Инфер-11

Глава 8

Глава восьмая.

На ней были лишь крохотные шелковые трусики, смазанный макияж и потеки собственной крови. Она танцевала у шеста. Танцевала уже тринадцатый час подряд — без отдыха, без воды, без надежды, но с отчаянным упорством той, кому есть что терять. Хотя танцем это было уже не назвать. Так… судорожные движения почти сломавшейся механической игрушки. Она уже даже не потела, а льющийся на нее поток кондиционированного воздуха заставлял ее трястись в ознобе.

Круглосуточно работающий стриптиз-клуб «ТСК», он же Три Сладких Кольца, он же в просторечье Три Дыры или просто Дыра имел в главном зале пятнадцать пилонов и мог вместить целую ораву жаждущих пойла, наркоты и траха посетителей, готовых платить за это немалые деньги. Но сейчас зал был пуст и погружен в сумрак — там снаружи разгар дождливого дня, от бетона поднимаются ядовитые испарения, окутывая спешащих по своим делам горожан в дождевиках и защитных масках. Обычный день умирающего мира…

Свет в зале горел только над одной площадкой у зеркальной стены. Направленный вниз розовый луч прожектора высвечивал кое-как дергающуюся и продолжающую бродить вокруг хромированного шеста хромающую женскую фигурку. По блестящему металлу стекали тягучие капли густой крови — она давно сорвала себе кожу с ладоней, предплечий, живота и внутренней стороны бедер, но продолжала танцевать. Ее ступни в туфлях на высоких каблуках кровоточили, один каблук уже был сломан, но она продолжала танцевать.

С другой стороны зеркала имелось уютное пространством с диванами и небольшим баром. Отсюда открывался вид на весь бар и пускались сюда лишь особые посетители клуба, хотя обычно здесь сидел огромный и рыхлый владелец заведения. Он и сейчас здесь сидел, затягиваясь кальяном, прихлебывая фруктовую шипучку и поглядывая на уходящую в жирную руку трубку капельницы с омолаживающим и освежающим раствором под названием «Лонджевити-7 Экстра». В его возрасте процедуры было пропускать никак нельзя — он планировал прожить еще лет сто и с его доходами это было вполне реально. Тем более с наркотой и алкоголем он давно завязал, а кальян урезал до смешных двух раз в день.

По бокам от него сидело два мускулистых парня, чем-то неуловимо на него похожих. Родные внуки. Идут по стопам влиятельного деда. Имеют ту же деловую безжалостную хватку… и те же нездоровые пристрастия. Моложавый старик сделал глубокую булькающую затяжку кальяном, выпустил облако ароматизированного дыма и сквозь него поочередно глянул на обоих внуков — у него большие планы на их будущее. Он это и не скрывал, везде и всюду громогласно заявляя о своих планах. Внуки построят славную политическую карьеру и однажды они станут править этим городом и… начавший делать следующую затяжку старик выпучил глаза, непонимающее смотря на то, как я, появившись за их спинами подобно призраку, одним движением перерезаю глотку его старшему внуку и заодно режу все надежды на политическую карьеру, на правнуков и заодно на жизнь, что вылилась на колени обильным потоком. Старик что-то проскрипел, закашлялся дорогущим дымом, выронил мундштук, проследил за мной взглядом, запоздало повернул голову и успел увидеть как я убиваю его второго внука тем же способом, даруя свободу запертой в его венах вонючей крови. Придержав за плечи трясущиеся тела умирающих, я наклонился над плечом замершего в шоке старика и успокоил его, одновременно всаживая ему в шею иглу инжектора:

— Твою суку дочь я тоже зарезал. И всех семерых охранников, которым ты хотел отдать вон ту сраную тупую гребаную дуру в мокрых от собственной пота, мочи и крови шелковых трусах…

Что-то осознав, старик протяжно застонал, попытался наклониться вперед, где среди бутылок и коробок с лекарствами лежал крупнокалиберный пистолет, направленный стволом на поляризированное стекло за которым продолжала хромать упертая дура. Но он не смог даже шевельнуться — впрыснутое ему в шею дерьмо работало быстро, отключая контроль над телом, но не затрагивая мышление.

— Я понимаю тебя — вздохнул я и толчком поднятой над спинкой роскошного дивана ноги отбрасывая труп его младшего внука, а затем перелезая и усаживаясь на нагретое его уже дохлой жопой место. Испачкаться я не боялся — мой черный комбез был непроницаем для многого.

Усевшись рядом с ним, я, наблюдая за еще двигающейся марионеткой за стеклом, неспешно выбрал одну из бутылок, нашел чистый стакан, плеснул себе чутка бурбона и, закинув ноги на стол, уселся поудобнее рядом с парализованным стариком, после чего повторил:

— Я понимаю тебя. Охереть как понимаю… об эту упрямую суку и я зубы обломал. В чем-то ты похож на меня… или я на тебя, ведь ты старше меня… ты тоже не терпишь возражений, огрызаний и своеволия, верно? Ты сказал — они сделали. Причем сделали сразу и в точности как сказано. И чтобы без лишних сучьих моральных терзаний и соплей… Сказал убить — убила. Сказал украсть — украла. А в твоем случае — сказал раздвинуть ноги и радостно подмахивать вдруг влюбившемуся в нее мелкому политику, и она делает все с улыбкой, а не отказывается и не посылает вдруг политика нахер, тем самым позоря и подводя тебя… да, мистер говноед, что так мечтал построить собственную империю… да?

Старик не мог шевелить губами и лишь судорожно вздохнул воздух хлюпающими ноздрями, выпученными глазами глядя как я вытягиваю у него из руки иглу капельницы. Хер знает что там понамешали в этот состав — вдруг есть нейтрализатор искусственного паралича. Эти мечтающие жить вечно упырки на многое способы в своей паранойе. А мне упырок требовался живым и неподвижным.

Заглянув ему в глаза, я похлопал его по потной щеке, вытер ладонь о дорогущую обшивку дивана, сделал глоток бурбона и продолжил свой монолог:

— И когда она поступила вот так вот плохо, ты поступил как настоящий мужик, да? Велел троим упыркам держать ее покрепче и взял ее силой на этом самом диване. Дедушка показал класс! Дедушка показал, как надо и что бывает с теми, кто подводит его! Благословил хером на послушание! Да, говноед?

Старик молчал, часто и мелко дыша. Ворочающиеся в орбитах глаза показывали всю степень его нервного возбуждения и одновременно накал его мысленного труда — упырок пытается выжить. Сейчас он слушает меня и попутно «долбит» в интерфейс своего нейрочипа, пытаясь позвать на помощь хоть кого-нибудь. Я не стал пока рушить его последние надежды и продолжил говорить об отвлеченных темах, наблюдая за уже не танцующей, а просто слепо ходящей вокруг шеста дуры в шелковых трусах.

— Потом твои внуки сделали то же самое. Трахнули эту непокорную суку! И не только потому что ты им так велел, а потому что им это всегда нравилось — брать баб силой и кайфовать от собственной безнаказанности. Не так важен выброс спермы, как выброс ощущения своей всесильности и вседозволенности, да? Вот настоящий оргазм… А потом сука вдруг обиделась и решила уйти. И что ты сделал? Правильно… ты велел ей танцевать сутки без остановки, а иначе с ее маленькой дочерью случится что-то очень и очень страшное. И если она сможет оттанцевать сутки… ты отпустишь ее с миром. И она согласилась. Танцует вон… — покачав головой, я допил бурбон и метнул пустой стакан в голову дохлого внука у стола — Да… она по-прежнему тупая и упертая дура… что? Спрашиваешь откуда я это знаю? Да потому что она с детства такая. Вся такая из себя правильная… ты ведь в курсе что она приютская? И я оттуда же. Мы с ней там и познакомились. С этой тупой упрямой идеалисткой, не понимающей как работают законы этого подыхающего мира… и что есть упырки вроде тебя кому всегда было плевать на все законы.

Я ведь дал ей работу. Нормальную законную работу в одной из своих подставных компаний. Офисная работа, безопасная жизнь в нормальном жилом комплексе, йога и медитация по понедельникам, сучий пилатес по средам и субботам, уроки тантрического стриптиза по четвергам, долгие воскресные прогулки в подвесных парках, неудачи в личной жизни, рождение любимой дочки… да я приглядывал за ней. Наведывался изредка в гости. Она была в курсе чем я зарабатываю на жизнь и… ты просто не поверишь — она пыталась исправить меня. Представляешь? Умора, да? — рассмеявшись, я подобрал иглу от капельницы и воткнул ему в правый глаз — Не слышу теплого смеха, говноед!

— М-м-м-м-м-м-м! Хе-хе-хе! М-м-м-м-м! Хе! ХЕ! ХЕ!

— Вот теперь вижу твою непосредственную смешливую натуру — одобряюще кивнул я, выдергивая иглу из сочащегося слизью проколотого глаза — Что? Спрашиваешь почему она оказалась здесь? Да потому что один из моих тупорылых бойцов, по совместительству ее бывший парень, по пьяни поведал этой дуре, что она живет в большом мыльном пузыре, получая огромные деньги за почти ненужную работы и что все это финансируется моими криминальными деньгами — вся ее обеспеченная жизнь и что заодно за ней приглядывают мои люди, не позволяя всяким уродам мешать ей жить. Зачем я это делал? Потому что она возможно одна из пары моих настоящих друзей. Из тех, кому плевать на деньги и положение. Она даже в бога верит — представляешь? Короче она все это узнала и… исчезла. Ненадолго, конечно — я отыскал ее через неделю. Почему не быстрее? Понимаю твое неодобрение, понимаю… просто меня не было в городе и вообще на этом полушарии нашей трясущейся в хроническом поносе планеты. А когда я вернулся, набил рожу болтливому упырку и нашел эту тупую упрямую дуру, она уже была в другом городе и быстро катилась по наклонной. Выживать надо уметь… а она не умела. Да еще и с мелкой дочкой на руках. Что я сделал? Да ничего. Я принялся наблюдать. Явись я к ней — она бы послала меня нахер. Гордая. И тупая. Поэтому я просто наблюдал — как у нее кончались деньги, как она сменила несколько работ и наконец пошла на подработки в кафешку, отдав дочку в бесплатный детский сад. Я наблюдал как она провалилась в финансовую дыру и, чтобы выбраться из нее, наплевала на часть своих принципов и устроилась на куда щедрее оплачиваемую работу — крутить жопой на одном из пилонов в твоем сраном клубе. Вот этого я не ожидал — честно. Вернулся после очередной поездки, думаю она тухлые котлеты для бургеров жарит… а она в твоем клубе, и ты уже успел надломить ей жизнь…

Тупая дура за стеклом навалилась плечом на пилон и замерла, слепо глядя прямо на меня, но видя лишь свое отражение. В ее потухших глазах уже не было жизни… но что-то заставляло ее удерживаться в вертикальном положении. Постояв так, она ухватилась липкими от крови пальцами за шест и опять побрела вокруг него.

— За это ты умрешь, как и вся твоя прогнившая семья — буднично сообщил я сидящему рядом живому трупу — Ты доживаешь свои последние минуты мечтавший о бессмертии старик. Почему ты еще дышишь? Да потому что в идеале убью тебя не я… нет… не я — а она, эта тупая идеалистка что даже в тебе видела что-то хорошее. Это такая болезнь, поражающая мозг — вызывает розовые галлюцинации и заставляет даже в дерьме замечать зыбкие оттенки хорошего. И от этой болезни я и хочу ее излечить раз и навсегда…

Дура за стеклом упала ничком, но тут же завозилась на площадке, теряя туфли, начала рывками подниматься, цепляясь за пилон. Заглянув ей в лицо, я широко и радостно улыбнулся, похлопал старика по отекшей щеке с потеками глазной слизи и крови и поднялся:

— Вроде дозрела! Теперь мне нужна твоя мощная поддержка, упырок. Смотри как мы поступим — я разбиваю стекло, что для нее будет просто охереть какой неожиданностью, выскакиваю к ней со встревоженным выражением лица, обнимаю, говорю что только-только узнал обо всем, затем вношу ее сюда и словно ненароком вкладываю ей в руку пистолет. Это все я сделаю сам. А твоя роль — как только поймешь, что она смотрит на тебя сквозь слезы, ты должен злобно зарычать и выпучить оставшийся глаз. Ах да — ща стяну с тебя штаны, чтобы она видела твой мерзкий отросток… вот так…

— М-М-М-М!

— Да-да, тебе будет очень больно, а потом ты сдохнешь, но разве ты не актер? Войди в роль! Твой сучий бенефис! Нет, не хочешь? Ладно… — я воткнул ему в пах содержимое второго дозера — Вот так… тут такой мощный коктейль всякого дерьма, что твой хер аж окаменеет в последнем выступлении — так и сдохнешь со стоящим седым хером. А ей как раз надо увидеть тот орган, что искалечил ей психику, да? Чтобы было куда целиться. Ну, время начинать — бросив взгляд на стекло, я подхватил со стола пистолет и увесистую бутылку — Только никуда не уходи… а то мы вернемся — а тебя нету… а твоих юных дублеров я уже убил… Итак! Свет, камера — мотор!

Прицелившись, я несколько раз выстрелил и без замаха швырнул бутылку. Стекло разлетелось и в пролом хлынул свет розового прожектора, в который я и шагнул с протянутыми в тревоге руками, не обращая внимания на воющий визг не хотящего умирать старика…

Спустя четыре адских часа все бурно кончили… кроме Рэка.

Орк продолжал певуче курлыкать и стоять в дрожащей планке на досках мокрых от его пота и слюней палубы. Широкую спину свело спазмом, мускулистые ручищи и плечи неудержимо тряслись, пальцы впились в доски так, словно хотели разломать их, чтобы наконец провалиться в темный трюм и там уже вытянуться в облегчении.

Но хер ему.

— Хер тебе — повторил я, сидя в паре шагов в луже собственного пота и вливая в себе вторую бутылку подслащенной тростниковым сахаром мутной воды и парой таблеток изотоников — По роже искаженной вижу — но хер тебе. Стой дальше!

— А… а они ведь в-все… — проскрежетал трясущийся орк.

— Они — да — кивнул я — А ты — нет. Я недоволен тобой, Рэк…

— Дебил — валяющаяся в нескольких метрах по направлению к корме Ссака — там, куда я ее и швырнул после короткого ожесточенного спарринга — икнула, свернулась подыхающей креветкой и повторила — Дебил тупой… говорила же тебе… ох, дерьмо…

— З-заткнись, с-сука! — прохрипел изнемогающий Рэк — Убью!

