Инициация

Глава 17

Более неожиданного сюрприза, чем появление на дороге неизвестного меченосца, чешуйчатые вряд ли могли представить. Но среагировали на удивление быстро. Разом выхватили кривоватые мечи и пришпорили коней. Торопились зря — Охотник ровным счетом никуда не убегал. Наоборот, стремился достичь гипотетического центра вражеского построения — телеги и клетки на ней.

Увернувшись от резвого всадника, он в прыжке смог добраться до цели. Металл прутьев неприятно врезался в бок, затем в грудь… Перекат за перекатом.

Клетка имела тенденцию заканчиваться.

— Где он?!

Трое Черных переглянулись, крутясь на одном месте, и направленные криком возницы развернули скакунов. Они хотели поднять незваного гостя на клинки. Но желаемое далеко не всегда становится реальностью.

Темный силуэт, разбавленный серебром меча, лавиной обрушился на незадачливую троицу. Взвихрились лязг и крики…

Дорога украсилась неприятными бурыми кляксами. Проведя влет несколько выпадов, Николай упал. Гравитация — она и в Волонии гравитация. Спорить с физикой бесполезно — она неумолимо привела его в пыль у дорожных колес.

Он еще успел разглядеть царапину и сухую травинку на колесном ободе, прежде чем враги попытались насадить его на мечи. Земля вздыбилась комьями и щебнем. Проявляя подобную активность, Черные неосмотрительно перегнулись в седлах и, лишенные маневренности, не сразу разглядели, как сквозь пылевой шлейф к ним пробилась молния Иллитерия.

Звук падения тел Николай воспринял с легким удовлетворением.

Все просто! Чешуйчатый обогнул повозку. Глубоко вдохнул и занял ударную позицию. Согласно расчетам, враг появиться из-за повозки через несколько секунд…

Маневр уклонения бросил Николая под телегу. Пусть бронированные недотепы встретят пустоту, их цель тем временем перекатится к борту, где нет угрозы. Нет?! Николай чудом заметил дугу стального выпада и извернулся, ткнувшись ухом в прутья клетки. Вражеский меч скользнул вдоль груди, едва не достиг тела пленницы. А она даже не вскрикнула, хоть и почувствовала близость смерти.

Охотник волевым усилием погасил боль от раны. Необходимо забыть обо всем и сосредоточиться на новой троице противников, сталь бросить на сталь…

— Ты умрешь!

Черный филигранно вывел клинком ударную кривую.

Между столкнувшимися лезвиями холодом вспыхнули искры.

Стоп! Уход, с использованием борта телеги в качестве опоры, швырнул Николая в кустарник, благоухающий розовыми цветами. Треск и пустота… Где враги?!

Мертвы.

Рос огляделся. Победа за ним, и цена приемлема. Пара синяков и царапин сойдут к вечеру. А вот новую куртку жаль — Средоточие кромсало одежду в темпе циркулярной пилы.

С неприметной усмешкой Николай придвинулся к повозке и от увиденного мгновенно посерьезнел. Прижавшись ко дну клетки, девушка испуганно смотрела на то, что ей мерещилось во тьме. Справа чуть взбрыкнул конь, и она моментально развернулась…

— Кхм, — кашлянул Николай. Ставшая привычной «маска» удалена за ненадобностью.

Девушка, на удивление, обрадовалась.

— Кто вы?

— М-м… друг.

Он понял, что ему импонирует улыбка собеседницы. В ней, как и в ее хозяйке, присутствовал свет — непонятный, но определенно умиротворяющий.

— Сейчас освобожу.

Иллитерий без труда перерубил замки. Дверца клетки со скрипом открылась, но реакции на протянутую Николаем руку так и не последовало.

— Я не вижу, — разобралась в причинах заминки леди. — Простите.

И она извинилась! Сказала о веской проблеме столь обыденно и попросила прощения. «Чудная», — покачал головой Николай, касаясь ее запястья. Остальное дело нескольких секунд. Он бережно помог девушке выбраться на волю и подсадил в седло. Затем, особо не церемонясь, покидал мертвецов на телегу.

— Они мертвы, да? — по-детски округлила рот недавняя пленница. — Надо похоронить.

— Не нам.

Николай подстегнул запряженных лошадей — вскоре повозка скрылась за поворотом. Расклад пока обнадеживал. Следы он убрал, препятствий впереди не предвиделась, новоявленная спутница успокоилась. Но стоило Охотнику взгромоздиться в седло позади девушки, как его рука мгновенно оказалась во власти ее пальцев.

— Вы рядом… Простите, не знаю, как вас зовут.

