Испепеляющий разум II

Глава 31

Она видела, как к первой луне подлетел белый корабль. Вокруг планеты шли бои, потерявшие направление суда теряли скорость и падали вниз. Это несколько сбило ее с толку, пока не стало ясно, что в распоряжении кораблей имеется лишь очень примитивное вооружение. Неужели это конец цивилизации?

Белый корабль теперь приближался к планете. В это время черные суда обследовали луну и отверстие в ней. Околопланетное пространство накалилось от сотен передаваемых сообщений.

Что же теперь предпримет Селлерс? Этот весьма подходящий ей человек исследовал всю планету. Завладеет ли он ею и станет Повелителем, или каста воинов, находящихся на белом корабле, уничтожит его?

Белый корабль сбавил скорость, начал маневрировать при помощи своего крайне неэффективного реактора и завис над ней. Открылся люк грузового отсека. Она испытала чувство разочарования. Что? У них даже нет атомных фибр. Негодование и гнев овладели ею…

Она, самое могущественное существо во всей Вселенной, будет поднята при помощи обыкновенной лебедки! Безумие, безумие, возведенное в квадрат!

Пусть будут прокляты ааны! Пусть их проклятые души вечно горят в аду! Неужели вот эти червяки будут контролировать пружину?!

О, с каким наслаждением она уничтожила бы этих… негодных тварей!

Недоумение появилось на лице Миши, смотрящего на экран монитора. Зеленые оттенки ложились на его покрытое складками лицо.

— Проклятье! Гордон! Джим! Спускайтесь вниз. И торопитесь. Арпеджианцы уже обнаружили туннель. У нас мало времени. Закрепите это чертово яйцо и возвращайтесь сюда!

Находясь на капитанском мостике, Констанс с напряжением следила за тем, как упали тросы, которые нужно закрепить на корабле пришельцев. Она видела, как спустились два члена экипажа и стали закреплять подъемное устройство.

Из интеркома раздался резкий голос Джима:

— Поднимай, Миша, мы закрепили подъемники и тросы.

Впервые за многие миллиарды лет артефакт поднялся в воздух. На каменистой площадке, где он находился долгие годы, не осталось и следа.

Констанс невольно вздрогнула. Этот яйцевидный аппарат мог стать причиной полного уничтожения человечества.

— Спикер! — раздался голос Брайны. — Арпеджианцы пролетают мимо первой луны. «Хантер» находится в тылу остальных кораблей.

— Стрелки! — крикнула Конни, вращаясь в командирском кресле.

— Мы готовы, Спикер, — раздался голос Фуджики.

Женщина посмотрела на экран, где виднелись точки — приближающиеся корабли Арпеджио. Она повернулась к переговорному устройству.

— Внимание, дипломаты. Скоро, по всей вероятности, должно начаться сражение. Всем находиться в своих каютах.

Арт поднял глаза от датчиков.

— Селлерс набросится на нас, как мухи на навоз. Не понимаю, как он не заметил эти концентрические круги.

Конни откинулась в кресле.

— Их можно видеть только в определенное время — в полдень или полночь, старший офицер. Мой отец обнаружил их однажды ночью, наблюдая за луной в телескоп. — Она улыбнулась и подняла руку. — Пожалуйста, не спрашивайте меня, каково их предназначение. Я не знаю.

Все это охраняется очень сложной технологией. Когда мы попробовали вернуться туда еще раз, то не обнаружили кругов. Они видны только во время выхода из туннеля. Артефакт тоже остается вне поля зрения. Однажды отец отправился по туннелю на шаттле. Я наблюдала за челноком, видела его, но не могла подойти к нему. Как будто его там не было на самом деле. — Она видела, что он ей не очень верит. — Я знаю, что это кажется невероятным. Но артефакт — весьма невероятная вещь.

— Объект поднят на корабль, — доложил Миша. — Придется оставить тросовое устройство на этой штуке. Я не могу закрепить его обычными креплениями, которые имеются в грузовом отсеке, Спикер.

— Стрелки… — Конни осмотрелась. — Кэл, поставь возле корабля пришельцев вооруженную охрану. Никто, повторяю никто, кроме меня или капитана Карраско, не должен приближаться к нему. Это ясно?

