Инсомния 3

Глава 16. Врум-врум

Вариантов оставалось не то чтобы много. Помимо не самых приятных, навроде сдохнуть на месте. По сути, мы либо отступаем, попутно заметая следы, либо пытаемся прорываться. Шесть человек — не та сила, что способна дать бой превосходящему по численности противнику.

В особенности, если этот противник — обученная регулярная имперская армия. И, судя по нюхачу, как минимум один ловец у них есть. Вряд ли его опять подсадили к моему сну, я уже давно не тот, что раньше, так что подобный маячок бы заметил.

Значит, сновидение синего пуделя тут патрулирует территорию, а радиус действия у них весьма ограничен.

Отступить обратно — самая разумная идея. Проблем две. Одну зовут Йог, другую Бальд. Оба даже в мыслях не рассматривали вариант тактического отступления. Вместо этого они молча переглянулись и сорвались с места к пещерам.

Ну а что еще оставалось мне делать. Побежал следом. На ходу накидывая сон и готовя рукояти. Превращать их в демоническую сталь пока не спешил, делаю я это быстро, а эфир на дороге не валяется.

В джунглях справа послышался шум. Судя по отдаленным крикам, у нас около пяти минут форы. Поэтому план меняли на ходу и рвали когти к ближайшему входу. Там был пост из двух солдат, но это меньшая из бед.

Нас шестеро, их, судя по шуму, около полусотни. Похоже, тут рядом малый лагерь, иначе я не знаю, почему нам так везет. Судя по армии, что я видел на побережье, имперцы согнали сюда десятки тысяч солдат, но близ Джугару их пока не так много.

Проблема в том, что нам приходилось взбираться вверх по почти отвесному склону, впору помогать себе руками при подъеме. Так что если бы не ночь, мы бы стали отличными мишенями для всего дальнобойного.

— Накаркал, язык без костей, — расхохотался демон.

Сверху в нас целились двое солдат, охранявших пещеру. Арбалеты выглядели внушительно, император явно не скупится на вооружение своих солдат. Тут до них метров пятьдесят вверх. Стоит нам подняться выше и нас станет на двое меньше.

Сильно сомневаюсь, что смогу хоть как-то пережить прямое попадание тяжелого болта, пущенного мне в грудь. Холм покрыт мелкими кустами с широкими длинными листьями, так что нас было не очень хорошо видно. А вот на фоне предрассветного неба я отчетливо мог разглядеть два силуэта солдат.

Выбора особо не остается. Я призвал демоническую сталь, в этот раз Джа не стал выделываться и сразу создал мне короткие мечи. Врум подтолкнул в спину и сорвался в полет.

Разумеется, солдаты заметили быстро приближающуюся цель и сфокусировались на мне. Маневрировать в полете я уже научился довольно сносно, играя изменением вектора гравитации. Не скажу, что я «увернулся» от снарядов. Скорее они безбожно промазали по быстродвижущейся мишени.

Выбрав целью левого, обрушился на него с неба. Но алый был не промах, отскочил, прикрываясь арбалетом. Демоническая сталь повредила оружие, но врага я не задел. Зато тут же пришлось блокировать меч второго солдата.

Похоже, здесь серьезные ребята дежурят. Во-первых, они не спали, а реально караулили вход. Да даже если и по тревоге подорвались, сориентировались весьма быстро. Да и действуют грамотно.

Стоило мне отвлечься на атаки второго, как первый уже поспешил с мечом наперевес. Не сказал бы, что они были впечатляющими фехтовальщиками, но как минимум — опытными. Даже в одиночку против двоих я умудрялся их теснить.

Солдаты принялись пятиться к входу в пещеру, никак не желая подставиться под мои атаки. Быстро сообразив, что к чему, они решили выиграть время, пока не придет подкрепление. Такими темпами мне с ними придется повозиться.

Самое паршивое, что эта парочка явно привыкла сражаться вместе, они слишком слаженно работали в паре, прикрывая друг друга. Это все могло затянуться непозволительно долго, если бы не одно но. Мое подкрепление прибыло гораздо раньше.

Йог буквально разъяренным медведем пронесся мимо меня и одного из стражников смело с уступа. Если бы не доспехи, капитан бы просто располовинил его своим топором, а так лишь отправил в короткий полет.

Справиться с оставшимся не составило труда. Выпад, обманный выпад, блок меча, отвод в сторону и второй клинок бьет прямо в сердце. Его кираса явно не предназначена для защиты от раскаленной демонической стали.

Но я не успел ничего сказать, как рядом просвистел арбалетный болт, отскочив от камней. Оглянувшись, увидел группу солдат, подбирающихся к нам. А самое паршивое было то, что они заряжали две странных установки. Какая-то труба на треноге.

Не будь я в магическом средневековье, то решил бы, что парни притащили с собой минометы. Но даже так, не сомневаюсь, что я сильно ошибся. Это что-то походное, каждую из установок тащил солдат на своей спине.

Отсюда не разглядеть, но уверен, что полетит в нас что-то магическое. И это не считая десятка арбалетчиков, берущих нас на прицел. Две дюжины солдат уже начали карабкаться вверх по склону, а из-за деревьев показались еще люди. С полусотней я явно прогадал, их тут гораздо больше.

— Валим, валим, — скомандовал Йог и первым шагнул в провал пещеры.

Я развернулся, последовав за ним. Джан-Джагаран не совместим ни с одним защитным конструктом, так что я ничем не могу нам помочь. Даже щита нет. Могу накинуть сон Неуязвимого и попытаться на рефлексах отбить пару болтов.

Но для этого надо видеть стрелков, а значит подставиться. И пара — не десяток. Так что я предпочел отступить подальше от уступа, надеясь на удачу.

Йог встрял почти у самого прохода, и только приблизившись, я понял, что к чему. Первые болты ударили высоко над нашими головами, но далеко не факт, что так оно и продолжится.

А вход в пещеры перекрывала тяжелая решетка, которую Йог сейчас пытался поднять. Трое его подчиненных подхватили за прутья и потянули вверх. Ржавый механизм скрипел до боли в ушах, но поддавался.