— Ник.

— Я Тэо, дочь правителя Брита. Но вам, наверное, неинтересно. Я слышала истинных рыцарей не интересуют ранги и сословия.

Николай перебирал взглядом пятна темневшего неба, стараясь не обращать внимания на фантазии попутчицы. Она вольна думать о нем и мире в каких угодно оттенках. Дочь правителя… Каков шанс встретить венценосную особу при первом спуске на берег? Каков шанс спасти ее из рук захватчиков? Ситуация Николаю резко разонравилась. В совпадения он не верил. Но для построения жизнеспособной теории заговора не хватало данных.

— Куда мы едем?

— Туда, откуда вас привезли, — не задумываясь, ответил он.

— Но мне нельзя обратно в город. — Девушка беспомощно улыбнулась.

— Сам знаю, — буркнул Охотник. В Брите девушек сажают в клетки.

Он осмотрел лесной сумрак на предмет подходящего для лагеря места. Устроит любая полянка — не слишком удаленная от дороги и, вместе с тем, сокрытая от посторонних взоров. Спустя минут десять различил за деревьями уединенную лужайку, точно созданную для отдыха. Мягкий травяной ковер и парочка поваленных деревьев, чьи вывороченные корни могли обеспечить укрытие путнику.

— Поворот, — скомандовал Николай. — Устроимся на ночлег, и вы мне все расскажите. А дальше посмотрим.

— Конечно. — Она доверчиво кивнула.

Он мечом раздвинул полог ветвей и осторожно направил коня вперед. Головы мягко коснулись еловые лапы. Охотник спешился, на миг позабыв о слепоте спутницы. Лишенная возможности последовать его примеру она скромно кашлянула. Ее протянутая рука уткнулась в смолистую кору и дрогнула.

— Не доглядел, — опомнился Николай, бережно помогая Тэо спуститься на землю. Какая она утонченная — хрустальный цветок, а не девушка…

— Я уже внизу, — покраснела она.

Охотник торопливо убрал руки с ее талии. Выругал себя за несообразительность и отвел даму к импровизированной древесной скамье, затем развел костер, мгновенно отбросивший тьму прочь, и молча направился в глубь леса. «Окликнет», — настила мысль. Вот сейчас… Единственные звуки окрест — шорохи и скрипы. А большего и не требовалось. Нескончаемая лесная песнь символизировала близость ужина. Оставалось только мобилизовать охотничьи способности…

К костру Николай вернулся с добычей. Еще на подходе к оранжево-багровому трепету пламени осознал, что обстановка изменилось. Пламя бросало на стену деревьев излишне резкие контрасты, да и сама поляна разительно преобразилась. У навеса корней появились неровные охапки ветвей, собранные Тэо.

— Ник. — Как ни тихо он двигался, она услышала.

— Ты поработала, — кивнул Охотник. Сам не зная почему, добавил: — Молодца.

Она вспыхнула улыбкой… и украдкой потерла правую руку. Видно, ею и подбросила в костер дров. Николай присел подле дамы и грозно нахмурился.

— Руку покажи… Не эту, правую.

— Мне не больно, — торопливо сказала она, изучая никому неизвестную даль.

Пустая, но милая бравада. Николай терпеливо занялся лечением. Потратил три бэрга на мазь из неведомого уголка Средоточия. Сказать кому — не поверят. Местные, знакомые с нравом приближенного Кронуса, — наверняка. Тэо улыбнулась и ночь отступила, столь лучезарна улыбка.

— Могу я…

Здоровой рукой она коснулась его лица. Почувствовала согласный кивок. Ее пальцы крыльями бабочки скользнули по щекам, лбу, носу…

— Сила, благородство, ум…

— Как насчет злости, зашоренности и кретинизма? — отстранился Николай. Ему хотелось есть, а может быть даже и жрать.

— Таких не чувствую, — снисходительно улыбнулась она.

— Вот только не надо так улыбаться. Терпеть не могу.

— Простите.

Ее любимое слово. Рос досадливо фыркнул и занялся дичью, вертелом и прочими атрибутами кулинарного искусства.

— Десять склянок, время хав… есть.

Он разделил жаркое и весь отдался процессу насыщения.

Чего у Средоточия не отнять — это таких вот моментов. Причудливые тени извивались среди кустарника и деревьев, потрескивали дрова, пахло дымом, чьи белесые ленты тянулись к звездному небу. Ночные птахи выводили замысловатые трели, гармонирующими с золотистыми в свете костра чертами спутницы.

