Инициация

Глава 3

Стена тверда, как и полагалось. Врезавшись в нее затылком, Николай секунд десять соображал, что происходит. Он помнил вихрь броска, горячие объятия твари, калейдоскоп хрусталя и звона, бесконечные кувыркания…

На беду Охотника, в комнате, куда забросил портал, наличествовал скользкий паркет, за чьи лакированные пластинки просто невозможно уцепиться — два тела, выпав из междумирья, кубарем откатились в дальний угол апартаментов да там и остались.

Чувство тяжести в бедрах помогло Николаю определиться. Тварь, придавив его ноги, истекала кровью. Черные ручейки медленно, по стыкам паркета, прокладывали дорогу к… элегантным сапогам Белой Леди.

Эдэя сконцентрировалась на потенциальной угрозе и, не усмотрев таковой, кивком вернула порталу образ черного провала в никуда. Ярче вспыхнули золотистые ореолы ламп. Ничуть не смутившись под яростным взором спутницы, Николай отпихнул демона и едва не упустил меч из рук. Сталь крепко застряла в плоти твари.

— Хетчева образина, — буркнул он, досадливо изучая свой некогда шикарный наряд.

Остатки былого величия. Более всего расстраивала измочаленная перевязь, которой он по праву гордился. Извлеченная из Средоточия с третьей попытки она являлась доказательством его компетентности, как творения Импульса.

Мотнулась от пинка чешуйчатая голова, оскаленная в смерти пасть чуть поцарапала паркет. Ярость отступила… Частично.

Глубоко вдохнув, Эдэя шагнула к Росу…

Дверь распахнулась, допустив на порог группу солдат. Покой дворца нарушили тревожные голоса. Зазвенела сталь. Выставив перед собой мечи, воины настороженно уставились на растрепанного Николая. За ними — в коридоре — быстро собиралась толпа из прислуги и разодетых щеголей. Там же, за спинами четверых мужчин, облаченных в пестрые мантии, метался невысокий, морщинистый старик. Он был чем-то крайне недоволен.

— Пусти, — раздвинул он народ.

Старик прошел в комнату, быстро оценил ситуацию и грозно развернулся к подопечным магам с крайне справедливым вопросом:

— Опять опоздали?

— Мы бы прибыли раньше, но нас задержала тридцатка Кайла, — принялся объяснять один из мужчин. — Они перекрыли коридор…

— Эфг с вами! — воскликнул ничем не примечательный солдат. Разве только его униформа — лазурная с коричневой отделкой — опрятней других. — Тревога касалась не только вас. И не пялься на меня, Брон, сегодня я в патруле. А патрульная тридцатка, согласно указу Т’хара, наделена серьезными…

— Угомонись, ктан, — охладил Брон пыл собеседника. Он, кряхтя, присел подле твари. Спросил: — Знакомый красавчик, да Эдэя?

— Угм.

Белая Леди неотрывно смотрела на Охотника.

— Тира, Ваала останетесь здесь, — процедил Кайл. Находиться рядом с магами ему претило. Уж лучше он вернется к патрулированию дворца, чем опять устроит перепалку с Верховным Фокусником Повелителя.

— За мной.

Обмениваясь впечатлениями, тридцатка потянулась на выход. Николай неопределенно хмыкнул. Посторонился, пропуская двоих невезучих — тех, кого отрядили на грязную работу. Цедя невнятные проклятия, они занялись уборкой. «Постарался на славу», — сам себе удивился Охотник. Он вдруг осознал, что вот уже минуту старик смотрит на него.

— Нравлюсь?

— А… — в кои веки растерялся маг.

Вопреки общему грозному настрою Эдэя усмехнулась: с Элитой шутки плохи. Вояка хетчев… Она вспомнила, что собиралась высказать подопечному.

— Доволен, герой?!

— Естественно. Плохие мертвы, мы уцелели, — ответил Николай.

Он коснулся раны на лбу. А это повод — шанс испытать себя и бэрги на медицинские способности. Непозволительно быстро внутренний счетчик разменял три единицы энергии, и не останови его Николай, он бы крутился еще долго.

— Прозевал чутка…

Злость Повелительницы возросла на порядок.

— Что ты пытался доказать? Свою непобедимость? На заметку, мы вместе подверглись нападению, значит и решать проблему нам требовалось вместе.

— Дорогая, бой — не светский раут в гостиной.