Тут все входы замурованы или это нам так везет? Я вообще думал, что тут не ступала нога человека, а оказывается, даже защитой озаботились.

Четверо далеко не самых слабых мужиков смогли приподнять проржавевшую решетку примерно на полметра от земли.

— Че раскорячился? — рявкнул Йог, у которого на шее вздулись вены от натуги. — Дорожку ковровую постелить?

Я не стал отвечать, просто скользнув под решетку. Следом за мной проскочил долговязый пират, тут же подхватив прутья с нашей стороны. Я бы мог им помочь, но толку от меня? Накинутый сон придавал сил, но проход и так открыт.

Вместо этого я мысленно обратился к Джа и клинки вспыхнули демоническим огнем, освещая низкий свод пещеры. Видимость метров на пять вперед, но никакой угрозы с той стороны я не ощущал.

Зато в решетку ударил арбалетный болт и со звоном отскочил. Пару сантиметров в сторону и он бы аккурат воткнулся мне между лопаток.

В этот же момент решетка с мерзким лязгом опустилась на место, подняв небольшое облако пыли.

— Эй, какого? — я уставился на Йога с Бальдом, оставшихся по ту сторону.

— Валите, — ответил Страж. — В пещерах мы станем уязвимыми, а у этих ублюдков хватит ума все здесь взорвать, похоронив нас под камнями.

— Так пошли быстрее, — ответил я.

— Так и иди, — ухмыльнулся Йог. — А мы с Бальдом тут останемся, разберемся.

— Хватит из себя героев корчить, — моментально разозлился я. И где мое хваленое хладнокровие? — Нечего подыхать, пришли вместе…

— Эй, пацан, — обернулся ко мне Бальд. — Кто-то сказал, что мы собираемся подыхать? Мы сказали, что разберемся тут, а ты вали, достань ключ. Встретимся в условленном месте через две недели.

— Да их там с сотню. И у них минимум один ловец.

— Я сейчас решетку подниму, — насупился Йог, — чтоб тебе подзатыльник отвесить. Хватит лясы точить, валите уже. Парни, хоть за шкирку его оттащите, но он должен найти ключ.

Долговязый молча кивнул капитану и положил руку мне на плечо. Я хотел было что-то еще возразить, но мысли путались. Как-то это все не правильно. Мы даже толком не познакомились, но эти двое всячески мне помогали.

К тому же, у них была информация насчет Ская и принца-полубога. И вот, они решили подохнуть, когда еще ничего толком не началось. Надо было брать всех людей, а не пытаться пройти незаметно.

А когда все пошло наперекосяк — отступать обратно в Джугару, а не ломиться напрямик.

— А вы чего вылупились? — рявкнул я на троих пиратов. — Там ваш капитан вот-вот подохнет.

Раздался первый взрыв и мне на голову полетели мелкие камни. Пахнуло жаром и чем-то кислым. Похоже, солдаты наконец пальнули из своих треног, а выход заволокло сизым дымом.

— Я бы лучше оказался по ту сторону с капитаном, — ответил долговязый. — Чем по эту с тобой, дохляк. Но Йог сказал, значит так должно. Пошли.

Все трое уже достали и зажгли факелы. Я безвольно оглянулся на ржавую решетку, посмотрел на зазмеившиеся трещины в потолке и вздохнул. Ненавижу это сраное чувство беспомощности, давно забытое и похороненное, но никуда не ушедшее на самом деле.

Ладно, у нас есть работа, а эти кретины сами виноваты. Сами выбрали свою судьбу, никто их за уши не тянул.

Я развернулся и пошел вслед за троицей полуголых головорезов, освещавших путь. За спиной снова раздался взрыв, а под конец я услышал даже какой-то странный и одновременно знакомый грохот. Пистолетный выстрел?

Вряд ли, скорее пещера искажает звуки.

В одном Бальд был прав, если свод не выдержит и обвалится, то лучше нам быть подальше от входа. От недостатка кислорода не помрем, сеть пещер тут большая, к тому же сквозная.

Некоторое время шли молча. И если у меня настроение было откровенно паршивым, то пираты выглядели спокойно.

Наш вход считался «опасным» маршрутом, так что даже примерных карт у нас не было, и мы брели наугад. Пока что и вариантов других не имелось, но вскоре мы вышли в небольшую пещеру, из которой уже вело еще три туннеля.

— Привал, — произнес долговязый. До сих пор не знаю его имени. — Решай, куда дальше, сновидец.

Мы шли уже около получаса. Самое странное — никаких звуков погони, хотя эхо тут отменное. Возможно, солдаты пока не справились с решеткой. Возможно, вход давно рухнул, и завалы будут разбирать до самого вечера. А может они решили, что мы и сами тут сгинем бесследно.

Убедившись, что прямо сейчас нас никто не попытается сожрать, я уселся в позу для медитаций и для начала постарался избавиться от эмоций. Они ни к чему. Следом шло трансовое состояние, а затем уже открытие внутреннего взора.

Чем обстоятельней подойти к этому вопросу, тем лучше ощущаются эфирные потоки вокруг. И ими тут все было пропитано насквозь. Такого я точно еще никогда не ощущал.

Если наша пещера еще казалась чем-то обычным в эфирном плане, то чем дальше я заглядывал, тем явственнее ощущались стены туннелей и своды пещер. Я словно смотрел на трехмерную карту, сотканную из эфира.

И чем левее от нашего текущего местоположения, тем четче было видно очертания. Взором я мог добраться не так уж далеко, камень значительно ограничивал мои возможности. Это не сквозь чистый горизонт смотреть на остров Бури.

— Левый проход, — произнес я. — Минут пятнадцать отсюда и будет еще одна пещера, там уже сориентируюсь дальше.

— Хорошо, — только и сказал долговязый.

Мы двинули дальше, двое впереди, один прикрывает спину. Из вооружения у всех сабли или короткие увесистые топоры. Ни брони, ни шлемов, ничего. Врагов будем встречать голой грудью.

