Императрица и ветер

С глянцевых карточек на неё смотрела каменная ритуальная плита, сплошь покрытая полустёршимися рунами. Уже около часа они с Ником добросовестно, со справочником в руках пытались вникнуть в смысл написанного. Но жестокие закорючки на камне не поддавались.

- Нет... - Маша ещё раз перетасовала в руках фотографии, - ты думаешь, это можно расшифровать?

За окном светило почти летнее солнце, и его лучи нагрели ей макушку, пока она сидела, склонившись над справочником.

- Знаешь, - она положила фотографии на стол, изображением вниз, и потёрла уставшие глаза. - Надо сходить в институт. Если уж Ли не сможет расшифровать, то и никто не сможет.

Маша решительно поднялась со стула. Она промолчала о том, что у данного вещдока, скорее всего, уже истёк срок годности. Ритуальная плита даже с фотографий пахла позапрошлым тысячелетием. Да за неё подрались бы все городские музеи магии!

- Он возьмётся? - с сомнением проговорил Ник. Глядя сквозь Машу, он почесал в затылке.

В открытую форточку нёсся жизнерадостный шум машин и запах яблок - пряный и такой знакомый. Запах осени в Нью-Питере.

- Кто не рискует, тот не получит лишнюю звёздочку на погоны! - Маша стянула с вешалки плащ и показала Нику язык.

- Вот тебе своих маньяков не хватает, да? Ещё и моих решила присовокупить, - он поднял фотографии со стола и ещё раз, с хорошо прикрытым отвращением, посмотрел на них. Потом сунул их в конверт и бросил девушке.

Маша поймала конверт обеими руками и скрылась за дверью. Она убежала в тёплый Нью-Питерский август.

Глава 13. Разоблачение мифа.

В конце этого лета, как и всех предыдущих, ветер нёс запах яблок. Маша с наслаждением вдыхала сладкий аромат, растекающийся по проспектам. Солнце ласково согревало ещё не отошедшие от летней жары улицы, но прохладный ветер с полей настиг Машу на автобусной остановке, в тени развесистых клёнов. Однако даже он не смел прогнать с улиц запах августовских яблок.

Город был наполнен шумом машин и шелестом листьев. О ночном дожде напоминали только редкие лужи. Асфальт почти высох, и кое-где в листве деревьев виднелись жёлтые осколки осени.

Раньше, когда Маша была ещё студенткой, институтский городок находился за городом, теперь же дома подступили почти вплотную к кленовому лесу, за которым прятались высокие белые здания.

Автобус остановился возле Института Обороны, чтобы погреться под тёплыми лучами, со вздохом разъехались створки дверей. Неожиданно с подножки автобуса Машу подхватили чьи-то руки, она не успела даже вскрикнуть. Из-за солнечных зайчиков, лезущих прямо в глаза, она не смогла разглядеть, кто именно похитил её прямо из автобуса. Всё произошло очень быстро, а потом, когда её ноги коснулись асфальта, она услышала голос:

- Маша! Какая встреча!

- К-какая? - слегка заикаясь и отмахиваясь от солнечных зайчиков, переспросила она.

Автобус недовольно зажужжал и уехал, а руки снова легли ей на плечи. Маша подняла глаза на своего собеседника.

- Поразительная...

- Миф!

Слегка придерживая повисшую на его шее Машу, тот, кого она назвала Мифом, смущённо улыбался. Его улыбка не сошла, даже когда она отступила на шаг и принялась его разглядывать.

- Миф, ты совсем не изменился! Я уже и не думала, что увижу тебя! Какими судьбами?

И правда: он остался таким же, как пять лет тому назад. Маша и сейчас, как тогда, видела его длинные светлые волосы, собранные в хвост, узкие прямоугольные очки, которые сползали ему на нос, когда он смотрел из-за кафедры на студентов. Казалось, даже свитер был тот же - синий, в горизонтальную чёрную полоску. Запах Мифа - чая с корицей - остался, именно таким его запомнила Маша, и именно таким он стоял сейчас перед ней, как ожившее сновидение.

- Зато ты изменилась, очень... - привычный, шутливый тон, как и пять лет назад. - А я-то думал, ты навсегда останешься смешной третьекурсницей.

- Я? Смешной? - собиралась уже обидеться Маша. Но так и не собралась. - А ты куда исчезал?

- Да по работе перевели в другой город, - он неопределённо махнул рукой. - Я здесь тоже по работе. Слушай, Маша, давай завтра встретимся, поговорим? Ты не занята завтра?

- Я вообще не занята, - Маша улыбнулась и пожала плечами. - Хорошо, завтра так завтра.

- Телефон?...

- Тот же!

Миф махнул ей рукой и прыгнул в открытые двери подошёдшего автобуса.

Девушка с первой парты непонимающе нахмурилась.

- А почему?

Через распахнутые окна аудитории нещадно пекло солнце, и было душно. По партам пробежался шумок.

- Потому что демонов можно контролировать только с помощью магии, - терпеливо повторил он и привычным жестом отбросил упавшую на лицо прядь волос. - А остальные магические существа несколько отличаются от них.

- Почему? - озадачено повторила девушка. Её однокурсники нетерпеливо заёрзали: в коридоре уже слышались радостные голоса выпущенных на свободу.

- Потому что они создаются другим образом. Домовые создаются энергетикой хозяина дома, человека, даже если он не маг, - у Мифодия Кирилловича даже очки от старания слетели с носа.

- Так почему же? - не отставала девушка. Голоса в коридоре превратились в обычный для перемены гул. Студенты в аудитории демонстративно начали обмахиваться тетрадями.

- Потому что демонов создают специально, а домовые появляются сами собой. Понимаете?

- Нет. Почему они появляются? - затравлено пробормотала девушка, вжимаясь в свою парту, словно боясь, что сейчас он выскочит из-за кафедры и как ударит её.

Вместо этого Мифодий рассмеялся.

- Потому что это закон природы... - он поправил очки и поверх них посмотрел на любопытную студентку. - А вы, девушка, не хотите заниматься научной работой на эту тему? Маша, кажется, да?...

Маша ещё раз бросила взгляд в зеркало и осталась довольна собой. Чёрный плащ и сапоги на каблуке - не самая удобная одежда, но ради искусства стоило потерпеть. Освободилась она сегодня и правда рано.

Утром над городом тревожно шумели деревья и собирались тучи. Маша искоса поглядывала на их грозные фиолетовые лица, пока шла к Институту Обороны. Она договорилась встретиться там с Ли, и поскольку все важные дела он предпочитал делать утром, перевод был назначен на восемь часов. А Маша к нему опоздала. Вообще-то, она старалась быть пунктуальной и не опаздывала ни на лекции в студенчестве, ни на собрания в Центре. Но опоздать к Ли всегда было её святой обязанностью.

Она вспомнила, как торопилась к нему на консультацию на пятом курсе - вышла гораздо раньше, чем требовалось. Даже не села на автобус, который вечно ломался перед его лекциями. Шла пешком - и на полдороги обнаружила, что забыла тетрадь, без которой к нему можно было вообще не являться. Пришлось возвращаться - и Маша опять опоздала. Потом были остановившиеся часы, застрявший лифт и пост милиции, который долго и радостно проверял у неё документы. Так что прийти вовремя Маше так ни разу и не удалось. Так и сегодня - добрые полчаса промучившись с машиной, которая решила не заводиться, Маша поехала на метро.

Ли, или Леонор Итанович - как называли его, когда просили переписать контрольную, был вторым научным руководителем Маши. После того, как Мифа неожиданно перевели на работу в другой город, перебирать ей не пришлось. Кафедра криминалистики постановила - Ли. К нему по доброй воле никто не пошёл.

Напрасно вы думаете, что он был монстром и замучивал несчастных студентов до смерти. Леонор представлял собой добрейшей души дедушку. Его не отправили на пенсию, потому что знатоков рун его уровня просто не нашлось бы во всем Соединённом Государстве.

Ещё он очень любил музыку и цветы - лекции читал исключительно спиной к студентам и лицом к цветочным горшкам или пианино. Стоило Ли зайти в аудиторию, как у всех без исключения начинался безостановочный приступ зевоты. А от звука его голоса так и вообще хотелось криком кричать, чтобы хоть как-то разогнать тоску зелёную. На индивидуальных занятиях с ним Маша обучилась одному очень полезному для следователя навыку - спать с открытыми глазами.

- Лифт... застрял, - смущенно объяснилась Маша, входя в его кабинет. Она давно уже вышла из студенческого возраста, но всё равно не могла избавиться от неловкости.

Кабинет Ли был завален книгами: про шкафы и стол говорить нечего, но в помещении не было даже свободного стула, а уж на подоконнике не уместился бы и самый маленький цветочный горшок. Книги стопками стояли на полу и громоздились на микроволновке - единственном электрическом приборе в комнате.

Ли кивнул Маше вместо приветствия, а снисходительная улыбка не спешила сползать с его губ. Она почувствовала запах сигарет, исходящий от преподавателя и сморщила нос. В свои преклонный годы он дымил, как демон, и совершенно не стеснялся этого. Ли, как и всегда, щеголял в строгом костюме, видавшем ещё пришествие магов, а серебристые волосы были гладко причёсаны.

- Я перевёл ваши руны, там нет ничего сложного...

Хорошо бы просто вручил ей отпечатанный перевод! Ли снял стопку книг с двух стульев, устроился на одном из них и начал лекцию. Пока он вдавался в объяснение каждой чёрточки на ритуальной плите, Маша не могла даже спать. Она сидела, подперев щеку рукой, и рассматривала пыльный том, лежащий перед ней.

"О значении мёртвых рун в различных диалектах магов" - гласило название. Воспоминания штурмовали разум, как рыцари крепость. И крепость готова была вот-вот рухнуть. Разве можно забыть занятия с Мифом? По своей воле она бы никогда не променяла живые комочки энергетики на мертвые руны.

Ли замолчал и с улыбкой посмотрел на девушку.

- Ну что, интересно? Я вижу, вы впервые не спите на моей лекции? - он вручил Маше распечатку.

Получив перевод в полное владение, Маша сердечно распрощалась с Ли и рванула вниз по лестнице с такой скоростью, что чуть не сшибла парочку студентов. Мимо пронеслись белые стены с высокими окнами, откуда весь район Кленового Леса был виден, как на ладони, и серой лентой вилась на горизонте Сова. Из-за прикрытых дверей слышались голоса преподавателей, шумел улавливатель потусторонних звуков в одной из лабораторий.

Запахи института были такими привычными, что Маша на мгновение забыла, зачем пришла сюда, и принялась вспоминать, какие занятия назначены у неё на сегодня. Телефон зазвонил, когда она была уже в фойе. Только что вымытый мраморный пол заскользил под ногами, и Маша едва удержала равновесие, вцепившись в периллы.

- Здравствуйте. Это Мария Алексеевна Орлова? Вам звонят из верховного суда Петербурга. Вы заходили к нам на прошлой неделе? Знаете, мы после вашего прихода вообще работать не можем! Все судебные приставы поголовно в вас влюбились!

- Э... да? - только и смогла выдавить из себя Маша, судорожно соображая, в каком именно суде она была на прошлой неделе.

- Да, представьте себе! Маша, ты что, не узнала меня? - в трубке послышался смех.

- Миф! - взвизгнула Маша и расхохоталась. - Ты меня чуть до инфаркта не довёл!

- Как ты? Не занята? Может, встретимся прямо сейчас?

- Конечно, я как раз освободилась, - Маша покрутилась перед зеркальной стеной в фойе и осталась очень довольна своим внешним видом.

- Тогда там же, где вчера. Жду! - Миф положил трубку, а его голос всё ещё жил между белоснежными стенами института.

Итак, погода резко улучшилась. Маша вылетела на улицу и чуть ли не в припрыжку понеслась к автобусной остановке. Солнце выбралось из-за туч и наградило прохожих ещё одной порцией осеннего тепла.

Уже издали она увидела Мифодия. Он ждал её, заложив руки в карманы джинсов, а ветер играл с его длинными светлыми волосами, как обычно собранными в хвост. Блики солнца танцевали на стёклах его очков. Осень дразнилась запахом августовских яблок.

Миф улыбнулся ей, как когда-то из-за кафедры.

- Ну что, может быть, ты покажешь мне, каким стал Нью-Питер? Я здесь так давно не был.

Шумели машины, как всегда, но в пространстве между ними вдруг возникла звенящая тишина.

- Знаешь, я всю ночь маршрут придумывала, - радостно оповестила его Маша. - И сейчас мы отправимся на набережную.

- На набережную? Тоже неплохо. А что, ты даже не поспала? - он сделал удивлённые глаза.

- Что ты всё смеёшься, - она втянула его за руку в подъехавший автобус. - Сейчас проверишь мои способности экскурсовода.

- Называй меня на ты за стенами аудиторий, - произнёс Миф, наливая в чашку ароматный свежезаваренный чай. Запах корицы разнёсся по комнате. - А то чувствую себя старым нудным профессором, на самом деле. Хочешь? - он кивнул на чашку.

Я покрутила головой в знак отказа. Это было одно из моих первых посещений кабинета Мифодия. В институте стояла тишина, только ворчала в дальнем углу коридора уборщица. Вечер заползал в окно.

По полу потянуло холодком, и я с ногами забралась на стул. По столу медленно поползла тетрадка. Я прихлопнула её рукой и оглянулась на преподавателя.