Она ела… Подобной высоко-эстетичной и спокойной работы челюстями Николай не видел ни у кого. Это расслабляло. Да что там говорить — даровало необъяснимый покой. Включись рядом генератор счастья, он бы и то не оказал более яркого воздействия на разум Охотника, снедаемый противоречиями.

— Я слышал, в Волонии беспорядки, — нарушил молчание Николай.

Ему требовалась информация, чтобы элементарно выжить при новых вводных, но при виде потускневшего лица Тэо он тут же проклял себя за несвоевременный интерес.

— Я расскажу. — Девушка сгорбилась и замерла. — Как ты, наверное, знаешь, Волония — страна городов. Ее название с древнего хардайского так и переводится… Как сотня государств в одном. В каждом из городов своя армия, свой правитель и свои порядки. При необходимости города объединяют силы, но происходит это столь редко, что многие уже не помнят Единую Волонию… Тебе интересно?

— Я бы записал, да бумаги нет.

— Тогда к главному, — виновато сказала Тэо. — Брит один из крупнейших городов в округе — великий, древний, непоколебимый и мудрый. В годы правления моего отца Рата город достиг небывалого расцвета, но… Все рухнуло в один момент. Рата предал брат, — поникла девушка. — Добряк Кон… Знаешь, на праздник первой листвы, он всегда дарил мне игрушки. А потом… Я до сих пор не верю в его измену, просто не верю.

— Мир способен удивить.

— Нет, — отчаянно тряхнула она головой. — Должно быть, кто-то повлиял на Кона. В народе поговаривают о маге, чье имя — Тень…

Пламя костра приникло к земле, затих лес. И никакой видимой опасности. Доверяя охотничьему чутью, Рос постарался успокоиться и вернуться к речам собеседницы.

— … на трон взошел Кон при поддержке черных драконов, а отца и преданных ему людей заточили в дворцовом подземелье — месте без света и тепла. Боюсь, отец умрет… — Девушка закрыла лицо руками и глухо закончила: — Меня везли на смерть, как единственную наследницу, и если бы не ты…

— Усек, тренер, — прервал монолог Николай. — Насколько понял, Черные Драконы — это та гопота, в чешуе?

— Да. — Некая мысль вдруг заставила Тэо воспрянуть духом. — Ты победил их, Ник, значит…

Охотник уставился на гипнотический танец пламени. На пороге новый ад боя… Самый худший ад — благородный, для рыцарства без страха и упрека. Отказать слепой невинности он не сможет. Тэо, по неизведанным причинам, обрела власть над ним.

— С отцом в заключении находится часть его личной гвардии. Я понимаю, что просить освободить их — неучтиво, ты не обязан рисковать жизнью…

Она умолкла.

Завуалированный вопрос незримой плитой повис в воздухе. Николай угрюмо созерцал пепельные россыпи. Проще простого заявиться в Брит, взять штурмом замок, порвать плохих и стать героем. С другой стороны, он — единственный шанс Тэо.

— Почему ты не отвечаешь? — заволновалась она. — Ник…

«Я пожалею», — зевнул Николай. Предчувствие тонко, но неотвратимо намекало на близость беды.

— Спи давай. Завтра у нас трудный день.

— У нас!

Она едва в ладоши не захлопала. И боясь разочаровать спутника, тут же устроилась на колючих охапках веток, поворочалась немного и затихла.

Ночь вступила в полные права. Черным цветком, наполненным искрами жизни и многочисленными тенями, она колыхалась меж деревьев, напрягая слух разнообразной гаммой звуков. Мир тихо плыл в лунном свете…

— Кому-то полагается спать, — заметил Николай в пространство.

— Мне немножко страшно. Чуть-чуть.

Недовольство моментально оставило Охотника.

— Я рядом.

— Можно я возьму тебя за руку?

— Рука так-то любимая. Я ее ценю и лелею…

Николай осекся. Завладев его пальцами, девушка мгновенно уснула — маленький котенок, ничуть не испуганный смертью. А Брит мог даровать гибель обоим — под пятой Драконов или еще какой мерзости. «Увидим», — философски заметил Охотник. Он не впервые участвует в конфликте, где расстановка сил — сущая издевка.

***

Неровные глыбы, из которых слагалась городская стена, бурыми изломами простирались из одной тени в другую, и только верхняя кромка ограждения четко вырисовывалась на фоне ночного неба. Во избежание неприятных сюрпризов Николай еще раз осмотрел местность. Тихо шелестел песок неподалеку, лунные блики скользили по травяному полю, что разделяло лес и городскую черту. Им с Тэо пока везло, как на пути до Брита, так и сейчас, при намеченном проникновении в город, — на двух скромных путников обращали мало внимания. Центральные ворота они использовать не могли — во избежание аттракциона с кровью и сечей, а посему Николай решил подарить городу новый черный ход.

