, ёлкин корень…» - Джейн протяжно вздохнула.
- Хассек… а как у вас вообще появилось живое? Сейчас оно, понятно, всё в панцирях. Или заранее улетает подальше. А как возникло-то? В Сфенах Земли, Молнии, Воды, Жизни… Огня – тем более? Почему его не сожгло или не сварило на месте?
- Разве что волей богов… - Хассек лежал, тянул отвар, и думать ему было лень. – Хотя… старшие стражи говорили – когда-то все Сфены были порознь. Не было разломов, никуда было не пройти и не пролететь. В Сфене Воды была сплошь вода, где Земля или Жизнь – мелкие ручьи и озёра… а где Огонь или Металл – там падала жара, и шли нергеты. А когда Куэнны всё объединили, дороги всё связали – и землю, и воду, и небо. И ветер приносит все облака в каждый Сфен. От этого нам теперь столько хлопот…
«Сверхцивилизации, хвостом их по голове…» - Джейн досадливо поморщилась. «Представляю, какой глобальный трындец тогда тут был. Всё равно, что объединить Землю с Венерой и Энцеладом… Теперь вот ещё одна «сверх» на наши головы. Куда бы их всех запихать, чтоб там сидели и сами на себе опыты ставили?!»
39 день Мысли месяца Камня. Равнина, «передвижной лагерь» племени Хеллуг
- Я видел зверей Урху во сне, - услышала Джейн сквозь дрёму угрюмое рычание. Даже спросонья она уже узнавала голос «шамана» Урджена и могла вспомнить, кого тут называют «Урху» - а потому, мгновенно стряхнув оторопь, заворочалась в коконе. Штаны и нижнюю рубаху она засунула с собой в спальный мешок, а в мокрых портянках и ложилась; за ночь они стали суше сухого… хотя, конечно, надо было их сменить, и на Земле Джейн непременно так бы и сделала и всю одежду сдала в стирку…
- В день Мысли? – услышала она встревоженный голос Хассинельга и притихла – страж попусту не дёргался, а она только и знала, что к снам Урджена тут относятся очень серьёзно.
- В начале, но не на исходе, - но сон был ясный, - хмуро ответил «шаман». – Большие звери охраняли летучую ракушку, а она быстро поднималась. Там была погоня и колдовские вспышки. Я чуял успех… но успех только в бегстве. Джархин отправил зверей в небо – но мне неспокойно за них, а ещё беспокойнее Джааргану.
- Благосклонность богов на ракушку Вепуата и каждого её зверя, - пробормотал Хассинельг; Джейн сквозь горловину спального кокона видела, как он, на миг уронив голову на грудь, берёт посох и вглядывается в «потолок». – Я поднимусь на броню…
- Нет! – рявкнул Урджен. – И ты, и Джегуу, - вы будете внутри. Если звери вернутся, они могут быть не одни. До сих пор злые камни в них не вселялись – но у них и их дружков есть другие способы…
- Разумные слова, - нехотя согласился страж, вглядываясь в невнятную дрожь цветных пятен. – Джейн, тебе там нас слышно?
Девушка, на ходу расплетая «гриву» (опять вымахала чуть не до пояса, - точно что-то в местной пище впору было экспортировать на Землю!), выбралась из кокона.
- Ракушколёт засекли?
Урджен дёрнул ухом, что-то проворчал и вышел. Страж неопределённо махнул хвостом.
- Боюсь, что да – и Геду с Мином пришлось бежать. Если Кьюссы в небе будут настороже… или алайналь освоились с глазами, которые сделали Дим-мин и Вепуат… лучше сейчас Геду и Мину затеряться в небе. Да и нам выбрать другой путь в Уру-Джагзур…
Дверная занавесь отлетела в сторону так, что едва не сорвалась с крюков.
- Звери вернулись, за ними летят чужаки! – крикнул незнакомый воин, на ходу затягивая ремешки наручей. - Лазутчики Хуургэрэна! Их мы убьём, но вы готовьтесь – племя Хеллуг сменит дорогу!
- Уходите, не ждите туун-шу! – Хассек вскочил на ноги. «Палуба» уже раскачивалась, сверху что-то грохотало, - и гигантский живой транспорт так проворно, как мог, развернулся направо. Внизу заплюхало, страж резко выдохнул, зажигая свет на посохе, - но в ту же секунду под лапами сааг-туула оказалась твёрдая земля, а вдали загрохотал, скатываясь, валун. Ещё пять секунд – и в коридорах потянуло неприятным, влезающим прямо в кости холодом, а светящиеся узоры на стенах потускнели.
- Уходим самыми скверными тропами, - прошептал страж, прикрыв пасть навершием посоха – будто сама местность могла обидеться; да здесь и Джейн с каждой секундой сильнее мерещились взгляды из теней…
- Через такие Сфены, куда… - палубу затрясло сильнее – зверь пересекал какую-то речонку и нёсся с невиданной прытью. – Куда алайналь в жизни не полезут!
- А если… - Джейн села на дно спальной ниши – бегущий зверь так переваливался с боку на бок, что её мотало и едва не шмякнуло о «переборку». – Если пилот туун-шу не заражён? Кьюссы же по своей воле помогают, - есть же… и пилоты… добровольцы! Если такой сядет нам на хвост…
- Чтобы немёртвые твари не сидели на каждом звере и не следили за каждым отрядом?! – страж громко фыркнул. – Никто не погонится. Увидишь.
«Скверные» Сфены сменяли друг друга. «Палубу» шатало всё сильнее, иногда дёргало, и по коридорам проносилась громкая смесь шипения и скрежета. Ещё одно краткое похолодание – и воздух снова стал тёплым, а сквозняк прошёл по «отсекам» с протяжным шипением. Зверь замедлил шаг – и остановился. Джейн услышала треск лопающейся коры. Хассинельг облегчённо вздохнул. Сверху уже доносился короткий вой, свист дудок, потом – быстрые шаги. В отсек заглянул воин в полном снаряжении, с натянутыми тросиками колёсомёта.
- Сновидец Урджен говорит – орда Хуургэрэна идёт своей дорогой! – он на ходу отцепил тяжи и уронил обратно дверную завесу. Страж снова шумно выдохнул.
- Оторвались!
- Уверен? – Джейн подозрительно сощурилась. «Сновидец говорит… Что-то так себе источник!»
…Сааг-туул объел рощицу и двинулся дальше, уже без спешки. В коридорах было тихо – лишь обычные пробежки по бытовым делам да разговоры о еде, запасах, лопнувшем тяже колёсомёта и негодной, на взгляд владельца, замене. Хассинельг смотрел на «потолок» сквозь навершие посоха – сосредоточенно и печально.
- Мы выйдем к Уру-Джагзур – и даже лучше, что с другой стороны, не по следу «Элидгена». А вот увидимся ли с Гедом и Мином… Они выбрали третью дорогу, - в небе всегда много троп, легко запутать след.
Он вздохнул.
- Пока алайналь настороже, я не берусь никого искать. Скоро мы и этот приют покинем – нельзя, чтобы племя Хеллуг заподозрили в помощи нам. Если жёлтые Джагулы насядут на них прицельно… Один сааг-туул – не так уж много!
- Мы пойдём пешком? – Джейн покосилась на ступни, уже отвыкшие от километровых переходов по гравию. – И… далеко до тех развалин? Можно позвать ракушколёт, как мы это делали…
Страж махнул хвостом.
- У сарматов есть вещи, чтобы следить за лучами. Если алайналь научились ими пользоваться… и если «Элидген» сейчас между ракушкой и нами – твой зов услышат… те, кому не надо бы. И всем будет очень плохо.
Джейн невольно фыркнула. «Мы вдвоём идём в развалины, кишащие врагами, без намёка на план, у нас нет союзников, нет даже транспорта… у нас с дядей Джеком хоть грузовик был! Да и Стардрайвер и его секта – не Кьюген… И Хассек не считает, что сейчас всё плохо?! Ну… Джагулов подставлять нельзя – тут он прав. Но пешком несколько суток по пустыне…»
40 день Кислоты месяца Камня. Равнина, «передвижной лагерь» племени Хеллуг – Сфен Земли
«Я попала по ней дважды и защитилась трижды,» - думала Джейн, переползая с яруса на ярус под бронёй бредущего гиганта. Идти, а тем более – носиться, как привычные кочевники, было бы можно… если бы на спуске не требовались руки! А их после тренировки у Ангуу лишний раз напрягать не хотелось. «Всего, значит, пять удачных приёмов. Интересно, она поддалась все пять раз или только четыре?»
Она откинула полог на пороге жилого «отсека», открыла было рот – и тут же закрыла и тихо села на спальный кокон. В «комнате» собрались пятеро Джагульских вождей. С ними был и Урджен – и все они говорили негромко, прижав уши и вздыбив гривы.
- Ты решишь, что мы струсили, Хадзиг… - прорычал один из кочевников. – Дай мне сказать! Одно твоё слово – и наш зверь идёт в город Нерга. Это будет славный бой и почётная смерть.
- Определённо, - Хассинельг был так же мрачен, как вожди Джагулов. – Потому я и говорю – дальше мы с Шайис пойдём вдвоём. Там, где мы укроемся и подберёмся незримо, вас увидят и с земли, и с неба. И, вождь Ваджег, - когда я говорил о трусости?!
- Племя Хеллуг свернёт там, где двое пойдут против орды… - пробормотал другой Джагул.
- Племя Хеллуг сохранит силы и даст нам укрытие, если бой выйдет… не таким славным, как хотелось бы, - тут же повернулся к нему страж. – И, вождь Джархин… если вдруг ракушка Вепуата появится в небе – пусть твои звери смотрят за ней!
- Они её не пропустят, - угрюмо пообещал Джархин.
«Урджен чего-то молчит,» - подумалось Джейн. «Шаман» держал на ладони перья и смотрел на них, то роняя, то подбирая другую связку.
- Вчера был день Мысли… - нехотя заговорил он, когда молчание затянулось. – Я видел вечером сон – и он ветвился, как пучок огнелюбки. Я не знаю, хорошо ли вам идти в мёртвый город. Хорошо ли нам идти с вами или оставить вас. То, что я видел внятно…
Все разом навострили уши.
- Сегодня – до того, как Хадзиг нас покинет – нам всем, и ему, и Джегуу, надо почтить бога этих дней. Да, и нам, Хеллуг, тоже. Я говорю, что видел, Джегех, - тебе ли не знать!
Тот вождь, в которого он впился взглядом, медленно прижал уши и склонил голову.
- Джегуу, - «шаман» повернулся к девушке, и та невольно вздрогнула. – Мастер Эджерех просил благословить его кузницу силой того, кто ведёт тебя. И не будет вреда, если другие мастера получат благословение в день бога всех ремёсел.
Пятеро, будто по неслышному знаку, поднялись и вышли. Хассинельг перекинул посох из клешни в ладонь и встал.
- Пойдём, Джейн. В просьбе вождя Урджена ничего плохого нет – тренировки тебе на пользу. Только соизмеряй силы, хорошо? Племени Хеллуг не понравится, если ты взорвёшь кузницу!
- Да я не против… - промямлила Джейн; кажется, Хассек понял, чего от неё хотел «шаман» - а вот она не поняла ничего, кроме того, что надо идти в кузницу… и что сегодня какой-то важный религиозный праздник. – А чего он хотел-то? Я ж не священник, чтобы благословлять. Я про вашу веру знаю всего ничего! Что сегодня за день-то?
Хассек уставился на неё, будто впервые видел.
- Сороковой день Камня, последний в месяце Асгаана – повелителя всех камней и покровителя всех ремёсел! Никогда не видела ромб… или рассечённый ромб, знак расколотой глыбы?
…Эти знаки тут были везде – в каждой мастерской, на дверных завесах, «стенах», печах, «станках» и инструментах. Асгаан, бог Стихии Камня, как-то умудрялся покровительствовать даже ткачам, портным, костерезам и скорнякам. О кузнецах, стеклодувах и многочисленных здесь спецах по каменным орудиям и говорить было нечего. Джейн старалась не разевать рот, не пучить глаза (например, при виде каменных ножей рядом с тонкостенными длинными трубками из тугоплавкого синего металла… или педального токарного станочка на один оборот, или мерного шнурка без делений…) и держать каменное лицо, занося ладонь над очередным символом Асгаана. Слабое ЭМИА-излучение, волна тепла от плеча к кончикам пальцев, - и кейек, камешки-«термоэлементы» кузнечных и стеклодувных горнов, вспыхивают ярче. Только эта вспышка и примирила Джейн с происходящим – больше ей не приходилось сдерживать нервный смех.
- Сияющий Ку-унну приветствует могучего Асгаана в день его славы и рад поделиться силой во имя порядка, единого для всех живущих…
Текст, конечно, подсказал Хассинельг; выучила его Джейн быстро – чай, не параграф по юриспруденции, хотя сходство в чём-то было, но вот сказать, не прикусывая щёку, смогла не с первого раза. Но когда кузнечный горн выдохнул жар из-под заслонки…
- Хвала Асгаану в его день и Ку-унну – там, где он проходит! – сказал Эджерех, старший кузнец, прижимая к груди кулаки. В солнечном сплетении Джейн шевельнулся тёплый волокнистый комок – что-то, кроме неё самой, услышало слова мастера. Она оторопела, но Хассек уже тянул дальше – к стеклодувам, камне- и костерезам, скорнякам, ткачам и портным… За её спиной с каждым благословением ярче вспыхивал очередной знак каменной глыбы – цельной или рассечённой.
Джейн думала, что устанет и «остынет», но тепла в крови как будто даже прибыло, когда она выходила из последней мастерской. Хассинельг, отведя её в сторону, молча протянул флягу с отваром курруи.
- Не проголодалась? – спросил он, когда Джейн допила и проглотила ягодную мякоть. Девушка мотнула головой.
- То, что мы сделали… мы помогли им?
- И сильно, - страж щёлкнул хвостовой клешнёй. – Тебя, наверное, опять в племя позовут… Не надумала остаться? А то ведь – сама знаешь, куда идём…
Джейн сердито фыркнула.
- Хассек! Что ж тебе всё по три раза повторять-то надо?! Думаешь, вот сейчас я могу тебя кинуть?!
Внезапно она заметила, что «палуба» под ногами движется как-то неправильно – будто зверь, осторожно переступая с лапы на лапу, боком подходит к чему-то и поворачивается хвостом вперёд.
- Аррау! – сверху откинулась «крышка люка». – Хадзиг, Джегуу! Поднимайтесь на броню! Всё ведь пропустите!
«Что пропустим?» - только и успела подумать Джейн, когда Хассинельг – будто этого и ждал – выдернул её мимо мелких уступов на «поверхность». Она, вцепившись в его руку, так и замерла на широкой, чуть покатой бронированной спине. Джагулы – десятка три – столпились на передней части зверя, вождь с копьём, увешанным камешками и косточками, обозначил границу – и за неё, ближе к хвосту, никого не пускали. А сааг-туул уже замахивался.