— У тебя ведь нет друзей, орк — рассмеялся я — Ты ни хера не умеешь их заводить. Врагов — да, друзей — нет. Ни Каппа, ни Хорхе, ни Ссака не собираются прикрывать тебя. И сходу поведали мне о всех твоих интереснейших подвигах во имя траха, бухла и драк… но хер с ним драки… хер с ним бухло — кто из нас не тайный алкаш в душе, верно? Просто одни умеют этому алкашу наступить на глотку, а другие нет.

— Тогда в чем беда, командир? Ну да — бухаю… о дерьмо… — лапы орка разъехались и он ударился лицом о палубу, успев подставить непрошибаемый лоб — Ох… я полежу?

— А ты не належался во всех тех пьяных драках что проиграл? — поинтересовался я.

Рэк сначала повернул харю ко мне, затем показал затылок и, извернувшись, уставился на Ссаку:

— С-сука!

Показав ему оба средних пальца, наемница помахала ими в воздухе и распласталась на спине, признавшись:

— Мне этого не хватало… без тебя командир как-то не то… чего-то не хватает в тренировках…

— Давления! — зло рыкнул я и ткнул валяющегося орка в бедро — Жопу поднять! В планку! И стой!

— О-о-о-о-о…

— Хорхе!

— Мне тоже в планку, босс?

— Раз уже пришел в себя — тащи мне кофе и еще воды.

— А остальным?

— А остальные сами себе возьмут — зло ощерился, задумчиво глядя на тихо лежащего ничком Каппу.

Умеет узкоглазый дохлой ветошью прикинуться, когда надо. Хитрожопый…

— Давление — повторил я, переводя взгляд на скрипящего зубами орка — Вот чего вам не хватает. Ощущения моей ступни в анусах. Особенно тебе, Рэк. Дерьмо! — я резко ударил ногой и он отлетел в сторону чтобы тут же снова встать в планку — Опять решил повторить свой фокус, орк? Крутое пике на самое дно вонючего каньона? Ты не усвоил прежний урок? Жалость и чрезмерная любовь к себе приводят на дно! Ты там уже был — без ног, без руки, подыхающий от голода и ждущий своего кирпича в затылок!

— Усвоил… — просипел орк и опять рухнул на палубу, скрючившись от судороги в правой руке.

Давая ему время размять мышцы и чуть прийти в себя, я вовремя опустил ногу, опустив ее на катящуюся к Рэку по палубе бутылку с водой и зло уставился на Хорхе.

— Да она укатилась просто — развел тот руками — Пальцы то все еще трясутся…

— Ну да — буркнул я и вернулся к теме — Ты расслабился, орк. Ты поднялся на ноги, окреп и забыл, что сука жизнь ставит подножки тем, кто шагает. Тому, кто лежит подножку не поставить и на землю не уронить — они уже лежат! Поэтому в прежние времена, да и сейчас большинство довольствовалось малым, лежа в грязи, пуская пузыри и избегая смотреть вперед и вверх. Они заранее знают, что их уронят… поэтому и не встают.

— Знавала немало таких жалких упырков — произнесла Ссака и с кряхтением поднялась на дрожащие ноги — Ох… хочу кофе и мяса… много жареного мяса! И чтобы с жирком!

— Пока есть только сырое — отозвался Хорхе, уже колдуя у очага.

— Да можно и сырого. И даже живого — простонала Ссака — Дайте мне корову, и я начну ее жрать с жопы… эй, орк… а че ты лежишь? Давай в планку, упырок!

— Ах ты ж с-сука… твои бы губы да в анус гнойный…

— В твой что ли? — хохотнула наемница и перешагнула голову валяющегося орка, едва не отдавив ему ухо — Говна кусок!

— В планку — ласково произнес я и Рэк с трудом поднял сопротивляющееся тело на все четыре лапы.

Приняв от Хорхе кружку с теплым кофе, я сделал пару глотков и, задумчиво глядя на нехило выросшую по мере нашего приближения древнюю небесную башню, заговорил:

— Ты забыл, что твое тело — это инструмент. Тренированный инструмент, созданный не для потрясания бицепсами перед лицами впечатленных цыпочек, а чтобы воевать и убивать. Все что там крепится к твоей тупой башке снизу создано для войны, для боев, чтобы часами и днями таскать на себе тяжелую снарягу, чтобы ползать со всем этим в грязи и ледяной воде, сохраняя при этом гребаную боеспособность! Чтобы суметь пересилить и перебороть врага в рукопашке и сломать ему шею или добрать ножом до его вен и требухи!

— Я не забыл!

— Последний пяток своих позорных пьяных драк ты проиграл, орк… и раз проиграл — значит забыл. Отрастил пузо и жопу, ходишь растопырив руки так, словно сучий дельтаплан к позвоночнику пришили… Тело — инструмент! Нож! Шило! А не придаток к потному члену… Хер с ним с рукопашкой — ты даже сотку отжиманий за раз сделать не смог!

— А я смогла! — уже куда бодрее отозвалась от очага Ссака, натыкающая на палку куски мяса — Больше смогла!

Орк рухнул на палубу, со стуком ударил лбом о доски и затих.

— Сколько ты там выжал отжиманий? — я наморщил лоб — Двадцаточку?

— Семьдесят девять! — пробулькал Рэк.

— Семьдесят девять… — повторил я — И последние отжимания были похожи на брачный танец выползшего из жопы глиста. Уровень пузатого доброса которого взяли на слабо после десятой кружки пива…

Поднявшись, я потянулся, сделал пару махов, разгоняя застоявшуюся кровь и катнул бутылку с водой к Рэку:

— Пей. И завтра чтобы пуза не было.

— Завтра⁈

— Можно сегодня…

— Завтра так завтра, командир… эй… иди сюда, баба тупая… я тебе болтливый язык подрежу…

— Встать сначала сумей! — насмешливо отозвалась наемница.

— Хер тебе в рот воткну!

— На кой мне твоя зубочистка сдалась? Меж зубов ковыряться⁈

— Сука! Ох… ща блевану…

— Командир тебе пожарить кусок коровьей жопы? — вопросила радостно улыбающаяся Ссака, забыв про припавшего к бутылке дрожащего орка, борющегося с позывами рвоты.

— Жарь — кивнул я, подходя к краю навеса, но оставаясь под ним — Надо успеть пожрать до того, как подойдем вплотную…

Я ожидал куда больших и ярких эмоций от вида буровящей небо древней постройки… но уходящая вершиной в низкие редкие облака небесная башня не вызвала вообще ничего. Даже пульс не участился, хотя я вернулся к месту, где был рожден — рожден по-настоящему, а не разморожен как полуфабрикат годный к употреблению без запекания.

Возможно, это из-за внешнего вида башни — не припомню, чтобы в те времена она была сплошь покрыта слоем зелено-желтой растительности. Тогда был лишь обожженный кислотными дождями ноздреватый железобетон, а океан накатывал свинцовые мутные волны с желтыми и грязными пенными гребнями.

Да… возможно… но в целом — плевать.

Я сюда не за всплеском ностальгии явился.

Старая небесная башня никогда не была ценна для меня родными стенами. Я ценил и быть может даже любил по-своему, когда еще был способен на это чувство, тех близких мне, кто ее населял. Но большинство из них было убито, остальных выселили и… башня потеряла для меня былое значение. Скорлупа гудящего на ветру пустого выгнившего ореха… Прямо как моя голова…

Что совсем неудивительно — тип обитателей башни не изменился. Судя по собранным сведениям, там жила старающаяся быть максимально независимой община из сотни семей, кормящихся дарами океана, зарабатывающими перевозками грузов, а когда никто не видит, то не брезгующих и мелким криминалом, хотя последнего никто пока не доказал, а все было реально настолько мелко, что посылать боевой отряд и выяснять сильным мира сего было тупо лень. Или не слишком выгодно — теряющие малую часть прибыли торговцы пока не заплатили им достаточно.

Ими правил уже седьмой десяток лет некий Лэнгхорн, за эти десятилетия окруживший себя верными потомками и посему не боящийся потерять власть. При этом он не просто жопу грел на самодельном троне — все, кто сказал нам о нем хоть слово, отзывались максимально уважительно, некоторые еще и матерно, а несколько с трудом сдерживали рвущуюся наружу злобную ненависть. А раз о ком-то так говорят — значит этот кто-то обладает стальными яйцами, железными принципами и упертым нравом. Всем без исключения нравятся лишь те, кто ничего из этого не имеют. Кто-то вроде лоботомированных свиней ампутантов — лежит, сонно улыбается, можно трахать или жрать и ничего тебе за это не будет.

Лонгхорн был не такой.

И, что действительно странно, похоже, не обладал большими амбициями, раз шесть десятилетий сиднем просидел пусть в огромном, но все же в небоскребе, потрескавшмся железобетонным хером торча где-то на задворках мира. И он на его маковке как прилипшая к головке соринка — выше всех, да, но все так же на хере…

Почему я лениво размышлял сейчас о каком-то старике?

А выбора не было.

Мы сейчас подходили к месту, где в случае прямого конфликта победителями нам не выйти. Позорно сдохнем от не перевариваемого ассорти пуль, стрел и копий, что полетят в нас сверху. А если у них есть гранатомет — а он у них точно есть, в этом я почему-то уверен — то нас еще и разбросает неплохо. Все крабам легче…

Многие знали о том, что у живущих в башне имелась продуманная система защиты от всех внешних угроз. И раз все эти опрошенные нами фермеры, алкаши, наркоты и просто бродяги знали о наличии такой системы — значит, обитатели башни постарались рассказать о ней погромче и сделали это намеренно.

Для чего?

А чтобы отвадить всякую мелочь вроде тех же бродяг — нехер мол лезть, если не хотите получить стрелу в глаз, выпущенную из превращенного в амбразуру окна.

Но рассказали они о своей защите лишь самую малость, а всю склизкую убийственную мякотку сохранили в секрете чтобы больно удивить крупных хищников, если они вдруг решат взглянуть на одинокую башню. И снова — умный поймет, что много недосказано и просто не полезет сюда. Большой добычи здесь не взять, а перемалывать в рыбий корм десятки своих солдат ради… ради чего? Ради пяти мешков сухого планктона и сомнительного огнестрельного арсенала?

В общем с Лонгхорном воевать я не собирался. Для начала попробую максимально простой вариант, что используется уже сотни лет — вот тебе пара стволов и ящик патронов, а ты дай мне подняться на крышу и не задавай лишних вопросов.

Вариант сомнительный — как мне сходу озвучил Каппа, а остальные его поддержали. Но я все же решил попробовать — чтобы не терять время на другие варианты. Если не прокатит — значит, придет убраться обратно к берегу.

А дальше… дальше легко.

Какая бы там защита не была… мы пробраться сумеем. Обычная ночная диверсионная вылазка — услышав о ней Каппа аж перевозбудился, ниндзя недоделанный, и в своей непередаваемой манере начал рассказывать, как в далеком прошлом на его родине всяких там дворян в замковых сортирах резали темными ночами, втыкая ножи в певучие анусы. А потом внезапно выдал что-то вроде стиха о том, что ночью кровь лишь теплый дождь бесцветный, а алый цвет луны узрят сквозь шелестящих сакур листья лишь те, кто пал и умирает, держа в руках ком собственных кишок и тихо улыбаясь смерти… Выслушав эту хрень, я убедился, что зря я гоблинов оставлял так надолго без своего сапога в их задницах и что надо срочно устроить убойную тренировку. Что и было сделано. Сейчас мечтающий взрезать анусы самурай заклеивал разбитую мной бровь, а я пил кофе, стоял под навесом и оценивающе оглядывался, изредка прикладывая к глазам бинокль.

До башни меньше трехсот метров. Она и до этого немало отстояла и волны упорно долбили в ее окруженное облитыми бетоном валунами подножие. Площадь вокруг башни должна была уменьшиться, но она, наоборот, увеличилась. Со стороны океана появился вал из валунов и обломков зданий. В сторону берега каменное подножие простиралось двадцать с лишним метров и не пустовало: навесы, лодочные мастерские, склады с древесиной. Каждая стена превращена в оборудованный причал и там полно транспорта — плоты, лодки различных размеров, два небольших древних катера. От башни по воздуху вниз тянутся провода — источники энергии разумно разместили под защитой стен, а внизу лишь вечные лампочки. Глянув в бинокль, прочитал название вывески по направлению к которой и тащилась наша неспешная баржа.

Жирный Угорь.

Так называлось гостевое заведение вроде трактира и только туда и допускались чужаки. Хочешь о чем-то переговорить с главными — садишься за столик в трактире, заказываешь себя чайку, озвучиваешь желание и ждешь. К тебе выйдут и выслушают. А там уже решат. Так здесь решались все дела с чужаками. В этом же трактире проводилось и большинство торговых сделок.

Ну… а я сегодня как раз торговец.

Везу патроны, стволы или проблемы — выбирайте на свой вкус…

Мы остались на барже. После увесистой золотой пластины её капитан и владелец в одном пропитом лице не имел ни малейших возражений на этот счет. Влив в себя тройную добавочную порцию, он отрубился где-то в трюме, а его немногочисленная команда отправилась праздновать в таверну, оставив палубу в нашем полном распоряжении. На вид самому умному из них я передал пару здешних монет, добавил бонусом звонкий щелбан, чтобы не забыл и приказал передать кому-нибудь из здешнего персонала, что гости желают обед, питье и разговор.

Через несколько минут на палубу заскочил широкоплечий молодой усмешливый паренек в кожаной безрукавке, нацелившись липковатым взглядом на сидящую на корточках за бочонком Ссаку, подтачивающую нож. Не сводя глаз с ее обрамленного еще мокрыми после купания белокурыми волос лица, он, игнорируя скрытых замаскированной машиной и ящиками нас, небрежно позвал:

— Эй, крошка, хочешь я тебе кой-чего покажу?

Наемница выслушала, повернула голову к нам и удивленно сказала:

— Рэк ты не слышал, что ли? Тут тебя зовут… кажись трахать будут…

— Охренела⁈ — взревел орк — Он к тебе!

— Ко мне? — ангельским голоском повторила наемница и поднялась во весь рост — Ты ко мне… малыш?

Парень, увидев облепленную плотными и раздутыми после тренировки мышцами фигуру, оценил количество шрамов, глянул на нож в её руке и, что-то сдавленно пропищав, круто повернулся и скатился вниз по трапу, запнувшись там внизу и рухнув во весь рост. Не сразу поднявшись, он поковылял под навес трактира, встречаемый дружным, но чуток нервным хохотом своих дружков, тоже успевших разглядеть «красоту» тренированного тела Ссаки. Миновав его, к трапу легким шагом подошла невысокая коренастая женщина — я отметил, что даже максимально шокированный парень на автомате отшагнул от нее — и поднялась на борт. Встав у борта, внимательно осмотрела палубу, навес, нас. А я изучал гостью. Свободная домотканая одежда серого цвета, выгоревшие на солнце волосы убраны в хвост, небольшие пристальные зеленоватые глаза смотрят цепко и без малейшего страха, левой руки нет под локоть.