Миф рассмеялся.

- Не бойся, он просто играет с тобой.

- Никакого уважения к старым преподавательским костям, - засмеялся Миф, забираясь вслед за Машей по узкой тропинке на холм. - Фея, может быть, ты будешь бежать медленнее? У меня, в отличие от тебя, нет крыльев.

- Не притворяйся! - крикнула с вершины холма она. - Лучше расскажи, куда они у тебя делись.

- Куда они делись - это долгая и безрадостная история, - он остановился на расстоянии шага от Маши и замер.

- Ну... теперь ты понял, зачем я тебя сюда тащила? И не сердишься за неуважение... - договаривать она не стала. Несколько секунд они стояли, заворожено глядя на спокойную гладь Совы. Серый цвет воды не казался грязным, наоборот, он был гораздо глубже любого оттенка синего. Тёмно-серый - словно внизу плескалось хмурое небо. Тонкая ниточка набережной почти полностью скрывалась за холмом.

Сюда почти не долетал шум дорог, и было безлюдно. Солнце низко висело над рекой. Золотистая дорожка на серой воде манила уйти к горизонту. Запах Совы пропитывал все вокруг. Старые клёны шумели, словно болтали о чём-то своём.

- Правда, ограждения и фонари как будто кукольные? - прошептала Маша, вторя шороху волн, что накатывались на бетонный берег. - И воздух пахнет дождём.

- Как ты это поняла? - Миф обернулся к ней, улыбка слетела с его лица. И в этот момент Маша испугалась его. Слишком незнакомый человек стоял рядом с ней. Она поняла, что раньше никогда не задумывалась, что скрывают извечно смеющиеся глаза.

- Что поняла? - беспомощно пискнула Маша. Она постаралась проглотить свой страх. А ветер, рванувшийся с реки, пах горьким дымом. Не августовскими яблоками.

Ей захотелось уйти, сославшись на неотложные дела. Рука сама собой потянулась к телефону, чтобы незаметно запустить какую-нибудь мелодию. Сымитировать срочный вызов.

- Что с тобой? - голос Мифодия снова показался ей незнакомым. Чудилось, она слышала его только вчера, но не слышала никогда раньше. Не слышала таким...

- Ничего, - Маша отдёрнула руку от телефона и, чтобы скрыть нахлынувшую волну неловкости, попросила: - Расскажи о своей работе.

- В ней нет ничего интересного, - улыбка вернулась на лицо Мифа, и оно перестало казаться угрожающе незнакомым. - Занимаемся всякой ерундой, вроде перебирания архива научной литературы. Сейчас нет вообще никакой полевой работы...

Привычным жестом Маша взяла его под руку, но пальцы соскользнули. Миф поймал её ладонь и больше не выпускал. Его руки были жёсткими и тёплыми.

- ...Всё это скучно. Расскажи лучше ты.

- Зато у нас очень весело, - без особого вдохновения начала Маша, но по мере рассказа увлеклась. Она старалась не замечать, что Миф слушает её молча, без обычных шуток, и даже без улыбки.

...Мы сидели за столом втроём - Мифодий, я и аспирант с кафедры демонологии Булат. Занимались обычной рутинной работой. Я переводила статью для курсовой, Миф с Булатом чинили прибор для прослушивания звуков, не доступных человеческому слуху.

Переводила - громко сказано. Скорее ловила цветные листочки с текстом. Они с насмешливым шорохом разлетались по всей лаборатории. Покосившись на мои мучения, Булат плотнее закрыл дверь.

- Не поможет, - мрачно констатировала я. - Миф... Мифодий Кириллович, ваш домовой... он меня достал!

- Маша, он с тобой просто играет. Он любит яркие вещи. Тише! - Миф погрозил под стол пальцем. - Не надо хулиганить.

Булат озадаченно смерил взглядом сначала преподавателя, потом раздосадованную меня. Я доставала из-под шкафа упавшую тетрадь. Булат заглянул под стол. Под столом никто не сидел.

В окна застучал тёплый весенний дождь. Снаружи послышались радостные писки попавших под непогоду студентов. Я придавила статьи косметичкой и тяжело вздохнула. Косметичка неумолимо поползла по столу, сталкивая чашку с остатками чая. Коричневая лужица, пахнущая корицей, потекла по столу.

Тогда я не выдержала и расхохоталась. Булат, который решил сделать вид, что ничего не замечает, упорно ковырял нутро прибора. Его отвертка то и дело соскальзывала и звучно билась об корпус. А аппарат обиженно фыркал и скрипел.

- Ну всё, - я вытерла слёзы, выступающие на глазах. - Уговорил.

Я стянула с руки браслет из красных и белых страз и бросила его под стол. Никто из присутствующих в комнате не услышал удара. Булат почесал отверткой в затылке и заглянул под стол. Знаю-знаю, что он там увидел. Браслета под столом не было.

Тяжёлые волны время от времени накатывались на берег, словно река печально вдыхала об уходящем лете. Когда первые капли дождя упали на дорожку, Миф спросил:

- Ты не устала? Такое чувство, что эта набережная весь город огибает.

- Есть немного, - призналась Маша. Она подумала, что зря надела сапоги на каблуках. Зачем вообще она это сделала?

- Тогда, может быть, доверишь мне должность экскурсовода? Эй, положи на место монтировку, - Миф легонько потряс её за руку.

Маша рассмеялась. Страх отпускал её, и Мифодий больше не казался опасным чужаком. Она знала его уже очень давно. Знала про него всё: как он ответит на ту или иную фразу, как сожмёт её руку, как легко успокоит стихию. Знала и его синий в полоску свитер, хотя раньше он носил другой - тёмно-красный, Маша вспомнила.

Они свернули на кленовую аллею, где широкие листья закрывали прохожих от дождя. Ласковый шорох ветвей и сумрак, и запах яблок окончательно вернули на лицо Маши улыбку. Ветер пробежал по кронам деревьев, качнул листья. Одна капля упала прямо ей на макушку. Девушка быстро тряхнула головой. Тени сложились в причудливый узор, и из-за них на лице Мифодия поселилось странное выражение.

- Маша... Мне надо тебе кое-что рассказать.

Ему вдруг стало жалкоеё. Так жалко, что захотелось прижать и погладить по голове. Испуганная, насторожившаяся кошка, ни дать, ни взять. Тонкие каблучки, чёрный плащ, чуть-чуть накрашенные глаза, яркие и безо всякой краски - она смотрела на него со смесью восторга и непонимания. Она даже от капель отряхивалась как испуганная кошка.

Мифу захотелось защитить её - во что бы то ни стало. И если в начале этой прогулки он не знал, чем всё закончится, то сейчас решил точно, что не причинит ей зла. Это принесло такое сладкое облегчение, что Мифодий не выдержал и рассмеялся.

"Стоило ли устраивать всю эту трагикомедию, если, в конце концов, сейчас ты её отпустишь?" - спросил Миф у себя. - "Интересные у неё духи, сладкие и пахнут яблоками..."

- Моего учителя звали Виконт... - он выпустил её руку и медленно пошёл по безлюдной аллее.

Миф заметил, с каким вниманием Маша ловит каждое его слово, и улыбнулся. Он никогда не рассказывал ей о себе. Зачем? Пара часов в день на разговоры о домовых, пара часов в неделю на практические задания - его работа на этом заканчивалась. Кем он был и что делал за стенами института... зачем ей это знать?

- Он нигде не учился тому, что умел. Рассказывал мне, что знание пришло само. Три года назад он умер. Не смотри на меня так, - от Мифа не ускользнул испуг в её глазах. - На самом деле, не преждевременно. И за несколько дней до собственной смерти сказал мне, что чувствует её приближение. Тогда же он отдал мне своё кольцо.

Мифодий обернулся к Маше, которая отставала от него на полшага, и понимающе кивнул.

- Не видишь его, да? - он поднял руку к глазам и внимательно изучил свои пальцы. - Его никто не видит. Это кольцо из другого мира.

- Из мира магов? - осторожно вставила Маша.

Миф улыбнулся ей. Чёрная испуганная кошка. А ведь она не стала бы сопротивляться, если бы он всё-таки решил. Только смотрела бы на него со страхом и покорностью, с которыми смотрят на явившееся смертным божество.

"Кошка, стань тигрицей. Убей меня одним ударом своих когтей. Я не хочу умирать медленно", - он протянул руку к Маше.

- Нет, - Миф вместо того, чтобы сжать ладонь Маши, коснулся её щеки. - Из мира мёртвых. Я завёл весь этот разговор, чтобы отдать его тебе.

Ну, вот и всё. Сказал. Теперь нет смысла отступать. Мифодий сунул руки в карманы и зашагал вперёд. Едва не разорвал подкладку куртки, пока вытаскивал из кармана правую руку. Невидимое кольцо жгло палец невидимым огнём.

- Маша!

Оказывается, Маша бежала за ним. Миф едва не попал локтем ей по лицу. В её остановившемся взгляде был немой укор.

- Зачем? - спросила она слишком твёрдо. Словно сказала "нет" надоевшему кавалеру.

- Затем что это не просто безделушка. Это достаточно сильный артефакт. Он умеет защищать владельца. На самом деле, - Миф дернул кольцо. Неохотно оно сползло с его пальца, обожгло ладонь. Боль была такой, словно вместе с кольцом он оторвал частицу собственного тела. - Слушайся старших.

Он поймал её руку. Маша упиралась до последнего: сжимала пальцы в кулак, но отдёрнуть руку не смела. Потом всё-таки позволила надеть кольцо себе на палец. Миф услышал её сдавленные всхлипы.

Ну вот, напугал ребёнка! Он готов был разрыдаться сам. От безысходности того положения, в которое его поставили. Его просто использовали как вещь, предназначенную для выполнения грязной работы.

За упавшими на лицо девушки волосами не было видно, плачет ли она на самом деле или борется с приступом насморка. Когда Маша начала тереть глаза, она снова стала похожей на кошку. Мурка умывалась.

"Хорошо, что у неё не хватило времени обдумать мои слова. Пусть лучше обижается. А то решит, что я отдал ей кольцо перед собственной смертью. Ещё кинется спасать! Не уж, пусть они там думают, что хотят, а я пожить собираюсь".

Мифодий поднял её лицо за подбородок. Маша не сопротивлялась, только смотрела на него с укором. Тыльной стороной ладони он вытер её мокрые щеки. Ему стало интересно, сумеет ли он произнести следующую фразу. Хватит ли духа.

- Я уезжаю сегодня. Поможешь мне собрать вещи? - всё-таки сказал. Миф внимательно посмотрел на девушку, приготовился к пощечине. Как она скажет, так и будет. Не потащит он её в гостиницу силой. Хорошая была бы жанровая сценка, на самом деле!

В её глазах Мифодий прочитал понимание. Что ещё делают мужчины, вошедшие в переходный возраст, с молодыми симпатичными девушками в гостиничных номерах? Угадала. Его вещи давно собраны и дожидаются своего часа в чемодане. Опять угадала.

- Хорошо, - она кивнула и быстро отвела глаза.

- Нам туда, - он махнул рукой, устало надеясь, что Маша сбежит по дороге. Может же случиться такое чудо.

Но она покорно следовала - на полшага позади, как и раньше. Как и всегда. Тонкие каблучки жалобно стучали по асфальту. Аллея махала им вслед мокрыми листьями. Миф пытался понять, почему она согласилась. Ответа не находилось.

Может, когда кончится дождь, расправятся листья клёнов, высохнут асфальтовые тропинки, и Сова потеряет свою угрожающую серую глубину, тогда всё кончится. Будет ли вслед за уходящим автобусом дальнего следования гнаться её взгляд? Будет ли она проклинать его или забудет как неприятный, но не страшный сон?

Маша разрешила ему открыть перед ней прозрачные двери гостиницы. Она ждала возле окна, пока он брал ключи. Опасливо поглядывала на обслуживающий персонал, а персонал - заинтересованно - на неё. Дождь стучал по окнам всё сильнее, как будто просился внутрь.

В лифте она обхватила его за руку. В её жесте не было и капли романтики, точно так же тычутся в ноги прохожих бездомные собаки. Миф почувствовал, что она дрожит. Ему бы обнять её. Сказать что-нибудь откровенно банальное, вроде "не бойся".

- Приехали, - сказал он вместо этого и первым вышел из лифта.

В коридоре их проводила долгим взглядом уборщица в форменном синем платье. Пахло искусственным лимоном: только что она протирала пыль с подоконников. Ключ нехотя повернулся в замке. Чуда не свершилось.

Не разуваясь, Миф сразу прошёл вглубь комнаты, с треском расстегнул молнию на куртке. Когда он обернулся, Маша уже без сапог и без плаща сидела на стуле посреди комнаты.

Кому в голову пришло так поставить стул?! Если бы на стуле не сидела Маша, жить этому предмету меблировки осталось бы немного. На ней была коричневая водолазка с вырезом на спине в виде капли и узкие чёрные брюки. Миф запоздало понял - для него.

Стерва. Знала она, что её тут ждёт. Все знали это, кроме него. Миф упорно заставлял себя злиться на Машу. Ничего не получалось.

- Слушай, - произнёс он, удивляясь, что она не слышала его мысленной обличительной тирады. - У тебя, кажется, тушь потекла. Иди в ванную.

