Инициация

Глава 4

Есть расхотелось.

— Давно?

— На рассвете. Сказала, что ее пригласил лорд Спуур. Поверь, Ник, она не в себе.

Вот так вот — ни прощай, ни до свидания, ничего. Она без оглядки уехала в закат, предоставив другим гадать о последствиях и мотивах. И что теперь? Николай гадал, прислушиваясь к урчанию в желудке. Он терпеть не мог, когда его тыкали ультиматумами, фактами и укорами, а поступок Эдэи был и тем, и другим, и третьим.

Сопровождаемый непониманием Найалы Охотник двинулся к трапезной. Сделал четыре шага и замер, одолеваемый вихрем неопределенно-болезненных чувств. Чтобы немного смягчить их интенсивность, вернулся к Белой Матери.

— Где мне найти Спуура?

— Успокойтесь, молодой человек, — обронила женщина. — Я не уверена…

— В чем дело, дорогая?

К ней приблизился Т’хар, окруженный свитой. Лицо правителя сокрыла тень. Кивком отослав придворных, он повторил вопрос. Последующий краткий разговор супругов Николай пропустил мимо ушей, очнувшись только от оклика Старика.

— Ты собрался за ней, Ник?

— Скорее да, чем нет, — уклончиво ответил Николай. — Вы-таки за нее волнуетесь.

— Как и за любого из димпов, — нахмурился Т’хар, роясь по карманам царского наряда. Со второй попытки ему удалось отыскать за пазухой несколько черных пластин, до крайности похожих на персон-карты. Он выбрал одну, которую и протянул Росу. — Спектр-отпечаток резиденции Спуура, чтобы тебе не искать вслепую.

Так просто… Николай стиснул пластину в ладонях. Перед мысленным взором предстал образ изумрудно-синего мира. Наиточнейшие координаты — совокупность основных характеристик искомого пространства — усвоены за долю секунды.

— Полезная вещица, — сказал Николай, возвращая отпечаток. — Где такими приторговывают? Я бы запасся…

— Их изготавливает группа ученых, работающая на меня. В случае необходимости они подготовят карту любого выбранного тобой мира. К сожалению, димпы не любят обращаться ко мне за помощью.

— Дружная у вас семейка.

Николай решительно направился прочь. Скрываясь за поворотом коридора, махнул рукой озадаченным властителям Ладора. Долгие сборы и проводы ни к чему. Но под открытым небом браваду сменило чувство тревоги. Он голоден, не подготовлен к походу, да у него даже банальной походной сумки нет. И что? Достаточно выбраться за городскую черту и сполна окунуться в сумрак подступавшей грозы, чтобы тревога отошла на задний план. Она просто исчезла при виде дорожной пыли и наезженной колеи, растворилась в экзотических ароматах, исходивших от груженых товарами повозок.

Николай свернул в поле, достиг березовой рощи и там рискнул открыть тоннель перехода. Надо сказать, для новичка у него получилось неплохо, присутствовали все атрибуты броска — хрустальная мелодия, ураганная тяга и хоровод матовых оттенков. Приземлился он так же удачно — застрял в относительно мягком кусте у чугунной решетчатой ограды.

В мире царил день — тихий, солнечный и по-сельски спокойный. Пахло лопухами и дорогой, что тянулась вдоль ограды. Пересчитав дырки в куртке, Николай осмотрелся в поисках ворот, калитки, любого отверстия в бесконечной череде металлических прутьев. Вроде левее темнеет нечто…

Спустя минуту он достиг кованных врат, украшенных гербом и отсутствием замка, но со вступлением на территорию парка повременил. Приют Спуура выглядел излишне роскошным. Золотистые песчаные дорожки, аккуратные стены кустарника, могучие вязы на цветочно-травянистых лужайках, мраморные беседки, искристые фонтаны с обязательными скульптурами в центре. И особняк, в котором мог с успехом расквартироваться полк.

Крайне бережно Николай открыл створку врат. Проник на территорию поместья и неторопливо прошествовал к портику входа в особняк.