Кэл кивнул.

— Так точно, Спикер.

Брайна, сосредоточив все внимание на пульте прицела, сообщила:

— Через пять минут корабли Арпеджио будут здесь, кап… Спикер.

— Разверните судно на двенадцать градусов, — сказала Конни. — Нам нужно большее пространство для маневров.

Может быть, им еще удастся скрыться. Под «Боазом» отчетливо виднелась поверхность луны — горы, кратеры…

Вспыхнули яркие лучи света. «Хантер» замедлил скорость, не идя на снижение. Остальные корабли флота зависли над поверхностью луны, исследуя ее.

Раздался голос «Боаза»:

— Они зондируют поверхность.

— Ищут еще один туннель, — размышляла Конни. — Селлерс умен. Он не теряет времени зря. «Боаз», выключи все системы, которые могут обнаружить наше присутствие. Внимание! Гравитационная тревога! Закрепить все предметы на палубах.

Брайна бросила на нее оценивающий взгляд и прикусила губу.

— Старший офицер, — спросила Конни. — Я забыла о чем-то?

— Нет, мадам, — отвечала Брайна. — Просто я первой должна была догадаться об этом.

Корабль сразу же оторвался от поверхности планеты.

— О, Боже! Может, включить энергию на защитные устройства? — Арт сглотнул слюну и озабоченно уставился на мониторы.

— Не надо, иначе мы станем летающей мишенью, — предостерегла его Конни. — Мы находимся еще слишком близко от поверхности. Потоки энергии могут всколыхнуть почву. Селлерс обнаружит нас, и ему очень легко будет сверху разбить нас своими бластерами. Тогда — конец!

Арт кивнул и стал с волнением наблюдать за местонахождением вражеских кораблей.

Брайна с напряжением смотрела на экраны, ерзая в командном кресле, которое скрипело под тяжестью ее тела. Время тянулось очень медленно. Набиравший скорость корабль стал издавать более громкое жужжание.

Экипаж пребывал в состоянии напряженного ожидания. На них могли напасть в любую минуту.

Конни в волнении взглянула на экран.

«Он там, наверху. Его зеленые глаза прикованы к мониторам. А что, если он доберется до меня? Что произойдет тогда? Он зверски изнасилует меня, причиняя при этом страшную боль. Я буду в его руках, пока он не отравит мою душу, не превратит в хлам мое тело… О, он очень постарается! Я так и вижу перед собой эти холодные глаза. Сабот расчленит меня на части, в этом нет никаких сомнений. Возможно, он сначала сделает меня беременной, заставит родить ему ребенка, а потом уже уничтожит меня.»

Девушка вздрогнула, ужас сковал ее сердце.

— Нет, лучше умереть!

— Что вы сказали? — Брайна в испуге посмотрела на Конни.

— Ничего, старший офицер.

Напряженное ожидание продолжалось. Минуты казались часами, смерть дышала им в затылок. Лоб Арта покрылся потом, его усы нервно вздрагивали.

Конни смотрела на черную тень у себя над головой. Она двигалась на фоне испещренной тьмы.

— Как только он скроется над горизонтом, мы должны перейти на максимальную скорость. Можно ли сделать рывок без риска, что гравитация превратит нас в лепешку?

— Ответ утвердительный. Я увеличу энергию.

— Мы ничего не почувствуем, — проговорила Брайна.

— «Боаз», резко увеличь скорость, как только «Хантер» спрячется за горой. Всем на борту — приготовиться к рывку! Пристегните ремни, ребята!

— Принято, — ответил «Боаз». Индикаторы на пульте загорелись красным светом, а потом зеленым. Один за другим…

Черная тень удалялась от них. Стояла такая тишина, что они могли слышать дыхание друг друга. Хищник и его жертва… Они действовали в мертвой тишине. Чудовищная сила тяжести пригвоздила Конни к ее креслу, когда «Боаз» сделал мощный рывок и помчался навстречу звездам.

— На горизонте боевой корабль! — предупредил их корабль.

— Включить защитные устройства! — Конни старалась перевести дыхание, с трудом выдерживая давление. Казалось, вот-вот затрещат ее ребра.

Арт, склонясь над пультом, негромко переговаривался с Хэппи, который находился в инженерном отсеке. Конни увидела бластерные лучи, направленные в сторону их корабля.