— Добро пожаловать к Высокому дому Лонхорна — удивительно певуче произнесла она после того, как хорошенько нас рассмотрела — Там внизу есть еще кто? Обедать где станете? Тут? Или там под навесом? Есть еще хорошие места. Выбора у нас нет — что готовит старая Талула то и подаем, но готовит она вкусно и порции большие. Есть свежее пиво.

— Здесь — норм — за меня ответил Рэк, возвращаясь к своей роли ширмы — Нам всего вдвойне.

Она кивнула:

— Все принесут.

— Но мы сюда не жрать пришли — напомнил орк, поднимаясь и делая шаг из тени.

Ничуть не впечатлившись его огромной фигурой, она кивнула еще раз:

— Сообщение передано. Как только освободятся — к вам придут поговорить. А пока покушайте, выпейте, отдохните от качки.

Отвернувшись, она ушла легкой чуть пружинящей походкой. А когда ее чуть шатнуло на трапе, я успел заметить под натянувшейся на спине рубашкой очертания пистолета. Боевые здесь официантки… вряд ли отсюда часто уходят, не оплатив счет. Скорее неплательщиков выносят ногами вперед…

Еда оказалась вкусной и сытной. Ели мы без опаски. Усыплять или травить нас на виду у всех многочисленных гостей Башни просто глупо, а захоти они нас вдруг завалить в открытую, для этого хватило бы пары прицельных очередей крупнокалиберного пулемета из одной из башенных амбразур. А пулеметы у них имелись. Проглотив ложку густой и острой рыбной похлебки, я снова взглянул на стоящий на краю причала накрытый старой рыбацкой сетью деревянный ящик. Размеры два на два, выбеленные морской водой и палящим солнцем доски пропитались солью. Выглядит как забытый каким-нибудь торговцем груз, но впечатление обманчиво — я успел рассмотреть стенки ящика и убедился, что это сколоченные деревянные щиты, скрепленные друг с другом парой витков веревки. Один рывок и щиты упадут, открывая содержимое. А там как минимум пулеметное гнездо с бруствером, но я бы поставил на наличие надежно укрепленного дота. Случись что нехорошее с этой стороны подножия башни и пара умелых стрелков быстро очистят все пространство под навесами от лишней жизни — потом только и останется что убрать падаль пока не начала вонять.

Мы успели съесть по две порции похлебки вприкуску с плотными кукурузными лепешками, прежде чем на нас снова обратили внимание — обращенные в нашу сторону одни из металлических дверей в подножии башни открылись, выпуская несколько фигур. Даже без бинокля я успел рассмотреть вместительный тамбур за первыми дверьми и пару стоящих по углам охранников. Тамбур напомнил Зомбилэнд, только там старались не выпустить наружу голодных тварей… а здесь явно прилагали все усилия, чтобы не пустить их внутрь к элитным обитателям. Едва слышно завоняло эльфами… фыркнув, я швырнул кусок уже не лезущей в глотку лепешки за борт и под всплывшая как живая подлодка ленивая пятнистая здоровенная рыбина засосала подношение в разинутую пасть и снова ушла в прохладную глубину.

Из пятерых вышедших до нас дошел только один, но по пути к нему присоединилась официантка. Остальные «отстали» по пути, найдя вдруг важные дела. Ну да…

Тот, кто все же дошел, в молодости явно был ростом за два метра, но минувшие десятилетия укоротили и согнули жилистое тело, попутно вбив седину в короткий ежик волос. Дочерна загорелое лицо и изрытое бороздами морщин лицо давали понять, что сидеть в прохладном сумраке под защитой стен башни он не привык. Прикрытое белоснежной майкой и длинными шортами крепкое тело с многочисленными шрамами говорило о том же — его владелец успел много, где побывать и много с кем подраться. Боец. Ветеран. Умные серые глаза внимательно изучили каждого из нас, с некоторым сомнением чуть задержались на Рэке, но затем повернулись в мою сторону.

Он заговорил первым и сразу перешел к делу:

— Добро пожаловать в Высокий дом Лонхорна, путники. Я Зуброс. Слышал вы хотели войти внутрь башни?

— И хотим — кивнул я, оставаясь за столом и задумчиво катая пальцем хлебный катышек.

— Многие хотят… но немногим дозволено — он миролюбиво улыбнулся, давая понять, что тут ничего личного — Для торговых сделок у нас есть навесы, сюда же подойдут все, кто нужен для сделок или переговоров.

— Мы не торговцы.

— А кто же вы?

Я пожал плечами:

— Путники. И те, кому надо ненадолго подняться вон туда — швырнув катышек за борт, я указал пальцем на вершину высящегося над нами древнего небоскреба — На самый верх.

— На самый верх — повторил седой Зуброс и, не сдержав чуть насмешливой улыбки, с сожалением развел руками, давая заметить, что у него не хватает трех пальцев на левой ладони — Многие хотят увидеться с…

Коротким жестом я прервал его в самом начале и, усмехнувшись в ответ, пояснил:

— Мы ни с кем видеться не хотим. Разве что с тобой, привратник старого жухлого железобетонного цветка.

Он изумленно дернулся, вгляделся в меня пристальней, а я снова поднял руку в указующем жесте:

— Нам просто надо подняться вон туда. Ненадолго. Максимум на час. Затем мы мирно и никому не делая проблем спустимся и уйдем. Нам не надо никого и ничего из вашего.

Кашлянув, он переглянулся с подошедшей ближе внимательно слушающей меня официанткой и спросил:

— Какой этаж?

— Этаж? Да никакой — ответил я — Крыша. Мне нужно подняться на крышу старого небоскреба. Лучше на лифте. За покатушке в коробочке на стальных нитках мы заплатим золотом. Побудем чуток там наверху, полюбуемся видом и спустимся. Тоже на лифте. И я еще раз оплачу шикарное путешествие… что скажешь, привратник Зуброс?

— Крыша? — повторил он, явно пропустив большую часть моих слов мимо ушей после того как я озвучил желаемое место назначения — Тебе желаешь подняться на крышу башни, незнакомец?

— Желаю — кивнул я и начал скатывать следующий шарик из кукурузного теста.

Что-то эта беседа меня начала утомлять…

Несколько раз кашлянув в кулак, прочистив голос, Зуброс опять взглянул на не сводящую с меня странно напряженных глаз женщину и потянулся рукой за спину. Рэк с угрожающим рыком чуть качнулся вперед, сидящий за столом Каппа потянулся к рукояти меча… но я покачал головой, и они чутка расслабились. Вряд ли старый ветеран тянется за стволом. Но что-то достать он хочет из своих просторных шорт…

Зуброс достал из-за спины небольшой сверток, заодно показав свободно болтающуюся у поясницы небольшую сумку. Уложив сверток на изуродованную ладонь, осторожно развернул его и вытянул ладонь по направлению ко мне. Оставшись на месте и не прекратив катать хлебные шарики — похоже, я нашел себе новое хобби — я внимательно оглядел овальный ребристый предмет.

Нечто вроде опутанного серебристой проволокой овального темного хрустального предмета, нехило так напоминающего причудливую…

— И часто ты гранаты меж потных ягодиц хранишь, старик? — поинтересовался я — Или ты запоры с помощью направленных взрывов прочищаешь?

— Еще одно совпадение — пробормотал Зуброс и прямо на моих глазах начал покрываться крупными каплями пота, а рука с протянутым предметом едва заметно задрожала — Прикоснись к шару, безымянный путник. Прошу тебя.

Не обратив внимания на зазвучавшие в его голосе особенные и чуть ли не торжественные нотки, я еще раз оглядел предмет, скривился и спросил:

— Это у вас норма — предлагать гостям пощупать сокровища из жопы? Что это такое вообще?

— Средоточие глубокой древности…

— Странно ты о своем анусе отзываешься, старик… и зачем мне это трогать?

— Таков первый главный нерушимый приказ — произнес Зуброс, все еще протягивая ко мне ладонь — Приказ звучит просто и об этой легенде знают все из наших и многие из пришлых.

— И как он звучит?

Старый ветеран ответил мгновенно:

— Если к дверям башни однажды подойдет мужчина путник и потребует пропустить его на крышу, то как бы он не выглядел, что бы он не говорил и какую бы хулу не насылал на наши головы, мы обязаны позволить ему прикоснуться к Хрустальному Обету… а дальше все прояснится само собой. Мы свято чтим и исполняем древние нерушимые приказы. И сейчас ты видишь перед собой одну из наших величайших святынь…

— Вытащенную из потной жопы — пробурчал Рэк и поднялся. За пару шагов сократив дистанцию, он подозрительно оглядел ладонь с хрустальной хренью, шумно принюхался и, дернув щекой, прикоснулся пальцами к бугристому темному боку. Хрустальная хрень никак не отреагировала. Рэк разочаровано хрюкнул и отступил. Следом с тем же результатом попробовала Ссака, за которой уже нетерпеливо переминался Хорхе, не скрывая азартно блестящих глаз. На его прикосновение хреновина отреагировала точно также — никак. Каппа зевнул и подтянул к себе тарелку с недоеденной похлебкой. Все снова взглянули на меня. Задумчиво почесав бровь, я спросил:

— А если я не стану трогать эту штуку из жопы?

— Не из жопы! — не выдержала официантка, сердито нахмурившись — Это наша святыня! Хрустальный Обет!

— Каждый волен давать имена своим анальным камням — буркнул я — Так что если я не хочу трогать эту штуку:

— Тогда мы не позволим тебе войти в башню и уж точно не позволим подняться на её вершину — спокойно ответил Зуброс и переложил предмет из одной ладони в другую, а уставшую руку опустил — Мы костьми поляжем, но не пропустим туда наверх никого. Никогда. Таковы наши обеты. И мы чтим их и готовы платить за их соблюдение кровью, незнакомец.

— Ты сказал «еще одно совпадение», когда я спросил зачем ты гранату в жопе хранишь. О чем ты?

— Речь того самого будет колка и язвительна как стальные пылающие шипы колючей проволоки протягиваемой через сердце и жопу разом — ответил Зуброс и Ссака, не сдержавшись, сначала хрюкнула, а потом заржала, стуча ладонью по столу.

— Это же прямо о тебе, босс! Вот прямо о тебе!

Глянув на наемницу, я тяжело вздохнул:

— Давай обойдемся без поглаживаний хрустальных шаров, Зуброс? Я максимально незаметно впихну в потную щель меж твоих ягодиц стопку золотых пластин, а ты глухой ночью незаметно откроешь двери и впустишь нас. Официантку возьмешь в долю. Я постою там наверху чуток, потом спущусь и больше ты меня скорей всего никогда не увидишь. Я бы сказал «точно никогда», но что-то в последнее время жизнь швыряет меня из стороны в сторону… так что скажешь, Зуброс? Хочешь стать резко богаче? Говорят чем больше у тебя золотых пластин тем хер длиннее и машина больше… а?

Вместо ответа он сделал ко мне шаг и ткнул рукой с лежащей на ней хреновиной. Вздохнув еще тяжелее, я с минуту молчал, размышляя и прикидывая варианты. Не. Тут угол не срезать и неизбежного не избежать. Можно не трогать и просто уйти. Но эти башенные обитатели явно не хрустальным шаром деланные и усилят охрану везде и всюду минимум на месяц или два, справедливо ожидая попытку вторжения. Миновать их всех незаметно не удастся и придется устраивать здесь бойню… И хер бы на них — сами у меня на пути встают, не я их тащу — но это не вражеская база, а поселение с кучей живущих здесь сопливых детишек. Благодаря флешбэкам я помню, что бывает, когда жилой небоскреб атакует отряд наемников отморозков…

Вытянув руку, я коснулся пальцами хрустального предмета. Секунда. Другая. Я уже облегченно вздохнул, официантка разочарованно выдохнула и… шар издал хрустальный перезвон и налился ярким пульсирующим желтым сиянием. Одновременно с этим откуда-то со стороны древнего небоскреба донесся точно такой же перезвон.

Вот дерьмо…

Намертво сжав пальцы вокруг хрустальной хрени, старый ветеран склонился передо мной в низком поклоне, едва не боднув лбом палубу:

— Добро пожаловать в свои владения, великий колдун Белой Башни! Добро пожаловать домой!

Рядом с ним согнулась в три погибели официантка, бормоча примерно то же самое.

Откинувшись на спинку скамьи, я швырнул за борт особо крупный хлебный шарик и с шумом выдохнул:

— Вот же хрень…

Зажатый в ладони ветерана предмет задрожал, заставил его испуганно разжать пальцы и выронить ожившую хрень на доски палубы. Не успела охнувшая женщина потянуть руку за святыней, как овальный предмет с щелчками раскрыл звенья опутывающей его серебряной сети, превратил их в многочисленные конечности, упер их в пол и деловито приподнялся, превратившись в жука. С еще одним щелчком на спине открылась щель, оттуда вылезли прозрачные крылья с радужным отливом, и хрустальная тварь взлетела, поднялась под крышу навеса и там закружив, наворачивая круги у меня над головой и продолжая светиться. Подняв лицо, я посмотрел на летающую надо мной жопой и велел:

— Рэк, дробовик.

— Ща!

— Не надо! — вскрикнула официантка, умоляюще складывая ладони и не сводя глаз с летающего жука — Это чудо!

— Это идентификационный дрон — проворчал я, поднимаясь на ноги — Раньше богатеи заселяли стаями таких свои летающие острова и пентхаусы Небесных Башен. И в его жопе должно быть несколько граммов мощной взрывчатки… Ну что? Теперь мы можем подняться на крышу?

— Конечно, великий колдун Белой Башни! Конечно! — заверил меня медленно выпрямляющийся Зуброс — Как пожелаешь!

— Первый нерушимый приказ мы слышали — сказал я, глядя на свое отражение в до зеркального глянца отполированной стене поднимающей нас лифтовой кабины — А какой второй нерушимый приказ? Ведь раз есть первый, то…

— Второй нерушимый приказ — если Хрустальный Обет подаст свой глас — тут же заговорил Зуброс, стоящий в углу просторной кабины, легко вместившей нас всех вместе с оружием и попутчиками — Гласит — не чинить препятствий и незамедлительно препроводить гостя в пределах башни туда, куда он пожелает, будь то ее затопленные подвалы или вершина. При этом не задавать ему вопросов и не болтать вообще пока он сам не спросит. Проявлять максимальное уважение.

— А дальше?

— Что дальше, сеньор? То есть господин… то есть колдун из…

— Оди! — рыкнул я, не выдержав — Я — Оди! Вот же дерьмо… на кой хер я устраивал столько игр в прятки? Чтобы проявиться здесь, в самом ожидаемом месте и заодно подсветить себя летающим над башкой хрустальным системным жуком-дроном с радужными крылышками? — что-то бесформенное всплыло в голове, и я осекся, ненадолго замолчал, вслушиваясь в шипящие в ушах обрывки фантомных воспоминаний.