Она ушла, продемонстрировав на прощание вырез во всей красе. Послышался только шум воды. Щелчка, с которым запиралась дверь, не раздалось.

Миф рухнул на стул и закрыл лицо руками. Силы были на исходе. Сказать ей, чтобы уходила. Он не сможет причинить ей зла... но она сама согласилась на это. Пошла вслед за ним, хотя всё понимала. Зачем, зачем?

Он включил телевизор и сделал звук погромче. Аромат яблочных духов не сводил его с ума. Вырез на кофточке оставался просто вырезом. Миф расстегнул пару верхних пуговиц на рубашке и рванул дверь в ванную. Потом за его спиной щелкнул замок.

В гостинице ей стало холодно. Шёл дождь, его капли путались в проводах, в листьях клёна. Они жалобно звенели, разбиваясь о стекло. Они так не хотели умирать. Маша обняла Мифа в лифте. Но обняла - громко сказано. Уткнулась носом в его плечо, захотела согреть замерзшие пальцы, но ладони Мифа тоже были холодными. Он грубовато оттолкнул её. Может, сбежать?

Не погонится же он за ней, в конце концов! Можно просто ускользнуть вниз по белым мраморным ступенькам. Или вверх и отсидеться в каком-нибудь углу. Слезть по пожарной лестнице. Или мило махнуть ручкой и смотреть в удивлённые глаза Мифа, пока двери лифта не закроются, и он не поедет вниз. Маша наперёд знала, что ничего такого не сделает. Она терпеливо ждала, когда Мифодий откроет дверь номера.

Уборщица таращила на неё бессмысленные пуговицы глаз: осуждающе и заинтересованно. Как же: ночная бабочка посреди бела дня. Маше захотелось закричать на неё. Заявить, что та некачественно сделала уборку, а уж запах... Какой пошлый лимон! И эту бежевую ковровую дорожку не чистили со времён первого пришествия магов.

Миф, кажется, совершенно перестал её замечать. Так принято. Зачем вообще церемонится с такими, как она! Маша опустилась на стул и притворилась, что не существует. Может быть, он забудет про неё...

Он не забыл. Мазнул оценивающим взглядом, нашёл изъян.

- ...Тушь потекла...

Отвратительно. Не глядя на Мифа она ушла в ванную. Смывая разводы чёрной краски под струей ледяной воды, Маша старалась ни о чём не думать. Без косметики глаза выглядели беспомощно. Мокрые ресницы слиплись в треугольники, намокла ещё и чёлка. Разглядывая себя в зеркало, она услышала, как дверь в ванную открылась.

Отражение подсказало: вошёл Миф. Она не обернулась к нему, но отметила, что свитера на нём нет, а верхние пуговицы рубашки расстёгнуты. Вот и началось.

В несколько шагов он преодолел пространство, разъединяющее их. Маша молча наблюдала. Одной рукой он зажал ей рот, другой включил воду на полную мощность. На Машу полетели брызги, и она закрыла глаза. Пришлось вцепиться в руку Мифа, не для сопротивления, просто чтобы не упасть. Ноги ослабли, и Маша чуть не рухнула на пол, выложенный зеленоватой плиткой.

- Ну мне только обморока твоего не хватало, - проворчал Миф у неё над ухом.

Она возмутилась такому фамильярному отношению и принялась отталкивать его руки. Миф отступил.

- Только не кричи, я всё расскажу, - он говорил шёпотом.

- Ты меня чуть не задушил! - коброй зашипела Маша.

- Извини, я не хотел.

- А чего ты хотел? Девочку на один вечер нашёл, да? - Маша дрожала. Она осознала, что сейчас готова вцепиться когтями в его лицо. Её терзало такое чудовищное чувство несправедливости, что впору было колотить посуду.

- Маша, я же сказал, всё объясню.

- Я ненавижу тебя!

- Успокойся!

Она зажала рот руками и беззвучно зарыдала. Не такой она представляла себе любовь. И своего учителя не готова была принимать в новом амплуа. Но приступ слёз был таким же скоротечным, как и приступ гнева. Через несколько секунд Маша бессильно опустила руки, присела на край ванны.

- Никогда никого не соблазнял, не стоило и начинать! - махнул рукой Миф. Он тоже опустился на край ванны, но подумал и отодвинулся подальше от Маши.

- Не съем, - вздохнула она.

- Хотя очень хочется? Мне надо много тебе рассказать. Это на самом деле опасно.

- Ещё как! Можно, например, лишиться сразу обоих глаз, - Маша продемонстрировала весь арсенал холодного оружия на тонких пальцах.

- Приготовься слушать меня и не перебивать, - Миф поймал её руку и сжал таким знакомым жестом, что Маша поморщилась. - И не плакать! Не переношу истерик.

- Разве кто-то плачет? - она сделала самое надменное выражение лица, на которое только была способна.

- Не перебивать! - напомнил Миф. - И не смотреть на меня как работник Центра на мятежного мага.

Он снова превратился в преподавателя и поправил очки. Маша рассмеялась: настолько комичным выглядел этот жест среди полотенец и шампуней. Брызги воды долетали даже до очков Мифа, он снял их и принялся ожесточённо тереть об рубашку.

- Можно убавить? - Маша потянулась к крану. Струя воды била с такой силой, что в брызгах воды были не только они с Мифом, но и все четыре стены, и потолок в придачу.

- Нельзя, - отрезал Мифодий. - Вода стирает информацию с кристаллов слежения.

Он запнулся и перевёл взгляд на светло-зелёный кафель, устилающий пол. Маша взяла с полочки пену для ванн, открыла. Приятный аромат ванили, всё лучше, чем этот ужасный лимон. Добавляя немного жидкости в воду, Маша молчала. Она ждала продолжения исповеди.

Миф смотрел на неё виновато, и не верилось, что это он зажимал ей рот рукой и силой разжимал пальцы. Его белая рубашка измялась.

- Извини меня, но я не смог исправить ситуацию. Я хотел отпустить тебя, но тогда было бы ещё хуже.

- Говори толком, в чём дело, - попросила Маша, уже не смутное предчувствие, а страх терзал её. Страх - чёрный, как глаза демона.

- Мне приказали лишить тебя чести.

Пузырьки пены лопались под мощной струёй воды.

- Что? - Маша дёрнулась, как от удара хлыстом. Она предполагала гораздо более жуткие вещи, поэтому заявление Мифодия показалось Маше просто бредом. - Зачем? Кому это надо? Я понимаю, убить, побить... но это?

- Тихо, - он хлопнул рукой по стене так, как раньше по кафедре, чтобы утихомирить не в меру разбушевавшихся студентов. - Ты обещала без истерик. Я не знаю, зачем и кому это нужно. И пошёл я на это вовсе не из-за того, что меня поставили в безвыходное положение. Нет. Я решил, что лучше уж я...

Он поймал её яростный взгляд и усмехнулся.

- Другой может и не... отпустить.

- А ты, выходит, отпускаешь? - уточнила Маша. Она покачала ногой. По-новогоднему пахло ванилью.

На руке Мифа она заметила шнурок с камешком. Она вспомнила, как в свое время из синих и черных ниток сплела этот шнурок Мифу. Вещь, сделанная руками человека, всегда носит отпечаток силы. Артефакт... Интересно, что он носит его до сих пор. Впрочем, сила никогда не бывает лишней.

- Я уже отпустил, - с нажимом произнёс Миф. - Учти, если кому-то и приспичило это сделать, то ясно не от огромной и безграничной любви к тебе.

- Я подозреваю... - хмуро прокомментировала Маша.

- Так вот, сейчас мы тут посидим немного, потом выйдем, изобразим бурное расставание и разойдёмся...

- Постой-постой. Что-то я не пойму. Всё это конечно зверски весело. Но те, кто тебе меня... заказали... они ведь не полные идиоты. Давай, рассказывай, какие они поставили условия.

Миф хмыкнул и пожал плечами.

- На самом деле предельно простые. По всему номеру развешаны кристаллы слежения. Здесь запись мы старательно стираем. Так что раздевайся.

- Что?! - едва не задохнулась от возмущения Маша. - А в глаз?

- Что сразу в глаз. Как ты вообще с преподавателем разговариваешь? Сама подумай, - Миф ловил Машины руки, она тянулась к его лицу. - Хорошо же мы будем выглядеть, если выйдем отсюда при полной экипировке. Нам сразу все поверят!

- А чего это я сразу раздевайся? - шипела она. - Сам в это влез, сам и раздевайся. То есть разбирайся.

За нахлынувшими эмоциями она забыла обо всём, и о том, что с учителями так не разговаривают - тоже забыла. Тем более что у Мифодия был очень виноватый вид.

- Пытаюсь. Но они меня убьют, - произнес он неожиданно спокойно и отпустил её руки.

- Как? - удивлённо переспросила Маша. Она вцепилась в край ванны.

- Так. Как обычно людей убивают, - прежний чуть шутливый тон вернулся к нему. - Надеюсь, что не больно.

Но Маше уже стало холодно. Она обняла себя за плечи и посмотрела в пол. В голове бесстрастный голос снова и снова повторял: "Они убьют меня".

- Стой, - Маша не узнала свой голос. - Слушай, я подумала... может быть нам... ну, выполнить их приказ? Можно даже в комнате с кристаллами. Они увидят... всё будет нормально.

- Ты что это? - Миф тронул рукой её лоб. - Заболела? Демоны покусали?

Маша с силой оттолкнула его руку.

- А что я должна делать? Скажи? Я выйду отсюда, а потом... а что с тобой... они тебя... что? Что ты на меня так смотришь?

Мифодий внимательно посмотрел в глаза Маше и обнял её. Без всякого продолжения, по-отечески.

- Всё будет прекрасно, вот увидишь. Мы их всех обманем. Пойми ты только одно. Если они этого хотят, делать это небезопасно. Мы с тобой не знаем всего. Давай не будем играть по их правилам! Понимаешь?

Маша продолжала разглядывать кафель. Потом она медленно произнесла:

- Я здесь вижу только одну выгоду для них: моё унижение. Компромат на меня, наконец. Лучше уж это, чем они с тобой что-то сделают.

- Всё, - Миф вскочил на ноги и забегал из угла в угол. - Всё, забудь, что я тебе тут наговорил. Забудь. Сейчас встанем и уйдём отсюда, поняла?

Вместо того чтобы вслушиваться в его слова, она принялась стягивать с себя водолазку.

- Ну что мне с тобой делать, а? - голос Мифа звучал совсем расстроено. - Мария, слышишь, прекрати немедленно этот балаган! Что за девчонка!

Он подскочил к ней и рывком вернул водолазку на место. Маша уже ничему не сопротивлялась. Не смотря на то, что в комнате было жарко, её знобило. Миф опустился перед ней на корточки.

- Маша, посмотри на меня. Ну что я, на садиста похож? На маньяка? Буду тебя совращать на глазах у этих помешанных?

- Не знаю я, - слабо отмахнулась она.

- Не знаешь. А за два года могла бы и узнать, - печально заключил он и положил голову ей на колени.

Маша неуверенно погладила его по растрепавшимся светлым волосам. Некоторые пряди выбились из-под резинки, и девушка машинально стала поправлять их.

- А знаешь, - призналась вдруг Маша, - а я на третьем курсе была немножко в тебя влюблена. И страшно переживала, когда ты ушёл. Я нафантазировала, что ты узнал о моих чувствах и решил всё прекратить.

- Правда? - Миф поднял на неё смеющиеся глаза.

- Ну да, глупая была, напридумывала себе... ерунда, в общем, не обращай внимания.

- А что изменилось? - его голос стал вдруг глухим.

- Много чего. Нет, ты не подумай, - смутилась Маша, - ты хороший, в тебя запросто можно влюбиться. Только не мне же...

- Можно влюбиться, да только никто не влюбился, - грустно улыбнулся Мифодий.

Она почувствовала, как её лицо заливает краска. Ну кто её за язык тянул! Да и была ли она влюблена? Симпатизировала, в сердце детство играло, в голове - гормоны. Тем более что на Мифе она никогда не видела обручального кольца. И вообще, есть даже психологический термин, который описывает такие вот любови. Что-то там про временную зависимость от преподавателей и врачей.

Мифодий поднялся на ноги и посмотрел на часы.

- Ну, Мария...

...Из ванной Миф вынес её на руках. Раскрасневшаяся Маша обнимала его за шею и хихикала от смущения. Мифодий целовал её в глаза, щёки, губы, на его лице играла счастливая улыбка. Он аккуратно усадил девушку на диван, а сам опустился на корточки у её ног. Маша погладила его по влажным волосам.

- Ты очки забыл, - шепнула она.

- К демонам эти очки, - он поймал и поцеловал её руку. - Девочка моя маленькая...

Миф сел рядом с ней на диван и обнял радостно пищащую Машу.

- Ты... ты меня раздавишь. Ай, смотри, я из-за тебя кофточку наизнанку одела.

Кое-как освободившись от его рук, Маша принялась переодеваться. Когда она сняла водолазку, Мифодий повалил её на диван и стал целовать.

- Ты меня замучил, - захихикала Маша. - Ты же на автобус опоздаешь.

- Подождёт. Ты такая сладкая, - он поцеловал её в голый живот, - ты же будешь меня ждать, правда?

- Конечно, буду, - улыбнулась Маша. Она взяла его лицо в ладони, притянула к своему, - конечно, буду, я...