Такие хвосты – разве что на порядок меньше – были у анкилозавров и глиптодонтов… гигантская живая булава пронеслась в воздухе, набирая скорость, и врезалась в жёлтый склон. Куски плит с грохотом посыпались с обрыва, следом покатилась лавина гравия. Зверь медленно разворачивался к обломкам мордой – и двое вождей перегоняли зевак к хвосту. Сааг-туул наклонил тяжёлую голову к самой земле и толкнул гору жёлтых плит к середине долины, подальше от сыпучего склона.
- Хадзиг! – окликнул стража Урджен. Он с ещё десятком «гиен», не обращая внимания на манёвры сааг-туула, спускался по его загривку. Когда они добрались до лба, зверь как раз дотолкал груду камня до нужного места – над его головой и невидимыми ушами уже махали шестом с погремушками. Существо замерло, дожидаясь, пока вожди спустятся по «пандусу». Следом за ними проворно спрыгнул Хассек, сдёрнув за собой Джейн. Зверь уже выпрямлялся, шумно стравливая воздух из полостей. Тряхнув головой, он побрёл к ближайшему дереву-обелиску. Возня на панцире, а тем более, на земле, совершенно его не интересовали. Джейн зачарованно смотрела вслед – это, конечно, был не мечехвост-«астероид»… но размеры и мощь поражали, как и высота перетащенной груды, и глубокая борозда в гравии – сааг-туул, не тратя времени на каждую плиту, сдвинул весь массив, а там была не одна тонна.
Хассинельг, Урджен и ещё пара Джагулов уже собрали горку мелких плиток и теперь вчетвером складывали из них ступенчатую башню. Один выкапывал из обломков новые плитки, сравнивал с большими глыбами, оббивал края и снова сравнивал, прежде чем отдать Хассеку. Тот укладывал. Другой Джагул набрал мелких камешков и ставил их на уже закреплённые – без клея, на выступах и выбоинах – ступени, ближе к самому краю. Если верхние плитки после этого приподнимались, недовольно взрыкивал. Башню перекладывали и проверяли снова. Джейн не сразу поняла, чем они заняты с таким видом, будто ничего важнее в мире нет.
«Они делают… макет мегалитической постройки? И вот из этих плит её сейчас будут… Ёлкин корень! На кой им сейчас посреди степи башня?!»
Пока она таращила глаза и думала, как бы напомнить Хассеку, что он сюда не строить пришёл, страж уже сам выпрямился – и другие Джагулы тоже, и двое отошли, оставив у башенки Урджена и Хассинельга. Один разглядывал её сквозь подвески из перьев, другой – в навершие посоха.
- Мы проявим уважение к Асгаану, - проворчал «шаман» и быстро пошёл к «передвижному лагерю». Двое спутников обогнали его, и через несколько секунд под вой, рычание и треск погремушек сааг-туула развернули к горе каменных плит. Хассек, держа на ладони башенку-макет, махнул посохом, «отгоняя» Джейн подальше, и сам подался назад.
- Что это, и на ко й чёрт? – выдохнула та, глядя, как плиту за плитой цепляют на тросы-щупальца и растаскивают в стороны. Ненужные зверь поддевал мордой и отбрасывал к обрыву, нужные переносили аккуратно – и по скорости и слаженности действий видно было, что подобные занятия Джагулам не в диковинку. «Они отобрали плиты для постройки – и сейчас будут складывать. Без раствора… с торчащими ступенями… и их края должны выдерживать груз… зачем столько возни?! Эта штука… в ней ни жить, ни укрыться!»
- Башня огней, - удивлённо посмотрел на девушку страж. – Во славу Асгаана и для подношений ему.
Плиты разложили по истоптанной огнелюбке. Урджен спустился, сверился с макетом в руке Хассека и достал костяной тубус с торчащими из ячеек трубками. На плиту высыпалась горка тёмно-красного пигмента. «Шаман» лизнул палец и растёр краску, вычертив размашистый ромб.
- Во имя того, кто сложил осколки в твердь… - нараспев заговорил Хассек, и Джейн вдруг почувствовала прохладу и слабое давление на макушку – будто стояла посреди пещеры и упиралась головой в свод. – Во имя того, кто вознёс к небу вершины…
Плита, подхваченная тросами, легла на другую, чуть проехала по ней и замерла. Урджен сдёрнул щупальца, перебросил их к уже «помеченному» камню и двинулся дальше.
- За все камни для прочных стен, за все руды для литеен и кузниц…
Джейн оторопело смотрела, как башня поднимается всё выше. Джагулы постарались – мегалит получился в шесть метров высотой, по ступеням можно было взойти, как по лестнице, - куда как удобнее, чем по вколоченным в стену балкам в любом местном городе! «Ну умеют же!» - мысленно взвыла Джейн, вспоминая прыжки с кости на кость – и где, в сарматской лаборатории! «Умеют, - почему не делают?!»
Хассек замолчал. Тросы втянулись. Урджен двинулся к зверю, обернулся на ходу.
- Здесь будут подношения от наших мастеров. Пока они собираются, поговори с Асгааном. Тебе виднее, что ты ему поднесёшь.
«По крайней мере, от меня не хотят ничего странного,» - подумала Джейн. Холод не отступал – но и не усиливался, зато давление… Она будто влипла в вязкую глину с головы до пят – и эта невидимая корка то твердела, то размягчалась, позволяя сделать шаг или открыть рот.
- Поищи подношение! – громко прошептал страж, высыпая в ямку на нижней ступени горсть ягод курруи. Следом легли бусины из кости. Джейн по привычке похлопала себя по отсутствующим карманам, полезла в сумку.
- Что ему подносят-то?
- Сделанные вещи и хорошую пищу, - ответил страж. – Хорошая пища приятна всем. Вещи… лучше бы сделать самому, но если… Нет! Вот такие штучки ему не по нраву.
Джейн с сожалением убрала когтистые заколки. «Бусы,» - слой каменеющей глины очень мешал думать. «Пусть берёт бусы. Они круглые. Странно, что не взорвались. Их сделал мастер. А я варила для мастерской клей. Я… почти подмастерье. Так что вот…»
Низка бус легла на ступень – и замерцала неровным пёстрым светом. Давление неожиданно исчезло, оставив только подземную прохладу. Страж быстро отошёл от башни, жестом подзывая к себе Джейн. Там уже собрались Джагулы. Джейн видела, как на ступени ложатся мелкие поделки из металла, камня, стекла, кости и кожи, моточки ниток на пучках штырей – тут мотали на пучок, не на цельную шпульку, видно, чтобы при разматывании не рвануло… Принесли жареное мясо – много, большие куски – и девушка покосилась на небо – скоро появятся падальщики?.. Кузнец рассыпал по свободным ступеням осколки кейека и вычертил в воздухе ромб.
- Для хозяина всех руд!
Падальщики всё не летели и не летели. Даже сааг-туул принюхался было – жареное мясо пахло сильно, и зверь явно знал, что это, и какое оно на вкус – и, втянув ярко-оранжевые щупальца обратно в дыхательные отверстия, принялся догрызать дерево. Куснул пару раз и издал громкий скрежет – судя по треску, в нижней части растения было мало органики и много окаменевших прослоек.
- Мы уходим! – крикнул с загривка зверя Урджен. Мастера уже вернулись «на борт»; Джейн и Хассека незаметно оставили одних, со всеми их пожитками (кроме умывальника).
- Да сведут нас дороги снова! – крикнул страж в ответ и повернулся к Джейн. – Тени укорачиваются. Нам оставили еды – и на сегодня, и с собой. Надо поесть. Когда стемнеет, и огни зажгутся – спой для бога Камня! Из меня плохой музыкант, но есть камешки и клешня – стука и треска будет в избытке.
Джейн ошалело на него уставилась.
- Петь для… Но я не знаю ваших песен! А мои… вдруг ему не понравятся?
«Хотя… Лили – большой мастер, раз сделала корабль из астероида,» - подумалось ей. «Значит, «Лили среди звёзд» - самое то…»
…Они ярко горели, эти огни, - Джейн видела их сквозь проём в спальном коконе, хотя легла к башне ногами. Уже ночью Хассинельг увёл её, наевшуюся и охрипшую, от Джагульской постройки.
- Не смотри туда, - тихо сказал он. – И не подходи. Ни один зверёк не тронул поднесённую пищу. Значит, Асгаану дары по нраву, и он их заберёт. Он благой бог – но и к самому благому лучше не приближаться.
Джейн молчала. Она помнила каменеющую глину на коже. От башни тянуло прохладой, и воздух вокруг будто тяжелел. Что-то пришло, и она зажмурилась. «Джагулы и их камни!» - мелькнуло в мозгу. «Племя-то уехало… как теперь кузнец без кейека?!»
1 день Мрака месяца Земли. Равнина, окраины пустыни Уру-Джагзур
- Джейн! Просыпайся, рассвет догорает!
Девушка, сонно мигая, высунулась из кокона. Многоцветный световой гейзер угасал над дальним плато, но небо оставалось чёрным, а на земле с трудом можно было отличить гравий от растущей на нём огнелюбки. Хассинельг стоял над собранными вещами, опираясь на посох, и световой круг накрывал три ближайших метра, включая «логово» Джейн; дальше начинался полумрак.
Ещё сумрак слегка разгоняли потускневшие осколки кейека на ступенях каменной башни. Джейн долго щурилась на красноватый свет, - ничего, кроме «огненных камешков» и местного песчаника, она не видела. Там, где с вечера лежали куски мяса, и с них натекло жира, остался шероховатый камень без намёка на блеск. Исчезли и бусы.
- Идём, - поторопил девушку Хассек, распределяя поклажу. – Сегодня и так день почти потерян. Пешком мы еле-еле выйдем к первым Сфенам Уру-Джагзура – а мои тропы сегодня закрыты.
Джейн, совладав с завязками, принялась наматывать портянки. Сегодня было холоднее, чем вчера, и на тело ничего не давило, - но прохлада была какой-то… въедливо-неприятной.
- Что сегодня? Почему нельзя перемещаться?
Что-то колыхнулось в полумраке у башни – там были источники света, они заставляли камень отбрасывать хоть какую-то тень, и вот в ней явно что-то шевельнулось и снова замерло – и Джейн отчего-то вздрогнула, как в далёком детстве. «Тёмные углы, монстры под кроватью…» - она встряхнулась, отгоняя оторопь. «Да тут кровати не найдёшь!»
- Сильный день Мрака, - угрюмо ответил страж. – Ну, как сильный… будь «Элидген» под рукой сарматских вождей, свет был бы не тусклее, чем вчера. Могучие Дим-мин и Вепуат заключили союз даже с живущими-в-тенях. Но без них – сама видишь. Держись рядом, в свете посоха!
Что-то снова шевельнулось у башни – тень качнулась, хотя в свечении камней ничего не изменилось. Джейн услышала тихий, на пределе возможностей слуха, шелест. Это мог быть шорох листьев огнелюбки или скатившегося камешка – но девушке снова вспомнились детские страхи. «Голоса… шорохи и голоса,» - она быстро влезла в сапоги, накинула верхнюю рубаху и свернула спальный кокон. «На привале надо бы вывернуть и проветрить. Жаль, воздух еле движется…»
Она шагнула в световой круг – и увидела, как её тень, проступившая было на гравии, подтягивается к ногам и исчезает. Страж – он тоже не отбрасывал тени, как и вся груда поклажи – довольно ухмыльнулся.
- Главное – не отходи. Те, кто стоят в воротах, сегодня… выходят прогуляться. И если они решат, что тебе пора умереть…
Джейн передёрнуло.
- Те… существа, что были в зале Кайшу?! Это они там, у башни?
- Если бы только у башни, - Хассек снова помрачнел и поднял посох выше. – Был бы «Элидген» свободен… Ладно, что проку от болтовни! Сможешь нести эти два тюка?
…От долгой ходьбы по гравию, потрескавшейся глине, шевелящейся траве и россыпям окаменевшей коры (дорога вывела к дереву-куполу высотой метров тридцать, - и это ещё без верхушки, с обвалившимися «стенками»… чешуйки каменно-твёрдой пёстрой коры валялись повсюду) Джейн успела отвыкнуть. Хорошо, что гравия с каждым пересечённым разломом становилось меньше. Вскоре путники уже шли по серой глине, смешанной с крепко засевшими камешками – в основном серыми и чёрными… хотя – в сгущающихся сумерках всё было серо-чёрным!
- Хассек, - Джейн огляделась по сторонам – выступов рельефа становилось всё меньше, и те таяли во мгле. – Мы только вышли. Уже вечер, что ли?
- Сегодня светлее не станет, - страж ярче зажёг сияющий посох, отодвинув полумрак на пару метров. – Скоро сделаем привал. Охотиться без толку, но еда у нас с собой. Опять хромаешь?
- По глине идти легче, - буркнула Джейн. – Ты из-за темноты перемещаться не можешь?
- Не хочу тревожить стражей ворот, - понизил голос Хассинельг. – В такой день лучше не нарываться.
Что-то холодное с еле слышным шелестом скользнуло на краю светового круга, и он слегка ужался. Хассек прибавил шагу.
…Страж не выпускал посох из хвостовой клешни. Стоянку накрыло световым пятном – и предметы в нём не отбрасывали теней. Но вот сумрак по периметру… сначала Джейн решила, что ей мерещится. Потом – уже после еды, когда не на что было отвлечься – посмотрела в темноту прямо, а не краем глаза. Световой барьер потихоньку, исподволь сжимался, и в сумерках на его краю что-то бродило, сужая круги.
- Хассек! Они к нам подходят!
Руки стража вспыхнули зелёным огнём. Посох сверкнул, отбрасывая стену сумрака на полметра.
- Может, они чуют, куда мы идём – и знают, что скоро нам стоять у ворот… - Хассек, не договорив, с силой вогнал посох в глину. Снаружи зашелестело. По спине Джейн пробежали мурашки.
- Нигде нам не стоять, - буркнула она. – Разведаем, что как, и подложим Кьюгену свинью. Давай лучше листы! Что там с нижним левым знаком в ваших иероглифах?..
Нижний левый значок рядом с крупным символом (Хассек вычерчивал их отдельно, хотя Джейн видела и безотрывное письмо – и подозревала, что придётся освоить не только «печатный шрифт», но и «скоропись», и вот тут-то все шутки про врачебный почерк покажутся сказкой для малышей)… этот значок был – к огромному удивлению Джейн – аналогом сетевых смайликов. Вот уж чего она не ждала после местной системы времён и путанных классификаций живого, неживого и не очень живого!
