Испепеляющий разум II

Глава 25

Брайна увидела, как к ним, пересекая звездное пространство и все увеличивая скорость, приближается какой-то корабль.

— Боевая тревога! — крикнула она, чувствуя, что у нее защемило сердце. — Это не учение… Всем доложить о состоянии боевой готовности!

Арт, побледневший и притихший после стычки в спортзале, вбежал на капитанский мостик и упал в командирское кресло. На пульте загорелись красные индикаторы, цвет которых почти тут же менялся на зеленый. Карраско, с изможденным лицом и в полном боевом снаряжении, проскользнул в дверь и сел в свое кресло, после чего немедленно связался с Арчоном.

— У двери Констанс, — доложил «Боаз».

— Впусти ее.

Женщина вошла, охваченная тревогой.

— Капитан, возможно, это наш корабль. Я — адмирал Флота, и лучше бы мне поговорить с ними.

Брайна удивленно подняла глаза. Она увидела, как Карраско и Констанс сморят друг на друга, молча общаясь друг с другом. Переживая непонятно откуда взявшееся чувство раздражения, она сосредоточила свое внимание на показателях приборов. «Ну, посмотрел он на нее… Подумаешь…» Все же эта мысль не давала ей покоя.

— Пошлите им приветствие, Арт, — приказал Сол. Подперев коленкой подбородок, он смотрел на приближающийся к ним корабль. — Старается изо всех сил догнать нас. Члены экипажа трудятся вовсю!

— Они ответили на приветствие, — сообщил «Боаз».

— Соедини меня с капитаном.

В такую пышную униформу мог быть одет только капитан с Нью-Мейна. Брайне стало не по себе, она бросила быстрый взгляд на Карраско. Но тот оставался невозмутимым.

Раздался голос командира приближающегося судна.

— Внимание, Соломон Карраско! Я Ричард Эванс, капитан корабля «Десмонд», входящего в королевский флот Нью-Мейна. Нам стало известно, что вы задержали Фана Джордана, герцога Баспа, и ему грозит опасность. Я приказываю вам освободить герцога, иначе вы поплатитесь за то, что причинили вред его Высочеству.

Брайна вдруг поняла, что Эвансу не нравится отдавать свои приказы и делает он это по принуждению. Сам он не хотел бы вступать в бой с таким кораблем, как «Боаз».

С другой стороны, реакция Карраско удивила его: он долго и громко смеялся после слов Ричарда.

— Досточтимый капитан «Десмонда», мы рады выполнить любое ваше желание… Но, во-первых, посол Джордан находится в полной безопасности и всего лишь не должен покидать своей каюты за попытку изнасилования. Несмотря на корабельный закон, мы, как видите, не отправили его в космос. Можете сообщить своему королю о его нападении на Констанс, заместителя Спикера планеты Звездный Отдых.

Эванс улыбнулся едва заметно.

— Мое начальство разъяснило мне, что подобные обвинения очень легко фальсифицировать. Посол пользуется любовью короля. Поэтому дело кончится плохо, если вы причините ему вред, каковыми не оказались бы обстоятельства. Мы следуем за вами и ожидаем, что вы передадите нам посла при первой же возможности.

Сол кивнул.

— Отлично, капитан. Разрешите поблагодарить вас от лица экипажа «Боаза» за помощь. Я уверен, что герцог с нетерпением ждет встречи с вами.

— Капитан Карраско, — Эванс прочистил горло. — Его Величество также приказал мне осведомиться о здоровье герцога. Пожалуйста, приведите его на мостик.

Сол криво улыбнулся и взял переговорное устройство.

— Кэл, не мог бы ты привести Фана Джордана на мостик? — Он посмотрел на капитана «Десмонда». — Я мог бы показать вам его в каюте…

Эванс кивнул.

— Однако, у меня приказ, чтобы вы доставили герцога на мостик.

— Ну, конечно… — Сол кивнул понимающе. — Вы боитесь обмана с нашей стороны. Правильно? Ах, капитан, наше судно гораздо совершеннее вашего…

Ричард крепко сжал челюсти. Бежали секунды, напряжение нарастало…

Джордан, небритый, с заспанными глазами, прошел через дверь, следуя за Кэлом Фуджики.