Только бы не помешали… Уловив бряцание оружия, он мгновенно пригнул Тэо к земле и упал сам. В ночной тьме их черные плащи служили неплохой маскировкой от взглядов стражи — волноваться нечего. Но сердце девушки трепетало словно крохотный фитилек.

Послышались мерные шаги.

Регулярный патруль, скрипя каменной галькой, брел по верху стены. Вспыхнул огонек в чьих-то руках — осветил сонные недовольные лица и погас, вернув ночи кофейную окраску. Николай потянулся к мечу — сантиметр за сантиметром — в надежде, что стражники наверху продолжат обход.

Прошла секунда, другая…

Шаги стихали. Патруль удалялся. Охотник испытал немалое облегчение ввиду несостоявшегося боя. На попечении у него хрупкий цветок и кто знает…

— Пошла вторая фаза.

— Что? — Тэо оторвалась от холода земли. — Я не поняла, Ник.

— И правильно.

Он тщательно прицелился.

Первый удар взрезал камень горизонтальной чертой. Иллитерий полностью оправдал божественно-демоническое происхождение — проходил сквозь стену с удивительной легкостью, кромсал словно бумагу. Звук получался негромкий — напоминал оползень, с легким шорохом и перестуком.

Из прорубленного отверстия потянуло сыростью и запахом плесени. Слух, зрение, осязание Охотника мгновенно обострились. Он протиснулся сквозь дыру… и чудом избежал падения в арык. Гладь воды качнулась навстречу, чтобы спустя миг вернуться на приемлемую дистанцию.

— Лезь, Тэо…

Спиной упираясь в твердь городской стены, он помог девушке выбраться из лаза и тут же притиснул к себе — она вознамерилась шагнуть вперед.

— Не торопись, дай оглядеться.

Впереди высились тени убогих домов. Разделенные вздыбленными мостовыми выстроились неподалеку кособокие сараи. Одинокая улочка, что протянулась вдоль черноты зданий, уводила к редким стойкам фонарей и мутным пятнам окон. У безвестного разбитого крыльца валялся пьянчужка, чуть далее, на уличном повороте… вырисовывался клин патруля. Чешуйчатые доспехи в тусклых фонарных лучах смотрелись неприятно.

Стоит Черным повнимательней отнестись к патрулированию, и они заметят двоих.

Николай подхватил Тэо, перемахнул арык, ткнулся плечом в заднюю стенку сарая и распластался на жухлой траве — телом прикрыл леди от внимательных глаз. И физически, и морально диспозиция напрягала… Но на данный момент важнее враги, нежели прелести спутницы. Он прислушался…

Три слова, следом звон мечей и шаги. Хриплый смешок, ругань и цоканье подкованных сапог.

Димп крепче стиснул Тэо, которая вдруг выказала некую суету. Как не вовремя. «Убирайтесь!» — прорычал он мысленно. И Черные вняли безмолвному крику.

— На тебе, как на коне, — поморщился он, откатываясь в сторону.

— Я… — Она быстренько отряхнулась, пребывая в невероятном смущении. — Куда теперь?

Странный у нее голос — глубже и выразительней. Николай с недоумением ответил:

— Позволь напомнить, Брит — твой город. Я так — сопутствующая единица. Остался же здесь кто-нибудь из твоих друзей или знакомых. Верные люди твоему… и типа ты поняла.

— Рату, моему отцу, — напомнила Тэо.

Не стремясь показать, что забыл в калейдоскопе событий имя правителя Брита, Николай согласился:

— Ему тоже. Ну так кого-нибудь припоминаешь?

— Саган, — обрадовано вскинулась девушка. Серебро ее глаз на миг вырвалось из тени. — Он винодел и давний приятель отца. Я слышала, Верховный Советник укрылся у него. Черная гвардия спрашивала меня, а я их обманула…

Ей не хватало только высунуть язычок для полного эффекта детской непосредственности. С обреченным вздохом Николай вернул собеседницу в требуемое русло беседы:

— Объясни, как до него добраться.

…Убежище винодела напоминало приземистый сельский домик, стиснутый каменными громадами торговых лавок. Поиск дался нелегко — огромный город, планировка улиц, неподдающаяся объяснению, многочисленные патрули. По достижению крыльца искомого дома со скрипучей вывеской под мрачноватыми провалами окон-бойниц Николай пребывал на грани нервного напряжения.

