Империя Женщин

Глава 20

Я проснулась рано утром, от того что нещадно ломило спину. Потянулась и выпрямилась. Астор спал рядом, полусидя, опершись о стенку экипажа. Я забралась на сидение и села рядом с ним, глядя на его такое безмятежное лицо.

Соблазн коснутся был слишком велик, и я не стала ему противиться.

Астор тщательно следил за собой, как впрочем и любой мужчина. И я впервые заметила его небритость. Даже на подбородке волосы у него были такими светлыми, что сливались с кожей, невидимые, пока не коснешься.

Шрамы были видны только вблизи. Ивика проделала хорошую работу, она и правда очень талантливая лекарка. Возможно лучшая в Империи. Княгиня много сил в свое время потратила, чтобы добиться ее переезда в наше поместье. Но кроме таланта, Ивика, как и все наши подчиненные была еще и очень верной. В этом тоже был великий дар моей матушки — замечать и достойно ценить верных людей.

Интересно, смогу ли я когда нибудь в своей жизни сравнится с ней?

Его ресницы еле заметно вздрагивали от моих прикосновений.

— Я знаю, ты не спишь. Хватит притворяться.

— Не хочу мешать госпоже любоваться мной — улыбнулся он, не открывая глаз

— Вот же дерзкий! — возмутилась я — знаешь скольким бесподобным красавцам я разбила сердце за свою жизнь?! — он открыл глаза и посмотрел на меня

— Знаю. — мрачно ответил он, как будто и впрямь вел точный подсчет. И тут же улыбнулся- Но скольким из них вы бы позволили себя сопровождать сейчас? Значит — я лучше их всех. — у меня аж дар речи пропал от такой наглости.

— Ты…! Ты…!!! — я бессильно опустила руку которой только что планировала его придушить — Ты самая беспардонная, хитрая и бессовестная змея на целом свете!

— Спасибо — Астор склонил голову на бок, глядя мне в глаза таким взглядом, словно сам любуется мной — я много сил потратил с самого детства, чтобы таким стать. Рад, что мои усилия по достоинству оценены — он взял меня за руку и легко поцеловал в запястье. Очень сокровенный жест, принятый только между супругами. Поэтому я покраснела и вырвала ладонь. С каждым днём он становился всё смелее!

— Я…еще поговорю с тобой! — экипаж замедлил ход и я выбралась наружу, размяться и проветрить голову.

— Где мы? — спросила я требовательно и кучер выглянула ко мне

— Ваша Светлость, мы ехали всю ночь. Это Ларинки — небольшая деревня на границе между Лерном и Ливандией. Можете передохнуть на постоялом дворе. Если вас не оскорбит конечно скромный вид этих мест.

— Нет. Нам нужно в столицу как можно скорее! — кучер покачала головой и щёлкнула поводьями, но из двери кареты высунулся Астор

— Мы остановимся на постоялом дворе. Отдохнём и поедим.-

Я посмотрела на него с возмущением

— Да как ты смеешь перечить моим указам! — рыкнула я. — секретарь опустился на колено и склонил голову

— Прошу прощения за дерзость госпожа, я не хотел вас оскорбить. Но посмотрите на слуг и лошадей, они устали. Все хотят отдыха и восполнить силы. — я вздохнула. Он был прав. Синие круги под глазами у кучера выдавали ее усталость. Даже меняясь со вторым кучером, она всё равно не спала часть ночи. Нельзя держать ни слуг ни лошадей три дня пути без еды и воды.

— Хорошо. Едем на постоялый двор. — кучер благодарно кивнула и снова сбавила ход экипажа. Я вернулась обратно и села, сложив руки на груди. Очень обиженная поступком Астора

— Госпожа. Не злитесь — он подошел и опустился на пол кареты, положив руки мне на колени.

— Ещё раз вытворишь подобное — и пойдешь обратно до имения. Пешком! — отрезала я — никогда не решай за меня, понял,? Я княжна, мои приказы не обсуждаются, тем более перед слугами. К тому же, меня как женщину оскорбляет неповиновение моего мужчины! — он поднял на меня взгляд и улыбнулся

— Я больше не стану так поступать. В первую очередь я беспокоился о моей княжне. Она плохо спала, и вчера совсем ничего не ела. Разве ваш мужчина может допустить такое? — Я вспыхнула и оттолкнула его.

— С чего ты взял что мой мужчина! — немного нелогично возмутилась я. В его устах это звучало гораздо более лично и откровенно, чем в моих. Он встал и поклонился

— Вы так сказали. И как обещал — я больше не ставлю под сомнения слова госпожи — он чарующе улыбнулся. Вот мерзавец! Веревки из меня вьет!

— Клянусь, я найду ту женщину, что избила тебя, и осыплю ее золотом! — выпалила я в сердцах, не имея больше аргументов. Он вздохнул и весь его веселый задор исчез, обернувшись печалью

— Боюсь вам не удастся этого сделать прямо сейчас. Но могу дать вам обещание — сможете осыпать золотом могилу, когда я доберусь до нее. — глаза его сверкнули мстительным пламенем. По спине у меня пробежал тревожный холодок.

