Инженю

Глава 9

Арджун посмотрел на меня с откровенным непониманием.

– С чего бы тебе бояться инициации, Джейн? – спросил он. – Тебе шестнадцать, возраст идеальный. Для жизни опасности никакой.

Мне с трудом удалось рот закрыть.

– А инициация еще и убить может? – дрожащим голосом выдавила я.

Солнышко кивнул. Для него в этом, похоже, не было ничего особенно странного или дикого.

– Ну да. До пяти лет инициация практически гарантированная смерть. После двадцати – тоже. Правда, с хорошим инициирующим может и пронести. Тетя Кати в двадцать четыре прошла инициацию и выжила.

Мне захотелось нервно рассмеяться. Я боялась, оказывает, совершенно не тех вещей!

Арджун наклонил голову и принялся озадаченно разглядывать меня.

– Тебе нехорошо, самая мелкая? – с волнением спросил он и коснулся моего лба рукой.

Я покачала головой.

– Ничего. Так, нервы.

Арджун закатил глаза.

– Меня окружают сплошь невротики. Что ты, что Брендон. Ты прекрасно перенесешь инициацию. Я сам ее прошел в шестнадцать. Традиция предписывает в семнадцать, но решили сделать вид, что ее нет, дядя Френ считает, что семнадцатилетие – это просто из-за суеверий. Только голова немного поболела – и все. Дядя Френсис постарался, он в этом деле мастер.

Я поежилась и отошла к окну, а потом еще и забралась на подоконник. Этикет, вбиваемый мне в голову леди Элизабет не поддерживал таких вещей, но мне всегда нравилось сидеть на подоконнике, особенно, когда я волновалась.

– Мне страшно становиться другой. Не хочу меняться. Можно я… я просто останусь собой? – произнесла я потеряно и прижалась к стеклу лицом.

Солнышко подошел вплотную и положил руку мне на плечо.

– Но ведь ты и не изменишься, Джейн. Просто начнешь иначе взаимодействовать с магией. Учитывая, что тебе раньше вообще не приходилось колдовать… Да ты даже разницы не заметишь.

Вот это заставило меня призадуматься всерьез. Ведь действительно мне ни разу не доводилось применять магию. Так, мелкие спонтанные выбросы, я их даже не контролировала толком.

– Но про темных магов говорят такое… – вздохнула я и с надеждой покосилась на Бхатию.

Мне хотелось, чтобы меня успокоили и уговорили.

– Ну, темные просто раньше мыслили несколько более прогрессивно… Иногда перегибали. Но, как ты видишь, мы стали вполне цивилизованными членами общества. Ты не станешь злодейкой после инициации. Она не изменит тебе душу, Джейн.

Хотелось верить словам Арджуна… Но, черт… Инициация может убить! На самом деле убить! Значит, это точно не плевая процедура.

– А зачем тетя Кати прошла инициацию в двадцать четыре, если это так опасно? – спросила я, пытаясь понять, зачем мне вообще проходить через странную, непонятную и потенциально опасную процедуру.

Солнышко немного замялся и развел руками.

– Ну, так вышло, – ответил он, вообще ничего не объяснив.

В голове прозвучал тревожный звоночек. Или Арджун сам до конца не знает, что именно заставило тетю Катарину так рискнуть… или знает, но не собирается мне это по какой-то причине рассказывать.

Когда проскальзывало, что у моих новых родственников имеются какие-то мутные секреты, мне тут же становилось не по себе. У темных магов не может быть каких-то ерундовых тайн, ведь так? Только что поистине ужасающее…

– Ты считаешь, мне стоит пройти инициацию? – спросила я напрямую.

Мне было жизненно необходимо, чтобы кто-то принял решение за меня. Потому что у самой просто не выходило. Внутри появился какой-то холодный желейный комок, который начинал дрожать при каждом движении.

– Да, – кивнул Арджун, беря меня за руку. – Тебе стоит стать темной, стать одной из нас до конца. Поверь, все будет хорошо. Не бойся и соглашайся. Момент сейчас просто идеальный. Ты привыкнешь к изменениям до того, как приступишь к учебе.

Я закрыла глаза.

– Хорошо, скажу дяде Кассиусу, что готова пройти инициацию.

