Империум. Книга 2

Глава 24

Приготовлений нужно было сделать много, а времени мало. В первую очередь нужно было снять тяжелую пушку с башни и перенести её на корабль. Попутно сделать для неё на скорую руку раму, пригодную для удобной стрельбы, и вдобавок подвижную, чтобы огонь при необходимости можно было вести с любого из бортов.

Отряд, который отправиться в Саратов, вышел небольшим и состоял из меня, Юлианны, Лёни, Ксюши и Сергея. Борис по традиции оставался за главного в мое отсутствие. Ему же я на ходу дал последние инструкции насчет того, что делать в мое отсутствие. Вряд ли у меня выйдет вернуться до заката, но я не исключал такую вероятность, учитывая быстроходность. А вообще стоит подумать и в ближайшее время заняться модернизацией корабля для спокойного путешествия ночью.

Что же насчет Юлианны и нашего небольшого разговора… Я не просто так решил взять её с собой, хотя в другой ситуации оставил бы как раз потому, что в городе должны остаться достаточно сильные бойцы на непредвиденный случай. Слишком засели в моей голове её слова о том, что она готова уйти, если мне не понравится её история. Что ж, у неё теперь будет для этого возможность — просто уйти в Саратове. Даже денег за службу готов дать, учитывая её вклад в общее дело. Что бы там ни было с её прошлым, она это заслужила своей работой.

Управились мы аккурат до полудня, как и планировал, после чего всей небольшой компанией погрузились на борт корабля. Солнце уже стояло высоко в небе, отражаясь в водах Волги, а легкий ветерок приносил с собой запах реки. На горизонте виднелись изгибы реки, уходящие всё дальше от Вольнова. Единственное, что удручало — маловата команда для такого судна, но да ладно, брать кого-то ещё сейчас было бы не лучшим решением.

Мы отправились вниз по реке с довольно неплохой скоростью. Сказывалось то, что мы шли по течению, а не против него. В большом плавании артефактный мотор показывал себя просто превосходно. Его низкое гудение едва было слышно, но я чувствовал, как он работает, передавая легкую вибрацию через палубу. Хотя я уже подумывал, что, возможно, стоит сделать ещё один и поставить его в пару, но это на будущее. К примеру, если потребуется быстро добраться до Самары.

На палубе царила спокойная атмосфера. Лёня, стоя у борта, внимательно следил за водой, словно ожидая увидеть что-то необычное, и с подозрением время от времени поглядывал на гудящий мотор. Не привычно ему было видеть нечто столь странное. Юлианна сидела на ящике, проверяя своё снаряжение, а Ксюша смотрела вдаль, поглаживая ствол нашего главного орудия. Кажется, нашей снайперше не терпелось опробовать его в настоящем бою.

И уплыть совсем уж далеко от Вольнова мы не успели, не прошло и получаса пути, как Ксюша внезапно встрепенулась и уставилась вдаль.

— Вы были правы, Ваше Благородие, они идут.

Я хмыкнул и попробовал приглядеться, щурясь против солнца. Вода бликовала, и в тот момент я так и не смог толком ничего увидеть. Далековато было, но спустя ещё минут пять наконец увидел яркие очертания парусов двух драккаров, и судя по гербу с изображением золотого медведя, это были солдаты князя.

— Это Черный Топор, — сообщила Ксюша, зрение которой намного острее, чем у любого из нас. — Похоже, Юлианна была права, граф не смог убедить князя в том, что мы не враги, и тот отправил своих людей, чтобы всех нас прикончить.

— Жаль, я-то надеялся, что сможем договориться.

— Что прикажете делать?

— Когда будешь готова стрелять?

— Уже готова, — доложила Ксюша, прилегая к мощной крупнокалиберной винтовке.

Я кивнул. Артефактная винтовка гудела, накапливая энергию для выстрела. Оружие, созданное, чтобы убивать драконов — какие шансы у вражеского корабля против неё? Думаю, никаких.

— Тогда по моей команде… Огонь!

Раздался гулкий выстрел, от которого заложило уши, и мощная, наполненная магией пуля понеслась вперед, оставляя за собой след раскаленного воздуха и рассекая волны. Ух! Красиво пошло! Я даже залюбовался, только вот наше судно дрогнуло от выстрела, уж очень мощной оказалась отдача. Дерево заскрежетало, и я даже забеспокоился, что пушку сорвет с креплений, но нет, обошлось. Но зарубку в мозгу на будущее сделал, для подобного орудия корабль должен быть получше, желательно вообще из металла. А то пара выстрелов, и дерево просто не выдержит столь мощных перегрузок.

— Хороший выстрел, молодец, — ухмыльнулся я, увидев, как на вражеском корабле начинается паника. Удивительно, как Ксюша вообще смогла попасть в него на такой дистанции. Тут же сколько, километра два, наверное, да и мы качаемся на волнах. Девушка тем временем уверенным движением дернула затвор, выбрасывая использованную гильзу.

