Инициация

Глава 21

Опять шел дождь. Меланхолично накрапывая, укрыл мир полупрозрачной завесой. За окном, переливчатым от наплыва водяных брызг, виднелись размытые очертания деревьев, миниатюрный пруд, обрамленный ивой и камышами, и пологая опушка, рассеченная убегавшей в лес тропой. Вид единственно доступный в двухкомнатном домике, затерянном средь Восточных лесов, на расстоянии пары сотен километров от Мега. Ближайшим городом значился Родайск, но и до него не менее двух часов полета на флайте. А жаль, находись он ближе, метеослужба могла бы оперативнее среагировать на претензии отдыхавших.

Николай подпер голову руками. Перед окном-экраном он чувствовал себя в миноре. Трепетала влажная листва под редкими наплывами ветра, пузырилась водная рябь озерца, звонко щелкали капли, покидая карниз… Погода — муть.

За неделю, проведенную в загородной резиденции Эдэи, дождь моросил четверо суток. Прерываясь исключительно по утрам — с восьми до половины девятого — превратил жизнь в нечто промозгло-хлюпкое и тоскливое.

Охотник вспомнил первый день по возращению в город. Тогда, по причине адаптации к технократии мегополиса, они с Эдэей решили отправиться на природу. Благо УКОБ позаботился о досуге СВОКа: оборудованный стандартным набором бытовой техники дом терпеливо ожидал хозяйку.

Собрали личные вещи и ранним утром, после символической чашечки кофе, отправилась к району Тирс. А погода подвела.

Голографическое изображение камина пахнуло жаром термобатареи. Для тех, кто не стремился к реализму, лучшей детали интерьера не придумать. Треск дров, легкий аромат сосновых поленьев и танец пламени на закопченных камнях с успехом создавали ощущение домашнего уюта. Охотник покинул наблюдательный пункт у окна и переместился в кресло. С кухни, вооруженная подносом, прибыла Эдэя. Идеально растрепанная, в легком халатике она смотрелась великолепно. Мысли димпа обрели более плотский характер. Он не преминул заметить:

— Я сгнил.

— Врешь. Полчаса назад проверила — все на месте…

Упокоив поднос с закусками на журнальном столике, Эдэя задумчиво помассировала пальцем висок.

— Могу повторить…

— Террористка, — усмехнулся димп. — Эй!

Его смяли и оккупировали — вплоть до прихода ночи. С наступлением темноты Эдэя благоразумно вспомнила об ужине — Ник мог счесть ее нерадивой хозяйкой, а этого она допустить не могла. Еда и сон примирят его с погодой.

— Спи, — прошептала Эдэя. — Завтра придет новое утро.

Утро не пришло. На Охотника обрушилась ночь — резко, пронзительно и болезненно. Непередаваемо яркий сон вернул Николая в Волонию, заставил вновь увидеть последнюю улыбку Тэо, ее голос, который звал… То, что кануло в глубины памяти, возродилось с удесятеренной силой — било, корежило и пытало…

Николай резко сел на постели. Холодный ручеек скользнул меж лопаток… Рядом слышалось тихое дыхание Эдэи, рука чувствовала теплоту ее тела. Справа, у окна, всколыхнулись нереальные образы, Тео закричала. Николай стиснул виски ладонями. Это галлюцинация! Дождь разбередил память, растрепал нервы…

Раздираемый изнутри чем-то необъяснимо тяжелым димп соскользнул на пол. Один ноль в его пользу. Теперь следовало встать, пробраться на кухню и запустить бытовой синтезатор…

Он успел достичь кухонного порога, прежде чем возвращение призраков швырнуло на колени.

Хватит!

Сонно вздохнула Эдэя, за окном монотонно шумел ливень. Должно ведь найтись противоядие… От чего?! Он не имел понятия. Но сил терпеть нет. Охотник вслепую бросил призыв к Средоточию. Он готов нырнуть во что угодно, лишь бы улыбка Тэо вернулась на место.