Солнышко погладил меня по голове и спросил только:

– Уверена?

На редкость глупый вопрос.

– Нет, разумеется. Ни в чем я уже давно не уверена.

Но раз уж все так упорно утверждают, что ничего страшного не произойдет, я ничего не потеряю и, вообще, волноваться не о чем… Самую малость успокаивало, что инициацию прошли практически все мои кузены и кузины, ну, те, которые оказались темными, а их родители слишком уж любящие, чтобы рисковать жизнями детей. Ну, я, по крайней мере, на это надеялась.

– Ты не пожалеешь, поверь, – заверил меня Арджун. – Пойдем обрадуем дядю Кассиуса.

Дядю Кассиуса. Не моего отца. Мерзко, но, кажется, я даже начала понемногу привыкать к тому, что лорд Дэниэл Лестер исключил меня из своей жизни, решив просто откупиться деньгами от «внезапной» дочери. Я помнила, что мне говорила тетя Катарина и готова была ждать. Господи, да я уже даже готова была простить отца даже в случае, если он вообще забудет обо мне. Но ведь это не означало, что мне не хочется иметь свою семью, свою собственную, а не только огромное количество дядь, тень и кузенов.

– Ты опять думаешь о чем-то не о том, самая мелкая, – вздохнул Арджун, приобнимая меня за плечи. – Перестань. Все ведь хорошо.

Дядя Кассиус улыбнулся, услышав мое решение и тут же позвонил дяде Френсису. Почему-то оказалось, что мою инициацию непременно должен проводить муж тети Катарины.

– Он у нас весьма занятой джентльмен, но ради готов выделить свободный вечер, – сообщил довольно мистер Фелтон после короткого разговора с дядей Френсисом. – Все пройдет в лучшем виде.

Про занятость Френсиса Фелтона мне приходилось слышать: он не только занимался собственным бизнесом, но еще и управлял состоянием семейства Бхатия. Ни дядя Киран, ни тетя Дафна не отличались большими познаниями в финансах и прочем, так что все бразды правления были переданы в руки дяди Френсиса. Он по словам родственников все вокруг себя мог превращать в золото едва ли не прикосновением. Дядя Кассиус тоже после десяти лет службы в полиции занялся делами семейного бизнеса, но таких успехов как Френсис Фелтон не добился и добиться даже не надеялся.

– Когда? – спросила, удивляясь, насколько хрипло звучит мой голос.

Кажется, и дядю смутил мой тон, по крайней мере, в его глазах я заметила тревогу.

– Послезавтра. Завтра мы представил тебя ближайшему круга знакомых. Не дебют в полном смысле слова, разумеется, но нечто в этом роде.

Я округлила глаза и выдала сдавленно «Ой». За всей чередой событий, которая навалилась за последнюю пару дней, из головы совершенно вылетело то, что родственники решили вывести меня в свет.

– Вот тебе и «ой», – фыркнул дядя Кассиус, похоже, от всей души потешаясь над моим испугом. – Ну точно как моя Эшли лет этак двадцать с лишним назад.

Вот в это я поверить ну никак не могла. Тетя Эшли была очень элегантной дамой и никогда не забывала о правилах этикета. И да, я вроде бы знала, что маг в первом поколении… но в такое как-то не верилось.

– Не бледней так, Джейн, – похлопал меня по плечу родственник. – Тебя никто не съест и даже не покусает. Просто продефилируешь в новом платье среди гостей и скажешь «Здравствуйте». Арджун будет тебя сопровождать и подскажет, если что.

Солнышко – это хорошо, но ведь будет не только он! Будет еще толпа народа, они все будут смотреть на меня, да что там смотреть… пялиться они будут! Искать во мне недостатки, и недостатки гарантированно найдутся! И все гости будут знать, что я бастард! Если даже леди Элизабет смотрела косо, то что уж говорит о других людях, у которых вообще нет причин меня любить?!

– Идите-ка вы попейте чаю, – выставил меня и Арджуна из кабинета дядя Кассиус. – С мятой. И непременно напоите им вашу тетю Катарину. Она как раз приехала и должна сейчас говорить с Брендоном. После таких бесед чай с мятой просто необходим.

