Инициация

Глава 14

Диатрия цвела. Искры цветов окаймляли дорогу вкупе с тонкими, а иногда экзотически буйными ароматами. Мир замер в свете полуденного солнца. Блистая дорожным песком и редкими зеркалами водоемов, Диатрия походила на изумрудно-золотой океан, наполненный пением и стрекотом жизни.

Жизнь, несмотря ни на что, уверенно катилась в неизвестное завтра. «И не догнать», — криво усмехнулся Николай. Он точно знал, что будет следующим утром. Он проснется в крепости и вспомнит тех, кто на радость зверью и стервятникам остался лежать у Черной Балки. Их выбор, их карма, их судьба. Рок.

Охотник пришпорил лошадь. Тянувшаяся из-под копыт завеса дорожной пыли стала чуть плотнее. Серебряные крупинки поднялись в воздух, чтобы исполнить незатейливый танец и осесть на едва развернувшихся листочках молодого деревца. Картина красива…

Впереди массивной чернотой возник замок Атрид — вопреки обыкновению окутанный тишиной. Значит, Кронус успел… Тогда, где солдаты?

«Стоило помянуть», — толкнулась короткая мысль. Он остановил скакуна и по охотничьи «ласково» улыбнулся лучникам, кои появились в стеновых бойницах. Их мрачные, решительные лица, вкупе арбалетами и прицельными взглядами не оставляли никаких сомнений в степени угрозы, нависшей над димпом.

— Ну и долго будем любоваться?

Он проделал тоскливо-длинный путь не для того, чтобы глазеть на запертые ворота. Опомнившиеся стражники, под лязг и перезвон стали, открыли проход к плацу, занятому уже пустыми телегами. Среди них неколебимый глыбой стоял насупленный Кронус. Он молчал, изучая Роса, проезжавшего сквозь арку входа, — молчал, не взирая на оживший Атрид. С виду ему плевать на избавление от эстебской угрозы.

— За мной, — буркнул он, стоило Николаю покинуть седло.

Они двинулись к громаде крепости. Пробрались через женскую и ребячью суету, миновали испачканную грязью лестницу и ряд коридоров… «Куда идем?»- хотел было спросить Николай. Судя по привычным ориентирам, они направлялись в его личные апартаменты, что, в принципе, объяснялось предстоявшим разговором. Кронус хотел расставить акценты…

Он ошибся. Кронус по прибытию в комнату предпочел молчать. Оседлал стул и непроницаемым взглядом смерил устроившегося напротив димпа.

Растворилась в тишине минута, другая…

Они сидели изваяниями, демонстрируя нежелание что-либо менять. Пустая комната, непритязательная мебель и одинокая, забытая Охотником на подоконнике, кружка с изломанным краем — всего в достатке. Солнечные копья, пронзавшие воздух, дополняли интерьер, золотистыми струнами лучей обрисовали профиль Кронуса — к изумлению Николая, отнюдь не свирепый.

Предводитель «волков» нарушил молчание первым:

— Все?

— Угм.

Рос отодвинулся к стене. Урчание собственного желудка вернуло его на исходные позиции.

— Фрат?

Ответа не потребовалось. Кронус повернулся к синеве оконного проема.

— Когда уходишь? — Он предпочитал не смотреть на димпа. — Не юли со мной. Просто скажи.

— Скоро, — честно признал Николай. Он вдруг почувствовал необъяснимую тяжесть. — Устал.

— Тогда пойдем, выпьем. И пожрем, а то разговор с твоим желудком начинает меня бесить, — сказал Кронус и встал.

Он шагнул к выходу настолько резво, что Охотник догнал его только в коридоре, среди факельных отблесков, теней и быстрых женских силуэтов. Отсутствие воинов кольнуло Николая секундной тревогой.

— Они на стенах, — развеял беспокойство спутника глава Атрида. — Если их распустить, они налакаются до визга и приступят к дележке.

— Так сожги все к хренам.

— Повредился?

— Зачем им столько?

Охотник переступил порог трапезного зала, на столах которого дымились горячие блюда. Стряпухи крепости времени не теряли.

— Кутить в соседних городах. У нас вольный отряд, а деньги, как тебе известно, не пахнут, — ответил гигант.

Пинком избавив скамью от перепившего «волка», он обстоятельно устроился за столом, призывно махнул рукой и углубился в дегустацию, чей порядок выверен сотней трапез. Николай подмигнул кому-то из девиц. Что делать дальше, он решит позднее.