- Радость долгожданная и неожиданная… и «это радует меня всегда»… ну и всё прочее… Это всё настолько важно, что надо приписывать к каждой букве? – Джейн недоверчиво смотрела на лист, исчерченный местными «смайликами». Хассек – как сказал он сам – выдал самые распространённые знаки, общие для разных народов, - те, что поймёт и Джагул, и Бронн. Джейн вспомнила сперва кочевников, потом – неторопливых темнокожих «выдр» и парочку из «журналиста» и певицы. «Ну, у Броннов все эти тонкости, может, и в ходу. Но – Джагулы?!»
- Как иначе? – Хассек уставился на неё. – Если ты не напишешь, как на это смотришь, - значит, не смотришь никак. Этой вещи или дела для тебя нет. Зачем же о них писать?!
Джейн провела по лбу ладонью, чуть не испачкавшись краской… а может, и испачкалась, - зеркал тут не было, разве что у Сэта в их раскалённом подземном городе.
- А если я хочу соврать? Ну… я, может, не хочу – но Кьюссы наверняка врут! – быстро выкрутилась она, увидев, как стража перекосило от омерзения. «А когда ликвидаторы фальшивые фотки лепили – не кривился, нет?» - вспомнила Джейн инсценировку с «устранением опасного ксеноса».
- И правду, и ложь можно как сказать, так и записать, - проворчал Хассинельг. – Можно солгать в одном малом знаке, можно – в каждой черте. Этого боги нам не запрети…
Он вскочил на ноги, перехватывая посох двумя руками и раскручивая над головой. За прописями Джейн не заметила, как сумрак подступил почти к её спине, поглотив мешок, повешенный на просушку. Световая стена вырвалась из сухой глины и задрожала, будто со всех сторон что-то мешало ей расшириться. «Мой мешок!» - Джейн вскочила. Зелёный огонь вспыхнул на запястьях.
- Нет! – крикнул страж. – Разозлишь их – будет хуже!
Что-то прижгло руку холодом. Джейн отдёрнула её – и поняла, что пятно ледяного света выступило на сумке. Какое-то излучение – очень неприятное, промораживающее до костей – рвалось наружу. «И тут засада?!» - Джейн вытряхнула из сумки сцепившиеся меж собой «когти»-заколки. Рука онемела. Резная кость горела ледяным светом, превращаясь в зелёный туман. Он разделился на два потока, медленно утекающие в полумрак – и световая стена застыла. Рядом с ней, в темноте, не разгоняя её, но выделяясь в ней размытыми световыми силуэтами, остановились два призрачных раптора. Один из них, покрытый перьями, был Джейн по пояс, другой, чешуйчатый, – выше Хассека. Их белесо-зеленоватые очертания дрожали, иногда сквозь перья и чешую проступали скелеты, но «звери» явно были… если не живыми, то и не мёртвыми. Пернатый встряхнулся, покрутил головой и с громким шипением вздыбил хохолок. Темнота задрожала, потекла, сгущаясь вокруг него, но с другой стороны светлого пятачка донёсся пронзительный вопль чешуйчатого – и тени улеглись, теряя плотность. Больше не было ни резкой границы света и тьмы, ни наползающего мрака… и мешок висел совсем рядом, в световом кольце. Джейн в два прыжка добралась до него, выдернула колышки и уволокла ближе к «кострищу».
- Верно, - сказал Хассинельг, следя за «общением» двух ящеров. Они сблизились, и чешуйчатый наклонил морду к земле. Пернатый поскрипывал и разводил «крыльями», помахивая хвостом. Иногда оба оглядывались на сумрачную долину.
- Пора собираться. Надо продвинуться как можно дальше, пока… пока эти призраки идут бок о бок с нами.
- С чего ты взял… - вяло удивилась Джейн, навьючивая на себя поклажу. «Дейн и Юта!» - пульсировало в мозгу. Два силуэта, сколько бы костей из них временами ни торчало, были знакомы ей до последнего пера и чешуйки. Длинный комикс о дружбе динозавров, бежавших из лаборатории… Джейн открыла его в далёком детстве – и с тех пор не пропускала ни серии, даже совсем недавно, когда… когда её жизнь ещё была нормальной. «Дейн и Юта. Конечно, они пришли. И они тут всем покажут!»
Световое пятно от посоха стража растянулось вперёд метров на двадцать, но по бокам не стало темнее – неестественно густой мрак держался поодаль, за невидимой чертой, проведённой бегущими рапторами. Призрачные ящеры будто истосковались по простору – то Дейн, то Юта выныривали из сумерек с самой неожиданной стороны, притворяясь, будто ловят друг друга. На мгновение Джейн увидела, как цепкий Дейн повис у Юты на хвосте и взбежал по спине, - в комиксе он частенько так делал, когда товарищи удирали из очередной западни. Девушка следила за ними с улыбкой – пусть они состояли из ледяного тумана, пусть сквозь их тела просвечивали кости, но это были «её» Дейн и Юта – и они пришли на помощь…
- Ты ведь знаешь этих харайг? – еле слышно спросил Хассинельг. Ему явно было не по себе от таких спутников – но глупо было бы «перебирать» союзниками при таком раскладе!
- Большой – Юта, в перьях – Дейн, - так же тихо ответила Джейн. – Я читала… книги о них. Их вывели биологи одной… одного торговца. На продажу, как домашних зверей. Проверяли, кто лучше понравится покупателям… ну, и кто умнее, и вообще. Юта – очень умный и очень мирный. А Дейн – хитрый комок ярости. А теперь смотри, как оба выглядят. Кто кажется милым, а кто – монстром. Решили, что Юту продавать не будут и уничтожат. А они оба не глупее людей – и когда Дейн узнал…
- Вайнегова Бездна, - пробормотал страж. – Я хочу услышать это сказание, когда мы выйдем из темноты!
Дейн «пролетел» мимо – видно, спланировал с холма или спины Юты на расправленных оперённых лапах. Джейн запоздало встряхнула головой и уставилась на Хассинельга.
- Погоди! Ты сказал – «харайг»?!
«Хррайх,» - прозвучало у неё в мозгу. «Харса называл рапторид так – и Хассек тоже! Они из одного мира?! Джейн, ты дура! Хассек же сто раз говорил – «Хесс, Хесс, Хесс»! И Харса тоже шипел «Хесс»!»
- Ну да, нелетучие птицы с сильными ногами и загнутыми когтями, - удивлённо ответил страж. – Как у Броннов и Скогнов, только по одному на ступне. В Хессе много таких. Опасные твари! Не зря живущие-в-тенях их сторонятся…
- А ты у себя в Хессе не видел, случайно… зурханов? Тоже… нелетающие птицы с во-от такими когтями, - Джейн широко развела руки, прибавив когтю Харсы лишние дециметры. Страж радостно хмыкнул.
- Не в наших краях – но слышал, да. Птенцы Праматери Зурханов. Говорят, когда они вырастают, их крылья закрывают целый город…
Джейн ошалело мигнула.
- Э-э… Хассек, они не птенцы. Они просто… такие существа. И вообще ящеры. Никакие крылья у них не вырастают!
Страж протяжно вздохнул.
- Вот и у нас не все верят. Но я думаю – бывает. Только редко. Они вылупляются, растут птенцами, сами выводят птенцов – а взлететь всё не могут. Не знаю – им больно из-за этого?..
Он, погрустнев, надолго замолчал. Под ногами похрустывала глина. Сфен за Сфеном, - камешков становилось меньше, да и те – чаще белые, чем пёстрые.
Ещё дважды путники вставали на привал. Воду берегли – сегодня Джейн обошлась без умывания. Дейн и Юта бродили поблизости, не заходя в световой круг и не пуская к нему подозрительные тени. Девушка заучивала значки местной письменности и пыталась приставлять к тем «корням», которые уже знала.
- Выведено точно, но без смысла, - заметил страж на очередной попытке. – Это не отдельный знак. Всегда часть. Так что поменяй тут, сверху. Дописывать другие знаки незачем, ты их ещё мало знаешь, - но барьер должен быть выписан точно, со смыслом.
- Чего?! – Джейн уставилась сначала на пропись, потом на Хассека. – У вас нельзя написать слово «нож»? Каких частей ему не хватает?!
- Просто нож – что это? – спросил в ответ страж. – Он чей-то? Он из чего-то? Он для каких-то целей, или о нём есть мысли? Ты пока знаешь мало символов и не можешь написать их – но они ведь есть. Пусть и незримо, как стражи ворот в темноте вокруг нас.
- Уф-ф! – Джейн шумно выдохнула. – Слушай, а что насчёт имён? Твоё, моё, - как они пишутся? Можно же сказать просто «Хассе… Хассинельг»?
Страж внезапно сильно смутился и чуть ли не уронил длинную морду на грудь, разглядывая гравий.
- Да… Имена – это другое. Моё, значит… Имена тут принято расписывать по значению. Так что будет три знака: «пещера»… «обитаемая пещера», «движение наружу» и «вестник».
Джейн старательно вычертила три знака (два из них она видела впервые). «Вестник из пещер, значит… хотя – у меня вообще выходит обкусок от «милостив бог». Причём бог неместный. Имена – дело такое.»
- Эррх… - коготь стража завис над нижним левым значком. – Ты проставила тут «то, что радует неизменно». Ты… в самом деле хотела это написать?
Джейн пожала плечами.
- У меня тут не то чтобы много… тех, кому можно обрадоваться. А моё имя как пишется?
Хассек на пару секунд задумался.
- Тебе… тебе лучше написать своё местное имя – «Шайис». Один знак с обводкой – «огонь, готовый разгореться».
Джейн хотела было фыркнуть, что не просила обвешивать её именами, как рождественское дерево гирляндами, но передумала. «Огонь, готовый разгореться… Называли же меня Кометой в той жизни…»
- А «Джегуу» что значит? – спросила она, выводя значки.
- То же самое, но по-Джагульски, - ответил страж. – Старый язык, ещё до разделения племён, - вот кость и не переводит. Она и моё не переводит. Тоже… не всегда понятно, как велика её сила. Ты точно хочешь добавить значок растерянности?
Джейн молча кивнула. К сованию эмоций в каждую фразу надо было привыкнуть… для начала – сообразить, а что там кипит внутри черепа. «Как там нам говорили на курсах психологии? Осознанность… типа очень полезно. Местные с такой письменностью должны быть осознанными по уши. А на деле – дикари, сдирают кожу с врагов, ещё и каннибалы. Что-то не то плели нам на курсах…»
Она успела написать ещё несколько имён, для тренировки, - отца, дяди Джека, Себастьена, Катарины, Жюли… Дейн и Юта тоже были поименованы – Юту решили назвать «когтистым охотником Сфена Камня». Кажется, они даже слышали обсуждение – светящиеся силуэты остановились невдалеке от Джейн и повернулись к ней. Под их взглядами она дочерчивала значки – а когда опустила руку, призраков уже не было. Не было и шевелящихся теней, и неестественно густой мглы, - обычные сумерки местного раннего вечера.
- Стражи ворот ушли, - облегчённо вздохнул Хассек, опуская посох. – И мы пройдём ещё немного, не тратя столько сил. Твои призраки очень помогли, но…
Он шумно выдохнул и провёл ладонью по макушке.
Джейн заглянула в сумку. Заколок там не было. Ничего не лежало и на земле – ни там, где недавно стояли два светящихся ящера, ни вокруг «кострища».
- Хассек! А… куда они делись? Я думала, превратятся обратно…
- Ушли за ворота, - ответил страж. – И к лучшему. Тебе, лучевику, такие штуки не на пользу. Была бы ты некромантом…
- За ворота? – переспросила Джейн. – Но ведь туда уходят мёртвые! А Дейн и Юта… они вымышленные. Их никогда не было… в живых. Как они могли умереть?!
Отчего-то заныло в груди, будто и впрямь кто-то умер – внезапно и нелепо.
Хассинельг уставился на светящееся навершие.
- Тебе бы такое у некроманта спрашивать, - пробормотал он с плохо скрытым недовольством.
- К некроманту у нас другие вопросы найдутся, - буркнула Джейн в ответ. – И другие дела. Ну что, дальше в пустыню?
2 день Льда месяца Земли. Равнина, пустыня Уру-Джагзур, город Айен и окрестности
Ягоды курруи всю ночь настаивались в полупустой фляге; сейчас Хассинельг перелил немного настоя для Джейн и разбавил водой из бурдюка. Некипячёной – машинально отметила девушка.
- Холодная настойка? – она заглянула во фляжку, подозрительно принюхалась – ни подкиснуть, ни забродить ягоды не успели, хотя ночь была тёплой – похолодало только к утру. Джейн надеялась, что прохлады хватит надолго – волнистая пустошь, покрытая белой глиной и белыми с прозеленью булыжниками, до горизонта была почти гладкой, и укрыться от жары было негде. Да и помогло бы то укрытие, если жар шёл не сверху, не от солнца – очередной голограммы на небе, в этот раз оранжевой и треугольной?..
- В пустыне лучше холодная, - отозвался Хассек, глядя на Джейн с непонятной тревогой. – Послушай… Ты уже второй день не обтираешься водой – только чуть помочила руки, даже лицо не умыла. С твоей кожей ничего не станет? Не потрескается, не облезет? Тяжело будет идти с кровавыми ранами…
Джейн ошалело встряхнула головой, едва не выдрав клок волос – она по Джагульскому обычаю старательно расчёсывалась, прежде чем собрать «гриву» в хвост. С головы сыпалась белесая пустынная пыль – её надуло даже в спальный кокон.
- Сам говорил – воды мало, - проворчала Джейн. – Не потрескается… надеюсь.
Она сгребла в кучу все чистые полосы ткани и сплела какую-никакую шапку. Возможно, полезнее было бы прикрыть лицо – макушку вроде как не пекло…
- С водой решить можно, - задумался страж. – Всё равно идём в Айен. А там есть вода. Тут было озеро, видишь?
Он тронул наконечником посоха иссохшую белесую глину с зеленоватыми вкраплениями.
- Напрочь пересохло в день Удара Стихий. Но часть родников осталась. Кьюссы, конечно, ставили город на прибрежном ручье – как-то заперли его в берега. Там и каменное русло, и водосборные чаши, - и всем сейчас не до них. Так что – воду найдём.
- Это радует, - Джейн покосилась на неуклонно пустеющие бурдюки; можно было отказаться от мытья – но весь день идти и не утолять жажду?.. Хотя Хассек, кажется, пытался, - девушка видела, что пьёт он редко, только на привалах. «А ведь вторые сутки… не знаю, что у Гларрхна с метаболизмом – но как бы ему самому вреда не было…» - шевельнулась вялая тревога. Они шли во вражеский город – и если Джейн всё правильно понимала, врагами он сейчас кишел, так что смерть от обезвоживания им обоим если и грозила, то не в первую очередь.
