Исцеляющая тьмой. Вторая жизнь

Глава 9

Хрустнула плотная шерстяная основа, вокруг меня в густом ворсе образовался четкий черный круг. Запахло паленым.

Щит развернулся привычно и уверенно, темной маслянистой пленкой прикрывая меня от любой угрозы.

Защита временная, как и любое заклинание, нуждающееся в поддержке со стороны активирующего мага. Запитывается от резерва, обычно держится не дольше минуты. Но и этого вполне хватает, чтобы собраться, закинуться восстанавливающими эликсирами, перегруппироваться, прикрыть раненых — в общем, в горячке боя и пара секунд может решить исход сражения, а уж минута — целая вечность.

Йор Гравлунд порядком удивил, огрев меня боевым хлыстом чистой силы. Щит жадно поглотил подкормку и помутнел, укрепляясь.

— Занятно, — пробормотал себе под нос некромант, не обращая внимания на осуждающий взгляд начальства.

Еще бы. Разбрасываться опасными заклинаниями в незащищенном помещении, да еще по отношению к студентке — не слишком педагогично. Но подобные мелочи увлекшегося практика не волновали.

Долго удерживать купол не стала, хватит и короткой демонстрации. Все равно тварей поблизости нет, доказать эффективность против них не могу. Пузырь беззвучно лопнул, впитываясь в мои руки невидимыми каплями. Еще один полезный побочный эффект — вместо полного распыления часть силы возвращается к создателю.

— Пожалуй, возьму вас на факультатив, — кивнул сам себе йор Гравлунд. — Он у меня с выпускниками, но думаю, вам будет интересно.

— Буду весьма признательна, — склонила голову я.

Кто кого еще учить станет, но от подобных предложений не отказываются. Где я еще возьму возможность поделиться наработками?

— Ну вот и славно, — хлопнул по столу ладонями йор Солберг.

Не смогла определить, чего было в его голосе больше: облегчения или тревоги. То, что самородок с внушительным резервом теперь под присмотром, его определенно радовало, только, судя по поведению декана некромантов, пример для подражания из него так себе. Сам первым разнесет полигон и скажет, что так и было.

— Мои подопечные как раз сегодня собираются на занятие. Чтобы не потерять форму, многие решили продолжать тренировки и во время каникул. Хотите поприсутствовать? — добавил йор Гравлунд.

Разумеется, я хотела.

Мы покинули кабинет йора Солберга и отправились по знакомому маршруту к залу для практики. Открытая площадка находилась поодаль, в саду при академии, но выпускать туда тренирующихся некромантов чревато. Кладбище недалеко, одно неверно посланное заклинание — и последствия придется долго разгребать. Остальных боевиков, швыряющихся всего лишь огненными шарами и молниями, высокий забор и купол по периметру остановят. А темных магов — нет.

Группа уже собралась и поджидала куратора. Будущие выпускники все друг друга знали и негромко переговаривались в центре зала, готовясь по первому сигналу построиться в линию и приветствовать преподавателя.

— О, Аксель, а ты чего здесь? — панибратски хлопнул по плечу рослого парня йор Гравлунд.

— Райли позвал, говорит, будет весело, — хмыкнул наследный принц.

— На этот раз он не ошибся. Сегодня точно будет весело! — заверил его некромант и подтолкнул меня вперед. — У нас сегодня новенькая. Прошу любить и не обижать. Хотя если что — сами виноваты. Йоруна Вальд, не стесняйтесь. Этим оболтусам не помешает хорошая встряска.

Я сглотнула, изо всех сил стараясь не таращиться на Акселя — и того, кто стоял за его плечом.

Казалось бы, за прошедшие полгода должна была привыкнуть к тому, что давно мертвые воскресли и помолодели. Но видеть Райли таким юным, веселым и не испещренным шрамами оказалось неожиданно больно.

— Это еще что за мелюзга? — весело поинтересовался кто-то из группы.

Напоминание о моем возрасте отрезвило лучше пощечины.

Я действительно мелюзга. И должна заставить себя уважать, а не пялиться на мальчиков как наивная девица четырнадцати лет, завидевшая своего кумира.

Пусть даже в душе я зрелая дама, глядящая на давно почившего и неожиданно ожившего любовника.

— Йоруна Маранни Вальд. Первый курс, некромантия, — с достоинством представилась, делая шаг вперед и протягивая руку.

Приветствие равных.

К чести Акселя, предрассудками он не страдал и соображал быстро. Раз уж йор Гравлунд лично меня привел, значит, я не так проста.

Мою ладонь бережно стиснули и сразу же выпустили.

— Начнем с парной разминки. Прошу в центр — йоруна Маранни против Гарральта, — потер руки преподаватель.

Наследник нахмурился. Он всегда терпеть не мог несправедливость и счел нужным за меня заступиться:

— Райли? Он же ее размажет и не заметит.

