Инициация

Глава 10

В битве за неизвестные идеалы схлестнулись две живых волны, различных как небо и земля. Первая — воплощение стального великолепия. Двухцветные латы и полутораметровые овальные щиты с гербами защищали пехотинцев, позади латников возвышалась тяжелая, облаченная в доспехи, конница, над неровным рядом плюмажей сверкали наконечники копий. Чуть дальше виднелась вереница лучников в одинаковых зеленовато-фиолетовых куртках. Они время от времени синхронно натягивали луки и по взмаху штандарта спускали тетивы. Небо, расчерченное темными линиями стрел, на мгновение темнело и… все начиналось сызнова.

Вторая волна — по части выживаемости — менее удачлива. Бойцы, облаченные в потрепанные кожаные куртки, чья основная защита — слой пыли, яростно атаковали Фиолетово-Зеленых, ударялись о стальную твердь и рассыпались алой пеной. Но их упорство приносило определенные плоды. Пехота латников — фронтальная сила — мало-помалу отступала. На латах появлялись все новые и новые отметины, ломались клинки и офицерские плюмажи… Заволновалась кавалерия, копья приспустились, готовясь поразить цели.

Заинтересованно рассматривая действо, Николай опустился на сокрытые травой камни и устроился поудобнее. К свисту, звону, хрипам и воплям ему не привыкать. А вот грохот копыт непривычен.

Пехота заученно расступилась, обеспечивая кавалерии свободу маневра. Среди обломков изломанными куклами лежали убитые, раненные тянули руки к небу. И те и другие легли под копыта противостоявших сторон, сошедшихся в турнирной сече. С треском разлетелись в щепы копья, умелые руки взялись за мечи… Добавляя неразберихи, в бой ввязались пешие воины. Лучники замешкались — высок риск поразить своих, но их командиры думали иначе.

Метательный кинжал пронзил плечевой стык доспехов высокого рыжеволосого воина. Он с криком дернул сталь из раны и напоролся на копье. Копьеносец довольно отступил, чтобы тут же медленно упасть навзничь. В его груди затрепетали белые оперения трех стрел. Выбитый из седла низкорослый конник в рваном балахоне скользнул над головами бойцов, снес рыцаря и пал от клинка собрата.

Мир приобрел нездоровый багровый оттенок. Где-то вдалеке сверкнула зарница молнии.

Точно повинуясь грозовому отблеску, над бойней вспыхнул призрачный мост энергий. Наполовину белый, наполовину зеленый он вибрировал от усилий стать одноцветным. Источником выступали два мага. Оккупировав невысокие пригорки в тылах боевого строя, они плели руками замысловатые пассы.

Чуть дрогнула белизна. Изумруд отвоевал десяток метров пространства и выбросил по направлению к бронированным всадникам череду смертоносных магических копий. Попал, нанизав людей на призрачные вертела.

Охотник невольно взялся за рукоять Иллитерия. Хаос чувств требовал выплеска, а две армии с неизвестными принципами морали и веры могли подсобить — чистая незамутненная схватка на выбывание. И, в тоже время, участвовать в конфликте отчаянно не хотелось. Он колебался, удивляясь противоречиям души. Необходим контроль. Новый бой — новые печали. Зачем их множить? Часа весов дрогнула…

Раздумья оборвал магический удар. Белая ветвистая молния рассекла воздух — на секунду затмила горизонт. Наполовину ослепленный Николай только и успел, что выхватить Иллитерий. Горячим пламенем руку наполнила сила — творение Зеола с легкостью поглотило магию, даровав энергию хозяину.

— Охренеть!

Мрак в душе чуть рассеялся. У него есть меч, который не предаст. И проблема выбора решена — рыцарское воинство отчего-то причислило Охотника к врагам. Удивительно легкое разделение на своих и чужих. Прочь сомнения — угнетенное крестьянство развязало справедливую борьбу. Пролетариат восстал против буржуазии.

Раздобыв из Средоточия немудреное обмундирование, Николай прикинул расстановку сил. Стена щитов и копий начала теснить бедняков к далекому лесу. Не в состоянии преодолеть заслон противника они ряд за рядом отправлялись на серые равнины. Резкие команды офицеров рыцарства торопили смерть, рождая точечные удары кавалерии, меченосцев или лучников. Беднота огрызалась, но шансы, прямо скажем, невелики.