Толком ничего не поняв, я медленно качнул головой:

— А может жук и не системный… Скажите мне, привратник и группа танцующей поддержки в белых балахонах… какой третий нерушимый приказ, если он есть? Что там они говорят еще?

— Что бы явившийся гость не забрал — оно его по праву. Пусть забирает.

— Что угодно?

— Что угодно — подтвердил старик.

— Даже если это твоя жизнь?

— Скажи — и я пойду с тобой — твердо заявил Зуброс — Таков данный мной обет, и я чту его!

— У тебя есть дети, старик? Внуки?

— Есть. Поэтому умирать не страшно. Есть три дочери, семь внуков и три внучки, что уже завели собственные семьи…

— А если я захочу забрать твоих внучек и сделать своими рабынями для утехи? — равнодушно поинтересовался я, продолжая смотреть в свое отражение в стене, где отражались и остальные пассажиры не слишком быстро ползущего по шахте лифта.

Медленно белеющий Зуброс молчал, глядя перед собой и беззвучно шевеля губами.

— Ясно — кивнул я — Верное решение, старик.

— Но я промолчал, господин Оди…

— Зато твои брови кричали — хмыкнул я — Кем бы ни был этот ваш могущественный колдун и каким бы он страшным ни был, какие бы ты там обеты не давал, но внучек своих ты не отдашь никакому колдуну. И это правильное решение правильного старика. И если у вас таких как ты еще немало… то у жителей башни есть будущее…

— Мы клялись в верности обетам…

— А в тех приказах было что-то о внучках?

— Нет — старый привратник с облегчением выдохнул и покосился на свое молчаливое сопровождение — Ни слова, господин Оди! Ни слова!

Влезшие в лифт вместе с ним четыре иссохших старика в просторных белых балахонах часто закивали, подтверждая его слова. Они встретили нас в просторном холле, куда выходили двери лифтов и лестниц. И поехали с нами. Я не обращал на них внимания — меня переполняли и слепили вспышки непрошенных воспоминаний, от которых я пытался отделаться разговорами. Но почему-то перезвон детских голосов в голове не затихает и меня это злит. А чем выше поднимаемся, тем сильнее в моей гудящей голове звучат еще два призрачных голос — один женский, теплый, то ласковый, то сердитый, а другой стариковский всегда насмешливый и чуть ворчливый… Эти голоса слишком громкие… а те кто в лифте со мной слишком тихие…

— Есть и четвертый приказ? Тот который нерушимый… или что-то еще в том же веселом духе?

Зуброс замялся, опять глянул на стариков. Древние развалины дружно уставились в пол, пытаясь разглядеть что-то интересное меж пальцев своих босых ног. Переложили ответственность… хотя, казалось бы, им-то чего бояться — каждому на вид далеко за семьдесят. По здешним меркам они матерые долгожители успевшие взять от жизни все…

— Нерушимых приказа касательно визита долгожданного и великого гостя только три и каждый из них мы чтим зело и… — Зуброс тяжело ворочал языком, едва выговаривая непривычные ему приторные слова.

— Короче! — приказал я и мой командирский голос сработал как отточенный скальпель, разом срезав ненужную шелуху:

— Да, сеньор! Нерушимых приказа о госте только три — пустить и не мешать, дать забрать и делать что он пожелает, а затем отпустить.

— Но есть еще что-то?

— Есть обеты. Их не так много… не мешать тому, что происходит на верхнем этаже под крышей, ничего не трогать и не портить там под страхом смерти. Не пускать в башню посторонних и никогда не пускать чужих людей на верхние этажи. Не рассказывать никому о том что там есть и происходит. Доставлять все затребованное…

— Затребованное кем?

— Гласом из стен, что звучит редко и только по делу.

— Например?

— Чаще всего — добыть и доставить тот или иной песок в таком-то количестве. Но глас звучит очень редко…

— Песок? Какой песок? И зачем?

— Это не описать, сеньор Оди. Но скоро ты узришь все сам и поймешь.

— Ладно — кивнул я — Что еще? Из обетов и прочего…

— Ну… приказов и обетов больше не было. Но были обмолвки…

— Предсказания! — протестующее проскрипел самый древний из стариков и осекся, поймав блеклыми глазами мой тяжелый взгляд — Ох-х… молчу… молчу…

— Обмолвки? — я задумчиво приподнял бровь — Какие обмолвки? Что не стоит носить гранаты в анусе?

— Нет, сеньор… ну… самая известная среди нас обмолвка или предсказание… или предречение…

— Ну⁈

— Оно гласит, что если правитель нашего поселения встретится с вернувшимся в башню великим колдуном, то он умрет в первые же минуты встречи… так предрешено… вроде бы…

— Колдун умрет?

— Нет… умрет мучительной смертью наш правитель… Лонгхорн… — едва слышно произнес Зуброс.

Демонстративно оглядевшись, я шепотом поинтересовался у старого привратника:

— А кстати, где он? Ваш правитель…

Старики в белом переглянулись и снова занялись изучением грибка на пальцах ног. И снова за них ответил Зуброс, давая им возможность просто покатать сморщенные задницы в лифте:

— Быть может там шла речь о том, что колдун убьет правителя если тот окажется недостойным…

— А он недостойный? — детские голоса в голове стали громче и, поморщившись, я тряхнул башкой, пытаясь их вытряхнуть — Ваш правитель достойный?

Стариков как прорвало и следующую минуту они громко восхваляли правителя Высокого дома Лонхорна. Едва они закончили и лифт звякнул, доставив нас до конечной точки маршрута. Я коротко кивнул и шагнул за порог открывшихся дверей:

— Раз так громко хвалите — значит ни хера он недостойный… Что там еще за обмолвки вашего гласа были, Зуброс? Продолжай рассказывать мне сказки…

И Зуброс, перейдя на скороговорку, так мало подобающую его суровому внешнему виду и боевому прошлому, то и дело оглядываясь на молчащих стариков, для чего-то взявшихся за руки и прикрывших глаза, начал рассказывать.

Глас из Стен, и он же Глаз из Стен был здесь всегда, наблюдал постоянно, но что-то говорил крайне редко. В смысле — предсказаний почти не давал. Десятилетия назад пророчеств было куда больше! И за редчайшим исключением почти все они касались событий ближайшего будущего и той или иной конкретной ситуации. И вообще предсказания были одноразовыми чаще всего.

Так Глас несколько раз оповещал о идущей с океана волне цунами и ураганах, шесть раз загодя сообщил о землетрясениях, больше десятка раз предупредил о идущих к Башне чужих боевых отрядах. То были дикие времена далекого прошлого, но с тех пор, как в городе там на побережье и в окрестных водах установился достаточно крепкий порядок, а жители небоскреба доказали, что к ним лучше не соваться и набеги прекратились. Глас почти умолк. Теперь если он и говорит, что, то лишь на бытовые простейшие темы вроде: доставьте столько-то песка белого, красного, черного или желтого. Ну и четыре раза в год с равными промежутками идет оповещение на всю башню о том, что и как следует делать всем, если будет подан особый мелодичный сигнал. Одни и те же разъяснения год за годом, которые наизусть знают все от мала до велика — пропустить указанного гостя, не вставать у него на пути, не мешать ни в чем, дать спокойно уйти, не задавать вопросы.

Это из веселого.

А грустное было в конце регулярного сообщения, проговариваемого спокойным равнодушным чуть лязгающим голосом: там сообщалось, что если тот самый особый гость будет убит, то данная территория с уникальным особым статусом полной независимости под кодом О17−11–7796-ЭЛГКА-30.2 данный статус потеряет, перейдя в разряд регулируемых и находящихся под постоянным контролем Управляющих. Какая именно из Управляющих возьмет под свой контроль данную территорию будет решено отдельно Управляющими двух территорий, чьи границы проходят к северу и югу от Белой Башни. Метод решения территориального спора они изберут сами — вплоть до боевых методов до пятой категории, но не выше.

Это все?

Нет. Было еще одно постоянно добавляемое в конце оповещение предложение, где четко и ясно говорилось, что если поступит полностью достоверная информации о смерти Колдуна Белой Башни по любой причине и независимо от того, где бы он не находился, случится ровно то же самое — потеря особого территориального статуса и переход под контроль Управляющих.

То есть кто бы колдуна не прихлопнул и даже если они не при делах — все равно пострадают. И медузы знают как это отразится на жизни простого люда, а вот верхушку явно того… попрут… Опять же еще Управляющие тут дележ устроят каким-то особым боевым методом. Так что четыре раза в год, раз в три месяца, в Башне замирают в ожидании утреннего сурового гласа, понимают, что сообщение не исчезло и не изменилось и… буйно празднуют сие постоянство до следующего утра, что знаменуется диким похмельем и радостным настроением. Отрадно ведь сознавать, что все в порядке…

— Кто они такие вообще эти Управляющие? — свистящим шепотом осведомился Зуброс, вернув себе часть былой невозмутимости и уверенности в себе.

— Разумные машины — ответил я и лифтовая кабина с лязгом остановилась.

— Кто⁈

— Разумные машины — за меня повторила Ссака — Искусственный интеллект.

— Чего⁈

Закатив глаза, Ссака сердито выдохнула:

— Вот ведь аборигены… солнечные и счастливые…

Двери раздвинулись, прервав беседу и я первым шагнул за порог. Обогнавший меня ветеран зашагал в стороне у стены, явно ощутив, что это не понравится вышедшей за ним светловолосой наемнице, но расспросы не прекратил.

— А что за статус такой, сеньор Оди? Территориальный который…

Мы шли по знакомому мне короткому и широкому коридору с грубо оштукатуренными бетонными стенами. Пол выложен из толстых плит, в нем частые борозды там, где в прошлом были выложены керамической мозаикой и металлической проволокой цветовые указующие символы и целые слова. Детьми мы выковыривали их, ползая здесь целыми днями и ковыряя пол однозубыми вилками, гнутыми столовыми ножами, стеклянными осколками и вообще всем, что попадется под руку. Возможно, именно здесь я впервые в жизни увидел того жилистого насмешливого чернокожего старика… Что-то колышется призраком в пустой голове. Что-то зыбкое всплывает…

Мы плотной гурьбой сидим на полу, ковыряем борозды, я радуюсь безмерно, потому что сумел выдернуть из ложа целую керамическую рыбку ярко-зеленого цвета — на зависть все остальным. Оборачиваюсь, утираю сопли под носом и удивленно моргаю, увидев стоящего там у лестницы старика с большим рюкзаком у ноги. Он поднялся на вершину небоскреба пешком — лифт в то время не работал.

Так ли это было? Или мне лишь чудится?

Остановившись, не обращая внимания на бубнящие надо мной голоса, где Рэк и Ссака яростно спорили о том, что это за статус такой над Башней и прилегающей территорией, я присел на корточки, коснулся пальцем пустых выемок в форме представителей животного мира. Фигурки были нами успешно выковыряны ценой содранных в кровь пальцев, а позднее превращены неумелыми детскими руками в амулеты из керамики или металла и опутывающих их самодельных цепочек из проволоки. Сова, касатка, медоед, кит, жираф, летучая мышь, белый медведь… я тогда выковырял сову и поменялся ею с одной вечно недовольной девчонкой на другую фигурку. Мне не нравилась сова — птица с большими глазами — и я предпочел амулет со зверем. Обмен был обоюдовыгодный и все остались довольны…

Поднявшись, я зашагал дальше, машинально отметив, что к спору присоединился обычно молчаливый Каппа, явно что-то помнящий про старые методы маркировки территорий.

Это еще со времен Эпохи Заката.

Далеко не все государства доползли даже до ее середины, распавшись на мелкие автономные регионы и штаты с самостоятельным управлением, что в свою очередь быстро дробились на все более мелкие и все более независимые куски. Названия там менялись так быстро, что каждому такому куску присвоили свой уникальный номер, чтобы больше не париться, а если кусок дробился еще раз, просто добавляли цифр после точки.

В циферно-буквенном коде была зашифрована, и информация о том какой метод правления в данный момент имелся в этой зоне, если он вообще имелся — многие регионы полностью обезлюдели из-за пошедшей в разнос природы и отсутствия хоть каких-то ресурсов. А некоторые регионы и в благополучные времена полностью зависели от кормящих их областей одного и того же государства и лишившись такой поддержки потеряли источник существования.

Правление же… в те времена чего-то не возникало стихийно после свержения очередной власти… анархия сменялась либертарным социализмом, потом приходила старая добрая монархия, а после свержения и вздергивания царька на виселице на еще живых жителей снисходила какая-нибудь очередная жадная гадостная «благодать»…

Где-то также с середины Эпохи Заката в качестве глобального теста управление официально свободными от жителями территориями начали передавать разумным машинам — примерно такими же, что и Управляющая ВестПика. Появился и особый код в названии региона — говорящий о том, что здесь правят бездушные машины. И они справились. У каждой был свой стартовый не столь уж большой бюджет и ресурсная база, включающая в себя рабочую технику, дроны… Разумно используя, не грабя, никого не подсиживая, машины навели хоть какой-то порядок. Восстановили дамбы, устранили разливы, переместили огромные массы почвы, создали защищенные от непогоды рощи, разбили поля, восстановили часть построек… и вдруг в эти земли начали возвращаться обычные смертные. И к власти они больше не лезли — да кто бы им и позволил. Но большинство этого и не хотело — им просто хотелось накормить детей и дать им крышу над головой. Машины справились и с этим. А затем нашли занятие по способностям для каждого взрослого, попутно занявшись обучением детей… Следом была организована защита от всякого отребья…

Короче — эксперимент увенчался успехом. Разумные машины доказали свою компетентность, неподкупность и стальную непреклонность…

В конце коридора имелись большие двустворчатые двери и как только я подошел к ним они сами собой распахнулись, пропуская меня. Двери были здесь и раньше — те же самые, ажурные, стальные, с фигурками зверей, птиц и рыб. В старые времена часть крыши занимали дендрарий, оранжерея, теплицы и весь прочий стандартный набор. А еще там находился животный резерват — тут сберегалось от вымирания несколько видов вымирающих представителей животного мира. Хотя в те времена вымирало вообще все живое — включая кроликов, куриц и мусорных крыс. И вроде как дети обожали сюда ходить, проходить этими дверьми, бродить в парке, любоваться цветочками, кушать мороженое и наблюдать за зверьми. Нам из этого всего достался только коридор с выложенными в полу фигурками и замершие мертвые двери в распахнутом состоянии — настолько тяжелые, что никто и не пытался никогда их приспособить хоть для чего-то.