Я была полностью согласна с дядей, а вот Солнышко укоризненно покосился на него.

– Вы же знаете, что Брен вовсе не плохой человек. Он просто своеобразный, не надо так о нем говорить.

Мистер Фелтон махнул рукой.

– Ну, уж от меня-то своего лучшего друга защищать не надо. Брендона я знаю не хуже, к тому же, отлично понимаю, что он просто… Фелтон. На все двести процентов. А это означает, что вам все равно потребуется оказать вашей тете психологическую помощь. Вперед.

Уже после того, как мы вышли от дяди, Арджун с фырканьем произнес.

– А это ведь ты вызвала сюда тетю Катарину. Больше некому. И зачем?

Я растерянно уставилась на парня. Неужели же он и правда не понимает?

– Чтобы Брен ничего не успел себе придумать и не рассорилась со своей мамой. Тетя Катарина тогда бы расстроилась.

Солнышко улыбнулся и на мгновение прижал меня к себе.

– Жалостливая ты наша. Молодец, правильно все сделала.

Получив одобрение «большого брата», я немного расслабилась. Все-таки было немного неудобно лезть в отношения Паука и тети Катарины. Но раз уж и Солнышко говорит, что я сделала все правильно, значит, так оно и есть.

Чтобы точно не пропустить, когда Паук и его мать закончат разговор, мы заняли пост прямиком напротив комнаты Брендона. Сидеть на подоконнике плечом к плечу оказалось на удивление уютно, спокойно… и я даже почти не смущалась, хотя раньше старалась лишний раз даже не смотреть на парней.

– Как вы вообще умудрились подружиться с Бреном? – спросила я спустя несколько минут молчания. – Вы же с ним настолько разные. Буквально день и ночь.

Солнышко пожал плечами и как-то слишком задумчиво посмотрел на дверь кузена.

– Противоположности, как известно, притягиваются. Хотя не настолько мы и разные в самом деле. Я тоже не ангел во плоти, просто у меня положительный тип обаяния.

Я хотела начать спорить с Арджуном, но тут вышла тетя Катарина и уставилась на нас. На ее щеках расцвел лихорадочный румянец, да и вообще она казалась очень взволнованной.

– Поговорили? – понимающе поинтересовался у тети Солнышко.

Та кивнула.

– Поговорили, слава богу. Никогда бы не подумала, что он станет так переживать… Но, оказывается, сына я знала далеко не так хорошо, как мне самой казалось.

Тетя всегда выглядела такой сильной и решительной женщиной, сейчас же было видно, насколько сильно она переживала из-за всей этой ужасно ситуации с Брендоном.

– Главное, что все удачно разрешилось, – попытался мягко успокоить родственницу мой парень. Он даже взял ее за руку, пытаясь таким образом продемонстрировать свою поддержку. – Брен все поймет, ведь он вас любит так сильно. Все образуется, тетя Кати. Кстати, наша Джейн решила все-таки пройти инициацию.

Слишком уж явно Арджун попытался сменить тему разговоры, но тетя Катарина просияла, услышав такую новость.

– Я знала, что ты сумеешь донести до нашей Дженни все правильно! – воскликнула родственница и расцеловала племянника в обе щеки. – Какой же ты у нас умница, Арджун, настоящее божье благословение, иначе и не скажешь. Джейн, я так рада, что ты согласилась!

Миссис Фелтон-Сфорца была чистокровной авзонийкой с соответствующим бурным темпераментом, так что радовалась она от всей души, как и злилась.

– Конечно же, почетная обязанность будет возложена на моего хитроумного супруга?

Кажется, вопрос была задан только для галочки.

– Разумеется, именно дяде Френсису предстоит в очередной раз позаботиться о благе нашей большой и дружной семьи. Как всегда, – подтвердил догадку тети Арджун.

Та осталась довольна.

– Как продвигается расследование? Дафна что-то говорила?

Солнышко покачал головой.

– Нет, ничего. Она поручила кому-то из следователей потолковей заняться всем, а сама сейчас проводит время с дядей Ричардом. Он на пару дней прилетел домой, сами понимаете, жизнь дипломата...

Тетя Катарина с улыбкой кивнула.

