Империя Амариллис

Глава 21. Дитя острова единой веры

Она никогда не хотела жить таким образом. На островах, в трущобах и комнате, поросшей плесенью. Матери не стало, младшую сестру забрали церковные служители, а она осталась одна перед сгоревшей семейной халупой. Выбор у неё тоже был невелик. Бордель или убийства. Она выбрала второе.

Когда-то она оказалась на пороге у главной женщины островов. Рафина предложила ей кров, еду и тепло. Она же предложила ей убивать. Служить её личным палачом. И Симинуэль не отказалась.

Она служила словно пёс, выжидая очередную добычу. Каждую ночь она приносила к ногам Рафины новую голову, лицо, которой исказила гримаса ужаса.

Госпожа морей появилась в её жизни внезапно. Она не служила Рафине, она не была похожа на Симинуэль. Хозяйка считала Миракал своей подругой. Они были равны друг перед другом. Пока Симинуэль ползала по грязным трущобам, Миракал воевала на арене и искала свою славу. Но несмотря на столь разное положение в жизни, это не помешало им найти общий язык. Миракал ждала Симинуэль с очередного заказа, а она взамен болела за неё в каждом поединке. Вместе они сбегали от прислужников Рафины, бродя в темноте островов и ища своё истинное предназначение. Но всё это продлилось лишь до того момента, пока Госпожа морей не вернулась во дворец. И тогда Симинуэль вновь осталась одна перед сгоревшей семейной халупой.

✵❂☪❂✵

Тёмные волосы, заплетённые в две толстые косы, покрывал тяжёлый плащ. Её шоколадная кожа отлично сливалась с чернотой коридоров. Словно пантера, девушка бесшумно передвигалась по закуткам дворца, изредка стуча каблуками.

Миракал неподвижно стояла в центральном холле, ожидая подругу. За несколько лет они вновь смогли увидеться. Их письма часто не доходили друг до друга, но от этого связь их не терялась.

— Здравствуй, Госпожа морей, — молочные глаза нашли лицо последней из клана Лорин, что не особо сильно испугалась столь тихому появлению гости. — Рада видеть тебя в здравие.

— Отбрось всех формальности, Нуэль, — Миракал крепко обняла девушку, когда та подошла к ней вплотную. В ответ на это, грубые руки, покрытые шрамами и татуировками на наречии Древних, нежно обхватили её за плечи. — Наконец-то я вновь ощутила присутствие домашнего уюта.

— Это ты по запаху мочи и пота от меня поняла? — усмехнулась Нуэль, скидывая с головы капюшон. — Тебя прямо не узнать.

Истина была нерушима. От бывшей бунтарки мало, что сохранилось. Миракал провела при дворе не так много времени, но никто бы не смог и подумать, что раньше эта хрупкая девушка держала в страхе всех жителей островов. Длинное голубое платье и громоздкое колье делали её похожей на красавиц, что вечно крутились подле Рафины, а не на тех, кого глава борделя выставляла на ринг.

— Знала бы ты как я ненавижу всю эту роскошь.

— Но при этом каждый раз воротила нос, когда дело доходило до островных забегаловок и матрасов с клопами. Не рассказывай мне о своих предпочтениях, Госпожа морей. Ты всегда была птицей высокого полёта.

— Тебя просто нервирует тот факт, что я знаю, что такое пуховая перина, а ты нет, — не сдерживаясь, рассмеялась Миракал. Нуэль для неё была кусочком того мира, что был безжалостно вырван из её рук. Мира, где она была преступницей, участвовавшей в боях на выживание. — С чего это вдруг наёмница, что разыскивается королевской гвардией, пожаловала в самое сердце королевского дворца? Не думаешь, что это опасно?

— Мне нужна твоя помощь, — ответила она. — Помнишь, я говорила, что моя сестра попала к Рафине?

— Допустим.