Не дожидаясь окончания фразу, Миф снова поцеловал её.

- Я это запомню, любимая...

- Ты назвал меня любимой или мне послышалось? - промурлыкала Маша.

- А что, нельзя? - он теснее прижался к девушке и нежно укусил её за плечо.

- Ну всё, - мягко отстранила его Маша. - А то и правда на автобус опоздаем. У тебя билеты...

- Закругляемся, - согласился Миф. Он в последний раз укусил её и отправился в ванную за очками и рубашкой.

К его возвращению Маша успела не только надеть кофточку, но ещё расчесаться и подкрасить глаза. Из гостиницы они вышли в молчании. Маша как обычно держала Мифодия под руку. Она смотрела только на серый асфальт под ногами. По нему били капли дождя.

Автобус словно дожидался их.

- Ну, я пойду? - Миф выпустил руку Маши. - Не болей тут, ладно?

Мифодий взял её за подбородок и заставил посмотреть на него.

- Ты тоже... не болей, - через силу произнесла она. - И я пойду, да?

- Давай, - его голос прозвучал невесело.

Маша махнула ему рукой и зашагала ко входу к метро. Она почувствовала облегчение, словно отвели нацеленный на неё пистолет.

Уже возле стеклянных дверей Маша оглянулась. Автобус заходился в нетерпеливом рычании, а Миф так и стоял на тротуаре: спортивная сумка перекинута через плечо, ветер играет светлыми волосами. А взгляд устремлён прямо на неё.

После дождя в Нью-Питере витал запах яблок. Но горький дым с полей уже был им достойным соперником.

Маша вынесла стул в сад, села и раскрыла на коленях ноутбук, но работать ей не хотелось. Она щурилась на ласковое солнце и улыбалась своим мыслям. Потом она решила, что в спортивном костюме ей жарко, и ушла в дом.

Вернулась в лёгкой рубашке и шортах. Но не успела снова устроиться на стуле, как захотелось яблочка. Оное висело не так далеко, протяни только руку, и подставляло солнцу созревшие бока. Маша сорвала его. Пока хрустела, в сад выбежала Яна.

С ней нужно было срочно поболтать и посмеяться. Обиженный ноутбук перешёл в ждущий режим. В общем, работа сегодня не клеилась.

Из дома вышла Сабрина в строгом бежевом платье по колено. Глядя на неё, Маша вспомнила, что они собирались ехать в магазин.

- Я с вами? - неуверенно спросила Маша.

- Работай уж, - Сабрина улыбнулась.

Маша проводила их взглядом. Попавшийся им навстречу молодой человек чуть не свернул шею, разглядывая Сабрину. Та, как обычно, ничего не заметила, её осанка не перестала быть безупречной. Яна то и дело подпрыгивала.

Запах августа продолжал дразнить. Маша сорвала с ветки ещё одно яблоко и отправилась к одичавшему от одиночества компьютеру. Но опять не дошла: зазвонил телефон. Номер на дисплее был ей незнаком.

- Да? - произнесла Маша осторожно.

- Алло. Здравствуйте. Это Мария Орлова? Вас беспокоят из редакции научного журнала "Оборотная сторона мира". Мы бы хотели получить эксклюзивное право на публикацию ваших статей, - мужской голос звучал очень по-деловому.

- К-каких статей? - начала лихорадочно припоминать Маша.

- Про домовых. Вы же занимаетесь этим вопросом.

- А... - догадка возникла неожиданно, и Маша чуть было не закричала на весь сад. - Миф?!

- Он самый, - Мифодий рассмеялся, - только не говори, что ты опять попалась.

- Ну, - смутилась Маша, - скажем так, застал врасплох. Я как раз недавно отдавала статью. Правда не в "Обратную сторону мира", а в институтский ежегодник. Все гораздо скромнее. Как у тебя дела? Хорошо добрался?

- Просто отлично. Только вот ты так быстро убежала, что я не успел взять с тебя обещание. Давай встретимся ещё раз, слышишь?

Шутка со статьями так развеселила её, что она не сразу заметила тоску в голосе Мифа.

- Что-то случилось? - встревожено спросила она.

- Нет, всё просто превосходно. Обещаешь?

- Хорошо, обещаю, - Маша озадаченно посмотрела на телефонную трубку.

Они поговорили ещё несколько минут о погоде и планах на выходные, потом распрощались. Маша отложила телефон и со смешанными чувствами посмотрела на яблоню. Она тяжело вздохнула: ещё одно яблоко не влезет в неё при всём желании. Значит, придётся работать.

Маша задумчиво покрутила в руках компьютерные очки. На экране ноутбука мерцали звезды. Сейчас она нажмёт на кнопку, и перед ней появится недоделанный отчёт. Солнце печёт слишком сильно. Передвинуть что ли стул в тень? Или сходить переодеться? Волевым усилием она заставила себя повернуться к компьютеру.

Когда она в следующий раз покосилась на часы, чуть не упала со стула от расстройства. Надо же, она сидит над тремя страницами больше двух часов. Сейчас она добьёт этот несчастный абзац и... и...

И зазвонил телефон. Пора, пора сделать перерыв. Она сгрузила ноутбук с коленей на стул и приняла вызов.

- Слушаю.

- Маша, привет, - голос явно принадлежал Ренате. - Я переключаю на Богдана Сергеевича.

В трубке зазвучала тихая мелодия. Она была хорошо знакома Маше, ей не раз приходилось наслаждаться этой музыкой в ожидании ответа Галактуса. Но сейчас он поднял трубку очень быстро.

- Маша, насколько мне известно, вчера ты встречалась с Мифодием Кирилловичем?

- Ну да, он же был моим преподавателем. - Она пыталась понять, куда он клонит.

- Тогда ты должна знать. Полчаса назад его нашли убитым. Сразу же сообщили в Институт и нам.

Минутное молчание подсказало Маше, что Галактусу надо ответить.

- Нет, - сказала она, рассмеявшись. - Нет, это ошибка. Я с ним только недавно по телефону разговаривала. Буквально пару часов назад.

- Машенька, - ещё раз повторил Богдан Сергеевич. - Его нашли мертвым полчаса назад. Ты хорошо меня слышишь?

- Да, - чётко произнесла Маша и долго прислушивалась к звуку собственного голоса, всё ещё звенящему в пространстве.

Она уверенно зашагала вглубь сада, потом опомнилась и пошла к дому. Как только Маша оказалась у двери, она поняла, что сил у неё больше нет. Она села прямо на каменные ступеньки, бездумно глядя в одну точку.

- С тобой всё в порядке? - раздался из телефона голос Галактуса.

Она покосилась на трубку и сбросила вызов. Сколько времени - Маша не помнила - она просидела в абсолютной пустоте. Рубашка не спасала от внезапно налетевшего холодного ветра. Обиженно пищал брошенный на землю телефон. Вскоре в пустоте начали возникать образы.

Возмущённо рычащий автобус и Миф рядом - а на его лице нет привычной улыбки. Он даже не махнул ей вслед, хотя и видел, что она оглянулась. Запах ванили, и Миф обнимает её. "Мы всех их обманем", - обещает он и пытается посмотреть ей в глаза. Маша избегает его взгляда. "Я уезжаю сегодня. Поможешь мне собрать вещи?", - спокойно произносит он. А во взгляде - плещется серая Сова. Тяжёлые волны одна за другой накатывают на берег. Тёмная глубина манит и отталкивает одновременно. "Обещай мне, что мы встретимся ещё раз".

Она закрыла лицо руками, а ветер пел в высоте серого неба. Он повторял одну строчку, раз от раза. Всё тише, и тише, и тише шуршал ветвями яблонь...

Обещай мне, обещай мне, обещай мне...

Глава 14. Ловушка для лиса.

- Ну ты представляешь, я к ним прихожу, а там все наши! Я им говорю, мол, чего вы меня не позвали, а они мне...

Маша открыла глаза: за окном стемнело. Автобус ехал мимо леса. Она прижалась щекой к холодному стеклу. За окном мелькали серые силуэты деревьев, потом они слились в сплошную стену. В салоне автобуса работал телевизор, герои фильма кричали так истерично, что закладывало уши. Да ещё и её сосед беспрестанно общался по телефону.

- ...Да, она мне так и сказала! Я говорю тебе! Я ушёл потом. А она куртку у меня забыла. Ну, понятно, замёрзла...

- Молодой человек, - Маша поманила его пальцем, будто бы собиралась рассказать секрет.

Он заинтригованно наклонился к ней.

- Замолчите ради Вселенского разума, - шепнула Маша ему в ухо.

То ли от удивления, то ли от того, что её выражение лица и правда было не из ласковых, но разговаривать он перестал. Маша откинулась на спинку кресла и опять закрыла глаза.

Она вспоминала сегодняшний день - череду сцен, которые она видела словно со стороны. Себя - иногда замирающую на месте, где бы она ни была: на работе, дома, в метро среди бесконечного потока людей. Её толкали или начинали тормошить, пытались напоить водой или воззвать к разуму. А она бесконечно вслушивалась в голос ветра, в строчку из его песни, в одну и ту же фразу. Снова и снова.

Обещай мне ещё раз встретиться. Обещай мне...

Она собирала вещи, потом их перебирала Сабрина. Она тяжело вздыхала, выбрасывая совершенно ненужное и добавляя жизненно необходимое. На командировку Галактус согласился сразу же.

Сказал только, что помощников у неё в первое время не будет. Потом, возможно, кто-нибудь освободиться. Но сейчас - все заняты. Сабрина - на объекте, Шредер - в далёком северном городе. Маша кивала ему в ответ. Ей было всё равно.

Автобус так же нетерпеливо рычал на остановке, как и два дня назад. На вчерашний рейс она не успела. Почему она рвалась в этот забытый Вселенским разумом Полянск? Что она хотела увидеть?

Маша не знала. Она не верила, что Миф... что его...

Она вернулась к реальности и огляделась. Вместо леса за окном поползли кирпичные пятиэтажки. Её сосед мирно слушал по наушникам музыку. Поймав взгляд Маши, он лихорадочно стал убавлять звук.

- Долго ещё ехать? - спросила она.

- Где-то полчаса.

Она кивнула.

Маша смотрела на узкие улицы этого города и яблони, которые стояли прямо возле домов. Их созревшие плоды падали под ноги прохожим. Люди не замечали яблок, топтали их, вминали в грязь. Мелкий серый дождь заставлял горожан с тоской поглядывать на небо и прятаться под зонтами.

Маша изучала карту. Делала вид, что ей очень интересно, где находится её гостиница и отделение милиции. На самом деле её волновал только дом Мифа. Взгляд Маши наткнулся на узкий коричневый прямоугольник. Здесь он живёт. Жил.

Она закрыла глаза и попыталась понять, где пролегает грань между жизнью и смертью. Кажется, совсем недавно он звонил, а потом в пространстве возникли слова Галактуса, и нет больше Мифа.

...Маша стояла возле кирпичной пятиэтажки. Во дворе было пусто: дождь прогнал домой и детей, и бабушек. Только возле скрипучей двери в подъезд сидела грязно-белая кошка. Она умывалась, то и дело раздражённо поглядывала на Машу. Мол, ты мне дверь откроешь или как?

Она вглядывалась в тёмные окна на третьем этаже. Дождь ронял на неё холодные капли. Даже сквозь его свежесть проступал весь букет ароматов грязного подъезда. Дверь скрипнула, и на улицу вышла женщина с двумя сумками.

Она оттолкнула ногой кошку, которая под шумок собиралась шмыгнуть в дом. Маша скользнула по ней взглядом: чёрная куртка, спортивные брюки, кроссовки, искусственно-рыжие волосы.

- Ты кого ждёшь? - безо всяких вежливостей крикнула ей местная жительница. Она бухнула сумки на асфальт и упёрла руки в бока. - Случайно не Кольку с третьего этажа? А то ходят тут... потом мужья сбегают.

- Я... Мифодия Кирилловича, - произнесла Маша и снова нашла взглядом его окна.

- А... - женщина тут же потеряла к Маше интерес. - На кладбище они. Не возвращались ещё. А ты кто им будешь?

Кошка изловчилась и проскочила между её ног. Тяжёлая дверь едва не припечатала кончик кошачьего хвоста. Она дёрнулась и посмотрела в выцветшие глаза женщины.

- Где кладбище? - выдала Маша и не узнала свой голос. Голос - не подчиниться которому невозможно.

Выслушав сбивчивые объяснения, половину из которых она даже не запомнила, Маша бросилась вон из этого двора. Взвизгнула тормозами вывернувшая из-за угла машина. Дождь бил по лицу. Смазанные тени домов, люди, птицы в сером небе - всё пронеслось мимо диком хороводом.

Лишь оперевшись о кирпичную ограду кладбища, она пыталась отдышаться. Дождь превратил дорогу в грязное месиво. Вдоль проезжей части зажглись фонари. Их желтоватый свет дрожал в сумерках. На улицах города было безлюдно.

Кирпичная кладка местами осыпалась, поросла мхом. Вход на территорию она нашла довольно быстро. Здесь фонари были только на главной аллее, да и отделялись один от другого целыми провалами темноты. Маленькая церковь испуганно прижималась к ограде.

Маша зашагала вглубь кладбища. Полоса темноты, полоса света, полоса темноты. Запах сырости становился всё сильнее. На металлических оградках с обеих сторон от аллеи облупилась краска. Туда, где фонарей уже не было, Маша идти не решилась.