Дом выглядел нежилым. Саган мог уехать, подвергнуться аресту, заболеть, да мало ли что… Не став понапрасну гадать, Николай просто взошел на крыльцо и деликатно стукнул в дверь.

Секунд десять ничего не происходило.

— Патруль идет, — шепнула Тэо.

— Знаю. — Николай вновь постучал. — Я все равно войду, но перестану быть вежливым.

Вспыхнуло золотом правое окно, бросив на мостовую косой луч света.

— Убирайтесь, — прорычал удивительно близкий голос.

— Саган, это я, — выступила вперед девушка.

Обстановка разительно изменилась. Широко распахнулась дверь, затем две тучных, но крепких руки дернули Николая внутрь комнаты, следом там же оказалась и Тэо. Щелкнул замок, утихли шорохи и наконец кто-то задул лампу.

В наступившей темноте Охотник коснулся рукояти Иллитерия. Встреча получилась немного странной — без тёплого огонька. В комнатном сумраке настороженно поблескивали белки глаз, неопределенные тени сгустились в углах…

— Ушли, — пробурчал недавний голос.

Отчетливо скрипнули половицы, и в дальнем углу замерцала свеча. В слабых отблесках света грузный мужчина в темно-багровом потрепанном костюме внимательно оглядел поздних гостей и расплылся в улыбке, отчего его лицо стало запредельно добродушным.

— Тэо, девочка моя.

— Саган.

Они горячо обнялись, на время забыв о недовольном Охотнике. А когда вспомнили, тот уже оперативно грыз найденную корку хлеба. Ухмыльнувшись, хозяин винодельческой лавки покачал головой.

— Истинный воин времени зря не теряет.

— Это мой друг, — опомнилась Тэо. — Он избавил меня от смерти и теперь любезно согласился вызволить Повелителя из заточения.

— Всего-то, — пессимистично хмыкнул Саган. — Что ж, у нас будет время поговорить об этом, а пока прошу вниз, дабы не искушать судьбу и черную гвардию.

«Куда вниз?» — хотел спросить Николай и не успел. Пройдя в заднюю комнату, заставленную некими хитрыми приспособлениями, Саган с ходу распахнул в полу люк и приглашающе взмахнул рукой.

— Надеюсь без крыс? — буркнул Охотник, спускаясь по узкой шаткой лесенке.

— Оригинальный у тебя спутник, — Саган подхватил Тэо за руку.

— Да, — уверенно кивнула она. — А правда, что Паг скрывается у вас?

— Правда, девочка, — раздалось из удивительно вместительного помещения, в которое ступил Николай. Мгновенно занесенный Иллитерий так и не ударил, ибо в убийстве старика праведного мало.

— Ох, молодой человек, полегче, — улыбнулся пожилой благообразный сановник. — Лучше присоединяйтесь к моей трапезе.

— Паг! — воскликнула девушка.

Не обращая внимания на их теплую встречу, Охотник устроился за столом — в теневом хороводе, создаваемым раскачиванием лампы. Руки сами потянулись к картофельной похлебке и ломтю ржаного хлеба, что украшали темные доски столешницы. Желудок вопросительно заурчал…

— Есть новости об отце? — Тэо стиснула руку Верховного Советника.

И вновь наступила тишина, почти сразу же нарушенная Николаем, который излишне громко втянул с ложки суп. Глянув на три озадаченных лица, он хмуро пояснил:

— Просто попробовал.

— Кон казнит брата и его близких, — резко сказал Паг.

— Нет! — замотала головой Тэо. — Неправда…

— Правдой не станет, — уточнил димп. Его спокойствие поразило мужчин и вернуло уверенность девушке. — Уважаемый э-э… Саган, я бы, честно говоря, поел, а заодно выслушал рассказ Пага о насущных проблемах.

Подобное, в духе Элиты, обращение себя оправдало. Через несколько минут у Николая появились ужин и обстоятельный собеседник, столь необходимый для проработки плана. Оперативное действо — сообразно моменту. Иначе никак — с подачи Управления Николай привык к неожиданным заданиям и молниеносной выработке тактики. Вот и сейчас медлить не собирался, чем окончательно сбил всех с толку.

— Вы же не хотите прямо сейчас… туда… — Паг нервно поправил камзол.

— Не хочу, — согласился димп, отставляя тарелку. Он уже анализировал полученные от сановника данные, складывая из них мозаику будущих действий.

— Полагаете справитесь? — недоверчиво спросил Саган. — Один чужак…

— Меня учили, — спокойно ответил Николай.

— Чему?

— Менять ход истории. И я буду не один.

— Да?

— У вас есть на примете человек тридцать, способных держать в руках меч и достаточно ненормальных?