За дверь находился большой чуть изогнутый зал, что заканчивался широкими восходящими ступенями — там уже крыша. Не знаю что тут было в то время, когда Белая Башня была густо заселена и здесь поддерживался порядок, а дети ходили в школы и зоопарк, но в мои времена тут находилось самое важное для нашего выживания — цистерны с очищенной дождевой водой, прошедшей через самодельные фильтры. Вниз уходили трубы с кучей вентилей, вечно где-то что-то подтекало и сочилось… Каждое новое поколение приглядывающих за этим хозяйством местных относилось все безалаберней и вскоре мы бы вообще остались без воды, но в башню явился чернокожий старик, что быстро доказал твердость своих кулаков и умение добиваться поставленных целей…

Цистерны все еще стояли здесь. И, судя по всему, они все еще полны водой. Непонятно как переплетенные и соединенные между собой трубы все также уходили в пол и стены. Даже пол был тот же самый — растрескавшийся бетон. Но при этом тут было и кое-что еще… то, чего в этом большом изогнутом зале не было прежде…

Я остановился. Медленно повел головой, осматриваясь…

— Мы пришли, сеньор Оди — произнес отставший Зуброс, резко прервав накалившийся до предела спор — Мы пришли… это здесь… здесь живет не раз спасавший нас Глас…

Я кивнул, продолжая ворочать башкой и пытаясь понять, что же это я вижу такое…

— Охренеть! — это Рэк подал голос, встав за моей спиной — Вы видите эту хрень⁈

— Я же говорил — Зуброс гулко кашлянул — Это не описать словами…

— А если хером грязным на стене нарисовать? — предложил орк и тут же гулко захохотал, но спустя пару секунд его гогот снизошел до отрывистого смешка, пока наконец Рэк не закашлялся и не выдавил — Охереть… просто охереть… Командир… что это?

— Это? — переспросил я, встав примерно посреди помещения и медленно поворачиваясь вокруг оси, скользя взглядом от пола до потолка — Это мать его максимальное дерьмо… и я в него вляпался с головой. Причем очень давно… вот же с-с-сука… и как же мне хочется ошибаться…

Под потолком, на переплетениях старых и давно не используемых вентиляционных коробов, свили себе гнездо механические жуки с хрустальными жопами. Их было дохрена, но большая их часть плотными рядами сидела на коробах и трубах, направив морды вниз. В некоторых пульсировали огоньки электронной жизни, часть жуков «потухла» и покрылась пылью — отслужили свое. Но дроны так… обслуживающий персонал, стража, а заодно и скульпторы.

А вот скульптур, а вернее сказать песчаных барельефов, выращенных на стенах зала, тут хватало с избытком… ну или мне с перепугу так чудилось. А я был испуган… аж сука мороз по коже… возможно впервые с момента пробуждения на Окраине Мира я не мог ничего сказать и просто наблюдал за тем, как десяток дронов деловито снует от лежащих на полу куч разноцветного песка к возводимому в текущий момент арт-объекту, состоящему из трех примерно пятиметровых «полотнищ». Все полностью создано из мелкого разноцветного песка, укладываемого дронами с машинной точностью. В результате получилась статичная, но удивительная живая картина. Вернее картины…

На первой и уже законченной части этот гребанного триптиха слева-направо показывались визуальными обрывками четко прорисованные и максимально знакомые мне события.

Вот в коротком стальном тупике лежит на полу мужская фигурка с тонкими ручками-ножками, а над ним склонилась поднимающая его девушка.

Вот они стоят в коридоре, где медленно проезжает металлическая полусфера системы, испускающая прочерченные красным и желтым песком лазерные лучи. Одна фигурка в общем строю чуть подсвечена более светлым песком.

В следующем обрывке мужчина, накренившись на бок, тащит ведро полное сероватого песка с потеками…

Вот трое сражаются с плуксами — и на добавившемся третьем бейсболка.

Они стоят на мосту, потом спускаются вниз в стальной каньон… на следующем обрывке их уже четверо…

Подавшись вперед Рэк ткнул пальцем в отрезок, где был изображен мужик лишь с одной конечностью и пораженно просипел:

— Это я! Ведро буйабеса мне в жопу! Это же я! Командир! А это вот ты! А это Троллс! Смотри — бордель Дренажтауна! А там дальше Зловонка! Потом паучий город!

Тряхнув головой, я пошагал вдоль левой части триптиха, дошел до ее конца, глянул… и очень медленно кивнул.

Логично, сука… логично…

Первая песчаная плита заканчивалась изображениями мертвой огромной змеи и распростертой у ее головы женщиной с крыльями бабочки, оттуда начиналась тропа, ведущая на вершину холма увенчанного башней. И несколько героев как раз входили в выполненную из черного песка Башню…

Первой сказочке конец…

— Я! — стоящая у начала второй плиты Ссака, избегая подходить слишком близко, указала рукой — Вест-Пик! Я валяюсь сиськами кверху на столе у морозилки, а вы стоите рядом и пялитесь на меня… Это я! И дальше вот я — мы убиваем, снова убиваем, тут опять убиваем… вот река… а вот и дракон с говорящим хребтом… Что за хрень⁈ Откуда эти жуки знают об этом? Их ведь там не было!

— Но им передали информацию — тихо произнес я, проходя у нее за спиной и направляясь к третьей плите, над которой как раз сейчас особенно оживленно трудились жуки, тогда как на предыдущие два участка накладывали финальные крупинки — полировали визуал или чинили отпавшее.

Очень многое было показано абстрактно и не по машинному — женщина с крыльями бабочки, яркие контуры знаковых погибших соратников, потеки красной песчаной крови, глубокие следы боевых мехов на песке, ломанная линия пляжа Формоза, чем-то похожая на оскал израненного искусственного мира… Что-то передано лишь обрывистыми линиями, грубыми мазками, но при этом все сходу «читается» и понимается. Хотя возможно это только для меня так — ведь это буквально хроника моей жизни после пробуждения в Жопе Мира, где меня вздела на ноги однорукая Йорка…

Вторая плита кончалась моим отбытием из Франциска.

Третья плита начиналась с пляжа Формоза, где подсвеченная фигурка бредет в строю других рабов.

Еще несколько шагов и я уставился на то, что очень не хотел бы видеть — как я пробивался с боем после побега с Формоза, как путешествовал в одиночку после извлечения из себя всей ненужной начинки, как оказался у окраины Церры. Тут было далеко не все — сплошные обрывки. Но кое-где все же появлялось выхваченное из сумрака «пятно» моего путешествия в дикой природе там или там, словно кто-то углядел меня, опознал, потом потерял меня из виду, но все же передал информацию дальше и вот она добралась сюда в виде медленно укладываемых песчинок в картину моей жизни…

Оканчивалось все той же Церрой — отлетом от руинного государства нескольких флаеров. Они, эти песчаные кусочки флаеров, были еще выложены не полностью, но были вполне конкретны. Дальше же… дальше была сплошная мешанина из проток, каналов и островков, там, где я плыл на барже под навесом. И здесь моей фигурки не было, хотя дроны только-только выкладывали грубые очертания. Но в целом впечатление что меня там не засекли, а то, что я пошел именно этим путем является лишь предположением неизвестного следящего за мной — и на это указывал выложенный красным песком вопросительный знак.

Охренеть…

Круто повернувшись, я уставился в противоположную сторону, где участок между двумя старыми водяными цистернами занимали небольшая совсем плита с примерно тем же содержимым. Родился, начал что-то делать, куда-то пробиваться все дальше и дальше, обрастая на ходу бойцами и снарягой, а в конце какая-то массовая заруба с применением шагающей боевой техники и под конец небольшая совсем вспышка атомного взрыва — что-то вроде тактического ядерного заряда. Хотя, где тактика и где атомный взрыв, да? Вот и выползшая из зоны взрыва одинокая фигурка явно думала также, валяясь в зеленоватой луже, в то время как над ней остановилось сразу две следящие полусферы, «воткнув» в него лазерные лучи.

Что на соседней плите?

Там снова тоже самое, опять много крови и смертей, опять долгий путь по коридорам, по холмам и через реки, а в конце… смутно знакомые чем-то очертания города, дальше все фрагментарно, надо долго всматриваться, чтобы понять, но финал тот же самый — беспомощное тело под нависшими над ними полусферами, подъезжающая колесная платформа и… фигурку увозят хрен пойми куда в сгустившийся туман.

Я пошел к следующей плите, машинально обойдя плюхнувшихся на пол стариков в балахонах и с отвисшими челюстями — похоже, до них наконец дошло кто именно изображен во множественном кровавом числе на всех этих песчаных хреновинах.

— Замки — зло пробормотал я — Все это время я строил песчаные замки… что стояли до первой волны прилива… вот же дерьмо! ДЕРЬМО!

В голову прилило дурной крови, в висках заколотилось и резко вдруг захотелось кому-нибудь проломить гортань. С трудом отведя взгляд от замершего среди припавших к полу стариков Зуброса, я с шумом выдохнул, навелся взглядом на одну из ничем не примечательных цистерн с водой, ударил ладонью по листу обшивки железной рамы под ней и велел:

— Отдерите. Это мой самый первый тайник с дыркой куда пролезет только детская рука… я ныкал все ценное что у меня было… Там должен быть железный ящик. Заберите и держите при себе. А я там… там постою… — мотнув головой в сторону закрытой двустворчатой двери, я зашагал по залу и из-под моих ног спешно расползались хрустальные жуки, таща в жвалах разноцветный песок.

Хрустя подошвами, я шел мимо песчаных плит, мимо тонущих в песке износившихся многоногих дронов, мимо древних, но надежных как само зданий станций подзарядок с названиями давно исчезнувших корпораций — Россогор, Сурводел Альфа, РобоДрим Анлимитед…

Ударом плеча распахнув двери, я шагнул вперед, сделал еще пару шагов и… замер, уставившись на еще одну песчаную мать ее инсталляцию. Не сильно же много им потребовалось черного поблескивающего песка, чтобы воссоздать в полный размер тощего чернокожего старика, скрестившего ноги и сидящего у небольшого алого костерка с ножом и картофелиной в умелых руках. Нож уже надрезал корнеплод, сняв тончайшую ленту, над костерком замер котелок с разделанной крысой, основой будущей сытной похлебки, но старик смотрел не в котелок, а над ним, воткнув взгляд в сидящего напротив тощего бронзового от загара пацана в старых драных шортах. Левой рукой пацан прятал за спиной отгрызенную морковку, тогда как в правой задумчиво чертил палочкой на песке, где красовалась какая-то схема.

Я знал эту схему. И помнил этот момент. Даже подходить не надо было. Там на песке — моей учебной доске, где я зубрил все то, что впихивал в мой череп старик — была начерчена раскладка безымянного этажа с коридором, семью выходящими в него комнатами, лифтом и постом охраны рядом с ним. Старик спросил меня, пацана, как бы я обезлюдил весь этаж, где по комнатам спят семнадцать рыл, дремлют два охранника и еще один, самый добросовестный и принципиальный, ходит туда-сюда по коридору. У меня из оружия десятизарядный пистолет с глушителем и острый нож с десятисантиметровым лезвием. Задача — убить всех и не сдохнуть самому, а это возможно только в том случае, если я буду убивать так, чтобы никто не поднял тревоги…

Да… сначала я удивлялся этим пахнущим кровью ребусам. А позднее, когда стал на практике решать подобные задачи, не раз стоял в углу заваленной телами и залитой кровью очередной комнаты, неспешно вытирая лезвие ножа, мысленно тихо благодарил бурчливого старика за его мозголомные ребусы.

В тот день я получил рекордное количество штрафных щелбанов — за тупость, отсутствие инициативы, за максимально нелогичные решения… но задачу я все же решил и заработал свою тарелку похлебки с тощей жопой сваренной крысы.

Было вкусно…

И вот прошли столетия и выполненные из песка две фигуры вокруг ненастоящего алого костерка с вкраплением синего продолжают сидеть на крыше древней башни. А сверху их прикрывает старый навес, прикрытый листами пластика, придавленными кирпичами, камнями и элементами навесной брони боевых мехов.

Для чего все это?

Точно не ради того, чтобы в качестве музейной древности собирать пыль и скучающие зевки редких посетителей. Эта композиция несет в себе не только визуализированные в песке мои воспоминания, но и какое-то предназначение.

Какое?

На это ответа не было. Но это связано с эмоциональной встряской — которую я ощущаю прямо сейчас и которая, парадоксальным образом, резко меня успокоила после того, что я увидел там в зале за спиной. Бесконечные раунды забега неплохо так попользованной системой мясной куклы сменились началом начал… и на залитой солнцем крыше Белой Башни, стоя в густой тени покрытого черными разводами козырька, я, сам не знаю почему, резко успокоился. Разжались кулаки, почти исчезло желание убить кого-нибудь…

Закрепленный рядом со мной на стене мутный экран системных настроек солнечных панелей на козырьке запоздало засек почти умершими сенсорами движение рядом и, выведя едва различимое изображение улыбающейся пышной девушки, бархатным женским голосом произнес:

— Лубрикант Чпоки-Чпоки! Лучший на рынке! Жизнь без смазки — боль при каждом движении! Так зачем страдать? Хорошенько смажь — и ни о чем не думай!

— Да ладно — буркнул я, глядя на мутный экран — Еще советы будут?

— Нейранись — и в Ковчег запишись! Здесь боль и смерть — там свет и жизнь, там нет забот, а все плохое — позади! Бессмертие так близко! Нейранись прямо сейчас! Ковчег ждет тебя и предлагает целый веер волшебных миров на выбор! Звони прямо сейчас! Невероятные скидки на вживление считывающих… — экран моргнул и потух, жизнерадостный голос заскрипел и заглох.

— Там нет забот… — пробормотал я, продолжая стоять в дверном проеме и смотря на навес с фигурами.

Все остальное исчезло: тщательно возделывавшийся огород защищенный прозрачным щитами и приносящий неплохой урожай; боксерская груша и несколько гирь; деревянный щит для метания ножей; отдельная палатка, где старик часто уединялся со своей сисястой подружкой; пара его личных цистерн для сбора дождевой водой — которой он всегда делился в тяжелые для общины времена. Пропал даже сортир, чей нижний лоток выгребать приходилось именно мне, таща дерьмо в силосную емкость…

Не осталось ничего кроме двух фигур, костерка с котелком и схемы этажа на песке.

…перестав чистить картофелину, старик удивленно моргнул, наморщил и без того морщинистый лоб, чуть наклонился ко мне и спросил:

— Как-как? Почему ты не хочешь воткнуть нож в спину спящей девушки в третьей комнате? Повтори-ка, пацан…

Опустив голову, я едва слышно ответил:

— Стыдно…

— Как-как?

— Стыдно!

— Стыдно бить ножом в спину вечно бухой подруге наркодилера? Почему же стыдно?

— Ну… потому что нечестно. Она же спит…

— Еще и голая — напомнил старик и я опять опустил полыхнувшее жаром лицо.