— По-нашему с ней договору, Рафина должна была обучить Шизуко основам этикета, а после подыскать ей место гувернантки в какой-нибудь богатой семье на материке. Однако до меня дошли слухи, что хозяйка отправила её в бордель, где в одну из ночей, Шизуко вспорола живот какому-то бедолаге. И Рафина вошла во вкус. Красивая девчонка, что может прирезать кого-то в постели. Она начала использовать её в своих целях. А об этом речи не шло.

Миракал склонила голову на бок, не понимая, почему подруга пришла к ней с этой историей и браслет на её руке засиял голубым светом.

— Что ты хочешь от меня?

— Выкупи её у Рафины, — Симинуэль положила вспотевшую ладонь на плечо девушки, слегка сжимая то от напряжения. — А я в ответ на это буду служить при твоём отряде.

— Готова продать душу чудовищу? — голосом, больше похожим на скрежет стальных мечей, поинтересовалась Госпожа морей. Такой тон Нуэль слышала впервые. — Ты не нужна мне в отряде. Я не хочу обрекать тебя на службу в моём легионе и на все те муки, которым подвергаются мои преступнички. Да и людям в моём отряде не место.

— А я не хочу, чтобы Шизуко оказалась рядом со мной на эшафоте, когда её причислят к числу таких, как я.

— Она уже часть нашего круга, — без всякого интереса, заметила Миракал. — Дорога к смерти уже проложена. Не важно где и когда, но она её настигнет. За грехи нужно платить.

— Прошу тебя… Я выполню любую работу, которую ты мне поручишь, если спасёшь её. Она всего лишь ребёнок, которому нужна помощь.

— Ты ведь знакома с Рафиной намного дольше моего? — Симинуэль кивнула. — И зная её натуру, ты поверила ей на слово? Совершенно не думаешь головой?

— Я оступилась и прошу твоей помощи. Мы ведь друзья.

— Я выкуплю её, но нянчиться с ней не стану. Как только она окажется в Катриаре, она станет твоей заботой.

— Благодарю тебя, — Нуэль вновь приобняла подругу, не скрывая свою радость. — С меня причитается.

— Пока что не за что благодарить, Симинуэль. Рафина знает, что она тебе дорога. Она запросит высокую цену. И я не уверена, что буду в силах выплатить по обязательствам. Но я постараюсь.

✵❂☪❂✵

— Объясни мне, — Рафина сидела в алом кресле, подогнув под себя ноги и скрестив руки на груди. — Для чего тебе понадобилась эта чертовка?

— Я выполняю просьбу одного друга, — безэмоционально ответила Миракал. Предварительно Хелену и Стефана она оставила за дверью, давая возможность Рафине понять чистоту своих помыслов. Сейчас она думала лишь об одном, как выйти из этого борделя всем составом, так ещё и прихватить сестрицу Нуэль. Рафина не была глупой. Миракал уже на пороге понимала, что хозяйка потребует у неё в обмен на девчонку. Глава острова разврата уже давно положила глаз на её подчинённую. Хелена была рубином в короне Госпожи морей. И Рафина желала заполучить её в свои руки. — Скажи сколько будет стоить это дитя.

— Ты не распалишься со мной, Миракал, — усмехнулась Рафина и её чёрные зрачки блеснули лиловыми искрами. — Никто не сможет расплатиться за неё.

— Эта девчонка не так проста, как я думаю?

— Твой информатор явно не знает и половины того, на что способна эта чертовка, — взгляд женщины сделался хищным, а стук её сердца Госпожа морей слышала в другом конце комнаты. — Это дитя сама тебе расскажет.

— Значит ценности в ней для тебя немного. Раз уж ты позволишь нам поговорить.

— Она бесполезна в борделе, — Рафина откинулась на кресло, взяв бутылку дорого вина со стола. — На днях она прорезала себе левую щеку, лишь бы не удовлетворять старых паршивцев. Потому нет смысла держать её здесь.

— А как же яма? Ты всех непрошеных отправляешь на бойню. — всё также спокойно спросила Миракал.

— Она слаба для боёв на выживание. Шизуко совершенно не похожа на тебя. Девчонка хороша лишь в постели под покровом ночи. В прямом бою она не выстоит.