— А не пройти ли тебе… — нахмурилась Эдэя.

И он говорил это ей — видевшей тысячи смертей и сотни войн. Террор, геноцид, армагеддон. На сей раз она действительно обиделась, благо отсутствие явной угрозы позволяло некоторую слабость. Ничего ужасного с Росом не произошло. Он жив и чересчур самонадеян.

«Опилки в голове. У обоих», — подвел итог Брон. За триста лет жизни он привык к демонстрации знакомыми димпами крутизны нрава. А посему рискнул высказаться:

— Бал начнется через два часа. Лорду необходимо привести себя в порядок.

— И то верно, — кивнул Николай. Если Белой хочется ссоры, то ради бога.

— Я ненадолго вернусь на Фэрго, — сказала Эдэя, отступая к порталу. — Проинструктирую Лейду и перенастрою охранные заклинания дворца, чтобы в мое отсутствие Хоор не позволял лишнего.

— Думаешь, твари Адарра испытывали твою охрану? — озабоченно спросил Брон. Вопрос риторический, конечно.

— Т’хара извести.

Вокруг Повелительницы сомкнулась белая пелена. За ней явились волны радуги и тьма, что рождала неверие в дееспособность транспортной установки. Николай встряхнулся: за ссорой неизменно приходил мир. На балу, если повезет, он выяснит отношения с Эдэей и утихомирит ее дикий нрав, поскольку, как бы он не сопротивлялся, она неумолимо становилась его частью.

— Идем, лорд, — позвал Брон.

Пристально, с внушением, посмотрев на магов, он шагнул в коридор.

Ввиду отсутствия альтернативы Николай последовал за ним. Средоточие наградило его димповским будущим, перемололо и бросило в неизвестность, имя которой — Ладор. Город непонятных взаимоотношений и странных новинок. Та же мантия Брона — трехцветная хламида, вопреки стереотипам, почерпнутым Охотником из масс-медиа. Непонятные серебристо-изумрудные мозаики на стенах. Необъяснимая почтительность слуг… «Они не могут меня знать», — отрицал очевидное Николай. Он устал кивать в ответ на приветствия. Надежды на скоротечность пути таяли на глазах…

А куда они, собственно говоря, направляются? Широкие мраморные лестницы и пустые залы, оставленные позади, ровным счетом ничего не объясняли.

— Куда мы идем? — поравнялся он с Броном.

— Тебе необходимо где-то устроиться, — пояснил Старик. — Для лордов у нас припасены башни. Одна из них как раз пустует.

— А почему не подвалы?

— Не понял?

Брон остановился, пропуская патруль. Мимо под бряцание оружия прошагали тридцать сумрачных фо-ригийцев. В красноватом свете ламповых гирлянд они выглядели неплохо — с точки зрения профессионального бойца.

— Я не понял, — вознегодовал старик. — Причем здесь подвалы? Если я…

Под словесным водопадом Охотник несколько смутился. Какой-то неудачный день. Для полноты комплекта не хватало только расстройства желудка и зубной боли.

Брон неожиданно умолк. Переведя дыхание, кивком указал на массивную дверь, обитую стальными полосами.

— Тебе сюда.

— Мы что, прибыли?

Николай досадливо поморщился. Узнай он загодя о местоположении выделенных ему апартаментов, беседа с магом могла бы сократиться на порядок. Но исправить оплошность никогда не поздно. Он пересек коридор, толкнул дверную створку и… ничего не случилось.

— Ключ, — потребовал он.

Брон молча провел ладонью по замку. Раздался отчетливый щелчок. Распахнув дверь, старик миновал порог и пробормотал несколько слов. Под далекий мелодичный перезвон вспыхнули светильники, чье пламя разогнало царивший в покоях сумрак, выхватило из небытия детали обстановки. Лепные украшения, мебель… ключ, что покоился на тумбочке, стоявшей у двери. Необъяснимо довольный маг перебросил ключ Росу и объявил:

— Пользуйся. До встречи на балу, димп.

Проигнорировав уход старика, Николай занялся обследованием личных палат. Подробно изучил спальню, иже гостиную, карликовый санузел, напомнивший удобства охотничьего катера, лестницу на смотровую площадку… Туда он и поднимется — сразу после ухода расторопных слуг. Три женщины лет пятидесяти доставили смену белья и не удалились, пока он не соблаговолил вернуть им свой потрепанный мундир.

— Заходите еще, — проводил их Охотник.