— И ты конечно же мне ничего не расскажешь — демонстративно грустно произнесла я, наблюдая за его реакцией из-под ресниц.

— Моя госпожа. Осталось немного времени. И я клянусь — расскажу всё. И отвечу на все ваши вопросы как на исповеди — он смотрел мне в глаза и говорил очень решительно.

— Хм — я недоверчиво фыркнула — ты хоть раз исповедовался то?

— Ммм. Предпочитаю этого не делать. — экипаж остановился и Астор помог мне спуститься, подав руку. Он весело посмотрел на меня и добавил

— Не хочу лишний раз шокировать священниц.

— Ты же договоришься у меня рано или поздно. Сдам тебя в монастырь в Юнчу на перевоспитание — повторила я матушкину любимую угрозу в отношении меня.

— Мне нравится Юнча. Там красивые горы, пейзажи и архитектура — задумчиво произнес Астор — но в монастырь мне поздно, моя госпожа. Учитывая как вы меня опорочили — и он отвел взгляд, улыбаясь.

— Ну, если ты не врешь конечно, твоя честь всё ещё при тебе — хмыкнула я.

— Не совсем- он смотрел на меня серьезно — я уже пообещал ее вам. А обещаний, никогда не нарушаю. Так что если вы хотите в Юнчу, я с радостью сопровожу вас. Но даже не думайте так легко отделаться от меня. — мы шли по улице к постоялому двору, а мимо проходящие люди кланялись мне. Даже не видя меня раньше, догадаться, что черноволосая молодая девушка в богатой одежде — это княжна Левицкая, было не сложно. Тем более меня сопровождал Астор, с фамильным гербом на кушаке.

— Думаю ты точно демон присланный богиней за все мои грехи — вздохнула я обреченно

— Моя госпожа настолько много грешила, что ее наказали мной? — Астор взял меня под руку помогая переступить высокий порог у ворот. Испещренный узорами. Крестьянская народная традиция — вкапывать столб в землю на входе. А на нем имена всех владельцев дома, с момента его постройки. Считалось это укрепляет связь с богиней и предками.

— Да я вот как раз думаю над этим — в нашу сторону тут же подбежала хозяйка, раскланялась, но не сказала ни слова, не решаясь прерывать наш разговор. — не помню за собой особенных грехов… — невинно произнесла я. Астор закашлялся. Что ему там слуги нарассказывали обо мне?!

— Раз госпожа не помнит, значит ничего и не было — мило улыбнулся он. Какой-то сегодня удивительно послушный. Со всем соглашается, прям не похоже было на него. Моя интуиция вопила о том, что над моей головой сгущаются мрачные тучи. Но я отнесла это к ситуации с асаками. И продолжала вести себя с Астором так же беспечно и наивно как раньше.

Я посмотрела на трактирщицу, та поклонилась Со стороны дома доносился шум, музыка, звон посуды и радостные крики.

— У вас праздник? — спросила я, прислушиваясь

— Ваша Светлость, простите дурную бабу! — трактирщица бухнулась на колени — никто не предупредил что вы к нам вот так, да по простому приедете. Дочка моя середняя, замуж выходит! Я сейчас эту всю пьянь и погонь с дома погоню, подождите немного! Сейчас Киранка вам вина принесет, али квасу, перепелов запечем, только не серчайте!

— Я совсем ненадолго тут. — небрежно повела рукой, показывая, что ничего непоправимого не случилось — Свадьба дело благословенное. Пусть веселятся, лишь бы нам не мешали.

— Княжна мудра и благость принесла моему дому! — трактирщица продолжала кланяться в землю.

— Поднимитесь. Не стоит пачкать праздничный наряд — улыбнулась я сдержанно. Трактирщица рассыпалась в извинениях и убежала в дом. Слуги провели нас на летнюю веранду и быстро накрыли стол.

Астор встал позади меня. Но я похлопала рукой по лавке рядом

— Садись. Ты имеешь право завтракать со мной как секретарь. — я улыбнулась. Он поклонился

— Я не хочу доставить неудобства. Если госпожа решила, что я не могу разделять с ней трапезу, то… — я дернула его за край кушака, усаживая рядом.

— Да сядь уже! Хватит. Я тогда действительно была не права.

Астор сел рядом и с тревогой посмотрел на меня

— Я вижу, вас что-то беспокоит княжна. Раз уж я заслужил разделить с вами завтрак, то может и беду смогу?

— Ты все равно ничем не можешь помочь — нам принесли напитки, и ливандийскую традиционную закуску — кольца из рыбной пасты в обжарке и с планировкой. А под ними — свежие креветки. Чем ближе мы подъезжали к Лерну, тем больше тянуло морем. Именно оно, огромным побережьем с высокими скалами, кормило южные провинции рыбой, морепродуктами и жемчугом.

— И вы снова меня недооцениваете. — покачал головой

— Ох, Астор. Ты же обычный парень, хоть и дворянин. Видно, что воспитание у тебя простое, раз матушка позволила и мечом махать и на лошади учится ездить. Чем ты можешь помочь мне, если дело коснется политики?