Там, дальше, чёрные силуэты деревьев мирно уживались с крестами и памятниками, ей почудилось движение. Она не шагнула в сторону, так и осталась стоять в лужице фонарного света. Вскоре силуэты стали различимыми, послышались голоса.

Всхлипывала женщина. Она закрывала лицо руками и совсем не смотрела на дорогу. Она бы, наверное, и не смогла выбраться с кладбища, но под руку её вел высокий бледнолицый мужчина. Он беспрестанно бормотал слова утешения, ласковые глупости, которые нисколько не могли помочь. С другой стороны от женщины плелась девочка. На вид ей было не больше десяти лет. На секунду взгляд её глаз остановился на Маше, и та задохнулась от страха, прочтённого в этом взгляде. Девочка цеплялась за юбку матери, но ручонка соскальзывала и она цеплялась снова.

Маша отступила на шаг, пропуская поздних посетителей кладбища. Случайное воспоминание кольнуло её в грудь. У Мифа есть дочь...

Настольная лампа отбрасывала оранжевый блик на голую стену, а в этом блике нервно дрожал профиль её собеседника.

- Почему его похоронили без вскрытия? - свой голос Маша опять не узнавала. Она упёрлась обеими руками в стол и буквально нависла над мужчиной в форме. За окном уже совсем стемнело, и редкие придорожные фонари не разгоняли липкий мрак.

- Как это без вскрытия? Мы делали, не надо, - он то брался за ручку, решая дописать порядком измятый документ, то ставил эту ручку в кружку с отколотым краем, служившую хранилищем здешних канцелярских принадлежностей.

- Вы делали! По запросу Центра вы обязаны были предоставить тело нашим экспертам! Почему вы разрешили его похоронить?

- Ну родственники приходили... просили... - пробормотал он, видимо размышляя, не лучше ли просто сползти под стол. Хотя, наверняка Маша бы достала его и оттуда.

- Родственники просили? - рассерженной змеёй зашипела она. - Вы где учились вести следствие? Под землёй? На другой планете? Родственники попросили, да? А мне что теперь прикажете делать, эксгумацию проводить?

- З-зачем же эксгумацию... - он принялся лихорадочно разгребать бумаги на столе. - Вот, всё есть. Мы всё сделали, как надо. Посмотрите, вот...

Он протянул ей слегка потрёпанный жизнью листок.

- Что это? - Маша скептически окинула взглядом видавшую виды бумагу.

- Протокол. Сами посмотрите. Тут всё написано.

Она выхватила лист из его рук и поднесла к глазам. Но строчки прыгали, буквы никак не хотели складываться в слова, одно за другим на текст наползали разноцветные пятна. Маша рухнула на старенький стул и снова попыталась прочитать. В глаза бросилось: заклинание удушения, следов физической расправы не найдено, документы и деньги не пропали...

- Эксперт по магии, да? - машинально поинтересовалась она.

- Есть у нас, - обрадовался такой перемене её настроения сержант.

- А почему вы решили, что магам деньги его понадобились? - Маша подняла на него чуть сощуренные глаза. - Артефакты... на артефакты вы его проверили? Что за ним числилось? Что пропало?

Сержант посмотрел на неё так, словно Маша считала маленьких зелёных человечков, скачущих по его столу. Он озадаченно покачал головой.

- Ну вы хотя бы его родственников, сослуживцев опросили? Они должны были знать! - снова начиная терять терпение, выкрикнула Маша. - Он без артефактов никогда не работал! На нём шнурок чёрно-синий был? А кулон из чёрного камня? Вы его не глядя закопали что ли?

Получив в ответ лишь невнятное мычание, она закрыла лицо руками и шумно вздохнула. Протокол мёртвой бабочкой спланировал на пол. Окружающая темнота звенела тысячами голосов, а от запаха казённого помещения кружилась голова.

- Может... вам водички? - несмело предложил сержант.

Она отвела руки от лица и испытывающее посмотрела на него. В его глазах читалось только сожаление - словно это он сам причинил боль Маше. Грусть - совсем не подходящее чувство для человека такой профессии.

Маша подняла с пола протокол и снова повертела его в руках. Положила на стол. Покусала губы.

- Готовьтесь. Завтра утром пойдём на место происшествия. И своего эксперта по магии пригласите. Очень хочется с ним поговорить. Да, пока не забыла. Пропуск в его контору мне тоже понадобится. Спокойной ночи.

Маша поднялась на ноги и, отчётливо стуча каблуками, подошла к двери. Уже там обернулась, намереваясь продолжить, но лишь махнула рукой и вышла за дверь. Пол в коридоре был устлан таким же вздыбившимся волнами линолеумом, как и в кабинете. Дежурный проводил её долгим взглядом. А Маша, выйдя на улицу, вдохнула прохладный ночной воздух. И в первый раз за всю жизнь осенняя ночь не принесла ей облегчения.

...Городок спал. Спали кирпичные глыбы домов, спали перекрестки с жёлтыми пятнами фонарей, спали тусклые звёзды над ними. Ветер гнал вдоль дороги запах чужого города - пыли и травы. Маша шла по краю пустой проезжей части к гостинице, если так вообще можно назвать один из здешних кирпичных домов, на котором не было даже соответствующей вывески. Она мерила шагами кварталы, выкинув из головы абсолютно все мысли. Руки в карманах плаща, а перед глазами - неровный серый асфальт. Она не обратила внимания на шум машины за своей спиной.

Когда чёрный автомобиль притормозил рядом с ней, Маша позволила себе только криво улыбнуться. Она даже шаг не ускорила, машинально отмечая небольшую вмятину на бампере и огромное изображение паука на дверце. Стекло возле места водителя поползло вниз, и на Машу посмотрели два хитрых глаза из-под рыжей чёлки.

- Красавица, может, прокатимся? - вместе с головой из окна показался и острый локоть.

- Иди к демонам, - устало отмахнулась она.

- К демонам? - он прищёлкнул языком. - Обидеть меня хотите.

"Забавный..." - решила для себя Маша. - "И какой-то слишком искренний".

- Мальчик, может, лучше домой поедешь? А то поздно уже. Всем спать пора. Смотри, твой паучок уже устал, - усмехнулась ему в лицо Маша и ткнула пальцем на дверку машины. И чуть ускорила шаг - не на много, просто чтобы дать ему понять, что разговор окончен.

Перед тем, как оставить его позади, она успела увидеть, что парень озадаченно уставился на паука. Несколько минут за спиной она не слышала шороха шин, и уже успела с облегчением вздохнуть, но оказалось, что рано. Машина снова настигла её.

- А вы не боитесь одна так поздно по городу гулять? - послышался за спиной уже знакомый голос.

Маша обернулась к парню и пожала плечами, окидывая взглядом пустую улицу.

- Предлагаешь тебя бояться?

- Ну не меня... - он окончательно смутился.

- Тогда что? Проводить хочешь? - Маша прикинула, сколько ещё идти до гостиницы. Выходило не так уж и много.

Он встрепенулся и выжидательно посмотрел на неё, стараясь различить в желтом свете фонаря выражение её лица. Шутит она или говорит серьёзно.

- Что, все ещё хочешь? - хмыкнула Маша, поправила сумку на плече и уверенно зашагала прочь. Шорох шин больше не настигал её, а она не оглядывалась. Пыльная трава на обочине дороги послушно приминалась под ногами. Чужой город не пах яблоками, прилетевший из-за угла ветер бросил ей в лицо щепотку песка. Вскоре в одном из зданий Маша узнала гостиницу.

Сонная девушка за стойкой, не отрываясь от журнала, дала ей ключи. По серым ступенькам на второй этаж - и вот она уже в своей комнате. Не включая свет и даже не снимая плаща, Маша легла на кровать. Было непривычно тихо: не шумел лифт, молчали соседи за стеной, поэтому мелодичное попискивание мобильного телефона заставило Машу широко раскрыть уже начинающие закрываться глаза. Она потянулась к сумке.

- Шредер? Ты чего? Ночь на дворе, - Она даже испугалась своего голоса, прозвучавшего в тишине казённых стен набатом.

- Ничего, - ничуть не тише высказался в ответ Шредер. - В чем дело? Я тебе весь день дозвониться пытаюсь. Ты где ходишь, я тебя спрашиваю?

- Где-где, в командировке. Я же тебе говорила, - чуть смягчилась Маша. - А связь тут ужасная, это точно. У меня все нормально.

- Нормально? - возмутился Шредер, видимо решив, что быть в порядке без него просто невозможно. - Я к тебе приеду, поняла? Пока тебя там в очередной раз закопать не решили.

- Не нужно приезжать, я сама справляюсь.

- С чего бы это? - по тону Шредера стало ясно, что его настроение стремительно портиться. - У тебя там что, кто-то есть?

- Хватит говорить чушь, - Маша почувствовала, что совершенно выжата. - И спокойной ночи.

Бросив телефон на кровать, она ушла в ванную, откуда не было слышно настойчивого писка мобильного. Уже стоя под тёплыми струями воды, Маша, закрыв глаза, думала, что отчасти Шредер прав. Но рассказывать ему... объяснять про то, как закончилась ей встреча с учителем... Она знала, что за вечно недовольными интонациями Шредера спрятано самое настоящее беспокойство о ней. Маше стало совестно.

Она вспомнила момент в комнате гостиницы, сцену с выходом из ванной, которую и должны были зафиксировать кристаллы слежения, и её передёрнуло. Если эта запись попадётся на глаза Шредеру, конца света не миновать. И тогда, глядя на светопреставление с небес, Миф сможет порадоваться, что его уже убили.

Убили. Маша неожиданно для самой себя расхохоталась. Не могли его убить. Это же просто очередной розыгрыш, Мифодий их просто обожает. Она смеялась до тех пор, пока не закололо в груди, пока не поймала в зеркале своё отражение - чужое осунувшееся лицо. Потом выключила воду, завернулась в полотенце и села на край ванной. Кафель холодил босые ноги. С мокрых волос на пол текла вода, и звук бьющихся капель был единственным звуком во всем мире.

- Тебя не убили, - задумчиво произнесла она. - Тебя же не убили?

В ответ на её слова с грохотом рухнула на дно ванной мыльница.

Наспех вытерев волосы, Маша вернулась в комнату и набрала номер Шредера.

- Не дуйся, - улыбнулась она и, не слушая его возмущенного ворчания, продолжила: - Но я правда спать. И тебе советую.

Эксперт в области магии долго крутился на одном месте, проверяя магические поля, а возможно, он просто потерял дорогу. На заросшей тропинке посреди леса они стояли втроём: Маша, вчерашний сержант и магический эксперт, благополучно потерявший дорогу. Маша без конца зевала и ёжилась. С каждым шагом вглубь леса сомнения одолевали все сильнее. В конце концов, она не выдержала.

- Вы вообще уверены, что его тут убили?

Эксперт - мужчина очень интеллигентного вида - озадачено почесал кончик носа и посмотрел на неё. Он был одет в строгий костюм, поверх которого на разномастных цепочках висело не меньше десятка амулетов. Аккуратная бородка клинышком дополняла образ.

- Я спрашиваю, что он делал посреди леса в рабочий день? - вздохнула Маша. - Он всегда тут гулял после обеда? Не уточнили? А то далековато от центра города.

- У трупа уточнить? - любезно осведомился эксперт.

- Да хотя бы и у него, - махнула рукой Маша.

Дальше дорога змеилась вдоль кромки обрыва, и все шагали молча, стараясь не съехать вниз по размокшей от дождя земле. Поляна, на которую они вышли, была не больше двух десятков шагов в диаметре. С одной стороны от города её отделял неприступный обрыв, с другой - стена леса.

- Примерно здесь его и нашли, - издалека до Маши донёсся голос сержанта.

Она оглянулась на него: парень в милицейской форме стоял на тропинке, уходящей вдаль по опушке леса.

- А куда эта тропинка? - Маша кивнула в сторону леса и обернулась к обрыву. - И откуда?

- Ну здесь обычно ходят люди в сады. Ага, сады. Тут от города не больше часа идти, многие огород сажают... - он смотрел на девушку как на экзаменатора, с тревогой и осознанием собственной неподготовленности.

Она кивнула.

- Кто его нашёл?

- Так случайно мимо женщина проходила. Как раз из сада. Приблизительно через полчаса после его смерти тело уже нашли. Ещё тёплый был, - он попытался пошутить.

Шутка не удалась. Маша смотрела в одну точку, туда, где нашли Мифа, и ей казалось, что сырая примятая трава обрисовывает контур лежащего тела. Она судорожно сглотнула и с усилием перевела взгляд на эксперта.

- Что вы про магию говорили?

- Магов здесь было несколько, - он смотрел себе под ноги и в задумчивости теребил бородку. - Один сильный, остальные - гораздо слабее, но заклинанием бил не сильный, видимо, сделал все чужими руками. В той стороне, - он кивнул на лес. - Был портал. Они вышли из него и зашли тоже, по всей видимости, в него. То есть тут они пробыли очень недолго.

- А есть вероятность, что некоторые из этой компании не ушли в портал, а остались в городе? - переспросила Маша, прогоняя липкое ощущение присутствия Мифа. Сколько она ни отводила взгляд от того места, где, по словам сержанта, нашли тело, воображение не успокаивалось. Мёртвым она Мифодия не представляла, поэтому посреди поляны он лежал спящим.