Возобновляя прерванный осмотр, он достиг наблюдательного пункта на вершине башни и оглядел распахнувшиеся перед ним горизонты.

Над Фо-ригом горел закат. Алое зарево, венчая темно-зеленую стену далекого леса, неуловимо таяло в фиолетовом вечернем небе. Хаотичной волной его сменяли городские огни. То здесь, то там вспыхивали на улицах Ладора факелы, янтарными светляками загорались окна домов. Изредка за пределами города мелькали искры пламени в руках ценителей ночи. Кто-то бродил среди лугов и рощ. Любовался красками ночи и, может быть, изучал громаду дворца, сидя на берегу темного озера.

Николай переключил внимание с природных красот на величие пристанища Т’хара. Ранее ему не приходилось встречать подобного расточительства. Перво-наперво, само центральное здание, слагаемое из клиньев радуги. Оно выражало стремление вверх и, как не парадоксально, основательность.

«Архитектору сладкого не давать”, - оценил Николай увиденное. Дворцовая конструкция показалась чересчур броской. Ей бы каплю скромного изящества… Он взглянул на Башни — тринадцать непоколебимых колонн, расчертивших небо и горные пики. Тень потихоньку окутывала их стены… Часть из башен жила. Николай напряг зрение, разделяя их по окраске. Льдисто-голубая, огненно-багровая, текуче-синяя… черная… и все-таки синяя. Запутаться не мудрено. Далее фиолетово-алая, наиболее вместительная лазурная с черным рисунком и белая, рассеченная алой нитью. Шесть монументов, пять горевших золотом окон. И если акцентироваться на расточительности, одну из башен целиком покрывало золото. «Что деньги, что хетч», — подыскал определение Николай, любуясь на башенную громаду угольного цвета. Не иначе как строители дворца бросались из крайности в крайность. Но таланта им не занимать — в числе прочих они умудрились создать башню — хамелеон.

Рос сместился вправо, затем влево. Подсвеченные закатом стены действительно меняли расцветку. Он перегнулся через перила, чтобы узнать, как окрашено его пристанище. Любимая семицветная комбинация. Т’хар удостоится похвалы за любезность и верный подбор цветовой гаммы.

— Ник! — разнесся над дворцом оклик.

Островерхую крышу флигеля с хлопаньем покинула стая птиц, меж дворцовых лабиринтов заметалось эхо.

Едва не поперхнувшись воздухом, Николай обернулся, глянул на текучую соседку своего приюта и усмехнулся, различив в сумраке Дэма. Небрежно опираясь на поручни, родственник являл собой образец лорда.

— Не хочется тебя беспокоить, но бал начался ровно… семь минут назад. К тебе не смогли достучаться.

— Я был здесь.

— Правда? — наигранно удивился димп. — Считай меня посланником Т’хара Гостеприимного. И как посланнику внемли: встретимся внизу.

Они встретились. И прошли. И увидели.

Двое чинных слуг в ливреях распахнули перед ними огромные резные двери. Неясный монотонный шум мгновенно распался на голоса, смех, шорох платьев, туфель и лакированных сапог. Отчетливей зазвучала фоновая мелодия на три четверти. В глаза ударили яркий свет и блеск паркета.

— Приветствую.

Из-за спин фланировавших парочек выскользнул Т’хар. Рядом с ним мягко шествовала дородная особа в белом платье. Обилие сахарных красок вокруг мгновенно напомнило Охотнику госпиталь и ЦУКОБ. Подавив память, он старательно улыбнулся хозяевам бала. Видит небо, они нуждались в позитиве — Т’хар, с полуденной встречи, еще больше потемнел лицом, точно провел эти несколько часов за тяжкими трудами. Какой бал — ему бы выспаться по-хорошему… Николай по опыту охотничьих будней помнил изматывающее чувство надрыва от бесконечных вылетов. Но с сочувствием он повременит.

Слегка волнуясь, Т’хар чиркнул пальцами по седой гриве волос. Инициативу перехватила его спутница:

— Мы рады видеть вас, лорд Никол. Надеюсь, Ладор станет вашим домом…

— Надейтесь, — согласился Николай. Почувствовав толчок Дэма, смутился. — Прошу прощения, дорога выбила меня из колеи.

Т’хар вдруг обрел спокойствие. Если подсчитать, сколько раз он испытывал на себе нрав детей Импульса… Действительно, волноваться не о чем.