В призрачной глубине колыхнулась тень. Налилась чернотой. Зов услышан.

Яростное полуобморочное стремление оправдало себя. Николай прикоснулся к спектру, дарующему облегчение. Немедля, рванул спектр на себя… и блаженно усмехнулся. Вселенная заискрилась радугой; цветные ореолы появились у каждого предмета, у каждой грани. За ними неимоверным покоем явились тишина и умиротворение. Силы стремительно иссякали, но радость оставалась.

Николай спиной прислонился к теплому кожуху синтезатора. Ощутил затылком валик тумблера и закрыл глаза.

***

День не привнес никаких изменений. Водяная пыль лизала оконное стекло, из неизвестно откуда взявшихся щелей тянуло прохладой. И завтрак отдавал горечью. Похоже, Эдэя перестаралась в стремлении быть образцовой хозяйкой, а может ночной кошмар никак не хотел отпускать жертву…

— Плохо спал? — осторожно начала разговор Эдэя.

Она ровным счетом ничего не понимала. В утреннем сумраке комнаты Ник выглядел разбитым старцем. «Надо было учиться на психоаналитика», — мысленно подосадовала женщина. Она непонятно отчего встревожилась. И повторила вопрос.

— Я слышал! — процедил Николай. Попытка обуздать внезапную злость ни к чему не привела.

Он отбросил ложку и выскочил на крыльцо. Что происходит?! Ни тошнота, ни нервный срыв ему не нужны. Николай подставил рот падавшему с карниза ручейку. Вроде бы полегчало…

Горячее тело, прикоснувшееся к спине, укрепило благотворное влияние влаги. Ласка Эдэи расслабила измученный организм… но и только.

Память осталась. А там, где память, там сны. Сны вспыхивали сверхновыми звездами и ослепляли.

Сдавленное бормотание Тэо кануло в сырость ночи, чтобы вернуться пламенем. Терпеть… Необходимо всего лишь вспомнить разученную с доктором Фэль мантру, подключить к проблеме бэрги и искоренить сны наяву.

Николай терял контроль. Зачем бороться? Борьба вела к безумию. Счетчик бэргов приблизится к нулю, тело погрузится в транс, мысли угаснут… Нарисованная растревоженной фантазией картина вынудила Охотника рвануться за помощью — знакомой и неизвестной одновременно. Он помнил лишь формальный спектр, нематериальную совокупность энергий…

Тьма радостно всколыхнулась.

Николай с бессмысленной улыбкой плюхнулся на ступеньку крыльца и привалился к резному столбу навеса. Он посидит немного, отдохнет…

…- Это как понимать?!

Грубый рывок поднял его до уровня лица Эдэи.

— Стоять!

Охотник упал, стоило женщине разжать пальцы. Ни тело, ни голова не повиновались — словно кораблик, набитый серой ватой, раскачивались в бесконечно черном океане утра. Не желали возвращаться, исполнять команды и просто быть.

— Ник, — испугалась женщина. С отчаянной торопливостью проверила биоизлучение родственника и вскрикнула. Навстречу метнулся клубок черных призрачных змей. — Очнись, ну пожалуйста.

— Мне… туда…

Николай простер руку в глубины Средоточия. Действуя наобум, искал противоядие — парус, что вытянет корабль из трясины, идиотский кусок ткани, за который можно уцепиться.

Посланный Ником запрос избавил Эдэю от растерянности. Она понятия не имела, к чему тянулся димп, но это нечто с неимоверной скоростью погружало его в ад. Необходимо разорвать цепь пересылки…

На пути возник барьер.

Почувствовав волю, убивавшую Спасение, Николай мгновенно испытал прилив ослепительной ярости. Невероятный переход — с точки зрения Охотника, невозможный. Димп поднялся на ноги. Никто не вправе мешать ему. Тот, кто решится — покойник.

Во тьме сверкнули оскалы тварей.

