Империя Женщин

Глава 31

Столицу наводнила огромная толпа людей сопровождавших свадебную процессию. Империя бурно праздновала нашу свадьбу. По традиции горожане выпускали стаи голубей из своих голубятен.

Взмывали в воздух черные и пурпурные воздушные змеи с мордами львиц и белые с золотом гидры с длинными, хлопающими по ветру бумажными хвостами.

Глотатели огня выдыхали пламя, взрывались хлопушки, вот только я не замечала этого.

Гремела музыка, переплетая шум хлопушек, искры, грохот, крики, хлопанье крыльев и грохот в единую мелодию, только я не слышала ее.

Я настолько была погружена в свои мысли, что вздрогнула от грохота всего раз — когда совсем рядом взорвалась хлопушка, и флегматичная лошадь из шестерки, что везли по улицам мой экипаж, недовольно всхрапнула, попытавшись встать на дыбы. К счастью Берта, опытная кучер и легко усмирила ее. Экипаж тряхнуло и я пришла в себя.

— Моя госпожа, вы несчастны? — спросила тревожно Эсери, сидящая рядом. — выглядите не как радостная невеста в день своей свадьбы с любимым человеком. Это все из за лернийской гидры что не отходит от нас ни на шаг? — камердинес зло уставилась в спину Александры, что сопровождала экипаж верхом на лошади, контролируя оцепление гвардейцев, от моего особняка до самого дворца Императрицы. Люди перебрасывали через головы вояк цветущие яблоневые ветви — традиционный свадебный символ. Они падали под колеса экипажа, летели белые лепестки.

Именно поэтому почти никто не сочетался браком в другое время года. Только в исключительных случаях. Богиня велела заключать свадебные союзы именно весной. Как знак новой жизни и символ процветания.

И я снова поражалась и ужасалась продуманностью Церы. Если всё же предположить, что он действительно жертва покушения…к чему я больше склонялась. Всё таки цесаревич слишком любит себя и свою змеиную шкуру, чтобы добровольно позволить себя так пытать. Раз это было не подстроено — каков же изначальный способ женится на мне? Я даже не сомневалась в его плане на этот счёт. Он так подготовился…похоже у меня даже шанса не было избежать его ловушки в любом случае. И теперь такой вот человек, хитрый, самодовольный и безжалостный станет моим мужем.

И что самое страшное — я не чувствовала в себе внутреннего протеста. Безусловно, мне было страшно не удержать его от неприятностей. Того как он сможет обманывать меня. Но с другой стороны — ничего не могла поделать со своими чувствами. Змея долго выжидала в засаде, стремительно напала и крепко меня оплела. Я действительно влюбилась в него.

Раньше, шанс выйти замуж за любимого человека казался мне невозможным.

Привилегией доступной многим, но не мне, единственной наследнице великого дома Левицких. Второго по силе, после правящей семьи. Сейчас же это действительно происходило со мной. Вот только радость плотно смешалась со страхом. Любовь сделала меня очень хрупкой, уязвимой. Смогу ли я без жалости в случае чего выбрать семью а не его? Как поклялась своей матери? Я не была уверена в этом. К тому же, полюби я обычного человека, это не было бы такой проблемой. Но я умудрилась без памяти влюбиться в самого опасного мужчину Империи. По крайней мере для меня и моей семьи.

И сегодня я стану его женой.

— Всё в порядке, Эсери. Я просто думаю о том, как эта свадьба повлияет на положение моей семьи в Империи.

— Надо же! — камердинес посмотрела на меня с благоговением — моя госпожа, простите за то ч о я скажу, вы всегда были такой легкомысленной. Я даже не мечтала услышать подобное от вас!

— Ну спасибо — нахмурилась я. Камердинес сползла на пол экипажа и упала на колени

— Прошу простить! Я ещё больше расстроила вас, княгиня! Все вокруг говорят о том, что у вас острый ум и благородный характер. Вы добры и участливы. И при этом сильны, хороши в фехтовании и дипломатии. При том не разбрасываетесь впустую словами.

Правда, при всех своих качествах, вы прожигаете жизнь впустую и боитесь ответственности. Меня как и многих ваших преданных слуг и людей что искренне любят вас всем сердцем, это печалило сильнее всего!

Сейчас же я просто счастлива, что вы наконец обрели свою внутреннюю силу! Начали говорить и думать о таких вещах. Как ливандийка и камердинес, из рода что служат Левицким уже почти сотню лет, я горжусь вами и благодарна богине за то, что смогу помочь вам, с самого начала вашего великого пути!