- Вполне возможно, но точно сказать ничего нельзя, - эксперт перебросил портфель из одной руки в другую.

- А, забыл совсем сказать, - хлопнул себя ладонью по лбу сержант. - Тут же ещё одного нашли.

- Что, тоже убитого? - её голос враз стал на тон громче.

- Ну почти. Нет, не убитого. Сейчас он в больнице, был без сознания...

- ...видимо стукнули, но не добили, - завершил его мысли эксперт.

Маша шумно выдохнула. Миф, лежащий на траве в её воображении, заложил руки за голову и подмигнул.

- Его, надеюсь, уже допросили?

- Никак нет. Врачи пока запрещают, видимо двинули сильно, - сержант задумчиво почесал в затылке. - Он и в сознание долго не приходил. Жук.

- Почему жук? - машинально откликнулась она.

- Ну Жук. Видели бы вы его! Так его все называют. Как по имени-отчеству, я уже и не помню. Он начальник той конторы, где убитый работал. Что-то с полтергейстами связано.

- С домовыми, - все ещё на автомате поправила Маша. Знала она эту контору - именно там работал Миф, именно про неё рассказывал во время приезда. - Двинули-то чем?

- Заклинанием камня. Смертельные исходы очень редки в таких случаях, - с готовностью выдал эксперт.

- Странно... специально оставили свидетеля, - пожала плечами Маша. Мифодий в её мыслях принялся насвистывать простенькую мелодию и покачивать в такт ей ногой. - Что ещё? Что про артефакты?

- Артефакты никто из них не задействовал, - отчего-то досадливо поморщился эксперт. Или ему уже порядком надоела Маша, или не понравился накрапывающий дождь. Он поднял лицо к небу и потёр пальцами шею.

- И то информация, правда, я имела в виду, сняли ли артефакты с убитого. - Она прошлась по поляне, глядя только себе под ноги.

Бесполезно. Все равно здесь уже ничего нельзя найти. Да ответа она так и не дождалась. Видимо, все решили сделать вид, что не расслышали вопрос. Она остановилась.

Кольцо на указательном пальце, отданное ей Мифом, жгло физической болью. Девушка тряхнула рукой, как будто пытаясь сбросить наваждение, но боль не уходила. Невыносимо сильно захотелось снять кольцо, но ощутить его, просто прикоснуться она не могла - кольцо существовало лишь в другом мире.

Она шагнула назад и боль тут же утихла. По тропинке, неторопливо огибая обрыв, шла бабушка с тележкой. Она искоса глянула на собрание стражей порядка и зашагала дальше. Её тележка весело подпрыгивала на кочках.

- А свидетелей, конечно, не было, - вздохнула Маша.

- Не было, - подтвердил её мысли сержант. - Только та женщина, которая нашла. Но она ничего больше не видела.

- Очень хорошо, - кивнула Маша, хотя вряд ли тут можно было найти нечто хорошее. - Теперь поехали в эту контору. Познакомимся с сотрудниками. Кто там стукнутого шефа замещает?

...Привыкшая к длинным улицам Нью-Питера, Маша даже не заметила, как они приехали. Потрёпанная жизнью тёмно-зелёная машина остановилась перед громоздким серым зданием безо всяких вывесок и опознавательных знаков. Выпрыгнув из машины, она сразу же очутилась по щиколотку в луже: старый асфальт местами потрескался, а местами его и вовсе не было.

- Осторожно, - запоздало предупредил её сержант.

Они прошли мимо главного входа: на дверях оказался навешен здоровенный замок. Монументальная лестница, ведущая к нему, была засыпана желтыми листьями от стоящего тут же клёна. Да и вообще, всем своим видом показывала, что тут уже много лет не ступала нога человека.

Чёрный вход тоже оказался изрядно зашифрован. Дорогу преграждала огромная лужа, преодолевать которую приходилось, прижимаясь к стене. Низкая дверь, оббитая деревом, послушно открылась.

- Осторожно... - повторил сержант, и опять поздно - Маша уже успела задеть головой слишком низко нависший потолок. Оказалось, что они находятся под лестницей.

Вся контора состояла из короткого отростка коридора с несколькими дверями. Правда, тут же имелся выход на лестницу, но и он был перекрыт железной решёткой. Развешанные по стенам плакаты вызвали в Маше ностальгию. Она постаралась вспомнить, когда последний раз видела подобные картины. И вспомнила.

...На занятиях по гражданской обороне нам показывали фильмы с жутким содержанием и не менее устрашающей стилистикой. Город. Всюду - огонь, который невозможно потушить водой, обгоревшие трупы монстров, полуразрушенные дома. На улицах - солдаты в специальных костюмах, с немецкими овчарками - тоже в комбинезонах. Во все времена считалось, что именно эти собаки чувствуют магию.

Что делать, если город будет атакован магами хаоса? Запирать двери изнутри. Запасать воду, потому что без воды за дверью долго не просидишь. Затыкать все щели, чтобы не просочилась какая-нибудь зараза.

Что делать, если город будет атакован демонологами? Не выходить из дома. Запасать воду. Затыкать щели, чтобы не просочилась какая-нибудь зараза.

Что делать, если напали объединённые войска магов? Накрываться простынёй и ползти на кладбище. Как говорится, занимать место.

Эти фильмы угнетающе действовали на вполне окрепшую психику студентов. Мне потом долго снились жуткие сцены рассыпающихся как карточные домики Нью-Питреских высоток.

...В коридоре было пусто, их никто не попытался задержать или хотя бы спросить, по какому вопросу они проникли на объект государственной важности. Пахло кофе и лимоном. Маша чихнула.

- Вы уверены, что это филиал Центра, а не офис по распечатке фотографий? - фыркнула она по этому поводу

Только она успела закончить свою обличительную тираду, как из-за деревянной двери, находящейся в десятке шагов от Маши, вышел, а вернее сказал - вылетел, мужчина. Одет он был достаточно просто - тёмная рубашка, слегка вытянутые на коленях брюки, жилетка с ромбиками. За ним из кабинета выбежала бабушка. В одной руке она держала серое пальто, а в другой - папку с чёрной надписью "Дело". Папкой бабуля размахивала, как заправский супергерой мечом, а рот открывала уже в беззвучных попытках доказать свою правоту.

Мужчина привалился спиной к стене и, шумно вздохнув, продолжил, видимо, давно начавшийся спор.

- Да поймите вы наконец, что мы этим не занимаемся! Если у вас проблемы с соседями, идите в милицию, а напускать на них полтергейста никто не будет! Это уголовно наказуемое действие, в конце концов, - он судорожным движением поправил воротник рубашки так, словно тот не давал ему дышать

- Значит, не давать старому больному человеку спать - это можно, а помочь ему - уже наказуемое, да? - едва ли не громче паровозного гудка возмутилась хрупкая старушка. - У меня три операции было! Мне врач знаете что прописал?...

- Мне всё равно, что прописал вам врач, - окончательно перепугавшись того, что собеседница начнёт перечислять ему названия лекарств, мужчина замахал руками. - Но я ничем не могу вам помочь!...

Он принялся хватать воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег. Доводы кончились.

- Ах так, - бабуля почувствовала благодатную почву для дальнейшего развития скандала. Шаль съехала с её плеч, воинственно помахав на прощание красной кисточкой.

Маша шагнула к ним и подняла шаль с пола.

- Скажите, что произошло? - поинтересовалась она, протягивая шаль старушке. - Может быть, я смогу вам помочь?

Та преданно посмотрела на Машу и не преминула предложением ещё раз повторить свою историю.

- Девушка, милая, вот полюбуйтесь, они, - она ткнула скрюченным пальцем в мужчину, вжавшегося в стену, - не хотят мне помочь! А у меня соседи сверху по ночам молотками стучат. Как прямо по голове. А я, между прочим, больной человек...

- И вы хотите... - направила разговор в нужное русло Маша.

- Я хочу напустить на них домового! - она воинственно одёрнула серую пушистую кофту.

- Полтергейста? - поправила Маша.

- Да хоть кого-нибудь! - брови бабушки сдвинулись на переносице. - Вы обязаны защищать мирных граждан.

- Конечно, - подтвердила Маша. Она приобняла старушку за плечи и неспеша зашагала к выходу. - Знаете, некоторые наши сотрудники не вполне компетентны в этих вопросах, вам нужно было обращаться сразу ко мне. Давайте я запишу адрес ваших соседей, и в ближайшее время разберусь с этим делом.

- Улица Башни, дом пять, квартира семьдесят, - с готовностью выдала бабуля. - Это моих соседей, а у меня квартира шестьдесят пять, запомнили, да?

- Да, - Маша щёлкнула кнопкой диктофона. - Вы свободны. Всего доброго.

Проследив за тем, как бабушка скроется за дверью, Маша направилась обратно.

- Возле входа всё же надо охранника посадить, такого, - она сделала руками жест, будто старается обхватить нечто необъятное. - Повнушительнее.

- Вы на самом деле собираетесь там... разбираться? - не слушая её, выдохнул мужчина.

- Нет, - Маша пожала плечами. - Но полтергейсты это такая вещь... она же не просила, чтобы соседи прекратили стучать. Капитан Орлова, - она протянула ему руку, ладонью вниз.

- Майор... Северный, - мужчина перевернул её руку и пожал.

Маша окинула его быстрым взглядом. Простые черты лица и растрёпанные тёмные волосы вкупе с выцветшими ромбиками на безрукавке не выдавали в нём столь высокого звания.

- Вы всегда обманываете своих клиентов? - спросил он хрипло.

- Нет, только в тех случаях, если они ещё живы, - пожала плечами Маша. - Мы по вопросу убийства Мифодия Кирилловича.

- Тогда проходите. Я временно замещаю Жу... Бориса Игнатьевича, - он кивнул на дверь своего кабинета.

Маша отчётливо фыркнула.

"Как же вы все его любите... надо будет посмотреть на этого жука", - решила она.

- Садитесь, - майор небрежно махнул рукой, а сам устроился за рабочим столом.

Маша опустилась в кресло у стены и понаблюдала за тем, как сопровождающий её сержант нерешительно помялся в дверях, но потом все же решил сесть на стул.

Кабинет на первый взгляд показался ей обворованным: слишком пустым для сотрудника такой организации. На столе не громоздились кучи недописанных отчётов и недосмотренных папок с делами. Стопка девственно чистой бумаги и идеально заточенные карандаши - вот и все, что говорило о существовании здесь живого человека. Компьютер в углу стола жизнеутверждающе светился голубым экраном со стандартной заставкой. Покрутив головой, Маша все-таки заметила папки с делами - они были аккуратно расставлены за стеклянной дверцей шкафа. Наверняка, ещё и в хронологическом порядке.

- Так вы приехали из Петербурга, - уточнил майор. Он проследил за тем, как Маша кивает в ответ. - С чего хотите начать?

- Для начала расскажите, что произошло в тот день. Все с самого начала. Ну, вы знаете. - Она улыбнулась ему и откинулась на спинку кресла, не забыв включить диктофон.

Из окна ей была видна лишь серая стена ближайшего здания, да клочок неба, не сильно отличающийся от неё по цвету. По подоконнику важно шествовал голубь. В комнате разносился сильный запах кофе - видимо, череда посетителей не давала майору позавтракать. Приглядевшись, Маша заметила в самом отдалённом углу стола открытую банку.

- В тот день Миф... разрешите, я так буду его называть, просто уже столько лет вместе работаем, я его по отчеству никогда не называл. Миф приехал из командировки, оформлял документы по этому поводу. Все было как обычно. Потом он ушёл, как раз было время обеда, поэтому я даже не спросил, куда это он. Чуть позднее шеф тоже уехал все говорил, что по каким-то срочным делам. А потом нам из милиции и позвонили. Сказали, мол, обоих нашли, - он сцепил пальцы в замок на столе и, закусив губу, несколько секунд что-то рассматривал у себя под ногами.

- Скажите, вы осматривали кабинет Мифодия? - не удержалась от так интересовавшего её вопроса Маша.

- Естественно, осматривали. Я лично этим и занимался. И место преступления. Вы уже все высказали им про артефакты, да? - он усмехнулся, кивнув в сторону окончательно смутившегося сержанта. - Я тоже ничего не нашёл. Хотя... учитывая, как спешно это дело было передано вам... я просто не успел ничего найти. Во всяком случае, можете спрашивать, если вас что-то ещё интересует. Я постараюсь помочь.

- Могу ли я сама осмотреть его кабинет? - в ожидании положительного ответа, Маша поднялась из кресла.

- Можете, - майор усмехнулся. В его руках звякнули ключи. - Кстати... Рен.

- Маша, - представилась она. Она задумчиво посмотрела в потолок. - Хотя нет, это ждёт. Может быть, сразу меня проводите в кабинет вашего ж... то есть шефа?

- Шефа... ну поскольку он без сознания, то препятствовать вам он не сможет. Проходите.

В комнате, куда они попали через пару минут, царила совершенно другая обстановка. С первого взгляда можно было определить одно - кабинет покидали в спешке, при чем хватаясь за все вещи подряд. По столу были разбросаны бумаги, там же стояла чашка с давно остывшим чаем. На спинке стула висел пиджак.