— Позволь, представить мою супругу Найалу.

— Люди называют меня Белой Матерью, — уточнила женщина. Она качнула посохом и по-домашнему тепло улыбнулась. Глаза ее, бесконечно серые, лучились пониманием и всепрощением. От нее ощутимо веяло внутренней силой.

— Т’хар, тебя зовет Владетель Синей Долины. Не волнуйся, я займу гостя.

Мгновение и Охотник остался наедине с Белой Матерью. Он недоуменно огляделся. Кругом чужие лица. Чужой мир. Мир, в котором ему не хотелось осваиваться.

— Трудно привыкнуть к переменам, — нарушила молчание Найала. Посох ее едва уловимо засветился и померк, обронив на пол искорку. — Помнится, когда я только прибыла на Груэлл, мне все казалось чужим. Мой мир погиб…

— Бывает. Но в данный момент вы счастливы?

— У меня есть Т’хар. — Белая Мать протянула собеседнику руку и попросила: — Коснитесь, чтобы я могла понять вашу тревогу.

Их кисти встретились, и женщина стремительно отодвинулась.

— Невероятно. — Она озадаченно нахмурилась. — Простите за испуг, но вы само противоречие, Ник. Как инь и янь. Тьма и свет…

— Я сложная натура…

— Вы не понимаете. Это невозможно для жизни — всегда есть вектор, направление. Жизненный путь, опыт даруют человеку только одну основу — все остальное лишь черты, которые могут исказить картину.

— Некоторые уверены, что я не человек…

Найала озадаченно молчала. Затем прислушалась к чему-то и встряхнулась:

— Вы привыкли к защите… Маски приносят беду.

Настал черед Охотника удивляться: в компанию ему досталась ясновидящая. Он предпринял отчаянную попытку спастись.

— Если не возражаете, я бы устроился где-нибудь в уголке отдохнуть. Устал, знаете ли…

Возражать Белая Мать не стала. Величественно проводила его сквозь толчею до кушетки, сокрытой охапками цветов, и оставила там в одиночестве. С неимоверным облегчением он устроился среди экзотических бутонов и ваз. Заметил неподалеку мужчину с подносом.

— Человек, один раз напиток.

Искристый бокал немедленно перекочевал к нему.

— Это что?

— Алькарийское, лорд.

— А годокского нет?

У слуги брезгливо скривились губы. Проводив его насмешливым взглядом, Николай отхлебнул вина. За неимением лучшего сойдет, хотя и постно. Он приготовился насладиться празднеством, танцевальными па и… Эдэей.

Она демонстративно не смотрела в его сторону. Крутилась рядом, болтала со знойным брюнетом — димпом и умудрялась не интересоваться судьбой Роса. Он хмыкнул, обращая внимание на двух дам, кои расположились в нескольких метров от него. Первой значилась леди с заостренными кончиками ушей и серебряными волосами, уложенными в высокую прическу. Второй — высокая ладно скроенная блондинка с немного жестковатыми чертами лица.

Яростно глядя друг на друга, леди спорили:

— Я тебя предупреждала, Тейра, — стиснула кулаки Блондинка. — Подобных высказываний о Мике я не потерплю.

— С чего бы? Признай, что Обещанный улизнул от тебя в укромный закуток. Не спорю, у него бывали минуты просветления, но в целом он — никудышный боец.

— Заткнись, — прошипела Дзейра. Она на грани. — Иначе я забуду о твоем громком титуле посла Алькари и к Эфгу выдеру серебряные космы…

— А я подсоблю, — раздался хрипловатый голос.

К спорщицам присоединились миниатюрная брюнетка и пессимистичного вида сородич Тейры, вооруженный двумя бутылками вина.

— Привет, Линээ. Как дела, Лоу?

— Космы?! — перешла в наступление Тейра.

Она едва не завалила Николая цветущей флорой. Отряхнув рукав, он недовольно фыркнул.

— Молчать! — Представительница алькарийского совета потянулась к отсутствовавшему мечу. — Ты кто?

— Конь в пальто, — прищурился Николай. Покой — лишь фикция. Да и что за праздник без драки.

— Будет вам.

Компания ширилась. Невозмутимый до флегматичности белобрысый мужчина взял Тейру под локоток.

— Сторд, они посмели…

— Идем. — За ласковостью обращения промелькнула сталь приказа.

