Империя Рун. Том 2

Глава 19. Новый еретик

Сегодня был тот самый, решающий день.

Вечером Трибунальный Истигатор должен встретиться с еретиком, где и решится, по какому пути пойдет история. Если все получится, то он, Неро, избавиться от Малтора, завладеет Камнем Рун и начнет великий поход магов против потомственной аристократии. Маги — не слуги! Могущество членов Круга веками сковывалось строками Устава, требуя от колдунов жизни в тени, но он, Неро, поможет своим братьям и сестрам по колдовскому дару занять достойное место в мире. И начнется все с Дагерийской Империи.

Все было готово. Асан собрал десяток своих лучших людей, а так же достал гурензийскую ручную пушку — именно с ее помощью, насколько было известно Неро, наемники Малтора расправились с его братьями по Трибуналу и архимагом Аурантисом. А если этого устройства было достаточно, чтобы побороть Стражей и целого архимага Круга, то и с Малтором это новое оружие должно совладать. Во всяком случае, Асан был уверен в грядущем успехе, потому что выстрел с двадцати шагов проламывал любые, даже самые мощные щиты.

Правда, Неро на секунду подумал, что с этой угрозой мог бы справиться ученик Осиора. Все же, парень владел дикой руной Ур, а значит, мог быстро устанавливать все новые и новые преграды, но Малтор пользовался пусть и крайне мощной, но печатной магией. Главное отвлечь еретика и позволить нанятым людям совершить точный выстрел, а на это Неро подписался сам.

Он, именно он будет главной приманкой, что даст возможность людям Асана совершить выстрел, но был у них и запасной план. Вчера бандит приходил к нему и принес уменьшенную копию пушки — продолговатая трубка с зарядом пропитанного красной магией и специально очищенного взрывного порошка, а также несколько круглых массивных пуль к ней.

Эту вещь делали специально для магов, потому что поджечь порошок можно было только одним путем — печатью магической стрелы Тир в торце трубки, возле резной деревянной рукояти. Непонятно, для кого делалось это устройство. Слабый маг слишком долго будет собирать контур Тир, для того, чтобы выстрел был неожиданностью, а сильному боевому магу такая игрушка ни к чему… Да и магические поединки происходят обычно на дистанции. Неро подумалось, что самострел можно было бы улучшить с помощью простенькой красной хлопушки, но это делало оружие одноразовым, что понимал и мастер. Но конкретно для целей Неро эта безделица подходила просто отлично. Если наемники облажаются, он сможет попробовать пробить щиты Малтора и снести еретику половину черепа до того, как тот сотрет его в порошок за измену.

Неро еще раз усмехнулся и, покачав головой, отложил новое оружие в ящик стола. В отличие от прочих магов и вояк, он всегда был открыт новому. Именно поэтому за Осиором отправились гурензийские рыкачи с такими редкими корабельными орудиями, именно поэтому люди Асана активно тренируются в стрельбе за городом, дабы не промахнуться в самый ответственный момент. А платит за каждый выстрел — Неро, спуская на подготовку банды целое состояние, ведь порошок продавался гурензийскими алхимиками едва ли не один к десяти к весу серебра, то есть был баснословно дорогим даже для него, Трибунального Истигатора Круга. Так что если ради победы ему придется взяться за странный трубчатый самострел — Неро был к этому готов.

Камень… Камень даст ему достаточно сил, чтобы начать масштабное восстание. Он уже отправил весточки своим связным в Гурензию, Вашимшанию и Гоунс, где последние годы собирались недовольные Уставом. А еще в его руки упадет сеть, выстроенная Малтором в Шамограде, Неро не сомневался в своей способности подмять под себя тех, кто ранее служил еретику. Истигатору даже казалось, что многие должны воспринять смену руководства с радостью — ведь он просто возвращал все на тот путь, который очертил Малтор в момент своего появления в столице, путь, которым он и завлек Неро в свои ряды.

Пока же до встречи с еретиком было достаточно времени, он решил посвятить себя домашним делам.

К удивлению Неро, появление еще одного жильца серьезно изменило все в его доме. От работы слуг до общей атмосферы. Нет, Кири все еще была робка и пуглива, но Неро уже чувствовал, как вчерашняя рабыня набирается смелости и все больше и больше интересуется миром вокруг.

Он отдал ей купчую, вписав необходимые строки, буквально на следующий же день, после того, как прошел первый шок. Просто позвал в свой кабинет и положил перед девушкой документ, из записей в котором следовало, что Кири теперь сама себе хозяйка.

— Считай, что ты в гостях, — великодушно сообщил Неро, наслаждаясь моментом. — И можешь жить у меня, сколько захочешь.