— В Юнче все это позволено мужчинам — усмехнулся он — и о политике Лерна я знаю достаточно, чтобы отвечать за вас на письма.

— Так ты из Юнчи? — удивилась я. Астор ни капли не напоминал строгого и сдержанного монаха

— Нет. Так, к слову пришлось — он посмотрел на меня

— Тогда мать твоя — юнчжар?

— Моя уважаемая мать родилась в провинции Лерн. — Астор доложил в мою тарелку креветок, дождался когда я начну есть, и сам принялся за еду.

— А как же ответы «да» и "нет"? — поддела я его

— Я уже понял, что вы сдаетесь. Поэтому решил помочь — он ел очень аккуратно, пользуясь вилкой и ножом так изящно, словно всю жизнь провел от одного светского приема до другого. — Вы даже не стали смотреть карточки, которые я для вас отобрал.

— Так и есть — я вздохнула — сейчас мне не до твоих глупых пари. Кстати. Если мы начали говорить о твоем прошлом — что за странное воспитание такое дали тебе родители? Зачем дворянскому сыну выживать? — Астор взял чайник и налил мне чай. Он сразу стал задумчив и выдержал длинную паузу, пока заваривались чайные листья. Над нами цвела вишня, и розовые лепестки падали на стол, где их тут же сметали дворовые слуги, что сопровождали наш завтрак.

— Мой отец… — его голос стал глухим и чуждым. Как у человека, что первый раз рассказывает нечто, давно будоражащее его душу — был хорошим человеком. Он умер, когда я был совсем мал. Мать не хотела, чтобы я повторил его судьбу. И дала мне не только щит но и меч *.

— Почему он умер? — спросила я, глядя на него.

— Его убили враги моей семьи — уклончиво ответил Астор — которых он считал друзьями. Поэтому я никогда не завожу лишних привязанностей.

— Мне казалось, что ты вполне сдружился со слугами в имении?

— Мне выгодно быть в союзе с ними — он улыбнулся — так будет проще защитить себя, и мою госпожу.

— А я — тоже лишняя привязанность? — спросила прямо.

— Моя госпожа не может быть лишней — он положил руку рядом с моей, но не коснулся. Подтверждая знание ливандийских обычаев. — я выбрал вас, и верю вам так же как себе. Это другое.

— Удивительная преданность, как для человека, который знает меня всего лишь пару недель — насмешливо произнесла я.

— Это вы так считаете — он скромно улыбнулся

— Да? Неужели! — я искренне удивилась — если ты знаком был со мной раньше, так почему я уже тогда не закрутила с тобой роман? Не помню тебя ни на одном из раутов.

— Я не был вам представлен — кивнул он, подтверждая мою догадку. — но мне приятно знать, что я был бы для вас желанной целью, познакомься мы раньше.

— Значит ваша матушка берегла вас от самой именитой светской хищницы? — усмехнулась я, и закончила завтрак глотком вина.

— Можно сказать и так. — Он отвернулся, улыбаясь. Его уши порозовели — вот только мне всё равно не удалось избежать ее когтей. — добавил он в сторону

— Ну-ну, пока что ты успешно держишь оборону — усмехнулась я, вспомнив как Астор завернул меня в одеяло, когда спал рядом со мной.

— И клянусь, это самая сложная задача в моей жизни! Отказывать вам — он наклонился и шепнул на ухо — почти невозможно! И тут же отстранился, держа позволенное по этикету расстояние.

— Не переживай. В столице мне будет не до тебя.

— Да. Там всё изменится. — многозначительно произнес он — Вы закончили с завтраком? Долить чая?

— Не нужно. Сходи спроси, как там дела у наших кучеров. — я почувствовала на себе взгляд и обернулась, посмотреть на наглеца. В отдалении, у самого плетня стояла группка людей. Они тихо перешептывались и смотрели на меня так неотрывно, словно от меня зависели их жизни. Одеты празднично, в вышитые одежды, венки из цветущих ветвей в руках.

За свою жизнь я давно привыкла к вниманию простого люда. Особенно в деревнях, в которых княжеская семья появлялась раз в лет пятьдесят. А то и реже. Но настолько пристальное встретила впервые.

Похоже это та самая свадьба, которую таки выселили из дома, чтобы меня не смущать музыкой и криками. Наконец, самая смелая из женщин решилась подойти.

— Ваше высочество, прошу, благословите молодых. — я смутилась. Древнейшая традиция. Когда то давно, еще во времена королевства Ливандия, считалось хорошим знаком если на свадьбе побывает владелица земель. А если уж принцесса, или того лучше королева — то всё, эту историю считали легендарной и передавали из поколения в поколение.

Сейчас наш статус сменился. Но традиция осталась. Я кивнула.

Покрасневшие от выпитого и смущения жених и невеста, тут же были вытолкнуты из толпы. Юноша, темноволосый и ладный, и девушка, статная, высокая с красивыми бровями вразлет. Они оба встали на колени передо мной.

Я взяла из рук каждого венок и надела на них. Сначала на невесту — будущую главу семьи. Потом — на жениха.