— Тогда почему ты не отпускала её до этого?

— Она бесполезна для моей работы, но ней есть свои плюсы для меня, — уклончиво ответила женщина.

— Что ты хочешь взамен? — этого вопроса последняя из клана Лорин опасалась больше всего. — И почему ты готова её мне отдать?

— Ответ прост — мне интересно, что ты сделаешь с ней. Да и держать её подле себя становится опасно. Нечего злить Доротею и Древних без причины. — Рафина улыбнулась, вставая со своего места. — А взамен, я хочу тебя, Госпожа морей. Ты ценный товар на островах. А твои старые клиенты…. Те, кто видел тебя на полях сражений, заплатят неплохую сумму за одну ночь с избранницей Богини Доротеи. Проведи сегодняшний вечер здесь, в моей компании. И удовлетвори несколько богатых кошельков. И девчонка будет принадлежать тебе.

Миракал посмотрела на дверь, за который скрывались Хелена и Стефан, почувствовав их присутствие через магическую связь браслетов. Сейчас она не могла оплошать. Симинуэль была частичкой отнятого мира, что уже никогда к ней не вернётся. Она не могла отказать ей не попытавшись. А Лукас… он поймёт. Верность — это то, что всегда ставилось на первый план.

— По рукам, — ответила Госпожа морей, пожимая протянутую ладонь.

— Добро пожаловать домой, моё милое дитя.

✵❂☪❂✵

С огромным трудом Госпожа морей добралась до отведённой ей комнаты на втором этаже борделя. Тело ныло, а новые шрамы всё ещё гудели от боли.

— Оно того не стоило, — прошептал Стефан, отворив дверь перед принцессой, и поймав её ослабевшее тело. — Твоя жертвенность…

— Не стоит, — она попыталась оторваться от парня, чтобы продолжить путь к креслу самостоятельно, но ноги вновь подкосились. — Принесите мне что-нибудь, чем можно обработать раны.

— Я могу слегка прижечь большие разрезы, — Хелена подлетела к девушке, помогая брату проводить её в комнату. — Что они там с тобой делали?

— Ты действительно хочешь знать? — с кривой ухмылкой переспросила Миракал. Боль была не такой уж жгучей, по сравнению с отвращением к самой себе. — Я радуюсь лишь одному — там побывала я, а не ты.

— Рафина хотела забрать меня? — усаживая госпожу в кресло, поинтересовалась Хелена. Она знала, что глава острова разврата имела на неё свои планы, но не думала, что та потребует сегодня именно её. — Я бы выдержала, Миракал. Не стоило меня прятать.

— Я интересней тебя. Поэтому Рафина решила выложить все козыри сразу.

— Кто-то за дверью! — Прошептал Стефан, уловив изменения в пространстве. — Мы знаем, что ты там! — Крикнул он. — Так что лучше убирайся по-хорошему.

Но дверь лишь тихо заскрипела. За дубовым массивом, показались бледно-молочные глаза и чёрные волосы. Девчонка была маленького роста, совершенно непохожая на свою сестру. Симинуэль была воительницей с бронзовой кожей, а эта девушка скорее напоминала мышонка, что только что выбрался из канализации. На левой щеке всё ещё виднелась запекшая кровь и швы, неаккуратно соединяющие кожу. И во всём этом безумии, Госпожу морей привлекли её бледные глаза, один из зрачков которых напоминал змеиный.

— Здравствуйте, — тихо поприветствовала та. — Меня послала к вам Рафина.

Стефан осёкся, когда та переступила порог, от чего девчонка вздрогнула. По всем параметрам она не походила на убийцу, что держала при себе Рафина.

— Интересно, — Миракал внимательно вгляделась в лицо своего подчинённого, видя, как у того слегка изменился цвет глаз. — Такое бывает крайне редко. Что ты встала на пороге? Раз уж тебя прислала Рафина, то проходи.

— И это то ради чего ты пожертвовала своей мандой? — чуть не поперхнувшись от собственного смеха, подметила Хелена, получив от брата подзатыльник. — Caprae[1]!