- Но… ты там поосторожнее. Чем бы они ни занимались, пить надо всем. Туун-шу там всякие, сааг-туулы, сами Кьюссы с союзниками, - всем нужна пища и вода!
- Это верно, - согласился Хассек. – Но они точно не сидят в купальнях безвылазно. Ладно, держись за меня и не открывай глаза, - будем искать безопасное укрытие!
«Телепортация!» - Джейн облегчённо вздохнула. «Думала, и этот день топать пешком…»
С безопасными укрытиями в пустыне было трудно, - похоже, Кьюссы стянули туда немало сил. Джейн только порывалась открыть глаза, как слышала очередной резкий выдох Хассека, и земля уходила из-под ног – путники удирали подальше от сторожевого поста, повисшего в небе «дирижабля» или улёгшегося у белых скал сааг-туула.
- Урррх! Всё, пришли, - выдохнул ей в ухо страж. Земля под ногами затвердела и превратилась в каменное крошево. Джейн открыла глаза, не торопясь отцепляться от «телепортёра». Путники стояли внутри белой башни, в зале с колонной по центру. Она-то и удержала большую часть потолка, хотя не помешала ему треснуть и осыпаться кусками. На них Джейн и стояла – на белых с прозеленью обломках с остатками звёздчатого орнамента. Кто-то постарался украсить им весь свод, куполом выгнутый кверху, да и колонна была вся в зигзагах-опоясках. Местами из них – и из стен, на удивление гладких – будто что-то выдрало куски. «Тут словно из разрядника стреляли,» - подумалось Джейн. «То в стену, то в колонну, то в потолок, - так ошмётки и вылетали…»
Она дотронулась до стены – сперва ей показалось, что стыков камня (а из чего ещё тут могли строить?) не видно из-за штукатурки. Но никакого покрытия не было – башню просто слепили из колец и перекрытий, а потом «зарастили стыки» - Джейн даже видела, как лепной камень потолка отростками входит в стену, навстречу её выростам.
- Кьюсская башня, Текк’ты лепили, - прошептал страж, сквозь навершие посоха выглядывая в пролом. Ворота башни тоже были тут – их по кускам внесло внутрь здания волной обломков снаружи. Там стояло что-то, украшенное каменной лепниной, но куда менее прочное (или по нему били не из кинетики, а из орудий «Кондора») – и оно разлетелось на куски и ударило по соседним домам. Здание было немаленькое – ворота завалило почти доверху. Свет сочился внутрь сквозь мелкие трещины и верхнюю часть арки; окон не было – что и к лучшему.
Хассинельг потрогал посохом камни, еле слышно выдохнул и осторожно посветил на них.
- Выглянем наружу. Слышишь? Там шумно…
Снаружи и впрямь кипела какая-то работа. Джейн, поднимаясь по временно скреплённым «ступеням» под аркой, слышала шелест крыльев, шумный свист – так стравливали воздух из внутренних полостей крупные равнинные «звери» - треск хитиновых щитков, скрежет камня о камень и отрывистые возгласы. Шелестело и свистело прямо у башни, скрежетало где-то справа, в отдалении, - всё-таки Хассек вывалился не на «стройплощадку». Её Джейн даже не сразу увидела.
Может, если бы её не отвлёк вид на развалины, она бы не пропустила постройку мегалита. Но первым делом она увидела «центральную улицу» вдоль реки – точнее, остатки и того, и другого. На Земле она сказала бы, что этот город основательно бомбили – и не ядерным зарядом, а чем-то мелким, как во Вторую или Третью мировую. Сарматы не мелочились – их обстрел превратил бы район в кратер. Тут же рельеф не пострадал – но всё, что стояло сверху, легло грудами обломков. Бело-зеленоватый лепной камень, - остатки кварталов вдоль реки, напрочь заросшей деревьями-пирамидами, остовы башен, как обломки зубов, очень редкие различимые фрагменты – сглаженный угол стены, плита – кусок складчатой крыши, лепные кольца (метр в поперечнике), присыпанные осколками, но почему-то устоявшие в самом ненадёжном положении – на ребре… Над улицей, шумно выдыхая, проплыл очередной туун-шу. Под его брюхом на тросах висела чёрная глыба. «Это издалека,» - подумалось Джейн, не видевшей такого минерала ни разу за двое суток… да что там – кажется, с последнего «заскока» в Сфен Камня! Страж щёлкнул посохом о стену, прикрываясь переливающейся плёнкой, и выглянул чуть дальше. Туун-шу с видимым трудом волок камень, чтобы добавить его к чёрной спирали среди развалин. Там собралась толпа Кьюссов со странными штуковинами в руках. Джейн видела ближайших – они указывали, куда ставить очередную глыбу. Вокруг замерли караульные посты Джагулов с колёсомётами. Трое туун-шу висели сверху, щитки их брони были чуть приподняты и очень напоминали амбразуры.
По центру спирали уже стояла какая-то мегалитическая постройка – без раствора, но из хотя бы отёсанных камней! Правда, отёсанность читалась уже с трудом – её регулярно поливало расплавленным металлом, а чистить было некому, и сейчас этим не озаботились. Джейн решила, что без плазмореза с остывшей рэссеной не сладить, вот её и не трогают. Она пыталась понять, что это за сооружение. Для жизни оно явно не годилось – там была внутренняя полость, но в ней еле-еле удалось бы выпрямиться и чуть развести руки. Из тяжеленных чёрных камней (не лень же было волочь их в пустыню!) кто-то, не очень опытный в строительстве, пытался изобразить спираль, направленную в небо. Джейн пригнулась, повернула шею чуть не до хруста и охнула – может, ей и померещилось, но «башня» смотрела прямо на глубокую прорезь в облаках-зигзагах. Был день Льда; серебристое небо исчертили изогнутые синие линии, по краям светлеющие до голубоватой белизны. Прорезь лежала поперёк, то и дело вспыхивая ледяным огнём – от одного взгляда Джейн ощутила на лице зимний канадский ветер.
Ещё один туун-шу медленно проплыл над заросшей рекой. Она ещё текла, растения, хоть и вымахали кое-где в десяток метров, не выпили её досуха, - сквозь резкие возгласы Кьюссов Джейн слышала журчание большого ручья. Вода падала в воду, - где-то был пруд…
Джейн перевела взгляд на чёрную спираль, обвивающую вертикальную постройку. Отчего-то само мегалитическое строение не вызывало у неё никаких чувств, кроме озадаченности. А вот кое-как сваленные в спираль камни вокруг – и нелепые на вид действия Кьюссов с каждой уложенной глыбой… Существа, богато разодетые, с массивными ожерельями из множества нитей бус, в костяных «коронах», то сбрызгивали чем-то камни, то выводили рассыпанным пигментом непонятные знаки, то выкладывали поверх мелкие косточки и бусинки… Один Кьюсс стоял рядом. У него на шее на широком ремне висело странное сооружение из плашек и черепов, и он постукивал по чёрным пластинкам, извлекая причудливые звуки. «Ксилофон?!» - изумилась Джейн, когда перестала глазеть на черепа, - они, похоже, принадлежали разумным существам, и с их обработкой сильно заморочились, - закрепили нижние челюсти, вставили все зубы, закрасили, а то и закрыли камешками пустые глазницы… «Ксилофон… из вражеских черепов. И это – самый развитый народ Равнины?!»
Звуки «ксилофона» ей не нравились – но ещё меньше нравилась спираль. От неё тянуло знакомым холодом, и вспоминался шелест в тенях. Страж, приглядевшись, резко выдохнул и сдёрнул Джейн со ступеней. Путники под «маскировочной» плёнкой вжались в стену. Мимо, недовольно щёлкая спинными щитками, пролетала стайка «динокарид» - и очень вряд ли «зверьки» были дикими…
- Видела?! Эти… твари, проклятые богами, тащат камни с хвоста Зверя Нерга! И Джагулы это терпят?!
- Зверь Нерга? – Джейн, кажется, слышала что-то похожее, и именно про эту пустыню… и как раз от Джагулов – но и у её памяти были пределы.
- Чёрные камни на границе Уру-Джагзур. Место почётного погребения, - прошептал страж; посох в его руке прерывисто мерцал. – Святыня Джагулов… они сложили сааг-туула из камня для Нерга – он для них был великим вождём, почти богом… Кьюссы засели там в старой башне и назывались жрецами, пока сарматы не дали им укорот. А теперь, видно, вернулись… и дошли до святотатства! Растаскивать Зверя Нерга… Алайналь, видать, совсем сгноили им мозги!
«Д-да… вряд ли для сверхцивилизации из чужого, да ещё и мёртвого мира важны святыни каких-то дикарей,» - подумалось Джейн. «Но чего меня от этих камней так трясёт? Я тут такая же чужачка. Кьюссы эти глыбы в спираль собирают, какой-то ритуал проводят… Стой! Уже проводят?!»
- Хассек! Дырку в небе уже открывают?!
Страж перехватил посох хвостом и двумя ладонями зажал себе челюсти. А зажимать надо было глаза – они едва удержались в орбитах.
- Дж-жейн! Нет, конечно! Пока Кьюген не придёт, они и не будут. Они знают – им Хаос не сдержать. Они готовят камни к ритуалу… Да поразит их гнев стражей ворот!
Выглядывать наружу больше не хотелось. Джейн восстановила в памяти место будущего ритуала.
- Чёрная башня-спираль – это тоже их… постройка? Выглядит очень старой.
- Башня?.. Да, Кьюссы, - неохотно признал Хассек. – Тогда ещё города не было. Они первыми научились строить храмы. Так, что ни землетрясения, ни ураганы, ни нергеты их не брали. Тут несколько таких святилищ. Это – Кьюсское, могут делать с ним, что хотят, коли богов не боятся. Но Зверь Нерга…
- Погоди, вернём мы Джагулам их камни, - проворчала Джейн и тут же сама пожалела – вот такое сейчас обещать не стоило. – Эта Кьюсская штука… она зверски прочная. Но попортить-то её можно? Так, чтобы не работала… или совсем развалилась?
Стража передёрнуло.
- Не д-думал, что доведётся рушить святилища… Но – можно. Нам после этого не жить, но… Это кстати, что вокруг части гробницы. Много силы – но вся нестойкая. Если скрестить лучи, мы сокрушим башню и вызовем ярость богов. А они не будут разбираться. Может, весь Айен ухнет в разлом…
- Говори, что делать, - мрачно сказала Джейн. Всё вокруг казалось нереальным настолько, что она украдкой себя ущипнула. «Может, тот глюк в день Мысли не врал? Ирренций дожигает мне мозг, и я брежу себе в палате… Ну так хоть бы перед смертью не опозориться!»
- Дождёмся ночи, - прошептал страж – в башню потянуло сквозняком, мимо снова что-то несли, но, кажется, не камень – Кьюссы заверещали в другой тональности, похоже, радостной. «Перерыв на обед у них, что ли?»
- Слишком много всякого в развалинах. Отклонит лучи – всё дело насмарку. Надо подойти поближе. Когда там будет меньше всех, и летающих, и ходячих. Там маг на маге, жрец на жреце, - наши черепа даже для уккулана потом не сгодятся!
- Дело говоришь, - угрюмо согласилась Джейн. – Только там и ночью будет орда охраны. Оно всегда так. И светло будет, как днём, - всяких светилок у вас тут хватает.
Хассинельг тяжело вздохнул.
- Орда – а всё-таки поменьше. Раз подберёмся и примеримся, второй раз – ударим.
Он отхлебнул из фляги, с досадой посмотрел на пустую ёмкость и полегчавший бурдюк.
- Пока туда не сунуться – наберём-ка воды! И ты умоешься. Вот точно сейчас всем не до водосборных чаш, - все в ритуале…
«Ритуал ритуалом, а пожрать не забывают,» - Джейн, выглянув в щель в стене, увидела, как туун-шу разгружает корзины с едой (к ним тут же потянулись «динокариды», вынырнув из развалин). Кьюссы уже устраивались поодаль от стройки, втыкая в горы мелких обломков чаши-конусы. Те, кто был одет попроще, «накрывали на стол». Караул распределился между храмом и строителями. Джейн досадливо хмыкнула – Джагулы сменились на постах, но бдительности не потеряли. «И ночью будет то же… может, Кьюссов поменьше, - строители устанут, пойдут спать. Но вот те, кто сверху болтается, - там своих магов-жрецов-стрелков не один десяток…»
- Жди тут, - велел страж, собирая полупустые бурдюки и фляги. – Сперва разведаю.
Он направил посох на Джейн, накрывая её «маскировочным полем». Сквозь плёнку ей было видно всё – в том числе и то, что сам Хассек остался без защиты.
- Эй! А ты чего не накрылся?
- Всё равно на тропах рассеется, - махнул он хвостом и крепко сжал посох. – Если вдруг найдут – постарайся удрать! До ночи нам надо продержаться…
Джейн сидела у стены, и минуты казались ей часами. А между тем – не успел ещё у Кьюссов закончиться обед, как страж шагнул на присыпанный обломками пол.
- Уррх! Всё спокойно, - он отдал Джейн флягу, свои рассовал по сумкам и креплениям, бурдюки перевязал ремнями и сложил у стены, под «маскировочным полем». – Пойдём умоемся. Верхнее не надевай, там не холодно. Держись за меня, только крепко, - на выходе скользко!
…Джейн порадовалась, что разуваться не стала, - ноги по щиколотку утонули в мягком волокнистом мхе, и с него тут же закапало. Путники, прижавшись к стене, стояли на одной из ступеней, спиралью уходящих в глубину широкого колодца. Видимо, это и была «водосборная чаша» - Джейн слышала журчание сверху и снизу, речушка, впадающая в искусственный водоём, вытекала через дырку-слив. «Цивилизация!» - еле слышно хмыкнула девушка – колодцы обычно славились эхом, и лишних звуков лучше было не издавать.
«Бассейн» был широкий – дальняя стенка тонула в полумраке. Спускались недалеко – десяток замшелых ступеней, и вот уже вода – вровень со сливным отверстием. Сквозь него проникал свет, и видно было, что ступени (выступы кое-как обработанных кусков стены – строители не заморочились даже вбить специальные балки, просто некоторые камни «облицовки» были гораздо шире других – вот по этой лишней ширине и предполагалось шагать) уходят и дальше, под воду, и что глубина-то немаленькая – но дно основательно засыпано камнями, белыми и чёрными. Чёрные на свету отливали синеватым – Джейн такое видела: в колодец накапало расплавленного металла, рэссены, там она и осталась.
Хассек зачерпнул воды, умыл длинную морду и хвост, сунул в водоём клешню. Джейн смыла пыль с лица и рук. Вода не прогревалась – всё время была в тени. Джейн замешкалась, думая, куда положить ещё сухую одежду, - не на мох же, покрывающий все ступени и мокрый насквозь?.. И тут сверху что-то шевельнулось.
