Инсомния 3

Глава 11. Как говорится, раз в столетие и Гипнос во сне может пернуть ​

Это было похоже на полет на самолете. То есть я вроде бы ничего особого не чувствовал, но если глянуть в «окно», то станет понятно, с какой скоростью мы несемся.

Единственное, что вообще заставило меня выбраться наружу — это легкий толчок от начавшегося движения. Выбраться из храма можно было одним единственным способом. Так же, как я в него и вошел.

И зрелище того стоило, однозначно. Будто летим в космосе на сверхсветовой, а вокруг нас звезды расплываются в линии. Только звезды эти были разноцветными и сияли с разной интенсивностью.

Через некоторое время вокруг не осталось привычной тьмы, а все окружающее храм пространство превратилось в светящийся туннель, по которому мы летели. Единственное странное явление, которое я заметил, это чье-то присутствие рядом.

Что-то огромное появилось справа, напоминающее грозовое облако, с ветвящимися внутри молниями. Это что-то было живым, агрессивным и точно разумным. Но мы быстро миновали этот участок, оставив облако позади.

Вскоре стены туннеля, состоящие из растянувшихся звезд, начали редеть, а сквозь них я заметил привычные очертания земли и неба. Мы реально неслись по воздуху, словно самолет, но встречного ветра, перепада давления и прочего не чувствовалось.

Получается, мы все еще между мирами, но теперь ближе к яви? Быстренько проверив снаряжение, я задумался и развернулся. Добежал до ближайшего алтаря и схватил странную палку, инкрустированную проводящими камнями. Умэйа она больше не пригодится, к тому же он не возражал. Я спросил, можно ли взять, а молчание, как известно, знак согласия.

Люблю мертвецов, с ними так легко вести дела. Всегда можно договориться. А еще они очень щедры на всякие полезные штуки.

А вот и то, что мне совершенно не понравилось. Я-то собирался начистить от души одну туманно-зеленую харю, за то, что он меня в этом храме запер без предупреждения. На самом деле, чистить надо было рожу Вальку, но какое-то внутреннее чувство подсказывало, что не получится, так что я планировал выместить все свое негодование на Тумане.

Только вот вместо острова Косы под ногами раскинулась вполне себе обширная земля. На Сумрачный Архипелаг совершенно не походило. Храм приближался к какому-то скоплению людей. Множество палаток, костров, крики, вопли, ругань на незнакомом мне языке.

А еще очень много алого цвета, что мне не нравилось. Скорость полета храма замедлилась, а мне пришлось накинуть свой сон, потому что ноги начали проваливаться сквозь камень. Храм переставал быть материальным в отличие от меня.

Следом пришло противное чувство голода и жажды. Свои припасы я давно сожрал, еще в первую неделю. Причем сделал это скорее по привычке, лишь потом осознав, что внутри храма не было ни голода, ни жажды. Я даже в туалет ни разу не сходил. Больше скажу, мне даже спать не приходилось. Странное место.

А вот сейчас я чувствовал, что не жрал уже целый год. И с каждой минутой приближения к земле это чувство лишь усиливалось. Как бы при приземлении не скатиться по ступеням обессиленным куском мяса.

Голова закружилась, а на меня и впрямь навалилась некоторая слабость. Обратившись внутрь себя, оценил источник. Заполнен под завязку, так что накинутый сон должен стать хорошим подспорьем. Сколько-то времени я продержусь.

Приземление было приятным. Потому что его вообще не было. Ни толчка, ни рывка, просто в какой-то момент земля перестала приближаться и я понял, что все, приплыли.

Внизу было много огня, дававшего достаточно света. Только вместо факелов люди использовали какие-то жаровни на треногах, сверху оканчивающихся чашами. В них-то как раз и горело что-то.

Очень удобно, кстати. Треноги стоят на земле, а если надо — можно подхватить ее и перенести, освещая себе путь. Штуки выглядят довольно легкими и дают большой круг света за счет того, что чаши располагаются в паре метров над землей.

Я разглядел около полусотни людей в алых плащах с алебардами наготове. Они окружили храм и ждали меня. Недалеко от ступеней я рассмотрел и светящуюся на земле гексакграмму внутри которой стояло трое людей.

Очевидно ловцы, это они призвали храм? В этот момент мое уважение к Туману немного подросло. Он один его притянул, а тут трое, да еще и с магическими костылями. Похоже, старший сын Сумрака реально не простой тип. Жаль в одежде не разбирается.