— Ник, прекрати!

Эдэя задействовала весь личный энергорезерв. Догадываясь о причинах состояния родственника, неимоверным усилием зафиксировала обращенный во тьму спектр-канал, попыталась свернуть…

Блеск Иллитерия резанул почти детским удивлением. Ее Ник тискал в руках меч, а он не способен… Фиолет доспехов и острие лезвия на мгновение соединились в борьбе за жизнь.

Клинок Судьбы вспорол защиту подобно плотной фольге.

Боль согнула женщину пополам. Опрокинувшись назад, в слякоть и дождь, она взглянула на серость неба, окаймленную темнотой еловых вершин… Надо уйти, надо…

Цель пропала. Слегка ошеломленный вспышкой граненого провала Николай инстинктивно закрыл глаза руками. Радужные пятна, что витали перед глазами, максимально не понравились новому «Я». Внутреннему средоточию хаоса не нравилось ничего кроме неведомой спектр-панацеи.

Наградив пейзажи цветным ореолом, Николай вдруг с ужасом осознал, что погружается в нечто белое и черное. Рядом проплыли три розы и задняя часть свиньи.

— За…

Последний звук ознаменовал падение Иллитерия и воцарение тьмы. Смяв в падении песчаное месиво дорожки, Охотник дрогнул, остатками сознания пытаясь вернуться к реальности… И провалился в боль.

Долго ли пришлось валяться на песке он не представлял. В один прекрасный момент вдруг понял, что видит на лесной опушке отвратные морды. Экипированные сообразно обстоятельствам они демонстрировали миру желтоватые клыки, багровые угли глаз, вывернутые ноздри и раздвоенные на концах хвосты. Мириться с угрозой Охотник не собирался. Ему бы только распрямить одеревеневшие конечности, преодолеть бессилие…

— Хрена се! — Кристоферсон, капитан «Львов», вопреки обыкновению не сдержался.

Он многое полагал увидеть в резиденции СВОКа, но только не пьяно раскачивавшегося на траве Роса. Помнится, в свою бытность Охотником, Рос произвел впечатление на весь земной филиал УКОБа. Тем более невероятно превращение. Элита, которая пускала слюни… Кристоферсон скупыми жестами приказал бойцам разойтись, оцепить периметр и приготовиться. Мало ли какие силы таились под внешне беспомощным обликом. ЦУКОБ не зря тратил огромные средства на тренировки спецов — суммы гарантировали малую эффективность восемнадцати десантников, снабженных рядовыми парализаторами.

Кристоферсон тронул спусковой крючок… и едва не выстрелил по объекту. Рос с диким криком начал вырывать из земли пучки травы. Силился встать…

Вид неприятный. Капитан украдкой глянул на Гранатова, пребывавшего в тылу, и посочувствовал Охотнику. Он и сам не любил, когда подчиненные представали перед начальством в неприглядном свете. Но работа, есть работа.

Развлечение. Обыкновенное. Николай с трудом зафиксировал двоившихся тварей. Пятнистые уродцы имели наглость приблизиться. Пусть пеняют на себя. У него нет ни меча, ни лима, ни ломика, но пользоваться кулаками он не разучился.

Кристоферсон махнул одному из десантников.

— Давай, Рой.

Выстрел парализатора последовал незамедлительно. Дублеры заученным движением скользнули к объекту. В случае промаха готовились массированным залпом исправить оплошность напарника… Увлекшись, один из «львов» чересчур приблизился к месту, где полагалось находиться Охотнику.

— Кранство! — оправданием возгласу послужило исчезновение мишени. Никто из бойцов не мог с уверенностью сказать, когда и, главное, куда пропала цель.

Через мгновение — выяснили.

Рыча, вперед метнулась тень. Блокировать… Сотрудник безопасности успел только оценить неопределенную зигзагообразность траектории, используемой противником. Дальнейший анализ прервал крепкий удар в грудь, отбросивший мужчину прочь. По красивой дуге он отлетел к бурым лесным великанам и на высоте метров трех пробил завесу веток. Последующее падение на ворох иголок осталось незамеченным — у десантников возникла серьезная проблема.