Паг вдруг поверил странному воину.

— К полудню будут. Казнь Рата намечена на вечер…

— Принял. А можно еще тарелочку? Суп дивный.

***

Пенный вал прибоя с шипением окатил камни у скальной гряды, на которой покоился дворец правителя. С позиций, занимаемых Николаем, преграда выглядела неприступной. Но переберись он на дворцовую площадь, и обитель Рата показалась бы просто верхней точкой отлогого холма, что обрывался в океан. Плоская верхушка холма расползлась метров на триста-четыреста и приютила многочисленные дворцовые строения. Далее резкими террасами опускалась к воде и портовым районам города. Сейчас, в момент, когда Николай висел над океанской лазурью, порт кипел обыденной суетой.

«Я в порядке», — вздохнул Охотник… Цепляясь пальцами свободной руки за ранее вырубленное углубление, он Иллитерием проделал в скале новую ступеньку. Подтянулся…

Левая нога сорвалась. Дождем пролилось вниз каменное крошево — блеснуло чернотой и спустя долгое мгновение кануло в нахлынувшей волне.

Он лихорадочно зашарил ногами по скальной поверхности. Видит небо, лазание по скалам его никогда не привлекало, тем более, с подобным уровнем экипировки. Идея проникновения в подземелье принадлежала Пагу — он выглядел уверенно и спокойно, когда рассказывал. Проклятый старикашка. Костеря всех советников разом, Николай приник к камню. От усилий вибрировали мышцы ног и рук, голова звенела от напряжения и отсутствия мыслей, мало-помалу сдавало тело. А карабкаться еще метров тридцать.

Он терпел. Рано или поздно отрицательные моменты бытия сменятся положительными… Но нет! Преодолев остаток дистанции, Охотник вспомнил о действиях, предписанных планом, и чертыхнулся. Пусть новообретенные союзники сами попробуют, болтаясь на шестидесятиметровой высоте, прорубить дверь в толще камня.

— А гори они…

Николай полоснул скальные морщины Иллитерием и едва не загремел вниз. Бесконечность секунды цеплялся всеми конечностями за трещины, попутно подсчитывал сколько ударов ему предстоит сделать и удивлялся, как позволил себя вовлечь в подобное.

«Тэо», — имя помогло собраться силами. Он перехватил рукоять меча. Что ему до шума волн, далекого скрипа талей и портовых криков? Цель ясна и досягаема.

Скале хватило пятнадцати минут.

Под очередным ударом кусок камня испарился, открыв черную дыру. Точно глаз мрака вытаращился на Роса. Он торопливо закончил работу, извернулся в прорубленной нише и благополучно провалился в темноту — на несколько метров полета.

Падение Охотнику удалось. Приземлившись по кошачьи, он развернулся в круговой оценке и расслабил готовое к схватке тело. Комната пуста — ни единой лишней детали, только глыбы плит и массивная окованная железом дверь.

Считай, повезло. Николай скользнул к дверному проему и обратился в слух. Похоже, добрался, куда хотел, — в один из многочисленных карцеров подземелья. Согласно расчетам Пага над ним располагался оружейный запасник, ну а справа, за стеной, его появления ждала первая обитаемая камера.

Но радоваться преждевременно — слепое доверие наказуемо. Он аккуратно пробил потолок и взобрался наверх…

— Не соврал старый.

Фортуна и советник не подвели. В полумраке тускло поблескивали мечи, копья и булавы — числом около двухсот радовали доступностью… С последним Николай поспешил. Дверь оружейной вела в караулку, заключенным неминуемо придется разбираться со стражниками.

— Засада…

Он вернулся в пустую комнату с тем, чтобы начать пробиваться к пленникам.

***

Сыро и тоскливо. Гвардеец прислонился к стене. Он наблюдал за крохотной щелкой в оконце двери — единственным источником света. Тем же занимались и четверо его сокамерников. Не найдя другого занятия, они смотрели… и смотрели…

Лезвие, что серебристым жалом пробило стену, мгновенно нарушило их апатичное состояние.

— Ипидово отродье!

Пятеро вскочили, позабыв о слабости и боли. Их надежда… О ней говорить рановато, поскольку кусок стеновой кладки только-только начал ускользать в неизвестность.

Мелькнула в проеме тень.

— Тяжелый хетч, — пропыхтел кто-то. — Ну чего уставились, я вам не тягач.

Осознав, что юмору не вняли, Николай пояснил:

— Свобода, парни.

На его удачу в камере помимо солдат нашелся офицер, который и стал димпу правой рукой. Организовав освобожденных гвардейцев, едва ли не построив их, он шепотом испросил у Охотника приказов.