После этого Кири попыталась его отблагодарить. Так, как умела и как привыкла. Вечером того же дня девушка проскользнула в покои мага, но Неро отослал бывшую рабыню. Она была не обязана греть его постель более, да и вообще, как-либо ублажать Трибунального Истигатора. После этого вторжений в его спальню больше не было, до вчерашнего вечера, когда Кири пришла к нему вновь, но на этот раз в ее глазах читалась осознанность и понимание того, что она делает.

Справедливости ради стоит сказать, что Неро не сильно печалился такому положению вещей. Если бы ему была нужна наложница, он бы просто завел себе пару рабынь для этих целей, либо постоянно посещал бордель мамаши Иситы, как делал это, когда был моложе. Но сейчас, когда на кону стояло будущее магов, великое дело, Неро было не до утех. Все мысли Трибунального Истигатора были сосредоточены на грядущем сражении с Малтором.

Вчера, лежа в постели и гладя шею и плечо истигатора тонкими пальчиками, Кири стесняясь, но попросила мага о новой услуге. Он ожидал чего угодно: просьбы в деньгах, жилье, переезде на родину, но вчерашняя рабыня сумела удивить мага, в хорошем смысле удивить.

Кири попросила научить ее читать и писать. Не по слогам и кривыми буквами, а по-настоящему, бегло и уверенно. Так что сегодня маг ждал пару мастеров, что устроят для бывшей рабыни класс в одной из гостевых спален, а Гортис возьмет на себя роль наставника. Истигатору не хотелось пускать в дом посторонних, а слуге он доверял, как самому себе. Тем более, как потомственный лакей, Гортис был хорошо образован, обучен счету, письму, пению и танцам, прекрасно знал этикет большинства стран Западной Пресии и некоторых государств Восточной, а также неплохо вел дела как управ. Так что лучшего наставника для Кири придумать было сложно.

По глазам слуги Неро увидел, что мужчина не в восторге от своих новых обязанностей, но Гортис возразить ему не посмел. Если господину угодно, чтобы он поработал учителем — так тому и быть. С ним Кири не сможет сболтнуть о жизни истигатора лишнего, хотя Неро не слишком волновался, что вчерашней рабыне станут известны какие-нибудь его тайны.

Он не задумывался, что будет делать с девушкой дальше, устроит ее жизнь, либо же она останется подле него содержанкой. Это все будет потом. Сейчас Неро чувствовал себя более садовником, которому принесли новое растение. Его надо пересадить, поливать, подрезать и следить, чтобы оно хорошо прижилось на новом месте. Вот в чем сейчас его задача. Кроме того, история Кири — это история всех магов в миниатюре. Наблюдая за тем, как робко девушка поднимает голову и борется со старыми привычками, Трибунальный Истигатор будто бы заглядывал в будущее каждого мага, которые так же, робко и нерешительно, будут сбрасывать с себя оковы Устава.

Чем ближе был момент, когда ему придется выйти из дома и отправиться, возможно, на его последнюю в жизни схватку, тем более отстраненным становился истигатор. Другой бы на его месте нервничал. Неро же плотно пообедал, после чего с часок отдохнул в саду в беседке, прячась от дневного зноя, немного размялся со своей любимой рапирой, ознакомился со счетами, что подготовил для него на этот месяц Гортис. Слуга имел обширный доступ к финансам своего господина, но сам настаивал на учёте, что Неро ценил. А как только солнце стало клониться к закату, Трибунальный Истигатор начал собираться.

Эту встречу Малтор назначил как и обычно, в хижине. Люди Асана и сам бандит были на месте уже с полудня, осматривая окрестности, Неро же оставалось только придумать, как выманить еретика на порог дома. Это было несложно. Частенько Малтор вставал со своего места и провожал Неро до коня, выдавая последние напутствия, главное продолжать беседу, нагружая мага все новыми и новыми вопросами. Тут Неро в своих способностях не сомневался.

Мужчина еще раз проверил, плотно ли забит бумажный пыж в ствол самострела, который предотвращал выкат пули, и не мешает ли трубка с рукоятью движениям, когда заткнута за пояс. Для того, чтобы скрыть оружие, пришлось накинуть на плечи легкую куртку всадника, но вечера сейчас были зябкими, так что подозрений такой наряд ни у кого не вызовет. Время двигаться вперед, навстречу судьбе. Неслышно выскользнув из собственных покоев, будто крадущийся вор, Неро проследовал к задней двери, а оттуда через сад, к боковой калитке. Сейчас за стену, в один из прикормленных трактиров — взять коня, и в путь.