***

Вечность только что разменяла очередной час. Николай отметил это мельком — проходя бесконечный ряд галерей и лестниц. При более удачном стечении обстоятельств он бы обдумал философскую концепцию убывания жизни, но только не сейчас. Сейчас его внимание всецело занимал женский крик из распахнутой двери.

Охотник приблизился к двум дородным особам, кои расположились у дверных створок и внимали действу, происходившему в комнате. Заглянул, судя по мебели, в бывшую спальню. Его опасения подтвердились. На полу скоплением алкогольных паров и мышц пыхтел взъерошенный детина, чьи гормоны плевать хотели на вежливое обращение с дамами. Преисполненный желания он пытался овладеть Илибис. И, кстати, получал от нее достойный отпор.

Девушка всхлипнула, сверкнула израненным телом. Прокляв собственную невезучесть, Николай рывком поднял насильника до уровня глаз и поинтересовался:

— Сильно прижало, да?

— Да…

Солдат опомнился. Нащупал за поясом кинжал и гораздо увереннее повторил:

— Да.

Удар в пах заставил его пересмотреть заявление.

— Теперь полегчает.

Рос выкинул мужчину в коридор, под ноги флегматичным наблюдательницам.

— Че встали?

Под мертвым взглядом черных глаз они попятились.

— Нам велено смотреть за ней.

— Смотрите издали… — Оценив женскую медлительность, Охотник рявкнул: — Пшли!

Теперь он остался наедине с жертвой, которая с какой-то детской беспомощностью скорчилась на полу. Это хетч, пробел, нет слов. Всплеск сочувствия избавил его от куртки. Он осторожно укрыл Илибис, дрожь которой постепенно перерастала в содрогания.

Что следовало предпринимать в подобных ситуациях, какие слова говорить, Николай не знал. Девушку полагалось утешить… Но как? Наученный защищать с изяществом аннигилятора он медлил в поисках решения. Допустим, если он присядет около свернувшегося калачиком тела и прикоснется к руке девушки… Да ек! Он отпрянул при виде того, как она стремительно застыла не то в ужасе, не то в злости.

Из-под спутанных волос блеснули золотистые полные ярости глаза. Обрети выраженные ими чувства материальность, и Николай превратился бы в коврик. Илибис отбросила куртку, запахнула на груди платье и, к несчастью, метко плюнула в соседа.

— Грязный ублюдок, шелудивый пес, разбойник… Я лучше умру, чем позволю тебе коснуться меня!

— Ну не умылся чутка, — согласился Николай, распрямляясь. Альтруизм стремительно иссяк.

— Сволочь!

Она умудрилась пнуть его по ноге. Охотник схватился за голень. Почему, именем всех богов, недовольные дамочки первым делом атакуют его конечности? Как будто нет иных достойных частей тела. Но исправить данное упущение никогда не поздно. Пользуясь моментом, леди саданула его в грудь обеими кулаками и метнулась на выход. Она не понимала, что в разорванном наряде ей полагалось сидеть в укромном уголке, а не бегать по замку.

— Идиотка!

Николай влет перехватил ее. Отбросил к стене и, не прерывая движения, захлопнул дверь. Секундное дело.

Он глубоко вдохнул, обретая контроль. И выдохнул перед нападением безумной кошки, которую и обхватил жёстким захватом. Смята и успокоена.

— Не дергайся, испортишь костюмчик, — предупредил он. — И тогда кобелей прибавится.

С гордым видом Илибис подобрала мужскую куртку. Облачилась и прошипела:

— Я поквитаюсь с вами. — Она утерла с лица кровь. — Ночью перережу горло, отравлю и… и… Вы умрете, псы.

— Думаешь, убить просто?

Охотник нахмурился. Как ни старайся, лики мертвецов всегда где-то рядом. Они клеймили… Тьфу! Он передернулся, отбрасывая воспоминания.

— Схоронись, королевна.

— Кто?

— В конце коридора пустая комната, говорю.

— Берегись, разбойник.

Предоставленный одиночеству Николай осмыслил инцидент. Подобные случаи — не редкость в Атриде, за последствия можно не волноваться. Или да? Неприятный осадок в душе остался. Какова будет реакция «волков» и Кронуса?

Ближе к ночи Николай развеял половину сомнений, связанных с предводителем отряда. Встретил бородача на плацу и приготовился к объяснениям, а то и к возникновению неприятностей. Последнее вернее — лицо Кронуса мрачно.