Стая «динокарид» - десятка три, не меньше – кружила над колодцем. Вот первая нырнула к воде, высунула хоботок на лету… Хассек, подхватив Джейн и «вытряхнув» из посоха «маскировочное поле», с еле слышным шипением переместился в башню.
- Летучие лазутчики! Что ж я за дурак?! – он отпустил девушку, снова накрыл её, себя и поклажу мерцающей плёнкой и подхватил «рюкзак». «Поле» в самом деле сваливалось при перемещении…
- Спалились? – Джейн ощутила жар в запястьях. Страха не было – только досада, переходящая в злость. «Спокойно! Это просто животные, пусть и умные…»
- Поди разбери, - прошептал страж, проецируя на стену цветные пятна. «Изображение» было мутное, но плывущую над дорогой чёрную глыбу, обмотанную тросами, Джейн разглядела.
- Вся стая нас видела. А вот что поняла, что передаст, и что Джагулы скажут Кьюссам… - Хассинельг стиснул острые зубы. – А если у них зрячие камни были…
Глыба проплыла мимо башни и исчезла. Теперь «проектор» показывал обломки ближайшего здания и макушки деревьев-пирамид за ними.
- Эти зверьки могут опознать нас? – тихо спросила Джейн. – Мы в колодце-то не задержались…
- Эшку-тэй – быстрые твари, - мрачно сказал Хассек. – Будь мы Джагулами, ещё могли бы обознаться. А тут я с посохом, ты с огненной гривой… Ш!
На стене-«экране» показалась тройка «динокарид». Они летели неторопливо, сворачивая то влево, то вправо, будто что-то искали. Одна крепко зажала что-то в вытянутом хоботке и водила им по сторонам. Страж стиснул зубы до скрипа, но больше ни звука не издал, пока лазутчики не пролетели мимо.
- Видела? Им дали зрячий камень. Кьюссы уже кого-то ищут…
«Ага, у них тут свои камеры, передатчики и приёмники,» - Джейн решила, что сейчас не время изучать местные технологии. На «экране» появилась вторая стая. Страж молча протянул девушке рюкзак.
- Плохое место для укрытия. Выберем получше.
…Это был «огрызок» башни где-то на окраине – «проектор» Хассинельга не дотягивался даже до реки, не то что до Кьюсской стройплощадки. Зато каждые пять минут «засекал» пролетающую мимо «поисковую тройку» - и путники не вылезали из-под «маскировочного поля».
- Походу, в городе тревога, - прошептала Джейн, думая, что в крайнем случае под маскировкой отойдёт к дальней стене и справит нужду там – от волнения вода просилась на выход и подступала к «клапанам». – И… надолго их хватит, если не найдут?
- До ночи точно, - мрачно ответил страж. – У Кьюсских слуг этих тварей много. Да, если приспичит – не вздумай здесь! Нюх у них лучше нашего.
Джейн судорожно сглотнула.
- До ночи… Может, это к лучшему? Все надёргаются, устанут и ослабят бдительность…
Страж щёлкнул хвостовой клешнёй.
- Звери устанут. А Джагулы только разохотятся. А если у кого найдутся священные глаза…
Джейн передёрнуло.
- Они и через стену видят?!
- Щиты прошибают точно, - буркнул страж. – А в башнях дыр полно… Кстати – ты чего мнёшься? Уже прижало? Отнести в пустыню?..
…«Для чего приходится использовать телепортацию…» - Джейн, разбираясь с завязками, угрюмо смотрела на горизонт. Отсюда виднелась бело-зеленоватая полоса, сглаженный «скальный массив», если не приглядываться, - остатки мегаполиса с настоящими скалами вместо одной из стен.
- Заночевать-то мы можем в пустыне… - вслух думал Хассек – здесь можно было говорить во весь голос, ни один эшку-тэй мимо не пролетал. – Но долго не просидим – найдут. Выглянем ночью – что там у святилища? Если караул, и правда, ослаб…
…С тех пор, как Джейн с утра видела чёрную спираль из древних камней, там прибавилось блока три – и, кажется, всю цепь пришлось перекладывать и, возможно, «переосвящать» - камни надо было класть по размеру, а новые были велики для «хвоста». Об этом и ругались, переходя порой на ультразвук, трое Кьюссов в богатых одеждах. Джагулы с жёлтой шерстью, окружившие их и вооружённые до зубов, прижали уши, спасаясь от визга. Ещё полсотни «гиен» маячили тут и там на постах среди недостроенных витков спирали – и Джейн, мысленно дочерчивая траектории, видела, что киношный трюк «враги перестреляли друг друга» не прокатит, даже если Хассека не накроют первым же залпом. И площадка, и развалины метров на двадцать вокруг были залиты светом – к «дирижаблям» туун-шу, повисшим в небе (их было уже пять) подвесили яркие круглые пузыри, десятка три таких же на шестах расставили по периметру. Хассинельг под мерцающей плёнкой выглядывал из башни с засыпанными воротами и шипел от бессильного гнева.
- А если начать с тех, что в небе? – шёпотом спросила Джейн. – Тех, кто снизу, сильным взрывом оглушит. А мы – туда… и второй залп – по башне?
- Тебе отсюда башни в темноте не видно? – отозвался страж. – Уже восемь дальних постов насчитал. Их не накроет. А они нас – да. Надо же мне было лезть к тем чашам!..
3 день Пустоты месяца Земли. Равнина, пустыня Уру-Джагзур, город Айен и окрестности – небесный гигант
Ночевали далеко в пустыне, под прикрытием скалы-останца и барьера между Сфенами. С утра Хассинельг молча раздал сухпаёк, выглянул за разлом, через десяток секунд шмыгнул в укрытие, укрепил щит-маскировку и так же молча спроецировал на сухую белую глину размытый кусок пейзажа. Над «скальной грядой» висели «дирижабли», ещё один летел низко – волок что-то, закрытое развалинами. Джейн разглядела и мелкие летящие точки – клинья по три…
- Ещё ищут? – она недоверчиво покачала головой. Хассинельг склонил голову.
- Страж посреди Айена?.. Их теперь до следующего дня Льда будет не унять. Мы сюда и в мирное время не совались, а сейчас, с Кьюгеном и этой их стройкой…
- Да чтоб им всем… - пробормотала Джейн. – А если переместиться внутрь старой башни – и жахнуть изнутри? Тесно… но ведь нам там и не жить?
Хассинельг уткнулся взглядом в зеленоватый камень.
- Тут такое дело, Шайис… Если с первого раза не выйдет – из-за ворот Ук-кута мы уже ничего не сделаем. Как-то надо изловчиться и Кьюссам всё попортить, и самим удрать…
Джейн хмыкнула.
- Другой разговор. Мысли есть? У меня в черепушке пусто. Отвлечь бы их хоть на минуту…
Неподалёку громыхнуло. Страж схватился за посох, поднимая над стоянкой белый купол. Громыхнуло снова.
- Нашли?! – запястья Джейн зажглись зеленью.
- Тихо! – страж перехватил её руку, впитывая ирренциевое сияние. – Нашли… только не нас!
Над пустыней быстро и непривычно низко нёсся туун-шу, и под его брюхом горели холодные зелёные полосы. То и дело что-то невидимое впивалось в землю и взвивалось ледяным огнём, превращая всё вокруг в текучий серый прах. Он скользил против ветра, пытаясь сомкнуть кольцо вокруг кого-то двуногого, очень проворно удирающего от глыбы к глыбе. «Человек?!» - Джейн ошалело встряхнула головой. «На Равнине?! Руниен посох потерял?!»
Спрятаться тут было негде, хоть беглец и пытался, - но и по нему никак не могли попасть, и от ползучего «газа» он уворачивался. Вот невидимый снаряд взорвался перед ним, серый туман взвился, отсекая последнюю тропу, человек остановился и развернулся, не поднимая рук, - кажется, у него даже оружия не было…
- Джейн, бей в зелень! – заорал Хассинельг, вскидывая посох. Белый луч ударил туун-шу в бронированный бок, раскалывая щитки. Уязвимые крылья мигом втянулись, невидимый снаряд взорвался в метре от путников, серый туман ударился о белую стену и заискрил, растекаясь по ней и проедая фигурную брешь.
- Бей! – луч с ирренциевой прозеленью сверкнул в небе вместе с зелёным, выпущенным Джейн. Она ударила снова, видя уже, что промахнулась… но время будто замерло. Два луча изогнулись в полёте, сходясь в одну точку.
Белую стену сдуло, Джейн, успевшую только закрыть лицо, проволокло по глине, раздирая ткань и кожу – местами её собственную. Вдалеке что-то очень тяжёлое грохнулось оземь, и Джейн вдавили в грунт, мешая поднять голову. Воздушная волна, будто сильная ладонь, нажала на макушку и отпустила. Сверху вспыхнул белый свет – Хассек уже вскочил.
- Сюда! Не знаю, как ты выгнул лучи, - но сааг-туула так не возьмёшь!
Когда Джейн, схватившись за его посох, встала на ноги, рядом уже остановилось… то, что она издали приняла за человека. С ног до головы в броне из переплетённых волокон, в которых застряли обломки с палеонтологических раскопок, со звёздчатой маской с восемью прорезями-«глазницами» - и все не там, где надо… Оно прижало ладонь к груди и чуть наклонило голову – и, кажется, пыталось изобразить дружелюбие. Получалось не очень.
- Il tin giseyri il teneh! Вы правы, чародеи. Убивать зверей – не то, что я люблю. Пытался отпугнуть, но кто-то приучил существо к Квайе… Жаль, я совсем не хотел. To-assinhi…
Хассинельг, накрыв всех «маскировочным полем», явно боролся с желанием отступить к скале. Посох он уже держал перед собой, прикрывая и себя, и Джейн. Голос у человека… существа… был со странным шелестящим акцентом, но почему-то успокаивал… по крайней мере, девушку – Хассек, напротив, с трудом сдерживал страх и отвращение.
- Ты… талларец? Некромант?!
За прорезями в маске мигнули и угасли холодные зелёные огоньки.
- Да, я из Илриэйя та-Сарк, - существо опустило руку. – Не вижу смысла скрывать… однако вижу нужду скрыться. И чем быстрее, тем лучше.
Оттуда, где остались развалины Айена, уже доносился грохот барабанов и пронзительный вой – потерю туун-шу заметили. Джейн не видела, где лежит туша, - взрыв выкинул мёртвого «трилобита» в соседний Сфен, как раз «соратникам» под нос…
Хассинельг крепко схватил её за руку.
- Держись, как можешь! Не знаю, что ждёт на выходе, но тут – ничего хорошего!
Не успел он стряхнуть маскировку, как Джейн, стиснув зубы, протянула руку к чужаку.
- Хассек, стой! А он?!
- Его – с собой?! – стража передёрнуло. Восьмиглазое существо оглянулось на шумную границу и издало негромкий, совсем человеческий смешок.
- Я не напрашиваюсь, rileya ineh. Но пора бы поспешить…
Хассек, что-то прошипев, протянул чужаку посох.
- Держись!
- Ставь щит, - некромант вцепился в посох и так и не опущенную руку Джейн; та едва сдержала дрожь – под рукавицей волокнистого панциря пульсировали, сменяя друг друга, холод и жар. – Не медли!
- Он упадёт на тропе! – огрызнулся Хассек, глядя на дальний разлом. Сквозь него уже просовывалась морда сааг-туула, и стая крылатых лазутчиков огибала её, вырываясь вперёд.
- Imu! – выдохнул некромант. Под гневное шипение стража всех троих накрыл переливающийся кокон – и в ту же секунду сквозь него проступили едва-едва освещённые стены «огрызка» башни. Вдалеке раздавались гневные крики. Мимо, щёлкая спинными щитками, пролетела «поисковая тройка» - «динокариды», поднятые по тревоге, явно не радовались новому приказу и округу обшаривали без особого старания. Джейн облегчённо вздохнула, прижимаясь к прохладной стене – подальше от предательских лучей света, бьющих в проломы.
- Ушли!.. Хассек, а поле-то не растаяло…
Страж, стряхивая с посоха что-то невидимое (некромант давно отпустил его, отошёл на шаг и сложил руки на груди), подозрительно смотрел на чужака.
- Не знаю, как ты это сделал… и как ты изогнул лучи… но ты, похоже, непрост. Даже для некроманта.
«Некромант!!!» - наконец прощёлкнуло в мозгу у Джейн, и она уставилась на чужака во все глаза. «Так вот как они на самом деле… А нам как раз и нужен, очень нужен…»
- Если что – мы тебе не враги, - тихо сказала она, прислушиваясь к голосам в отдалении. – А вот эти ребята хотят угробить весь мир. Впустить сюда Хаос из… ну, из места, где его делают. Я так думаю – паршивая идея. Меня Джейн зовут.
Она протянула некроманту руку. Тот, чуть помедлив, пожал её – осторожно, но крепко. Джейн показалось на миг, что её касается не перчатка непонятно из чего, а живая, хоть и прохладная, ладонь.
- А меня называют «Гелнагзот». Впустить Хаос в мир-сердцевину?! Не знаю слов для такого безумия. То-то мне и… ta-a, to-sinhi… - последние фразы он пробормотал, странно втягивая воздух. Хассинельг шумно вздохнул и опустил наконечник посоха на обломки под ногами.
- Я Хассинельг, страж Равнины. И я тебе не враг, пока ты не враг ей.
- Моё почтение стражу, - некромант коснулся груди и снова втянул воздух. – Мне кажется, rileya ineh, или тут была осквернена священная гробница – и осквернение продолжается?
Вдалеке громко пыхтел туун-шу, волоча над развалинами очередной камень.
- Некромант, говорящий об осквернении гробниц?.. – Хассек насмешливо приоткрыл пасть. – Но чутьё тебе не врёт… почтенный Гелнагзот. Святилище Богов Смерти разбирают и строят новое. Острие, пробивающее пределы. Ворота Хаоса. Можем подобраться ближе и посмотреть… если снова сделаешь с моим щитом то, что делал.
…Отсюда «проектор» Хассека доставал до стройки – и на стене отражались чёткие картинки: центральная башня со ступенями и чёрная спираль вокруг, бранящиеся Кьюссы (строить без чертежа даже такую ерунду, как изогнутая линия из каменных блоков, оказалось делом непростым), туун-шу над стройкой и Джагулы-охранники вокруг и на скрытых постах среди руин. Гелнагзот шипел что-то на своём наречии, то и дело сцепляя пальцы в замок. Из перчаток то прорастали, то втягивались светящиеся когти. Джейн видела, как обломки древних костей, ракушек и панцирей движутся в волокнах, где-то укрепляя броню, где-то складываясь в новый орнамент и проращивая из него шипы.
- И отчего эти жрецы решили погубить ваш мир? – спросил он наконец. – Я чую, что кое-кто из них – не один в своём теле. А тот, кто внутри, пахнет… скверно для живого носа. Не в этом ли дело, avegnur ineh?