Николай облокотился на спинку кушетки. Установил, что бокал опустел, и преисполнился досады. Покосился на соседей. Троица защитников неизвестного Мика и не подумала удалиться. Пустив бутылки по кругу, они несколько мгновений хмуро молчали, не вписываясь в образ светских ценителей балов.

— Айда в казарму, к Трейчу, — предложил спутник Линээ. — Когда я уходил, он там играл с ваарками в лупус-лест… А, ктан?

— Меня пригласил сам Т’хар, — вздохнула Дзейра. — Неудобно…

— Лоуолис дело говорит. Если мы не остановим годока, он опять проиграется в пух и прах и будет ныть, — отмахнулась Линээ. — Посмотри на этих щеголей.

Она мельком взглянула на Николая и продолжила:

— Конфискуем у Трейча любимую флягу и обсудим новости.

— Ты узнала про Шарета? — воспряла духом ктан. — Где он?

— В Стегарде, — помрачнела брюнетка. — Там, где буйно цветут любимые им сады. Пьет по-черному.

— Придется ехать за ним, — объявил Лоуолис. — С тех пор, как Лууза вернулась к семье, он всех и вся посылает к Эфгу.

— Хетч. — Дзейра решительно направилась к выходу.

«Хвала Великим», — обрадовался Николай. Он расслабился, чтобы спустя миг вновь сконцентрироваться на довольном лорде Дэме. К собственному изумлению, Николай обрадовался компании лорда. Гигант импонировал ему своим простым нравом, чистым настроением и ясными мотивами.

— Скучаешь?

— Немного.

Охотник подвинулся. Заглянув в его пустой бокал, Дэм изобразил притворное сочувствие и выставил на обозрение объемистую бутыль с алькарийским.

— Для разогрева.

Николай расстегнул верхнюю пуговицу парадного мундира.

— Познакомь меня с родней.

Дэм помолчал, отыскал взглядом Эдэю, фланировавшую неподалеку. Несколько секунд они смотрели друг на друга при полном отсутствии эмоций на лице. Николай досадливо кашлянул. С недавних пор загадки бесили.

— Не можешь, не говори…

— Извини. — Дэм набрал в легкие побольше воздуха и начал: — Сегодня на редкость полный сбор. Начнем с той дамочки в льдисто-голубом, которая стоит рядом с эльфийскими дипломатами. Чего вылупился? Эльфов тут, мягко говоря, много. Честь имею представить тебе королеву льда — Азейру. Не вздумай заигрывать с этим ходячим рефрижератором. Далее, бери левее… Тип в фиолетово-алом с эльфийкой… Вижу эта особа тебе знакома, — непонятно чему улыбнулся Дэм. — Тейра Грозная беседует со Стразором, прикинь — просто разговаривает. Как димп Стразор максимально опасен и бонусом — он чёрт местного пантеона. Рядом с ними муж и личный телохранитель Тейры — Сторд. Теперь в другом конце зала: рыжая копна волос и белое платье с алым клином. Хохочет над дворянами… Леди Родора, буйная и приятная в общении. Т’хара ты знаешь, Эдэю тоже…

— А кто ее танцует? — нахмурился Охотник. — Смахивает на итальянца.

— Лорд Спуур. Сначала бьет, потом выясняет куда ударил. Вот и все…Местную знать представлять не буду, сам их не знаю.

— Дэм. — Из пелены алых, серебряных и желтых цветочных бутонов возник капризный женский лик. — Ты обещал мне танец.

— Извини, Ник.

И вновь пустота окружения. Далекие родственники не стремились становиться ближе, предпочитая находиться в окружении простых смертных. Прибавление в димповской семье, казалось, их ничуть не волновало. И пусть. Сегодня контакта не будет. Охотник дождется момента, когда сможет с подобающим приличием покинуть шоу и уйдет, оставив чужое чужим. Пока же у него есть чем заняться. Он стал смотреть на юную девушку, сидевшую в уголке залы, — золотоволосую, миловидную и одинокую, как травинка в пустыне. Она с грустью любовалась на бал. Некто в зеленом рискнул подойти к ней. Откуда-то из-под купола залы на смельчака немедленно пал хорек. Николаю зверек показался именно хорьком. Обратившись клубком игл, новоявленный защитник что-то возмущенно пискнул.

Девушка обречено вздохнула по утраченному кавалеру, погладила зверька и увидела любопытствовавшего Роса. А следом Охотника вычислил и страж.

— Ласковый!