— Meretrix[2]! — Возразил ей Стефан, показывая сестре средний палец.

— Loquerisne dialectum[3]? — удивлённо переспросила девушка, всё ещё топчась на пороге.

— Omnis hic loquitur[4], — ответил Стефан переводя взгляд на сестру и Госпожу морей.

— Но я предпочитаю говорить на новом диалекте, — вмешалась Миракал, жестом подзывая к себе девчонку. — Подойди, моя новая головная боль.

Она не встала, когда девушка оказалось возле неё. Миракал сейчас была на это неспособна. Она слабо помнила сколько дурмана и алкоголя гуляло по её организму, да и каким образом она смогла доковылять до комнаты. Более или менее она помнила лишь взволнованные лица своих подчинённых пару минут назад.

— Послушай меня внимательно, — Миракал выпрямила спину, преодолевая боль, и почувствовала, как по лопаткам побежала свежая и горячая кровь. — Меня прислала твоя сестра. С просьбой о выкупе твоей свободы. Раз уж Рафина отправила тебя ко мне, то, как ты понимаешь, сделка состоялась. Я доставлю тебя в Катриару и передам Симинуэль. Будь добра, когда окажешься в королевстве, не попадай в неприятности. Нуэль дорого заплатит за твою свободу, а потому не создавай ей лишних проблем. Возможно однажды она действительно окажется на эшафоте, — повторила Миракал фразу, что слышала несколько дней до этого. — Но она не хочет, чтоб ваши тела болтались на центральной площади вместе. Усекла?

— Вы ведь Госпожа морей…, — будто бы, не слыша всего остального, заворожённо прошептала девчонка. — Вы начинали здесь! Вы были участницей боёв!

— Когда-то это было так, — склонив голову, подтвердила Миракал. — Но это не то о чём ты должна была меня спросить. Симинуэль чётко дала понять — ты нужна ей в Катриаре. Я не стану пристраивать тебя на арену.

— Мне не нужна арена! Я хочу попасть в ваш отряд! — воодушевлённо воскликнула девчонка, отчего все присутствующие переглянулись. Никто из ныне живущих никогда бы не осмелился сделать последней из клана Лорин такое предложение. Отряд Полумесяца был зоной отчуждения, где каждый знал точный день своей кончины. — Возьмите меня к себе!

— С чего ты взяла, что ты вообще мне нужна? Слабая и хлипкая. По мнению Рафины, ты не сможешь выстоять в прямом бою, а я склонна верить её словам. Единственное, что меня волнует, так это почему же Рафина потребовала за тебя столь высокую плату? Обычно с ней можно договориться за золото.

— Она не взяла с вас денег? — ужаснулась девушка. Только сейчас она поняла, что белая рубашка, что висела на теле Госпожи морей была мокрая не от воды, дарующей ей свежесть, а от пота. — Вы…

— Мы не будем говорить об этом, — отмахнулась от неё Миракал. — Я обещала твоей сестре, что привезу тебя в Шифель и скину на её плечи. Большего мне не надо. Люди в моём отряде не приживаются. А теперь иди. Стефан проводит тебя. Выдвигаемся завтра утром.

— Но…, — Шизуко попыталась возразить, однако юноша преградил ей дорогу.

— Госпожа чётко выразилась. Теперь оставь её одну.

— Я могу управлять временем! — вдруг выкрикнула она, вновь перетягивая внимание главы отряда на себя. — Позвольте показать! Я могу затянуть ваши раны!

— Не неси чепухи, — прошипел Стефан, но, когда Шизуко достала тяжёлый кулон, что всё это время прятался на её груди под камзолом, тот осёкся. Глаза вновь начали приобретать фиолетовый оттенок. — Убери эту дрянь на место!

— Ты боишься его? — поинтересовалась Шизуко, видя, как парень отошёл от неё и чуть ли не вжался в дальнюю стену.

— Он не боится его, — с неприкрытым интересом сказала Миракал. Девушка нашла ключ, что смог отпереть дверь в сердце Госпожи морей. — Он просто чувствует присутствие родни. Подойди ближе, — Миракал указала на второе кресло, что стояло подле неё. — И покажи на что способен этот артефакт.