Стража передёрнуло – кажется, именно от непереводимого наименования. Джейн криво ухмыльнулась. «Не всё же вам кличками раскидываться!»
- Твоё чутьё острей ножа из обсидиана. Твари из мёртвого мира пролезли в живой, захватили священный источник Лучей… а эти предатели, Кьюссы, прокладывают им дорогу. Кьюген – он главный у тех недосдохших – собрался наш мир переплавить в свой. Он и его народ – кристаллы. Скажи, некромант, у кристалла могут сгнить мозги?
- Ilkor an Htzar! To ell-malg teo malgur… - теперь поёжился некромант. – Я пришёл сюда взглянуть на развалины чего-то величественного, поискать, не застрял ли кто под ними. Пожалуй, большая удача, что эти безумцы напали первыми… Вы ведь здесь, чтобы пресечь это… деяние, к которому не подберёшь слов?
- Типа того, - Джейн понурилась. – Только… мы тут спалились. Они знают, что в городе страж. И понимают, что не с подарками он пришёл. А мы с Хассеком… короче, одного туун-шу мы свалим – но дальше нас порвут. Если этих тварей как-то отогнать, пока мы скрестим лучи на этом… храме…
Все восемь глаз зажглись холодной зеленью.
- Вы решились… разрушить храм своих богов?! Ради того, чтобы… To-assinhi, ell-avegnur. To malg-assinhi!
Хассинельг сердито щёлкнул клешнёй.
- Есть мысли лучше – так скажи, а не шипи!
- Мыслям нужно время, - отозвался некромант, опускаясь на обломки и прижимая один из них к груди. – Ilkor an men… ta-a… ato kei sinhi…
Джейн потянулась за флягой с отваром курруи, стараясь не булькать. Хассинельг прикрыл глаза. Его длинные узкие губы слабо подёргивались.
- Талларец посреди Равнины… Куда смотрели Руниен и Гор?! Калиг переживал за брата, но эти двое… А всё «Хассек - олух, Хассек - олух!»
- Он прошёл сквозь все местные… приколы, - прошептала Джейн в ответ. – Надеюсь, он не обидел… никого из ваших. Если даже от Кьюссов пытался уйти без драки…
Она была уверена – и чем дальше, тем сильнее, - может, тот туун-шу и ранил бы Гелнагзота, но сам не прожил бы нескольких секунд.
Некромант осторожно вернул обломок на место и выпрямился.
- To-malg… kei sinhi. Есть пара мыслей – и, возможно, сил хватит. Сначала пойду я – спугну всех живых. Если окажется, что кого-то приучали к Илри та-Сарк… - он перевёл взгляд на Джейн. – Сможете ударить так же, как над пустыней?
- Мы сбивали туун-шу и без твоей помощи, - мрачно сказал страж. – Но если ты отпугнёшь воинов-Джагулов и жрецов Кьюссов, и они не перебьют нас издали…
Гелнагзот коротко усмехнулся.
- Я постараюсь… не пустить их обратно. Тогда останется убрать осквернённые обломки – это сделаю я. А вы… это ведь ваши боги. И они вас наверняка услышат. Если они захотят, храм станет просто башней. Тогда никаких сил не хватит, чтобы вернуть ему мощь – пока на то не будет воли богов. Найдите слова для них, ilkor an men! Только не вредите святилищу…
Он прижал сжатый кулак к груди. Хассек уткнулся взглядом в пол.
- Некромант, уж поверь – нас от той мысли самих воротило. Мы не Кьюген и не его твари-алайналь! Если удастся решить дело миром, не гневя богов…
Гелнагзот, не убирая руку от груди – там проступила восьмиконечная звезда с изогнутыми лучами – развернул ладонь к путникам и широко растопырил пальцы.
- Ilkor an men… il men giseyri il teneh!
- Благодарю, - буркнул страж. Джейн ничего не почувствовала – похоже, им просто пожелали удачи… или чего-то в этом роде. Хассек сквозь навершие посоха выглянул в один из проломов и фыркнул.
- Жрут! Как лезет еда в глотку рушащим свой мир?! Гелнагзот… кстати – ты голоден? Перед серьёзной битвой надо подкрепиться! Ты как, Джейн?
- Надо, - согласилась она, крепко прикусив щёку, чтобы не ухмыльнуться. «Битва… я определённо сейчас брежу в больничной палате. Хоть бы в бреду не облажаться!»
- За пищу буду благодарен, - тут же откликнулся Гелнагзот, и Джейн принялась высматривать в его маске прорезь для рта. Хассек развернул сухпаёк, достал фляги, - тут явно было не до варки. Некромант, взяв кусок засушенной смеси мяса, грибов и овощей, спокойно просунул его сквозь панцирь – как раз там, где у человека был бы рот. Волокна брони при этом даже не шелохнулись, только послышался хруст – обычные звуки жевания.
- Шлем Гелнагзота не так неудобен, как кажется, - хмыкнул пришелец, поймав на себе ошалелый взгляд Джейн. – Благодарю за щедрость, ell-avegnur.
Похоже, не ел он давно… или кормил не только себя, но и доспехи, - Джейн не была уверена, что все эти окаменелости действительно окаменели и уже ни в чём не нуждаются. Когда он насытился, от припасов остался лёгкий тючок, от воды – треть бурдюка и пара фляг.
- Когда мы сделаем то, что должны, - Гелнагзот повернулся к стражу, - хватит ли у тебя сил унести нас так далеко, как только можно? И туда, где очень тяжело кого-то найти…
Страж на долю секунды задумался – и решительно щёлкнул хвостом.
- Спрячемся в небе.
…Гелнагзот небрежно махнул рукой.
- Держитесь в тени – и следите за врагами! Я выдержу выстрел, но не сотню!
Он опустил ладони на завал, перекрывший выход – и камни вспыхнули ледяной зеленью и раскатились в стороны, открывая прямую дорогу к стройке. Гелнагзот вскинул руки.
- Tzot ho, malgeya! Tzot ho!
Джейн предупреждали, и за посох она держалась крепко – но даже по её спине побежали мурашки. Воздух засиял. Летучие лазутчики, панически треща всей бронёй, кинулись к гигантам в небе, следом загромыхали панцирями те. Кьюссы, оглядевшись по сторонам, с пронзительными криками бросились к свисающим тросам. Так, цепляясь за них, они и неслись над руинами – кто-то изнутри «зверей» пытался тросы смотать, но его трясло вместе с «глайдером»-туун-шу. Джагулы попятились, прикрывая друг друга, один нацелил было колёсомёт на некроманта, но белый луч скосил его – и кочевники бросились врассыпную. Гелнагзот шагнул вперёд, провёл ладонью над развалинами.
- Ilkor an geln! Ha’ot, Kwayeat, ksatot at haeya, tzeat sa at ell-eamon!
Зелёное свечение над руинами стало ярче. Оно струями текло по грудам обломков, сползало с башен – и, повинуясь жестам некроманта, ускользало куда-то на окраину. Джейн высунулась было из открытых впервые за века ворот – Гелнагзот резким жестом остановил её. Он шёл к недостроенной чёрной спирали. Его ладонь смахнула ритуальные кости и камни, стёрла краску. Он прошёл вдоль всей «постройки», сбрасывая «мусор» - и Джейн видела короткие цветные вспышки. «Я бы так сделала – руки бы оторвало,» - мелькнуло в голове. Даже страж смотрел на действия Гелнагзота, отвесив челюсть. Некромант остановился у самого крупного камня в цепочке, прижал к нему обе ладони и судорожно вздохнул.
- Ta-a… ak-talur ta-lar… - Джейн показалось, что он борется со слезами. Вся его броня медленно превращалась в зелёный костёр.
- Ilkor an men… ilkor an geln… itlumot, ineh, kahot sa ell skaeru teneh! Gelnagzot in gisaa – kahot sa, talur ineh!
- Эти камни никогда не были живы… - еле слышно прошептал страж. Джейн смотрела во все глаза, как блоки наливаются зелёным сиянием – и подползают друг к другу, собираясь в гигантскую змею. Разбрасывая обломки на своём пути и прокладывая глубокую колею по древней набережной, она двинулась куда-то вдаль.
- Выходите, fe’eya! – некромант повернулся к башне-укрытию и едва не упал. Его шатало. Зелёное свечение вспыхнуло пару раз на окаменелостях, встроенных в доспех, и угасло. Гелнагзот опустился на одно колено. Из-под маски вырывалось тяжёлое дыхание.
- Ты… - Джейн бросилась было к нему, но страж перехватил её.
- Илриэн, ты ранен?
- Слишком… много сил, - прохрипел некромант. – Время есть… теперь вы, fe’eya…
Джейн и Хассек переглянулись. Башня из грубых тёмных блоков стояла перед ними. Вблизи она казалась девушке даже… дружелюбной? Давно знакомой?
Страж тронул оплавленный камень – сперва посохом, потом ладонью.
- Это построили для богов Лучей, Огня и Молнии – стихий жара и восхождения. Больно ли им, когда вокруг кишит нежить?..
- Когда из их храма делают бомбу – разве не больнее? – Джейн опустила руку на тёмный камень; от него исходило неровное, дрожащее тепло. – Не умею я говорить с богами… Ку-унну, Гверрек и Тек-каан, верно? Этот храм вам построили Кьюссы. А теперь они вернулись. И притащили к нему кусок гробницы с мертвечиной. И хотели из вашего храма сделать отмычку для ворот Хаоса. Хассек говорит – вы благие боги. И этот мир нравится вам целым. Что будет, если Хаос войдёт? Вы-то, может, и уцелеете…
- Даже боги не выстоят перед Хаосом, - отозвался страж. – Этот храм теперь лишён почтения. Сами его строители осквернили его. И осквернят ещё сильнее, когда мёртвая спираль будет достроена. Нужен ли храм тем, кто так с ним обошёлся? Нужна ли им благосклонность Ку-унну, Гверрека и Тек-каана?
Это было как сильный подземный толчок или беззвучный взрыв – Джейн на миг будто ухнула метров на сто вниз. Пока она пыталась продышаться, страж за плечи оттащил её от храма. Последнее, что она запомнила, когда ладонь соскальзывала с камня, - ощущение… обыкновенности. Ни пульсирующего тепла, ни странных мыслей, ни скрытой мощи, - чёрная плита была просто чёрной плитой, нагретой горячим пустынным воздухом. Ничего больше в ней не было.
- Ilkor an g’inh! – некромант, шатаясь – он уже и сидеть не мог – протянул руку к Джейн. – Они ушли… все ушли. Это было священным городом. Больше не так. Я чую…
- Я тоже, - мрачно сказал страж, глядя на пустое навершие посоха. Джейн, почувствовав ледяное дуновение, обернулась и вскрикнула. Над развалинами бушевал зелёный световой шторм. Сияние взвивалось гейзерами, текло реками, распускало потоки-щупальца во все стороны… Гелнагзот рывком встал на ноги.
- Ho’ot!.. Страж… силы слишком… мало. Ilkor an men… забери нас отсюда… скорее!
Хассек выдернул из поклажи трос-щупальце, накрепко примотал к себе шатающегося некроманта и Джейн – та только и успела мигнуть – и двумя руками вцепился в посох.
- Бездна-а-а!!!
…Их швырнуло в ложбину у подножия скальной гряды, проволокло по колючим лепёшкам и паутине лиан, - в лианах они и застряли, спутанные в единый клубок на склоне какого-то длинного, плавно загибающегося кверху холма. Над собой Джейн видела сквозь облака опрокинутые скалы Сфена Камня, потом они сменились тёмной водной гладью. Мимо проплыл шипастый «трилобит»-шу – двадцать метров колючей брони – уставился на чужаков всеми глазами и шарахнулся куда-то вниз… или вверх – под «холм». Поодаль послышалось знакомое чавканье – зверь-чистильщик сдирал растительность с огромного панциря… правда, в этот раз – не мечехвоста. Судя по двум циклопическим изгибам – один из них заканчивался шипастым кольцом, другой где-то в полукилометре от Джейн начинал закручиваться спиралью – сейчас их «транспортом» был летучий гетероморфный аммонит.
- Оно хоть живое? – прохрипел Хассек, выпутываясь из щупалец и лиан.
- Вполне себе, - отозвался, выползая из лиан, Гелнагзот. – Тшенн, нужна ли тебе помощь?
- Вот кто бы рассказал, как эта туша существует… - пробормотала Джейн, зачарованно глядя на уходящие в туман витки аммонита. «А ведь у этих ракушек, по идее, почти все камеры нежилые… то есть – самого моллюска там нет. А если сверху столько живности, наверняка есть ходы внутрь. Не могли не прогрызть…»
- Надо скрыться, - страж вогнал посох в верхний слой «грунта» - сухие лианы, крошёную кору и изъеденный корнями слой раковины. В кольце навершия замелькали цветные пятна. Посох заметно потускнел и снова казался хрупким – на костях, из которых он был собран, Джейн померещились даже трещины и проступившая пористая структура…
- За тот барьер, - Хассинельг со вздохом перехватил посох второй рукой, поднял – но ладонь Гелнагзота легла сверху.
- Животные и так меня чуют. А разумных тут нет.
…Пещеру искать не пришлось – пролом в полтора метра высотой затянуло лианами, но внизу была брешь. Хассек еле держался на ногах, но Джейн, сунувшуюся первой, поймал за шиворот – и шагнул в дыру сам, посохом отмахнувшись от недовольных лиан. Внизу вспыхнул тусклый свет, что-то заскрежетало, шмякнуло, и страж выглянул наружу.
- Оба не дышите! Хватайтесь, тяните вон…
Из пещеры, истекая светло-синей слизью, вывалилось что-то, похожее на бугристую лепёшку с прикреплённым к ней двухметровым конусом. Конус заканчивался «буровой коронкой».
- Залезайте! Эти паразиты всё равно несъедобны…
Едва Джейн успела войти в пещеру, ещё пахнущую чем-то острым, вход на миг закрыла тень «трилобита»-шу, - на съедобность у всех были свои взгляды.
Внутри пещеры была стенка, но сильно разрушенная; живой бур, видимо, врастал в другую, дальнюю, - только там, в двух метрах от верхнего слоя (Джейн его прощупала – он был очень прочным), можно было найти что-то живое. Сейчас там тихо капало и хлюпало – моллюск заращивал повреждения. Другие «лепёшки», помельче, сидели на той же стенке, но стоило Гелнагзоту приблизиться, как они выдернулись из недосверленной «переборки», втянули «буры» и шустро поползли на выход. Туда же двинулось и всё, что висело на «потолке», прилипло к «палубе» и сложно изогнутым боковым «переборкам». Страж со вздохом уронил на освободившееся место листья-подстилки.