— Вставай, одежду запачкаешь — улыбнулась я благосклонно и подала ей руку. Эсери не посмела ее принять, и встала сама, отряхнув колени кружевным платком. — я не злюсь на тебя. В конце концов, люблю в людях честность. Да и что там скрывать — до последнего месяца я и впрямь была легкомысленной и многое не понимала. Точнее не хотела понимать. Слишком часто полагалась на родителей и думала, что вправе делать всё что хочу, не задумываясь о последствиях.

Теперь я больше не буду такой. Наверное это называется взрослением. И сегодня мне грустно от мысли, что теперь моя жизнь изменилась навсегда.

— Не переживайте Ваше Высочество — Эсери села рядом, глядя на меня сияющим взглядом своих лавандовых глаз — я клянусь вам, если захотите весело провести время или влюбитесь в другого мужчину, я сделаю всё, чтобы цесаревич об этом не узнал — она решительно сжала руку в кулак

— Вот ведь заладили! — рассмеялась я — беда в том, что мне не нужен другой мужчина, Эса. Мне нужен только он. — я посмотрела вперед. Мы уже подъезжали к воротам дворца. И я видела за их кованым переплетением толпу людей. Дворяне, и гвардия Императрицы. А вдалеке, за ними…

Длинные белые волосы, прижатые венцом трепал весенний ветер. Он ждал меня. Сердце пропустило удар. Тревога, страх, недоверие, ожидание, смущение и желание поскорее быть рядом с ним. Целая буря чувств, заставила меня с силой сжать обивку сидения. Так, что аж костяшки побелели.

Слуги отворили ворота, отделяя свадебную процессию от шумной разноцветной толпы. Что изо всех сил пыталась продавить кордон, засыпая нас цветами и лентами.

Александра обогнала меня. Первая въехала на территорию дворца, спрыгнула с лошади, отдавая поводья слуге. И быстрым шагом отправилась к цесаревичу, чтобы занять место по правую руку от него.

Мой низкий открытый экипаж въехал территорию дворца и остановился

Я спрыгнула на мостовую с подножки, проигнорировав протянутую руку слуги. Шлейф из белой ткани плиссе взлетел как крылья за моей спиной. Прошла мимо двух рядов гвардейцев, стоявших по обе стороны аллеи. Приняла поздравления дворян, кивком приветствуя их. И всё же. Смотрела я только на него. Почему он так странно одет? И что опять задумал? Подозрение перевесило волнение, так что шла я очень решительно.

Цера ждал меня. С совершенно ничего не выражающим лицом. Сложа руки за спиной и одетый в темно — сливовый плащ, что шлейфом закрывал и его и землю в метрах двух от него, шелковой пеленой темной ткани.

Когда я подошла, то на миг увидела как дрогнули уголки его губ в довольной улыбке. Он склонил голову, чтобы скрыть это от меня.

Но я всё равно заметила. Точно. Змея опять решила меня подразнить. Ещё и придётся вести себя сдержанно при таком то количестве народа и дворян вокруг.

По правую руку от цесаревича стояла командора Александра. Сияя на солнце начищенными доспехами. За ее плечами хлопал по ветру белый плащ. Командора кидала на своего господина полные беспокойства взгляды.

По левую — Разор в парадном белом костюме. За его спиной, там где кончался подол почти бесконечного плаща цесаревича, стоял отряд командор Императорской армии с шпагами в серебряных ножнах. Так что военные были и позади и впереди меня.

Все такие серьезные и напряженные. Как будто я собиралась забрать их цесаревича на казнь, а не в мужья.

Императрица, великая княгиня и другие близкие люди наших семей уже ждали в старой часовне богини. Куда я и должна была привезти своего жениха из дворца. Но похоже цесаревич что-то задумал. И просто так мне хто сделать не удастся.

— Надо же, а я был уверен — вы попытаетесь сбежать в последний момент — встретил меня Цера, склонив голову чуть на бок и глядя на меня испытующе — Удивлен и рад, что вы не передумали стать моей женой.

— Именно поэтому ты послал за мной отряд гвардейцев и свою верную гончую? — я кивнула на командору, та фыркнула гневно и отвернулась.