— Старший офицер Брайна, — сказала Конни. — Приказываю вам открыть ответный огонь. Счастливых попаданий.

— Поняла! — ответила Брайна. Прищурив глаза, она стала наводить орудие на цель.

Великолепные бластеры Кэла ответили на огонь противника. Защитные устройства корабля Арпеджио вспыхнули, он начал быстро удаляться от «Боаза».

— А вот и «Хантер»… — Лицо Конни исказила гримаса. Она повернулась к интеркому. — Свяжите меня с капитаном Мейсоном, командующим флотом Звездного Отдыха. Клод? Это Спикер. Где вы находитесь?

Лицо Мейсона появилось на экране.

— Мы спускаемся с высокой орбиты, Спикер. Увидели, что идет бой и узнали «Боаз».

— Мы улетаем, Клод… Попытайтесь помочь нам… «Боаз» может вести бой с четырьмя кораблями противника одновременно. Тем не менее, ваша помощь не помешает. Скажите членам экипажа, что они должны отомстить за Арчона. Мы обязаны ему жизнью.

— Хорошо, Конни… Спикер. Мы поможем вам… Только бы скорее прийти в себя. — Он помолчал. — Мы летим к вам, а пока будьте осторожны. Хватит с меня смерти Арчона… Я ведь — старый человек, мне трудно все это переносить.

Она подмигнула ему.

— Сам будь осторожен, дядя Клод. Проверим, чему ты научил такую тупицу, как я.

Констанция прервала связь и некоторое время задумчиво смотрела на мониторы.

Погоня продолжалась. «Боаз» превосходил противника в скорости, но у арпеджианцев образовалась более выгодная тактическая позиция.

Конни откинулась в кресле и каким-то образом сумела вынуть кофейную чашку из своей сумки.

— Что ж, ребята, теперь все это дело времени. «Боаз» может оторваться от них; мы можем выиграть битву и уцелеть; или они могут захватить нас и тогда нам конец.

На экране появились выстроившиеся в ряд преследователи. Конни попробовала кофе. Он показался ей совершенно безвкусным. По огненным снопам пламени, вылетавшим из сопл кораблей противника, становилось ясно, что Селлерс подвергает своих людей ужасной перегрузке.

Конни усмехнулась.

— Что ж, для начала неплохо…

Арт посмотрел на нее и ухмыльнулся. Конни не отводила глаз от экранов.

— Кстати, если вам надоест «Боаз», знайте, что моему флоту требуются хорошо обученные офицеры.

Брайна покачала головой.

— Спикер, если мы благополучно доберемся до дома, то я, пожалуй, предпочту работать на какой-нибудь орбитальной станции. Там жизнь поспокойней.

Спикер усмехнулась.

— Ну не знаю, Брайна… Принимая во внимание вашу неопытность в таких переделках, вы превосходно справляетесь со своим заданием. А ведь один космический полет отличается от другого. Насколько я вас знаю, вам скоро наскучит работать на станции.

— Надо еще благополучно добраться до дома, — сказала Брайна.

Конни кивнула и опять стала смотреть на экраны. Минута тянулась за минутой, корабли противника приближались к ним. Она прошептала:

— «Боаз», сообщи прогноз.

— Примерно через пять с половиной минут судно окажется в пределах досягаемости орудий противника, Спикер. Мы можем противостоять шести кораблям противника в течение семи минут, не более.

— Каковы наши шансы? — спросила Конни, чувствуя, что уверенность покидает ее.

— Они равны пятидесяти процентам, — отвечал корабль. — Но учтите, что любая статистика неточна, когда речь идет о сражении в комическом пространстве.

Конни закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться.

— Спикер, капитан просит, чтобы вы поговорили с ним.

Конни открыла глаза и увидела Брайну. Лицо ее было бледно. Арт пожевывал свой ус, перебирая пальцами клавиши пульта управления.

— Соедините меня с ним. — Она посмотрела на экран. — Привет, Сол. Похоже, наши дела плохи.

Бледное, осунувшееся лицо с тусклыми глазами… Он смотрел на нее, лежа в медустановке.