- Джейн… сухих лоз наберёшь? Живые не трогай. А я пока… воду поищу. Тут много…
Некромант, севший было на пол, снова поднялся.
- Съедобные растения, - пробормотал он. – Пока девушка собирает сушняк… заодно животных распугаю.
- Знаешь, какие съедобные? Ты же сам не местный, - удивилась Джейн. – И я тоже… не все отличу.
- Знаю, - отозвался Гелнагзот. Больше он не сказал ничего, пока ползал на четвереньках вокруг Джейн, выгребающей мёртвую траву из-под живой. Лозы не кусались – стоило дёрнуться, они отцеплялись и уползали в сторону.
Застелив пол пещеры, Джейн вернулась и обнаружила некроманта дремлющим в траве в обнимку со скирлиновым мешком размером с него. «Скирлин!» - девушка потянула неравномерно окрашенную «ткань». «На тряпке – но скирлин! Ни разу не гзеш – на это-то я насмотрелась!»
- Устал, - коротко пояснил вернувшийся с полными бурдюками Хассек. Посох «зарастил» трещины и из сероватого стал белым – видимо, где-то рядом с водой был ещё и пласт ирренция. Вдвоём путники дотащили мешок; страж, оставив Джейн перебирать еду, вернулся за спящим. Всё, что могло двигаться, отползало от некроманта прочь – даже лианы-строители им не заинтересовались. Хассек уложил его на свою свёрнутую рубаху и сел рядом на лиственную подстилку.
- Боги! Нет, вы видели?! Отнять у Кьюссов Айен… поднять все его тени и просто выкинуть Кьюссов вон. Из Айена. Вайнегова Бездна…
- Теперь у Кьюгена ничего не выгорит? Хотя бы в Айене? – спросила Джейн, глядя, как светится сквозь стенки «котелка» «термоэлемент». Посох Хассека лежал на полу, придерживаемый клешнёй; в его свете двое путников чистили собранные клубни и корешки. Гелнагзот в самом деле знал местные растения – и Джейн думала, косясь на спящего, сколько он по Равнине успел проболтаться – и как залезал на небесных моллюсков, если они к земле не приближаются, а у него ни крыльев, ни телепорта.
- В Айен ещё долго никто не войдёт, - ухмыльнулся страж. – Нечто, сделанное в дни Земли, да скреплённое богами… хвост Зверя Нерга к нему вернётся – а вот Кьюссам из Уру-Джагзура придётся свалить. Надеюсь, надолго. Без них с Джагулами говорить проще. Даже по-хорошему понимать начинают… некоторые.
Джейн облегчённо вздохнула. Что и как они сделали, она не слишком-то поняла – но, кажется, это сработало как надо.
- Но ведь Кьюген… не передумает? Насчёт Хаоса и переплавки в Алайн? – полуутвердительно спросила она, вспоминая Стардрайвера. «А если бы он не лёг в психушку… если бы удрал, сохранив силы… он бы начал на новом месте? С другим астероидом или вулканом, другой бандой недоумков… Начал бы. Психи – они такие.»
Примечание: что говорит (на древнеталларском языке) Гелнагзот
«Il tin giseyri il teneh!» («Ил тин гисэйри ил тэнэх!») - «Сила (могущество, знание, магия) моя да станет Вашей (Вас, уважаемых) силой!» (почтительное приветствие и выражение благодарности)
«To-assinhi…» («То-ассинхи…») – «Вот это неправильно (неверно, неподобающе, против законов богов и людей)…»
«rileya ineh» («рилэйя инэх»)– «странники уважаемые» (уважительное обращение)
«Imu!» («Иму!») – «Быстро!»
«ta-a, to-sinhi» («Та-а, то-синхи») – «Вот, это действительно правильно (верно, подобающе, соответствует мировым законам)».
«avegnur ineh» («авегнур инэх») – «воины-маги уважаемые» (Гелнагзот говорит крайне вежливо)
«Ilkor an Htzar! To ell-malg teo malgur…» («Илкор ан Хцар! То эль-малг тео малгур…») - «Во имя Запределья! Вот величайшая глупость (безумие) среди глупостей…»
«To-assinhi, ell-avegnur. To malg-assinhi!» («То-ассинхи, эль-авегнур. То малг-ассинхи!») – «Это неправильно, великие воины-маги. Это до безумия неправильно!»
«Ilkor an men… ta-a… ato kei sinhi…» («Илкор ан мен… та-а… ато кэи синхи…») – «Во имя всего сущего… так, верно… совершенно против всего, и тем не менее – верно…»
«To-malg… kei sinhi» («То-малг… кэи синхи») – «Полное сумасшествие, однако – правильно.»
«Ilkor an men… il men giseyri il teneh!» («Илкор ан мен… ил мен гисэйри ил тэнэх!») – «Ради всего сущего… сила всего, что есть, да станет Вашей (Вас, уважаемых) силой!»
«Tzot ho, malgeya! Tzot ho!» (Цот хо, малгэйя! Цот хо!») – «Пшли вон, полоумные! Вон!» (очень грубая форма)
«Ilkor an geln! Ha’ot, Kwayeat, ksatot at haeya, tzeat sa at ell-eamon!» («Илкор ан гелн! Ха’от, Квайет, ксатот ат хаэйя, цеат са эт эль-эмон!») - «Во имя изменчивости (дословно – «расплавления»)! Взвейтесь, немёртвые, поднимитесь как туманы, сплетитесь подобно прочнейшей (дословно – «великой») крепостной стене!»
«Ta-a… ak-talur ta-lar…»(«Та-а… ак-талур та-лар…») – «Вот они… осквернённые камни гробницы…»
«Ilkor an men… ilkor an geln… itlumot, ineh, kahot sa ell skaeru teneh! Gelnagzot in gisaa – kahot sa, talur ineh!» («Илкор ан мен… илкор ан гелн… итлумот, инэх, кахот са эль скэру тэнэх! Гелнагзот ин гисаа – кахот са, талур инэх!») – «Во имя всего сущего… во имя изменчивости… восстаньте, Вы (уважаемые), вернитесь в Ваше (уважаемых) великое святилище! Я, Гелнагзот, говорю – вернитесь, почтенные камни!»
«fe’eya» («фэ’эйя») – «живые» (некроманты частенько называют так тех, кто не причастен к их ремеслу)
«Ilkor an g’inh!» («Илкор ан г’инх!») – «Во имя (славу) твоей (тебя, уважаемой/ого) силы!»
«Ho’ot!..» («Хо’от!..») – «Уходите!..»
4 день Воздуха месяца Земли. Равнина, небесный гигант
- A-ayi… in at malgehi gisa… - донёсся шелестящий хрип из тёмного угла. Зашуршала сухая трава, застеленная рубахой Хассинельга, загорелись восемь холодных зелёных огоньков по кругу.
- Ta-a… ell-avegnur…
- Ну как, сегодня легче? – спросил Хассинельг, помешивая варево в мешке-«котле». Посох, зажатый в хвостовой клешне, загорелся в полную силу – до того путники не хотели тревожить спящего некроманта, он и так от любого шороха разворачивался, не просыпаясь, и вскидывал руку, будто в атаке. То ли он всё-таки понимал, что вокруг врагов нет, то ли не мог до конца проснуться, - после каждого дёрганья снова сворачивался на подстилке и проваливался в сон.
- Если голодный – вставай. Только умойся, Джейн тебе воды оставила. Может, ещё не остыло.
- Моя благодарность вам обоим, - отозвался Гелнагзот, поднимаясь на ноги. Зелёный свет в «глазницах» погас. Джейн всё-таки подозревала, что глаза у настолько гуманоидного существа расположены по-другому, и изображение проецируется внутрь «нормально», как в экзоскелет – у него внешних камер тоже немало, даже и на спине. Правда, неясно, зачем их на лице восемь штук – обзор это особо-то не улучшает, переставили бы на макушку и затылок…
Джейн исподтишка подсматривала, как он умывается, но ничего интересного не разглядела, - рука, зачерпнувшая воду, исчезала под волокнами брони, где-то там вода и впитывалась.
- Я слышал, что в Талларе некроманты сильны, - сказал Хассек, когда все утолили жажду и первый голод, и можно было поболтать. – Но ты, похоже, и среди них не последний. Но откуда в Айене орда нежити? Там даже костей никто не находил, - всех мертвецов увели за ворота Ук-кута…
- To-sinhi, - отозвался некромант, ненадолго опуская черпак; определённо, ел он не только в себя – или его «работа» высасывала глюкозу просто центнерами. Джейн вспоминала, слышала ли она хоть об одном толстом некроманте, - все, кто попадался ей в кино, играх и книгах, были худыми и часто очень бледными. Правда, большая их часть была нежитью – а Гелнагзот определённо был живее живого…
- Город очень чистый. Ни одной души ни за что не зацепилось, - с одобрением заметил он. – Но – Квайя есть везде. Ошмётки, волокна, капли… кому-то было больно и страшно – от болезни, раны, от близкой смерти. Квайя протекала и оставалась. Как я понял, город разрушен в один миг какой-то магической катастрофой? Тогда Квайи вылилось очень много. Вот её озеро и встало стеной вдоль окраин. Можно было бы его впитать...
- Стражи ворот Ук-кута заберут то, чему место в Ук-куте, - Хассек склонил голову. – И лучше бы не спешили. Если Кьюссы договорятся с богами заново… Сейчас дни Земли – все договоры прочны.
Из-под шлема донёсся невесёлый смешок.
- Значит, и ваш так же прочен. И моя просьба постеречь развалины… Сколько такой договор держится?
- До следующих дней Земли. А если договориться заново, то и дольше, - Хассинельг поёжился. – Я как-то… не уверен, что немёртвая стена должна стоять там вечно.
Гелнагзот совсем по-человечески хмыкнул.
- Сомневаюсь, что пробуду тут целый год. Тот ell-malgehi, Кьюген… нет у вас способа за ним подсмотреть? Таких единственная неудача редко останавливает… Кстати – он не Илриэн та-Сарк?
- Не-не-не, - Джейн замотала головой; последняя пыль пустыни Уру-Джагзур так и высыпалась понемногу то из волос, то из одежды – без серьёзного мытья и стирки от неё было не отделаться. – И он не из… ваших, и алайналь боятся Мрака, Льда и Пустоты до усра… очень сильно, в общем.
«Значит, тот, кто гнался за ним в пустыне… я же знала – есть Кьюссы-добровольцы без кристаллоидов!» - мелькнуло в голове.
- Они ищут тепло, - мрачно сказал страж. – Они были в своём мире, когда из него ушёл весь жар. И много-много времени после. И совсем рехнулись. Кьюген отнял у сарматов Дом Пламени…
- Это атомная стан… - Джейн прикусила язык – её пояснения могли оказаться хуже хассековых. Однако Гелнагзот что-то понял – резко щёлкнул когтем по подбородку и пробормотал что-то неразборчивое.
- У него в руках сарматская станция?! И их оружие?! И ракеты?!
«Он знает про ракеты?!» - Джейн выпучила глаза. Страж мрачно щёлкнул клешнёй.
- Да, единственная здесь – «Элидген». Со всем, что в ней было. Одно хорошо – управлять он не смог. Иначе бы она давно взлетела над Айеном… и мы бы тут не сидели. А так её волокут каменные змеи, Текк’ты. Они очень сильны – но и Дом Пламени – не пушинка.
- Ilkor an men… - Гелнагзота передёрнуло. - To-malg assinhi! Тащит он её к Айену? Чтобы её силу пропустить сквозь башню-ключ? И… есть тут ещё такие удобные места?
- С такими древними храмами – нет. То есть, храмы-то у Кьюссов есть, - небо над ними прочное, - пояснил Хассинельг. – А где Хаос близко, там никаких храмов.
- Да долго ли сложить башенку… - пробормотала Джейн и тут же прикусила язык – на неё уставились в десять глаз.
- Башенку – быстро. Даже и божество заглянет на ритуал и за подношениями. А вот храм, куда боги приходили десятки тысяч лет… - страж развёл ладони в стороны. – Он и растёт ровно столько, ни тысячелетием меньше. Джейн, у тебя руки зеленеют.
- Не моё дело, но дар твой, видно, очень молод, - пробормотал Гелнагзот. Он и так сидел на максимальном расстоянии от Джейн, а сейчас, когда из «котла» черпать стало нечего, ещё и отодвинулся.
- Ага, - девушка посмотрела на светящиеся запястья. – Пойду потренируюсь…
Некромант быстро поднялся на ноги.
- Не стану мешать, побуду у выхода. Постарайся на меня лучи не направлять – я пройдусь вон в ту сторону.
- Да я бы сама вышла, - пробормотала Джейн. – У тебя ещё силы не…
Гелнагзот еле слышно хмыкнул.
- С силами или без сил – для животных я несъедобен. В отличие от вас, fe’eya…
…Все внутренние перегородки мега-аммонита были очень прочными. Из чего он их строил, где брал материал, как заращивал повреждения – Джейн не знала, знала только, что дыру от паразита уже закрыло парой крепких пластин, и сверху нарастала третья. Так или иначе, по ракушке девушка не била – страж поставил посох, как мишень, и луч за лучом уходили в него – точно по указанным деталям-костям. Когда запястья перестали светиться, а снаружи кто-то облегчённо вздохнул – у некроманта, не иначе, был встроенный дозиметр – Джейн опустила руки и задумчиво хмыкнула.
- Хассек, погоди. Зря мы лучами расшвырялись. Думаю, Кьюссы, удрав из Айена… ну, не все, но кто с подселенцами – точно… полетели докладывать Кьюгену. И он уже знает, что один план сорвался. А какой запасной – мы без понятия. А я вот думаю… Гед с Мином – они за станцией следили без нас. И сейчас, наверное, следят. Если бы на них выйти, пока кристаллоидам не до нас…
- Хочешь послать им зов? – страж подошёл вплотную, вложил посох в её руку. – Тут много твоей силы, да и моей чуть-чуть есть. Давай поднимемся наверх, чтобы Гелнагзота не зацепить…
- Наверх? – только и успела переспросить Джейн. В следующую секунду они оба стояли на верхнем завитке гигантской раковины. Издалека, из огромной трубки жилой камеры, на них уставился моллюск. Джейн лишь на секунду увидела его циклопическую глазастую ловчую сеть из тысяч щупалец, - тут же существо втянулось в раковину и захлопнуло её за собой.
- Мешаем охотиться… - девушке стало неловко. Страж тихо вздохнул.
- Да, пора перебираться к Геду с Мином. Найти бы их ещё…
Вместе с Джейн он взялся за посох. Навершие вспыхнуло зеленью, но луч никуда не ударил, только девушка чувствовала, как по рукам течёт пульсирующее тепло. Сигнал не умолкал долго, минут пять, прежде чем Хассек силой отнял посох.