— Да — Цера опустил белые ресницы и не сдвинулся с места — я предусмотрел множество вариантов, которыми вы попытаетесь сорвать эту свадьбу. Но и подумать не мог, что вы решите так прямо нарушить правила обряда. Еще и при всем дворе. — я подошла почти вплотную к нему и он наклонился, шепнув

— Восхищен вашей смелостью. — улыбаясь, я не сводила с него взгляда. Как же он все таки невероятно хорош в этой своей диковинной, даже жуткой красоте! — И всё же… — он продолжил говорить обычным голосом, отстранившись — хотел бы знать чем продиктовано такое решение. Почему не отправили мне, как того велит традиция, свадебный наряд? — дворяне зашептались.

— Она хочет унизить вас! — прошипела командора. Но Цера поднял руку, и она отошла в сторону, демонстративно повернувшись к нам спиной.

— Итак? — он улыбнулся мне. Я уже хорошо научилась выдерживать этот пытливый змеиный взгляд, пронизывающий до костей. Смотрела на него прямо, не отводя глаз. И ответила уверенно и с вызовом.

— Я не планировала оскорблять вас, цесаревич. И именно поэтому не отправила вам свадебный наряд. — он удивлённо поднял бровь. Дворяне затихли, ожидая продолжение спектакля.

— Всё просто, Ваше Величество. Вы хорошо подготовились, создавая для меня это платье — я взмахнула широкими рукавами, показывая как ткань переливается вышивкой на солнце, как позвякивают драгоценные бусины. И не хотела оскорблять вас недостойным одеянием в ответ.

— Я рад что вам понравился мой подарок — он довольно сощурился — и всё же по вашему, в чем я должен выйти к вам? — командора подошла ближе, явно прислушиваясь к нашему разговору, но стараясь не подать вид. — может в одежде секретаря? Или вовсе в одном белье? — я прямо кожей чувствовала этот ядовитый змеиный взор. Но даже ресницами не дрогнула

— Уверена, под плащом у вас подготовленный за несколько лет, черно-белый костюм парный моему. Безупречный настолько же, как и все ваши интриги. — я улыбалась не менее ехидно. Шепотки снова распространились по толпе.

По сравнению с этим, мое нарушение — пустячок. Хоть и очень дерзкий.

— Тогда, я сниму плащ. Заодно народ Империи, двор и армия, посмотрят как относиться ко мне моя невеста, княгиня Ариана Левицкая. — он коснулся завязок. Я спокойно ждала. Нервы сдали у командоры.

— Прошу, остановитесь! — Александра упала перед ним на колено, склонив голову — молю, не нужно рисковать своей репутацией ради этой бессердечной женщины! — Разор только фыркнул надменно. После того как мы вместе закрыли его в библиотеке, он больше не кидался защищать Церу передо мной. А вот командора всё еще находилась в плену иллюзий на счет белой змеи.

— Хм — цесаревич наклонил голову, глядя на нее с укором — Александра. Тебе не хватило простоять на коленях пять часов перед алтарем богини за свое поведение? Ещё раз скажешь слово, порочащее честь моей жены, и клянусь, я больше не стану жалеть тебя и наказывать так легко.

— Простите, Ваше величество — покаянно вздохнула командора, и явно поколебавшись добавила — и вы, Ваше Высочество. — она встала и отошла. Одними губами прошептала «молю, не делайте этого!»

— Раз ваши слуги так боятся этой мелочи, упрощу всем жизнь и сама сниму — улыбнулась я и подошла к нему.

— Моя княгиня уверена уверена в своем решении? — он смотрел на меня подчеркнуто высокомерно и холодно.

— Всегда уверена. Запомни это — я усмехнулась а он опустил взгляд, чтобы скрыть улыбку.

— Хорошо. Как муж, я приму любой выбор моей жены.

— Цера, ты заигрался в своей роли оскорбленной невинности — шепнула я ему на ухо, коснувшись ткани плаща у его шеи.

— Да? По моему я безупречен. Давай же, нехорошо заставлять зрителей ждать — заговорщицким шепотом ответил цесаревич.

— Позже мы поговорим о твоем поведении — грозно пообещала я шепотом и потянула за тонкий шнур на его шее, развязывая узел. Порыв сильного ветра вырвал плащ у меня из рук, взлетела шелковая ткань, опутывая Разора По рядам слуг и дворян прокатился изумленный шепот.

Что уж там. Даже я восхищенно выдохнула глядя на него.

— Похоже мое одеяние, сшили из обрезков вашего. — фыркнула я, с притворной обидой глядя на него.

— Вы преувеличиваете, моя госпожа — улыбнулся он, поклонившись — выглядите великолепно. Я лишь могу сопровождать вас, обрамляя как оправа камень. —

Разумеется его наряд был парным моему. Черно — белый. С той же юнчжарской вышивкой. Только без ливандийских элементов. Целиком и полностью расслабленный лернийский крой.