— Да, — сказал он тихим голосом. — Они приближаются шестиугольником. Пусть займут боевую позицию… Подпусти один из кораблей поближе, Конни, и отдай приказ Кэлу открыть огонь. Пикируй на этот корабль… Если сумеешь пробить в нем дыру, то ему крышка…

Она обдумывала сказанное, глядя в его остекленевшие глаза. «Он находится под воздействием лекарств? Если нет, то, наверное, очень страдает от боли… Насколько я могу доверять его суждениям? Ведь еще неизвестно, привел ли «Боаз» в порядок его мозг…» — промелькнуло молнией в ее сознании.

— Карраско всегда возвращается домой со своими людьми, — пробормотал Арт.

— Мы проделаем это, Сол. — Конни решилась, понимая, что все это похоже почти на самоубийство. Она улыбнулась ему, и экран погас.

— Это безумие! — прошептала Спикер, когда первые удары бластеров противника сотрясли защитные установки «Боаза».

Кэл на экране пожал плечами. Его черные глаза сосредоточенно смотрели на пульт управления орудиями.

— Капитан говорит, что это сработает…

— «Боаз», каковы наши шансы на успех?

— От тридцати до сорока процентов.

Брайна навела на цель свои бластеры. «Хантер» все еще держался на некотором отдалении от остальных кораблей.

— Вот этот, — решила Конни и указала на судно, находящееся напротив «Хантера». — Он рвется в бой… Заманим его… Надеюсь, что Селлерс не разгадает наш трюк.

— Карраско проделывал нечто подобное над кораблями Арпеджио! — усмехнулась Брайна. — Соломон оказался прав: черный корабль рванулся вперед, стремясь удостоится чести победы над «Боазом». Арпеджианцы так уверились в победе, что начали вести огонь по реактору, надеясь вывести судно из строя. Достаточно ли близко находится этот корабль?

Арт посмотрел на показания приборов и сказал ровным голосом:

— У нас еще в запасе тридцать секунд, после чего ситуация может стать критической.

— Через тридцать секунд полный ход! — Конни сжала руку в кулак. — Брайна, прицельтесь поточнее. Ведь он находится в движении.

— Корабль у меня на мушке… Они и не пытаются маневрировать, идут напролом.

— Отлично! — Конни наблюдала за показаниями приборов. — «Боаз»! Нападай на него!

«Боаз» резко развернулся и стал пикировать на корабль Арпеджио. Бластеры Кэла вели ураганный огонь, сверкали фиолетовые лучи. Защитные устройства противника загорелись. Но арпеджианцы продолжали вести огонь по «Боазу».

— Уходим из-под огня! — крикнула Конни.

«Боаз» стал маневрировать, совершая повороты то в одну, то в другую сторону.

— «Хантер» не разворачивается… Они пытаются перестроиться, — доложил Арт, — пока Брайна направила свои бластеры на другую цель.

— Есть ли повреждения, «Боаз»?

— Корпус имеет незначительные повреждения. Пробоин нет, Спикер.

— Сколько времени мы еще можем находиться в пределах досягаемости орудий противника? — Она прикусила губу, видя, как арпеджианцы перестроились и с максимальной скоростью приближаются к ним.

— Восемь минут.

— Каковы наши шансы на успех? — спросила Конни.

— Они равны сорока процентам, учитывая изменение порядка построения кораблей Арпеджио.

Конни забеспокоилась. Им еще долго придется оставаться под перекрестным огнем противника… Защитные устройства перегрелись, и «Боаз» охлаждал их.

— Брайна, выберите какую-нибудь одну цель, — сказала Конни. — Займитесь ближайшим к нам кораблем и отгоните его подальше. Может быть, вам даже удастся подбить его.

Бластеры «Боаза» стали вести сосредоточенный огонь по одному из кораблей противника. Вскоре его защитные устройства вспыхнули, корабль изменил курс, замедлил скорость и полетел назад. Другие же корабли, охладив защитные устройства, подали всю энергию на орудия.

— Мы все-таки научили их сохранять дистанцию, — проговорил сквозь зубы Арт. Пот ручьем бежал по его лицу.

— Наденьте шлемы, ребята! — приказала Конни. — У нас остается всего четыре минуты.