Все пошло не так в тот момент, когда за воротами его поместья он увидел знакомую фигуру Рональда. Подручный еретика стоял у ограды, дожидаясь его, Неро. Обычно до хижины он добирался самостоятельно, так что присутствие Рональда выглядело как минимум странно.

— Доброго вечера, господин, — кивнул Рональд, отлепляясь от ограды.

— Доброго, — кивнул истигатор.

— Планы немного поменялись, сейчас у нашего знакомца не так много времени… Прошу за мной, — продолжил Рональд, после повернулся к Неро спиной и уверенно зашагал в сторону северной части города.

Вот тут Неро проняло. Спокойствие, что как броня, обволакивало Истигатора и мягкой силой удерживало его в состоянии душевного равновесия, на секунду схлынуло, уступив место тревоге и почти панике.

Он узнал! Точно узнал! Иначе зачем в последний момент менять место?!

— Что-то случилось, Рональд? — спросил Неро у уверенно шагающего мужчины.

— Нет, ничего такого, — спокойно ответил подручный. — Просто хозяин засиделся в трактире и решил уже не гнать лошадей, раз уж он сейчас в Шамограде. Да и встреча в городе не проблема, недолго осталось скрываться…

— Ну, не сказал бы, — возразил Неро, — меня могут узнать…

Рональд иронично поднял бровь и посмотрел на истигатора.

— Никто вас не узнает, господин, — ответил подручный, — идемте, хозяин ждет.

Неро отдаленно знал, где именно прячется Малтор, но когда они вышли за пределы города через северные ворота и подошли к императорским конюшням и ипподрому, ладони истигатора вспотели. Что ему делать? Нападать сейчас? Или попытаться назначить новую встречу до конца недели? Не вызовет ли это у Малтора подозрений, ведь ранее они так часто не встречались…

Вот, они прошли маленькой боковой калиткой и двинулись к стойлам, над входом в которые висел одинокий фонарь на цепи. Благо, время было позднее и людей вокруг не наблюдалось.

В момент, когда Неро ступил внутрь полутемного помещения, он принял окончательное решение. Надо пытаться сейчас. Самому, без Асана и его людей. Иначе может быть поздно.

— Рад тебя видеть, — сказал Малтор, осматривая копыта одной из кобыл.

— Хозяин, — кивнул Неро, краем глаза наблюдая, как Рональд прикрыл двери и стал у стены, скучающе сложив руки на груди.

— Я сегодня немного задержался, а по службе еще есть дела… — с кислой улыбкой протянул Малтор. — Да и на самом деле заболтался немного. Ты слышал последние новости?

— Какие?

— Ученик Осиора, Рей, более не служит во дворце, — сказал Малтор, устанавливая копыто лошади на колодку и берясь за щипцы, снять подкову. — Подержи вот тут, будь добр.

Неро ошарашенно подошел к еретику, что сейчас ловко орудовал инструментом, снимая подкову с копыта и открывая костную ткань.

— Отросло… И вроде, чуть воспалилось… Надо бы почистить…

Крякнув, Малтор взялся за другой инструмент и начал вычищать грязь из копыта, уверенными, четкими движениями.

— После того, как Варнал вернулся в столицу, пришлось вернуться к труду… Чтобы моя маскировка не пропала даром, — усмехнулся Малтор, ловко перехватывая лошадиную ногу и берясь за большой острый резец, которым тут же начал снимать слои костной ткани с ноги лошади. — Так что скажешь на такие новости? Что паренек больше не помеха?

— А откуда вы узнали, хозяин? — спросил Неро. — Я ничего такого не слышал, мне бы донесли…

— Да вот только что и узнал, в трактире на соседней улице, — ответил Малтор. — Посидели с парнем, выпили сидра, поговорили. Сегодня была такая духота, совсем не хотелось садиться в седло…

Убедившись, что с копыта снято достаточно, Малтор взялся за огромный рашпиль и стал придавать срезу необходимый вид и форму.

— Сейчас, еще пара печатей, поправить и можно ставить подкову на место, а потом там уже поправят как надо… — сказал маг, поднимая руки.

Глядя на затылок мага, Неро понял, что его ведет сама судьба. Он осознал, что вот, лучшего шанса у него больше не будет.

Маг аккуратно расстегнул куртку, будто бы ему стало жарко, после чего потянул из-за пояса самострел. Если эта диковинка гурензийских мастеров его подведет…

Второй же ладонью Неро потянулся к торцу самострела, собирая силу печати Тир на кончиках пальцев. Он уже делал так, только с лезвиями Фео, совсем недавно. Простенькое заклинание, которым балуются все боевые маги, маленькая хлопушка, что создается меж большим и средним пальцем и ее контур замыкается простым щелчком.