Стараясь ничего не сдвинуть с места, Маша прошлась по комнате. Бумаги на столе не представляли собой ничего интересного. Девушка опустилась в кресло начальника и проверила ящики стола. Все они были забиты до отказа, и проверять бы Маше каждый листок до вечера, если бы её взгляд не упал на вмонтированный в стену сейф. Она мгновенно бросила возню с ящиками и подошла к нему.

- А ключей конечно ни у кого нет? - поинтересовалась Маша, оглядывая кодовый замок со всех сторон.

- Почему же нет? - обиделся Рен. - Я же его заместитель. Он всегда ключи при себе носил, а как его в больницу привезли, все вещи мне передали.

Он снова звякнул своей связкой. Ключ повернулся легко и без излишних проблем, но дверка не дрогнула, лишь оглушительно пискнула электроника. Красные буквы на табло потребовали ввести код.

- Взламывать пароли на компьютере куда легче, - в задумчивости Маша теребила прядь волос. - А вам его мобильный телефон случайно не выдали? Вместе с ключами?

- Мне? И не выдали? - возмутился Рен. - Вон, на столе лежит. Я его сюда принёс, чтобы не потерять где-нибудь.

В ворохе бумаг чёрный мобильный телефон отыскался далеко не сразу. Он лёг ей в руки холодным камешком, Маша разблокировала клавиатуру. Пропущенных вызовов не было. В меню отыскался справочник. Опустившись в кресло начальника, Маша принялась просматривать один телефонный номер за другим.

- А как его жену зовут? - спросила она после минутного молчания.

- Никак. Разведён. Не общается, насколько я знаю, уже довольно долго, - Рен подошёл к ней и опёрся на край стола.

- А детей?

- Нет.

- А любимого пса? - расстроилась девушка.

- Не имеет.

- А тёщи, значит, у него тоже нет? - она улыбнулась.

Рен хмыкнул, приняв её слова за шутку.

- Что, даже с днём рождения её не поздравляет? - Маша оторвалась от телефона.

- Думаю, нет.

- Как он может, - она поднялась и прошла к сейфу, а там набрала на табло сочетание цифр.

Пуленепробиваемая дверца легко поддалась. Привстав на цыпочки, она оглядела открывшиеся перед ней перспективы, даже не замечая того, как тихо подкрались к ней сзади сержант и майор.

- Код в телефоне был записан? - первым нарушил молчание Рен.

- Ну да, - Маша аккуратно извлекла на свет несколько папок. - Под кодовым именем "день рождения тёщи". Что тут у нас интересного...

Она водрузила папки на стол и стала их перебирать. Больше половины из них были подписаны - женские имена, и никаких опознавательных знаков более. Где-то около середины Маша наткнулась на папку, подписанную её именем.

- Очень захватывающе, - ей снова пришлось опуститься в начальничье кресло. Маша подпёрла щёку рукой и расстегнула кнопку на своей папке.

Документы из школы. Училась... Институт Обороны. Поступила... Первый курс, второй... научная работа. Диплом. Работа следователем Центра. Все. Перевернув последний листок, Маша почувствовала лёгкое разочарование. Ничего нового про себя она не узнала.

- Этот ваш шеф, он случайно не работал в Институте Обороны? - Маша подняла глаза на Рена.

- Нет, - тот пожал плечами. - Всю жизнь в Полянске просидел.

- Интересно, как к нему тогда мои документы попали... это же ксерокопии, да? - текст местами был смазан, видимо, листы и правда копировали, при том - не слишком умелые руки.

Рен попытался заглянуть в папку, но Маша тут же её захлопнула.

- Товарищ сержант, будьте так добры, перепишите мне имена всех людей, на которых собраны досье, - произнесла Маша, и поймала себя на том, что её голос звучит непривычно жёстко.

Она скользнула рукой по полированной поверхности стола и на секунду замерла, раздумывая.

- И папки эти лучше всего не складывать обратно в сейф, как вы понимаете, - она обернулась к Рену. - Займём на время кабинет Мифа? Я так понимаю, он сейчас свободен. Все равно мне нужно будет где-то допрашивать подозреваемых...

Она поднялась и подошла к двери, с запозданием понимая, что последняя фраза прозвучала зловеще. Маша обернулась. Сержант уже приступил к выполнению приказа, а Рен так и замер посреди комнаты.

- Я не вас имела в виду. Проводите меня в кабинет Мифа, пожалуйста.

...Шторы на окнах были задёрнуты, и этот полумрак не хотелось разрушать. В спину ей нещадно дуло, видимо, перед уходом Миф открыл форточку, и с тех пор никто не посмел нарушить мистический порядок вещей в этой комнате. Маша сидела за столом, спиной к окну и не выпускала из рук затупившийся карандаш, найдённый тут же.

Она разглядывала фотографию в рамке. Жену Мифа не узнать, слишком разительная перемена произошла с ней там, на кладбище. На карточке она смеялась. А вот девочку Маша узнала сразу. Она была очень похожа на Мифодия. Она тоже смеялась и обнимала маму за шею. И вместе с ними смеялось летнее солнце. Маша только сейчас поняла, что не знает даже, как зовут дочь Мифа.

В институте проводили тест, чтобы распределить нас по кафедрам. В просторной аудитории сидела комиссия из трёх преподавателей, среди которых был Миф. От меня потребовалось только зайти в комнату и доложить, что я хочу учиться на кафедре криминалистики. Преподаватели бы согласно кивнули и занесли мою фамилию в нужный список. Но в этот раз пришёл новый приказ: тестирование всех студентов для выявления экстрасенсорных способностей. На кафедру медиумов уже который год шёл недобор.

Когда настала моя очередь войти в аудиторию, я увидела этот прибор - довольно неказистый с виду, надо сказать. С его экрана меня попросили ответить на несколько вопросов из серии "угадайте, в каком из этих ста ящиков спрятан шарик". Я радостно тыкала пальцем в экран, выбирая первый попавшийся ящик. Но обнаружившийся черед десять минут результат поверг меня в шок.

По всему выходила стопроцентная правильность ответов. Преподаватели начали дружно чесать в затылках, Миф предложил провести тест ещё раз. Я пожала плечами и опять получила стопроцентный результат. Завкафедрой медиумов принялся нервно заикаться. За всю историю кафедры максимальный результат набрала Луна, около девяноста пяти процентов. Он решил ещё раз проверить меня.

- Скажи, о чём я думаю в данный момент?

- Не знаю, - выдала я, отчаянно краснея.

- Не волнуйся. Сделай все так, как делала только что, - дедушка по-отечески улыбнулся, только его пальцы быстро-быстро перебирали чётки из расписанных рунами бусин.

- Я ничего не делала, - продолжила гнуть своё я.

- Хорошо. Просто попробуй.

- О том, что у вас недобор на кафедре? - выдала я и тут же прикусила язык.

Он шумно вздохнул и бросил на стол чётки. Преподавательница учения об энергетике предположила, что прибор неисправен. Её лицо по цвету отлично совпадало с алой блузкой, и она постоянно обмахивалась тетрадью.

- Прибор, на самом деле, может давать сбои, если подействовать на него сильным магическим полем, - сообщил Мифодий между прочим.

- Это исключено. Прибор настроили полчаса назад. С тех пор он не встретился ни с одним магом, - сложив руки на груди, выдал главный медиум института.

- Хорошо, девушка, выйдите, зайдёте чуть позже, - вынесла решение учительница энергетики.

- Бесполезно ей потом заходит, если прибор сломан, - буркнул себе под нос Миф. - Признавайтесь, кто в этой комнате маг?

Я вышла в совершенно расстроенных чувствах и просидела на ближайшем подоконнике без движения около получаса. Прежде чем выяснилось, что прибор действительно неисправен - он выдавал стопроцентный результат всем подряд.

На том и сошлись, и тестирование было перенесено. Но на следующую лекцию Миф уже не пришёл.

Потом отправился на пенсию завкафедрой медиумов. Ему устроили торжественные проводы, а большинство сотрудников ворчали, что давно уже пора. Через пару недель ушла и преподавательница учения об энергетике. Удачно вышла замуж.

Меня без лишних проблем и тестирований приняли на кафедру криминалистики, а Миф так и не вернулся. Именно после этого тестирования он ушёл. Иногда я перебирала в памяти слова, произнесенные мой ему, и пыталась понять, что именно я сказала не так. Я даже представить не могла, что он ушёл не из-за меня, а просто так сложились обстоятельства. Около месяца я кусала губы, глядя на лекциях на нового преподавателя учения об энергетике, и лишь потом услышала, что Миф уехал в Полянск. Я успокоилась, решив, что так было нужно.

Маша машинально оторвала от компьютера желтый листочек, смяла его в руке. Потом она расправила его. Размашистым почерком Мифа на желтой бумаге было выведено: "21.30 - набить мордочку хитрому лису". Маша сжала листок и сунула его в карман.

...-Привет, - дверь медленно приоткрылась, и в образовавшейся щели показалось лицо в обрамлении рыжих волос. А через секунду перед Машей предстал и весь гость целиком.

- А, любитель ночных прогулок. Какими судьбами? - не удержалась она. Появление её знакомого не могло не вызвать улыбку.

- Ой... - он спрятался обратно за дверь. - Я думал, тут Рен. А вы что тут делаете? А я пришёл взять документы. Мне дела Мифодия передали. Он же того...

- Этого, - подтвердила Маша. - Но передайте Рену, что дела я пока не дам. Я надеюсь, вам есть, чем занять себя?

- Мне-то есть... - молодой человек опять выбрался из-за двери, и его глаза заинтересованно блеснули. - А вы теперь здесь работать будете, да? Меня зовут Линхи, кстати.

- Приятно... лисёнок, значит, - откликнулась Маша, устанавливая фотографию на место. Она сложила руки под подбородком и окинула собеседника взглядом. - Капитан Орлова.

- Ну почему так официально? - пожаловался он, припадая к столу с другой стороны. Он оказался так близко к Маше, что она успела почувствовать его запах - аромат восточных пряностей - и даже различить цвет его глаз. Зелёный, конечно. - А вы неплохо разбираетесь в языке древних магов. И вообще мы с вами очень похожи, не находите?

Маша инстинктивно отпрянула.

- А... собственно, покажите вашу регистрацию, - произнесла она, уставившись в одну точку, а точнее - не запястье Линхи. Рукав его зелёного свитера приподнялся, и взгляду Маши открылась татуировка: руна.

Небольшой треугольник, направленный основанием к кисти руки. Случайный наблюдатель скорее всего не обратил на него внимания, приняв за неудачный опыт обращения с утюгом. Но Маша на такие татуировки насмотрелась вдоволь и знала, что этот символ отличает магов стихии земли.

Линхи поднялся от стола и натянул рукава до предела.

- А что это вы сразу регистрацию проверять? Она у меня есть.

- Я понимаю, что она у вас есть. Просто хотелось бы взглянуть на неё, - улыбнулась Маша.

- Но вы же не думаете, что я её везде с собой ношу? Она у меня в кабинете, - он принялся отступать к двери.

- А зря, - сделала большие глаза Маша - В следующий раз носите. Но на первый раз прощаю и обещаю подождать две минуты.

То ли он и в самом деле был ужасно законопослушным магом, то ли на него так подействовало её обаяние, но на поход с соседний кабинет у Линхи ушло даже меньше двух минут.

- Третий уровень магии земли, - прочитала Маша на справке с печатями сразу двух миров. - Как раз самое то для заклинания камня. Признавайтесь, что вы не поделили с вашим шефом?

- Я? С ним? - возмутился Линхи, картинно заламывая руки.

- Вы с ним. Да в вас такой великий актёр умер! Ладно, не падайте в обморок, все равно не поверю, - Маша отложила в сторону регистрацию мага. - Вашу участь облегчит только чистосердечное признание. Рассказывайте, как все произошло.

Маг рухнул на ближайшее кресло, не забыв приблизиться к нему, чтобы ненароком не рухнуть на пол, и начал глотать ртом воздух.

- Да как вы можете про меня такое говорить? Кстати, что вы делаете сегодня вечером? - он кокетливо поправил упавшую на лицо рыжую чёлку.

- Расследую убийство. А вы о чём подумали? - Маша сложила руки на груди и выжидательно посмотрела на собеседника. - Нет-нет, выкладывайте на чистоту, где вы были двадцатого августа около часа дня?

- Я был... на работе я был, а потом пошёл обедать в одно кафе. Очень миленькое, кстати. Может, хотите убедиться, так сказать, наглядно? Я бы мог показать и... рассказать вам всё гораздо подробнее.

- А кто может подтвердить, что вы обедали в этом кафе во время убийства? - продолжала гнуть своё она. И поймала себя на том, что нервно постукивает пальцами по столу.

Линхи пожал плечами.

- Меня там наверняка помнят, но, если не секрет, а что вы ко мне так прицепились? - он приподнял брови, изображая удивление.

- А вы видите здесь ещё кого-нибудь, к кому можно было бы прицепиться? - Маша окинула взглядом кабинет Мифа. - Лично я не вижу. И лично вы можете думать, что просто попались под горячую руку.

Маша откинулась на спинку стула и заговорщицки улыбнулась Линхи. На его руке красовалась пара шнурков с небольшими камешками. Когда своих сил не хватает, маги пытаются запастись артефактами на всю оставшуюся жизнь. Маша вздохнула: Миф носил похожий шнурок с черным камнем.

- Хотела бы спросить ваше мнение... как сотрудника данной организации.

- Спрашивайте, - он заинтересованно подался вперёд.