В первый день мы не встретили вообще никакой живности, даже пресловутой крысы не заметили. Ни в эфирном плане, ни наяву.

Бальд рассказывал, что безопасным маршрутом пробирался со стороны Эрилейта. И маршрут занял у него полторы недели. Но это вроде бы обходной путь и если я правильно понимаю, то шел он гораздо северней.

Мы же наоборот сдвигались к югу по моим ощущениям, так что и пройти горы насквозь должны куда раньше. Только вот Бальду практически ничто не мешало идти по старым меткам. Старые маршруты контрабандистов давно расчищены, все-таки пиратам тоже надо куда-то девать награбленное добро.

Ирония в том, что грабя Алаварские суда, они сбывают товар обратно Алаварцам. Просто в этот раз, минуя множество государственных инстанций. Так что в каком-то смысле для конечного потребителя выходит даже выгоднее закупать те же самые специи у контрабандистов.

Без солнца и лун над головой было непривычно, так что поспать толком не получилось. Мои провожатые дежурили по двое, но меня при этом не трогали, давая возможность отдохнуть. И все равно по ощущениям поспал я пару часов без всяких снов.

А еще эти каменные стены начинали давить на психику. Всего второй день в пещерах, а у меня уже начинает развиваться клаустрофобия. Такими темпами я и до местных монстров не дойду.

Второй день пути ознаменовался первым столкновением с представителями местной фауны. Или флоры? Все время путаю, зачем такие похожие названия делать?

Судя по виду, это был тот же представитель, что напал и на Бальда. Тощая обезьяна, тем не менее ростом была выше среднестатистического человека, если бы выпрямилась. Только вся спину у нее была покрыта шипами разной длины. От пальца до ладони.

И это было больше похоже не на ежа какого-нибудь, а словно ей в спину навтыкали кривых ножей. Клыки тоже были неровными и торчали в разные стороны, мешая обезьяне нормально сомкнуть челюсти.

Помимо длинных когтей на крючковатых пальцах, имелись еще и острые наросты на локтях и предплечьях.

Появление противника мы предсказали заранее, я почувствовал ее во время транса. Так что и встречать гостя решили в пещере, заняв оборону. Обезьяна явно нас как-то чуяла, потому что рычать начала еще на подходе, но не остановилась.

Войдя в пещеру, осмотрела нас безумным взглядом и принялась рычать. Внутренним взором я разглядывал эфирные каналы и не мог понять, что происходит. У твари было два источника и, соответственно, две энергетических системы.

Они были тесно переплетены между собой, одна слабая и примитивная, похожая на те, коими обладают простые путники. То есть, если не знать, куда смотреть, то и не заметишь. Это даже источником эфира не назовешь, скорее просто естественное сосредоточение жизненной силы.

А вот другой был как раз сильным и доминирующим, взявший под контроль все естественные каналы. Никогда такого не видел, но сказал бы, что обезьяну захватили в плен инопланетяне и контролируют ее тело. Обезьяна-рептилойд.

Но даже Скверна работала иначе, влезая в структуру организма и перекраивая ее под себя. Гораздо проще изменить источник, чем попытаться взять под контроль.

Разглядывание и обмозговывание заняло у меня не больше пары секунд, которые обезьяна потратила на то же самое в отношении нас. С накинутым сном все чувства работают быстрее, включая и внутренний взор.

А следом тварь взревела, задрала лапы и вырвала у себя из спины два длинных шипа, схватив их на манер ножей. И это явно не было безболезненно, судя по хлынувшей из ран крови. Но ее это мало волновало, тварь бросилась в атаку.

В этот раз обошлось без моего участия. Долговязый принял удар на себя, оттолкнув тварь топором. Причем, несмотря на тощее тело, обезьяна явно не была лишена силы. Двое здоровенных парней атаковали с разных сторон.

Макака никак не хотела умирать, но удары были тяжелыми, а парни довольно меткими. И все равно без ран не обошлось. Когда монстр понял, что вытащил билет в последний путь, то просто метнул свои шипы-отростки-кинжалы в противников.

Одного просто поцарапало, а вот второму пришлось устраивать хирургическую операцию в полевых условиях по извлечению инородного предмета из груди. Только вот малого хирургического набора не было.

Так что ограничились бинтами и клеем. Правда ловкость, с которой орудовал долговязый, а также количество шрамов на разбойниках, говорили о том, что событие рядовое.

Я же принялся осматривать странные лезвия. Похоже на кость, но более хрупкие. Извлеченный шип буквально раскрошился у меня в руках, что навевало не самые хорошие мыли. Если осколки попали и в рану, то парень уже не жилец.

Операция заняла минут тридцать и за это время с израненным трупом происходили странные метамарфозы. Он прямо на глазах иссыхал. Я вновь «врубил» внутренний взор, пытаясь понять, что происходит.

Оказывается, доминирующий источник «отвязывался» от естественного, постепенно отслаиваясь. Что навело меня на мысль.

Действуя на чистой интуиции, я попытался применить свой дар, что не дало никакого эффекта. Тогда я опустился на колени возле туши и положил руки на густую жесткую шерсть. Чуть надавить для лучшего контакта, рассеять немного эфира через пальцы и развеять сон.

— Во дела, — произнес наш подранок.

— Чтоб меня глубина проклял, — вторил ему долговязый.

Стоило мне открыть глаза, как я увидел тушу обезьяны с множественными колотыми ранами в спине в тех местах, где раньше росли шипы. Это была обычная черная обезьяна, которые в изобилии водятся в местных джунглях. Тощая, не особо и высокая. Зубы кривоваты, но в пределах разумного, когти тоже вполне обезьяньи.

— Что это такое? — спросил долговязый.

— Не знаю, — честно ответил я. — Но это обычное животное, судя по всему, с наложенным сновидением.

— Это как ты, когда очертаниями плыть начинаешь.

— Нет, ловцы накидывают собственный сон. Мы как бы становимся сильнее, связывая свое физическое воплощение с миром снов. Это скорее, как если бы я накинул сновидение. Например, стал бы бронированным огненным демоном наяву.

