Испепеляющий разум II

Глава 32

— Я начинаю думать, что уже перестал быть человеком! — ворчал Сол, впервые становясь в волкер. Эта машина, получая импульсы из его сознания, делала то, что должны были делать его ноги.

— Но это всего лишь на неделю, — сказала Конни, сложив руки на груди. — Если бы не корабль, ты лежал бы в морозильнике рядом с моим отцом. Тебе еще повезло.

Сол с раздражением смотрел на нее.

— Возможно… Но я провел полжизни в медустановках, а вторую половину учился по-новому управлять своим телом. Мне это надоело.

В это время раздался голос «Боаза»:

— Теперь, после того как вы научились стоять, пожалуйста, попробуйте ходить.

— Механический деспот! — пробормотал Сол. Он осторожно сделал один шаг, потом другой. — Хочешь, чтобы пробежался? — спросил он, глядя на динамик.

— Хочу, чтобы вы сели в медустановку. Я буду сращивать вам позвоночник, — непринужденно ответил корабль.

— Хочешь, я прыгну в черную дыру? — спросил Карраско с отвращением.

— Пусть остается калекой! — сказала Конни, поднимая руки вверх. — Он должен сказать тебе спасибо за то, что остался жив. Но, возможно, у него есть тенденции к мазохизму.

«Боаз» заговорил ровным голосом:

— Подобные депрессивные состояния являются нормой в данном случае, Спикер. Думаю, это у него скоро пройдет.

Сол направился к двери.

— Извините меня. Мне нужно на собрание…

Конни догнала его, неуверенно ковыляющего на своих металлических ногах.

— Ладно, Сол, в чем дело? Почему ты бесишься все эти два дня, после того как пришел в себя? Корабль в норме… Селлерс отстал от нас… Ты жив… Почему же ты мучаешь всех?

Он посмотрел на нее бессмысленным взглядом.

— Хорошо. Если все так прекрасно, зачем, вообще, разбудили меня?

— О, — сказала Конни тихим голосом, — понимаю… Тебе не дает покоя твое примитивное мужское эго… «Боаз», ты согласен со мной?

— Согласен. Но это, опять-таки, нормально, учитывая его состояние после ранения. Да плюс ко всему, его не допускают командовать кораблем. Несмотря на то, что он спас нас, подсознание не дает ему покоя. Это будет продолжаться до полного выздоровления.

Карраско прикусил губу, чувствуя, что его мутит.

— Давайте лучше послушаем, что скажут послы… А о моем состоянии поговорим позже. — Его слова прозвучали резче, чем он хотел.

Конни напряглась.

— Очень хорошо.

В банкетном зале, который превратили в конференц-зал, они увидели все те же знакомые лица. Дипломаты приветствовали Сола аплодисментами. Он улыбнулся и жестом показал, что не будет отвечать на их многочисленные вопросы, которые они хором обрушили на него.

— Тишина! — раздался грудной бас Никиты Малакова. Голоса разом стихли.

— Капитан, все мы считаем это чудом, видя вас живым и на ногах! Как нам передать наши чувства… признательности вам? — Никита покачал головой, глаза его сверкали.

— Я сделал то, что на моем месте сделал бы каждый, — Сол обвел глазами зал. — Но давайте перейдем к делу… Думаю, вы слышали сказанное Элвиной Селлерс о корабле пришельцев. Этот корабль в данную минуту находится на борту «Боаза». После сражения с кораблями Арпеджио мы оторвались от них. Но они, по-прежнему, хотят завладеть артефактом.

Дипломаты стали перешептываться. Слово взяла Конни.

— Корабль пришельцев, который мы называем «артефакт», принадлежит когда-то исчезнувшей расе. Леди и джентльмены, человек, завладевший им, сможет диктовать свои условия всей Конфедерации. Некоторые из вас, возможно, видели записи воздушного боя между «Боазом» и кораблями Фана Джордана, когда три боевых корабля попросту исчезли. Это действие артефакта, способного сделать еще и не такое. Мой отец убрал из космоса целую звезду.

— Но если этот корабль так опасен, почему бы нам не уничтожить его? — спросил Ли.

Поднялся невероятный шум. Конни жестом руки успокоила аудиторию.

— Начну с того, что мы не знаем, как это сделать. Запомните, пожалуйста, мы имеем дело с неизвестной нам технологией. Кроме того, этот корабль имеет не только стратегическое значение. При его помощи наши ученые могли бы заглянуть внутрь звезд, исследовать целые Галактики, находящиеся на расстоянии многих световых лет от нас. Я видела, как мой отец смотрел в ядро атома. Это величайший исследовательский инструмент. Даже через две тысячи лет человечество вряд ли создаст нечто подобное. Так что нам представилась уникальная возможность… Правда, существует один парадокс: рискуя погибнуть, мы можем сослужить человечеству огромную службу.