— Капитан Карраско! Почему меня разбудили и притащили сюда? Как вы смеете издеваться над членом королевской семьи? Предупреждаю вас, ваша наглость уже достигла предела. Клянусь, наступит день, когда…

— Заткнитесь, Фан! — прорычал Сол. — Смотрите на экран. Капитан Эванс прилетел вам на выручку! — Он повернулся к экрану и увидел застывшего, как статуя, Ричарда. — Вот видите, с ним все в порядке.

— Спасибо, капитан. Сообщите мне ваш маршрут. — Экран погас прежде, чем Джордан успел сказать что-то еще. Возможно, «Десмонд» испугался его приказов.

— Можете возвращаться в свою каюту, — Сол сделал жест рукой в сторону двери.

— Нет, — упрямо заявил Джордан. — Я останусь здесь: боюсь, что меня убьют.

Брайна с напряжением смотрела на боевой корабль Нью-Мейна, который принимал сообщение от Арта.

— Это оказалось бы слишком большой удачей для нас, Фан, — пробормотал Сол устало. — Возвращайтесь немедленно… Или Кэл отведет вас туда, как бы вы ни кричали и ни упирались.

Джордан увильнул от Фуджики и, неожиданно схватив Констанс, приставил ей к горлу вибронож.

— Я останусь здесь, и со мной останется Констанс. Одно твое движение, Фуджики, и я перережу ей горло. А ты, Констанс, лучше оставь свои трюки! Я убью тебя, если только дернешься.

Джордан рассмеялся.

— Хотите знать, откуда у меня этот нож? О, ваши люди тщательно обыскали мою каюту, Карраско. Но вас, простачков, очень легко обмануть! Вибронож можно спрятать, где угодно.

Брайна покачала головой. В ней нарастала новая волна раздражения. Такое не должно происходить на капитанском мостике… Хуже всего то, что теперь им уж точно придется отправить Джордана в космос.

Сол сохранял спокойствие.

— Фан, вам не кажется, что сейчас самое время прекратить это? Ведь всякий раз, когда вы начинаете безобразничать, это плохо для вас кончается. В итоге вы выглядите как идиот. На этот раз я опять пожалею вас: вы уже почти на свободе… Зачем же все портить?

Глаза Джордана загорелись.

— О, на этот раз меня не остановить, Карраско! Я требую, чтобы ты, Фуджики и Артуриан немедленно ушли отсюда! — На его лице появилась гадкая улыбка. — Брайна пусть останется. Она будет управлять кораблем и развлекать меня с Констанс. Кроме того, я обязан ей. Она много для меня сделала… Уходите, капитан.

Брайна сглотнула слюну. Спокойствие оставило ее, когда она увидела поднимающегося из своего кресла капитана.

— Пошли, Арт… Уходим, Кэл… — Огромный стрелок-оружейник пожал плечами и направился к двери. Арт, нервничая, встал на ноги.

— Вы не можете покинуть мостик, — прошептала Брайна.

— У него нож, — рассудительно заметил Сол. — Это долго не продлится. Выполняйте свои обязанности, старший офицер.

— Капитан! — крикнул Арт, потрясенный происходящим.

— Пойдемте, старший офицер, — приказал ему Сол твердым голосом. — Пусть эти женщины на время останутся в распоряжении Фана.

Арт в каком-то оцепенении, покачивая головой, двинулся к выходу. И тут раздался голос Карраско.

— Шестьдесят-три, «Боаз»…

И мостик исчез.

Только то, что Брайна сидела в кресле, пристегнутая ремнями безопасности, помогло ей сохранить чувство реальности. Несмотря на шок, она заметила, как Карраско передвигается на фоне звезд. Он подошел к Джордану и вырвал из его рук вибронож.