— То есть обезьяна смогла призвать какое-то шипастое сновидение?

— Скорее сновидение захватило ее тело. Какой-то паразит или симбионт. Не знаю.

Я положил руки на рану прооперированного и попробовал использовать дар. Пришлось выпустить больше эфира, чтобы пройти глубже.

— Болеть стало меньше, — растерянно произнес он. — Что ты со мной сделал?

— Эти шипы или отростки — часть воплощенного сновидения. Я предположил, что они могли раскрошиться и мелкие осколки заклеили внутри. Честно, не знаю, развеял ли я их полностью или нет. Но что смог.

— Спасибо, — слегка поклонился провожатый. — Если я выживу, то не забуду этого.

Я кивнул. Кажется он только что признал долг передо мной. И что-то мне подсказывает, что это не рядовое событие для их братии.

— Ты можешь их обезоружить? — спросил долговязый.

— Вряд ли, — покачал я головой. — Мой дар работает при непосредственном контакте с чужим эфиром. Наяву я могу развеять атаку дремлющего, потому что она влияет на все пространство вокруг. А на этих, — я кивнул на тушу, — только если коснусь. И то, мне требуется порядка двух секунд.

— Тварь была шустрой, — задумчиво произнес раненый. — За это время она тебе глотку вскроет два раза.

— И вряд ли она такая здесь одна.

Кто-то наслал кошмары на местных обитателей подземелья? Причем каким-то образом захватил их. Даже спрашивать не стану, почему обезьяны перебрались сюда из джунглей и кого еще мы тут встретим.

Как это вообще возможно? Я уж думал, что в общих чертах имею представление о возможностях этого мира, но каждый раз реальность меня удивляет. Хотя, в этом случае правильней говорить, что меня удивляют сны.

Дальше двигались куда медленнее и осторожней. Чаще уходил в трансовое состояние, сканируя окружение. Тенденция однозначная, любой ловец, умеющий открывать внутренний взор, безошибочно определит направление.

Насколько мне известно, этот навык не входит в обязательную программу академии. Некоторые пренебрегают, некоторые просто ничего не «видят», как ни пытаются. В целом, примерно половина мастеров способны увидеть эфирные потоки. Примерно три четверти магистров.

Наверняка у императора достаточно подходящих ловцов для такого дела. Мне же просто повезло с настырным наставником. Да и судя по всему у меня к этому делу если и не талант, то некая предрасположенность уж точно. Довольно легко мне дался этот навык в свое время.

Чего не скажешь о нашем продвижении. За второй день мы сталкивались с обезьянами еще трижды. Два раза по одной особи, а под конец нарвались сразу на троих, где мне уже самому пришлось вступить в бой.

Со столь юрким противником приходилось выкладываться на максимум, так что я использовал весь арсенал. Накидывал сразу сон Неуязвимого, не жалея эфира. Использовал демонические мечи и кидался фаерболами.

На самом деле при совмещении с конструктом базовой сферы демон давал не огненный шар, а скорее горящее стальное ядро, которое весит не так много, как могло показаться. Но кидаться таким было непривычно.

Особенно если учесть то, что эфир я все еще дозирую плохо, а Джан-Джагаран жрет как стая Врумов, только что слезших с долгой диеты.

Так что каждый шарик я буквально отрывал от своего сердца. Если таковым считать в энергетическом плане источник.

Как ни странно, мы пока справлялись без потерь, пусть и вся команда в итоге перешла в разряд легкораненых. После финального боя мы решили отступить на один переход назад и там устроить ночевку, потому что по моим ощущениям, дальше будет только хуже. Причем гораздо хуже.

В этот момент я понял, что мне остро не хватает местной походной медицины. И это я про различные магические зелья и снадобья. Впрочем, можно использовать альтернативу. Поймать целебное сновидение.

Сомневаюсь, что у меня получится заключить с таким договор. По крайней мере я никогда не слышал о ловцах, владеющих одновременно боевыми и целительными сновидениями, все же это прямо противоположные направления.

Но можно создать отпечаток подобного сновидения хотя бы в проводящем граните. Штука одноразовая, но что мешает таскать с собой штуки три-четыре? Короче, надо будет обзавестись соответствующим узлом в якоре.

Свяжусь с ребятами в академии, может они что подскажут. А то без понятия, где искать, а штука явно полезная.

И третий день нашего путешествия показал, насколько я прав. Помимо все нарастающей клаустрофобии, двигаться дальше становилось все опаснее. То ли твари как-то между собой общаются, то ли чуют нас, но все стало гораздо хуже.

Та пещера, где мы вчера сражались с тремя обезьянами, уже была заполнена под завязку. Причем сидели они молча и если бы я заранее не просканировал эфир, то мы бы их и не заметили. И сомневаюсь, что там просто лежбище устроили.

А значит засада. А значит враг разумен, пусть и на каком-то примитивном уровне. А значит он куда опасней, чем нам могло показаться в начале.

Соваться в ловушку мы не рискнули. На таком расстоянии я не могу определить, сколько там обезьян. Я просто понимаю, что эфира там гораздо больше, чем было вчера. И располагается он плотными сгустками, а сколько в отдельном таком облаке особей — без понятия.

Пошли в обход, а это крюк на полдня. Но лучше медленней, чем мертвей, как говорится. Или не говорится.

— Тише, — произнес я, прощупывая взором пространство. — Не шевелитесь и не шумите.

Из нашей пещеры вперед вело три прохода, но примерно в ста метрах впереди все сливалось в одно сплошное эфирное поле. Как будто пещеры резко кончаются. Но если бы это был выход наружу, то эфирные потоки бы двигались более свободно.

— Впереди что-то странное. Во всех туннелях. Возможно, они ведут в одно место, но там все настолько мутно, что не разобрать деталей. Придется действовать по старинке.

Мы двинулись вперед. Долговязый с подранком, которому неизменно доставалось больше всех — впереди. Следом я, потом еще один пират замыкал наш небольшой строй. Вскоре в отдалении показался свет, так что мы потушили факелы и замерли.