— Ничего себе, — охнула Юлианна, пытаясь всмотреться в происходящее на том корабле. — Они даже не успели понять, что произошло! Жуть какая. Да мы таким образом можем целый флот потопить, а они ничего сделать не смогут. На такой дистанции даже пушки не добьют.

— На то и расчет, — согласился я. — Только у нас осталось всего восемь выстрелов. Маловато для флотилии.

Я приложил руку ко лбу, прищурился, чтобы понять, что там происходит. Мощный магический патрон пробил в борту судна дыру размером как минимум с кулак. Все-таки акцент я делал на пробивную мощь, а не на урон по площади. Надо было бы сделать парочку взрывных патронов, тогда бы корабль разворотило в щепки, но даже так судно быстро стало набирать воду, и команда судорожно пыталась что-то сделать. Воины, закованные в тяжелую стальную броню, метались туда-сюда, их крики доносились до нас, несмотря на расстояние.

— Они пытаются заделать пробоину, — все тем же тоном сообщила Ксюша. Я же видел лишь небольшое движение на борту. Эх, мне бы такие глаза или хотя бы подзорную трубу. Интересно, есть в этом мире такие? Технологический уровень позволяет, другое дело, что в местных краях она не слишком нужна. Может, на юге, у Каспийского моря можно найти?

— Пусть пытаются, — усмехнулся я. — С таким темпом они утонут быстрее, чем успеют хоть что-то сделать.

Наконец, спустя ещё пару минут панических возгласов, нас заметили. Поняли мы это по тому, что второе судно стало разворачиваться, а вскоре над Волгой разнесся грохот корабельного орудия, а в воздух поднялись клубы дыма. Только вот ядра до нас не достали, качество местного пороха оставляло желать лучшего без усиления империумной пылью, мощности орудий хватало, чтобы бить на пару сотен метров в лучшем случае, а между нами было больше километра. Ядра даже полпути не пролетали.

А ведь там точно есть бочонки с порохом… Может, не топить? Попробовать взять на абордаж?

Нет, рискованный план. Для этого надо подойти вплотную, а я не уверен, что смогу отразить пушечное ядро своей силой, стоя на палубе. Ещё продавлю днище корабля ногами, и тогда уже мы окажемся в незавидном положении.

— Ксюш, стреляй по второму, — приказал я.

Та дала второй залп, и на этот раз нас качнуло с такой же силой. Правда, теперь к столь мощной отдаче мы уже были готовы.

— Есть пробитие, — доложила она.

— И как ты это делаешь?.. — изумилась Юлианна. — Я бы с такого расстояния даже в корабль большего размера не попала…

Ксения в ответ бросила на воительницу многозначительный взгляд и пожала плечами, не став объясняться. Вместо этого спросила уже у меня:

— Ещё стрелять?

— Да, — решил я, видя, что суда набирают воду недостаточно быстро. Тот, который пробили первым, уже начал разворачиваться в сторону берега. Хотят успеть добраться до суши раньше, чем корабль потонет. Нет уж, этого я им сделать не позволю. — По одному разу, думаю, им хватит.

Рыжеволосая охотница кивнула, вновь поудобнее припала к здоровенной винтовке и сделала два выстрела подряд, точно попав в каждый из кораблей. И если меня не подводит зрение, била Ксюша совсем рядом с местами первых попаданий, чтобы увеличить размер дыры и помешать им её залатать.

Ещё один залп из пороховых орудий, и это выглядело так беспомощно… Кое-кто из команды уже смекнул, что всё очень плохо, и спрыгнул за борт, собираясь доплыть до берега. Но хуже всего приходилось воинам Черного топора. Они тяжёлая пехота, все в железе, которое не так-то просто снять.

Третьего залпа уже не случилось. Обоим кораблям осталось плавать от силы минуты две, так что я завел двигатель нашего корабля и на малых оборотах направился к ним. Подошли мы ближе как раз к моменту, когда корабли окончательно ушли под воду, и на поверхности осталось всего несколько человек, среди которых я сразу узнал одного своего знакомого.

— С-спасите! — кричал граф.

Другой мужчина в кольчуге, который каким-то чудом не пошел ко дну, несмотря на его вес, попытался забраться на борт, но я использовал силу и без труда отбросил его назад.

— Лёнь, вытащи его, — кивнул я на графа. — Остальные нам не нужны.

Вот вам и знаменитые Черные топоры, пошли на дно как… топор. Этот каламбур меня немного позабавил. Будь они поближе к берегу, все могло бы пойти иначе, и хотя бы часть воинов смогла бы добраться до суши. Ещё когда мы подходили, я отметил, что некоторые из воинов были очень близки к тому, чтобы выплыть, но в итоге тяжесть брони слишком сильно тянула их на дно.