Малтор будто бы почувствовал, что где-то начинает творится волшебство. Для Неро же время будто бы замедлилось и страж Устава наблюдал, как распрямляется спина еретика, как воздух вокруг него начинает становится плотнее из-за поднятых щитов. Колдуну хватило буквально мгновения — времени меньше, чем проходит между двумя ударами сердца — чтобы понять, что Трибунальный Истигатор его предал. Неведомо как, но чувствуя, что рядом творится красное колдовство и за его спиной собирается атакующая печать, еретик поднимал щиты Берк. Мощные, наверное, самые сильные, что Неро когда-либо видел, но в этом была и ошибка Малтора. Он недооценил Неро, он просто не мог себе представить, что свою судьбу маг доверит не собственным способностям, а неизвестному мастеру-алхимику с побережья, что в единичных экземплярах, за баснословные деньги, недавно начал мастерить вот такие вот ручные пушки. Нет, к подобному повороту Малтор готов не был.

И поэтому он проиграл, даже не успел заглянуть в глаза предателю, что усомнился в его, Малтора, миссии.

Еретик едва успел повернуться боком, как Неро щелкнул пальцами, отправляя маленькую стрелу Тир в торец трубки самострела.

В следующий миг в конюшне прогремело, да так, что у Неро зазвенело в ушах, а лошади вокруг испуганно заржали и начали биться в своих стойлах. Кобыла, которую лечил Малтор, рванула вперед, опрокидывая колодку и инструменты, пытаясь вырваться наружу. Фигуры обоих магов окутало сизым дымом, за которым ничего нельзя было разглядеть, но Неро понимал: если он до сих пор жив, значит, у него получилось. Малтор мертв.

Дымка еще не рассеялась, как истигатор почувствовал движение воздуха слева, оттуда, где стоял Рональд. Даже не переводя взгляд, вслепую, Неро впечатал бандита кулаком Хаг в стену, а следом — отсек ему голову лезвием Фео. Быстро и без каких-либо затей.

Все это заняло буквально мгновения, и когда дымка рассеялась, а кони все еще бесились в своих стойлах, испуганно вращая глазами, на соломе перед ногами Красного Трибунального Истигатора Неро лежало два бездыханных тела.

Пуля из самострела вошла Малтору чуть выше уха, разорвав череп изнутри и забрызгав ошметками кости и мозгов стенки пустого стойла. У дверей же осталось обезглавленное тело подручного, Рональда, который так и не успел понять, что же здесь произошло.

Неро отбросил в сторону самострел и бешеным взглядом посмотрел на дело своих рук. Только сейчас он понял, что его самого зацепило брызгами крови и вся куртка, руки и лицо были залиты мелкими красными точками, что однозначно говорило о том, чьих это рук дело. А еще он находился в весьма людном месте, и счет шел на минуты. Вот-вот сюда прибежит кто-нибудь из охраны императорских конюшен, а когда ударят в сигнальный колокол — подоспеет и городская стража. Нужно закончить начатое.

Неро упал на колени и стал шарить по одеждам Малтора. Камень, ему нужен камень. Он видел его лишь однажды, мельком, когда еретик оставил на его плече радужное клеймо, но ни с чем другим он спутать его не сможет. Острый, краеугольный, неправильной формы и размером с яблоко, Камень Рун мог легко поместиться в потайной карман или крупный кошель. А еще он чувствовал, что артефакт рядом, у мертвеца… Нужно только его найти…

За воротами послышались первые голоса и крики. Понимая, что створки вот-вот распахнутся и внутрь ввалятся работники и охрана, Неро в последний раз провел руками по поясу и карманам мертвеца, пытаясь найти Камень. Время, время, время…

Вот, голоса послышались уже совсем рядом, и Неро пришлось выбирать: или свобода, или поиски. Разочарованно зашипев, маг поднял ладони и собрав голубую печать, накрыл себя пологом отвода глаз Лагу.

— Господин Магнус! Вы там как? — донеслось из-за дверей.

Неро закончил колдовство как раз в тот момент, когда двери чуть приоткрылись, а внутрь протиснулась встревоженная голова одного из конюхов.

— Господин Магнус!!!

Крики испуганного конюха мало волновали Трибунального Истигатора. Неро дождался, пока этот остолоп не распахнет двери шире, чтобы он смог выскользнуть наружу, после чего маг устремился прочь с территории конюшен и ипподрома.

Ему срочно надо вернуться к себе в дом, переодеться, а потом — стремглав сюда. Убили мага, что служил Варналам, а значит, это дело для Стражей Устава. Тогда-то он и сможет спокойно обыскать труп Малтора.

От автора: часть ружей отстреляна в тишине, доступ к комментариям восстановлен. Финал арки в ближайшие дни.