— Спасибо за вашу милость, княжна — поблагодарила та, первая женщина, и счастливые молодые снова вернулись к гостям. Свадьба шумно отправилась по улицам деревни, свистя и распевая песни.

Астор все это время стоял поотдаль, наблюдая. Убедившись, что все в порядке он ушел в сторону конюшен.

И вместе с ним ушла его змеиная магия, что добавляла мне сил и не давала беспокоиться о будущем. Я подобрала с земли упавшую веточку от венка. Как же я завидовала этим людям в тот момент. Беспечные и счастливые, они не знали, что их судьба, как и судьба целой страны сейчас находится у меня в руках. И этот груз отравлял меня. Поэтому я так торопилась избавиться от него.

— Всё готово. Можем отправляться — он вернулся через несколько минут.

— Я только отошёл и вы снова грустны. Чувствую себя плохо выполняющим свою работу — он подал мне руку, но я встала сама.

— Пойдём. — я оставила веточку на столе. Кусочек мирной жизни. Впервые я так сильно хотела ее защитить. Все эти люди, даже незнакомые мне были моими. И я несла ответственность за их благополучие и жизни.

Время пути пролетело незаметно. Когда мы пересекли границу с Лерном, больше не приходилось останавливаться в деревнях. Я могла привести себя в порядок в хороших гостиницах и гостевых домах.

Астор тенью следовал за мной, но не мешал моему уединению и тяжким думам. Хотя иногда ему всё таки удавалось вытащить меня из них удачной шуткой или разговором.

Чем ближе к столице, тем больше менялись деревни и города мимо которых мы проезжали. Если Ливандия — рыбацкие деревни, дворцы и поместья с колоннами и львами, города с каналами и портами. Все в одном архитектурном стиле. Изящном и довольно сдержанном. Как и сами ливандийцы. То Лерн встречал сразу всеми красками мира. Народы провинций стекались сюда, и потому что деревни, что города были дикой смесью из самых разных культур. Если в Ливандии, прохожие сворачивали голову не только на меня, но и на Астора из за его необычной внешности, то тут ни мой экипаж, ни секретарь не привлекали внимания. По основной дороге в столицу ездило столько княгинь и княжен, что мой экипаж попросту слился с потоком карет, дилижансов и бричек.

И не смотря на это, меня преследовало чувство, будто за мной следят. Иногда взгляд выхватывал из толпы в разных городах вроде бы ту же самую, смутно знакомую женщину. Но не могла же она следовать в точности за мной?.

В тот день как раз заканчивался срок нашего пари. А назавтра, мы прибывали в столицу. Благодаря массакам и строгости с которой я отсчитывала минуты отдыха, удалось приехать быстрее почти на день.

Но ценой вымотанности и меня и слуг и лошадей. Только Астор, казалось и вовсе ничуть не страдал. Наоборот. Чем ближе к столице, тем улучшалось его настроение. Он прямо таки светился самодовольством. Порой этот свет становился прямо таки невыносим.

Словно это он тут господин. Конечно я понимала — он уверенно командует слугами, решает и обустраивает мой быт, потому что воспитан быть самостоятельным и пытается оградить меня от забот. И всё же, властные нотки появлялись у него всё чаще.

— Вы нервничаете — озвучил мое состояние Астор наблюдая за мной с противоположного места.

— У меня чувство, словно я еду в пасть к льву — призналась я, развлекаяясь видами в окне.

— Значит вы решили нанести визит княгине. — догадался он — Поэтому мы едем в столицу? — я задумалась. Сказать ему или нет? В самом факте посещения матушки не было ничего зазорного

— Думаю и к ней мы тоже заедем — уклончиво ответила я

— Значит все же в тайное управление? Хмм. И почему я тогда не связан? — Астор смотрел на меня с интересом. Его волосы окончательно отмылись от следов шафрана, и теперь он был таким как прежде — белое на белом. Светлая кожа, почти белые глаза, которые становились серыми лишь в сумерках. Белые прямые волосы ниже пояса. Длинные пальцы и изящные запястья. Потусторонняя, змеиная, даже жуткая красота. Он бы вряд ли стал первым красавцем бала. Всё же девушки высшего света более консервативны к внешности мужчин. Но меня он завораживал. Порой я ловила себя на том, что любуюсь им. И он, перехватывая мой взгляд, тут же улыбался, понимая это.

— Не думаю, что веревки тебя удержат. — хмыкнула я с досадой — даже не уверена насчёт кандалов. Ты же и из них выползешь как змея.

— Моя госпожа вечно сравнивает меня с этой рептилией — вздохнул он — что вы имеете против змей?

— В детстве меня укусила змея — я показала две точки шрамов на правой руке — с тех пор я их не выношу.

— Надо же. А я тешил себя надеждой, что нравлюсь вам… — притворно загрустил Астор. Я поманила его пальцем. Он сощурился, явно чувствуя подвох, но все подчинился и пересел ко мне.

Я легла к нему на колени, глядя в лицо.

— Ты мне нравишься. Но я все равно терпеть не могу змей.