– Для Фелтонов семья превыше всего. Как всегда. Передай мне, чтобы связалась, если что-то всплывет. Хотя нет, лучше не со мной все же, а с Френсисом. Ему всегда лучше даются подобные вещи. А мой метод грубой силы…

Арджун лукаво улыбнулся и рассыпался в уверениях, что передаст все матери дословно. И именно в этот момент появилась тетя Эшли, которая твердо решила исполнить свой долг хозяйки дома и напоить чаем тетю Катарину. Полицейская попыталась было отказаться, но тетя Эшли оказалась упрямей.

– Да и вообще, тебе стоит остаться на ночь и просто послать кого-то домой за платьем. Не стоит так утомляться перед праздником, Кати, – мягко, но упорно продолжила тетя Эшли. – Завтра же день нашей Джейн. Ты ведь не собиралась пропустить такое событие. А послезавтра так и вовсе инициация Дженни. В такие моменты семья должна собираться вместе, не так ли?

Тетя Катарина смотрела на рыжую женщину с обреченностью, похоже, понимая, что деваться ей просто некуда, и проще сдаться сразу, не тратя силу на бесполезную борьбу.

– Конечно же, Эш, я останусь…

Когда я была маленькой, то, конечно, мечтала, что однажды попаду на бал как героиня какой-нибудь сказки… Ну, что же, дожелалась. Не бал, конечно, но полноценный прием, на котором мне предстоит выполнять роль, скорее уж, главного блюда, а не звезды вечера.

С самого утра до меня добралась леди Элизабет, решившая сделать все от нее зависящее, чтобы я «блеснула перед наиболее уважаемыми членами высшего общества». Бабушка Леонарда, Валентина и Вайолет задалась целью сделать из меня настоящую аристократку и упорно не сдавалась, даже когда я допускала просто невероятные по своей глупости ошибки. Удивительно упорная женщина, а, может, даже и азартная.

– Лестеры не умеют останавливаться, даже если стоит, – прокомментировала Вайолет, разглядывая меня в свежеобретенном коктейльном платье странного цвета. Все вокруг твердили, что это «цвет шампанского», но я не до конца верила. – Но тебе старания бабушки пойдут на пользу, вот увидишь. Маму ведь тоже она воспитывала.

А тетя Эшли ведь настоящая леди. Значит, у меня тоже есть надежда.

– Леди Элизабет тоже Лестер? – спросила я, не желая слишком уж много говорить о себе.

– Ну да, – кивнул Леонард, – в девичестве Лестер. Боковая ветвь. Так что у нее есть повод уделять тебе внимание не меньше, чем любому из нас.

Так вот с чего леди Элизабет решила уделять столько времени какой-то там осиротевшей дальней родственницей.

– Изучай родовое древо, Джейн, тебе по нему еще ползать, – наставительно изрек Валентин. – И вообще, можно, конечно, всех подряд из аристократии звать дядя-тетя-кузен-кузина, скорее всего, даже не ошибетесь. Но лучше знать точней, чтобы пятиюродную тете не посадить раньше двоюродной, иначе может выйти неловко.

Я с самым несчастным видом посмотрела на кузена.

– Ты смеешься? Я до сих пор все вилки и то выучить не могу… Господи, ну вот почему мой отец не мог оказаться обычным человеком? Насколько бы меньше у меня было проблем, – пожаловалась я. – Да вы просто посмотрите на меня!

Мне, конечно, нравилось новое платье… Но вот не нравилась я сама в нем. Ну, эта старая история про лошадиную сбрую на муле и прочие такие веши.

– Тогда бы у тебя не было нас. Не было бы Солнышко, – на помнила с улыбкой Ви. – Да не трясись ты так, самая мелкая. Дядя Френсис придет, посмотрит своим фирменным взглядом, и все языки проглотят.

– А если не проглотят… то сами виноваты, – с очень злой усмешкой добавил Леонард. – Не беспокойся, самая мелкая, наш дружный клан своих на растерзание светским стервятникам не бросает.

Только на это и оставалось надеяться. И, самое главное, я ведь даже не знала, появится ли мой отец на этом празднике. Мало ли… Мы ведь с ним… Впрочем, не стоит вообще лишний раз задумываться. У меня действительно есть столько родственников, которым я небезразлична, мне, конечно, не верилось, что они действительно настолько уж сильно обожают меня, но, по крайней мере, я видела, что обо мне пытаются заботиться.