Он так подробно описал её наготу…

— Так не пойдет, пацан — старик с осуждением покачал головой и вернулся к чистке картошки — Ты взял и сделал ее важной для себя…

— Это ты её так… описал… как лежит, что там видно у неё…

— Да — он кивнул — Убивать людей — не куклам пластиковым руки-ноги отламывать. Люди живые. Настоящие. Часто беззащитные. Лежат себе в постели и сладко спят, а ты стоишь с ножом над кроватью и готовишься оборвать их жизни — даже не предупредив.

— Да! Стыдно!

— Стыдно… забудь уже это слово. Убей в себе стыд. Любой. Навсегда. А пустоту замени принципами, которым не изменяй никогда.

— Почему?

— Потому что через эти эмоции тобой можно будет управлять, пацан — ответил старик и уронил очищенную картофелину в стоящий перед ним контейнер с водой — Через любые эмоции тобой можно управлять — главное знать как. И поверь — есть те, кто это делает профессионально. Была бы стыдливая клуша вроде тебя — и манипулятор всегда найдется.

— Я не клуша!

— Не клуша? Ну вот не ударил ты ножом. Она что-то почувствовала, открыла глаза — а над ней ты с ножом. Она туту же состроит испуганное жалостливое лицо, скривит губы, по щекам мгновенно побегут слезы… и пока ты там собираешься с силами чтобы преодолеть свой гребаный стыд, она нащупает под подушкой пистолет и вышибет тебе твои стыдливые мозги, угваздав ими старые обои!

— У нее был пистолет под подушкой⁈ Ты не говорил!

— А это неважно что у нее под подушкой — ей главное забраться не туда, а в твой мозг. И если дашь ей шанс — она это сделает. И другие тоже. Весь мир делится на манипуляторов и жертв. Манипуляторы вещают с экранов, а жертвы сидят и послушно эмоционирует в ту сторону куда скажут — праведный гнев, возвышенные чувства… их месят как тесто, мнут как пластилин… Почему? Потому что они и есть напичканное эмоциями тесто. С рождения детей воспитывают так, чтобы они верили в добро, никогда не поступали плохо, не били в спину и вообще не били первыми, чтобы широко улыбались незнакомцам, доверяли правительству, зная, что оно действует исключительно им на благо…

— Мне тоже говорили не бить первым, но давать сдачу, если кто ударит.

— Даже и не сомневался… Повторю еще раз, пацан — убей в себе стыд. Любой. Навсегда. А пустоту замени принципами, которым не изменяй никогда. Запомнил?

— Да.

— Хорошо. А теперь бери в руку воображаемый нож и бей в спину бухой подружке наркодилера… И думай быстрее, пацан, думай быстрее! Они не будут спать вечность пока ты там бродишь и решаешься на убийство — старик указал глазами на стоящие чуть в стороне песочные часы «пятиминутки» — Когда упадет последняя крупица песка — ты умрешь, а они будут жить. А лучше бы наоборот, верно? Думай быстрее, пацан, думай глубже!…

— Думай быстрее, пацан, думай глубже — повторил я эти слова спустя столетия после его смерти и глядя на его черный песчаный памятник — Думай быстрее… ладно… ладно…

— Сеньор! — я посторонился, позволяя Хорхе выйти на крышу — Самогона хлебнете?

Я покачал головой и усмехнулся:

— Не-а…

— Да тут никак без глотка или двух. Я ведь только понял чего там эти жуки напесочили — это ж жизни и жизни в крови и дерьме. Мерде! И так раз за разом! Хлебни самогону, сеньор! Хлебни!

— Я в порядке, Хорхе — улыбнулся я и мутный экран на стене ожил:

— Хочешь знать свое будущее? Это легко! Запишись онлайн и пройди нейропрогнозирование! Основано на твоем прошлом, но покажет будущее! Узнай свое будущее за смешную цену и получи возможность изменить его! Нейропрогнозирование от научного кластера Воркута-7!

Хорхе дернулся и фляга в его руке плеснула самогоном на песок:

— Что за хрень⁈

Усмехнувшись, я взглянул в прохладный сумрак зала:

— Нашли?

— Нашли! — он часто закивал — Ящик стальной и там же еще пару штук. Рэк с Ссакой уже тащут. А те доходяги седые так и валяются на полу в ступоре. И Зуброс статуей застыл — только не песчаной. Но я их понимаю — ты ведь как живой бог, Оди… все эти годы они читали твою судьбу на песке… Мерде! Можно я хлебну самогона? Мне надо!

— Хлебну — кивнул я — Один глоток. И готовимся к отходу…

— Спасибо, сеньор! Вот же, а? Вот же…

— Помолчи — велел я и Хорхе послушно умолк, занявшись медленным сцеживанием полноценного глотка из горлышка фляги.

А я смотрел на лазурный горизонт, прислушивался к шагам за спиной и думал.

Почему?

Почему я все еще не вижу врага, хотя полностью выдал себя, прибыв на явно по машинному обозначенную особую территорию. Да и не могли они не приглядывать за небоскребом.

Так почему я и мои бойцы еще живы?

Тут хватило бы одного прицельного удара ракеты — которая разглядит меня и через бетонный козырек. Один шлепок — и нет проблемы. Острая опасная заноза выдернута.

Да тут хватило бы и небольшого роя боевых дронов. И это в принципе допустимый максимум для атаки — если применить что-то посерьезней, то древняя башня может и сложиться, образов здоровенную железобетонную гору на мелководье. И этим самым лишит Управляющих шанса убедиться в моей стопроцентной гибели. Им придется высылать на руины боевые отряды в придачу с инженерными бригадами, чтобы разгрести обломки и отыскать волнующую их дохлятину. Дело небыстрое. И местные рыбы тоже медлить не станут, сожрав всю органику что будет плавать вокруг. Как потом убедиться, что Оди действительно сдох?

Да никак. Значит, сносить небоскреб не станут и применят исключительно точечное воздействие. Тычок иглы, а не удар молотка. Но я все еще жив…

Ракета или дроны еще на подлете?

Возможно…

Но я почему-то склонялся к другому варианту — ничего не прилетит до тех пор, пока я не покину Башню и окружающую ее небольшую территорию. Они могли прохлопать мой визит, но после устроенной иллюминации с перезвоном… Управляющие уже в курсе что я здесь. Поэтому торопиться надо, кто-то сюда точно спешит со всех ног, но какое-то время в запасе еще есть.

Зная при этом подлую машинную хитрость, можно не сомневаться кое в чем еще…

Подтянув к себе за плечо Хорхе, я прошептал ему на ухо несколько фраз и он, замерев на секунду, понятливо кивнул, указал глазами за фляжку и, получив мое молчаливое разрешение, хапнул быстрый глоток и рванул обратно к остальным. Он задержал их там объяснениями и то дало мне еще несколько секунд на размышления.

В этой ситуации есть какая-то неизвестная, но при этом учтенная мной хитрость. Какой-то весомый козырь в мою пользу.

И в очередной раз — почему?

Да потому что я сам сюда приперся. Я ведь не конченный дебил. Я гоблин. Вечно подозрительный, никому не доверяющий гоблин, прекрасно понимавший, что старая башня — прекрасное место для моей поимки. Отсюда и путей отхода почти нет. Но при этом у меня не было внутренней настороженности.

Хитрость есть… хотя я и не знаю о ней. Может находки из тайники чуток просветят на этот счет?…

Вывалившийся из дверного проема орк протянул мне железный ящик, глядя при этом на стоящих за его спиной Ссаку, Каппу и Хорхе. Едва я забрал ящик, он вернулся к остальным, с ходу ворвавшись в их бурное обсуждение.

Опустившись на одно колено, я скинул с плеча почти пустой рюкзак, вскрыл ящик, глянул на его содержимое и высыпал все в рюкзак. Внимательно осмотрев очередной приютский ящик, я провел кончиками пальцев по многочисленным параллельным бороздкам на внутренней стороны крышки, захлопнул ее и толкнул ящик к бойцам. Хорхе подхватил его и принялся крепить за спиной, продолжая слушать что-то говорящего Каппу. А я посмотрел на последние два предмета, чтобы были закреплены на крышке ящика.

Две шахматные фигуры. Черный ферзь и темно-серый конь. Выполненный в виде сурового воина в островерхом шлеме ферзь вырезан из черного дерева. Конь из моржового бивня, если мне не врет всплеск памяти. У каждой фигуры имелось магнитное основание и по небольшому элементу солнечной панели. Хватило пары минут на солнце, чтобы у обоих фигурок едва заметно засветились глаза, а на груди проявилось по светящемуся кругу. Продолжая удерживать их внутри пробивающегося сквозь дыру в козырьке солнечного луча, я чуть поколебался и нажал на круг на груди боевого коня без седла и с пиками на спине там, где оно должно было бы находиться. Встал на дыбы, весь в броне, пики на спине, злая морда, бешеный оскал алых зубов и раздутые в ярости ноздри…

Раздавшийся из фигурки громкий голос был так знаком, что заставил моих бойцов мгновенно заткнуться и повернуться в мою сторону. Еще бы — конь заговорил моим голосом.

— Эй, бродяга… ты еще не сдох? Хотя раз слушаешь эту запись — значит не сдох. Впрочем, любую систему защиту мы можно обойти и если ты — не я, то иди нахер, упырок. Хотя… если я прав насчет того веселого аттракциона что мне предстоит и который я сам подготовил чтобы выжить, то ты — все равно не я. И никогда им уже не станешь. Обнуление памяти и хладный сон… это не просто стирание воспоминаний и перенос в будущее в состоянии замороженной тушки… это два инструмента потрошения не только для памяти, но и для характера… Кем бы ты сейчас не был… ты лишь бледная моя тень. И это херово. Потому что раз меня здесь и сейчас уже вот-вот загонят в угол и поимеют, то тебе там в хер его знает, насколько отдаленном будущем тоже бегать недолго осталось. Но раз ты сумел добраться сюда и у тебя хватило на это мозгов, то ты еще на что-то способен… Возможно ты сумел восстановить часть памяти, но не факт… я рассчитываю на худшее и сходу тебя просвещу — я сделал все так, что попади я в холодильник мою замороженную жопу не станут трогать минимум девяносто девять лет. Для чего я это сделал? Думаю, ты и сам понимаешь — чтобы затеянная Атоллом и Первым глобальная затея, куда он втянул и меня, сделав штатным палачом и разгребателем куч вонючего дерьма, чтобы эта вот затея воплотилась в жизнь хотя бы частично. Планета… — голос внутри шахматного коня ненадолго замолк, а я отступил обратно в сумрак коридора, где черная и серая фигура стали практически одного цвета.

Гоблины радостно подпихнулись ближе ко мне, жадно уставившись на вещающую мои голосом шахматную фигурку. Через секунду тот я снова заговорил:

— Планета… ей действительно очень херово. Да Атолл много, где наложил лживого дерьма в доверчивые уши, много где сгустил красок и много кого подкупил, чтобы они орали на весь мир о том же самом, но многие факты остаются фактами — планете невероятно хреново. И ее население, и есть убивающий ее вирус… Есть на свете твари что могут жить в ладу с природой… мы не можем. Мы рождены насильниками этого мира. Во всяком случае предыдущие поколения. А мы… мы сейчас пытаемся уговорить жертву группового изнасилования не кончать жизнь самоубийством… Сейчас вовсю кричат о том, что не надо торопиться, нужно всего лишь вскрыть самые назревшие гнойники и в мире все пойдет на лад… но если ты почти мертвец, то посрать сколько там гнойников на тебе вскроют… Поэтому кое в чем я с Первым все еще согласен — этому миру нужно не убавлять гнойников, а наоборот прибавить их в числе и перекачать туда всю заразу… я про глобальные купольные убежища, если ты еще не допер. Хотя я тебя не виню — ты просто бедолага с изрезанной башкой. На текущий момент дело сделано. А раз сделано — надо идти дальше, чтобы все эти жертвы и десятки тысяч смертей не были просто… да и не остановить уже это дерьмо. Лавина набрала ход и города пустеют с такой скоростью, будто там бродят расстрельные команды… хотя в некоторых и бродят, чтобы подпихнуть упрямых к транспортникам Атолла.

Еще одна пауза и тот же насмешливый, такой мой и такой чужой голос продолжил:

— Если я вляпался… то я уже сдох. Слишком уж сильно обнуление и заморозка меняют и слишком много херового они добавляют… Так что помни, что ты — это не я. Так… что-то вроде близнеца имбецила… так что не замахивайся слишком широко — то, что могу я, тебе провернуть не удастся никогда. Странно… записываю наспех это послание, что-то вроде капсулы времени и испытываю даже легкое чувство вины и обреченности одновременно… так не хочется превращаться в что-то вроде тебя… дешевая копия вместо оригинала, а цели и задачи останутся прежними… И если ты уже совсем не я… если ты что-то вроде небритой размазни с вялым пахом и подтекающей жопой… то оставайся здесь в Башне. Я тот еще параноик и заранее подумал о том, чтобы заключить нерушимый ни при каких обстоятельствах и ситуациях договор — за небоскребом и территорией вокруг закреплена особая неприкасаемая зона. Не знаю, как тебя сейчас зовут… давай, я буду звать тебя просто и мело — Ущербная Копия… так вот, Ущербная Копия… ты можешь остаться здесь. И прожить здесь свою жизнь так, как хочешь. Пускай слюни за закат, трахайся, если еще есть чем, беседуй о жизни с аборигенами, уди рыбу, плавай в чистых в том числе благодаря тебе водах полного жизни здорового океана… считай это своей солнечной заслуженной пенсией, Ущербная Копия.

Как проверить надо ли тебе здесь остаться? Это просто — если ты испытал хоть что-то ностальгическое, если ты хоть что-то вспомнил и ощутил пока поднимался сюда и тем более если ты уже видел там наверху инсталляцию с песочным дедушкой и тощим пацаном, и она вызвала в тебе хоть какие-то эмоции… то ты спекся, моя Ущербная Копия… Ты — точно не я. И значит ты сдохнешь. Так лучше продли свою и мою жизнь одновременно… и постарайся замкнуть петлю заняв место того чернокожего старика. Воспитай следующего убийцу… а сам останься на крыше навсегда. Расти огурцы и помидоры, трахай сисятую смуглую красотку, учи жизни молодняк и ищи среди них того самого, кто возможно однажды продолжил наше дело… Так от тебя будет больше пользы, чем просто сдохнуть в деле, к которому ты больше не готов. Замкни петлю. Как замкнул тот старик однажды, когда почувствовал, что дальше он шагать уже не может — хмыкнув, голос с еще большей насмешливостью заметил — Прямо вижу, как твою рожу щас корежит… а ты думал я тебе сквозь десятилетия ласковый массаж простаты устрою? В общем решай трезво. Сможешь еще бежать? Сможешь терять по пути преданных тебе солдат? Разменивать их на свои цели? Нет? Тогда оставайся здесь. В этом пути нужен бегун, а не ползун, который все равно сдохнет. Я бы рассказал тебе щас быль про атомную черепаху и педального зайца… но к чему нам старые истории, верно? Да и времени в обрез. Что за план? Он есть. Но рассказать о нем по понятной причине я не могу — не знаю кто услышит эту запись. Даже если это ты, возможно тебе так промыли мозги, что ты встал не ту сторону… Так что ты либо помнишь… либо тебе предстоит вспомнить. Если решишься покинуть эту безопасную гавань — то шагай дальше по оставленным для тебя хлебным крошкам, Ущербная Копия. Шагай дальше по крошкам и смотри не сдохни… хотя ты точно сдохнешь…

Щелкнуло и шахматный конь замолчал.