Просить дважды было не нужно. Когда бронзовый кулон открылся, внутри показался часовой механизм, что от прикосновения хрупкой девушки заискрился. Комната покрылась дымкой, а предметы начали терять чёткие очертания. Тень Стефана начала увеличиваться в объёмах, а его лицо терять человеческие очертания. Хелена завидя изменения в теле брата, преградила его собой, будто бы живой завесой, чтобы тот не вызывал огромного подозрения и продолжила наблюдать за ритуалом. Свежие раны на теле Госпожи морей начали затягиваться. Кожа возвращалась к первозданному состоянию, не покрываясь рубцами, оставленными шрамами.

— Стоп! — тяжело сказала Миракал, когда у девчонки потекла кровь из носа. Она аккуратно прикрыла артефакт своей рукой, чувствую необузданную мощь, живущего в нём создания, и выводя Шизуко из магического транса. — Этого достаточно.

— Извините, — она утёрла кровь рукавом. — Обычно я могу продержаться подольше.

— Подольше? Теперь мне ясно отчего Рафина согласилась на сделку и почему плата за тебя была столь высока. Ты применяла на неё артефакт, а теперь она испугалась последствий, — усмехнулась Миракал. Существу, что было неподвластно старению, но жило в мире людей, была нужна такая игрушка. — Ты знаешь, что это за побрякушка? — Шизуко отрицательно покачала головой. — А где ты смогла раздобыть этот артефакт?

— Он со мной с самого рождения, — тихо ответила Шизуко, пряча тот обратно под камзол.

— Эта вещь — артефакт кавалькады Древних. Внутри него обитает существо, способное перекраивать время. И в прошлом он принадлежал главе кавалькады.

— Вы хотите его забрать? — насторожено спросила Шизуко, приложив ладонь к груди.

— Нет, — Миракл явно позабавила реакции девчонки, что весь разговор пыталась храбриться. — Теперь я хочу заполучить тебя, — эта фраза Госпожи морей отразилась где-то в подсознании Хелены. По телу пламени отряда побежали мурашки. — Я обещала Симинуэль, что выкуплю тебя и привезу в Катриару. Но я не говорила, что ты не сможешь заинтересовать меня.

— Ты же не хочешь…, — осеклась Хелена, когда увидела гневный взгляд госпожи. — Она не выдержит.

— Об этом будем судить потом, — ответила Миракал. Возражений не последовало. — Завтра утром ты отправишься в новую жизнь. И не факт, что она будет лучше предыдущей.

— Как скажете, госпожа, — девушка отвесила принцессе небольшой поклон, скрывая внутри бурю радости от сегодняшнего вечера.

— Хелена, — Миракал подозвала девушку и что-то прошептала ей на ухо. Та лишь кивнула, и подойдя к Шизуко резко дёрнула за волосы, поднимая их вверх и открывая, скрывавшиеся под ними уши. — Негоже детям Древних так себя калечить.

Девушка прикрыла ладонями обрезанные верхушки ушей и с непониманием уставилась на новую госпожу.

— Как вы узнали? Я никому не говорила об этом.

— Я предпочитаю сначала изучать, а после добивать. Когда ты вошла в комнату, мы уже поняли, что ты не простой человек.

— У меня нет магического ядра, — тихо ответила Шизуко. — Я не смогу сослужить вам службу, как высшее существо.

— Пусть и так, но ты приняла силу артефакта. Этого вполне достаточно. Хотя и к этому у меня есть вопросы, — мило улыбнувшись той, ответила Миракал. — Хелена, проводи нашего новобранца в покои. Мне кажется ты быстро найдёшь с ней язык.

— Как прикажете, — Хелена не разжимая кулака, потащила Шизуко вслед за собой за волосы. Девочка попыталась вырваться, но хватка Хелены становилась лишь сильнее.

— Отпусти! — визгнула та, когда они уже оказались за дверью. — Кому говорю — отпусти!