Множество слоев ткани, переплетение черного и белого, темно-фиолетовый воротник.

Длинный подол и белый плащ, Только если у меня темная часть была справа — то у него слева. Белая соответственно наоборот.

— Так и зачем нужен был весь этот спектакль? — я посмотрела на него пытливо.

— Александра передала ваши слова. И про ваш спор тоже. Решил подыграть вам, Ари. Тем более вы верно угадали, я подготовил все задолго до нашей помолвки. — шепнул он мне на ухо, уже не скрывая счастливой улыбки.

— Настолько был уверен что я соглашусь на этот брак?

Он посмотрел на меня хитро и надменно.

— Нет. Но я был уверен, что заставлю вас согласится.

— Клянусь, когда нибудь ты доиграешься! — я грозно надвинулась на него.

— Тшш, Ваше Высочество. На нас все смотрят. Усмирите свой гнев до тех пор, когда мы останемся одни.

— Интересно, сколько женихов за всю историю были зарезаны ритуальным кинжалом Лерна? — поинтересовалась я у Александры, как бы между прочим. Глаза командоры в ужасе округлились.

— Н-ни одного конечно же!

— Оу. У тебя будет шанс стать первым и войти в историю — я похлопала Церу по плечу. Снизив голос так, чтобы лишние уши не услышали.

— Я конечно планирую войти в историю. Но по другой причине, моя княгиня — так же вполголоса произнес он — но вы можете попробовать меня переубедить этой ночью.. — Он улыбнулся коварно, а у меня аж уши начали гореть. Это он на свое убийство намекает, или на нечто другое?!!! — Александра, меч Императрицы — цесаревич не глядя протянул руку.

— Но Ваше Величество, она же вас убить хочет! — тихо зашипела командора. Но один взгляд Церы заставил ее поклониться — прошу прощения — с легким звоном она аккуратно достала из ножен меч лернийской ковки. Древнее оружие. Сейчас все перешли на легкие и более современные шпаги. На лезвии рисунок в виде чешуи. А рукоять — золотая гидра, где головы, переплетаясь формируют гарду. Бережно, и прямо таки с благоговением командора передала клинок Цере. Разор, который наконец справился с плащом и отдал его слуге, расстелил перед цесаревичем белую полосу ткани с гербом Лерна. Я встала на противоположной ее стороне, и сложила руки за спиной, ожидая.

Цера медленно, под негодующие взгляды своих слуг, преклонил колено передо мной, держа меч на протянутых руках. Лернийская брачная традиция требует от жениха публично склонится перед невестой. Признавая ее главой семьи.

В Ливандии всё иначе. Клятва с мечом происходит один на один. Без лишних глаз. Впрочем, у среднего и низшего сословия обеих провинций, уже давно вместо меча жених подает невесте венок.

Но дворяне зациклены на точном воспроизведении традиции. Вот только…прежде чем Цера заговорил, я кашлянула, прерывая его. Обошла и посмотрела на него сбоку, заслужив этим негодующий взгляд из-под белых бровей.

— Если мне память не изменяет, нужно встать на оба колена. Удивлена, что цесаревич так чтущий традиции, не знает этого момента. — мурлыкнула я ехидно.

— Цесаревичи вправе встать только на одно колено — ответил Разор строго — это прописано в церемонии императорской свадьбы.

— Значит мой жених собирается приносить мне клятву о вечной верности только наполовину? — если бы взгляды могли поджигать, я бы уже давно загорелась. Александра смотрела на меня с такой ненавистью, что я чуть не споткнулась. Взгляды гвардейцев ей вторили. Интересно, кому больше верна гвардия? Императрице или ее сыну? Хороший вопрос. Нужно будет проверить. — или может цесаревич считает себя слишком привилегированным для такой невесты как я? Ведь я не королева и не Императрица, и даже не канцлер Асакина. А всего лишь княгиня. Одна из множества княгинь Лернийской Империи. Не смотря на осуждение, которое я чувствовала как сотни иголочек по коже, мой голос не дрогнул.

Дворянки зашептались с одобрением. Сейчас самый важный момент. Я не дала себя прогнуть под императорскую традицию.

Кинула вызов законам дворца. Если мне это удастся — мой авторитет среди двора вырастет многократно. Если нет — Цера покажет, что не смотря на княжеский титул, он до последнего будет верен Императрице и Лерну. Он замер, опустив взгляд. И через минуту раздумий, заговорил. Холодно и властно. Глядя мне прямо в глаза.