Николай медленно спустился в долину. Он вновь по доброй воле лез в пекло. Интересно, почему?

Тень громадного копейщика и яростный блеск глаз над верхней гранью щита прервали самокритику. Враг напал, демонстрируя малоэффективный выпад.

Отследив траекторию копья, Николай полукольцом удара рассек древко, ухватился за обломок и слегка придержал противника. Фиолетово-зеленому следовало разжать руку, отступить, но нет — предпочел умереть, будучи взрезанным Иллитерием. Распались надвое щит, доспехи и само тело. Позицию над трупом занял облаченный в кожу пехотинец, за которым гнались двое… Третьего Николай успел подцепить мечом.

Порывом воздуха лезвие Иллитерия очеркнуло правый фланг димпа, затем левый. Резкое смещение вперед — к бронированному всаднику… Пучок травы, скользкий от крови, оборвал бросок.

Вспахав и без того увечную землю, Рос уткнулся головой в мертвое тело. Потратил мгновение на усмирение исказившегося пространства… Закованный в металл конь встал на дыбы, накрыл черной тенью. Хриплое ржание переплелось с раскатами грома.

Охотник приподнялся, уповая на собственную реакцию.

…Куда бить? Вокруг мелькали тела и оружие. Ничего знакомого… кроме спины. Меченосец признал противника. Мгновением назад выродок рассек ему нагрудник, резанул по гербовым цветам и скрылся. Занося меч, солдат метнулся к врагу, поднимавшемуся на ноги.

Позади раздался тяжелый топот. Николай развернулся, впитывая панораму боя, и нахмурился. Впереди доблестный представитель конницы, позади — оскал меченосца… Точно молот и наковальня, стремившиеся воссоединиться.

Избегая копья, Охотник припал на колено. Опытный всадник на миг придержал скакуна, изменил направление атаки. Нырок под брюхо животного на считанные миллиметры опередил клинок мечника, заходившего с тыла. Закрепляя успех, Николай по выходу из нырка саданул коня под зад.

Скакун яростно взбрыкнул, передними копытами отбросил пехотинца. Бедняга умер мгновенно — не достигнув земли.

— Порадуй меня! — крикнул всаднику Николай.

Он поторопился. Удар лошадиного крупа швырнул в никуда. Счетчик бэргов незамедлительно заколебался, фиксируя трату энергии.

Всплеск темноты при падении на груды лат явился предзнаменованием гибели. Грозовое небо в очередной раз прочертил залп лучников.

Охотник подсечкой свалил рыцаря покрупнее, упал сам, приняв на грудь тяжесть закованного в доспехи тела, и приготовился терпеть. Импровизированный щит мог укрыть от смерти, поющей в вышине. Искристым росчерком сталь отметила первая стрела, вторая пробила кочку подле уха. Он покосился на трепет оперения…

…Что это?! Под трупом соотечественника кто-то прятался. Копейщик в остервенении вскинул оружие…

Пение рассекаемого воздуха оборвалось. Рос отбросил покойника, вскочил и удовлетворенно кивнул. Безвестный копейщик, пробитый стрелой, зарылся в грязь. Но живых еще предостаточно…

Николай увернулся от булавы, возникшей из ниоткуда, и… не контратаковал. Рядом возник бородатый гигант при полном парадно-крестьянском. Облаченный в иссеченные куртку и штаны, в испачканную алым рубаху мужчина неутомимо кружился в смертоносном танце.

— Не мельтеши! — рявкнул Николай. Распрямился, прикидывая все ли части тела на месте, усвоил спектр языка и объявил: — Свои!

В светло-карих глазах великана промелькнула мысль. Он пинком отогнал не в меру ретивого Фиолетово-зеленого и зычно гаркнул:

— За Кронуса!

И беднота ответила, удесятерила натиск. Николай из-под локтя новообретенного союзника поразил меченосца. Заработал одобрительный кивок и едва не канул в магическом пламени. Ослепительно белое копье взрывом распахало грунт.

— Прикрой, — хрипло выдохнул бородач.