Среди солдат заметил и несколько безоружных людей в мантиях. Насчитал таких десять человек и это не считая тех, что прячутся за кругом света. Очевидно ловцы, скорей всего боевые. Да меня реально при параде встречают.

Какие варианты? Я пролетал над полем, повсюду виднелись костры. Это какой-то имперский лагерь. Ни убить их всех, ни сбежать вряд ли получится. Можно обороняться в проходе храма, а лучше всего внутри, благо я его вдоль и поперек излазил. А какой смысл? Чтобы еще год торчать там, пока враги подготовятся еще лучше?

Ну, такое себе. Самое обидное, что все учебники я прочитал дважды, книжки с легендами и сказками вообще до дыр, а Джа — тот еще собеседник. Постоянно нудит, причитает о том, что спалил бы дотла не то, что мой прах, а само воспоминание о нем, будь у него доступ к истинному пламени. Так еще и храпит во сне.

Прикинув все расклады, я поднял руки и заорал:

— Парламентер! Переговоры.

Жаль они не любят кино смотреть, даже оценить некому. Дикие люди, что с них взять.

Я же принялся спускаться по ступеням, держа руки на виду и не забывая при этом оглядываться по сторонам. Если честно, ощущение такое, что солдаты прибывают в еще большем шоке, чем я. Интересно, они вообще в курсе кто я такой? Или для них местные ловцы призвали какого-то потустороннего демона? Или бога? Храм же, как-никак.

Эх, пустая башка, надо было приказать им встать на колени, вдруг прокатило бы? А я сразу сдаваться. Ладно, в успех подобного я не верил, но вот повеселиться можно было бы.

У спуска стоял ловец в алой мантии с гербом василиска, на голове обруч с какими-то знаками, видимо, местный старший.

Он лишь коротко кивнул и стоило мне коснуться земли, как несколько солдат подскочили и отобрали посох, мешок и нацепили на руки по блокиратору. Всего два? Что за неуважение. Не то, чтобы этого было мало, но неприятно. Бог я или кто вам? Храм не видите?

Впрочем, трое ловцов сразу же побежали вверх по ступеням. Солдаты тоже попытались, да не получилось, увязли в камне, который для них больше напоминал песок.

Мы с главарем сверлили друг друга взглядом, после чего он произнес на ломаном международном:

— Лаэр из Лира?

— Дай угадаю, в темницу меня, да? — усмехнулся я в ответ. После чего ловец кивнул, меня скрутили и поволокли. — Классика.

Так как я сдался добровольно, а еще благодаря своей очаровательной улыбке, бить меня не стали, пусть и волокли не особо бережно. А вот блокираторы не давали накинуть сон, так что самочувствие резко ухудшилось.

Сознание я потерял примерно через пару минут, а очнулся, когда мне в лицо плеснули ушат ледяной воды. А следом еще один, чему я оказался несказанно рад, облизывая потрескавшиеся губы и подставляя лицо под очередную порцию.

Только вот ее больше не было. Вместо этого к губам поднесли чашу и руками заставили запрокинуть голову, а я и не сопротивлялся. Кто же знал, что обычная вода может быть такой вкусной.

— Истощение… — расслышал я знакомое слово. — Придется… Ел?

Я теяжело дышал и пытался прийти в себя. Перед глазами все плыло, тело ныло, но сильней всего болели руки, особенно, когда я пытался ими пошевелить.

Мне дали еще воды, но я никак не мог напиться. Затем внезапно стало легче, когда по телу прошла волна приятного жара, а я опять отключился.

Никаких снов, ни одного воспоминания. Где бы я не находился наяву, Неуязвимый здесь не проходил. А блокираторы не давали мне шанса попасть в калейдоскоп. Я все равно мог пойти туда путником, но не получалось, забытье было без снов.

— Ешь, тебе надо восстановиться, — раздался женский голос.

Я с трудом разлепил глаза, а в нос ударил приятный аромат. Рефлекторно открыл рот и потянулся вперед, пока не ощутил вкус чего-то теплого. Через пару минут смог наконец нормально соображать и осмотреться.

Девушка сидела рядом и поила меня каким-то бульоном с ложки. Не могу разобрать деталей, но заметил на алой мантии рисунок зеленого дерева. Знак ловцов-целителей, знакомый еще с академии. Хотели бы убить — не стали бы травить бульоном.