— Не смей указывать мне, малолетняя манда, — Хелена разжала хватку, отталкивая девчонку подальше от себя. — Немедля собирай манатки и проваливай отсюда! Чтобы утром ноги твоей не было на материке! — Шизуко с недоумением посмотрела на Хелену, потирая ноющие виски. — Ты, дитя, заинтересовала саму Госпожу морей. Неужто не понимаешь в чём истина? Миракал охотится на таких, как ты, собирая из них свою коллекцию. Уверяю тебя, свобода обойдётся тебе в тысячу раз дороже заключения. Ты не выдержишь то, что будет происходить с тобой в подземельях. Уезжай пока у тебя есть возможность.

— Мне не нужны твои советы! — огрызнулась Шизуко, показывая Хелене средний палец. — Госпожа приняла меня.

— Я предупредила, — прошептала Хелена и в её глазах отразились призраки былого страха. Она знала, кто проведёт эту маленькую девчонку к свободе, и страшилась этого. — И когда ты будешь умирать, не ищи моей помощи. Я лишь добью тебя.

✵❂☪❂✵

— Добрый вечер, госпожа! — гвардейцы, охраняющие вход в подземелье, выровнялись и отдали честь.

— Здравствуйте, мальчики, — Миракал достала из-под плаща свой собственный ключ и отворила решётку. — Никто не шумел в моё отсутствие?

— Заключённые особого режима пытались вскрыть замок на решётке нижнего яруса, но их попытки быстро пресекли. — Ответил один из стражников. — Позвольте мне узнать, госпожа. Куда вы держите путь?

— У меня новичок, — усмехнулась Миракал и бросила многозначительный взгляд себе за спину, где стояла Шизуко, одетая во всё белое. На ней этот наряд выглядел неуместно и нелепо, но та не проронила ни слова. За несколько дней на корабле она поняла — здесь нужно молчать, пока кто-то не попросит об обратном. В тот раз, когда она попыталась препираться с Хеленой на глазах у всех, Стефан жёстко наказал её, разрезав ей язык на две части. С этим новоприобретённым дефектом, она всё больше становилась похожа на змею. — Поэтому прошу, не обращайте внимание на сегодняшние крики.

Хелена подтолкнула Шизуко ко входу, когда Госпожа морей шагнула во тьму.

Подземелье находилось под центральной частью дворца. Когда Шизуко только услышала об этом месте, то и представить не могла его масштабов. Несколько этажей, уходящих в недра земли, где томились узники, что ждали своей участи. Сюда помещали преступников, над которыми ещё не был проведён суд. Здесь же содержали и тех, кого должны были сослать на Атлантию.

— Госпожа морей! Госпожа морей! — послышалось из клеток, где во тьме прятались преступники, когда Миракал проходила по последнему этажу. В этих местах держали наиболее опасных жителей, которые больше походили на одичавших животных.

— Проходи, — Миркал отворила последнюю камеру, пропуская Шизуко вперёд. — Не бойся, завтра утром я спущусь за тобой.

— Но для чего? — недоумевая переспросила Шизуко. В подземельях гулял ледяной ветер, от чего босые ноги девушки начало покалывать.

— Все мы, — она обвела пальцем свой отряд. — Свободны от законов Империи. Но эта свобода — это подарок в отместку на обещания. Мне нужно чтобы ты усвоила урок, а твоё тело покрылось узорами свободы, поэтому ты здесь. Те бойцы, что мне нужны — рождаются из боли и литров пролитой крови. Хелена, — она позволила девушке войти в клетку. — Сегодня это сделаешь ты.

— Как прикажете, госпожа, — браслет на руке Хелены потух, а воздух на нижнем этаже моментально пропитался огненным теплом. — Всё будет сделано в лучшем виде.