- Если не услышим их, повторим попозже. Надеюсь, талларец там в порядке…
«Талларец» сидел у пещеры и коротким каменным ножом чистил ракушки и корешки. Нож был прозрачным на просвет, будто его сделали из кварца… или попросту стекла.
- Не знаю, как ваши друзья и враги, а я всё слышал, - невесело хмыкнул он. – Очень хорошо было слышно. Ответ будет… таким же громким?
…Джейн сидела над прописями – белых листьев ещё немного осталось, да Хассек и говорил, что ненужные тексты можно смыть – только найти подходящий корешок… Начала она с повторения известных знаков и вскоре дошла до имён. «Так по-местному «Дейн»… а так – «Юта»,» - она покосилась на некроманта.
- Гелнагзот… Слушай, а вот такое – отчего оно бывает? Есть одна… книга, а в ней…
Некромант задумался, но ненадолго.
- Ты говоришь – было в тот день, когда местный мир мёртвых приоткрывается? Вообще души там лечат, но лечение – это иногда очень долго и тяжело. Чьи-то больные души могли выйти на призыв о защите. Сама говоришь – тени пугали тебя. Этого достаточно тем, у кого глаза и уши на месте. А у немёртвых отличный слух. Кто-то примерил на себя роли этих воинов-ящеров. И… думаю, им стало легче, иначе они не вели бы себя так мирно и не ушли бы так легко.
- Вот как… - пробормотала Джейн. – И я никогда не узнаю, кто это был? У меня ведь тут нет никого… кто хотел бы помочь мне – и при этом уже умер.
Гелнагзот качнул головой.
- Вы не знаете меня, но защитили от Кьюсского мага. Кому-то невыносимо видеть, как попирается закон. И таких немало, но у смертного тела много границ. А вот за воротами…
Джейн подняла на него взгляд и вздрогнула – волокна брони слабо светились и расплетались, рея в воздухе зеленоватыми нитями. Некромант, перехватив её взгляд, быстро отодвинулся и что-то пробормотал. Броня угасла, снова обретая твёрдость. «Не хотела бы я в эту штуку влезть…» - подумалось Джейн. Она уткнулась в листок.
- Гелнагзот… а твоё имя что значит? Напишу его для тренировки. Если ты не против.
- Мой знак на лице и груди, - некромант указал на проступившую восьмиконечную звезду с извивающимися лучами. – Он и будет по центру. А что там сбоку – тут лучше спросить у стража. У меня с местной письменностью сложно.
«Это целое слово… он здесь прямо сейчас, и я сама его вижу… и он точно живой, про некромантов разговора не было,» - Джейн быстро выводила значки. «Остался смайлик… Нет, ну кто придумал сделать их обязательными?!»
Она вывела знак удивления и добавила «хвостик» постоянства.
Примечание: что говорит Гелнагзот
«A-ayi… in at malgehi gisa…» («А-айи… ин ат малгэхи гиса…») – «Ох ты… веду себя как псих…»
«Ta-a… ell-avegnur…» («Та-а… эль-авегнур…») – «А, вот (вы)… великие воины-маги…»
«ell-malgehi» («эль-малгэхи») – «великий безумец» (или «рехнувшийся вкрай» - Гелнагзот имеет в виду оба смысла)
5 день Воды месяца Земли. Равнина, небесный гигант – небесная лаборатория Вепуата
Трава на холмах к середине лета пожелтела и полегла, - в самый раз постелить пенку, пристегнуть к тополю старый фермерский миниглайд и скинуть майку. За городом, в стороне от шоссе, разрешалось загорать как угодно. Ходили, правда, слухи о рапторидах, - даже мелкие кидались без страха, выдирая куски из тела, а если навалятся стаей… Так что Джейн ложиться не стала – просто села на подстилку, глядя с холма на изгибы реки и растянувшийся вдоль неё город. Что-то зашуршало за спиной.
- Джейн! – чья-то жёсткая лапа вцепилась в плечо. Девушка дёрнулась, ошалело замигала. Белый посох, вовремя всунутый в руки, погасил зелёный огонь на запястьях.
- Уф! Рапто… харайга приснилась, - выдохнула Джейн, пытаясь проснуться окончательно. Над ней уже сидел Хассек с посохом в руке, чуть поодаль, потирая грудь, стоял Гелнагзот и бормотал что-то на своём наречии.
- Джейн, хююншу ответили! – перед её носом оказалось навершие посоха, затянутое дрожащими зелёными волоконцами. Они прорастали из краёв, но до центра не дотягивались – и кружили внутри кольца, меняя длину. Тут была какая-то последовательность, но слишком длинная и сложная, даже если бы Джейн понимала «речь» в спектре излучений ирренция.
- Ответили? Давно? Ты… вы с Гелнагзотом поняли что-нибудь? – Джейн, вспомнив о завязках штанов и портянках, нырнула в спальный кокон с головой. Странно, - она как-то уже привыкла к местной одежде. Если бы та ещё была попрочнее…
- Только что, - отозвался чем-то недовольный некромант, потирая броню на груди. – Судя по силе луча, они неподалёку.
- Джейн, собирайся, - сказал Хассек, снимая с «кострища» слегка подогревшийся «котёл» и крепко затягивая горловину. – Пора нам возвращаться… в хоть сколько-то своё убежище. Погостили на чужой ракушке – и хватит.
- Опять сюда кто-нибудь заползёт, - проворчала Джейн, глядя на зарастающую пробоину во внутренней «переборке».
- Не сюда, так ещё куда, - равнодушно сказал Хассинельг, собирая колышки в пучок. – Ты за шу-эсэга не переживай. Будут донимать – он знает, как почиститься. А так – видишь, какой на нём лес? Гелнагзот набрал всякого нам в дорогу…
Скирлиновый мешок Гелнагзота хорошо растягивался – а силы некроманту было не занимать, так что тюк с себя размером он закинул на плечо, а за спину повесил бурдюки с водой. Охотничьи снасти Хассек ему не доверил, понёс сам, ещё забрал у Джейн её спальник, набитый сменной одеждой.
- Ты точно знаешь, где сейчас ракушколёт? – беспокоилась она, выходя из пещеры. Проплывающий мимо «трилобит»-шу, окружённый выводком «динокарид», вместе с ними шарахнулся под прикрытие гигантской ракушки. Джейн только головой покачала. «Если сам моллюск нас чувствовал – вот обрадуется, когда свалим! Гелнагзот нас всех спас, и вообще… но с животными у него что-то странное.»
- Может, снова с ним связаться, уточнить?
- Лучше зря не светить и не светиться, - проворчал страж, прижимая Джейн к себе и протягивая Гелнагзоту посох. – День Воды – день верных путей! Доберёмся…
…Тихое журчание конденсата, стекающего по листьям водосбора, чёрная вода с редкими островками над головой, расползающиеся из-под ног лианы, стайки летучих «пузырей», шарахнувшиеся от пришельцев и снова рассевшиеся по козырьку… Джейн огляделась по сторонам с кривой ухмылкой. Насмешил её не вид местного источника воды, а мелькнувшая в мозгу мысль: «Мы дома!». «Ну да. Дома. Зашибись какой дом, - обломок гигантской ракушки, болтающийся в небе на ядерном движке. Ну… у него хотя бы щупалец нет. И мы ему не мешаем.»
Что-то громко зашипело, потом затрещало, заглушая шум воды. Броня Гелнагзота зажглась зеленью, вытягивая волокна во все стороны. Хассинельг шагнул вперёд, прикрывая спутников посохом.
- Мы не враги! Забыли нас?!
Десяток чёрно-синих «трилобитов», уже идущий на таран, резко развернулся в воздухе и завис там. Джейн видела – смотрят не на неё и не на Хассека. Гелнагзота заметили, почему-то не испугались – но он явно никому не нравился.
- Позовите Геда или Мина, - страж опустил посох. – С нами некромант, и он – наш друг. Дайте нам всем пройти.
…В этот раз пообщаться вылез иссиня-чёрный Гед. Прикусив посох, он долго мерцал то усиками, то глазами. Зелёные Пожиратели, осмелев, выползли и перемигивались то с ним, то между собой. Джейн чувствовала то тёплые волны, то всплески жара, - гнев, направленный не на неё и даже не на засевшего в углу стоянки Гелнагзота…
- Они еле отбились, - мрачно сказал Хассек, когда Гед выпустил посох и втянул все светящиеся части под броню. – И долго путали след. А потом зашли с другой стороны – и иногда посматривали на борозду… ту, от «Элидгена». Раза два в день, не чаще, - алайналь, похоже, освоились с «глазами»… Так вот, позавчера Дом Пламени встал и долго стоял. И в первый раз, и во второй его видели всё там же. И стаю туун-шу над ним. А вчера он развернулся от Уру-Джагзур.
- И… куда его теперь несёт? – спросила Джейн.
Страж махнул посохом.
- Гед и Мин не понимают. Кто-то должен идти по следу, потом спросить сновидца… или кого-то, кто умеет читать камни. Я вот не умею.
- Но мы – то есть ракушколёт – уже идём по следу, - напомнила Джейн. – Пусть по параллельному шоссе, но – Урджен же поймёт траекторию? Куда в конце концов эту штуку вынесет?
- Вообще-то да, - нехотя признал Хассинельг. – Но… что-то мне неспокойно. И где искать Хеллугов, и живы ли они вообще… Чего я хотел бы – побывать в Доме Пламени. Хотя бы рядом с ним. Мы слишком давно его не видели.
Джейн пожала плечами.
- Разведка – вещь нужная. Только отдельно от ракушколёта, а то вдруг не отобьёмся.
Она стряхнула с рубахи белесую пыль Уру-Джагзура и тяжело вздохнула.
- Ты ведь прямо сейчас в «Элидген» не пойдёшь?
- Сейчас – точно нет, - страж разгрузил поклажу и принялся вбивать колышки. Гелнагзот уже нарвал синеватых стеблей и грыз их. Заметив взгляд Джейн, протянул «добычу» ей.
- Одно из немногих местных растений, которое можно есть сырым. Ирренций оно, конечно, копит…
- Дай куснуть, - попросила Джейн – и, только отгрызя полстебля (по вкусу он напоминал пикули), сообразила, какое слово только что услышала. – Стой! Ирренций?! У вас там знают про… и про накопление… А ты вообще из какого мира?
- Талларец он, не видно, что ли… - угрюмо пробормотал Хассинельг. – Джейн, что это ты делаешь?
Девушка, взяв самый большой жёлтый бурдюк и подвесив на наклонные колышки, пыталась пристроить внутрь раскалённую пластину и при этом её не утопить.
- Кто как, а я вся в пустынной пыли, - мрачно сказала Джейн. – И собираюсь мыться и стирать одежду. Если ни у кого нет мыла и соображений, из чего его сделать…
- У меня есть раствор, - признался вдруг некромант, вынимая из волокон брони плоскую стеклянную ёмкость с клеймом. – Он довольно крепкий. И снаружи его лучше не держать – изменится. Отлей горячей воды в большую чашу или бурдюк. Лучше в две – для мытья и стирки концентрации разные. А если соберёшься чистить кожу…
- Мыло! – выдохнула Джейн, глядя на Гелнагзота с восторгом и благодарностью. – Нормальное мыло! Где взял?!
- Из Таллара, не видно, что ли, - проворчал страж, отбирая пластину, ослабляя какие-то шнурки и превращая бурдюк в огромный котёл с узким горлом. Пластина, подвешенная на тросик-щупальце, погрузилась в воду.
- Твой раствор мне все мешки не проест?.. Разводи на троих. Если уж устраивать купальню, то на всех. Кожа у меня крепкая, так что стирка на мне.
Гелнагзот внимательно посмотрел на его руки и кивнул.
- Очень хорошо прополаскивай – и сливай только наружу! Растения выживут, но мелкую живность переморим. А в почве она всё-таки нужна.
…Мылись по очереди. Хассек фыркнул, но поставил непрозрачный купол с двумя проёмами – сбоку, для входа, и сверху, для света. «Термоэлемент», когда не грел воду, работал сушилкой для мелких тряпочек. Страж собрал все крупные, бурдюк с пузырящимся раствором и ушёл вниз, в «машинный отсек». Джейн, уже в чистом, расчёсывая мокрые волосы, смотрела с «борта», как за ракушколётом тянется «инверсионный след» из выплеснутой воды. Покинуть гравитационную аномалию она не могла – так и висела полосой тумана.
Во что одет под бронёй Гелнагзот, выяснить не удалось – но шорохи, плеск и звуки энергичного трения ткани о ткань, а потом – шипения пара были хорошо слышны. Подсматривать Джейн не решилась. Наружу некромант выбрался нескоро, всё в тех же непроницаемых доспехах, и шумно выдохнул.
- Горячая купальня посреди Равнины – дар богов!.. Где тут главный водосток?
Хассинельг, в одной набедренной повязке развешивающий по колышкам, растянутым сетям и козырьку ракушки выстиранную одежду, махнул хвостом в сторону спуска.
- Вниз и направо, влево не лезь!
Едва Гелнагзот исчез в тёмном проёме, на стенах мелькнули ледяные зелёные блики. «Ну да, некромант… естественно, он видит во мраке,» - вялое удивление Джейн как проснулось, так и затихло.
- Странный запах у этой талларской жижи, - страж подозрительно обнюхивал руки. – Вреда никакого, но запах…
Джейн едва заметно ухмыльнулась. «Мыло! Видела у дяди Джека. Он даже как-то сварить пытался. Из индюшиного жира. Пахнет очень похоже. Чем-то этот раствор усилили, конечно, очень уж крепкий, - но всё лучше чёрной жижи…»
- Хассек, - она оглянулась на пролом – зелёного свечения пока видно не было, - а что такое Таллар?
- Страна в пещерах, - буркнул страж, мигом помрачнев. – Была гробница… его звали Наргейн, сын Кеоса. Был почти богом, правил всем Ишем, но вышло убить. Целый народ загнали строить, а когда закончили – замуровали там всех. Наргейну в жертву. А через много лет они вышли. Живыми. Точнее… ну, ты видишь.
Он махнул хвостом в сторону пролома.
- На вид как люди, только все белые. Белые-белые, как писчий лист. И холодные. У них с рождения Квайя в крови. Одни некроманты, уже тысячи лет. Интересно всё-таки, зачем талларца сюда занесло…
- Изучать местную некромантию? – предположила Джейн. – Кьюссы ведь умеют… что-то такое?
Хассека передёрнуло.
- Если так – почему он не у Кьюссов?
Джейн фыркнула.
- А ты не видел?! Он пытался – да видно, его не так поняли. Теперь не знаю… сорвалась, похоже, его стажировка.
Хассинельг оглянулся на пролом – снизу уже посвечивало зелёным – и понизил голос.
- Знаешь что? Я видел Кьюсских магов. И видел его. И я не знаю, чему они его могли бы научить.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