– Тем более, все равно уже ничего не отменить, – фыркнул Тин, и подошел ко мне, чтобы потрепать по волосам, как это уже привыкли делать почти все мои родственники. Только на этот раз я с истошным воплем шарахнулась, ведь мне уже волосы уложили. – Хорошо-хорошо, больше не трогаю. Даже не дышу в твою сторону.

Сопровождать меня на вечере должен был Арджун, и это заставляло верить в то, что все будет хорошо. Ну, или, хотя бы терпимо. Я не сомневалась, что Солнышко приложит все усилия для моего комфорта и спокойствия. На то ведь он и Солнышко, самый добрый и сердечный парень из всех, кого мне только доводилось знать. Настоящий принц.

– Ничего не бойся, Джейн, – улыбнулась мне Вайолет улыбкой, которая в точности повторяла улыбку тети Эшли. – Ты в любом случае останешься наследницей лорда Лестера, и мы все будем на твоей стороне. Так чего ради тебе слушать все эти кривотолки? Пусть болтают, если им неймется и хочется нажить побольше проблем.

Вот да, выступать против Фелтонов-Лестеров-Бхатия на самом деле могли только самоубийцы или люди слишком смелые.

– Если тебе любопытно, дядя Дэниэл поклялся всем для него святым, что будет присутствовать вечером и не оставит свою единственную дочь среди светских акул без своей поддержки.

Тут я не смогла сдержать счастливую улыбку. Значит, папе на меня не совсем плевать… Сразу стало на порядок легче.

– Ну вот, наша самая мелкая и рада, – констатировал довольный Леонард. – Пошли, народ, нам нужно и самим подготовиться к вечеру.

Перед тем, как выйти из комнаты, я замерла у двери, намертво вцепившись в дверную ручку. Стало страшно. Вот же глупость, меня же так не убьют… Ну, скорее всего, не убьют, будем верить в лучшее.

И тут дверь кто-то дернул снаружи, причем настолько сильно, что меня вытащило в коридор вместе с дверью.

Я увидела папу.

– Здравствуй, Дженни, – пробормотал он, пристально меня разглядывая. – Какая ты красавица. Готова блеснуть перед стаей?

Да не была я, конечно, готова. Вообще не была! Но все равно кивнула, не желая показать, насколько на самом деле напугана.

А отец… он тоже казался красивым и таким представительным. Если бы такой папа пришел ко мне в школу на собрание, думаю, ко мне бы стали относиться совсем иначе.

– Говорят, именно ты выручила Брендона? – спросили меня. И, черт, кажется, я услышала гордость в голосе лорда Лестера. Было так приятно.

– Ну… Да. Брен ничего плохого мне не делал. То есть, делал, но этот были обычные гадости, ничего особенного или страшного.

Папа казался до безумия довольным.

– Так значит, мальчишка Френсиса теперь по уши у тебя в долгу. Отлично, Дженни. Ты просто умница, – похвалил меня родитель. – Главное, не забудь теперь использовать свое преимущество, отомсти за своего отца.

Я вообще ничего не поняла, но на всякий случай кивнула.

Мы с отцом рука об руку спускались по лестнице в зал, и я кожей чувствовала, как на меня пялятся все до единого гости. Очень хотелось развернуться и сбежать к себе в комнату, в идеале еще и дверь подпереть чем потяжелей. Ну, зачем так на меня смотреть, скажите на милость? У меня ни второй головы нет, ни хвост не пробивается, хотя под юбкой все равно было бы не видно ничего.

– Выше голову, Джейн, ты богаче и родовитей их всех вместе взятых, – вполголоса велел мне отец.

Я едва не заскулила.

– Но ведь я незаконнорожденная…

Папа тихо фыркнул.

– Все молодые люди здесь хотели бы сделать тебе предложение, а их родители мечтают увидеть тебя в качестве невестки. Ты наследница рода Лестер. Все остальное уже частности.

Стало немного легче, особенно после того, как я увидела в толпе кузенов и кузин, которые мне улыбались. Солнышко так и вообще сиял, как будто сейчас полдень, а не вечер.