— Запомни, — Миракал закрыла камеру на ключ, оставляя Стефана на страже. — Когда я получила свою свободу — я пообещала бывшему королю хранить верность их семье. Я — живая стена между Клаудом Мариусом Валиасом и его смертью. А ты, как Стефан и Хелена, станешь моим щитом между жизнью и смертью. Умрёте вы — умру я, а следом и король. Вот какова цена свободы. Когда ты выйдешь отсюда, никто более не сможет отдавать тебе приказов кроме меня. Ты вольна делать всё, что пожелаешь, если мой приказ не подразумевает иного. Единственное, что я хочу — это чтобы ты пережила эту ночь. Это первый мой приказ.

✵❂☪❂✵

Миракал спускалась по лестнице на последний этаж подземелья, заложив руки за голову и присвистывая какую-то малознакомую мелодию. Стражники на входе, что должны были смениться через час, после своей суточной смены, испытывали жуткий трепет, видя Госпожу морей. Такими испуганными она не видела гвардейцев, даже когда спускалась в подземелья со Стефаном и Хеленой, посвящая их отряд. Значит крики сегодня были намного громче, чем от Хелены.

Заключённые более не шептались. Они сидели по углам своих камер, молясь невидимым богам.

Хелена облокотилась на решётку, прикрыв глаза, тем самым изобразив подобие сна. Юное тело, в алой одежде, пропитанной кровью, неподвижно лежало на полу.

— Она жива? — тихо спросила Миракал, когда тень возле неё зашевелилась и Стефан принял привычный облик.

— Уже около часа не издаёт никаких звуков и телодвижений.

— И никто не додумался проверить её пульс? — невозмутимо спросила Миракал. Беспечность её сослуживцев иногда напрягала главнокомандующую.

— Попробуй его нащупать, — зевая, ответила Хелена. Её руки были покрыты запёкшейся кровью и ссадинами. Видимо девчонка оказывала сопротивление. — Она же Древняя, её пульс замедлен, и я не понимаю, на какой из стадий смерти она находится сейчас.

После этих слов спина девчонки сжалась и опираясь на трясущиеся руки, она попробовала встать.

— Кажется, всё-таки жива, — улыбнувшись подметила Миракал. — Доброе утро, Шизуко.

Она лишь покорно склонила голову. Ни слова, ни звука. Хелена и Стефан чётко дали понять, какое место они занимают в этом порочном кругу.

— К тебе обращается госпожа, — прошипела Хелена и дёрнула за цепь, что обвивала шею девчонки. — Отвечай, когда она просит того.

— Здравствуйте, госпожа. — сиплым голосом, почти шёпотом, пробормотала Шизуко. — Я выполнила ваш приказ.

— Я вижу, — с долей скептицизма подметила Миракал. Живого места на той не наблюдалось. Хелена хорошо постаралась сегодняшней ночью. — Как твоё тело?

— Прекрасно, — также сипло проговорила та.

— Ты сделала так как я просила? — поинтересовалась Миракал у Хелены. Та лишь кивнула. — Знак империи, что она выжгла у тебя на рёбрах, свидетельствует о твоей свободе. Со временем он заживёт и останется лишь красивым напоминанием.

— Я предупреждала, — пожав плечами, бросила Хелена. Сегодня она саморучно выжгла на маленьком теле герб империи Амариллис. Сегодня она создала нового бойца. — Собирайся, нам нужно отправляться наверх.

— Я выполняю приказы лишь Госпожи морей, — безэмоционально ответила девушка, поднимаясь на ноги. Сделать это было достаточно сложно. Всё тело саднило и болело, а рёбра горели от пальцев пламени отряда. Она не могла ударить в грязь лицом, а потому собрав все силы, подошла к двери, ведущей на свободу. — Что дальше, госпожа?

— Свобода, как я и обещала, — усмехнулась Миракал, позволив Стефану отворить решётку.

✵❂☪❂✵

Спустя несколько недель, Симинуэль вернулась в столицу, чтобы пересечься с Госпожой морей.

— Как она? — поинтересовалась наёмница, следуя за подругой. — Не доставляла тебе хлопот?

— Она очень воспитанная девушка. Особенно после разговора с Хеленой и Стефаном.