Крови Саламандры оставалось около половины, так что масло тоже приходилось экономить. Спереди доносился шум, но конкретики было мало. Что-то тихое и непрерывное, не похоже на звуки обезьян.

— Что там? — полуобернулся наш везунчик.

— Да я понятия не имею. Но лучше быть наготове.

Пробирались чуть ли не ползком, вздрагивая от каждого шороха. На последнем десятке метров я даже активировал клинки, просто на всякий случай. А следом в лицо подуло свежим теплым воздухом с привкусом чего-то сладковатого.

И я наконец понял, что это за шум. Это деревья. Листья шуршат от легкого ветерка.

Мы выбрались из пещер на свежий воздух, но никто не пытался нас убить. Даже немного непривычно. Дышать сразу стало легче, моя развивающаяся клаустрофобия начала отступать.

— Знаешь, что это за место? — спросил я долговязого.

— Нет. Наши пути так далеко на юг не заходили. Похоже, какая-то долина среди скал. Но деревья здесь странные, не такие, как на побережье.

Это я уже сам заметил. Вроде бы те же толстые стволы и листья, только все усеяно редкими шипами. Да и цветы распускаются вдоль стволов, при этом странных ярких оттенков. В остальном, вполне себе обычные джунгли, но что-то тут не так.

— Ребят, ничего не кажется странным? — спросил я.

— Да тут все странное. И не похоже, что люди сюда часто добирались. Думаешь ключ где-то здесь?

— Не знаю.

Я без понятия, как этот ключ может выглядеть и что он вообще такое. Может это карта. Может реально ключ. Но скорей всего какой-то артефакт, а значит, от него должно нереально фонить эфиром.

Учитывая, что в этом месте и так все фонит, то источник должен быть рядом. Мы двинули вперед, попутно осматривая окрестности. Деревья, камни, деревья, земля, деревья, листья. И снова деревья.

Это место казалось каким-то искусственным, высаженным вручную, хотя никаких явных признаков не было. Тут наш живчик хлопнул себя по шее, словно комара убил. Но когда он убрал руку, то она оказалась вся в крови.

Он вопросительно уставился на своего товарища и тут же завалился на спину с шипом, торчащим прямо из глазницы. Судя по положению, просчитать траекторию оказалось не трудно.

— Они на деревьях, — рявкнул я, пригибаясь.

Шипы полетели со всех сторон, со свистом рассекая воздух. Над головами замельтешили тени, послышался шелест.

Накинуть сон Неуязвимого, отбить клинком летящий снаряд. Реальность замедлилась, детали потускнели, оставляя главное. Все нарастающий гул. Что-то приближалось, причем со всех сторон одновременно.

Я запнулся о бревно, которое тут же обвилось вокруг моей ноги. Рубанул наотмашь, снеся голову змее с колючей мордой и гребнем вдоль всего тела. Некогда разбираться.

Шипы летели со всех сторон, а моей реакции не хватало, чтобы отбить или увернуться от них. Придется идти на крайние меры. Конструкт совмещения напитался маной, третий эфирный поток получил свойства сновидения Джан-Джагарана, а затем мое тело покрылось пластинами раскаленной брони.

На лицо легла маска, отчего глаза сразу стали слезиться. Накинутый сон давал некоторое сопротивление демоническому жару, но одежда уже начала тлеть. Это как положить руку на разогревающийся утюг. Вроде пока только тепло, но умом понимаешь, что скоро кожа пойдет волдырями.

И вот сейчас я словно был облеплен этими нагревающимися утюгами. Временно шипы перестали быть для меня проблемой, хотя в броне хватало щелей. По опыту могу сказать, что продержусь так две минуты. Через три останутся серьезные ожоги по всему телу, через четыре одежду придется отдирать вместе с кожей. А через пять все будет хорошо, потому что источник опустеет под ноль.

Впрочем, броню я накинул вовремя, потому что в спину застучали шипы, словно из пулемета выпущенные. Судя по обстановке, обезьяны решили, что я являюсь для них главной угрозой. Иногда, очень редко, мне даже удавалось заметить одну или двух, прячущихся в ветвях.

Но атаковать их было нечем. Кидаться раскалёнными ядрами сквозь листву — дорого и глупо. К тому же придется освободить один из потоков, что время. Очевидно, можно развеять клинки, но поддержание стоит гораздо дешевле, чем очередное создание.

На ходу разрубив очередную змею, в этот раз похожую на кобру с бронированным капюшоном, мы спрыгнули в небольшой ров и прижались спиной. Шипы летели над головами, но позиция удачная, обезьянам придется подойти ближе, чтобы достать нас тут.

— Жалят похлеще наших слепней, — усмехнулся долговязый.

— Только этих тварей не прихлопнуть.

— Ну да, — ответил я. — Слепни.

Вот же кретин. Ладно, спишем это на стресс и усталость. За спиной раздался рев, от которого мурашки прошли по телу. Это уже не обезьяна, такой звук могло издать только что-то большое.

Я же зажмурился, пытаясь сосредоточиться на окружении. Насекомые, вот в чем дело. С самого прибытия в Джугару мне приходилось передвигаться, накидывая на себя сон, чтобы отгонять всякую мошкару.

Но в этих джунглях их не было, потому что они слишком мелки и незначительны. Потому что этих джунглей тоже нет.

Я раскрыл глаза и посмотрел на каменные своды пещеры. Чувство сжимающихся стен снова вернулось, наводя тревогу. Мы прижимались к камню, а пираты удивленно водили глазами в темноте.

— Какого?

— Это была дрема, — пояснил я, заставляя клинки пылать, словно факелы. — Вся эта пещера — коллективный сон обезьян о своем доме.

Пираты были похожи на тех самых ежей, так что пришлось быстро развеять даром шипы в их телах, что никак не помогло остановить кровотечение.