– Дорогие друзья, позвольте в неформальной обстановке представить вам мою дочь и наследницу Джейн Кристину Лестер, – провозгласил папа, когда мы с ним оказались в середине зала.

Я чуть удивленно посмотрела на отца. Он показался таким представительным, важным, настоящим аристократом, главой рода. Теперь бы ни у кого язык не повернулся назвать его «Дэнни». Хотя… Поймав взгляд миссис Бхатия я поняла, что она бы моего отца в любом случае звала бы только Дэнни и никак иначе.

– Очень хочется провалиться сквозь землю, – прошептала я папе, намертво вцепившись в его локоть намертво.

– Мне тоже, дочь, – пробормотал отец и повел меня к Арджуну, видимо, собираясь скинуть меня на руки Солнышку.

Господи… Да ведь кажется лорду Лестеру действительно также страшно и неловко, как и мне самой! По крайней мере, выглядел папа как-то слишком бледно.

– Арджун, надеюсь, ты позаботишься о моей дочери этим вечером? – торжественно спросил Бхатию отец и, получив кивок, вложил мою руку в руку Солнышка. – Развлекайтесь, дети. Джейн, это твой вечер, надеюсь, ты покажешь, каковы на самом деле Лестеры.

Если бы только я сама знала, каковы на самом деле Лестеры. Не знала ведь! Так что придется действовать по обстоятельствам, ну, и полагаться на помощь и советы Арджуна. Какое счастье, что он есть у меня. Ну, и другие ребята тоже наверняка помогут.

– Мы же сегодня не будем танцевать? – с опаской просила я у моего кавалера. – А то я все еще не особо умею…

Арджун только рассмеялся.

– Нашла чего бояться.

Честно говоря, чувствовала я себя… ну, точно не счастливой. Огромной любви в глазах гостей не видела, скорее уж все хотели получить свеженькую сплетню. А что может оказаться более интересной, чем внезапное появление внебрачных детей, да еще и у кого-то вроде моего отца? Хотя… подозреваю, все удивлялись отсутствию у лорда Лестера внебрачных детей куда больше, чем моему появлению.

– Улыбайся, Джейн, улыбайся, – подбадривал меня время от времени Солнышко. Вот уж кто точно чувствовал себя на светском сборище совершенно спокойно.

– Стараюсь как могу, – отозвалась я, растягивая губы в вымученном оскале.

Неожиданно я заметила в углу Брендона Фелтона.

– Почему здесь вдруг оказался Паук?! – удивилась я, глазам своим не веря. – Он же сейчас должен быть в постели! Он ведь болен!

Арджун только вздохнул.

– Ты еще попытайся объяснить этому упрямому паршивцу, что он болен. Тетя Катарина все утро пыталась его уговорить не вставать, и все равно никакого результата.

Я только покачала головой. Вот что за глупости Брендон творит? Слов нет. Мог бы и поберечься, в конце концов.

– А если он свалится где-нибудь? – опасливо уточнила я у Солнышка.

– Ну, кто-нибудь поднимет и положит на более пригодную поверхность. Но не должен он свалиться, на одном упрямстве протянет.

Вечер стал для меня самой настоящей пыткой, иначе и не скажешь. Взрослые постоянно подводили ко мне кого-то из гостей, но в итоге имена и лица слились для меня в одну сплошную круговерть, и можно было спорить на что угодно, я не сумею узнать совершенно никого из тех, с кем меня так старательно знакомили.

– Когда это закончится, скажи мне? – взмолилась я, когда чуткий Арджун отбуксировал меня в угол и вручил что-то в бокале. Наверняка безалкогольное. Я проглотила напиток залпом и даже вкуса не почувствовала.

– Часа через два. Крепись.

Чертовски утешительно. Хотелось в окно выпрыгнуть.

– О, взгляни, профессор Мэтьюс все-таки пришел, – кивнул в сторону входа в зал Арджун. – Пойдем, поздороваемся. Он же тебе понравился?

Как будто он мог мне не понравиться.

– Пойдем! – едва ли не бегом бросилась я к будущем преподавателю. Он хотя бы улыбается искренне. Не то что эти аристократы.