Утробный протяжный звук означал рев демонов. Но Николай не уверен… Сжигаемый изнутри пламенем он уже не доверял чувствам. Твари могли обмануть, прикинуться чем-то родным…

— Отсекайте!

Кристоферсон попытался отследить передвижения Роса, чьи вены, мышцы и жилы натянутыми канатами проступили сквозь кожу. За долгие годы работы капитану «львов» доводилось видеть результаты приема биоэнергана — Б-32 и астрофина. Но ни то, ни другое не оказывало столь пагубного влияния на психику… Догадка неверна…

Мужчина тщательно прицелился.

Вынырнув рядом с тварью, Николай под неведомый треск опрокинул ее на себя. Зачем?! Разум затерялся во тьме, бросив димпа на милость инстинктов. Капсулы парализаторов за доли секунды выбили живой щит Охотника из реальности.

— Не возьмете!

Димп отбросил тело, вознамерился подняться на ноги и не смог. К горлу подкатила нестерпимая тошнота — выворачивала наизнанку, безраздельно повелевая приступами боли. Волны накатывали, разбивались ломким гулом, отступали…

«Он наш», — с облегчением выдохнул Кристоферсон. Чтоб он еще раз согласился брать Охотника, пусть даже ненормального?! Увольте, лучше он добровольно вызовется на парадные учения.

Прицел взят.

Сигнал опасности бился где-то на задворках гаснущего сознания. Что делать, Рос не представлял. Забыть о персональном аде и броситься в никуда? А вариант не так уж плох. Разве что определение координат… К хренам координаты! Лишь бы не попасться в лапы пятнистым тварям.

Мелодичный звон ознаменовал достижение Николаем граненого провала. Он сгорбленной тенью возник на фоне спектральных нитей, качнулся в спасительный калейдоскоп… и по полной программе схлопотал парализующий заряд в левую ягодицу.

Черным хлестнул ветер, расплылся над опушкой запах озона. Поведя носом, Гранатов хмуро глянул на подчиненных:

— Попал, да? — Вопрос звучал обидно.

Капитан «львов» прикрыл рот. Интересные дела происходят.

— Низковато пальнул, — признался Кристоферсон. Он с удивлением изучал парализатор.

— На переподготовку. — Мар говорил абсолютно серьезно. — Всех без исключения. Выполнять.

***

Плыть бы да плыть, качаться на прогретых солнцем волнах, созерцать небо и алую пелену… Алую? Николай приоткрыл один глаз и едва не закричал от обжигающего прикосновения.

Мир, в котором он оказался, дышал жаром. Всевозможные оттенки красного наличествовали в абсолютном варианте дикой красоты. Тонкая розовая дымка проглядывала сквозь багрово-черные облака, земля, раскаленная подземным пламенем, тускло светилась кровью и угольной чернотой разломов. Пульсируя в неведомом стороннему наблюдателю ритме, планета грохотала вулканическими извержениями. Фиолетовые зигзаги молний резали небо. Таково рождение мира…

В тридцати метрах от димпа почва треснула широким разломом, едва заметном среди безумного нагромождения скал. Земля содрогнулась, из темного зева провала с ревом вырвались ленты белесого пара и клубы огня… С резким свистом воздух рассек магматический заряд. Серыми хлопьями осыпался пепел.

Барабанные перепонки едва не лопнули от какофонии звуков. Еще одно маленькое удовольствие, хотя Охотник и без того чувствовал себя мертвецом, вернувшимся с побывки.

Он уже минуту, как пытался приоткрыть второй глаз. Веки упорно сопротивлялись, что несколько беспокоило. Он желал видеть полный вариант реальности.