Я знал, что нужен императору живым и глупо предполагать, что храм они притянули случайно. А о том, что я внутри, знало лишь восемь человек. Лысые покеристы, Талер и Туман. И кто сдал меня имперцам? Кому это выгодно?

На шестерку братьев почему-то не думалось. Нелогично. Хотели бы сдать меня императору — оттащили бы на своем корабле. К чему такие сложности с храмом?

Талер. Возможно, если у него есть какие-то личные мотивы. Или все-таки Шепчущие сдали по какому-то заказу? Все-таки Краун теперь граничит с империей. Ну и Туман, а значит — Сумрак. Из всех вариантов, этот самый разумный.

Вот я идиот. И с чего я решил, что стоит лезть в этот храм? Потому что чуйка внезапно сработала? Потому что так сказал незнакомый лысый мужик? Туман же еще при первой нашей встрече пытался сдать нас всех императору. Зачем? Другой вопрос. Но поводов начистить одну зеленую харю резко удвоилось.

Впрочем, не могу сказать, что я совсем уж зря забрел в это место. Как минимум я действительно стал сильнее, что без Потерянного Храма было бы невозможно.

— Если я сниму один блокиратор, — спросила целительница, — этого хватит, чтобы ты накинул сон? Так ты восстановишься быстрее.

— Нет, — соврал я.

Не знаю, проверка ли это, но лучше не давать им о себе лишней информации. А то еще и третий накинут. Я и так источника не чувствую. Не представляю, как Хоуп всю жизнь с ними проходил, мука адская. Как будто дышать разучился или вечно голоден.

— Извини, два снять не могу, запрещено.

Она положила свои руки мне на затылок, а по телу вновь разлилось приятное тепло. Боль притупилась и даже соображать стало немного легче. Позже в шатер, а это был именно он, вошел тот самый главнокомандующий с обручем на голове. О чем-то перекинулся парой фраз с целительницей, и та послушно вышла, не забыв поклониться.

Я сидел на добротном деревянном стуле с высокой спинкой. И уже понял, что мои руки скованы за спиной, так что даже пошевелиться не мог нормально. Любое движение отдавалось болью в вывернутых плечах, слишком туго сковали.

— Ты меня понимаешь? — спросил имперец на международном.

— Да, — кивнул я. Играть в шланга не видел особого смысла.

— Мне оказана величайшая честь. Моими глазами зрит великий, — произнес он с пафосом, дотронувшись пальцем до обруча. — Моими устами говорит воля его. Обращаясь ко мне, ты обращаешься напрямую к святейшему императору всех земель, учти это.

— Говорят, у императора пиписька маленькая, это пра…

Удар был хорошим. Признаю, так добротно из меня дух давно не вышибали. Даже стул, на котором я сидел, отъехал на полметра назад, но не завалился.

— Может смахнемся как мужики? — прохрипел я, харкая кровью. — Латной перчаткой связанного бить любой может.

— Великий недоволен тобой. По прибытию в столицу тебя будет ждать наказание, так что не рекомендую усугублять ситуацию.

— Да ты узбагойся, — хохотнул я, вся ситуация почему-то меня забавляла. Но скорей всего это истеричное, на фоне истощения. — Нормально же общались.

Я пару раз вдохнул, чтобы привести мысли в порядок. А заодно проверил, не сломаны ли ребра, но вроде бы обошлось. Я заметил, что после того, как наши сны с Неуязвимым начали сливаться, я стал вести себя неадекватно.

То есть еще более неадекватно, чем даже после омоложения тела. И если там еще можно было как-то списать на гормоны, то тут идеи заканчивались. Чужие сны явно влияют на ловца, в том числе и пойманные сновидения. Это я тоже успел проверить в храме.

— Отвечай на вопросы, — тем временем продолжал главнокомандующий, или кто он там. — Будешь честен, и тебя накормят, напоят и окажут помощь. Будешь юлить, и путь до столицы покажется тебе адом.

— Зачем я нужен императору? — произнес я спокойным голосом, когда эмоции наконец отступили.

— Здесь не ты… — начал говорить дознаватель на повышенных тонах, но внезапно осекся. — Да, ваша светлость. Великий сообщает моими устами, что тебе оказана большая честь. Тебе будет дарована возможность принести клятву верности и служить самому императору, если окажешься достойным. Не может смертный мечтать о большем.