— У нас ничего не получится, — раздался голос Арта. Он уже одел шлем и говорил через переговорное устройство. — Под их огнем наши защитные устройства перегрелись. Скорость они не выдержат.

Констанция кивнула:

— Ничего… Может, и получится.

Но тут она увидела, как загорелись их защитные устройства. Брайне все еще удавалось отгонять арпеджианцев, готовых нанести смертельный удар. Они так близко! Что же еще можно тут сделать? Она расфиксировала клевант, который можно будет пустить в ход, если выйдет из строя реактор. Корабль сразу же взорвется.

Перед ее внутренним взором возникло ухмыляющееся лицо Селлерса. Он смеется над ней, насилуя ее. Она видела его стоящим перед артефактом. Его глаза горят от удовольствия. Рука лежит на зелено-коричневой рукоятке.

— Ну вот и все! — крикнул Арт, когда защитные устройства начали сгибаться под ураганным огнем всех кораблей противника.

Сколько им осталось секунд до того момента, когда корпус будет пробит и «Боаз» выйдет из строя?

— Прощай, корабль! — крикнула она. — Если Сол в сознании, передай ему, что я люблю его.

— Успокойтесь! — ответил «Боаз». — Арпеджианцы отступают. «Хантер» и два других корабля атакованы. Наши защитные устройства отремонтированы. Боевой порядок противника разбит. Они маневрируют.

Конни взглянула на экран и увидела бластерные лучи, направленные на корабли Арпеджио. Огонь велся спереди и сверху. Арпеджианцы пытались перестроиться и приступить к обороне. «Боаз» рванулся вперед.

Арт не удержался от восторженного вопля:

— Это ваш капитан Мейсон, Спикер! Мы спасены!

Флот Спикера ударил по врагу под углом в тридцать градусов. Конни приветствовала флагманский корабль «Дансер».

— Рада видеть тебя, Клод! Тут было очень горячо.

— Мы не уничтожили ни одного корабля, Спикер, но пробили пару из них. Теперь вы сможете оторваться от них. Увидимся, как только сможем изменить вектор. — На лице Мейсона застыло выражение суровой решимости.

— Отлично, Клод. Я назначаю тебя заместителем Спикера. Ты должен выполнять приказы Соломона Карраско или Правителя Галактики, Крааля, конечно, в случае моей смерти или тяжелого ранения.

— Разве зря я тебя учил? Зачем тебе умирать? Однако я подчиняюсь твоему приказу. Увидимся… Может подобьем еще какой-нибудь корабль Арпеджио.

— Не рискуй собой и кораблем, Клод. — Она улыбнулась и кивнула ему. — Береги тебя Господь.

— Кому ты это говоришь? Я не собираюсь рисковать «Дансером». Речь идет лишь о том, чтобы подбить как можно больше арпеджианцев. Мне попадались и не такие пираты, как этот Селлерс. Это же флот Арчона!

— Все-таки будь осторожен. Ты — наша единственная надежда. — Она прервала связь.

Конни сняла шлем и поправила волосы. В ее чашке оставалось еще немного холодного кофе.

— Мы уже вне их досягаемости, Спикер, — радостно доложил Арт. — Кажется, у нас получилось!

— Хорошо. Отбой. Вы не представляете, как я буду рада, когда верну корабль Карраско!

— Что? — воскликнул Арт. — Вы уже устали от нас?

Сабот похлопал рукой в белой перчатке по пульту управления.

— Мы были так близко, так чертовски близко к цели. — Он посмотрел на экран, где ясно виделось изображение улетающих кораблей флота Арчона. Элвина подняла взгляд от навигационного прибора. На капитанском мостике царила полная тишина. Стрелки и радисты ждали, пока успокоиться Сабот.

— «Боаз» оторвался от нас. Пока мы не можем догнать их. Их технологии превосходят наши, — обратилась Элвина к отцу.

— Ты не знаешь, есть ли у этого корабля какой-нибудь изъян, которым мы могли бы воспользоваться? — Селлерс откинулся в командирском кресле. Его мутило. Белая точка на экране, корабль Братства, казалось, надсмехался над ним.

Она потянулась, подобно тигрице. Молодое красивое тело стянуто строгой униформой; высокая грудь, голова закинута назад, голубые глаза смотрят на него.