Одиноко чирикнула птица.

— Что ты устроил днем? — Гигант огляделся. Не найдя вокруг признаков агрессии, он, тем не менее, понизил голос до шепота. — Илибис — законная добыча. По праву силы она собственность солдатни. А ты к завдару обломал их… Нам важна только ее жизнь, а не добродетель. Не туда ты влез, Ник, не туда.

— Отсылай недовольных ко мне.

Кронус вдруг усмехнулся:

— В отряде и без того недочет. Ладно, забыли, но впредь остерегись. Считай, приказал.

— И тебе добрых снов.

Николай развернулся. Покидая вечерние прохладу и безмолвие, услышал вдогонку хмурое:

— Я снов не вижу.

Хорошо поговорили. Он устало взобрался на крыльцо и напоследок оглянулся. Меж дворцовых построек клубилась тьма. Смутными силуэтами проступали тени стражников. А над всем этим в разрывах облачных клубов сияли редкие звезды.

***

Утро, как и предполагалось, Николай встретил поперек кровати, в шумном к этому часу замке. Людской гомон обрушился на него пополам с дуновением сырости из распахнутого окна. Как видно, ранним утром или ночью прошелестел над Атридом короткий ливень.

Проснись он пораньше, ему бы удалось вкусить все прелести звонкого дождя. Хотя и без того на сегодня запланировано множество достойных мероприятий. После завтрака он намеревался совершить культпоход в библиотеку, где еще до похода к Стратису приглядел себе несколько томиков рукотворных сочинений, хранивших на страницах оригинальную совокупность мыслей и идей. Да и чтение не главное — главное покой. Разрушенную библиотеку «волки» избегали, как черт ладана.

Насколько ему помнилось, книг он отметил три… Тогда почему на низком столике их только две?!

Николай стряхнул с книг пыль и с показным равнодушием осмотрелся. Несколько факелов, разгоняя полумрак, бросали красноватые всполохи на резную темно-коричневую мебель, ряды книжных переплетов и груды мусора. Кто-то неплохо порезвился в библиотеке при захвате крепости.

Мрачноватое затишье слегка утомительно.

— Начинаю искать.

У узких прорезей окон, закрытых ставнями, послышалась возня. Нечто с грохотом осыпалось, взметнулись к потолку пылевые облака — из полумрака выступила Илибис. Она судорожно прижимала к груди книгу.

— Я не отдам в грязные руки убийцы сочинения великого Тадиса Ога!

Янтарные глаза сверкнули молниями. Николай опустился в кресло, зевнул и придвинул к себе книги.

— А чего ты такая резкая? Я так-то воплощение зла.

— Но… ты…

Она попятилась. И испуганным зверьком переметнулась к выходу. Оттуда, ввиду избавления от немедленной расправы, сказала:

— Варвар.

— И что? Для рук варвара Тадис Ог не годится? — Николай лениво улыбнулся. — Только для царственных ручек?

— Сволочь.

— Могу руки оторвать и ими перелистывать нетленные страницы.

Охотник сделал вид, что намерен встать. Проследив за молниеносным удалением девицы, хмыкнул. Его боялись. И правильно делали — никто не вправе нарушать охотничий покой. Кроме Кронуса, разумеется. Появившись в библиотеке некоторое время спустя, гигант молча изучил полки. Охотника он по неизвестным причинам проигнорировал.

— Хетч!

Николай чуть не подавился буквами — из коридора донесся визг.

Кометой миновав груды обломков, Илибис достигла кресла Роса. Ухватилась за подлокотник и яростно шикнула на преследователей. Под прикрытием охотничьей спины она вскипела от гнева. «Волки» замялись. Лакомая добыча, приобретенная за пятнадцать золотых, почти ускользнула от них.

— Она наша, — рискнул высказаться один из солдат, берясь за перевязь.

Атмосфера библиотеки мгновенно сгустилась. Лавиной накатила духота.

— Я его! — к собственному изумлению, крикнула Илибис.

Николай подобрал отвисшую челюсть. Запомнил страницу, пристроил книгу на столике и потянулся:

— Тадиса Ога вернешь?

— Чего? — удивилась Илибис. На ее защитника смотрели лезвия клинков, а он расслабленно улыбался.

— Она… — Солдаты переглянулись.

— Вы еще присутствуете? — вмиг окаменел Рос. — Типа инстинкты растеряли?