И проблемы на этом не закончились. Сами монстры никуда не делись, судя по воплям их тут было не меньше десятка. Но когда мы двигались внутри дремы, их точно было больше. Выглянув из-за камня, убедился, что имеется и главная проблема.

— Там здоровенная трехметровая горилла, — пояснил я.

— Как ты видишь в такой темноте?

— Поверь, эту тварь тяжело не заметить.

Не было времени объяснять принципы действия накинутого сна. А высокоранговый сон Неуязвимого позволял подмечать важное куда лучше, чем мой родной.

— Я не вижу других вариантов, так что…

Мы были внутри огромной пещеры с высокими сводами, я без понятия куда бежать и откуда мы пришли. А времени впадать в транс не было. Обезьяны, лишившись своих деревьев, обезумили и уже подбирались к нам.

Придется прорываться с боем, а для начала неплохо бы урвать преимущество. Предыдущие стычки показали, что твари не любят яркий свет, зато прекрасно ориентируется в темноте. Так что огонь на нашей стороне.

Два куска проводящего гранита — все, что у меня оставалось. И экономить смысла нет.

Руны засияли, активируя таймер. Чуть больше эфира для ускорения процесса и я кидаю их в сторону гориллы. Камень, за которым мы прятались, буквально раскалился докрасна от демонического пламени.

Взрыва как такового не было, скорее это напоминало вырвавшегося наружу зверя. Пламя осветило всю пещеру, но потолка над головой я так и не увидел.

Рев огня перебивали вопли боли обезьян, но большинство тварей выжило. Языки огня были липкими и гореть могли очень долго, но у тварей поверх шкур накинут сон, так что быстро они не сгорят.

Я первым бросился в атаку, тут же получив десяток шипов в грудь. Впрочем, ничего такого, с чем бы не справилась броня. Ближайшие три твари почти не пострадали от огня и бросились на меня.

Первую насадил на клинки, но ее веса хватило, чтобы завалить меня на спину. Перебросив недобитка через голову, покатился по земле, уходя от новых атак ее сородичей. Твари быстрые и юркие, а накинутая броня стесняла движения, да и вообще была непривычной.

Переворот, кувырок и выход на колено слились в одно последовательное движение. Удар наотмашь чисто по звуку. И вторая тварь отшатывается с глубокой раной в груди. Атака раскаленным оружием не прижигает раны, как могло бы казаться.

Демоническая сталь наоборот, поджигает врагов, так что мне достаточно задеть противника и подождать, пока шерсть разгорится. Да, ждать пришлось бы долго, но врагов хватает, так что есть чем заняться.

С третьей обезьяной прошло проще всего. Тут я уже был готов к атаке, отшаг в сторону, разворот и голова отделяется от тела.

Порадовался бы, да времени нет. Пираты за спиной уже добили пылающую парочку, но толку от израненных кровоточащих парней будет немного в этой ситуации. Я рвусь напролом к главной цели — горящей горилле, ревущей от боли и ярости.

Счет идет на секунды, судя по остаткам эфира в источнике. Вряд ли я смогу удерживать подобную боевую форму еще хотя бы минуту.

Впрочем, лидер стаи тоже понимал, кто тут главная заноза в мягких тканях, так что понесся прямо на меня, раскидывая своих товарищей, словно те вообще ничего не весили. Дури у этой твари хватает, один удар громадных лап и меня размажет по камням.

В моменты, когда обезьяна чуть пригибалась, я видел толстые костяные штыри, торчащие во все стороны из спины. На многих болтаются чьи-то черепа, насаженные на глазницы. Вряд ли человеческие, но такие детали не важны, а следовательно я не смог их разобрать.

План рождался на бегу. Полоснув на ходу очередную обезьяну, прикинул дальнейший путь и развеял клинки. Вряд ли они кардинально изменят ситуацию. Пара царапин пылающей горилле вряд ли сильно испортят самочувствие, а освободившийся поток даст мне гораздо больше свободы для маневра.

Вожак подпрыгнул, целясь раздавить меня все массой. От его приземления во все стороны полетели обломки камней, но меня там уже не было. Тело сорвалось в горизонтальном падении, а затем по дуге полетело вокруг гориллы.

Приходилось маневрировать среди скачущих обезьян, отчего желудок свернулся узлом, пытаясь избавиться от скудного походного пайка.

Ускорение я придал себе в последний момент. Горилла пыталась развернуться в мою сторону, но силы у нее не бесконечные, так что ее движения стали значительно медленнее. Я влетел в нее на всей скорости, ударив ладонями в грудь. Вряд ли она это хотя бы почувствовала, но смысл не в другом.

Это была атака в один конец. Если не получится, меня даже броня не спасет. Закрыв глаза я пустил эфир через ладони, не заботясь о точечном течении. Просто сделал выброс в пространство и поднял веки, разгоняя сон.

Противник пошатнулся, его фигура поплыла, моментально уменьшаясь в размерах, но продолжая гореть. Горилла отшатнулась, позволив мне упасть на землю. А когда я выпрямился, мы уже смотрели друг другу в глаза, стоя на одном уровне.

Да, горилла все еще была двухметровой, но без накинутого сна, это было всего лишь горящее заживо животное, в чьих глазах читался лишь страх.

— Без обид, — вздохнул в ответ на безмолвный укор. — Я такого не желал, калейдоскоп мне свидетель.

Когда вожак упал, я наконец развеял накинутую броню и скинул сон Неуязвимого, сменив его своим. Эфира в источнике почти не осталось, обрывки одежды лишь местами прикрывали обоженную кожу. Ничего страшного, в этом мире семьдесят процентов ожогов не приговор. Тем более до стадии волдырей дело не дошло.

По крайней мере не для ловца. Просто больно. Очень, очень больно. Но к этому я привык еще в своем мире. Вздохнув, огляделся вокруг. Демоническое пламя не очень хорошо брало камни, но и опадать явно не собиралось.

Воздуха в пещере становилось все меньше, дышать тяжело, жар со всех сторон, но живых обезьян еще с десяток. Пиратов нигде не видно. Подумав, я не стал доставать черный меч, вместо этого вытащив из крепежей за спиной посох, окованный металлом.