На стук в дверь выглянул невозмутимый дворецкий. Смерив Охотника холодным взглядом, он открыл было рот, да так и не закрыл, ибо яростная рука смела прислугу в сторону.

Первое, самое яркое, впечатление от знакомства с родственником у Николая оставил огненный камзол атаковавшего.

Уклоняясь от свиста меча, димп перекатился по клумбе мелких розовых цветочков. Спуур побледнел и в отместку за смятые цветы разразился целой серией молниеносных выпадов. Клинок превратил мир в стальную мясорубку. Лезвия повсюду — сбоку, сверху, снизу.

Мало-помалу Николай продвигался вглубь парковых красот и честно пытался общаться в звуковом диапазоне:

— Нам бы поговорить!

Он схлопотал удар по челюсти и ласточкой отлетел к ближайшему вязу. Содрал ножнами кору и на остатках терпения достал меч, надеясь, что Спуур перед смертью успеет рассказать об Эдэе.

Силуэт противника вдруг показался Спууру туманным. Оборвав выпад, он вовремя метнулся назад — то место, где он только что стоял, вспорол клинок. С подобной скоростью лорд встречался лишь однажды — на дуэли с Т’харом. Он стиснул зубы, парируя молниеносные удары.

Небо потемнело, усилился ветер, подняв с земли опавшую листву. Двое кружились в смертельном танце, омываемые звоном и искрами, высекаемыми сталью.

Мгновение…

Боль от разбитой челюсти плеснула в глаза Спуура багровым туманом.

— Квиты, — процедил Николай.

Тут же его отнесло метров на пять. Что и говорить, удар на грани удержания. Охотник прикрылся клинком.

Десять минут растворились в горячке боя.

— Я вам необходим, милорд? — застыл дворецкий над двумя мужчинами, лежавшими в траве. Хрипло дыша, они изучали течение облаков.

С болезненным видом Спуур приподнял голову.

— Бренди, Чарт. — Глянул на соседа и добавил: — Гостю накапай.

— Перемирие что ли? — Николай потрогал языком верхнюю губу и констатировал: — У тебя отличный хук правой.

— Спасибо… Встали.

Они поднялись. Кое-как отряхнулись. Осознав, что царапины родственника перестали кровоточить, Николай спохватился. Триста восемьдесят с хвостиком бэрга требовали, чтобы о них не забывали. Экономными импульсами он сгладил раны. Эдэя бы обрадовалась его успехам.

— Выздоровел? — Спуур подвигал челюстью. — Прошу в дом… И меч убери.

— Не я первый начал.

— Извини, погорячился.

Ехидства лорду не занимать. Распахнув двери, он широким жестом пригласил собеседника внутрь особняка — в царство натертого кафеля, люстр и полированной мебели.

— Не располагайся как дома.

— Учту. Куда ты меня?

Кабинет Спуура изобиловал оружием. Коллекция стали оккупировала три из четырех стен. В ней с успехом соседствовали сабли, палаши, мечи, ятаганы, источавшие порой ореолы необъяснимой силы. Николай прошелся вдоль этого изобилия, оглянулся на хозяина. Тот милостиво кивнул.

— Попробуй серебряный, с рукоятью в виде птичьей лапы. Олистерн — гордость моей коллекции.

— Меч Быстрее Вихря, — перевел Николай, берясь за клинок. Точно могучий порыв ветра дунул в затылок, наполнил мышцы яростной энергией.

— Вижу, ты любитель стали, — устроился Спуур за рабочим столом. Убрав с последнего веер игральных карт, вздохнул. — В покер баловался.

Под звон колокольчика на пороге возник дворецкий.

— Бренди, милорд.

— Я хотел поговорить с Эдэей. — Николай, к собственному удивлению, отставил бокал. — Где она?