— Значит мне придётся поменять ваше мнение. По крайней мере об одной змее. — он подложил мне под голову подушку, удерживая меня так, чтобы я не скатилась. Экипаж ехал мягко, дороги что в Лерне, что в Ливандии не вызывали нареканий. И все же время от времени, даже на хороших рессорах, карета подпрыгивала, резко встряхивая свое содержимое. Путешествовать — еще та мука. Но я даже умудрилась уснуть в его теплых и сильных руках. И проснутся от легкого поцелуя в висок. Чем он сразу же и поплатился. Я поймала его за горло

— Значит мне к тебе спящему нельзя приставать, а тебе значит можно??!

— Моя госпожа. Моей вины в этом нет. Вы так сладко спали, что я не решился будить вас как то ещё. А теперь прошу, разожмите пальцы. На моей шее только зажили прежние синяки. Что скажет ваша матушка на такое? — я тут же одернула руку и встала. За окном была уже глубокая ночь.

— Где мы?

— В окрестностях столицы — порадовал меня Астор — завтра, рано утром мы прибудем в ваш особняк.

— Хорошо. Я подышу воздухом. Ты пока отдохни. — Астор спал во втором отделении экипажа — для слуг. И я не делала для него исключений.

— Благодарю за заботу — кивнул он. Я выбралась наружу по небольшой платформе, что отделяла багажный низ от пассажирского верха. И подошла к козлам.

— Госпожа? — встрепенулась сонная кучер. Ее волосы были коротко обрезаны. Редкость для ливандиек. У нас принято отращивать длинные волосы, что мужчинам, что женщинам.

Ее звали Берта. И, в свое время она воевала в войсках моей матери, ее щека была сильно обожжена. Чтобы волосы не касались шрамов и не раздражали их, женщина носила короткую прическу.

— Дай поуправлять мне.

— Но… — кучер замялась — как так можно, княжна?

— Иди спи. Я хорошо отдохнула и знаю дорогу. К тому же, мне до смерти надоело сидеть в этой проклятой коробке. Берта подвинулась, пуская меня на свое место и отдала поводья. Но не ушла

— Я посижу с вами, моя госпожа, не хочу оставлять вас одну.

— Ладно — вздохнула я. Свежий ветер в лицо освежал голову и уносил дурные мысли. Я услышала что когда экипаж встряхивало, у женщины плескала фляга на поясе.

— Значит сидишь и пьешь тут одна?! — я сощурилась гневно

— Простите моя госпожа — кучер начала судорожно кланятся — простите! Это кофейный ликер, он очень легкий, но позволяет дольше не спать! Я сделала это для Вашего Высочества!

— Вот удивительная штука, все вокруг меня постоянно делают всё ради меня. Но это почему то всегда совпадает с их интересами. Давай сюда — я протянула руку. Берта отдала мне флягу, всё еще моля о прощении

— Да успокойся. Всё нормально. Главное чтобы матушка не заметила такого. Она этого не потерпит — я вытерла платком горлышко. Глаза женщины расширились

— Вот, возьмите! — она подала мне маленький посеребрянный рожок- рюмку. Хорошая вещь чтобы не расплескать в пути.

— Но…простите за дерзость, княжна. Ведь великая княгиня строго запретила вам пить.! — зажмурившись и поклонившись выпалила кучер.

— Сегодня особенная ночь. Сделаю исключение. Не думай об этом. Никто не узнает. А если узнает — гнев матушки в первую очень падет на тебя, раз не сумела остановить избалованное дитя — улыбнулась я женщине. Хоть я и винила Астора а этом, сама частенько манипулировала людьми. Кучер отвела взгляд и кивнула.

Кофейный ликёр и впрямь оказался хорош. Вкусный и почти не чувствовался алкоголь. Отчего то вспоминился тот юнчжар, и скандал из за которого княгиня наложила запрет на горячительное. Я понадеялась что в Юнче нет обычаев, что наказали бы того парня за мою выходку. Раньше я даже и не задумывалась об этом вовсе. Последние события научили меня задумываться о последствиях своих поступков.

— Госпожа — после долгого молчания кучер подняла на меня взгляд — вы так печальны весь путь. Я знаю вас с детства. Вы всегда были веселы и спокойны. Беспокоитесь о встрече с великой княгиней? — я кивнула. В принципе так это и было

— Не переживайте — она посмотрела на меня, и вокруг ее глаз собрались морщинки — вы многое сделали. Хорошо работали. Слухи донесли, что даже в военном лагере вы навели порядок. Мы все гордимся, тем что вы наконец выросли. Не сомневаюсь, великая княгиня Левицкая разделит эту гордость.

— Ты очень добра ко мне — улыбнулась я — как и многие наши слуги. Разве я не раздражала вас своими выходками? Когда например без спроса воровала лошадей из конюшен, или когда напоила овец, подсыпав им вымоченное в коньяке зерно?

— О, я это помню — усмехнулась Берта — во первых вы тогда были ребенком. Да и подбивала вас на всякие глупости та рыжая баронесса.