Все были ошеломлены. Встал черноусый Чарни Хендрикс.

— Если все так и есть, если эта машина способна на то, о чем вы говорите, мы сможем раскрыть тайны, издавна волновавшие все человечество. Это бесценное приобретение. Мы немедленно должны доставить артефакт в Университет. — Он взглянул на возбужденные лица вокруг себя.

Шум нарастал. Капитан постучал рукой по столу.

— Хочу напомнить вам: из-за этого корабля мы оказались в эпицентре политической бури. Арпеджио пойдет на все — я подчеркиваю, на все, чтобы захватить артефакт. Тот, кто владеет им, — Властелин Галактики. Вы понимаете? — Он всматривался в лица послов. — Речь идет о полном господстве в космосе, а возможно, и во Вселенной! От артефакта уже не спрячешься, его мониторы могут проникнуть куда угодно. Например, находясь на второй луне, я мог одновременно наблюдать за залом Совета Конфедерации и уничтожать корабли Нью-Мейна.

Он смотрел на них, сверкая глазами.

— Да, доктор Хендрикс, артефакт мог бы ответить на многие наши вопросы. Но на один вопрос мы не можем позволить дать себе ответ… Согласитесь, что абсолютная власть и развращает абсолютно. Верно? Одна наша ошибка, и те, кто захватят его, будут диктовать волю всему человечеству.

— Я думаю, вы преувеличиваете опасность, капитан! — протестовал Чарни Хендрикс. — Принимая во внимание, что артефакт способен…

— Нет, он ничего не преувеличивает! — Констанс встала на ноги, уперев руки в бока. Голос — резкий, как плеть. — Помните о том, что нашли корабль я и мой отец. Я поняла его возможности… Но нам не удалось понять, как он функционирует. Его истинные возможности не понятны нам. Но с его помощью можно передвигать планеты, и это занимает всего лишь миг. Я видела, как мой отец убрал всех мышей на одном из кораблей с помощью артефакта. Он может проделывать это не только с мышами, но и с людьми, кораблями, планетами или солнечными системами. Представляете ли вы себе последствия, если этим всемогущим артефактом завладеет какой-нибудь авантюрист?

Хендрикс покачал головой.

— То, о чем вы говорите, не может быть объяснено современной наукой… Я думаю, вы заблуждаетесь. Вам просто показалось, что…

— Такие слова уже произносились много раз, доктор, — сказал капитан. — В начале двадцатого столетия люди не верили в возможность полетов. В двадцать первом веке считалось, что невозможно летать со скоростью света! Знания преодолевают все барьеры, доктор!

Хендрикс снисходительно улыбнулся.

— Капитан, я не сомневаюсь в ваших способностях управлять таким кораблем, как этот. Разве вы сомневаетесь во мне, как в ученом, способном…

— Черт возьми, речь идет о неизвестной нам технологии! Нет, я не сомневаюсь в вас, как в ученом, но ваши знания ограничены человеческим опытом.

Поднялся Марк Литов. Он осмотрел зал, привлекая к себе внимание аудитории.

— Капитан, предположим, вы правы. Артефакт может делать все, о чем вы тут говорили. Должны ли мы понимать ваши слова таким образом, что вы хотите передать эту машину Братству? Увидят ли ее после этого другие правительства, входящие в состав Конфедерации? Не станет ли артефакт еще одним инструментом для достижения ваших политических целей?

— Вы присутствуете здесь именно потому, что мы хотим удовлетворить требования всех правительств. Вы все…

— Вот это да! — взорвался Литов. — Мне кажется, все делается для отвода глаз… Вернее, чтобы придать легитимность[2] акту кражи, которую совершает Братство.

Гулагский «медведь» Никита Малаков поднялся во весь рост и зарычал:

— Хватит, Марк! Лично я доверяю капитану. — Он обвел комнату огненным взором. От волнения у него дрожала борода. — Если бы все это делалось для отвода глаз, он мог бы оставить нас в здании космопорта, где нас разнесло бы на кусочки.

— Все это, возможно, ловко подстроено! Почему этот арпеджианец освободил его? Кто этот человек? — Литов повернулся лицом к Карраско. — Возможно, он агент Братства, капитан?

— Ловко подстроено! — воскликнул Никита, размахивая мясистыми руками. — Так ловко подстроено, что капитан чуть не погиб, пытаясь спасти нас. У него был сломан позвоночник, отказали ноги; кровь лилась из него ручьем!