— Выбирайтесь в карцер, я за новыми рекрутами.

Николай сам подивился обыденности слов. Для полного сбора отряда ему предстояло разрушить порядка тридцати стен. Далеко не простая задача. И тем не менее он справился — более двухсот гвардейцев освобождены и переправлены в оружейную. К ним, не смотря на всеобщие протесты, присоединился и Рат. Этот седовласый иссеченный невзгодами старичок тут же уцепился за Николая. В его бледно-голубых глазах плескался отчаянный страх за Тэо.

— Моя дочь?

— Я здесь по ее просьбе, — кивнул димп. — Остальное узнаете сами, в приватной обстановке.

— Как?

— Лично, говорю, расскажет.

— Приказывай.

Офицеры проявили себя истинными воинами и моментально установили новый порядок субординации. Тот, кто владел ситуацией и способен изменить реальность к лучшему — лидер. Взмахом руки установив гробовую тишину, Николай прикоснулся к двери, за которой невнятным гомоном жила караулка. Момент истины… Либо Чешуйчатые, либо гвардейцы Рата вскоре увидят смерть.

Вспыхнул рассеченный Иллитерием воздух.

***

— Готовсь, — прополз над вереницей телег негромкий приказ.

Возница головного транспорта лениво обернулся и успокоенный мерным движением повозок вновь посмотрел на близкие ворота дворца. Пока что все шло согласно намеченному плану. Тридцать восемь человек, сокрытые материей и тюками, скрывались в повозках, а черные прихвостни Кона — охрана врат — принимали надвигавшуюся процессию за обыкновенный караван.

Разодетый в шелка возница усмехнулся под жадными взглядами охранников и деловито потряс набитым монетами кошельком. Один Ипид знал, каких трудов ему стоило собрать указанную Пагом сумму, но ради Повелителя он постарался…

До стражников оставалось метров семь… шесть…

Скрип колес и перестук копыт звучали обыденно для подобного момента. Вскочить бы, да заорать… «Нет», — одернул себя воин, с тревогой наблюдая за поднятием решетки.

— Ну? — усмехнулся Чешуйчатый. Сбитый лошадиным крупом он распластался на мостовой.

— Вперед!

Мнимый купец рванул поводья и, как только повозка углубилась под арку ворот, прыгнул на троих гвардейцев, заведовавших цепным барабаном.

Мир взорвался криками и лязгом. Сброшенное маскировочное полотно накрыло Черных — подготовило их к встрече с мечами. Тела переплелись со сталью, кровавые росписи украсили воротную арку… В стремительности боя реальность потеряла четкие очертания.

— Закрывай!

— Телеги проводи!

— Падай…

— Брил, сзади!

Окликнутый приятелем возница развернулся в полновесном ударе и довольно осклабился. Родные будут гордиться. За нескольких минут он и его соратники захватили подъезды к дворцу. Выстроили перед собой полукруг транспорта и приготовились отражать атаку черных… Клочьям тьмы вражеские силуэты выплеснули на аккуратные газоны дворцового парка и, сверкая клинками и пиками, бросились к месту драки. Брил окинул взглядом единомышленников. Всех их, по большому счету, тренировали умирать с предельной эффективностью. Так тому и быть.

Самого рьяного из Черных Брил полоснул влет, когда тот, яростно крича, перепрыгивал опрокинутую телегу.

***

С неприятным визгом дверные петли, после крепкого пинка Николая, повернулись градусов эдак на 180. Пинок излишне крепок. Вовремя приостановив обратный полет двери, он преодолел порог, запрыгнул на стол, разметал полные вина кружки и рявкнул:

— Сюрприз!

Воистину сюрприз. Стражники откачнулись на спинки стульев, да так и умерли — волна заключенных моментально превратила их в отбивные.

Оборвав пируэт кольцевого выпада, Николай после недолгого раздумья переместился на пол, подозвал офицеров и, мимоходом охладив их пыл, посоветовал:

— Не увлекайтесь. Разбейтесь на два отряда. Пять десятков отправятся со мной к тронному залу, остальные — на свежий воздух, атаковать тылы Черных. Полагаю, учить вас биться насмерть не требуется? — припомнил Николай свою бытность УКОБовским инспектором. Оценил вскипевшую ярость собеседников и кивнул. — Разбегаемся.

Они побежали. Канули прочь барельефы, статуи, фрески, повороты и лестницы, шарахались слуги… Патрули столкновений не избегали.