Не самое привычное оружие, но я год тренировался с ним в храме, против демона, первого князя, ужаса поколений и бла-бла-бла. А тут всего лишь десяток обезьян-мутантов.

Против безоружных тварей такое оружие оказалось куда эффективней, позволяя держать противников на дистанции. А удар дубиной по черепу не менее опасен. Под конец даже собственный сон пришлось развеять, отчего боль стала еще сильней. Но на оставшихся обезьян меня хватило, пусть и с трудом.

Долговязого с последним пиратом нашел неподалеку от того камня, где мы прятались. Судя по всему, его топор застрял в груди обезьяны и бедолагу все же растерзали. На их счету оказалось восемь тварей, если я правильно понял расклады.

Жаль, что так вышло. Итого двадцать пять добросовестных граждан и достойных людей осталось в команде Йога. В прошлом головорезы, редкостные ублюдки и самые темные отбросы общества, как он сказал. Но ныне любой из них не упадет в грязь лицом даже перед королем-богом.

И еще теперь уже семнадцать славных парней пали в неравном бою. Но пали достойно, не посрамив свое имя. И все признаны героями. Пусть сны вам будут грезами.

Пламя уже опадало, горели разве что некоторые обезьяньи тела. Так что я уселся прямо тут, уходя в медитацию. Надо будет найти туннель по которому мы пришли, где-то там должны были остаться наши рюкзаки с припасами. Но это потом.

Сейчас самое главное. Примерно тридцать минут я потратил на то, чтобы сосредоточиться и открыть внутренний взор. Затем просканировал пространство вокруг и отследил пути эфира. Несмотря на то, что он закручивался в пещере на манер спирали, источник находился вовне ее.

Наверное глупо было отправляться прямо сейчас, стоило вернуться и восстановить силы. Но интуиция твердила, что опасность позади. И даже наоборот, если задержусь, то уже завтра джунгли вернутся, приведя новых обитателей.

Странное место, где сон переплетается с явью. Интересно, первые люди решили спрятать здесь ключ, в надежде, что аномальная пещера его защитит? Или наоборот, они создали такое место сами, чтобы защитить ключ?

Найдя неприметный туннель, я пошел дальше, не чувствуя больше опасности. А когда сплошной камень сменился покрытыми трещинами плиты, понял, что на верном пути. Туннель постепенно превращался в коридор.

Я освещал себе путь промасленным факелом, потому что сил больше ни на что не оставалось. В конце уперся в каменную стену, украшенную рисунками, кажется на них изображена какая-то пирамида, но время стерло детали, так что могу ошибаться.

А еще в стене зияла дыра, что тоже не добавляло изображению четкости. Зато значительно напрягало. Судя по пыли, дыра здесь уже давно и не похоже, будто камни просто обвалились со временем.

Пробравшись на ту сторону, увидел разбросанные куски породы по полу. Точно, дыру пробили из коридора, но опять же, давно. Это оказался небольшой треугольный зал, явно рукотворный. Три колонны, а в центре постамент.

И на нем уже знакомая мне конструкция, пусть и в меньшем масштабе. Точно такую же я видел на корабле Йога, переплетение металлических стержней, оплетающих пустоту. На камне вокруг высечены руны, но я не чувствовал в них силы.

Если в этом алтаре и было «сердце» в виде проводящего камня, то его уже давно нет. Да и судя по размером, камень был не большой, размером с грецкий орех.

— Похоже, нас опередили, — произнес я. — Все впустую. Бессмысленные жертвы, бессмысленная битва.

— Диги-диги.

Врум не стал проявляться, просто плыл рядом, черпая эфир из пространства вокруг. Я обошел зал, но не нашел больше ничего интересного. Сполз на каменные плиты, привалившись спиной к прохладной стене.

Кто-то нас обставил, причем довольно давно. Но если ключ больше не здесь, то где? И самое главное — у кого? Если кто-то добрался до Парящих Островов, то явно не стал сообщать об этом общественности.

Я пошарил по подсумкам и достал одну из склянок. Внутри клубился голубоватый туман, так что я сорвал восковую печать и вытащил пробку, позволяя облаку вырваться наружу. Вдохнув туман, я расслабился и сосредоточился на ощущениях.

Через мгновение зал поплыл, начал терять очертания. Камень белел на глазах, свет факела становился более холодным и ярким. Затем все заполнилось тенями, которые что-то говорили, но слов не разобрать.

Одна из теней сбоку от меня приобрела очертания и покрылась лазурной мантией. Хоуп повернулся и посмотрел на меня, словно пытался сфокусироваться.

— Думал ты помер, — произнес лунатик.

— Не ври, не думал ты так, — усмехнулся я.

— Но выглядишь так, будто вот-вот помрешь.

— Ты на лекции что ли?

— В обеденном зале. Где пропадал?

— Путешествовал. Там, сям, тут, сют.

— Чего надо?

— Может я просто соскучился?

— Лаэр, твой сон очень слаб, вот-вот растает. Ты ведь по делу.

— Ладно, — вздохнул я, чувствуя вину, за то, что не связался с ним раньше. — Действительно по делу. Можешь научить меня видеть сны окружающего пространства?

— Это сложно. За короткий разговор не уложимся.

— Тут хорошая обстановка, как ты и говорил. Древний храм, что ли. Очень древний, времен первых людей. И в него один раз заходили, так что событие должно быть яркое для подобного места.

— То есть за сотни лет его стены видели одну и ту же картину, но однажды пришел человек? — уточнил Хоуп. — Если это было единственное посещение храма, то оно должно отпечататься. Такое может получиться увидеть даже у тебя.

На подготовку у меня ушло полдня, судя по внутренним ощущениям времени. Казалось бы, по сравнению с Хоупом, который проворачивает подобное усилием воли в один момент — очень долго.

Но для ловца моего ранга, который никогда подобным не занимался, полдня — рекордные сроки, граничащие с гениальностью.