Златовласая упустила серебряную молнию охранника и рванулась на помощь димпу.

Странно, гладкий мех, бисеринки глаз и хитрая мордочка зверька никак не складывались в образ Угрозы. И, тем не менее, Ласкового боялись все без исключения. Интересно почему? Николай внимательно изучил застывшую напротив Тайну. Цокнул языком, пробуя наладить контакт.

— Ласковый, не смей! — подскочила к Охотнику девица. — Не бойтесь, он только пугает.

— Что за порода? — деловито осведомился Николай, избегая резких движений. — Хорек? Енот?

Ласковый мгновенно ощетинился. Пискнул яростно и звонко. Успев перехватить его бросок, леди пояснила:

— Он не выспался с утра.

— Прям брат по несчастью, — Николай поразился разумности «енота». — Будь любезна, отпусти.

Ласковый замер, внимательно изучая Охотника. В бисеринах глаз мелькнула непонятая тоска, и, спустя мгновение, зверек стремительно воспарил к потолку, признавая безопасность девушки.

— Вы танцуете, миледи?

— Да, — покраснела она. — Меня зовут Ка…

Они закружились в вихре кружева и музыки. По истечении двух минут Николай сменил партнершу и почти сразу же услышал близкий смех Эдэи. Подобные игры он видел не раз и знает правила. В ответ на его тихий шепот леди по имени Арайна слегка придвинулась к нему, горячо и с хрипотцой засмеялась.

Николай вознамерился произнести романтическую тираду и не смог — глаза полезли на лоб от чувствительного пинка по копчику. Он как-то враз оказался сидящим на полу и не вполне осознавая, что происходит, замер.

Нечленораздельное шипение, испуганное лицо Арайны и чье-то хихиканье мгновенно вернули способность к критическому мышлению. По счастью, Эдэя проявила благоразумие. Не дожидаясь трагической развязки, она бросилась к спасению и успела достичь коридора, прежде чем Рос перехватил цель. Разделенные тремя-четырьмя метрами они проскочили арку выхода.

— Догонит, — уведомил Т’хара Дэм. Переглянувшись, они рванули на шум погони.

Остались позади изгиб коридора, маленькая лестница, ковер, подло выскальзывавший из-под ног… С трудом сохраняя равновесие на поворотах, Николай преследовал цель.

Впереди со скрипом открылась дверь, там же мелькнуло фиолетовое с черным платье. Он прибавил скорости.

Под легкий щелчок Николай, приготовившийся вышибить дверную панель, шумно перелетел чрез порог. Нелепо взмахнув руками, снес три комплекта доспехов, разбил оружейную стойку и в грохоте стали распластался у окна. Великолепный рывок закончился плачевно — царапинами и шишками.

Вновь повернув ключ, Эдэя разглядела в темноте фигуру, боровшуюся с ворохом копий, и атаковала. Рос у нее на глазах публично клеил девиц. Наглец!

Николай лихорадочно осмотрелся в попытке выяснить, куда попал. А попал он, судя по изобилию вокруг орудий смерти, в оружейную. Учитывая характер Эдэи, она не преминет воспользоваться.

Холодно сверкнул меч.

Блок! Пройдясь колесом, Николай увернулся от стали и схватил белокурый образ вопиющей ярости. Встряска привела Белую в чувство. Отчасти.

В дверь забарабанили.

— Ник, ты полегче! — голос Дэма. — Хетч, слишком тихо…

— Ненормальные, — констатировал Т’хар. — Дарт, где запасной ключ? Да брось ты эти тарелки…

— Посторонись!

Представив габариты Дэма, Николай мысленно посочувствовал зданию.

— Куда, чтоб тебя?! — возопил Т’хар.

Лучась щепками, косяк треснул. Жалобно скрипнули петли. Дэм помассировал плечо, углядел замершую парочку и хмыкнул.

— Вроде живы.

— Мастодонт, — сказал Т’хар, коснувшись дверной створки. Внимательно посмотрев на Эдэю и Охотника, обернулся к толпе, собиравшейся в коридоре. — Оставим их.

— Вы уверены? — пискнул кто-то.

— Если это не случилось сейчас, не случится и потом.

Философское замечание Повелителя успокоило гостей. Да и лорд Дэм пусть невежливо, но эффективно поторопил любопытных.

Настало время объяснений.

— Пусти, — вывернулась Эдэя из рук мужчины. — Жеребец.