— Вот и посмотрим! — оптимистично заявил йор Гравлунд.

Помедлив, я двинулась к обозначенному алой линией кругу для спаррингов.

Если для экзамена его сократили до трех шагов в диаметре, то сейчас по площади он не уступал небольшой аудитории человек на двадцать. Боевые заклинания чаще всего применяют издалека, чтобы противник не успел добежать до мага и перейти в рукопашную.

Жаждущих дополнительной летней практики собралось сегодня немного, всего девять, не считая принца. Что-то мне подсказывало, что это и есть все некроманты со старших курсов. На боевой факультет их берут неохотно, да и в принципе поступление в академию — уже подвиг. Для обладателей незначительного темного дара есть курсы самоконтроля и двухлетний лицей, где обучают присмотру за кладбищами и ритуалам очищения. Лишь самые сильные, способные воздействовать не только на дух, но и на живую плоть, идут в академию.

Раньше еще существовал вариант служения при храме Мараям. Но по понятным причинам сейчас этой возможности нет.

Мою медлительность Райли принял за страх и ободряюще подмигнул, занимая позицию напротив:

— Не переживай, милая, я детей не бью. Буду осторожен.

Я отвесила себе мысленную оплеуху. Молодец, отлично завоевываешь уважение старших!

— Не стоит себя сдерживать, — усмехнулась в ответ. — Враг может принимать любой облик. Даже самый невинный.

Никакого преувеличения и поэтических сравнений.

Во время прорывов вскоре после основных атакующих сил в виде сваргов и натвигов подтягивались шаптари. Если их не уничтожить сразу, твари отправлялись бродить по окрестностям, принимая вид волков, лис или низкорослых людей, в зависимости от первой жертвы, что попадется им на пути.

На имитацию полноценного взрослого человека им не хватало массы, потому получались эдакие карлики с крупной головой, похожие со спины на детей лет семи-восьми. Спереди принять за настоящего ребенка невозможно, поскольку пасть шаптари тянется от уха до уха и полна зубов настолько, что не закрывается до конца. Потому частенько они прикрываются волосами, чтобы жертва не распознала подставу издалека.

Убить их можно, а некроманту так и довольно просто, поскольку в основе шаптари темная сила, родственная нашей. Но вид этот верткий, быстрый, по нему еще попасть нужно.

Мне же бегать и ронять достоинство сейчас ни к чему.

Так что пробное, деликатное нападение Райли я встретила уверенной и четкой зеркалкой.

Боевик едва успел увернуться от собственного заклинания. Посмурнел, посерьезнел и снова атаковал, уровнем повыше.

Вместо отражения я выставила недавно продемонстрированный щит. Тот впитал чужую энергию как губка, чуть не облизнулся и растаял.

— Теперь моя очередь, — промурлыкала я и шагнула вперед.

Позорить сильно не стану, все же мне с этими парнями еще заниматься. Да и последнее, чего мне бы хотелось — подорвать уверенность Райли в себе и своих силах. Опасное состояние для любого мага, особенно для обладателя темного дара. Так и контроль над резервом потерять можно.

Но погоняю знатно.

Мелкие, жалящие, как осы, искры заполнили все пространство внутри круга, заставляя некроманта уйти в глухую оборону. Что там атака — он снять щит не мог ни на мгновение, иначе рисковал получить серьезные ожоги.

Пусть тренирует выносливость. Ему этого не хватает. Собственно, потому он и сгинул в прорыве за два года до того, как я попала в ту памятную засаду. Не выдержал долгого противостояния с тварями.

Райли предпочитал активный бой, короткое победоносное сражение долгосрочной осаде. Но не всегда мы выбираем, как оно будет.

Стоит быть готовым ко всему.

Признаться, отчасти я низко и подло мстила.

За безответственную раннюю смерть, за мои невыплаканные слезы, за то, что оставил одну, когда я более всего нуждалась в опоре и поддержке.

Отведу душеньку и забуду, как страшный сон.

Он не для меня.

У него есть невеста. И моими стараниями она жива, бодра и полна сил.

Если бы я не предотвратила заражение воды, Эйлин бы истаяла и умерла через два года, оставив безутешных родителей и жениха, так и не успевшего стать мужем.

Для Райли это станет травмой на всю жизнь. Он больше не позволит себе всерьез увлечься, уедет на дальнюю заставу и забудет о чувствах напрочь.

Наши отношения нельзя было назвать романтичными.

Встреча двух одиночеств, взаимовыручка, дружба, переросшая в нечто большее к обоюдному удовлетворению и временной иллюзии настоящей жизни посреди крови и боли.

Да и виделись мы нечасто. Лишь когда судьба заносила мой отряд на восток, в приграничные районы.

В Эскармоне дела с некромантами обстояли даже хуже, чем в Скайгарде, так что тварей там развелось видимо-невидимо, и периодически они пытались прорваться в нашу сторону.