— Будем считать, что я проникся, — кивнул я, окончательно взяв себя в руки. — Терновая клятва, я полагаю? Если Кай оказался достойным, то требования у великого не высоки.

Второго удара я уже не выдержал. Сознание померкло, а знакомая тьма одним мгновением вычеркнула какой-то солидный промежуток из жизни. Очнулся я вновь от приятного запаха бульона и тепла, разлившегося по телу.

— Вам не стоит злить Глас императора, — произнесла целительница, поднося ложку к моему рту. — Тогда вам будет тяжелее добираться до столицы, и вы можете быть без сознания в нужный момент.

— Интересно, в какой такой момент мне стоит быть в сознании? — попытался усмехнуться я.

Тело ныло и отзывалось привычной болью на любое мое движение. Похоже, я так и проспал привязанным к стулу.

— Вы любите галстуки? — внезапно спросила девушка. — Я вот не очень. Мне больше нравятся бабочки. Уверена, вам бы тоже пошла бабочка.

— Их носят клоуны.

— И мертвецы перед погребением, — ее голос стал холоднее. — Выбирать вам.

— Я тебя услышал, — кивнул в ответ и потянулся за новой ложкой бульона.

Бабочка как условный символ. Значит, сопротивление прямо посреди имперского лагеря? Впрочем, не удивительно. Армию собирали в том числе и в Эдеа, правда это скорее пушечное мясо, нежели армия. Но ловцов на свете не так уж и много, а целителей и того меньше, так что их услуги весьма ценны.

Вряд ли тот же главнокомандующий, которого она назвала Гласом, подпустит к себе провинциальную целительницу из захваченного королевства. Все-таки знание о человеческом организме имеет две стороны медали, а лекарство от яда отличается дозировкой.

А вот отправить к изможденному пленному — почему бы и нет. Если сдохну — будет повод уже начать пытать девчонку.

Интересно, насколько тихо они тут сидят, что их до сих пор не вычислили? И почему она рискнула заговорить со мной? Когда я говорил об этом с тем трактирщиком в Сантии, он дал понять, что сопротивлению на меня насрать примерно ровным слоем и еще кучкой сверху. Что изменилось?

Интересно, Глас — это имя или должность. Он же назвался гласом императора. И, судя по всему, у них там какая-то телепатическая связь через этот обруч. Удобно, ничего не скажешь. Надо бы себе пару таких раздобыть. Заведу собаку и смогу приказывать ей не грызть мебель, например. Или это так не работает? А если Глас вдруг пригласит бабенку на свидание и у них там начнется…

Так. Дурные мысли в критической ситуации, так что надо пару раз вдохнуть и выдохнуть. Приводим голову в порядок.

Вернулся Глас, снова напомнил о том, что у них там конференц-связь в голове. И принялся задавать вопросы. Кто такой, как зовут, какие ранги ловца и снов, почему уроки прогуливаю в академии и все в таком духе.

Я не видел смысла врать. Если честно, теплый супчик мне понравился больше латной перчатки. Да, не исключаем варианта, что целительница подставная, а значит, потом придет со своими вопросами, а может даже и сбежать предложит под удобным предлогом.

Умолчал я только по поводу второго сна и нового сновидения. Про Врума император и так знал от Кая, а про мою новенькую жаровню на ножках я решил не упоминать.

— Как ты попал в Потерянный Храм? — внезапно спросил дознаватаель.

— Ну, типа, ножками поднялся по ступеням, — пожал я плечами, отчего те отозвались новым приступом боли.

— Кто открыл тебе путь? — проигнорировал тот мой сарказм.

— Тот же, кто меня и сдал, — ответил я честно то, что думал.

— Призвать Храм способны лишь дремлющие при наличии ключа. Кто призвал его для тебя? С кем сотрудничают Спящие? Где они скрываются? Кто их прячет? Великий осведомлен, что их не было в Храме, а это значит, они где-то на континенте. Отвечай.

Прикинув пару мгновений в голове, я решил, что ничем Сумраку не обязан. Да и не факт, что данная информация вообще хоть на что-то повлияет.

— Туман. Старший сын Сумрака. Он призвал Потерянный Храм, кстати в одиночку и без всякого магического круга.

Вопрос в том, откуда у империи целых трое дремлющих оставался открытым. Если я правильно понял, это вообще явление очень редкое, навроде тех же лунатиков. Но да ладно, может, в этот поход император бросил все свои силы.