Николай лавинным натиском снес четырех. Пустил в ход руки, ноги и голову. Последнему рыцарю своротил шлем эфесом.

Тем временем гигант сотворил из подручных средств подобие штандарта. Взметнул сигнал над толпой, благо габариты располагали.

На первый взгляд бессистемное отступление бойцов Кронуса вынудило Фиолетово-зеленых растянуть ряды — редкой цепью достигнуть резервных позиций, заглубленных в грунт и укрытых маскировочными полотнами. Порядка трех сотен воинов ожидали момента, когда фланги врага станут уязвимыми, — момента, когда взмах штандарта позволит начать атаку. Под аккомпанемент резких команд полотно отлетело в сторону, холодно сверкнули мечи и копья. На секунду латники растерялись, но только на секунду. Подбадриваемые офицерами перегруппировались, направив конницу на атакуемые фланги. Пехотинцы Кронуса усилили натиск по фронту.

Николай неуловимой тенью пробил строй противника, обернулся… и перехватил взгляд мага в изумрудном. Адепт застыл в неестественной позе, что-то кричал, наполняя энергией магический мост, сотворенный дуэлью. За дальностью расстояния Охотник не разобрал слов, но сам образ кудесника помог определиться. Имелась у него одна задумка. Для ее реализации и требовались-то сущие пустяки — стать обладателем любого добротного шлема и набить оный грязью.

Экономными ударами Николай отогнал настырных врагов и подготовил себе плацдарм. Кусочка земли два на полтора метра с лихвой хватило на то, чтобы прыгнуть к грозовым тучам и по всем правилам гандбола метнуть шлем в чародея рыцарского войска. Учитывая силу и точность димпа, маневр обречен на успех.

Импровизированный снаряд матовой тенью пронзил воздух. Защита мага не справилась — выжгла металл, но несколько осколков проскочили, чиркнули мага по лбу. Мужчина вскрикнул, отвлекся и на доли секунды потерял концентрацию, требуемую для магической дуэли. Энергетический мост мгновенно обрел единый ярко-изумрудный цвет. Белизна стремительно отступила, достигла источника и, преследуемая по пятам зеленью, взорвалась звездой. Мраморный ореол разлетелся черными клочками, точно стая летучих мышей порскнула в стороны. Досталось и штабной группе рыцарства — туманные сгустки пронзили людей и растворились, оставив после себя факелы.

Исход предрешен. По необъяснимым причинам ослабив центр, латники усилили натиск по флангам. Солдаты Кронуса, не будь дураками, чуть отступили, выманивая противника. Подобная тактика растянула Фиолетово-зеленых в цепь, и лучники Кронуса превратили бой в стендовую стрельбу. Через несколько минут вступила уцелевшая рабоче-крестьянская конница…

— Зажри! — Бородатый гигант кулаком оторвал врага от земли.

Фиолетово-зеленый, теряя остатки доспехов, взмыл над равниной и вознамерился при падении сбить Николая. Он демократично отступил сторону и зашипел с досады. Налокотник бойца въехал ему по ступне. Рядом в скоротечной схватке возник условный союзник и пара бронированных пехотинцев.

Взвихрилась реальность — клинки замелькали с быстротой гепардов. Союзник — невысокий мужчина с хитрым лицом, иссеченным морщинами, — рубился на остатке сил. Хрипя, громоздким финтом выбил из действительности первого противника и упал перед вторым. Фиолетово-зеленый развернулся от души — приготовился добить солдата Кронуса и… вдруг понял, что рядом кто-то стоит. Судя по профилю, кто-то необъяснимо спокойный и страшный, с черными безднами глаз.

— Да, это я.

Охотник припечатал локоть к переносице врага и удрученно покачал головой. Ранее он позерства избегал. Необходимо переоценить личностные ценности и избавиться от бравады. В бою до добра не доведет.

— Вставай, — протянул он руку хитролицему.

Мужчина искоса глянул на ладонь димпа. И улыбнулся щербатым ртом, отчего его физиономия приобрела сходство с печеным яблоком.

— За мной должок.

— Востребую, не сомневайся.