Капитан поднял парализованного герцога на руки и понес его к двери, которая услужливо распахнулась, залив мостик желтым светом. Капитан передал своего пленника Фуджики, стоявшему за дверью. Брайна не могла уверенно сказать, но ей показалось, что Джордан плачет.

— Спасибо, «Боаз», я думаю, теперь мы опять контролируем положение. — Мостик появился опять.

Арт замер, не в силах сдвинуться с места. Его голос дрожал, стал хриплым.

— Если бы я не видел, как вы проделывали это раньше, капитан, то сразу бы сошел бы с ума… — Он медленно пробрался к командирскому креслу.

Констанс, слегка дрожа, дотронулась до панелей, которые вновь стали твердыми.

— Не знаю уж, что хуже — Джордан или вот ЭТО! Что случилось? Мне кажется, со временем я могла бы привыкнуть к такому и даже полюбить! Чувство полной свободы… Ощущение чуда… Будто выход в открытый космос, только одевать скафандр необязательно!

Сол уселся в командирское кресло.

— Корпус корабля состоит не только из графита. В него также вплетены тончайшие микроволокна для выполнения эффекта камуфляжа. Так мы можем скрываться от пиратских кораблей или наблюдать за чем-то, если необходимо, чтобы нас никто не видел.

Брайне захотелось, чтобы они постоянно оставались невидимыми. Она посмотрела на экран — боевой корабль Нью-Мейна приближался к ним. Как бы ни прятался «Боаз», сигнал его все равно слышен. Весь космос знает: они подлетают к Звездному Отдыху.

Сабот Селлерс еще раз прослушал запись, перехваченную «Хантером». Итак, «Боаз» прибывает. И не только он… Эти тупицы с Нью-Мейна послали сюда свой флот, потому что этот франт Джордан вел себя как сумасшедший. Ладно, хорошо хоть, что ему все известно. Судя по передатчикам «Боаза», Карраско прибудет на Звездный Отдых через четыре дня. Но как они умудрились приблизиться так тихо? Почему его корабли потеряли «Боаз»?

— Офицер связи!

— Слушаю, сэр.

— Передайте кораблям флота: «Совершаем посадку на Звездном Отдыхе».

— Слушаюсь, сэр.

«Итак, время пришло. Отлично, Карраско… Посмотрим, кто победит… Ты с твоим «Боазом» или вся боевая мощь Арпеджио. Артефакт будет моим… А потом я с его помощью покорю все человечество! Красавица Констанс, ты тоже станешь моей… Давно это было, но я ничего не забыл… Никогда еще женщина не убегала от меня… никогда!»

Будучи в составе сопровождающей группы, Констанс испытывала чувство облегчения, когда Фан Джордан вошел в шаттл, в котором уже находились два астронавта с бластерами в руках.

— Похоже, они не доверяют нам, — проворчал Сол. — Почему это происходит, как вы считаете?

— Рада, что он покинул наш корабль. — Она бросила на него взгляд. — Я так и не успела еще поблагодарить вас за повторное спасение. Полагаю, что мы оба слишком заняты своими неотложными делами…

Улыбка появилась в уголках его губ.

— Не стоит благодарить меня. Все прошло очень удачно.

Вещи Джордана грузили в космический челнок. Фан приветствовал своих подчиненных, стоя возле люка. Потом он повернулся, и Сол встретился с его взглядом, который как бы говорил: «До скорого».

Когда весь багаж погрузили, шаттл полетел в сторону корабля с Нью-Мейна.

— Теперь посмотрим, что произойдет, — сказала Констанс с напряжением в голосе. «Неужели этот чертов Джордан немедленно отдаст приказ «Десмонду» приступить к акции возмездия?»

— Они не начнут бой, — заверил ее Сол. — Эванс — не идиот. Он уже оценил возможности нашего корабля. Ему также известно, что мы начеку. А Джордан, пусть он неврастеник и даже сумасшедший, не сможет начать войну без разрешения короля.

— Вы надеетесь на это?

Он спокойно кивнул.

— Да, надеюсь… Все-таки, полагаю, он не настолько безумен, чтобы потерять всякую связь с реальностью.