Николас Мэтьюс как и при первой встрече сиял улыбкой во все тридцать два зуба.

– Арджун, Джейн, очень рад видеть. Я благодарен вашему отцу и мистеру Фелтону, что меня пригласили.

– Очень рада вас видеть, профессор, – выпалила я и улыбнулась мужчине.

Хоть один нормальный человек на этом сборище.

– Выше нос, Джейн, вы звезда этого вечера, – подбодрил меня профессор Мэтьюс. – И вы сегодня удивительно хороши. Ведите себя смелей.

У меня тут же щеки запылали от смущения. Сама-то я не думала, что по-настоящему красива, куда мне… Каждая из моих кузин превосходила меня на несколько порядков. И они все такие элегантные.

– Вы счастливец, Арджун. Заполучить такую даму – большая удача, – обратился профессор к моему спутнику.

Арджун кивнул.

– Вы совершенно правы, профессор. Моя дама одна из самых прекрасных созданий в этом зале, и я безмерно счастлив, что именно меня выбрала Джейн.

Вечер стал уже не таким уж и кошмарным, как думалось сначала. Главное, не потерять ни Солнышко, ни профессора Мэтьюса, и мне удастся не завыть от тоски, не наговорить никому гадостей.

– Ты привыкнешь через какое-то время, – заверил меня Арджун, отметивший, что я упорно стараюсь найти причину не возвращаться в гущу гостей. – Потом будешь чувствовать себя свободней, чем тетя Катарина.

Как будто это вообще возможно. Миссис Фелтон-Сфорца черным лебедем двигалась среди гостей, раздаривая улыбки направо и налево. Дядя Френсис наблюдал за супругой издалека, временами только снисходительно усмехаясь, если кто-то слишком уж сильно воодушевлялся от знаков внимания тети Кати.

Вот уж точно настоящая светская дама.

– Профессор Бхатия уже прибыл? – поинтересовался у Арджуна профессор Мэтьюс.

Солнышко с удивлением посмотрел на преподавателя.

– Только не говорите, что вы и сегодня хотите поговорит с отцом о диссертации! Ну, только не на приеме! – воскликнул Арджун, забавно округлив глаза.

Профессор Мэтьюс рассмеялся и покачал головой.

– Нет, разумеется, – успокоил он своего студента. – Но, думаю, мне стоит найти высокое начальство и поздороваться. Говорят, это помогает карьере.

Шутка понравилась и мне, и Арджуну настолько, что рассмеялись мы даже чересчур громко. Кто-то мгновенно смерил нас неодобрительными взглядами. Я смутилась, а вот Солнышко только сжал незаметно мою руку и изобразил невозмутимость в лучшем паучьем стиле.

– Да, папа уже здесь, но я не могу гарантировать, что он не ушел с дядей Кассиусом обсуждать какие-то серьезные темы. Вы же знаете этих двоих.

Профессор Мэтьюс кивнул.

– Ну, что же, тогда мне стоит поискать нашего ректора.

После этого Николас Мэтьюс весело сверкнул голубыми глазами и отправился на поиски Кирана Бхатии.

– Он карьерист? – спросила я у своего парня, после того, как преподаватель скрылся среди гостей.

Арджун развел руками.

– Да вроде бы нет, – ответили мне. – Нормальный мужчина, перед начальством не рисуется. Но папа профессора Мэтьюса обожает. Наверное, все дело в личном обаянии или чего-то в этом роде. Сама знаешь, кто-то вроде Мэтьюса обычно нравится всем без исключения.

Я фыркнула.

– Но не Брендону.

Улыбка моего парня стала просто невероятно широкой.

– Брендону мало кто нравится, такой уж он человек.

Это да, наверное, тех, к кому Паук испытывает симпатию, можно по пальцам одной руки пересчитать.

Отец, исполнив свои родительские обязанности, старался лишний раз ко мне не приближаться, и даже смотрел в мою сторону с какой-то опаской.

– Почему папа так странно тебя ведет? – шепотом спросила я у Арджуна.

Сама я плохо понимала, что творится в голове у лорда Дэниэла Лестера, но оно и понятно, у меня ведь никогда не было отца, я не представляла, что с ним делать, а что не делать.