Николай взмахнул Иллитерием и замер, внимая тишине. Долина обрела покой. Сгорбленными силуэтами бродили солдаты — осматривали трупы и разбитую амуницию. Стоны раненных, шорохи и посвист ветра стелились над полем. Стук капель…

Небо разверзлось, выплеснув на земную твердь хлесткие водяные потоки, что омыли разгоряченные тела, вспенили багрянец, растворили горизонт в мутной пелене. Николай встряхнулся — беда никогда не приходит одна. Он измотан, а теперь еще и вымочен до нитки.

— Хорошо льет, — вздохнул щербатый, с лязгом вогнав меч в ножны.

Ответить Рос не успел.

— Где он?! — взревел командный бас. Из-за отряда потрепанных бойцов вынырнул знакомый бородач. — Ты!

— Я, — подтвердил Николай. Вытерпел ярость предводителя и кивнул: — Клянусь, я.

— Именем копыт Завдара, кто такой? — прорычал бородач.

Вокруг сплотилась небольшая толпа, все новые и новые солдаты подтягивались к точке сбора. Появился десяток конников, откуда-то прихромал лучник. Изумрудной влагой блеснула за людскими спинами мантия.

Николай пожал плечами:

— Наемник.

— Боец справный, — поддакнул щербатый. — Кронус, не гни наковальню, нам позарез нужны воины.

— Завали пасть, Фрат, у меня своя думалка. — Гигант сердито утер лицо. Грозным рыком подавил недовольные восклицания подопечных и сказал: — Завдар с вами, топайте к телегам. И раненных — тех, что не сдохнут по дороге, — подберите. А к тебе, — ткнул он булавой в грудь Охотника, — у меня отдельный разговор.

— Какой?

— Короткий. Присоединяйся. Харчи, доля от награбленного и девки — как заведено. Ватага справная, тебе понравится.

Рос медленно моргнул. Вздохнул и моргнул еще раз. Мир не изменился. Он только что спас бандформирование от справедливой кары. Стальное войско отнюдь не инструмент угнетателей, наоборот — пыталось восстановить закон. Удивительно, но Охотник не испытывал никаких чувств по поводу ошибки — искал во глубине души сомнения, толику стремления к свету и правде и не находил. Он попросту не знал куда податься. Сотворить новый переход? Смысл? Его заклеймили меткой преступника задолго до сечи в этой безвестной долине. Заклеймила Эдэя…

— Согласен, — выдохнул он. Не поверил себе, откашлялся и повторил. — Согласен.

— Правильный выбор. Волки Кронуса известны от гор Пацеллы до Северного моря, нас боятся…

— Да? — Николай пнул обломок щита. — А мне так не показалось.

Кронус притопнул ногой, расплескав грязь. Проводил солдат задумчивым взглядом, пересчитал туманные силуэты в пелене дождя и фыркнул:

— Враги неизбежны. Идем наемник.

— Можешь звать меня Ник.

Охотник побрел в холод и сумрак. Догнал гиганта, пристроился рядом. Зигзаг молнии, расколов грозовой фиолет, осветил поле, волной нахлынули запахи мокрого леса.

— Необычное имя, — после долгой паузы сказал бородач. — Ты из Волонии? Хотя забудь, здесь не принято спрашивать о прошлом.

— Угм, — кивнул Николай. Удобный обычай — меньше вранья.

— Смотрю, ты не любитель болтать. Тебе что, плевать с кем и против кого драться?

— С мертвых не спрашиваю… Эти в доспехах… Часто нападают?

— Нет. Я же сказал, нас боятся.

Кронус пинком сбил с земляной кочки поникший пук травы и выругался. Видно, не терпелось поделиться с кем-нибудь о наболевшем.

— Сегодня потеряли порядка тысячи бойцов. Мне уже в третий раз придется перенести штурм Стратиса… — Видя непонимание собеседника, пояснил: — Приграничный городок, вотчина повелителя Фадассы — сучьего Мортана, объявившего мне войну… Мне! Клянусь небом, я целый год собирал людей, делал из них мало-мальски пригодных бойцов, строил хитрожопые планы. А в результате получил хрен, заместо Стратиса.

— А если внятнее? — намекнул димп.

