Империум. Книга 2

Глава 15

Без окружения десятком вооруженных латников граф как-то немного притих. Оказавшись на моей территории, даже с телохранителями чувствовал себя не в своей тарелке. То же самое можно было сказать и о Филатове, который очень сильно напрягся при моем приближении, хотя и пытался казаться невозмутимым.

— Барон Градов, — кивком поприветствовал меня граф. — Вот мы с вами и встретились лицом к лицу. Говорят, вы колдун и способны убивать людей силой взгляда, — последнее он пытался сказать с насмешкой, но нервничал, и тон вышел не тот, какой был задуман.

— Не колдун, — в очередной раз придется прояснять разницу. — Может, для простолюдинов разницы и нет, но вы, граф, человек образованный, — я решил немного польстить дворянину тем, что ставлю его выше других. И судя по тому, как немного смягчилось его лицо, лесть попала куда нужно. — Колдуны — это те, кто заключает сделки с демонами. Они черпают силу из них, а я маг, и у магов совершенно иной источник силы, не имеющий никакого отношения к демонам. Я даже больше скажу, они мне такие же враги, как и вам.

Теперь мужчина смотрел на меня с недоверием, а сам я продемонстрировал небольшой трюк с монеткой. Окружающих им уже не удивить, а вот граф смотрел со смесью удивления и ужаса.

— Это мракоборцы, чтоб им было неладно, не делают различий между нами, а очень зря. Может, колдуны и злодеи, но вот маги могут быть очень даже полезным. Посмотрите на стены вокруг этого города, — ухмыльнулся я, рукой указав на каменные плиты, ставшие ограждением от врагов. — Они были воздвигнуты всего за неделю усилием одного единственного человека. Сколько возводились стены княжеского дворца? — сам дворец я не видел, но Борис обмолвился, что стены там примерно такой же высоты.

— Я… Я не уверен, — граф слегка растерялся. — Согласно летописям, прапрадеду нашего славного князя в момент начала работ исполнилось десять лет, а когда заканчивали… он был уже седым стариком.

— Ого, я думал, быстрее, — усмехнулся я и жестом попросил следовать за мной. — Пойдемте, покажу вам кое-что ещё. Мы тут недавно дракона убили.

Я провел гостей прямо к огромной отсеченной голове, которая уже стала немного попахивать. Увы, хорошего таксидермиста у нас нет, и никто из местных не знал, как можно сохранить её в надлежащем виде. Скорее всего, в скором времени придется её зачищать и оставлять одну черепушку. Вид будет производить уже не тот, но всё же.

И надо было видеть лица людей, даже Филатов изумленно таращился на голову, в пасти которой он мог поместиться целиком.

— У нас, к слову, ещё осталось свежее мясо от этого зверя. Когда-нибудь пробовали стейк из дракона? Очень вкусно, скажу я вам, — говорил я максимально обыденно, словно хвастался какой-то мелочью, а не чем-то, что можно услышать лишь в сказках. И это возымело эффект. Сражаться с человеком, владеющим магией и убившим столь страшное создание, они как-то быстро расхотели.

— Его убил лично Его Благородие, — вставила Софья, она шла рядом со мной, выступая в качестве свиты.

— Да, — подтвердил Лёня. — Сам видел, как он вонзил меч дракону в глаз!

— Ага-ага, в одиночку бросился в бой, пока все в ужасе бежали прочь.

Эти хвалебные речи были заранее обговорены, причем ещё до того, как на горизонте замаячили княжеские драккары. Так и договаривались, что если будут у нас важные гости, послы или торговцы, которым я буду показывать голову дракона, то кто-нибудь из приближенных обязательно должен обозначить этот факт.

— Вы правда убили его в одиночку?.. — пискнув, уточнил граф.

— Да, хоть это и было сложно. Змеюка огнем дышит, нам пару домов спалила. Повезло, что дождь тогда был, иначе б полгорода сгорело.

— Невероятно… Когда я гостил в землях казанского князя, доводилось видеть коготь дракона. Его дед бился не на жизнь, а на смерть с таким зверем. И ружья использовал, и пушки, но так и не смог убить, лишь прогнать.

Я одобрительно хмыкнул, внезапно осознав, какое сокровище оказалось в моих руках.

— Коготь, говорите… Хотите, могу продать.

— У вас и когти есть?..

— У нас вся туша есть, — напомнил я. Кажется, гости пребывали в слишком большом шоке от увиденного и уже напрочь забыли о том, что я говорил о драконовом мясе, которое на самом деле было мясом виверны, хоть и магической, огнедышащей, но какая разница?

— И вы предлагаете нам её купить?..

— Если хотите, не вижу причин отказываться. Разве что голову мы себе сохраним, всё-таки после такого подвига нужно и себе что-то на память оставить. А когти — да хоть все покупайте.

— И сколько вы хотите за них?.. — а вот тут граф действительно заинтересовался.

— Обсудим, — дружески улыбнулся я, чувствуя, что, возможно, у нас и выйдет решить вопрос миром. Всё-таки кто бы что не говорил, а мир этот суров, и я не хочу доставлять удовольствие тварям, устраивая настоящее кровопролитие. Нет у меня сейчас ресурсов, чтобы вести полноценную войну сразу и с демонами, и с соседями. Лучше сосредоточиться на чем-то одном, и я предпочитаю первых. Вот укрепимся, подкопим сил, тогда и с барона нижнереченского, а может, и с самого князя спросим, пока же попробуем выбить хотя бы нейтралитет и сотрудничество. Покажем людям, что маги добрые и дают очень приятные бонусы, а если и сам хочешь магом стать, то езжай в Вольнов, там у каждого шанс может быть.