– Ну, думаю ему, известному дамскому угоднику тоскливо видеть настолько взрослую дочь, – фыркнул весело Арджун. – Как ему теперь ухаживать за молодыми леди?

Ну, да, папа не выглядел отцом взрослой дочери, да и вел он себя… как убежденный холостяк, который может ухлестывать за любой женщиной без последствий.

– Он никогда не задумывался о том, что жениться, завести детей? – уточнила я у своего парня, надеясь, что он меня успокоит.

К несчастью, Арджун решил быть честным, а не добрым.

– Ну, насколько я знаю, о семье дядя Дэн никогда не задумывался. Его и так устраивало абсолютно все. О, ты только посмотри! Министр образования! Пошли. Мне нужно поздороваться, а тебе познакомиться.

Господи, вот только знакомства с министром мне для полного шанса не хватало…

– Джейн, улыбайся. Папа, конечно, не так чтобы и карьерист, но предпочитает с начальством поддерживать хорошие отношения.

Министр Ларсон был мужчиной не то чтобы в летах, на вид я бы не дала ему больше сорока лет, для чиновника такого положения практически юнец. Темноволосый, темноглазый мужчина выглядел представительно и даже привлекательно, разве что нос казался чересчур длинноватым.

– У него сын и дочь в этому году поступают в университет, – добавил еще по дороге к министру Арджун. – Может, попадут с тобой на один факультет. Полезное знакомство, Джейн, между прочим.

Я совершенно ничего не понимала в полезных знакомствах, но любому было бы понятно, что с министрами лучше не ссориться. С любыми министрами.

– Но разве кто-то рискнет связываться Фелтонами и… почти Фелтонами? – спросила я растеряно.

За то недолгое время, которое я провела вместе с моими благородными родственниками, я успела уяснить главное: ссориться с этими очень и очень серьезными людьми, врагами которых никто не хотел становиться, так как себе дороже.

– Лучше не проверять, самая мелкая, лучше просто не проверять. Улыбайся, Джейн.

И я послушалась, постаравшись выдавить из себя самую милую и дружелюбную улыбку, на какую только была способна. Портить карьеру дяде Кирану совершенно не хотелось.

– Мистер Ларсон, добрый вечер, – поприветствовал важного гостя Арджун и, получив такое же чинное приветствие в ответ, продолжил. – Позвольте представить вам мою кузину Джейн Лестер, виновницу сегодняшнего вечера.

Я подняла взгляд на министра и пробормотала подобающие случаю слова. Мистер Ларсон разглядывал меня пристально, как будто пытался найти какое-то пятно, изъян. И сразу начало казаться, что изъянов во мне до ужаса много и даже платье, которое выбирала леди Элизабет, мне совершенно не идет. И вообще…

– Очень приятно познакомиться, юная леди, – вроде бы вполне любезно произнес мужчина, вот только у него глаза были как у крокодила. Хотелось передернуть плечами, чтобы сбросить неприятное ощущение собственного полного несовершенства. Или вообще спрятаться за Арджуна для надежности, уж он-то не даст меня в обиду.

Солнышко, правда, держался совершенно свободно и, кажется, вообще ничего не замечал. А, может, я сама придумала, что министр относится ко мне плохо? Забила себе голову всей этой ерундой про внебрачных детей, вот и мерещится всякое.

– Вы очень красивы и невероятно похожи на своего отца, – добавил мистер Ларсон, со снисходительной улыбкой. – Как дела у лорда Лестера?

На самом деле, я плохо представляла, как там дела у папы, но на всякий случай заверила, что у него все очень хорошо и даже лучше. Мама всегда твердила мне: не следует рассказывать о своих бедах, потому что помогать никто не станет, только позлорадствуют. Может, она была права, а, может, и нет. Нам никто никогда не помогал. Но ведь мы никогда не просили помощи. Ни разу. А как люди догадаются, что тебе нужно их участие, если ты сам твердишь, что у тебя все хорошо?

– Очень рад, мисс Лестер, – кивнул мне министр и попрощался, сказав, что ему нужно переговорить еще с кем-то.

Когда он отошел достаточно далеко, я пробормотала.

– Арджун, мне не нравится этот человек.