Шаттл достиг «Десмонда» и влетел в открывшийся перед ним люк.

— Ну вот и все, — прошептала Констанс и, не отдавая себе в том отчета, приблизилась к Солу. Что-то надежное чувствовалось в его широких плечах и мощных бедрах.

— Доложите обстановку, — попросил Сол, обнимая Конни за плечи. Та не нашла в себе сил противиться ему.

— Орудия наведены на цель и готовы к бою, — ответила Брайна с капитанского мостика. — Защитные устройства задействованы.

Реактор «Десмонда» испустил световой луч. Корабль сорвался с места и стал быстро набирать скорость. Он стремительно удалялся от них, меняя вектор полета.

— Они не собираются вступать в бой!

— Пока не собираются, — заметила Констанс. — Я говорю вам, Сол, Джордан — сумасшедший. Он живет в своем придуманном мире, ему плевать на других. Он зациклился на своем благородном происхождении. В конце концов, он кого-нибудь убьет…

— Возможно, он убьет себя, — отозвался Сол. — Пойдемте… Я угощу вас виски «Звездный туман». Ваш отец подарил мне бутылку.

Она внимательно посмотрела на него. Что-то влекло ее к этому человеку. Констация решилась.

— Звучит заманчиво…

«Ну, зачем все это? Черт возьми, Конни, перестань дурачиться! Ты не можешь сейчас вступать в какие-то близкие отношения с людьми… Ведь ставки слишком высоки, а опасность подстерегает на каждом шагу… Что, если он предаст меня? Если он окажется таким же, как другие мужчины?»

Но она не могла отказать ему под каким-либо надуманным предлогом. «Я ведь видела его однажды возле иллюминатора… Он казался сломленным, разбитым… Черт возьми! Не могу себе этого позволить…»

— Что ж, похоже, мы справились со своей задачей, — сказал Сол, когда они вошли в его каюту. — Никто не догнал нас, мы ушли от двух боевых кораблей, судно с Нью-Мейна нашло нас и забрало этого придурка Джордана. Теперь нам бы найти убийцу, и все вообще стало бы замечательно.

Конни посмотрела на него, понимая, что он не так уж уверен в себе, как хочет показать. «Сол, ты не представляешь, какой сюрприз мы приготовили для тебя… Надеюсь, что и через неделю уверенность не покинет тебя…»

— Будем надеяться… Но у нас еще очень много всяких дел. Не знаю, покончим ли мы с ними когда-нибудь. — Она нервно улыбнулась.

— Почему вы так мрачно смотрите на вещи? Не волнуйтесь, что-нибудь придумаем… Должно быть, вы, действительно, нашли там нечто необыкновенное… Печать Господа Бога? Скажите мне, что мормоны не правы.

Констанс улыбнулась помимо своей воли.

— Конечно же, нет. — Он налил в стакан виски и передал ей. Потом посмотрел на девушку, держа в руке свой стакан. Черты его лица смягчились, а ее душа начала оттаивать.

— Наверное, все мужчины во флоте Арчона влюблены в вас?

— Нет, — прошептала она, пытаясь подавить в себе влечение к нему. В его присутствии она успокоилась, страх исчез. Конни вспомнила то сладкое чувство, испытанное ею, когда он обнял ее. — Мужчины понимают, что я не стану их женщиной. Мне очень одиноко…

— Я… Вы много для меня значите… От одиночества есть лекарство. Все можно изменить.

Ей не понравилось учащенное биение собственного сердца и волнение, всколыхнувшее ее грудь.

— В самом деле? А вы можете изменить вашу жизнь? Серьезно… Я наблюдала за вами. Теперь вы опять — прежний Соломон Карраско. Каким-то образом вам удалось похоронить «Гейдж». Вы стали самим собой… И вам это нравится! Не хотели бы вы оставить «Боаз» и поселиться со мной на Звездном Отдыхе? Нет, мне кажется, космические полеты у вас в крови… Вы хотите, чтобы я согласилась с вашими условиями?

Карраско вздохнул и пожал плечами.