— Я бы на твоем месте не зарывался, — процедил крупный краснолицый детина. — А то давай прогуляемся до стены…

— Куда? — ласково спросил Кронус, выходя на свет факелов. И мгновенно переключился на командный рык: — Девчонка выбрала сама. Ясно?

Сталь голоса оказала должное впечатление на вояк. Двое с ворчанием отступили в коридор — одарили оставшихся злобными взглядами и скрылись. Следом, избегая благодарности, ретировался повелитель Атрида.

— Идем, — сказал Николай.

— Куда? — насторожилась Илибис.

— Жрать… Простите, вкушать.

Но пообедать им не суждено. В трапезной кипел бедлам. Сотня «волков» темной массой бурлила меж опрокинутых столов — крича и переругиваясь, яростным прибоем штурмовала Кронуса, который живой скалой блокировал дверь.

— Мы заплатили… Отдай ее! Здесь все равны! — носилось от стены к стене эхо.

— Хватит рычать, — в очередной раз повторил Кронус. Заметил рядом Роса и хищно усмехнулся. — Добился своего? А я предупреждал… Скурвилась ватага — ублюдок на ублюдке…

— Он назвал нас ублюдками! — возопили стоявшие поблизости.

На мгновение толпа замерла, переваривая услышанное. Сверкнули мечи, исказились лица. Хозяин Атрида взялся за булаву. Надежды на мирный исход угасали… А не все ли равно? Он проиграл давно.

— Сейчас кинутся, — спокойно прозвучал его голос.

Из скопления тел, запахов пота, грязи и растоптанной еды прилетел кувшин. С треком рассыпал над головой димпа веер коричневых осколков и явился предзнаменованием, подкрепленным ревом сотни глоток.

— Бегите.

Кронус взмахнул булавой. Взметнулся и опал свист.

— Вместе.

Николай уперся плечом в плечо — качнул Иллитерием… И вспомнил о спутнице. Цепляясь за дверной косяк, она пыталась выглядеть достойно, не до конца уверовав в смерть. Она молода, впереди у нее тысячи намеченных и пока еще не сделанных дел.

— Двигай, парень, — хмыкнул Кронос. — А я, пожалуй, тряхну стариной… Долг превыше — слышал такое?

Он ненадолго умолк и внезапно взревел:

— Ну, завдаровы потроха, кто рискнет первым?!

Николай выпихнул девушку в коридор, сам чуть задержался. Кронус так и остался для него неизвестной величиной. Знакомый незнакомец… Откуда пришел и куда уйдет?

— Поторопись, — робко окликнула Илибис.

Не время искать ответы — булава уже коснулась первых противников. Воспарив над полом, четыре тела смяли сотоварищей и в хрусте досок рухнули на столы и лавки.

— Бежим!

Девушка рванула Ника за собой. Он медлил… Кронус…

— Да бегу я, бегу. — Охотник метнулся прочь от звуков битвы.

Цель — конюшня, где, согласно расчетам, им предоставят двух лошадей. По распоряжению Кронуса ездовые всегда имелись в запасе на случай непредвиденной разведки — оседланные и снабженные походными мешками. Николай прибавил ходу. Забавно будет, если конюшня встретит беглецов пустотой. Но то потом. Сперва они должны проскочить замковые лабиринты, сотканные из замысловатых каменных переходов, галерей, арок и лестниц…

Топот каблуков заметался под лепными сводами. Распахнувшие дверь дамочки порскнули в стороны, пропуская стремительные силуэты.

— Я не могу, — умудрилась выдохнуть Илибис. Она не поспевала за спутником, который вынуждал ее… лететь.

Мимо промелькнули сараи, мастерская, кузница и хлев. Впереди обшарпанное здание конюшни… На удачу беглецов солдат там нет. Николай подскочил к лошадям, быстро проверил подпруги и сбрую.

— В седло!

Воздух наполнил перестук копыт. Они миновали плац и высыпавшую из караулки изумленную стражу. Ворота заперты! Поднимая коня на дыбы, Николай извернулся — резанул Иллитерием засовы. Умное животное без понуканий ударило передними копытами массивные створки… и разбило барьер.

Грохот и крики Илибис слились воедино. Охотник на скаку обернулся. Он слишком удалился от подопечной. Ему бы развернуться и…

Вихрем Илибис промчалась мимо. Солнце и пыль отметили ее путь косматым облаком. Охотник напряг зрение в попытке отследить леди. Совершенно определенно она ехала по единственно доступной дороге. Но что доступно беглецам, сойдет и преследователям. Он сорвал коня в галоп, пытаясь догнать спутницу.