Как только Лёня ухватил графа за шиворот и вытащил на борт, ая заприметил несколько бочонков, плавающих на поверхности. Неужели порох? Я подтянул их поближе, используя силу, попутно двинув ногой в морду ещё какому-то типу, желающему забраться к нам.

— Лёнь, это тоже подбери, — приказал я, и богатырь без особого труда достал оба бочонка. Я тем временем уже уселся за руль и запустил мотор. Минута, и те немногие, кто выжил в кораблекрушении остались позади. — Юлианна, хочешь порулить?

— Конечно, — улыбнулась девушка, и я уступил ей место. Там не было ничего сложного, знай держи рукоять. Управлялся драккар сейчас как обычная моторная лодка. В будущем подумаю над более удобной системой правления, но пока хватало и этого.

— Ну что, граф, похоже, мы увиделись раньше, чем я рассчитывал, — улыбнулся я ему вежливой, но не предвещающей ничего хорошего улыбкой.

— П-почему вы на нас напали?.. Мы же…

— О чем я говорил вам во время прошлой нашей встречи, граф?

— Что вы… что… — он был в шоке после того, как едва не утонул, и похоже, с мыслительными процессами у него пока было туговато. Пришлось немного помочь.

— Что я не позволю чужому военному флоту приплывать к себе. И тем не менее, вы снова это сделали. Стоило серьезно относиться к моим словам.

— Нет, послушайте, барон… — забормотал он. — Я вовсе не хотел… Не собирался… Но князь, князь сказал, что с вами нужно разобраться любой ценой. Что если мы этого не сделаем, то всем нам конец… Понимаете…

— Нет, не понимаю, — я перестал улыбаться. — И не собираюсь понимать. Я протягиваю вам руку мира, а вы взамен раз за разом пытаетесь меня прикончить. Это утомляет, знаете ли, граф. Я человек неконфликтный, но даже у меня есть пределы терпения, и вы даже не представляете, как мне хочется привязать к вашим ногам камень и скинуть за борт. И знаете, почему я этого не делаю?

— Думаете, что князь заплатит…

— Именно.

Видимо, мне пора переквалифицироваться в пирата. Буду грабить корабли и брать заложников. И вот вроде мысль глупая, но в нынешних реалиях я действительно мог стать величайшим пиратом в истории. Одна только пушка способна уничтожать любой другой корабль на невероятной дистанции и безопасно заканчивать любой бой.

— Но он будет мешаться, — нахмурился Лёня, уперев руки в бока и нависая над бедным графом. — Может, вернемся?

— Потратим час с лишним. Время играет против нас, — покачал я головой. — Граф пойдет с нами и будет вести себя тише воды, ниже травы, и не доставит нам проблем, правда?

— Я… — Строганов попытался что-то сказать, но я его остановил и снял с графа пояс, на котором висел пистоль и мешочки с порохом и пулями. Порох и оружие вымокли, использовать их в любом случае у графа не получилось бы, но меня интересовали вовсе не они, а именно пули — маленькие круглые шарики из железа. Я взял один из них и покрутил пальцами. Чуть больше ногтя — то, что нужно. Я зачерпнул немного силы и окружил этот шарик голубым пламенем, заставив графа испуганно охнуть, но почти сразу его погасил. Металл даже нагреться не успел.

— Вот, граф, — сказал я, вручая его мужчине. — Съешьте.

— Что?..

— Съешьте, — повторил я, добавив в голос стали. — Я наложил на него заклятие. Если вы попробуете сделать что-то против меня, то он разорвет ваш живот изнутри.

Граф дрожащими руками взял этот шарик и нервно сглотнул.

— А если я откажусь?

— Тогда я не буду рисковать и просто утоплю вас. Зачем мне под боком человек, который может устроить какую-нибудь пакость? Правда ведь?

Он вновь сглотнул, после чего дрожащей рукой поднес металлический шар к губам.

— Ничего себе! — воскликнула Юлианна с места рулевого. — Он правда его проглотил!

И да, он его проглотил, хоть это и далось молодому графу с большим трудом. Теперь он сидел и кашлял, морщился и потирал горло. Ему ведь и воды никто и не думал предложить.

— Вот… Довольны?.. — простонал он.

А я слегка потянул шар в его животе на себя. Он тут же охнул, поморщился, схватился за живот и жалобно посмотрел на меня.

— Чувствуете? Если откажетесь сотрудничать, то, даже находясь на другом конце света, мне достаточно подумать об этой вещице, и она разорвет вас изнутри. Вы будете умирать долго и мучительно. Дни, возможно, недели, наполненные болью и страданиями.

— Я… Я понял… Понял…

— Хорошо. В таком случае сидите на лодке и никуда не уходите, пока я не позволю.

А теперь Саратов!