А если я правильно понял и прошел год, то сейчас я нахожусь в военном лагере империи. А армия идет якобы на Десценар, но на самом деле за ключом к Парящим Островам. Вопрос только в том, где мы находимся?

Кажется, я видел воду в самом начале, когда Храм притягивали к земле. Справа было море, но я могу ошибаться и это просто какое-нибудь озеро. А может меня вообще приглючило.

— В столице твои слова проверят. Учти, что высший не любит лжецов, их ждет суровая кара.

— Учту, — вежливо кивнул я.

— В храме не было библиотеки. Но у тебя нашли только примитивные книжки из академии снов. Где остальные? Где священные писания, где хроники Семерых?

— Кхм… Так там еще и нормальная библиотека была? — натурально удивился я. — Сраная жаровня.

— Что?

— Что?

Я действительно не находил никаких книг или свитков. Даже захудалой инструкции на освежителе воздуха не было. Как и самого освежителя, впрочем. А все, что имелось с собой, я прочитал по несколько раз от скуки.

Но с демоненышем у нас особые отношения, так что он за это еще ответит. Надо только избавиться от блокираторов, но пока что все идет по плану, так что можно не рыпаться. Меня кормят, поят и даже лечат. Не целительское крыло в академии, конечно, но и не метод кровопускания по версии Кастера.

Дальше пошли тупейшие вопросы в стиле «кто твои сообщники», «как ты сбежал из Веритаса», «где детонатор» и все в таком духе. Поняв, что прямо сейчас Глас не способен никак проверить правдивость моих слов, я отвечал максимально естественно.

Действовал один, всех перебил, всё поджог, скрылся в ночи, потому что в детстве упал в колодец и обрел невероятную силу. А еще умею стрелять молниями из глаз, но от демонстрации почему-то Глас отказался. Зато продемонстрировал, что от удара латной перчаткой стул может отъехать почти на метр, что его личный рекорд.

Кажется на третий день моего пребывания в лагере, меня наконец-то вывели наружу. Отключка всегда сопровождалась полной темнотой и провалами в чувстве времени, так что могу ошибаться.

Тем не менее, в лагере начался какой-то движ, собирались палатки, бегали солдаты, что-то орали командиры. И где-то я слышал имперскую речь, а где-то говорили на общем. А еще в воздухе чувствовался солоноватый привкус с примесью йода. Значит я не ошибся и мы где-то рядом с морем.

Ноги ныли, но ходить я мог, все-таки меня иногда отвязывали от стула и привязывали к столбу, чтобы я мог хоть немного полежать. Наверное, за это стоит поблагодарить целительницу. Которая, кстати, так и не пришла со своими вопросами и предложением о побеге.

Значит, тут не было плохого и доброго полицейских. Только шизанутый на всю голову фанатик, обожествляющий своего императора.

Пока меня куда-то вели, я успел оглядеться. Лагерь казался бесконечным, куда ни кинь взгляд. Значит, тут несколько тысяч человек, но скорей всего счет переваливает за десятки. Не самая большая армия, если верить учебникам истории, но впечатляющая.

Самое странное, что я заметил, это клетки внутри которых что-то шевелилось. Они были подернуты тентом, но проходя мимо одной такой, я все же заметил, что там.

Внутри сидел человек на цепи, только вот взгляд у него был какой-то бешеный. Худощавый, лысый и без бровей. В довершение ко всему его кожа выглядела красной и покрытой волдырями. Я такое уже видел в академии, когда один студиоз не справился со своим сновидением, перекачав слишком много эфира.

Это было огненное сновидение, а взрывом накрыло сразу несколько человек. Обычное дело для боевого факультета первокурсников. На ноги их поставили за день, а через неделю даже следов ожогов не осталось.

Так что не верю, что у императора не было целителей, чтобы вылечить этого парня. А еще странность, которую я успел заметить, это блеснувшие рубины на теле узника. Я почти уверен, что разглядел камень у него во лбу.

Но затем он в безумном порыве бросился на клетку, звякнула цепь и кто-то из стражников, матерясь, поправил съехавший тент. Странноватое зрелище.

А еще усилился запах йода, разлитый в воздухе. Мы приближались к морю, а это паршиво. Где же мы можем находиться, если меня собираются перевозить по воде? Не люблю плавать, в памяти еще живы ощущения от морской болезни, когда Клауд Семерых приземлился на воду близ острова Косы.