— Но теперь он чудесным образом воскрес и находится в полном здравии, — отмахнулся Литов. — Вы верите в то, что этот человек пребывал на том свете?

— Возможно, мне удастся объяснить вам причину выздоровления капитана, — сказал Тексаки, вставая и оглядываясь по сторонам. — Этот корабль, в свое время, чудесным образом спас и мою жизнь… После этого старший офицер Артуриан объяснил мне, как действует яд Элвины Янг. Практически корабль восстановил пораженные нервные окончания, ведущие к моему сердцу. Я не сомневаюсь, что капитан находился в критическом состоянии.

— Значит, вас ловко провели! — Литов отмахнулся от него рукой. — Этот корабль промыл вам мозги, Тексаки.

— Да нет же! — Тексаки окинул сирианского дипломата гневным взглядом. — Возможно, я не такой опытный политик, как вы все, но я не дурак и…

— Сядь! — велела ему Медея многозначительным шепотом. Тексаки колебался, борясь сам с собой. Затем с достоинством покинул зал.

— Хватит ссорится, — сказал Тайаш Нитер с раздражением в голосе. — Вы ведь не в Совете! Нам нужно обсудить очень важное дело. Я предлагаю всем перестать обвинять друг друга и подумать о том, как нам распорядиться этим артефактом.

— Капитан говорит, что он — совершенное шпионское устройство, — выкрикнул кто-то из зала. — Оно просто необходимо Сектору Гулаг!

Раздался сдержанный смех, напряжение разрядилось.

Лицо Литова смертельно побледнело.

— Смейтесь, если хотите! Но лично я не хочу становиться марионеткой Братства!

Тайаш Нитер встал.

— Но действительно ли артефакт может следить за всеми независимыми станциями? Они ведь разбросаны по всему космосу! Как эта машина сможет вычислить их?

Конни подняла вверх руку.

— Мы не знаем пределов возможности артефакта. Но я предполагаю, что он может обнаружить все ваши станции. Насколько мы знаем, и это пугает нас, пришельцы столкнулись с подобной проблемой. Подозреваю, что та мумия, которую мы передали Краалю, оказалась последним живым существом данного вида. Они уничтожили себя, посол. Давайте не будем забывать об этом.

— Откуда вы все это знаете? — спросил Литов. Чанри Хендрикс кивнул, соглашаясь с ним.

— Предположим, Марк, что вы обладаете полной властью над миром, — сказала Конни. — Предположим, такой же властью обладает адмирал Селлерс. К чему это приведет вас?

— Но ведь мы — люди, разумные существа! — протестовал Литов. — Зачем нам уничтожать друг друга?

— Разумные существа? Но вы слепо обвиняете Братство, о мотивах поведения которого даже не подозреваете! И вы ничего не можете доказать! В то же время, вы называете Селлерса, этого пса и поджигателя планет, человеком? — раздался крик Малакова. — Разве Соломон Карраско разрезал Джозефа Янга на кусочки? Разве он когда-либо стрелял первым? Вы весьма нерациональны в своих обвинениях.

— Прошу вас, — успокаивал их Сол. — Этот разговор ни к чему нас не приведет. Дело в том, что, как правильно заметил Арчон, человек может быть святым, но только до тех пор, пока не затрагиваются его кровные интересы. Допустим, я дал бы волю своим чувствам и уничтожил «Хантера»… Что дальше? Уничтожить Арпеджио? Без этой планеты нам будет легче выжить в космосе… А что, если планета Последний шанс не согласится с политикой Конфедерации? Мы должны будем и ее уничтожить? Какова стала бы судьба Сириуса, когда он взбунтовался несколько лет тому назад? Как насчет ни в чем неповинных людей, проживающих там?

— Но вы утверждаете, что артефакт может убивать и отдельных людей! — напомнил Марк Торгуссон.

— Хорошо… Допустим, я убираю Никиту, потому что он имеет наглость исповедовать анархистские взгляды… Пойдет ли это на пользу человечеству? Инакомыслие, нравится ли вам это или нет, — весьма полезная вещь!

— Мы все очень увлеклись политическим аспектом этой проблемы! — заявил Хендрикс со злостью в голосе. — Если при помощи артефакта мы сможем заглянуть внутрь атома и увидеть всю Вселенную, то ему цены нет! Только подумайте! Какие возможности открываются перед нами! Подумайте, какое благо…

— Но все это может обернуться террором, рабством. Мы кончим тем же, чем кончили американцы в двадцатом веке, когда пытались создать лишенное риска общество, где все находились под наблюдением, — сказал Ориг Санчес. — Я видел, что делала Элвина. Есть ли гарантия от захвата артефакта такими людьми, как она? Ведь тогда нас ждет абсолютная тирания!