Горела левая рука, простертая к скалам. Покоясь на раскаленных камнях, исходила язычками пламени. Те же проблемы с правым боком. Не потеряй Николай сознание от паралитического удара, он возможно попытался бы предотвратить случившееся. Боль умела трезвить. Вот и сейчас привела разум в состояние близкое к норме. Он помнил немногое: Тэо, Эдэя, демоны, Иллитерий, выстрел, далее провал…

Требовалось что-то предпринять. Иначе он рисковал сгореть заживо на задворках Средоточия. Слабо колыхнулись тени эмоций.

С резким воем огненный метеор пропорол землю и накрыл человека фейерверком расплавленной породы.

Николай с трудом приподнялся. Иного шанса спастись не представится… С ядовитым шипением языки пламени коснулись груди. По началу целительные они через мгновение грозили привести димпа в чертоги мертвых. Остатками здравого рассудка Николай линия за линией выстроил координаты перехода.

Незримым прибоем накатила сила. Достигла апогея, хлестнула человека прохладой и растворилась, срезанная вишневой рекой лавы.

Охотник попробовал сосредоточиться… Не для того он вынес столько пинков, чтобы умереть в гипертрофированном барбекю!

Тьма не сдавалась…

— Б…

Николай рухнул на прибрежный песок у круглого озерца. Рядом тихо шумел еловый лес, крутобокие холмы сбегали к темной воде, в чьей прохладной глубине трепетали отражения белесого серпа луны и россыпи крупных звезд. Чуть дальше виднелся откос противоположного берега…

Именно здесь, в Андарской лесной зоне, он впервые увидел моргов. Но сейчас не о том… Сможет ли он доползти до воды, чтобы с головой окунуться в свежесть?

Иссушенная пеклом гортань восприняла влагу с восторгом. Николай целиком погрузился в царство прохлады. Ранее ему не доводилось использовать бэрги в водной среде… А теперь уже все равно. Он экономными импульсами излечил наиболее серьезные травмы. На тысячи мелких царапин, ожогов и шрамов плевать, он не на бал собирался. Ночью в парке его некому разглядывать. Если он, конечно, не сунется к центральным комплексам развлечений… А он сунется.

Пошатываясь, Охотник выбрался из зарослей акации, что разделяли лесные дебри и средних размеров площадь — в столь поздний час тихую и сумрачную. Работали три-четыре аттракциона, изредка сновали над гладкой бетонкой фиолетовые светлячки экспресс-кафе, десяток техников и запоздалых туристов крутились среди технических диковинок… Условия почти идеальные. Он долго присматривался к неспешному течению парковой жизни, прежде чем миновать аккуратный газон и достичь линии муниципальных коммутаторов.

Плафоны, установленные по периметру кабины, отметили приближение Николая автоматическим включением. Наполнили пространство рассеянным светом и выхватили из тьмы незамысловатую панель, тусклый экран и забытую кем-то пластиковую игрушку — маленького улыбчивого зверька.

Димп припомнил требуемый номер, отстучал на клавиатуре девятизначный код и приготовился ждать. Учитывая позднее время, велика вероятность провести у коммутатора несколько минут… Монитор вспыхнул сиреневой глубиной. Пискнул сигнал, знаменуя явление из небытия лица Гранатова — на удивление бодрого и собранного.

УКОБовец нахмурился. По давней привычке оперативника изучил фон за спиной Роса, прикинул, где тот находится, и помрачнел. Но стоило внимательней приглядеться к собеседнику и взгляд его смягчился. Не иначе, димп вырвался из ада. Обугленная рубаха клочьями висела на иссеченном ранами теле, сожженные волосы торчали нелепыми пучками… Но прежде в глаза бросался страшный шрам на лице. Начинаясь у подбородка, багровый рубец пересекал щеку, касался глаза и терялся где-то в районе виска.

— Так и будем молчать? — буркнул Николай. Неизвестность и иглы боли действовали угнетающе.

— Зачем вернулся?

Николай взглянул на пластикового зверька. Игрушка продолжала улыбаться.