— Нет — я покачала головой — все так думают. Но правда в том, что это я вкладывала ей в голову идеи проказ. Чтобы потом ругали ее а не меня. Я всегда была слишком трусливой. Не хотела отвечать за свои поступки. И сейчас мне страшно. Гораздо страшнее чем в детстве. Постоянно думаю о том, верно ли я поступала и стоило ли поступить иначе. Моя мать другая — мне не сравнится с ней. — женщина засмеялась.

— Позвольте я скажу свое мнение, госпожа?

— Говори.

— Ни один алмаз не достали из породы сразу ограненным. Мы все, кто растил вас, видели и плохое и хорошее. Хорошего было больше. Ваш народ любит вас, и верит что вы приведете нас к благоденствию.

— Я… постараюсь — отпила еще ликёра.

— С вашего разрешения, пойду моя госпожа. Вижу вы и сама хорошо справляетесь — кучер поклонилась мне и ушла.

С кофейным ликёром и любимым делом, время пролетело быстрее. В Лерн мы вьехали сразу же после рассвета.

Тогда компанию мне составил Астор и второй кучер.

— Доброе утро княжна — секретарь поклонился — не думал, что меня когда нибудь будет катать Ариана Левицкая. Будет что рассказать потомкам. Но всё же прошу, вам пора отдохнуть, позавтракать и привести себя в порядок. — я отдала поводья второму кучеру и встала, спускаясь в экипаж за ним.

— Ты думаешь, что у тебя будут потомки? Неужто решил таки жениться и выйти из статуса моего любовника? — усмехнулась я.

— Конечно. Уже давно — Астор помог мне зайти.

— Даа, как интересно. И кто эта самая несчастная на свете женщина? — подозрительно спросила я, почувствовав мгновенный укол ревности.

— Я уже говорил это множество раз — он подал мне влажное и теплое полотенце — вы.

— Всё ещё надеешься стать князем Левицким? — усмехнулась я — учти, если я расскажу матушке о твоих амбициях, она заживо тебя сожрёт. — угроза не произвела на Астора ни малейшего впечатления. Хотя все дворяне Империи побаивались великую княгиню. Змея же была совершенно спокойна.

— Моя госпожа. Скоро мы приедем в особняк — он повернулся ко мне и посмотрел очень серьезно. Осторожно взял за руку и сжал пальцы. — Послушайте. Что бы не случилось — я буду с вами. Не тревожьтесь лишний раз. Хорошо? — меня умилила его забота, и я ласково потрепала его по щеке

— Договорились. Возможно я даже смогу тебя спасти от гнева княгини и от тайного управления. — он улыбнулся, и произнес, глядя мне в глаза

— Не забудьте, госпожа. Сегодня вы узнаете кто я такой — он поклонился и вышел, чтобы не мешать мне переодеваться и заниматься утренними процедурами. В экипаже делать это было неудобно, но в такой близости от особняка было глупо тратить время на гостиницу.

Хм надо же, он решил таки признать свое поражение. В принципе мне было совершено всё равно кто он. Я хотела видеть его рядом каждый день своей жизни. Вот и всё.

Особняк Левицких выделялся сразу же.

Огромное, массивное здание в три этажа, с собственным двором, прудами и садом. Прямо посреди центральной площади. А сразу напротив дорога что вела по мосту в Императорский дворец.

Здесь обычно было очень шумно. Но на рассвете, даже центральная площадь пустовала. Я сошла с подмосток экипажа и подошла к воротам. Две вздыбленные львицы что держат корону, были на них. Когда Империя создавалась, Левицкие поддержали кандидатуру Императрицы Аравины. И теперь напоминали ей об этом — поставив такие ворота напротив дворца.

Я вошла. Странно, обычно даже ночью тут было полно слуг. Швейцары, охрана, дворовые. Сейчас же — пустота и тишина. Я повернулась. Астора, что привычно уже стоял за моим правым плечом, не оказалось рядом на этот раз. Даже странно.

«Наверное помогает доставать багаж» — подумала я и направилась к дверям особняка.

Массивная, высоченная дверь легко поддалась. За особняком хорошо следили и вовремя смазывали петли. Я вошла. И опять. Так тихо, будто мой дом вымер. Чувство опасности не просто беспокоило меня. Оно било в пожарный колокол!

— Кто нибудь? Великая княгиня?! Отец?? — я позвала, и пустые залы с высокими потолками на которых были изображены батальные сцены, ответили мне эхом.

— Молодая госпожа! — сверху донесся голос. Камердинес Эсери, самая молодая из всех наших управляющих. Но при этом — самая безупречная в этикете и управлении домом.

Обычно безукоризненная, гладкая прическа, волосок к волоску, черная ливрея без единой пылинки на ней. А в глазах полная невозмутимость. И вот эта Эса, которую я знала уже два года, бежала ко мне по мраморной лестнице. Встрепана, под глазами черные синяки, лицо опухшее, как будто она неделю непрерывно плакала. Я в первый раз видела эту девушку такой.

Камердинес упала на колени передо мной и легла локтями на пол.

— Ваше Высочество! Я так вас подвела!! Так подвела!!! Простите меня!