— И это будет тирания Братства! — Литов обвел всех огненным взором. — Попомните мои слова! Да, тирания тайного общества, которое плетет интриги, оставаясь в тени политической жизни.

— Возможно, вновь начнется гонка вооружения, — задумчиво произнес Санчес.

— Но та гонка вооружения, имевшая место на Земле, не уничтожила человечество. — Литов поднял вверх палец. — Люди выжили и стали улетать с Земли…

— В то время ситуацией воспользовались Советы, — сказал Никита. — Они стали исследовать космос. Это была тирания, Марк… Они преследовали целые народы…

— Артефакт не станет причиной новой гонки вооружений, — протестовала Конни. — Нашим ученым никогда не создать ничего подобного. Этот корабль пришельцев можно сравнить с бластером, который вдруг оказался в распоряжении первобытных людей каменного века.

В дискуссию вступил Ван Янг Доу.

— Лучше бы Арчон вообще не находил эту штуку… Без нее у нас хлопот хватает. А, может быть, вам следовало бы оставить артефакт там, где он и находился?

Конни покачала головой.

— Его нельзя не найти. Звездный Отдых подобен маяку в космосе. Мой отец счел нужным передать артефакт в распоряжение Конфедерации. Возможно, он рассуждал наивно. Но покойный Спикер полагал, что ни одна из наций не должна обладать таким мощным оружием. Эта штука должна принадлежать всему человечеству.

— Но как же нам контролировать сие явление? — спросил Стаковский, представитель Конфедерации.

К нему присоединился Микхи Хитавиа.

— На протяжении всей истории человечества ничего не удалось сохранить в тайне… Где мы сможем держать артефакт, не опасаясь похищения каким-нибудь авантюристом?

— Братство тщательно оберегает свои тайны, — сказал Никита. — Лично я доверяю их кораблям. Мне кажется, доверяю и Краалю. Но допустим, мы отдали артефакт в распоряжение Братства, и они стали наблюдать за человечеством… Где гарантия того, что последователь Крааля будет обладать теми же моральными качествами? Помните, что речь идет об абсолютной власти над миром. — Он развел руками, устремив взгляд своих черных глаз на Сола. — Поймите, вы становитесь заложниками артефакта.

Карраско шумно вздохнул.

— Не могу не согласиться с вами, Никита. Наша система устроена так, что ни один человек не может стать тираном. Но наличие артефакта может спутать все карты… Ведь его возможности неограниченны.

— Ха! — взорвался Литов. — Даже Братство теряет уверенность в себе!

Никита покачал головой и прошептал:

— Да заткнись же ты!

— Капитан, — Мак Торгуссон поднялся со своего места. — Я предлагаю перенести заседание. Дайте нам пару дней на обдумывание услышанного. Возможно, к тому времени мы найдем какой-то выход из положения…

— Думаю, это правильный шаг, — согласился Сол. — Я назначаю Нитера председательствующим на наших заседаниях. Предполагаю, он самый независимый председатель из всех присутствующих здесь.

— Когда я могу взглянуть на корабль? — спросил Хендрикс. — Хотелось бы скорее приступить к его изучению.

— Я забыл сказать вам, — обратился к представителям Сол, — что допуск к артефакту запрещен.

Послышались негодующие крики. Карраско жестами, а Никита басом быстро успокоили аудиторию.

— Послушайте, ведь у нас на корабле уже был шпион… Кроме того, мы не знаем, что означают все эти ручки и для чего они служат. А вдруг кто-то прикоснется к одной из них… и мы окажемся в галактике Сомбреро? А если кто-то догадается, как можно использовать боевой потенциал артефакта? Вы, вступившие здесь в дискуссию друг с другом, хотели бы, чтобы ваш оппонент оказался бы возле этой машины?

Дипломаты молчали.

Капитан заговорил тихим голосом:

— Я приказал инженеру установить защитное устройство на подходе к артефакту. Каждому, кто попробует приблизиться к нему, грозит смерть.

— Значит, — заметил Литов, — мы не сможем проверить, способен ли артефакт на те действия, о которых вы говорили нам?

Сол холодно кивнул.

— Полагаю, вам придется поверить нам с Констанс на слово. — Он улыбнулся Литову и вышел из зала на своих металлических ногах.

— Могу я видеть капитана? — Никита заглянул в медпункт.

— Войдите, представитель, — Сол оторвал голову от надувной подушки, лежащей в медустановке.