Но самые худшие подозрения оправдались. Это был корабль, стоявший на якоре. Самый обычный пузатый парусник, не летающий, а плавающий. Он стоял на якоре, так что до него пришлось плыть на лодке.

И таких кораблей я насчитал не меньше десятка. Похоже, на них перебрасывали сюда армию. Я пытался вспомнить карту, но даже примерно не мог сказать, где мы находимся.

Корабль оказался огромным, не меньше двухсот метров в длину. Интересно, а в моем мире такие бывали? Я имею ввиду времена расцвета парусных кораблей. Если честно, без понятия, но габаритами это судно внушало уважение. Клауд показался мне раза в три меньше, зато летал.

Кстати, никаких пушек по бортам, зато вместо них на палубе я насчитал шесть катапульт. Или требушетов. Или как эти штуки называются? Большая ложка, кидающаяся камнями? Будем считать, что катапульта. Кстати, вместо камней я увидел вполне себе ядра, но разглядеть не успел, меня спустили в трюм.

Тут было не так уж и темно, хватало окон, наподобие бойниц. А вот еще ниже уже непроглядная тьма. И воняло тут застоявшимся потом и плесенью. Меня засунули в какую-то клетку, подвесив руки цепью за верхнюю балку. В целом я даже мог сидеть, что уже неплохо. Не люксовые номера, но надо посмотреть, как тут с кормежкой и тогда делать выводы. Если есть вай-фай, то еще терпимо.

А вот момент отплытия я явственно почувствовал на себе. Желудку тут же разонравился питательный бульон, которым меня откармливала целительница. Но я убедил его, что обед не скоро и стоит держать себя в руках.

Помимо меня, других пленных не было, по крайней мере не на моем «этаже». На лодках к кораблю приближались солдаты, человек двадцать конвоя. Еще я видел трех ловцов в мантиях. На самом корабле скорей всего были лишь моряки. Короче говоря, для одного меня сопровождение солидное, учитывая еще и цепи с блокираторами.

Стоило кораблю начать покачиваться по волнам, как люк наверху открылся и я услышал шаги за спиной. Человек в алой мантии медленно обошел клетку, а затем его одеяния вмиг потемнели, а ткань, будто бы огрубела.

Он пододвинул какой-то ящик и уселся напротив, но так, чтобы свет из люка на него не падал. Я смотрел в темноту и, кажется, заметил слабый неестественный блеск. У него глаза словно бы светились.

— Какой у тебя ранг, ловец? — спросил голос, который показался мне знакомым.

Да еще и это произношение странное. Он немного растягивал некоторые звуки.

— Шестой, — не стал юлить я.

Да, за год в храме я взял всего один уровень, что лишь подтверждает мою теорию. Там жизнь текла относительно спокойно, и не было смысла надрываться до предела. Да и вообще жизнь в храме была странной, будто я был там всего один бесконечный день. Наверное, сказывалось отсутствие смены дня и ночи. Как и необходимость во сне.

— Ш-шестой, — повторил незнакомец. — За два года это весьма впечатляет. Даж-же ж-жаль. Такой талант.

— Тебе-то какое дело?

— Никакого. Прос-сто пришел позлорадствовать. И поблагодарить. В тот раз меня выдернули из с-столицы в такую глушь из-за тебя. А в этот раз, благодаря тебе, я возвращаюсь в цивилизацию, вместо этого бредового штурма. Будем с-считать, что претензий нет.

— Так, может выпустишь меня? В качестве благодарности. От бокальчика вина тоже не откажусь, знаешь ли.

— Знаешь, зачем ты нужен императору?

Я напрягся, превращаясь в слух. Но продолжения не последовало, так что надо вытянуть из него побольше.

— Он хочет, чтобы я принес ему клятву верности. У таких как я, очень большой потенциал.

— Верно, но нет. Бездарность, одаренная не по заслугам, — в его голосе прорезалась ненависть. — Там, где другим приходится трудится без сна и отдыха, такие как ты получают все просто так. Ш-шестой ранг за два года. Мне пришлос-сь из шкуры лезть двенадцать лет, чтобы взять его. И еще столько же до мастера. А тебе прос-сто так. Потому что родился таким. Аномальный ис-сточник.

— Ну не скажи, так-то я тоже не за красивые глаза все получил.

— Ага, конечно. Рас-сказывай.

— Так зачем я нужен императору, если не в услужение?