Йор Гравлунд наконец поднял руку, останавливая спарринг.

— Прекрасная работа, йоруна Вальд. Неплохо держался, Гарральт, но девушка, как видишь, быстро вычислила твое слабое место. Оборона у тебя хромает, выносливости мало. Вон, взмок аж! Вы не устали, йоруна?

— Нет, что вы! — прощебетала я, мило улыбаясь.

Чувство, что мы на светском рауте, а не на тренировке. Твари тебя спрашивать не станут, не притомился ли ты. Либо выдержишь, либо сдохнешь.

— Тогда, пожалуй, попробуйте еще раз. Йор Вирд!

Райли ожег меня неприязненным взглядом и вышел из круга.

Ничего, милый, перетопчешься. Зато поработаешь над дыханием и резервом, может, и протянешь подольше. Как и все мы.

Его место занял темноволосый парень с массивной, упрямой челюстью. Мне он был не знаком — значит, из первой волны погибших. Или же сгинул из-за заражения. Всех некромантов поименно и в лицо я не знала. Только тех, что пережили первые лет десять прорывов.

Нас и осталось-то на тот момент едва ли больше трех десятков. Сложно не запомнить…

Вынести парнишку не составило труда. В отличие от Гарральта, он хорошо держал щит, но с нападением у него оказалось не так радужно. Я быстро измотала его короткими, мощными атаками, а стоило ему приоткрыться для нападения — смела «Темным серпом». Туманным, не рассекающим, чисто для демонстрации возможностей.

— Реакция слабовата. Следующий! — провозгласил йор Гравлунд.

— А можно мне попробовать? — неожиданно попросил Аксель.

Ваше высочество, вы хорошо подумали?

— Вы уверены? Она все-таки некромант, — повторил мои мысли преподаватель.

— Это и хорошо! Так интереснее, — усмехнулся принц.

— Вы не против, йоруна Вальд? — повернулся йор Гравлунд ко мне.

В его глазах отчетливо читалась мольба об отказе. Наследник все-таки, не баран чихнул. Вдруг покалечится?

Бедняга Аксель. Тяжко ему приходилось во время учебы. И не потому, что слишком сложно на боевом, — наоборот. Принц жаждал битв и сражений, а взамен ему подсовывали теоретические задания на стратегию и бесконечные учебники. Оберегали старшего принца, как могли.

Не пустить в академию вовсе не вышло бы.

Традиции все-таки.

Каждый монарх должен доказать, что достоин занимать трон.

Издавна в Скайгарде было принято, чтобы король был не только умнее подданных, но и сильнее. Еще с тех времен, когда территорию занимали воинственные племена, объединить которые сумел лишь тот, кого боялись все.

Первый представитель рода Тунгремов изображен на обороте серебряного солвинга как самой распространенной монеты, чтобы подданные не забывали свою историю и уважали правителя.

А Акселю нужно получить диплом и торжественно выпуститься из академии, чтобы злые языки не смели болтать о негодности и угасании славного семейства.

Загвоздка в том, что принц рвался на подвиги.

Которых в итоге насовершал.

Недолго.

Зато Альрик — младший брат — следовал наставлениям преподавателей и вникал в тактику и историю. Благодаря чему выжил, возглавил страну и успешно боролся против прорывов, принимая все новые разумные и своевременные поправки к законам и гибко подстраиваясь под новые реалии.

Вымерли некроманты-аристократы?

Введем награду в виде титула за успешно закрытые прорывы. Вот и новая элита подоспела.

Крепости не справляются с обороной?

Организуем мобильные отряды, что передвигаются по стране и приходят на помощь в тех краях, где твари особо бесчинствуют.

В общем, грех жаловаться.

Еще неизвестно, что натворил бы на месте Альрика его старший брат в плане руководства. Но придется выяснять опытным путем: смотреть на гибель наследника сложа руки я не собираюсь.

Принц пересек черту и остановился, глядя на меня с вызовом.

— Начинайте! — обреченно махнул рукой йор Гравлунд.

Я выразительно выгнула бровь.

— Нападение на его высочество считается изменой, — пропела, разводя руками. — Вам придется начать первым.

— Прошу, не стесняйтесь, — величественно разрешил Аксель, материализуя десяток огненных шаров внушительных размеров.

Они поплыли вокруг его фигуры, все убыстряясь и образуя пылающую спираль.

Стесняться я и не подумала.

Мое любимое заклинание — «Иглы тьмы» — сорвалось с ладони и впилось в плечи принца.

— Красивая подготовка хороша на представлении в цирке. А мы к войне готовимся, — назидательно сообщила я и дернула на себя невидимые нити, как на рыбалке.

Принца протащило к моим ногам через весь круг, как мешок с картошкой.

Наступила напряженная тишина.