— Я не могла полностью проникнуть в его систему, несмотря на все усилия. Могу сказать тебе, что корабль следил практически за всеми моими действиями. Капитан сразу же менял свое отношение к тем мужчинам, с которыми я занималась любовью. Сожалею, что не переспала с Карраско… Но он вел себя так отчужденно, постоянно избегал меня… Однажды я приблизилась к своей цели, подмешав в его напиток тройную дозу гормонального возбудителя… О, какие секреты я могла бы узнать от него, если бы он по-настоящему завелся!

Бен Геллер оказался умнее всех других, за исключением Нгоро. Он служил в Моссаде. Ничего не сказал мне даже в преддверии оргазма…

— Ты все-таки соблазнила его? — спросил Селлерс.

Она хитро улыбнулась.

— Мне пришлось потратить на него немало времени, отец. Трудно заниматься этим, когда знаешь, что за тобой постоянно следят. Я должна была делать им укол прямо во время оргазма и, не отпуская их от себя, шептать вопросы им в уши, а ответы считывать со специального прибора. Подобным образом несколько раз обработала Литова, Хитавиа и Тексаки. Бен Геллер, однако, что-то заподозрил, проснувшись в моих объятиях…

— Возможно, он никогда не засыпает в объятиях женщины, с которой только что занимался сексом? Но следует ли нам беспокоиться о поддержке Израилем Братства в случае военного конфликта?

— Он и понятия не имел, что поставлено на карту. — Она повернулась и улыбнулась Кралачеку, который поднял глаза от датчиков. Он моргнул, на его глазах появилась улыбка, во взгляде — ожидание.

Селлерс мрачно смотрел на экран, видя уходящий от него «Боаз». Над ними флот Арчона менял курс полета. Еще пара минут, и он подбил бы «Боаз», а потом завладел бы кораблем. Артефакт стал бы его собственностью! После этого Сабот мог бы легко расправиться с флотом Арчона. А теперь ему вновь предстоит охота и борьба против Братства.

— Но кто командует «Боазом»?

Элвина села рядом с ним и стала смотреть на мониторы.

— Судя по тому, как талантливо они отбивали наше нападение, это или Карраско, или Констанс.

Она встретилась с ним холодным взглядом.

— Это мы так считаем. Отец, у этого человека девять жизней, как у кота!

— Все еще можно исправить, если только они не станут применять против нас артефакт.

Она постучала длинным ногтем пальца по белоснежным зубам.

— Не думаю, что Карраско станет применять его. Это очень принципиальный человек. Но Констанс? Зря ты спал с ней, отец. Она никогда не простит тебе то, что ты использовал ее подобным образом. Эта женщина не только способна употребить артефакт против нас, она получит большое удовольствие, уничтожив тебя. Я думала, что убила ее… Но не подозревала о существовании противоядия против этого корня…

Сабот улыбнулся.

— В конце концов, она, возможно станет моей. Кто знает… Теперь ставки в игре увеличились, вот и все.

Она резко повернулась к нему.

— Наш Дом под угрозой, отец. Я буду очень огорчена, если ты уничтожишь его.

Она исследовала свое окружение, то помещение, в котором находилась. Ее датчики обнаружили искусственную гравитацию.

Дальнейшие исследования ошеломили ее. Интеллект! Это думающий корабль!

Она изучила его и поняла, что он гораздо умнее этих животных, управляющих им. Не мог бы этот корабль стать ее Повелителем? Может быть, в этом и заключается секрет животных? Если это так, то белый корабль должен быть уничтожен… Животные сами сделают это, когда станут перед выбором: служить ли белому кораблю или манипулировать пружиной.

Сделав небольшую паузу, она обнаружила Селлерса, который улетал от первой луны. В последующие часы она наблюдала за воздушным боем, сортируя и изучая информацию.

Почему эта женщина не прибегнула к ее помощи, чтобы уничтожить Селлерса? Это же так просто. Тем не менее, они оставили ее в грузовом отсеке и использовали эти несовершенные лучи. Но органические формы жизни всегда придерживались ритуалов во время боя. Только вайтам удалось преодолеть этот биологический порок.

Ладно, надо ждать… Посмотрим, что будет дальше… Время работало на нее.