— И она еще недовольна…

— Тебе повезло, что я не с разбега!

— Повезло?

— Стоп. — Женщина первой обрела серьезность. — Не о том говорим.

Охотник умолк и насторожился. Тон собеседницы не понравился ему некой излишней значимостью.

— Знаешь, почему я взбесилась?

Вопрос остался без ответа, и оружейная погрузилась в тишину.

— Ты верткий тип, Ник… Мне необходимо конкретное «да», гарантия, что однажды ты не исчезнешь, как утренняя дымка. Я готова сказать первая…

Иглы паники кольнули Николая. От него требовали определенности, которая отсутствовала, как данность. Можно сказать, он только-только нащупал первый камень на дороге сближения двух противоположностей. Принял прошлое и с опаской заглянул в будущее. Он мог объяснить это, мог попытаться, хотя и не знал еще нужных слов. Главное, решиться…

Он тупо молчал.

Эдэя точно в стенку уперлась, такая обида отразилась на ее лице. Она откачнулась назад… и укрылась под маской хладнокровия. После чего с непередаваемо гордым видом, не произнеся более ни слова, покинула комнату.

Через минуту ее примеру последовал Николай. Он окончательно запутался. Сон должен помочь. Сон и ночь.

***

Луч солнца коснулся кровати, а следом и лица Николая. Жмурясь, он приподнялся, пересчитал блики света в личных палатах и встал. Неторопливо перебрался к окну. Два огненных диска в небе вытряхнули из головы остатки сонной пелены. Очередной сюрприз.

Приведя себя в порядок, Николай покинул башню, беспрепятственно миновал ряд коридоров и остановился — мимо, в заботах и тревогах, проскочил Дэм. Кивнул родственнику и скрылся во глубине дворца. Занятый насущными проблемами димп, которому Ладор стал домом. Ему не претило находиться здесь.

— Завтрак. — Николай отыскал верную причину для позитива. На полный желудок и мир станет ярче.

Он ошибся. Прислуга со всеми формальностями уведомила лорда, что завтрак во дворце подают исключительно в 9:30 утра — приблизительно, через полтора часа. «Прогулка», — откорректировал утреннюю программу Николай. Он не позволит депрессии испортить ему жизнь и без того не обремененную радостью.

Вне дворцовых стен его встретили небесная синь, гряда облаков на западе, и просыпавшийся город. Охотник уступил дорогу телеге — первой серьезной преграде на пути. Патрульные тридцатки, суета внутреннего двора и охрана перед выходом на дворцовую площадь не в счет. Никто из них не посмел остановить лорда. Николай побрел вперед, удаляясь от цоканья копыт и журчания воды в акведуках. Сам того не ведая, приблизился к северным городским воротам. По большому счету ему все равно куда идти, лишь бы стать одним из тысяч прозаичных горожан.

— Ведь не пил, — присвистнул он, наблюдая, как у ладоржских ворот препирались со стражей дикие гибриды льва, птицы и жука. Николай бочком обогнул творения природы, толкнул невысокого бородача, услышал в свой адрес особо крепкое проклятие Бриндгора и ступил на пыльную дорогу, что вела к холмам.

Ароматы земли и трав подстегнули стремление. Коротая время, он отмахал не менее километра — взобрался на отлогий холм, увенчанный одинокими деревцами, мшистыми валунами и высоким скальным обломком, до странности напоминавшим часть горного пика. Николай запрокинул голову, читая гигантскую надпись, высеченную на каменной грани, обращенной к городу: «Тем, кто не вернулся. Волною легкой растворитесь в мире».

Царапавшая облака скала обратилась памятником. Кого-то в Фо-риге мучила нешуточная вина. Или гигантомания. Или воспоминания. Толком не понять. Но кое-что определенное он разглядел. Скала являлась точкой невозврата в Ладор. Есть шанс скрыться, отринуть сонм проблем, хитросплетения тайн и вернуться к привычному укладу оперативника УКОБа. Забыть об Импульсе… Но врать себе?

— И опять завтрак.

Охотник устало вздохнул. Время неумолимо бежало по часовой…

Он успел. Не на трапезу. У обеденного зала его перехватила хмурая Белая Мать и без прелюдий категорично объявила:

— Ты обидел девочку.

— Какую?

Николай принюхался. Пахло омлетом, жарким, сдобой и отменным кофе.

— Эдэю, — уточнила Найала. — Она уехала.

Запахи пропали.