— Уехала сутки назад, — незамедлительно ответил Спуур. Видя непонимание Роса, пояснил: — Разность в скорости темпоральных потоков. Эдэя погостила день, потом ей, как обычно, здесь наскучило и она отправилась в Форстед, приграничную крепость неважно каких государства и мира. Не дергайся, я еще не закончил…

Они сделали по глотку, после чего хозяин замка продолжил:

— Каюсь, в том, что она уехала есть доля и моей вины, которую не сравнить с твоей! — Спуур с видимым усилием взял себя в руки. — Я рассказал ей о легендарном клинке, что был выковал безумным богом из небесного огня, закален в крови демонов и отдан смертным на потеху — это я цитирую, если что. Эдэя вознамерилась добыть легенду. Я пытался убедить ее не делать этого, но она уперлась…

— В абсолют, — подсказал Николай.

— Заткнись. По истечении сотни лет бог забрал меч обратно и спрятал в черепе Великого Змея. Ну псих, что возьмешь…

— Там и змеи были? — пессимистично спросил Охотник. В интересный мир ему предстоит отправиться. Предстоит?

— Так, демон низшего класса. Не угодил кому-то из Великих и те пустили его на кебаб. Хетч с ним, — отмахнулся Спуур. Выдвинув крайний ящик стола, он извлек на свет пластину спектр-отпечатка. — Я намеревался сам посетить Форстед, его хозяин знает о местонахождении змеиного черепа, да Эдэя меня уговорила. Так что бери координаты и вали отсюда. И запомни, если еще хоть раз обидишь…

— Ну, ну, не надо поз, — осадил говорившего Николай. Торопливо отступив к двери, он перехватил яростно брошенную карточку. — Наверное, утомительно быть холериком, да?

— Кем?!

Под хозяйский рык Николай и вылетел в коридор. Секунду подумал над тем, стоит ли выходить из дома. Зачем? Путешествие можно начать и отсюда, не потеряв ни секунды драгоценного времени. А в том, что время навес золота, он практически не сомневался. Решено. Усилием воли пробив грани Средоточия, он сформировал запрос касательно пункта назначения и растворился в жемчужном блеске.

Мигнул свет. Появились запахи и краски…

Кувыркаясь по склону холма, Николай считал выбоины. На десятой полет прервался.

Отбросив вырванные пучки зелени, Охотник медленно поднялся на ноги, с тем чтобы удостовериться в реальности Форстеда. Меж лесистых горных массивов лежала узкая, как язык долина, украшенная тремя обширными плоскими холмами, что выстроились прямой линией. Линию делило пополам зеркало воды. Отражения солнца, туч и стен замка настроили Николая на более оптимистический лад. Он попал в требуемый луч и попал своевременно. Замковый клин, венчавший средний холм, атаковали серые отряды — по навесным мостам, прокинутым через узкий ров, неудержимым потоком текли к стеновым глыбам, взбирались по лестницам к цепи защитников, падали от ударов камней. Изредка поглядывали на небо, где парила черная тень. Некто, оседлав квадратное полотно, кружил над побоищем, клинком даря гибель зазевавшимся воинам.

Николай проверил меч и пессимистично усмехнулся. Хоть раз ему следовало попасть на разудалый пир. Но деваться некуда. Раз собрался найти Эдэю — иного пути кроме штурма замка у него нет.

Выбор сделан. Короткий марш-бросок до поля боя сокрыли вихри белого пуха от высоких соцветий, растоптанных сапогами. В пелене мягкого «снега» Охотник влетел на мост, запрыгнул на бордюр и в рывке преодолел ров, заваленный телами. До лестницы осталась пара шагов. Размахивая конечностями, сверху упало тело. Охотник незамедлительно глянул на вершину стены, где мелькнул солдат в блеклых трехцветных доспехах.

Опасная игра.

Лавируя меж трупов, Николай подскочил к замковой ограде, ухватился за лестничные перекладины и начал восхождение — стремительно-неудачное. В попытке увернуться от падавшего камня он вынужденно повис над бездной.

С гулом обломок скалы пронесся мимо.

— Идиот! — В излиянии чувств помог экстренно усвоенный спектр языка.