— Думаю, да…

— Тут нечего думать. — Она улыбнулась ему. — Если вы выйдете в отставку, то постоянно будете мечтать о космосе, вспоминать звезды и корить себя за то, что передали такой корабль, как этот, кому-нибудь, вроде Петрана Дарта.

— А вы? Вам ведь не нравятся эти политические интриги, не так ли? О, вы неплохо работаете в этой сфере, но ваша душа не лежит к этому, Констанс. — Он поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза. Когда Соломон прикоснулся к ней, она почувствовала, как трепещет ее душа.

— Да, — прошептала она. — Вы правы… Я не люблю политику. — Констанс тепло улыбнулась ему. Осмотрительность покидала ее, желание нарастало. Его руки у нее на плечах казались удобной, уютной мантией.

— «Боаз», спроецируйте изображение Галактики на экран каюты капитана, пожалуйста. — Тотчас на черном фоне появилось звездное поле. — Вот где мне хотелось бы находится, Сол. Я не политик…

— Меня все это тоже притягивает, — согласился он. Выражение его глаз тронуло ее. Она уже больше не могла сопротивляться. Конни чувствовала теплоту его плоти, в ней пробуждались забытые желания. Ощущая, как сильно бьется ее сердце, она сделала глубокий вдох, понимая, что назад пути уже нет. Теплота распространилась по всему ее телу.

— А что, если вы полетите со мной, Сол, на моем корабле «Бэд Бой»? Вы ничем не будете обязаны Братству или кому-то еще. Полная свобода…

Выражение его лица стало напряженным. Карраско молчал. Она забеспокоилась.

— Вы влюблены в кого-то? — спросила Констанция.

Сол встретился с ней взглядом и разразился смехом.

— Да, вы правы… Я влюблен… в «Боаз».

— Спасибо, капитан, — раздался голос корабля. — Извините, что прерываю вас. Констанс, я очень уважаю капитана, и мне трудно состязаться с ним. Он очень умен, и у него большое сердце… Позвольте оставить вас наедине. — Динамик умолк.

Сол весь напрягся и покраснел под взглядом девушки.

— Что же он делает, негодяй!

Констанс почувствовала иронию в словах капитана. Их взгляды встретились, а в следующий миг он уже целовал ее в губы. Она не могла сопротивляться ему. Когда Сол отстранился от нее, Конни поняла, что они переживают обоюдные чувства.

Задыхаясь, он прошептал:

— Думаю, ты — самая замечательная женщина из всех…

Она закрыла глаза и обняла его еще крепче.

— Этого не должно было случиться. — Констанс сглотнула слюну и увидела, что капитан вопросительно смотрит на нее. — Но я… О, черт, Сол, я не знаю, что мне делать… — Она провела пальцем по его груди и плечам.

— Так, может быть, подождем немного…

— Нет! — Улыбка осветила ее лицо. — Некоторое время назад я перешла черту. Теперь уже возврата быть не может… — Она нежно обхватила руками голову, их губы встретились; ее душа устремилась к нему.

Конни проснулась в темноте и прохладе. Она тут же вспомнила блаженные моменты их соития, приятную нежность его тела. После того, как все произошло, Сол все еще держал ее в своих объятиях; звучал ее рассказ о себе… Они вновь слились в единое целое, а потом волны блаженства омыли все ее тело.

Карраско обнимал Конни, гладил ее волосы осторожно, и с каким-то благоговением, прикасаясь к ней. Теперь она видела его душу, убеждаясь в справедливости слов отца.

Конни прикоснулась к его лицу, провела пальцами по его груди. Прижала Сола крепко к своей груди. Он что-то бормотал во сне.

Как это все не похоже на случившееся на Арпеджио, где она потеряла свою невинность. «Не надо, Конни, не думай об этом… Он был зверем, а ты — молода и наивна… Понимаешь теперь? Любить можно нежно, безболезненно, без синяков и укусов. Забудь… забудь те дни! Он использовал тебя! Сбрасывал в тебя семя и плел свои интриги… Ты для него стала инструментом наслаждения и политических игр. Да, Конни, забудь об этом навеки!»