— С-сам подумай. Ты — всего лишь оболочка. Кусок мяса средней полезности. А вот твой ис-сточник, это совсем другое. Большой запас эфира по меркам даже магистра снов. А ты лишь сосуд на ножках. Не переживай, тебя не убьют. По крайней мере, не сейчас. Еще лет дес-сять ты проживешь, пока твой ис-сточник не достигнет второго предела.

Он рассмеялся шипящим смехом, а у меня в голове сложился еще один кусочек пазла. Что же, разгадка-то была все это время на поверхности. Пришедшие из другого мира имели аномальные источники, так что мы что-то вроде батареек для местных?

Получается, император каким-то образом может использовать наш эфир? Наверняка есть способы, просто я о них не знаю. А вот про второй предел я слышал. Первый предел — примерно два-три года, когда источник стремительно расширяется. Отсчет идет от прохождения испытания и «знакомства» с калейдоскопом. Проще говоря — инициации.

Второй предел наступает еще через десять лет и за это время удваивает количество эфира в резерве ловца. Таким образом, уже к концу третьего курса можно определить потенциал студиоза, хотя аномальный источник считается именно исключением из правил, а не показателем. У рожденных в Эра такое тоже встречается, так что это что-то вроде дара крови.

После достижения второго предела, расширить источник становится практически невозможно. Да, годами упорных тренировок он расширяется, но по сравнению с первыми годами, это капля в море.

Странно еще, что император держит остальных в темнице, так еще и увешав блокираторами. Было бы куда эффективней развивать их дар, но скорей всего тут выбор сделан в сторону безопасности. Хотя, опять же, я многого не знаю. Мало ли как можно развить источник ловца?

— Я узнал тебя, — ответил гостю из темноты. — Встреча на мосту два года назад. Сейчас же идет сто двадцать пятый от катаклизма? Значит, два года. Ты тот змеежопый мастер снов, что отделал меня.

— Верно, — усмехнулся гость. — Потому мне и было интерес-сно на тебя посмотреть. Еще лет пять и ты мог бы меня обойти, но сейчас ты все еще с-слабак.

— Молись Гипносу, целуй портрет императора или как вы там развлекаетесь, чтобы я не выбрался из этой клетки. А то к разбитому лицу добавится еще и разбитое в хлам самомнение. Обидно будет узнать, что тебя первокурсник отделал, который вообще академию бросил.

— Провокация, — усмехнулся он. — Банально и предс-сказуемо. Даже с-среди иных мас-стеров я куда опытнее и сильнее. Я тебе не по зубам, с-сопляк.

— Не буду с-с-спорить, — подначил я в ответ. — Но ты бы лучше помолился. Как говорится, раз в столетие и Гипнос во сне может пернуть.

— Я буду периодически навещать тебя в камере, когда мне станет с-скучно. Буду приносить вино, закуски и рас-сказывать тебе, как здорово живется в мире. Вино и закус-ски себе, разумеется.

— Я запомню твою щедрость, когда мне понадобятся новые сапоги. Говорят, змеиная кожа хорошо сочетается с черным. А я люблю носить черное.

Он ушел, оставив меня в темноте и одиночестве. Наедине с непослушным желудком, которому качка не нравилась лишь чуть меньше, чем мне — змеерожий. Я ощупывал клетку в поисках возможности выбраться.

К сожалению руки они развели в стороны, чтобы не было возможности снять блокираторы, да и те, по ощущениям, были какими-то другими.

Пробовал раскачиваться, дергать руками и всем телом, даже использовал раскачивание корабля, чтобы усилить напор на цепи. Но имперцы явно разбирались в перевозке пленных. Так что надо успокоиться, набраться сил и подгадать удачный момент. Интересно, сколько нам плыть?

Сраная темнота и отсутствие хоть какого-то понимания о положении солнца окончательно сбили мой внутренний таймер, так что я вообще не представлял, сколько времени прошло. Скорей всего меня пришли кормить и поить на следующий день. Это был какой-то суп, пахнущий помоями, но мы птицы не гордые, нам все равно чем потом срать на головы недоброжелателей.

Следующей кормежки я не дождался, потому что сверху раздались какие-то крики и топот множества ног. Следом в корабль что-то ощутимо врезалось несколько раз. Не сильно, но следом за стуком раздались взрывы, а это уже ни с чем не спутать.

Крики усилились и постепенно переросли в звуки боя. Шума стало больше, а взрывов меньше, но на моей палубе все без изменений. Наконец, в какой-то момент люк за спиной скрипнул, послышался тяжелый топот ног.