— Заткнись, — яростно оскалился бородач и, тем не менее, привнес в разговор ясности: — Здесь ничейная территория, сечешь? Выгодная позиция для нашего лагеря. Рядом среднего достатка земли Фадассы, Эстебы, Горнории и Лаги, выбирай любое и нагибай. А они в ответ ни-ни — ввод армии на пограничные земли испокон веков считался дурным тоном. Так было, пока я сильно не клюнул Эстеб в прошлом месяце — увел продовольственный обоз и четыре торговых каравана, с одним из которых некий влюбленный идиот отправил дочери эстебского повелителя свадебные подарки. — Кронус хохотнул. Раскаты грома заглушили смех. — Да с хрена коза упала, юнцы обретут счастье и без золотых диадем. Но нет, честь там, кодекс — Эстеб собрал войско и двинулся в поход на меня. Дурачье!

— И что теперь?

— А ничего. Стратис никуда не денется.

Кронус остановился возле ряда телег, занятых собранной на поле амуницией. Вояки добро на произвол судьбы не бросали, в некоторых транспортах, помимо пригодной экипировки, Николай заметил части иссеченных лат. Кронус продолжил:

— Месяцев через пять наберу новый отряд и возьму проклятый городок.

Фанатизм собеседника Охотника беспокоил мало. Чего нельзя сказать о мокрой рубахе и хлюпанье в сапогах. Кроме всего прочего, он не отказался бы от еды — обеда, судя по времени.

— Куда направимся?

— В замок Атрид, — буркнул гигант и удалился.

Махнул кому-то рукой, чем привел редкую колонну в движение. Заскрипели плохо смазанные оси телег, лошади, выбираясь на размокшую дорогу, с чавканьем протоптали дерн, стену деревьев полоснули стальной звон и угрюмые голоса. Лес молчал, ни звука не доносилось из сумрачной глубины, и только капли дождя барабанили по листьям, укрывающим путь темно-зеленым шатром.

Николай посторонился от близкого ржания. Плеснула вода в колее.

— Эй, приятель, лезь сюда, — раздался оклик. На козлах транспорта, догнавшего Охотника, восседал Фрат. Компанию ему составляли трое раненных. — Давай, давай, я потеснюсь.

Запрыгнув на телегу, Николай плюхнулся рядом с мужчиной, зябко потер руки и обратил взор к прорехам зеленого свода, откуда низвергались миниатюрные водопады. Фрат протянул ему полупустой бурдюк, заманчивое бульканье которого даровало оптимизм и тепло:

— Согрейся… — Вслед за вином на свет появились ломоть хлеба и черствый кусок сыра. — Обычно я не такой добрый, но, именем Завдара, ты мне понравился.

— Сочтемся… — Порыв ветра заставил Николая прикрыть рот. — Собачий холод.

— А чего хотел? Солнечные деньки на исходе. Еще немного и листва опадет… — После секундного молчания Фрат вдруг добавил с грустинкой: — В деревнях начнут убирать урожай…

— Осень, — проникся моментом Николай.

Сторонник лета, он почувствовал легкое недовольство природой. Она могла встретить иначе — щедрее. Он плотнее запахнул куртку, что не сильно помогло. Дождь прекратился. Свинцовая гладь небес исчерпала ресурс, позволив вздохнуть с облегчением. Не велика радость терпеть сырость и голод — на протяжении часов…

Бесконечной завесой тянулся вдоль повозок мокрый лес, слышался неровный топот ног, всхрапывали животные. «Ого!» — мысленно воскликнул Николай и привстал. Средь кустов мелькнули невысокие, ростом под метр, рыжебородые создания, облаченные в болотного цвета поношенные одеяния. Лениво, точно выполняя некую рутинную обязанность, пара лучников пустила вдогонку стрелы.

Тонко пропели тетивы, трепыхнулись ветви.

— Гномье отродье, — пробурчал Фрат. — Одинокому путнику, повстречайся он с ними, хана, оберут до нитки. Кличут себя леприками, обитают в Бескальском лесу и имеют наглость воровать скотину на выпасе. Замку от них прямые убытки.

Для определенности Николай поинтересовался:

— А замок-то солидный?

— Увидишь.

И он увидел.