— Вы плохо себя чувствуете? — спросил Никита, кивнув на установку.

— Нет, это обыкновенный сеанс терапии. Операция прошла очень сложно… Я пытаюсь двигать ногами, и установка следит за импульсами, которые я посылаю в это время в головной мозг. Кроме того, она проверяет успешность процесса восстановления нервных клеток.

Никита выразил свое восхищение, подошел к антигравитационному креслу и опустился в него.

— Я не помешаю вам?

— Нет. Я могу проходить курс терапии и разговаривать с вами.

— Хотел поговорить с вами, капитан, как мужчина с мужчиной. Это об артефакте… Я верю вам, но кое-что в ваших словах вызывает у меня сомнения…

— Если бы Арчон… Будь ты проклята, Элвина! Может быть, ему вы доверяли бы больше. Никита, боюсь, что мне вы должны верить на слово… Я никого не подпущу к артефакту! Если только политики получат доступ к нему, они начнут твердить сказку про трюк Братства и требовать в качестве доказательств этой штуки уничтожить Арпеджио.

Карраско остановил свой взгляд на белых панелях над своей головой.

— К тому же он воздействует на вас как наркотик, Никита. Как только вы прикасаетесь к ручке, вы начинаете чувствовать себя Богом. Со временем вы уничтожите в себе человека. И я… я полагаю, что в этом-то и ужас этой штуки.

Малаков подался вперед, его густая борода касалась его ладоней.

— В таком случае я хочу спросить вас, капитан, каковы ваши планы? Кому вы передадите артефакт, которым в данный момент владеете? Доверяете ли вы Краалю? Доверяете ли вы его последователям? Вы знаете, будет смешно, если вы передадите эту штуку Университету… А может быть, вы отдадите ее Палмиеру Первому, позволив ему стать Богом?

Сол покачал головой.

— Черт возьми! Никита, я не знаю, что мне с ним делать. Что ты думаешь по этому поводу? Серьезно… Скажи мне…

Никита печально улыбнулся.

— Вы знаете, в конце концов, это все не так уж и важно. Предположим, вы передаете ее Краалю… Другие планеты Конфедерации немедленно наносят удар… Меня заверили в этом Литов и Медея. Итак, что произойдет, если объединенные силы держав Конфедерации нападут на Фронтир? Только артефакт может спасти эту планету, не так ли? Тогда Крааль превратится в деспота. А ведь планеты Конфедерации не могут существовать без ресурсов Фронтира…

— Мы не можем допустить, чтобы такое произошло. — Карраско нахмурился.

— Мы?

— Вы и я, Никита. Власть развращает людей… Такая власть над миром, которую обеспечивает артефакт, может развратить даже Братство… Вы же читали досье. Я специально дал вам просмотреть некоторые секретные документы.

— Но почему? — подозрительность появилась во взгляде Никиты.

— Потому что вы проявили подлинный интерес. Человечество восхищает вас, не так ли? Вот почему вы продолжаете представлять Гулаг в Совете. Верно? Вас забавляют и озадачивают люди… Кроме того, вы стараетесь изменить их жизнь к лучшему…

Никита потер руки и слегка смутился.

— Возможно, в ваших словах есть доля истины.

— Кому будут нужны секреты Братства, если артефакт в любой момент может заглянуть на заседание Великой Ложи.

Никита вздохнул.

— Знаете, возможно, артефакт еще долго будет оставаться на борту вашего корабля… Может быть, до конца своей жизни вы будете летать с ним по всему космосу только ради того, чтобы обезопасить от него человечество.

— По крайней мере, до той поры, когда кому-нибудь удастся создать более быстрый и совершенный корабль.

Никита спокойно кивнул головой.

— Но при помощи артефакта вы сможете уничтожить любой корабль.

Капитан заволновался.

— Все упирается в это, не правда ли?

— Вы воспользуетесь артефактом, чтобы защитить его от других?

— Двойное проклятие, — Сол моргнул и внезапно почувствовал, что очень устал. — Я не могу сделать ни того, ни другого.

Никита встал.

— Хочу напомнить вам еще кое о чем… Со временем такие понятия, как ответственность, меняются. Вы привыкните к артефакту и станете пользоваться им… Скажите мне, что важнее: использовать артефакт в качестве самозащиты или передать его в руки Элвины Селлерс?

— Значит, вы считаете, мне, в конце концов, придется воспользоваться мощью артефакта? Тогда я буду проклят!

Никита остановился у двери.

— Подумайте об этом, капитан. Подумайте хорошенько… А потом скажите Никите, что вы надумали.