Она чувствовала теплоту тела Сола, его шелковистую кожу. Он нежно любил ее всей душой. Чудесные воспоминания охватили ее, и сердце радостно забилось в груди…

— О, Боже, — прошептала Констанс. — Что же я наделала?

Она смотрела на окутанную облаками планету, к которой они приближались. Как она похожа на Землю! Что за радость видеть ее! Голубой цвет океана контрастировал с зеленью лесного покрова. На фоне черных, усыпанных звездами небес сияли две луны.

Звездный Отдых — замечательная планета… И вот на ней все должно разрешиться. Но это место так не подходит для таких черных дел! Оно больше напоминает оазис в пустыне космоса.

С этой планетой Конни связывала свое будущее.

Воспоминания о ночи, проведенной с ней, нахлынули на него, успокаивая его больную душу. Он закрыл глаза, вспоминая изгибы ее тела, легкую улыбку на ее губах, блаженство в ее глазах… Наконец-то она почувствовала себя свободной. Пропала напряженность, ей стало легко и хорошо. Сол видел, что Конни просто вся светится от наслаждения и радости.

«Она и мне доставила огромное наслаждение». Он покачал головой и вздохнул, невидящими глазами глядя на планету.

«Куда же мы идем с тобой, Конни? Что ждет нас в жизни?»

На экране он видел маленькую точку. «Десмонд»… Детекторы дальнего действия засекли другие точки, приближающиеся к боевому кораблю Джордана. Это и есть тот самый флот, которым похвалялся Фан? Быстрый фрегат из Лиги защиты Терры также крутился возле Звездного Отдыха, предположительно занимаясь какими-то исследованиями. Детекторы по обнаружению массы сообщали и о других кораблях, прибывших сюда две недели назад. Судя по всему, здесь находились суда всех планет, входящих в состав Конфедерации.

«А мы — в центре всего этого…»

Отбросив тревожные мысли, он стал воображать, будто ласкает лицо Конни, вспоминая грусть в ее глазах, когда они расставались утром. Что-то угнетало ее…

— Сол, что касается этой ночи, я не хочу, чтобы ты думал…

— Шшш. — Он приложил палец к своим губам. — Давай посмотрим, что из этого получится… Помнишь, ты говорила мне об этом однажды… Нам нужно время. Когда закончится эта миссия, мы определимся и решим, что делать дальше.

— Сол, я… — Конни с любовью во взгляде улыбнулась ему. — Спасибо.

Он подмигнул ей, когда она замешкалась у двери.

— Я понимаю.

Прежде чем выйти, Констанция кивнула ему.

В тот миг она показалась ему такой ранимой… Тяжелый груз давил ее…

«Неужели этот артефакт так ужасен?» — мелькнуло в его голове.

Огоньки на экране, обозначающие прибытие все новых и новых кораблей, как бы издевались над ними.

Никита откинулся в гравитационном кресле, поглаживая свою бороду. Он считывал текст с экрана монитора.

Когда исчезла последняя строчка, он задумчиво посмотрел вдаль.

— Так это и есть история Братства? — Он вцепился пальцами в свою густую бороду и простонал. — Пора подумать о смене политического курса…

Он поставил чашку в автомат, который наполнил ее горячим черным чаем. Одно за другим Малаков просматривал досье на подозреваемых в убийстве. Кто же сделал это? Кто послал смертоносный снаряд в тело Пауля Бен Геллера?

Он мучился над разгадкой этой тайны, разъедавшей его разум, как серная кислота.

— Неужели я, умудренный опытом политик с Гулага, не смогу найти убийцу? — Он включил интерком, но на запрошенной информации стоял гриф секретности. Вместо текста на экране появилось лицо Карраско.

— Никита, зачем тебе нужна фотография, на которой изображен момент убийства Пауля?

Никита рассмеялся.

— Капитан, я хотел бы еще раз взглянуть на нее. — Он тотчас нахмурился и сжал губы. — Возможно… возможно, я увижу кое-что. У меня есть нюх… У нас на Гулаге убийства — вещь отнюдь не редкая. Кому же, как не мне, и разобраться во всем этом деле?