— За информацией…

— А сам не помнишь? — холодно поинтересовался Гранатов.

— Помню, — вздрогнул Николай. — Эдэя… Как она?

— Жива, — коротко ответил Мар. В его глазах промелькнула тщательно контролируемая ярость. — Информации захотел? Будет. В охренительном объеме. Ты отсутствовал полгода. За этот срок УКОБ и КОМСК приняли версию о твоей гибели.

— Мне показалось или вам действительно хочется оставить меня в покойниках?

— Вам показалось, майор. Но запомни, к Эдэе не приближайся.

— Почему? — вяло спросил Николай. Все трудней удерживать сознание на плаву.

— У тебя что, вечер риторических вопросов?! — УКОБовец кулаком врезал по невидимой на экране мебели. Картинка дрогнула. — Ты взрезал ее как мясник. Растоптал старую жизнь и вполне способен потоптаться на новой.

— Много метафор… — прошептал Охотник. Он понял мгновенно. — Она уже начала жить?

— Мой сын…

Ничего. Абсолютно. Никаких чувств, мыслей и желаний. Николай прислушался к себе. Какого хрена?! В душе не место арктической пустоте! Он — не автомат… Но Эдэя нашла новую пристань, а он не способен почувствовать горечь.

— … мой сын вернул ее, — продолжил Гранатов.

— Он типа врач?

— Да… Но не в этом же смысле, — досадливо махнул рукой УКОБовец. — Эдэя нуждалась в опоре, смысле жизни…. И если ты…

— Давайте без поз. — Николай потер нывший рубец на лице. — Надо подумать…

— Верное решение, — остыл Гранатов. Спокойствие Роса начинало его беспокоить. — Уехать бы тебе. На время…

— Надо подумать…

— Свадьба… Как отец прошу…

Николай искал и не находил в себе отвечавших моменту чувств. Забормотал:

— Мысли в говно… Не думается, а надо… Что вы сказали?

— Подожди, Ник…

Сенсор обесточил аппаратуру. Убрав руку с зеленого дружелюбного огонька, Николай замер. Он мог вернуться к берегу озера, сесть на песок, рассмотреть звезды… А дальше, спустя час или два?

Восемь безликих теней нарушили неопределенность момента. Облаченные в длиннополые плащи они походили на близнецов, несущих смерть. Тускло поблескивали в зеленоватых руках лимы… Николай слепо смотрел на оружие. Пройти столько хетча и закончиться здесь?

«Тривиальная операция», — констатировал Бат. Двигаясь в стороне от ударной группы, он подготовил спектр-сканер к приему данных. Миссия неожиданно оказалась легкой. Тотальный контроль за Мегом, замысловатая аппаратура наблюдения, доставленная Хозяином, и специально тренированный персонал так и остались невостребованными, благодаря обычному прослушиванию линий связи.

Бат наметил сектор поражения. Объект инертен…

— Я иду…

Николай вздрогнул. Выстрел девятого морга алой звездой разорвал кустарниковые тени.

Бату не верилось в успех. Но показания сканера говорили об обратном — ему удалось решить задачу, поставленную Хозяином. Возможно, он единственный, кто справился, но тем приятнее будет награда. Моргский Совет распахнет перед ним двери Великого Круга… Резким жестом Бат приказал подчиненным отходить.

Девять силуэтов нырнули в темноту леса. Их спины последнее, что увидел Николай на грани провала. Ураганный ветер растворил парковые красоты в жемчужных тонах перехода к трем полузабытым деревянным створкам. Их покоробившаяся краска и металлические скобы ручек выглядели неестественно среди тумана. Холод, тепло, и ничто. Номер «4», номер «8» и номер «15»

Лед и тьма в душе ширились, затмевали естественную тягу к образу тепла.

Николай отчаянным жестом потянулся к номеру «8». Руку оттолкнуло…

Думать поздно.

Больше книг на сайте - Knigoed.net