— В поле! Сворачивай! — рявкнул он, едва не захлебнувшись ветром.

Тактически верным ходом им необходимо покинуть дорогу с тем, чтобы продвигаться в неизвестность по девственно-нетронутой местности, среди моря трав, отлогих изумрудных холмов и живописных рощ, пронизанных солнцем. Спасаться от «волков» по удобной, наезженной, а кроме того, единственной дороге являлось скорее уделом дешевого фильма ужасов, нежели Охотника.

— Куда?! — донеслось сквозь посвист воздуха.

Илибис чудом выказала спутнику удивление. Но он так и не заметил саркастического выражения ее лица — уже удалился, оставляя позади тишину пространства. Последними стихли трели насекомых.

Резкой тревогой вспыхнуло потемневшее небо.

Как далеко они успеют оторваться? Стремительная скачка не способствовала поискам ответа, но Николай старался. Лишь одна короткая мысль…

Непонятно чем испуганная лошадь скакнула вверх. На миг уподобилась птице, чтобы в последующую секунду устремиться к земле. Николаю вспомнились ЦУКОБовские тренировки в невесомости. Он парил, летел, падал и цеплялся, надеясь удержаться в седле. Одна маленькая ямка под копытами и…

Илибис часто заморгала. Не каждый день доводилось увидеть, как слитые воедино человек и лошадь преодолевали незримый барьер. Она приоткрыла рот, но… и только. Раздававшиеся позади вопли преследователей нарушили очарование грации.

Николай вздрогнул от сотрясения мироздания. Зрение, обоняние и слух временно прекратили действовать. О выходе «волков» на след он узнал позднее Илибис. Непозволительно для Охотника.

Звон, лязг и полные угрозы выкрики разнеслись над полем, догоняя мчавшуюся парочку.

— Галопом! — потребовал Охотник у пространства.

Их лошади сравнялись. Бросив взгляд по сторонам, Николай прикинул, где лучше сразиться с противником. Через несколько минут они достигнут лесной стены — не такой густой, как хотелось бы, но все же многообещающей. Там он развернется по полной, тем более что в преследователях обозначилось до странности мало людей — порядка пятнадцати. Остальные, по-видимому, решили заняться реформированием материального и политического уклада Атрида — припасть к кормушке первыми. Знатная в замке выйдет сеча…

Николай поддернул поводья, направил лошадь в зеленый влажный сумрак и оглянулся. Хвала небожителям, Илибис вписалась меж деревьев. С лошадью она управлялась достойно — в два счета обогнала димпа, застрявшего в кустарнике.

Треск веток переплелся с криками, достигшими границы леса. За спинами всадников, преодолевших редколесье, заметались пятна света. Солнечные лучи распались на прозрачные желтоватые полосы, трепетавшие в лесном сумраке.

— Влево уходи! — крикнул Николай.

— Знаю.

— Поворачивай!

— А я что делаю!

Вихрь скачки. Двое неслись вперед без всякой уверенности в правильности избранного направления. Уподобились живым таранам, исхлестанным ветками без стеснения и жалости.

— Остановись, — взмолилась Илибис.

Подчиняясь зову, Николай остановил взмыленную лошадь, спрыгнул наземь и к полному испугу дамы перебросил ей поводья. С его точки зрения он поступал идеально правильно. Они пересекли лес и достигли открытого пространства, так что самое время дочери Мортана уехать.

Он хлопнул скакуна по крупу, перехватил отчаянный взгляд Илибис и приказал:

— Мчись к той дальней роще и жди. Тебя догоню либо я… либо я.

— Что ты намерен делать?! — вскинулась женщина. Она прикусила губу, непозволительно медля.

— Дура что ли? А вопросы дурацкие. Убирайся к хренам, утомила!

Гордость девушки сыграла на руку Охотнику. Через мгновение она покинула его… Забыть! Николай переключил внимание на «волков», ломившихся сквозь дебри. Бросился навстречу, продрался сквозь переплетения веток и, после секундного раздумья, взобрался на разлапистое дерево. Прижался к бугристой темной коре. Пахло прелой листвой.

В прорехах лесных зарослей мелькнули смутные фигуры. Им оставалось немного…

Охотник молча прыгнул.