— Надеюсь они не наплели ей всякой бурды, — усмехнулась Симинуэль. — Погоди…

— Что-то не так? — Миракал обернулась, улыбнувшись подруге коварной ухмылкой.

— Почему мы идём к месту тренировок твоего легиона?

— Может потому что твоя сестра сейчас там? — Миракал лишь пожала плечами, предлагая Симинуэль самостоятельно открыть дверь, что вела на тренировочную площадку. — Она прекрасно вписалась в мою коллекцию.

Продолжения после этой фразы не последовало. Симинуэль рывком отворила дверь и устремила взор на арену, что располагалась на нижнем ярусе.

Маленькая девчонка носилась по кругу, отбивая натиски пламени и избегая ножей, что посылал в её сторону чернокнижник. Она ещё не была в идеальной форме, но за несколько недель мышечный корсет успел окрепнуть, а раны, напоминающие о подземелье, слегка затянуться.

— Если ты продолжишь убегать, то ни черта не получится! — рявкнула на девчонку Хелена, продолжая атаковать Шизуко. — Ты даже не смогла приблизиться ко мне! Какой от тебя толк на поле боя?!

— Закрой свой рот! — Шизуко вновь увернулась от огненного шара, посланного в неё, и ринулась в сторону Стефана. Для начала, нужно было вывести из строя непоколебимую защиту Хелены. Стефан не позволял приблизиться к ней более чем на три метра, отбрасывая Шизуко в сторону. Замахнувшись на того мечом, девушка завизжала от боли. Тьма прошла сквозь неё, скрутив все кости.

— Не смей нападать на тех, кто во приоре сильнее тебя, — прошептал Стефан, отпуская силки своей магии.

— У нас был другой уговор! — прорычала Симинуэль, хватая Госпожу морей за воротник камзола. — Ты обещала сделать её свободной! Обещала вернуть её мне!

— Я обещала вернуть её в Катриару и выкупить у Рафины, — она повела рукой в сторону арены, где все замерли в ожидании приказа, видя, что кто-то посмел притронуться к Госпоже морей. — Она здесь и более не связана сделкой с Рафиной. Я выполнила условия, поставленные перед мной.

— Но ты обрекла её на худшее существование! Ты взяла её в отряд!

— Я даровала ей свободу, Симинуэль. То, чего ты ей даровать не можешь. Она сама попросила об этом.

— Давно ли ты подбираешь всех бездомных блохастых котят? Когда я просила тебя о свободе — ты отказала.

— Мне не нужны люди среди подчинённых, — вновь повторила Миракал.

— Она такая же, как я! — яростно сказала Нуэль, сжимая кулак свободной руки.

— Ох, милая Нуэль. Ты ошибаешься. Эта девочка — моей крови. Она никогда не будет такой, как ты. Она часть клана Древних. И как бы ты не ворчала, этого не изменить.

— Я не позволю ей остаться здесь! Её убьют при первом возможном случае! Ты обещала, что она не окажется на эшафоте!

— Ты доверилась Рафине, поверив той на слово, — вспомнила Миракал. — А после решила довериться мне, той, кого Рафина взрастила. Неужели жизнь ничему тебя не учит, милая Нуэль? Мы с Рафиной — одной масти.

— Тебе ещё воздастся за это, Миракал. Я тебя уверяю…

— Я приму этот дар с распростёртыми объятьями. А ты свободна от обязательств. Твоя сестра уже всё выплатила, — усмехнулась Госпожа морей, наблюдая, как наёмница покидает пределы комнаты, а после и чертоги дворца.

Дружба без верности — самый страшный грех, который может совершить человек. Верность и служение — создания вечные. Между двух огней Госпожа морей выбрала свои цели. Однажды Симинуэль уже продала её королевским гвардейцам, и они вышли на её след. Так её и вернули ко дворцу и обрекли на вечную сделку с короной. Вновь этого не случится.

[1] В переводе с наречия Древних — козёл.

[2] В переводе с наречия Древних — куртизанка.

[3] В переводе с наречия Древних — вы говорите на диалекте?

[4] В переводе с наречия Древних — все здесь присутствующие говорят на нём.