Николай скользнул вдоль коридора — по кончикам мечей. В стремительном маневре достиг арьергарда патруля и немедля атаковал. В тот же миг заключенные ударили Черных по фронту и тем самым замкнули смертоносные клещи.

Дворцовые красоты померкли в багровом свете, распались на обломки и мертвецов…

Пихнув статую на противника, Николай довершил начатое Иллитерием и возобновил бег. Заключенные справятся, он же тем временем пробьется к тронному залу, где Кон, согласно предположениям Пага, соткал центр черной паутины.

Паутины? Кого-кого, а паука брат Рата никоим образом не напоминал. Скорее походил на растерянного маленького человечка преклонных лет, который в окружении телохранителей ерзал на троне и все порывался броситься к окну. Гвардейцы его останавливали, что, с точки зрения Охотника, правильно — не придется искать этого странного агрессора. Достаточно разбросать охрану…

В замысловатом акробатическом кульбите Николай отлетел к стене. Там и замер, приходя в себя после контакта с каменной твердью. «Сейчас встану…» — промелькнула в сознании мысль. Он приподнялся — испачканный багрянцем и серостью пыли силуэт.

«Не опасен», — убедил себя Тень. Новоявленный солдат Рата выглядел далеко не столь грозно, как показалось в начале. Потрепанный воин не стоил и грамма волнения, а тем более — бегства.

Маг холодно усмехнулся. Оставаясь за драпировкой, невидимый противнику, он успеет покончить со всеми мятежниками, пока враг разбирается с охраной. Пальцы кудесника опоясали бледно-зеленые искры. В темноте укрытия они отдавали чем-то мертвым и неизбежным.

***

— Стоять!

Брил ухватился за телегу, чтобы ненароком не упасть самому. Бесчисленные раны приближали смерть… К Ипиду их, он еще в состоянии поднять меч навстречу врагу и парировать смерть.

Болью толкнулась рука, подкосились ноги, но гвардеец удержал клинок чешуйчатого. А там и соратник подоспел — откуда-то снизу, наполовину задавленный телами, ткнул в брюхо Черного кинжалом и умер, опередив победу. На смену ему явились…

Брил с какой-то отрешенностью глянул на изумрудные магические копья, что с вершины центральный башни дворца устремились к очагу боя. Пронзенные ими воспарили к небу двое гвардейцев, следом, уже с десятиметровой высоты, раздался жуткий нечеловеческий крик.

***

Где-то пропели колокольчики… Отбросив покойника, Николай заслонился Иллитерием и попытался определить источник магии. Димповское чутье реагировало на заклинание, но не указывало направление, в котором то родилось.

«Неплохо», — обрадовался Тень. Войдя во вкус, он медленно прикоснулся к образу черноглазого солдата… и тонко взвизгнул от магического удара. Незнакомца оплетали тысячи энергетических нитей. Роясь вокруг, они образовывали жгучий кокон, что питался от… ничего. Концы разноцветной сети просто терялись в пространстве. Невозможно, немыслимо.

«Куда я влез?» — похолодел маг. Его энергопотенциал, по сравнению с мощью нитей, крохотен.

— Привет, — одергивая занавесь, поздоровался Охотник.

Резкий поток света превратил Тень в удивительное чешуйчатое создание. Формами напоминая лемура, оно притаилось в углу, откуда и уставилось блюдцами глаз на глыбу Охотника.

— Пока.

Меч Судьбы рассек кудесника надвое, чем к великому изумлению Николая и подвел итог недолговечному правлению Кона. Все без исключения Черные, сам Кон и его советники, даже на вид крепкий трон за несколько мгновений состарились на века. Усохли, пожухли, мумифицировались, лишились остатков плоти, блеснули костями и, наконец, осыпались на пол белесой пылью.

— Всегда бы так… Нет, правда, прошу взять на заметку…

Николай вдруг почувствовал неимоверную усталость. Не в состоянии отпустить рукоять клинка, оглядел пустой зал, сдавленный тишиной, и поспешил к окну. Хвала богам! Посреди паркового великолепия замерли растерянные, но по большей части живые гвардейцы Рата. А вот и маленькая приятность… Через арку ворот, спотыкаясь, брела Тэо — маленькая, хрупкая и упорная. Она звала кого-то, препоручая слова наплывам ветра…

На зов Николай так и не откликнулся. Плавно, вдоль стенки, сполз на пол, пристроил Иллитерий меж колен и отдался благословенному отдыху. У них с Тэо еще будет время поговорить, а пока он вычеркнет себя из реальности. Изыди мысли и движения, исчезни нестерпимо красные поцарапанные статуи напротив.

Он повернул меч в одну сторону, в другую… и закрыл глаза.