— Эса, что случилось? — недоумевала я — где княгиня, князь и другие слуги?

— Молодая госпожа! — Эса вскочила и схватила меня за локоть — не тратьте на меня время! Вам нужно бежать в Ливандию! Мы не могли вам написать и строчки! Княгине разрешили только передать вам печатку! Она надеялась что вы догадаетесь!!! — я вообще ничего не понимала

— Идёмте, скорее идёмте — Камердинес потащила меня в сторону помещений для слуг — вы переоденетесь в мою ливрею, мы с вами похожи, для лернийцев — одно лицо. Я смогу вас вывести из особняка, даже если за это меня казнят!!!

— Эсери! — строго рявкнула я — сейчас же, быстро и четко скажи что произошло! Я никуда не пойду с тобой, пока не объяснишь!

— Неделю назад, в особняк вошла личная гвардия Императрицы с двумя военными отрядами по двадцать человек. Они заблокировали в комнатах всех слуг кроме меня. И оставили княгиню и князя под домашним арестом. Только мне было разрешено прислуживать их высочествам.

— Как это вообще возможно? — в ужасе произнесла я — Императрица хочет начать войну с собственной провинцией?

— Я не знаю, молодая госпожа — Эсери снова начала рыдать — ничего не знаю!

— Хорошо, что было потом?

— Нас проверяли, запрещали выходить. Служанку что пыталась пронести письмо с весточкой вам, бросили в тюрьму!

Мы ничего не могли сделать. Разными способами пытались вывезти княжескую семью но нам это не удалось. Военные заняли весь особняк, следили за каждым из нас днем и ночью!

— я чувствовала липкую испарину между лопаток. От страха за семью, за Ливандию, сжалось сердце.

— Вчера вечером, княгиню и князя сопроводили в дворец. А сегодня, за час до вашего приезда, военные арестовали и забрали всех слуг, и сняли окружение. Я сразу побежала передавать весточку вам, но увидела на улице людей из гвардии Императрицы. Я испугалась и пошла назад. Простите меня за мою трусость! — она снова упала на колени — убейте меня, убейте княжна!!! Я не заслужила вашего милосердия! — моя ливандийская натура дала мне спасительный ключ. Мгновенно все эмоции остыли, как камин в который плеснули водой. Я думала над тем, что услышала. Эса была права — мне необходимо уйти из особняка как можно быстрее. Вернуться в Ливандию, поднять армию и идти обратно спасать моих родителей.

Если Императрица пошла на подобное…Ливандии есть что ответить. Я знала, что правящая семья боялась силы Левицких. Но никогда не думала, что Императрица решиться на такое. Не удивительно, что она не давала посылать вести — до последнего хочет сокрыть все. Но правда выйдет наружу и начнется гражданская война. У нас много союзников. Есть кому поддержать. И я клянусь — отрежу головы этой подлой гидре. За оскорбление нанесенное моей семье, Императрица и ее семья будут казнены. Любой ценой.

— Ты права, идём — я пошла за камердинес, продолжая думать. За мной точно следили. Это была не моя резко развившаяся паранойя. Поэтому, за час до моего приезда военные ушли. Мой собственный дом превратили в капкан, который должен был захлопнуться, как только я зайду в него. Значит у меня осталось мало времени. Я сняла свой дорожный камзол и бросила Эсе.

— Надевай, и выходи из черного хода, спрячь лицо. — я взяла куртку ее ливреи и оделась — я пойду другим путем. Выиграй для меня время. — Эса кивнула и побежала по коридору, одеваясь по пути.

Ценный урок моей суматошной юности помноженной на строгость княгини — я натренировалась сбегать из каждого дома, особняка и дворца своей семьи. У меня было множество ходов, чтобы это сделать. Если за неделю князь и княгиня не смогли уйти — значит основные секретные ходы в особняке известны гвардии Императрицы.

Значит нужно идти тем путем, которого никто не станет от меня ждать.

Я поднялась на верхний этаж и бегом — на чердак. С улицы доносились множество шагов и бряцанье доспехов. Мышь поймана, капкан захлопнулся. Вот только они меня недооценили.

Выход за крышу был завален старой мебелью. Я легко переступила через тумбы, даже не смахнув с них пыль.

Конечно в пятнадцать это было сделать проще, чем в двадцать пять. Ход был узким. Но я пролезла.

Открыла лестницу и выбралась на черепичный скат крыши. Куски черепицы посыпались вниз. Я видела сверху, как гвардия в бело- золотых цветах Императрицы, окружила особняк. Видела как уводят под локти Эсу. К счастью, меня пока не заметили. Поэтому я разбежалась и спрыгнула сначала на крышу сторожки, потом на стеклянную крышу оранжереи, с нее перемахнула на персиковое дерево в цвету, что своими толстыми ветвями, давно переехало жить на улицу. Немного ловкости, и вот я уже за оградой. Ограда была четырехметровой. Я бы не смогла спуститься. Но я знала что внизу под деревом, за оградой — статуя львицы, что стерегла почтовый ящик. Сквозь ветви дерева было плохо видно ее бронзовую голову. Доверившись памяти тела, я рискнула и спрыгнула. Голова оказалась чуть левее. Я зацепилась о ее плечо, обхватила львицу за шею и хотела было спрыгнуть второй раз с высоты роста статуи, в долгожданную свободу, но меня потянули за лодыжку. Я потеряла равновесие и упала прямо на руки Астора. Сердце пропустило удар, когда я смотрела ему в глаза. Он поставил меня на землю.