Николай попытался вернуться на лестничную опору. Перекладины неприятно резанули грудь и ноги. Печальный расклад — вершины хотелось бы достичь в этой жизни, чему активно препятствовал защитник крепости.

— Ну только бы ты уцелел! — рявкнул димп, выполняя замысловатый кульбит. Каменная грань очередного валуна избавила от клочка брюк. — Поднимусь, сам прикончу.

Он преодолел остаток дистанции и нащупал рукоять меча. За спиной трехцветного детины возникла серая фигура, поднялась готовая к удару булава. Ухватившись за острый зубец стены, Охотник из-под локтя любителя камней пробил лезвием Серого.

Не меняя позы, враг завалился назад.

Трехцветный соблаговолил удивиться, тем самым на время прекратив боевые действия. Поднятый за грудки к небу он слабо трепыхнулся от убийственно-ласкового вопроса:

— Ты меня видишь?

— Да…

— Прям хорошо видишь?

— Ну да…

— Тогда какого хетча ты бросался в меня всякой дрянью?! Я что, напоминаю Серого?

— Нет…

Подавив несвоевременно вспыхнувшую ярость, Рос отпустил бедолагу. Перегнулся через парапет, взглянул с высоты на двор крепости, и присвистнул. Неизвестный враг теснил обитателей Форстеда. Схватка, безумная каша, слагаемая из тел и металла, кипела уже у внутренних построек замка. Звенели доспехи, расписанные кровавыми росчерками. Николай повернулся к соседу, который, не теряя времени, вытягивал из трупа меч.

— У вас тут не появлялась белокурая красотка?

Перестав дергать клинок, мужчина распрямился. На изломах лат блеснули искры солнца.

— Она там, за углом… — устало мотнул он головой.

А что за углом?

Форстедец разогнал телегу. Пихнул ее на врага и пронзенный стрелами рухнул на колени. Гигант Серый, утесом возвышавшийся над противниками, орудовал дубиной. С визгом ему в ноги бросился худосочный мужичок.

Николай прикинул, сколько падать до мощенного камнем плаца. Далековато…Проще воспользоваться удобной лестницей, но ее — скользкую от крови — облюбовали сражавшиеся. И каков вывод?

Юный воин, нареченный матерью Багатионом, рухнул на бок. Увернулся от одного меча, тут же понял, что не спастись, и в отчаянии закрыл голову свободной от клинка рукой. Он честно пытался драться до последнего, но, как видно, боги прогневались на него. Серые неумолимо опускали клинки. Исчезло небо, облака и только участок крепостной стены по-прежнему темнел вдали. Более того, этот участок падал на Багатиона, обретая человеческие черты.

Смерть отступила в тот момент, когда неизвестный подобно гранитной плите снес врагов. Ему подарили жизнь… Багатион вскочил, развернулся в броске к замку и удивленно охнул, глядя на древко копья в собственном животе. Землю оросила алая кровь.

Настигавший Охотника топот вмиг расстроил намеченный план достижения Эдэи. Он повернулся, запуская клинок в дугу веерного удара, и еле успел отклонить голову в сторону. Два арбалетных болта колыханием воздуха полоснули щеку. Не желая стать богаче на энное количество отверстий, он устремился к арбалетчикам, чья невозмутимость просто изумляла. Они умерли в ледяном спокойствии, уступив место десятку рубак стального окраса.

Победа! Витая над центральной башней крепости, укрытый тенью мужчина удовлетворенно хлопнул по ковру. Еще раз посмотрел на расстановку сил и проклял небо. Его гвардию нещадно кромсал простой смертный. Облаченный в черное неизвестный клином ночи резал серость, пробиваясь к чему-то важному для себя.

Повинуясь взмаху меча, ковер мягко спланировал к оравшей толпе.

Чертов угол! Николай отпрянул, пропуская смертоносные лезвия. В третий раз бросился к углу крепости и вдоль стены миновал волну чьей-то атаки. Эдэя где-то рядом, и он непременно найдет ее, как только минует частокол копий.