Большая часть времени ушла на нанесение рун, смысла которых я не понимал, поэтому просто следовал инструкции Хоупа. Лунатик стал более опытным за время моего отсутствия. Учитывая его невероятные силы лунатика, он просто отпечатал нужные знания в моей памяти. Насильно, больно, неприятно, но эффективно.

Это не было похоже на вмешательство в разум. Скорее на картинку, которую я разглядывал годами. И хоть не понимал ее сути, мог с легкостью перерисовать.

Затем пришлось заняться медитацией и восстановить часть источника, после чего уже перешел в трансовое состояние. Ну, погнали что ли.

Это чем-то напоминало внутренний взор, только наоборот. Не я смотрел, а позволял другим показать мне что-то. Сложно объяснить словами. Это как включить телевизор с единственным каналом.

Ты усаживаешься в кресло, вытягиваешь ноги, берешь попкорн и внутренне заранее соглашаешься смотреть то, что тебе покажут. Без права выбора, без желания, без каких-либо намерений. Просто ждешь, что будет дальше.

Первое время ничего не происходило. Второе тоже. Мне кажется, я даже успел ненадолго задремать и в какой-то момент понял, что ничего не вышло. Не такой уж я и гениальный ловец, скорее просто обгоревший с ног до головы кретин.

Ладно, нечего рассиживаться, надо вернуть рюкзаки и найти отсюда выход. Я пошел было подобрать факел и понял, что его нет, хотя в помещении было светло. Нет, не так. Я просто видел все без света.

Предположение, промелькнувшее в голове, оказалось верным. Стена цела, никакой дыры. Я тут замурован, получается. Это все сон? Похоже на то.

С той стороны послышался какой-то звук, приглушенные голоса, а затем раздался взрыв и стена взорвалась. Камни разлетелись во все стороны, а голоса стали отчетливей.

— Не ссы. Что-то же должно здесь быть.

— Вандал. Кто-то старался, лепил, выводил линии, а тебе лишь бы сломать, — голос был странным, рычащим.

— Хочешь поискать другой вход? А потом опять с теми тварями столкнуться?

— Ой, бедненький, обезьянок испугался.

Меня начало трясти от осенившей догадки, но я держался. Сначала в проломе показалась рука, сжимающая лампу с магическим светом, а затем показалась и голова. Человек забрался в пролом и тут я наконец не сдержался.

Я смеялся так громко, что с трудом смог удержать концентрацию, но не остановился. Слезы брызнули из глаз, а под конец мне уже свело челюсть от смеха и лишь тогда я смог немного успокоиться.

— Не густо, — произнес Убо, отряхивая плащ от пыли. Или, вернее, Лаэр Неуязвимый.

— А ты чего ожидал? — спросил Скай, проявившись рядом. — Говорил же, зря тратим время в этой дыре.

— Если есть эфирная пещера, охраняемая монстрами, значит и должно быть что-то, что они охраняют.

— Или они просто тут живут, а одна тупая обезьяна приперлась к ним домой и все разворотила. Между прочим, твои сородичи. Только в отличие от тебя, они выбрали эволюционную ветку с уклоном в интеллект.

— Я вообще-то поумнее буду, — проворчал Лаэр, разглядывая кристалл.

— Спорное утверждение от человека, сломавшего древнюю живопись, потому что так быстрее.

— Но я же оказался прав, что-то тут есть.

— Всего-лишь проводящий алмаз, — фыркнул кот. — Тоже мне сокровище.

Я тоже разглядывал алмаз, как я и предполагал, чуть больше ореха, слегка вытянутый. Действительно ничего особенного.

— Скай, — одернул его Лаэр. — В нем отпечаток сновидения.

— И что? — зевнул кот. — Если это не сновидение гигантского пудинга, то мы зря тратим время.

— Нет, не отпечаток, — задумчиво произнес Лаэр. — Это целое сновидение.

— В кристалле? Невозможно. Оно тут провело сотни лет в отрыве от калейдоскопа. Уже бы сдохло.

— Тут мощный эфирный фон. Сам видел, та пещера в тонком слое, так что это место практически на границе миров. Но ты прав, сновидение почти растаяло.

— Все равно звучит странно. Зачем было так прятать какое-то слабенькое сновидение? Разве что это все-таки гигантский пудинг.

— Сейчас и узнаем.

Лаэр протянул руку к кристаллу и аккуратно его коснулся. Я скорее понял, нежели увидел, что ловец передает внутрь свой эфир. Одно дело разлитый вокруг и совсем другое — направленный непосредственно внутрь.

— Давай, давай, — приговаривал Неуязвимый. — Скай, он его поглощает. Прожорливый.

— Пф.

— Давай, вылезай, — Лаэр продолжал отдавать эфир, но руку от кристалла убрал. — Выходи, у меня есть еще. Похоже, ему нравится знак моей души, Скай.

— Ненормальное сновидение. Понятно почему его тут заперли.

А следом из кристалла показалось то самое сновидение. Пока только общие очертания, но выбравшись наружу, оно словно очнулось от спячки и принялось поглощать эфир все активнее, обретая плотность.

— Скай, смотри какой милаха. Интересно, оно боевое? Не похоже.

— Может оно съедобное? — зевнул Скай.

— Смотри как он вибрирует. Прямо как ты.

— Вообще не близко. Мое урчание грациозно и эпично. А это… — Скай задумался, явно подбирая сравнение.

А я смотрел на эту картину далекого прошлого выпученными глазами. Это какой-то сюр, честное слово. Может я все-таки сдох в бою и теперь у меня посмертные глюки?

— Короче, — произнес улыбающийся Лаэр, глядя на сновидение из сна, — не знаю что ты такое, но я тебя оставлю себе.

— Вакантных мест нет, — прорычал Скай. — Пудинги не бесконечные, нафига тебе этот проглот, когда есть такой замечательный, великолепный, шикарный, мощный…

— Не бузи, он такой маленький. Наверняка ему много не надо. А имя у тебя есть? — спросил Лаэр.

— Врум-врум, — ответило сновидение из кристалла.