Мы провели гостей в столовую, где накрыли на стол, и если первое время они держались очень напряженно, то вкусная еда и немного выпивки сгладили ситуацию. Граф стал более открыт, хотя время от времени и косился на голову дракона. Она из столовой хорошо видна. Тоже часть плана, кстати. Вот как знал, что князь после ухода Филатова пришлет какую-нибудь важную шишку для переговоров.

— Предлагаю остаться вам на ночь, — сказал я Строганову. — Сами увидите, что город безопасен, Охранитель функционирует, и никакие демоны по улицма не шастают.

— А рыцари?

— Пусть разобьют лагерь в порту, защита туда достает, насколько я знаю. Ничего с ними не случится, а вы сами убедитесь, что ничего ужасного тут не творится. С местными поговорите, расскажут они, как мракоборцы пришли город «спасать».

На этом я позволил перехватить слово Софье. Она девица ладная, ухоженная и вообще красавица, жаль, что немного не мой типаж, а так идеальная спутница жизни бы вышла. И образование у неё хорошее, поболее, чем у многих тут, но говорить я ей позволил из-за первого критерия. Ещё в самом начале встречи приметил, что графа она заинтересовала, даже волнуясь, он время от времени косился на неё, а уж когда немного захмелел и расслабился, так и вовсе заинтересованно разглядывал её.

А уж когда я дал ей слово, граф оказался целиком и полностью в её распоряжении. Софья умная барышня, с подвешенным языком, но при этом не болтушка, способная генерировать бесконечное количество пустой болтовни. Конкретно сейчас перед ней стояла задача очаровать графа и составить у него максимально позитивный образ Вольнова.

Строганов примерно в середине разговора опомнился и отослал одного из телохранителей передать приказ о том, что войско встанет лагерем в порту на ночевку. Филатов же, в отличие от графа, на красоту дамы не повелся, и то и дело бросал хмурые взгляды на меня, да и руку держал у меча, ожидая в любой момент какой-то подлости.

А подлости я и не планировал, по крайней мере пока. Вот если переговоры зайдут в тупик, тогда да, придется переходить к плану «Б» и устраивать резню среди вражеского войска. Но чем дольше Софья и граф Строганов мило ворковали друг с другом, тем больше мне казалось, что найти общий язык мы сможем. Барон нижнереченский, может, и побесится, но надеюсь, поймет, что попытка взять Вольнов дорого ему обойдется.

В какой-то момент я вообще вышел из-за стола и отошел, чтобы понаблюдать за гостями со стороны.

— Вроде пока всё идет неплохо, — подошла Юлианна. Воительница скрестила руки на груди и оперлась спиной о ту же каменную стену, что и я. Теперь мы оба стояли в теньке, у соседнего с общей столовой здания.

— Ключевое «вроде». Ты ведь знаешь, что это за латники?

— Черные топоры? Да, — кивнула она. — Очень сильные и суровые ребята. Синицыновских порубят и не заметят, так что правильно вы делаете, что стараетесь избегать прямого столкновения. Нам даже стены полноценно не помогут. Слышала как-то, что они друг друга подбрасывают, чтоб подобные преграды преодолевать.

— Серьезно?.. — удивился я, на чтодевушка уверенно кивнула.

— Слухи, но слышала не раз, так что могут быть правдой. А может, тамбовского князя этим пугают, что стены его не спасут, если Черные топоры доберутся до его земель.

— Надеюсь всё же, что байка, — вздохнул я. — И они все богатыри?

— Да, может, не такие умелые и сильные, как Андрей Филатов, но посильнее нашего Лёни.

— Это-то меня и беспокоит. Будь настороже.

— Вы тоже. И не дайте себя обмануть. Князь очень религиозен, и что бы вам не говорил, одурманенный женскими прелестями граф, саратовский владыка не потерпит на своих землях колдунов… В смысле магов.

— Барон! — внезапно позвали меня гости.

Улыбнулся напоследок Юлианне, та в ответ подмигнула, и вот я уже снова за столом у графа. На самом деле мне не хотелось тут быть, ведь работа стоит, а ещё так много нужно было сделать. Руда добывается прямо сейчас.

— Барон, видимо, мы действительно не с того начали знакомство. Если хоть половина из того, что рассказала эта прелестная особа, правда, то вы настоящий герой для этих людей.

— Либо он сам всё это и подстроил… — тихо пробормотал Филатов, удостоившись недовольного взгляда от графа. То, что мы с богатырем друзьями не станем, я уже давно понял, не пойдет он ко мне во служение, даже если попробую завербовать.

— Прошу, Андрей, не портите эту встречу подобными оскорбительными заявлениями. Мы же в гостях, и встречают нас пока гораздо лучше, чем можно было ожидать.

— При всем уважении, граф, но Учение учит нас, что демоны коварны, а колдуны, их слуги, легко способны втереться в доверие и сбить с пути истинного. Именно это сейчас и происходит, — настаивал богатырь. — Мы сейчас в сердце самого зла. Барон одержим демоном, нет в этом никаких сомнений.

Граф поерзал на лавке. Только что ему было весело, и вот уже он посмурнел, задумавшись о том, что сказал воин. Я же воспринял это максимально спокойно, ни один мускул не дрогнул на лице. Просто я и ожидал от него что-то такого.

— Думаю, у меня есть способ убедить вас в своих намерениях. Скажите, граф, как вы относитесь к охоте?

— Ну… Я частенько бываю с князем на охоте. Дичь стреляем, иногда волков гоняем, когда те на скот нападают.

— А с мушкетом обращаться умеете?

— Разумеется, как без этого. Любой уважающий себя дворянин должен уметь обращаться и с мушкетом, и с саблей.

— Отлично, тогда как вы смотрите на то, чтобы ночью поохотиться на демонов? — заговорщическим тоном предложил я.