— К-к-к-к… — попытался я что-то выдавить из себя и не смог, сжимая в кулаке гребаную фигурку — С-с-с-с-с…

— Командир! — Рэк обрадованно заухмылялся — Хера себе! Тот старый ты прямо щас на наших глазах тебя вербально в жопу трахнул… как ты, командир? И как называется? Самотрах?

— Самогону мне — прохрипел я, тяня дрожащую от злости руку к Хорхе — Флягу!

Уже опытный Хорхе хребтом почувствовал насколько быстрым ему сейчас надо быть и фляга с уже отвернутой со скрипом крышкой мгновенно оказалась у меня в руке. Сделав большой глоток, я, глядя в изрисованный загадочными песчаными линиями потолок, медленно проглотил обжигающей крепости кактусовый самогон, удержался от второго глотка. Выдержав паузу, вернул флягу, оглядел лица бойцов и тихо рассмеялся:

— Вы чё от меня ждете, гоблины? Заикания и моих шипящих от ярости слюней на ваших лицах?

— Ну как вариант — чуть разочарованно произнесла Ссака и, опомнившись, глянула на меня уже куда жестче — План тот же?

— Тот же — кивнул я — Нас будут убивать.

— Убивать — кивнул Каппа и, выдвинув на сантиметр меч из ножен, со звоном загнал его обратно — Да… они постараются.

— Но тот старый ты что-то говорил про нерушимый договор, командир — напомнил Рэк и двинулся за мной, когда я почти бегом направился обратно к доставившему нас сюда лифту.

— Договор есть — бросил я на ходу — Да. Это главная слабость машин. Во всяком случае пока что — они не могут явно нарушить правила и договоры. На это способны только люди. И это была одна из веских причин, почему управления глобальными убежищами доверили Управляющим. Но это же оказалась и слабостью машин — вспомните как сенаторы потихоньку-полегоньку нагнули Управляющую Франциска II. У них почти получилось стянуть власть в свои руки. Эй, Зуброс! Давай за нами! Мне нужен собеседник!

— Да, великий колдун!

Я выругался и Зуброс торопливо поправился:

— Величайший колдун! Величайший колдун Белой Башни!

— В жопу это все! — рявкнул я — Оди! Я Оди!

— Да как-то мне не к лицу… но я понял… А мы куда? Стойте! Лифт вот же!

— Лифт? Залезший в кувшин на дне осьминог не хозяин, а добыча… — Каппа неприятно засмеялся и опять умолк на это недосказанной ноте. Любят же они так делать… Столетия уже прошли, а все продолжают в том же духе. Может это у них прошито в ДНК?

— Мы в ловушку не полезем — пояснила наемница и, легко вырвавшись вперед, первой понеслась вниз по ступенькам первого лестничного пролета.

Первого из… невероятного их количества. Вот сейчас я уже жалел о слишком жесткой недавней тренировке. Пока норм, но тысячу ступенек спустя и при нехилой загрузке снарягой мы заговорим иначе. Но пока мы бежали, спустившись уже на несколько этажей, таща за собой пока успевающего Зуброса.

Там наверху остался зал с хрустальными жуками и песчаными барельефами. Довольно скоро на последнем из них появится выпуклое белое изображение старой башни и несколько крохотных фигурок рядом с ней — великий колдун ненадолго пожаловал домой. А вот появится лишь дальнейший отрезок событий зависит не только от того дойдут ли сюда сведения о нем, но и от того удастся ли нам выбраться отсюда.

Пронесшись на двадцать этажей вниз, по моему рявкающему приказу мы остановились на безликой площадке — идеально чисто, нигде ни клочка мусора и даже пыли не вижу.

— Резервные малые — велел я, выдергивая из подсумка дополнительную аптечку и, активировав, принялся вбивать команды — Сразу запускайте и крепите на ребра. Режим — средний боевой, подача химии постоянная до исчерпания. Основные аптечки перевести из универсального пассивного режима в активный боевой.

Как же все же хорошо иметь при себе стандартные комплекты боевого снаряжения. Бегать с рваных трусах и с ржавым мачете тоже неплохо, есть в этом какая-то романтика, но со способной спасти тебя аптечкой на ребрах все же получше.

Пока все выполняли приказ, я добавил несколько коротких указаний и, шагнув к старику ветерану, заглянул ему в глаза:

— Ну? Кто именно нас будет щас убивать и чем?

— А⁈ — в широко распахнутых глазах ветерана было лишь удивление, но не страх.

Ну да — он суеверный, темный, довольно недалекий, но при этом храбрый и честный служака, верный своему роду. Отпахал всю жизнь. Слепо верил легендам и истово следил за соблюдением малопонятных ему традиций. Именно благодаря таким как он старая Башня до сих пор стоит, а с тысяч ее подметенных вручную ступеней не собрать и горсти грязи…

— Кто нас убивать будет? — повторил я, прислушиваясь к щелчкам проверяемому за моей спиной оружию — Кто они?

— Да никто! Оди! Мы ждали тебя! — воскликнул он чуть ли не обиженно — Ты — легенда! Мы все ждали твоего прибытия! Все почитали неприкосновенность святилища на крыше башни и все мы верили никогда не подводившему нас Гласу!

— Ваш Глас — чуток модернизированная примитивная система отслеживания-оповещения — проворчал я, чуть сбавляя тон — Дай дикарям инструмент — и наблюдай за его обожествлением… Говоришь все вы ждали моего прибытия?

— Да!

— Вот прямо все без исключения?

В его глазах сначала мелькнула искорка понимания, а затем и како-то внутреннего узнавания.

— Ну…

— Кому в вашей общине никогда не нравилась сама идея святилища? Кто не верил пусть не в колдуна, но в его особенность. Кто об этом долбил вам в уши пусть тихо, но с регулярностью бьющей о стены волны?

— Это… я…

Шагнувшая к нам Ссака уперлась ладонью во все еще мускулистую грудь ветерана, толкнула его к стене и, встав к нему вплотную, прорычала:

— Мы же с тобой одной крови, боец! Мы солдаты! Ну⁈ Ты не можешь не понимать о ком тебе говорит командир! Ну⁈ Кому поперек горла здешний древний уклад? Кто открыто желает чего-то другого и постоянно талдычит об этом на все лады?

— Секта Белой Свободы! — выдохнул Зуброс — Секта Белой Свободы… они против… всегда были против.

— Подробней!

— Они верят в Дряхлого Ису и его непорочно зачатую дочь Макинарию Справедливейшую! У нас много верований, но это — самое сильное в последние годы. Многие начали поклоняться Исе, Макинарии и их символу — единице в шипастом ноле, увитом виноградными лозами с пышными гроздьями. Прежде они были группкой, но потом объявили себя благочестивой сектой, а в их числе оказалось немало важных жителей Башни.

— Белая Свобода — повторил я — Секта благочестивая… И что они говорят про колдуна?

— Что он всего лишь человек с необычными темными силами. Что он обманом выманил у Дряхлого Исы бессмертие и земельные наделы, где он полный господин. Что только бдительность Макинарии не дала колдуну захватить весь мир, но незримая битва с ним продолжается и по сей день — там за пределами Белой Башни. Черные тучи сгущаются!

— Черные тучи сгущаются — булькнул Рэк — Мать вашу…

— Ты знаешь как-то слишком много подробностей. — заметила Ссака, вдавливая ветерана в стену сильнее — Ты не из них часом?

— Я? Нет… но одна из моих дочерей давно примкнула к ним… повесила на стены своего дома символы и часами говорит о святости Исы, о справедливости святой Макинарии и о порочной тьме колдуна… Недавно в ее доме появился и святыня очищающего от скверны Белого Шума.

— Это еще что за хрень?

— Ну… выглядит как немного переделанный древний радиоприемник. Я не разбираюсь, но они все настроены на одну и ту же святую радиоволну. Приемник все время шипит, потрескивает — и этот шум разгоняет тьму, проясняете голову. Многие из детей делают уроки под этот едва слышный потрескивающий шум… и их результаты в учебе гораздо лучше, чем у других. Многие родители начали приобретать такие штуки из-за этого. Еще некоторые говорят, что иногда сквозь шум пробиваются слова непрестанно молящейся за наше спасение девы Макинарии, что непорочная…

— Да-да — Ссака фыркнула и отступила — Непорочная дочь Дряхлого Исы… вот же блевота! И эти дебилы верят⁈

— Верят — подтвердил я, проверяя автоматные магазины — Главное не только грозить, но и обещать что-то хорошее. С солнечными аборигенами вроде этих срабатывает на ура — все та же проверенная тысячелетиями история о грехах, о пылающем аду, о возможности искупления вины за счет совершения угодных очередному проповеднику даров и деяний… а в обмен он обещает им полную изобили,яю жизнь… но не здесь, а на том свете.

— Вера в высшие силы? — Ссаку перекривило — Бе!

Хлопнув ветерана по плечу, он чуть отступила и тихо задала ему один за другим еще пару вопросов. Действует умело. И воздействует тоже умело — на те самые точки, что разные по умолчанию у закаленных бойцов и раскисших мирных обывателей, что сами по себе одна болевая точка. Куда не ткни — визжат и все рассказывают.

— И они верят? — орк помотал головой и с шумом высморкался на стену — О, командир… я тут на твой роддом сморкнулся… прямо ничего во мне святого, да? Как бы высшие силы не покарали прямо щас не покарали…

Каппа крайне неодобрительно покачал головой, но, как всегда, промолчал — откладывает во внешне бесстрастную душу кирпичики гнева. Лишь бы потом над нашим обеденным котлом его гнев не прорвало обильно…

Хмыкнув, я хрустнул шеей, подкинул на ладони черный ферзь и пока что убрал его поглубже, а вслух заметил:

— Смешно, да… но это пока тут заливают народной массе лишь сказочки про высшие силы. И пока работает. А вот когда аборигены становятся образованными, начинают разбирать буквы, складывать слова и задумываться не о магии, а о физике, химии и истинном происхождении вещей и жизни… вот тогда вера отходит в сторону и чуть угасает, а в полную силу входит привычный миропорядок, гоблины. Закон и порядок. Кара и поощрение. Когда новому виду искусственного разума передавали бразды правления над убежищами и целыми регионами планеты, им ввели базовое четкое и нерушимое правило: три удара кнута и один крохотный пряник. Не выполнил норму — штраф. Сделал то-то — штраф. Повторил нарушение — отдавай руку. Выполнил основное задание и дополнительное? Вот тебе поощрительный укол дешевых витаминов. И обожженный ударами кнута гоблин радуется — ему дали такой маленький, но такой сладкий пряник! Как же сука вкусно! Карай, поощряй, соблюдай пропорции зуботычин и карамелек — и все сработает. Всегда срабатывает. Пусть не со всеми, но с подавляющим большинством вполне.

Почесав щеку, орк попытался пожать плечами, но кираса, разгрузка и лямки рюкзака не позволили этому случится, и он просто развел руками:

— Не слышал о таком.

— А о таком не говорят — усмехнулся я — Но этот принцип везде. Даже в порядке подаче новостей — если где-то есть экраны, с которых вещают местные новостные источники. Система работает уже столетия и продолжит работать до тех пор, пока гоблины сбиваются в общины, в которых выстраивается вертикаль власти. Держи в узде, держи в страхе, но смазывай шипастые удила медком — и все сработает. Ну что там, Ссака? Зуброс уже потек? Я ведь не зря тут мыслью по сопливым стенам растекаюсь и время теряю…

— Инфа есть. Можно двигаться.

— Тогда двинулись.

Рэк с Каппой только этого и ждали, и сразу рванули вниз по лестницы. Уловив построение, я двинулся за ними, а остальные побежали по ступенькам следом за мной. Я не вмешивался — лейтенанты без бойцов сами договорились о построении, а я играл роль оберегаемой важной персоны. Ну и Зуброса толкнули ко мне же. Ссака была сзади и чуть сбоку, что не мешало ей вести прицел по дверям и сумраку внизу. Многих стекол не было, в окна свободно вплывал жаркий воздух снаружи, а облюбовавшие часть уступов и подоконников потревоженные нами птицы с хлопаньем крыльев, теряя перья и пух, птахи рвались на волю или с перепугу слепо бились по углам потолка. Когда я был ребенком увидеть даже одну птицу было чуть ли не чудом…

— Пока ты там вещал про миропорядок и базовые правила, Зуброс так старался запомнить, что там бормочет величайший колдун Белой Башни, что отвечал, не думая — Ссака тихо рассмеялась и перепрыгнула несколько ступенек, чтобы остаться рядом со мной.

— На это и был расчет — буркнул я — Когда пытаешься услышать и запомнить, не замечаешь, что льется из твоей собственной глотки… И?

— Секта большая, пустила ростки повсюду, но пока что так… угроза невеликая. Но это пока что. Дай им еще несколько десятилетий — и они будут везде. Крепко вцепятся в рычаги власти… и вот тогда святилищу на крыше жить недолго. Хотя может превратят его в музей былых предрассудков? Есть же такие, верно?

— К сути.

— Молодых и боевых у них хватает, но собственных отрядов нет. Большинство служит в обычной страже и подчиняются главному лидеру Лонгхорну. Вооружение обычное — мачете, копья, арбалеты, есть огнестрел, но он хранится в арсенале и на руки его вот так просто не выдают.

— Никогда! — подтвердил Зуброс — У нас мирная община! Оружие — только на всякий случай. Никакого оружия в руки всем подряд! Когда был молодой — сожалел об этом. А сейчас понимаю и одобряю!

— Просто тебя воспитали за эти годы — возразила Ссака — Действительно мощные и дальнобойные винтовки на руках только у постоянно дежурящих у внешних бойниц звеньев обученных стрелков. Это элита. И они верны Лонгхорну.

— Как и все мы! — выдохнул начавший замедляться старый ветеран. Его дыхание стало частым и прерывистым.

— Когда последний раз преодолевал пятьдесят-семьдесят лестных пролетов в день, старик? — поинтересовался я — Не в лифте. Своими ногами.