— Осмотрите все, крысы песчаные, — раздался чей-то рык. — Все ящики вскрыть, каждую бочку проверить. Все ценное тащим наверх. Ищите… А это у нас кто такой худенький? Кто это у нас тут такой беспомощный? Ути какой сопляк тут подвешен.

Со скрипом моя клетка провернулась вокруг своей оси и меня развернуло лицом к свету, льющемуся из открытого люка. Не знал, что она на колесиках. А нет, никаких колесиков. Клетку просто развернуло грубой физической силой и ее источник сейчас хищно пялился на меня, улыбаясь во все зубы.

Здоровенный мужик, выше меня на голову, стоял в одних штанах и сапогах, уперев руки в бока. Залитый свежей кровью, со множеством шрамов, в том числе и свежих. Борода до груди, заплетенная косичками, длинные волосы, стянутые в одну тугую косу. Передо мной стоял сраный викинг местного разлива, разве что загорелый дочерна.

— Эй, Йог, тут нет груза. Нас нагрели, вообще пусто, один хлам, — раздался голос из темноты.

— Это же имперский корабль, почему тут пусто? — вторил ему другой.

Из-за яркого света, я не мог разобрать ничего, глаза слезились. Даже фигура здоровяка расплывалась.

— Значит, это ты у нас груз? — усмехнулся Йог. — Не похож на важную крысу. Зачем на тебя целый корабль отрядили?

— Йог, — просипел я. — Там наверху ловец есть чешуйчатый такой.

— Ага, — кивнул он и склонил голову набок, осматривая меня. — Мои парни их сейчас добивают.

— Этот мой. Я ему обещал жопу на глаз натянуть. Не подсобишь с браслетами?

— Хах, парни, — крикнул он через плечо. — Слыхали, у нас тут представление намечается. Заморыш-то не из робких.

— Да на дно его вместе с посудиной. Глубине на потеху, — проворчали за спиной.

— Пусть рыбам свои фокусы показывает, — вторил другой.

— Эй, — рявкнул викинг злобно. — Мы так не поступаем. Для пацана это вопрос чести, я так думаю, а мы подобное уважаем. Глубина сам решит, кто достоин его чертога. Так?

— Так, — неохотно согласились копошащиеся в темноте парни.

Здоровяк подошел ближе, схватился за прутья решетки и раздвинул их в стороны. Не сказать, что без труда, но и сильного напряжения на его лице я не заметил. Затем он попытался протиснуться в клетку, что-то злобно сказал на незнакомом мне языке, дернул прутья на себя, окончательно вырвав их из пазов.

— Можешь ключ найти, — буркнул я, глядя, как он вырывает мою цепь с немалым напряжением.

— Тебе надо, ты и ищи.

Правая цепь лопнула и я поспешил снять блокираторы, которые действительно оказались куда больше привычных. От накрывшего меня ощущения эфира аж колени подогнулись, настолько это было приятно.

Йог уже потянулся ко второй цепи, но я прервал его.

— Я сам. Дальше, — переведя дух, встал на ноги и посмотрел на ухмыляющегося мужика. — И спасибо.

Накинув сон, проверил натяжение цепи, накинул второй сон и напрягся, вырывая ее вместе со штырем. Почувствовал, как эфир начал быстро таять, буквально на глазах опустошая мой источник.

— Эй, имей совесть, — я немного офигел от наглости. — Это я не тебе, Йог.

— Да у нас тут Шики, — не обратил он внимания на мои слова. — Так ты что, какого-то имперского ловца грохнул? За это тебя?

— Нет. Но сейчас я поднимусь на верхнюю палубу, так что и за это тоже станет. Жаровня! Хватит жрать мой эфир.

— Нечего было блокировать, — раздался рык у меня в голове. — Я голоден!

— Троглодит на троглодите.

— Диги-диги.

— Ну да, конечно. А кто кексы постоянно клянчит?

— Что такое кексы? — с интересом спросил Джа.

— Шизик какой-то, — пробормотал один из пиратов. Или викингов, я не знаю.

— Может лучше его обратно в клетку, а? — спросил второй.

— Вы бы все поторопились с этого корабля свалить, — дал я им ценный совет, а затем повернулся к Йогу. — Надеюсь, у вас не было планов на это корыто? А то у меня руки чешутся опробовать одно новое боевое сновидение.