— Однажды я уже сказал вам. Что ни одной женщине в мире не удалось заставить меня преклониться перед нею. Даже под пытками и угрожая смертью. — Александра гордо фыркнула и приосанилась. Я подошла и наклонилась над Церой. Коснулась лезвия меча кончиками пальцев.

— Насколько я помню, вы тогда добавили ещё кое-что, цесаревич. — он говорил о первом нашем знакомстве. Или около того. Я не помнила точную дату. Но хорошо запомнила его слова.

— Вы правы — он поднял взгляд на меня, всё ещё очень серьезен — я выбрал вас в момент, когда понял что вы — единственная перед кем я способен сделать это, не переступив через себя.

— Замечательно. Вот и сделайте это — я произнесла это с вызовом.

— Ариана. Вы же прекрасно знаете, что я не могу отказать вам, и пользуетесь этим совершенно без совести — он вздохнул, покачал головой и встал на колени полностью. Я услышала волну шепотков за моей спиной.

Видела недоумение в глазах гвардейцев. И взгляд командоры полной неверия и ужаса. Цера продолжил говорить. Спокойно и невозмутимо озвучивая текст клятвы.

— Я, рожденный женщиной и богиней, принц Лерна, цесаревич Лернийской Империи, Гай Цера Аравийский даю клятву своей избраннице княгине Ариане Левицкой идти за ней через боль и счастье, через войну и благоденствие, через страх и радость. Дарить ей детей, защищать ее, и быть верным ей до конца своих дней. Вы примите мою клятву, княгиня?

— Принимаю вашу клятву цесаревич. — Теперь была моя очередь. В лернийской традиции клятва невесты произносилась стоя, положив лезвие меча на плечо жениха.

В традиции Ливандии все было иначе.

Я может и была эгоистичной, самовлюбленной и местами трусливой. Но неблагодарность никогда не входила в список моих недостатков.

Сейчас он сделал большое дело для меня и моей семьи. Следовало ответить по достоинству. Под удивленный вздох присутствующих я взяла меч из его рук и с силой вогнала в землю острием, разрывая ткань белого знамени.

После, встала на колени перед ним, держа меч за рукоять. Он вскинул на меня удивлённый взгляд, но не успел ничего сказать.

— Я, рожденная женщиной и богиней, кронпринцесса и княгиня Ливандии, Ариана Левицкая, даю клятву своему избраннику Гаю Цере Аравийскому, цесаревичу Лерна.

Пойти впереди его, но не закрывая собой. Вести по жизни, через страдание и счастье, разделить с ним пламя и холод. Свет и тьму.

Не дать сойти с праведного пути и быть разящим мечом для его врагов. Но дать ему быть щитом, защищая меня. Я позволяю ему стать моим мужем. И прошу богиню дать мне наследницу дарованную им. — и клятва и жест были ливандийскими.

Браки людей настолько высокого положения как мы, да еще и из разных провинций, были редки. Поэтому и четкого церемониала пока не сложилось. Так что я просто смешала традиции. При этом не выходя за границы правил этикета.

Цера медленно встал. Я попыталась тоже, но он положил мне ладонь на плечо, остановив. Он достал меч и отдал его командоре, а потом наклонился и внезапно взял меня на руки.

— Ты что творишь?! — зашипела я гневно.

— Насколько я помню, в ливандийской традиции жених несёт невесту до лошади. В нашем случае до экипажа. Чтобы показать свою силу. А в моем случае — он смотрел на меня с сияющей улыбкой и так влюбленно, что аж сердце сжалось — еще и благодарность тебе.

— Это древняя традиция! Так уже никто не делает! Только в самых глухих деревнях!!! — возмутилась я, пытаясь вырваться.

— Если уж смешивать, так смешивать на полную — он перехватил меня поудобнее, и под крики, пожелания счастья и аплодисменты толпы понёс к экипажу.

— Благодаря тебе я чувствую себя идиоткой — мне пришлось смириться со своим положением и обнять его за шею.

— Благодаря мне, ты получила влияние на двор Императрицы. — он был так близко, что я слышала как часто стучит его сердце и смотрела как заворожённая в эти колдовские белые глаза. — позволь мне уж такую мелочь.

— Только напоминаю, если ты оступишься, или, еще хуже, уронишь меня — брак не состоится. По той же традиции. — фыркнула я.

— Я этого не сделаю. — обещал он, улыбнувшись, и внимательно глядя на дорогу.

И Гай Цера Аравийский сдержал свое слово.