— Раньше…

— Раньше было и прошло. А жопе твоей седой по ступенькам надо бежать здесь и сейчас. Продолжай вещать, Ссака…

Раздавшиеся выстрелы не дали мне договорить. Первым выстрелил Рэк, следом добавил короткую очередь Каппа, направивший ствол в распахнутую дверь на лестничной площадке ниже. Вцепившись в перила я затормозил, удержал рукой не успевшего среагировать Зуброса, толкнул его к стене, меня туда же дернул Хорхе. Из дверного проема внизу ударила грохочущая пулеметная очередь, в сумраке заколотился пламенный выхлоп, а по ступенькам и стене побежали выбоины от пуль. Влетевшая на огонек граната Рэка приглушенно рванула, выплюнув из двери дым и пыль. Очередь прервалась, кто-то слабо закричал и на площадку со скрежетом выкатился тяжелый ленточный пулемет. Я на автомате опознал очертания — какая-то модификация древнего FN MAG.

Туда же в проем влетел еще один осколочный гостинец. Взрыв. Долгий затихающий визг… Рэк с Каппой ненадолго нырнули в пыль, прозвучала пара выстрелов, и мы побежали дальше вниз.

— И у них нет огнетрела на руках — хмыкнул я — Хера себе… тяжелый пулемет…

— Который я забрал! — пропыхтел замыкающий группу Хорхе.

— У нас нет такого вооружения — слова старика прозвучали потерянно. Да и самым он выглядел потерянным… как же так… они ведь пытались убить… кто они?

— Кто-то из ваших.

— Да быть не может… мы чтим заветы! Мы чтим Глас! Величайший колдун неприкосновенен! Что же это… дайте я пойду и поговорю! Тут можно пройти к…

— Я знаю где и куда здесь можно пройти — оборвал я его — А вот чего не знаю так это где вы тут понатыкали новых дверей, а где что замуровали. Поэтому ты бежишь с нами до самого низа башни, Зуброс. Хорхе! Всади ему пару боевых коктейлей — а то еще пару пролетов, и он ляжет.

— Есть!

— Ты с нами до подножия башни — повторил я — Покажешь дорогу — и свободен. Если не сдохнешь по пути…

Он вцепился мне в плечо с такой силой, что не будь на мне стальных наплечников, сумел бы промять мышцы до самого сустава.

— Я выполню свой долг! — голос снова звучал уверенно, глаза смотрели прямо, безвольно отвисшая было челюсть с щелчком вернулась в замкнутое положение, а сам старик выпрямился и словно помолодел лет на двадцать — Не знаю, что задумали эти сучьи бастардо — но я выполню свой долг, Оди. Я клялся в этом. И я лучше сдохну, чем отступлю. Давай за мной, великий колдун…

— Я не…

— Ты колдун! — он бросил это уже через плечо, устремившись вниз по ступенькам — Ты жил, умирал и возрождался много раз — это нарисовано священным песком там на вершине башни. Не знаю владеешь ли ты магией или темной волшбой, можешь ли превратить меня в слизняка или задушить на расстоянии… но ты не обычный человек. Ведь простые смертные не живут столетие за столетием, а после смерти они становятся кормом для рыб, а не возрождаются. Нам сюда…

Он первым вбежал в узкую дверь. Проскочив коротким аппендиксом безликого коридора с бетонными стенами, он сдвинул засов, толкнул следующую дверь, выглянул и, кивнув нам, вышел наружу.

— Что там? — прорычал не отличающийся терпением орк.

— Лестницы для бван — ответил я, шагая за ним — А позади нас лестницы для гоблинов.

Мы снова оказались на лестницах, но эти были в два раза шире, ступеньки удобней, а на стенах виднелись заделанные заплатами отверстия, где в очень далеком прошлом крепились все необходимые роботизированные приспособление, что облегчали спуск привилегированным жителям в случае эвакуации. Хотя не особо они были привилегированы — по-настоящему богатые эвакуировались по воздуху, а в их личных гаражах всегда дежурили флаеры.

Спустившись на несколько пролетов, старик толкнул левую дверь, провел нас светлым длинным холлом, опять сменил направление, ненадолго остановился у запертой на массивный навесной замок двери, ключ от которого обнаружился в щели у пола. Ну да… та самая запертая безопасность, про ключи от которой знают даже дети…

Пока мы спускались по еще более узкой лестничной шахте, скребя плечами по стенам и вдыхая влажный затхлый воздух, над нашими голосами яростным эхом звучало множество голосов, то и дело слышалась стрельба, пару раз до нас донесся голос крупнокалиберного оружия. Там наверху шла разборка. И Зуброс то и дело вскидывал голову, кривил в злости рот и все равно вел нас вниз.

Понимаю…

Пропитанная верной многолетней службой кровь звала его наверх, чтобы помочь навести порядок в древней башне. Но он продолжал двигаться не вверх, а вниз. На ходу он громко бормотал странные названия, называл какие-то цифры, понятные только местным — проговаривал маршрут, тут же отбрасывал его, что-то опять прикидывал и то и дело сворачивал, открывал все новые и новые двери, протащил нас парой вентиляционных окон и наконец рухнул обессиленным на пол у очередной начищенной до блеска стальной двери. С нашей стороны был засов. С той стороны…

— Четвертый этаж — просипел старик и седлал жадный глоток из поднесенной Хорхе фляги — Там коридор, потом окно в торце. Окно заложено, но кирпичная кладка на петлях. Откроете, дальше наружу, там есть где зацепиться и спуститься. Потом прыгать. Сторона та же самая — запад, выход на пирсы, где причалена ваша баржа. Я бы провел… да и проведу… я щас… я щас…

Вглядевшись в его начавшее сереть лицо, я сдернул с себя резервную аптечку, прижал ее к стариковской шее. Пара секунд… и тревожно завибрировав, устройство начало всаживать в дрожащую плоть укол за уколом. Похоже, дикая гонка и душевные переживания довели ветерана до сердечного приступа. Когда аптечка закончила свое дело, я вернул ее на себе, наклонился и хлопнул старика по плечу:

— Ты свое дело сделал, ветеран. Минут через тридцать тебе полегчает.

— С-спасибо…

— Смотри не сдохни — пожелал я и положил ему на колено пятнадцатизарядный пистолет — Удачи…

— И тебе, великий колдун… живи вечно! Ради нас…чтобы Глас на крыше Башни не умолк никогда… живи вечно, колдун… но лучше больше не возвращайся…

Рассмеявшись, я рванул за остальными, что уже открыли окно и осматривали окрестности.

Через пару минут мы уже были снаружи и спускались по внешним мосткам и торчащим из стены железным стержням так быстро, что со стороны это больше походило на неконтролируемое падение. Первым спрыгнул орк, за ним приземлилась Ссака и тут же покатилась по камням, пока выпущенные сверху очереди выбивали фонтанчики крошки. Извернувшийся Рэк задрал ствол и накрыл этажи над нашими головами злыми очередями, пока мы с Хорхе повторяли их трюк. Перекатившись, я добавил огня по окнам родины, прострелив кому-то башку, хотя это было скорее случайностью.

— Хорхе!

— Вижу! — крикнул консильери.

Схватив злобно рычащую наемницу за наплечник, он волоком потащил ее к причалу, а она продолжала стрелять, выжигая магазин за магазином. Из ее простреленного в двух местах бедра лило красным, но сейчас было не до этого. Пятясь, мы с Рэком играли в древнюю игру «Стукни крота», только вместо молотка у нас были пули, а кроты показывались и прятались в окна.

Несколько звонких толчков и я рухнул, получив в шлем и кирасу несколько попаданий. Рядом упал Хорхе, заорал от боли, но привстал и продолжал тащить Ссаку.

— Н-на, с-сука! Н-на! — оставшимися выстрелами наемница пристрелила высунувшегося с окна четвертого этажа ублюдка и тот с блеющим криком рухнул вниз.

— Выше! — рявкнул Рэк и, наплевав на укрытие, припал на колено, прицелился и прошелся короткими очередями по окну на этаж или два выше.

Успевший отбежать дальше всех и занять укрытие среди бочонков, Каппа прильнул к прикладу винтовку и открыл прицельную стрельбу, методично всаживая пули в кашляющие дымом и огнем окна. Судя по визгам и крикам получалось у него неплохо.

Разглядывать мне было некогда — встав, схватил Ссаку за второе плечо и поволок его под прикрытие навесов, откуда с криками разбегались дорогие гости Небесной Башни. Глянув через плечо, увидел очередного летящего вниз упырка, успевшего сделать посмертный выстрел. Вылетевший из гранатомета снаряд угодил в проем длинного балкона, превратив сбежавшихся туда веселых стрелков в нашпигованные осколками куски мяса.

Длинный вибрирующий сигнал донесся с вершины башни, но на него никто не обратил внимания. Глас негодует, местные пытаются убить колдуна, а колдун отстреливается.

Обогнав нас, Рэк первым вбежал на борт, на десяток секунд исчез под навесом, а вернулся уже с тяжелым пулеметом, шутя удерживая его в своих лапищах. Подняв ствол, он радостно ощерился и… как из шланга ударил по окнам небоскреба, выбивая дыры в облицовке. Черные фигурки в окнах рожали из голов и тел плескучее красное и либо исчезали в темноте, либо летели вниз. Я получил еще одно попадание, прошипел что-то пробежавший мимо Каппа, опять вскрикнул от боли Хорхе, но мы затащили Ссаку и сбросили швартовы. Хорхе с Каппой добавили огня, а я занялся движком, пока хозяин посудины лежал где-то там в таверне.

Еще два гранатометных выстрела ушли в воду, прикончив лишь рыбу, десяток очередей вспенили волны вокруг нас и увязли в досках палубы. Баржа тяжело уходила от причала, с каждым метром увеличивая расстояние, мы прятались за всякой хренью, палили в ответ и… через пару минут древний небоскреб вдруг перестал пытаться нас убить. Переваливаясь на волнах, никем не управляемая посудила ковыляла к горизонту, за кормой отдаляющийся причал с начавшимся где-то в центре пожаром, а за ним громада курящейся серым дымом башни… и тишина… сначала пришлось унять самозабвенно палящего Рэка, но затем повисла тишина… Там внутри за стенами наверняка вопили, кому-то резали глотки или простреливали головы, наводя порядок, но сюда не доносилось ни звука. А звон в ушах был наш собственный…

— Хорхе?

— На ногах.

— Займись Ссакой — велел я — Рэк! Давай под навес и продолжай нежно обнимать пулемет. Хорхе — убедись, что у нас нет дыр в корпусе и протечек. Я займусь штурвалом…

— Я в норме, командир — простонала Ссака — Вот ублюдки… только как следует качнула бедренные мышцы, а они мне их прострелили… ох…

Не договорив, она уронила голову на палубу и затихла. Над ней суетился Хорхе, а я, глянув напоследок на башню, занял позицию у штурвала, сверился навскидку с местностью и подправил курс, отправив нас на северо-запад. Вверх и вдоль линии побережья…

Три гидроцикла догнали нас через два с небольшим часа. К этому моменту Ссака лежала в целительной бессознанке, Хорхе закончил перевязывать себя и Рэка — орк получил ранение задницы и сам того не заметил. Или не хотел замечать. Я отделался царапинами.

Да мы все отделались малой кровью.

И они — тоже. Не будь с нами Зуброса, знающего все новые хитросплетения коридоров и уведшего нас от всех рыщущих сектантов, крови и смертей было в разы больше. А так мы убили лишь самых ретивых и бесстрашных. С остальными из гребаной секты будет разбираться хренов лидер Лонхорн, проморгавший такую опухоль у себя в подреберье.

Три гидроцикла были замечены Рэком, продолжающего любоваться природой через пулеметный прицел. Добавив к этому бинокль, он некоторое время всматривался и наконец задумчиво изрек:

— Вроде упырки говорить хотят, а не стрелять. Жаль… Держаться на расстоянии, машут белыми тряпками… смотрят на нас в подзорную трубу…

Подумав, я кивнул, орк приглашающе помахал лапой и через десять минут в нескольких метрах от нашего борта покачивались три старательно улыбающихся мужика. Оружия ни у кого нет, у каждого на коленях мешки, за спинами здоровенные баклаги.

— Лидер Лонгхорн сожалеет о случившемся, о великий колдун! — мужик с седой бородой смотрел на лыбящегося орк, стоящего у борта с пулеметом в руках — Ты уж прости, великий колдун!

— Я подумаю — пробасил Рэк — Че надо?

— Лидер Лонхгорн говорит — он не знал. Прошу — верьте его словам! Это чистая правда! Все кто посмел посягнуть на драгоценную жизнь великого колдуна будут жестоко покараны! Десятки — уже мертвы. Я лично — мужик ударил себя ладонью в грудь — Я лично прикончил семерых. Мы… мы жизни положили на то, чтобы жить по твоим заветам. Мы давали обеты… и мы никому не позволим творить подобное. Каждый посмевший нарушить заветы будет наказан! Их семьи будут изгнаны из Небесной Башни! Мы догнали вас дабы рассказать об этом. Прошу, о великий колдун… не наказывай нас! Не забирай свое благословение! Позволь и дальше жить нам и детям нашим под сенью покровительства твоего! Глас твой оберегал нас от всех бед и молим тебя — пусть и дальше он оберегает нас! Мы преклоняемся пред тобой!

Они попытались поклониться сидя на гидроциклах. Рэк, почесывая подбородок, великодушно внимал этим нелепым корчам.

— Вот дары! Лучшая еда, питье, патроны и топливо! И эта баржа — теперь ваша! Её хозяину уплачено сполна! Мы не знаем куда ты и твои люди направляетесь, но просим принять эти дары и желаем счастливого пути.

Они снова поклонились. Рэк покосился на меня. Оставаясь в густом сумраке навеса, я едва заметно кивнул и повел головой, задумчиво глядя на самый большой гидроцикл. Понявший меня без слов орк широко улыбнулся и повернулся к послам обосравшегося в башне Лонгхорна:

— Давайте сюда ваши дары. И хер с вами — живите и дальше.

— Благодарим тебя, о величайший колдун и…

— И какой интересный у тебя гидроцикл, дедуля — Рэк улыбнулся еще шире — Красивый такой… мощный… ну прямо подарочный…

Послы на двух гидроциклах убыли к темной махине на горизонте, Рэк занимался сортировкой даров, Ссака и Хорхе лежали в отрубе, Каппа занял позицию у пулемета, а я, закурив сигару, закинул ноги на помятую стойку штурвала и смотрел на кажущийся неподвижным далекий берег по левому борту. Кашляющая движком баржа тащила нас на северо-запад, и я четко знал куда именно мы направляемся. Главное успеть причалить и уйти подальше до того, как с неба пожалуют неизбежные гости…