Багрянцем окрасилась секунда…

Реагируя инстинктивно, Охотник пинком отмел копейные жала в сторону. Подкрепил выпад клинком. Нападавшие, развернутые первым ударом, не успели даже вскрикнуть — путь свободен, обзор открыт и страшен.

Эдэя, как натура широкая и буйная, привлекла десятки врагов. Обрамленная магически пламенем она резала врагов заклинаниями и, время от времени, — сталью. Яростная воительница, оплетенная гирляндами разноцветных бликов. Она сеяла лед и пламя…

Осознав, что родственница под натиском фанатиков сдает позиции, медленно, но верно приближаясь к стеновому барьеру, Николай прыгнул к ней… и тут же пал, на взлете сметенный расторопным врагом.

Выгодный момент. Ковер замер над головой темного воина. Не сомневаясь в удаче, Окутанный Тенью поднял оружие. Бить необходимо наверняка. «Не оборачивайся», — молитва спине врага…

Что-то не так.

Эдэя дезориентировала Серых «Криком Чайки» и торопливо осмотрелась. Уже нескорое время обостренных чувств касались неприятные токи эфира, предвещая серьёзную проблему. Но какую? Она блокировала три выпада и отступила на шаг — пепельные головы перестали закрывать обзор.

Над Ником реял Властитель Проклятых. Над ее Ником! Иного способа спасти его, кроме как…

— Берегись!

Холодные искры осыпали Николая. Краем глаза заметив промелькнувший мимо клинок, он пригнулся. Бросок Эдэи оказался точен. Властитель промахнулся.

— Стоять!

Охотник рванулся к противнику и напоролся на арбалеты. Хозяин Проклятых, сменивший объект атаки, беспрепятственно достиг Белой Леди.

Взвился черный меч…

Отразить! Запас энергии позволяет. Концентрируя волю, Эдэя вскинула переплетенные пальцы навстречу удару и согнулась от горячей боли в бедре. Ублюдочный Серый, улучив момент, воспользовался кинжалом.

Николай опоздал. Непозволительно четкими кадрами он видел, как Властитель касается мечом белокурого облака волос, и Эдэя падает, падает…

— Зажри! — яростно крикнул он.

Ответный выпад типу на ковре не понравился. Он тонко взвизгнул, прижал растопыренную ладонь к боку и поднялся ввысь, чтобы там раствориться в пелене туч, нахлынувшей из ниоткуда.

Охотник подхватил родственницу.

— Нет…

Она хрипло дышала, в такт с исчезновением бэргов пульсировала жилка на шее… На миг Николаю показалось, что женщина прекратила борьбу. Выходя из ада боя, он окликнул ее…

Заминкой противника Серый и воспользовался. Приблизившись к согбенному человеку, вознес меч к небу…

В спине Николая поселилось пламя. Оно лишало сил и будущего… Но то лишь секундная слабость. Его научили вырывать победу на одном проценте, и серости, мягко говоря, не повезло. Он встал над женщиной. Видимо усмотрев что-то в его глазах, противники попятились.

Рассекли пространство болты и копья. Николай контратаковал. Он рубил наотмашь и ювелирно фехтовал — использовал все знания, данные ЦУКОБовскими инструкторами по холодному оружию. А они еще те затейники. Пришла пора практики. Охотник бросил взгляд на Эдэю и в приступе ярости взвинтил темп настолько, что не сразу воспринял окончание схватки.

— Хватит! — раздался крик.

Невысокий лысоватый мужчина в измятых окровавленных доспехах качнулся в сторону и успокаивающе поднял руку.

— Серые разбиты, Меченосец.

Двор замка-крепости вновь контролировали солдаты Форстеда. Отдельной группой, под охраной пик и клинков, стояли флегматичные пленники. Меж павших в поисках раненных бродили утомленные бойней силуэты. Негромко залаяла собака.

Заметив в одном из крепостных окон женское лицо, Николай вздрогнул. Опустился на корточки и подхватил Эдэю.

— Лекаря, — попросил он. На большее сил не хватило.