— Я искал вас, княжна — произнес он спокойно. Лицо было непроницаемо.

— Мне надо срочно уходить, Астор, некогда объяснять — я развернулась, но он неожиданно поймал меня за руку.

— Она здесь! — крикнул он, глядя на меня своими холодными, змеиными глазами. Я вырвала руку, глядя на него с ненавистью. Нас тут же обступили военные. Астор, или как там его звали по настоящему, отошел в сторону.

В этот момент, такой быстрый и одновременно долгий, я почувствовала как разбивается мое сердце. Невыносимое чувство обожгло все нутро, как будто крупные куски стекла пробили мне легкие.

— Командора Александра Усурова. Личная гвардия Императрицы — представилась женщина, что явно была главной в этой толпе. Она подошла и встала на колено. И я сразу узнала ее. Именно с ней тогда говорил Астор в военном лагере. Именно она следила за мной! — приветствую Ваше Высочество княжну Ариану Левицкую. Прошу проследовать за мной во дворец. — от шума, к особняку, даже окружённому плотным кольцом военных, начали собираться прохожие. Это был мой единственный шанс.

Я выхватила кинжал из скрытых ножен и приставила к своему горлу. Военные замерли, меня прожгло взглядом оранжевых, как у хищной птицы, глаз командоры.

— Слушайте все. Сейчас Императрица Аравина совершает преступление, захватывая силой меня, княжну Ариану Левицкую и мою семью. — крикнула я как можно громче. Военные переглянулись. Я скорее почувствовала, чем услышала легкий шелест и движение со спины. И в следующий миг, воткнула кинжал в того, кто посмел попробовать его отобрать. На мостовую полилась кровь, военные резко двинулись ко мне, но Астор державший меня за руку рявкнул

— Ни с места! Я сам разберусь. — он был сильным. Я — ловкой. Он выбил нож у меня из руки, и тот покатился в сторону. Я ударила его по колену и в челюсть, заставляя отпустить меня. Но секунда свободы — и он снова поймал меня за руки

— Княжна, я не хочу причинять вам вред. Успокойтесь. У вас будет еще много возможностей меня убить — я ударила его локтем в живот, намереваясь таким образом выиграть время, поднять кинжал и убить его. Глаза закрыло белой пеленой ярости.

Но в этот момент моей шеи коснулось лезвие командоры. Она откинула нож ногой, не давая мне шанса на ещё одну попытку. Астор отступил, и к нему тут же подбежали гвардейцы, закрывая его собой.

— Угрожаете мне? — я развернулась, глядя в глаза командоры. Та не выдержала мой взгляд и убрала шпагу в ножны. Снова встала на колено. Вот только обратилась не ко мне. А к Астору.

— Прошу прощения за нарушение приказа, господин. Я обязана была защитить вас. — потом снова взглянула на меня- Пройдёмте со мной княжна. Прошу. Иначе нам придется применить силу. И это никому не пойдет на пользу.

— Не пойдет на пользу факт ареста моей семьи! Прорычала я, буравя взглядом военную. — По какому праву вы творите всё это?!

— Ваша семья была приглашена в дворец — мягко произнесла командора

— Под конвоем? — я надвинулась на нее, готовая придушить голыми руками.

— По законам Империи, в создании которых участвовала и княгиня Левицкая, они были сопровождены во дворец. По подозрению в заговоре с Асакином, покушению и предательству Империи.

— Заговор? — я фыркнула насмешливо — это даже звучит бредово!

— Княжна Ариана. Сейчас вы самый важный свидетель. Прошу, проследуйте за мной добровольно. И ваша семья будет отпущена этим же вечером. Все слуги тоже. — она снова посмотрела на меня. Сорвала с груди императорский знак и бросила мне под ноги.

— Клянусь именем Императрицы и своей офицерской честью!

— Все слышали? — рявкнула я громко. Вокруг оцепления собралась уже толпа. Мне не было смысла сопротивлятся дальше. Смерть, мне не грозила — убийство нашей семьи обозначало немедленное начало гражданской войны.

Сейчас командора говорила от имени Императрицы. И это было так же, как если бы та, дала мне клятву лично.

— Я пойду — презрительно, носком сапога я отшвырнула знак. И прежде чем сесть в экипаж я попыталась найти взглядом незнакомца, что сначала завоевал мое сердце, а потом предал его. Но белую голову Астора в толпе я больше не нашла.

* Религиозные термины из писания богини. Оброс дополнительными значениями.

Щит — означает традиционное мужское воспитание. С упором на защиту семьи, воспитание детей и самоконтроль.

Меч — женское воспитание, направленное на тренировку ума, боевых качеств, экономических знаний и философии.