Карраско на минуту задумался.

— И вы не испытываете никакого чувства вины?

Малаков вздохнул и пожал своими широкими плечами.

— О, этого добра хватает, капитан. На Гулаге мы все с самого начала испытываем чувство вины. Но убийца — это угроза всему человечеству. Что, если он ускользнет, зная священную тайну? Разве это пойдет на пользу угнетенным массам? Думаю, что нет.

— Вы прочитали все материалы о Братстве?

Никита кивнул и сделал глубокий вдох.

— Я многому научился. Спасибо вам за эту информацию. — Он помолчал. — Трудно истинному обитателю Гулага признавать такое, но мы с вами двигались в одном и том же направлении… Только средства у нас использовались разные. Так что ли? — Карраско кивнул.

— Возможно… — Он замолчал. — Скажите мне, Никита, почему я должен верить вам?

Малаков усмехнулся и поднял вверх руки.

— Но ведь вы почти все знаете, капитан… У вас мониторы в банкетном зале… Вы исследовали мои реакции во время допроса. На этом корабле такие технологии, которые недоступны бедолаге с Гулага, вроде меня. Иначе я давно уже обнаружил бы подслушивающие приспособления в моей каюте. Вы, к тому же, еще и наблюдаете за мной? Надеюсь, вы получили удовольствие от того, что этой ночью я мучился от запора. Почему бы вам было не прислать мне таблетки?

Карраско не смог сдержать улыбки.

— Мы не знали о ваших трудностях… Я сообщу об этом Виллеру.

— Итак, вы покажете мне фотографию?

Карраско задумался, выражение его лица стало серьезным.

— Продолжайте наблюдения… Я не возражаю… За Никитой всю жизнь наблюдали, он потерпит. Кто знает, может, я увижу что-то на этом снимке…

— Хорошо, даю разрешение на просмотр.

— И еще одна просьба… Мне хотелось бы, чтобы со мной работал Тайаш. Нет, если бы я являлся убийцей, то давно убрал бы его… Он угрожает мне, что расскажет моим женам…

Карраско с трудом скрыл улыбку.

— Хорошо, пусть он будет при вас. — Сол помолчал. — Может быть, я и ошибаюсь, но мне почему-то хочется верить вам, Никита. Вы не похожи на подрывной элемент.

Никита вздрогнул.

— Да? Только не говорите об этом моим избирателям… Никите нужно сохранять свою репутацию.

— Буду хранить это в секрете. — Экран погас.

Малаков вздохнул… Через несколько минут прибыл Тайаш и стал с любопытством рассматривать снимок, находящийся на мониторе Никиты.

— Это тот самый момент, когда убили Пауля, — объяснил Никита. — Слушай, у нас остается только полдня. Скоро мы окажемся на планете и будем иметь дело со священной тайной… Надо все-таки отыскать эту гадину в наших рядах!

Но, как они ни старались, найти убийцу им так и не удалось.

Ориг, Констанс, Мэри, он сам, Никита, даже Элвина с ее вязанием — все выглядели так невинно.

Представитель Гулага стал упаковывать вещи, беря с собой только все самое необходимое. Шаттл уже ждал, готовый доставить их на планету.

Но Никита все раздумывал над тем, кто же мог быть убийцей:

«Что же ты не учел, Никита?»

Он шел по белому, сияющему чистотой коридору. Автокар вез за ним его вещи.

В просторном шаттле Малаков нашел себе место и поманил рукой Тайаша.

— Пришло тебе что-нибудь в голову?

Нитер устало вздохнул, теребя козлиную бородку.

— Нет, — прошептал он. — Может быть, выстрел произвели раньше или позднее?

Челнок отделился от «Боаза».

— Возможно, но мне хотелось бы верить капитану…

— Давай еще поразмышляем… Для запуска метательного снаряда требуется соответствующее устройство… Что-то вроде пистолета — трубка и курок. Никита вздрогнул — все стало на свои места.

— О, Боже!