— Ты знаком с ней? — спросил латник, прикоснувшись ко лбу леди. — Не появись она, Палий бы сегодня пировал в нашей крепости. Дела плохи, Меченосец. Лекарь не поможет.

— Тогда кто поможет? — вскинул голову Николай. У него на руках умирала красота.

— Возможно, сам хозяин Черного клинка…

— Где мне найти падлу?

— Оу, понимаю, но не спеши бросаться в чернь. У нас в запасе пять дней. Благословение Палия или кара Одеона превращает человека в серого раба Властителя, — кивнул мужчина на трупы. Словно подчиняясь команде, мертвецы вспыхнули изумрудными факелами. Фонтаны искр и мерцавшие тени вынудили форстедцев искать укрытие.

— Хетч. — Николай крепче обнял Эдэю. — Дерьмо.

Он обвел взглядом сумрачные лица.

— Успокойся… Для начала представимся, я Али Форстед, Мастер приграничной крепости великого государства Затры. Вот уже девять лет, как крепость противостоит нападкам Властителя Проклятых…

— Мне плевать, будь он хоть Раб Счастливых, — перебил Николай. — Эдэе необходим уход.

— Да, конечно, — опомнился мужчина. — Иди за мной.

Процессия, возглавляемая Охотником и Мастером замка, преодолела ромбовидный вход. Миновала толпу стариков, женщин и детей, освещенные факелами коридоры и узкие лестницы, расчерченные световыми полосами от бойниц. Череда до странности массивных дверей остановила ее продвижение.

— Сюда, — нырнул Форстед в комнату, отделанную бархатными драпировками. — На лежанку.

Николай аккуратно устроил Эдэю среди подушек. Его тут же оттеснили от кровати знахарки и подручная им детвора.

— Олит, проследи, — нарушил Форстед лекарскую суету.

Отыскав в свите пресловутого Олита, Николай мрачно предупредил:

— Спрашивать буду с тебя.

Проделав обратный путь вдвое быстрее, Николай сходу пересек треть двора, уперся в ограду колодца… и сел. В голове царила звонкая пустота — ни мыслей, ни идей, ничего, кроме болевых плотин. Вспомнив о ранах, поморщился — кровь перестала течь, неприятно подсохла, но долго на пси-блоках не протянуть.

— Ты ранен, — встал напротив Форстед.

Луч солнца, позолотив облачные клубы, косо пал на двор. Легкий ветерок принес запахи боли, смерти и хлева. Проскользнула мимо девушка — подросток…

— Где мне найти Палия? — очнулся димп.

— Он всегда приходил с юга, из земель горного народа, — после краткого раздумья отозвался Форстед. — Признаюсь, мы несколько раз пытались выследить его по следам отступивших Серых, но потерпели неудачу. Палий с подручными просто исчезал в одном переходе от крепости — на подступах к лесам Тарра. Говорят, там пролегает незримая черта Одеона, которую мы не в состоянии пересечь.

— Я понял. — Николай встал. Три женщины брели к прохладе колодца с вместительными бадьями. — Я найду…

— Как? — скупо усмехнулся Форстед.

Его сподвижники нервно переглянулись. Кто-то из них спросил:

— А если устроить побег одному из пленных?

— Полагаешь, если достичь лесов Тарра на пару с Серым, что-то прояснится? — Мастер задумался.

Разум Николая слабо трепыхнулся. Иного варианта действий попросту не существовало. Охотнику полагалось проверить личную экипировку и признать очевидное. Он вновь не подготовлен к походу. Но сборы — лишь трата драгоценных минут.

— Торопись, воин, — неудачно сказал Мастер крепости.

В преддверии эмоционального взрыва Николай медленно вдохнул, на счет пять выдохнул… И заметил подведенного коня. Кляня и восхваляя расторопность форстедцев, запрыгнул в седло, мельком проверил походные сумки и удовлетворенно кивнул. На дорогу его снабдили кое-какой провизией.

Он буркнул в знак благодарности что-то невразумительное, подхлестнул скакуна, и тот дробной рысью устремился к разбитым южным воротам.