- Я хочу поговорить с человеком, который в курсе всех дел конторы... ну, вы понимаете, на короткой ноге с начальством... - она хитро сузила глаза.

- Тогда вы попали по адресу, - Линхи поднялся со своего места, обогнул стол. Оказавшись совсем близко к Маше, он наклонился к ней и доверительно прошептал: - Вы можете поговорить со мной.

- Правда? - тщательно изобразила восторг она. Аромат восточных пряностей снова ударил ей в нос. - Тогда могу ли я доверять вам информацию следствия?

- Конечно, - он вдохновенно повёл рукой, - все останется между нами.

- Знаете, я сегодня в кабинете вашего шефа нашла очень интересные вещи... вот, как вы думаете, может ли он быть причастен к убийству? - Маша кокетливо намотала на палец прядь волос.

- Эм... - Линхи в задумчивости облокотился на стол. - А что это были за интересные вещи?

- Вы такой хитрый... вам все так и скажи, - Маша закинула ногу на ногу и немного покрутилась на стуле. - Просто одни очень интересные вещи в сейфе лежали. Они там до сих пор лежат. И мне кажется, они указывают на...

- На что? - на его лице не было даже тени прежней улыбки.

- А вот это уже тайна следствия, - Маша поднялась со стула, чуть толкнула собеседника пальцем в лоб и отошла к окну. - Вот вы, как человек... или маг, приближенный к местному начальству, вы мне можете сказать, не происходило ли тут чего-нибудь странного, непонятного такого ничего не происходило? А то знаете, такие вещи где попало не валяются.

- Ну кроме того, что по нашему захолустью расхаживают красивые следователи Центра, ничего такого, - прежняя самоуверенность вернулась к Линхи.

- Ну раз вы так говорите, - Маша бросила на него взгляд и добавила уже своим обычным голосом. - Значит, и правда ничего не происходило. Не пора ли нам взяться за работу?

Разглядев на лице собеседника радостную улыбку, Маша поспешила вернуть его в реальность.

- Я имею в виду: вам - за вашу, а мне - за мою. Удачи вам.

Под её выжидательным взглядом Линхи оторвался от стола и поплёлся к двери.

- Но вы всё-таки подумайте про кафе, - заметил он напоследок, сверкнув на Машу тёмными глазами.

- Я подумаю, - пообещала она.

Когда дверь за её новым знакомым захлопнулась, девушка достала из кармана измятый липкий листочек и снова перечитала фразу, написанную размашистым почерком Мифа.

...- Маша, я тебя везде ищу!

От неожиданности она чуть не свалилась в лужу. Для того чтобы устоять, пришлось совсем прижаться к стене. Девушка обернулась: на том берегу лужи стоял Ник.

- С тобой все хорошо? - уточнил он. Полы его незастёгнутой куртки развевал ветер. Ник сунул руки в карманы джинсов и чуть склонил голову на бок, ожидая ответа.

- Всё отлично. - Маша прошла по тонкой полоске сухого асфальта и остановилась перед ним. - Ты бросил своих маньяков с ритуальными плитами и приехал?

- Как видишь. Галактус же весь извёлся, как ты тут. Вот решил на помощь послать.

Он замолчал, наблюдая за тем, как Маша застёгивает молнию на его куртке.

- Холодно, - пояснила она. - Пойдём, поедим. А то я скоро умру.

Она уверенно зашагала вперёд, Ник шёл чуть сзади, потом нагнал её и попробовал заглянуть в лицо.

- Ты чего такая сердитая?

- Я не сердитая. Я всегда такая, - отрезала Маша, но не сдержалась и все же выдала: - Мифа убили.

- Отлично. А кто такой Миф? - чуть растерялся Ник.

- Его убили, - Маше страстно захотелось рассказать все, но она только сильнее сжала зубы.

- А... ну тогда точно сволочь, - на всякий случай согласился Ник. - Кстати, Миф - это не тот, который у нас на втором курсе преподавал?

- Он самый, - дёрнула плечом Маша. - Его убили заклинанием удушения.

- Жена что ли задушила? - предположил Ник.

- Да не жена, - она остановилась и посмотрела на Ника, потом взяла его под руку. - Ты поможешь мне с ней?

- Ну разве я могу отказать? Помогу, конечно. А что мне надо будет делать?

- Поговорить. С тобой может и пооткровенничает, а мне вряд ли откроется. Я понимаю, что это не твой профиль, я тебе схему разговора составлю. Соглашайся, иначе дело не идёт.

- Соглашаюсь, куда я денусь, - окончательно запутавшийся Ник почесал в затылке.

...В ресторане гостиницы Маша вырвала из блокнота страничку и принялась рисовать на ней блоки и стрелки. В каждом из блоков она писала вопрос и тут же озвучивала его. Ник молча следил за движениями её пальцев. Потом её пальцы замерли, и Маша подняла глаза на Ника.

- Объяснить ещё раз? - без всякой надежды на понимание произнесла она.

- Нет, не надо, - Ник поспешно отобрал у неё листок и принялся разглядывать, вертя то так, то эдак.

Маша обратила внимание на свою чашку с чаем и обхватила её руками. Чай пах малиной. За окном накрапывал дождь. Его капли проводили косые черты на стекле. Подъехавший автобус выплюнул на остановку пассажиров. Они прыгали через лужи и раскрывали зонты. Почти все зонты были чёрными.

- Почему именно Миф? - спросила у самой себя Маша, замечая, как прислушивается к её словам Ник. - Почему именно его подослали ко мне?...

...Город имел запах её духов - чуть сладкий, лёгкий и одновременно глубокий, как серое небо. Прошло уже достаточно много времени с момента их разговора, да и разделяющее их расстояние все увеличивалось, а запах её духов все ещё витал в воздухе. Ник чувствовал его. И видел взгляд Маши, устремлённый на подъехавший к остановке автобус.

От дождя воздух стал звонким и влажным. Деревья красили асфальт в яркие пятна своими листьями. Во дворе дома, на лавочке собрались несколько женщин. Они эмоционально обсуждали чью-то судьбу и лишь секунду наблюдали за приближающимся Ником. Он вошёл в подъезд, тут же ощутив все прелести жизни и маленьком городе.

На нижних ступеньках сидели два парня, у каждого в руках было по бутылке из тёмного стекла. Они оба чуть отклонились в разные стороны, пропуская Ника, и уже за его спиной продолжили разговор, состоящий сплошь из междометий. По лестнице, мимо украшенных всевозможными надписями стен Ник поднялся на третий этаж. Прямо возле его ног прошмыгнула грязно-белая кошка. Она осуждающе мяукнула и скрылась за мусоропроводом. Пахло тут подгоревшим обедом и рыбой.

Нужная ему дверь оказалась вполне приличной на вид. Оббитая коричневым кожзаменителем, она выглядела небогато, но аккуратно. Ник нажал на кнопку звонка.

- Диана, не открывай, - послышался голос из-за двери. - Диана!

Дверь всё же открылась. На пороге стояла девочка в вылинявшем халатике. Её русые волосы были заплетены в косичку. Длинные прямые пряди, выбившиеся из причёски, обрамляли бледное личико. Нику она напомнила его младшую сестру. Та, правда, давно уже выросла и коротко постриглась, но в его памяти навсегда осталась растрёпанная девчонка.

- Диана! Ну вот... Открываешь кому попало! - прибежавшая женщина мало чем отличалась от ребёнка в плане одежды. Да и волосы её тоже оказались светлыми и были стянутыми на затылке. Она подняла глаза на Ника. - Вы к кому?

- Амина, да? - Ник чуть улыбнулся, демонстрируя своё дружелюбие и одновременно - удостоверение сотрудника Центра. - Я к вам.

- Да, - она неохотно отступила. - Только недолго. У меня дел по горло.

- Я буквально на пять минут, - пообещал Ник, входя в квартиру. - Только задам несколько вопросов.

В квартире давно уже не прибирались. Все ковры были сняты - свернутые в трубы, они стояли тут же, в прихожей. Открывшая ему девочка ушла в комнату, и теперь, сидя прямо на голом полу, натягивала на куклу цветастое платье.

- Достали уже со своими вопросами, - ничуть не скрывая своей грубости, крикнула уже из кухни Амина. - Проходите уже, если пришли.

На стене кухни красовался недешёвый телевизор, а в углу - вполне презентабельный холодильник, украшенный множеством магнитов. Амина кивнула Нику на табурет, и сама устроилась на соседнем. Она положила руки на покрытый яркой клеёнкой стол и устало покачала головой.

- Не знаю, что делается. Все валится из рук. Никогда раньше со мной такого не было, - она потёрла пальцами глаза. - Вы не обращайте внимания на беспорядок. Я хожу по квартире просто как зомби. За что ни возьмусь - ничего не получается. Ночью спать не могу. Всё лежу и прислушиваюсь к каждому скрипу.

- Вам надо это просто пережить. У вас есть родственники, друзья, которые могли бы помочь? - сочувственно произнёс Ник.

- Есть у меня все... - она отвела пустой взгляд от него. - Они долго не задерживаются. Вчера вот приходили. Полчаса не побыли, ушли. Сказали, тяжело здесь... Мне самой тяжело. Да некуда идти. Я квартиру хочу поменять, но эти дела быстро не делаются.

- Зачем так радикально? - не понял Ник.

- Не могу я здесь больше, не могу. Стены эти, потолок... как будто пустые, не мои, не могу я больше здесь.

...- Ну как? - озадачила его Маша прямо с порога.

Она сидела на кровати, прислонившись спиной к стене и обхватив колени. В гостиничном номере было тепло, и горела только настольная лампа. На светлых обоях дрожала её тень.

На солнце наползли бетонные облака, и дождь просился в комнату.

- Ты не взял с собой зонт, - с сожалением выдала Маша, сползая с кровати.

Она отобрала у Ника промокшую куртку и отнесла её сушиться в ванную.

- Как всё прошло? - нетерпеливо спросила Маша оттуда.

- Нормально, поговорили. Знаешь, мне там совсем не понравилось, - признался Ник, ожидая Машу в прихожей.

- Она тебе и не должна нравится, - Маша вышла из ванной и слегка подтолкнула его по направлению к комнате. - А ты чего стоишь как неродной? Может, она от горя слегка того?

- Да не в ней дело, - Ник опустился на край дивана. - Сама квартира... или это место какое-то. Слушай, ты же лучше меня в этих делах разбираешься. Я весь разговор на диктофон записал, как ты и просила.

- Спасибо, - Маша включила электрический чайник. - А что с квартирой?

- Помнишь, мы с тобой квартиру с полтергейстом обезвреживали? Вот чувство примерно такое. Заходишь - и сразу тревога. И пустота. Странное чувство пустоты.

- Интересно! Полтергейст в квартире Мифа, - Маша уселась верхом на стул и сложила руки на спинке. - Мне бы самой там побывать...

- Нет, похоже, что и не полтергейст. Я же говорю, никаких признаков шумного духа. Посуда сама собой не бьётся, вещи по комнате не летают, только вот эта пустота.

Чайник щёлкнул кнопкой, и Маша принялась разливать кипяток по чашкам.

Она не знала, стоит ли рассказывать Нику про эпизод с лишением чести. С одной стороны, она доверяла ему как самой себе. С другой - этот гостиничный номер вполне мог прослушиваться. Да и погибают посвящённые в эту тайну слишком часто. Имеет ли она право подвергать Ника такой опасности?

Глядя в его светлые глаза, Маша думала о пустоте. О той пустоте, которую Миф оставил после себя.

- Это удивительно. Миф с домовыми профессионально управлялся. А с хорошим домовым в квартире чувства тревоги никогда не возникнет.

- Но Миф же умер. Мог ли домовой уйти за ним, за хозяином дома? - предположил Ник.

- Уйти? Куда? На тот свет его явно не пустят. Домовой обязан остаться в доме, чего бы ему там не хотелось. Другое дело, если его кто-то забрал, уничтожил... Но зачем? - Маша посмотрела на часы. - Вообще-то у меня на сегодня запланировано ещё одно дело. Ты согрелся?

- Я и не замерзал, - Ник поспешно допил чай. - Пойдём тогда?

- Ну, - Маша снова посмотрела на часы. - Когда наша шарашка закрывается? Около семи, да? Тогда мы должны успеть. Главное, не приехать раньше.

- Но сейчас уже без пятнадцати семь. Мы там никого не застанем.

- Это хорошо, - Маша шустро убежала в ванную и оттуда крикнула: - Твоя куртка уже почти высохла!

...Свет не горел ни в одном окне. Небо ещё не почернело, но здания, нависшие со всех сторон, съедали весь тот немногий свет, что ещё пробивался сквозь мрачные тучи. Перебираться через лужу приходилось исключительно наудачу.

- Дверь закрыта, - сообщил Ник таким тоном, словно он сам только что закрыл её.

- Тише ты, - Маша оттеснила его от двери и на ощупь сунула ключ в замочную скважину.

- У тебя что, ещё и ключи есть? - удивился за её спиной Ник.

- У меня как в мире магов - всё есть. У Рена попросила дубликат сделать, - Маша осторожно приоткрыла дверь. В коридоре было темно. - Осторожно голову.

- Ай, - сдавленно зашипел Ник, всё-таки зацепившись макушкой за потолок. - Маша, ты ничего не перепутала? Мы вообще-то стражи порядка, а не воры.

- Правда что ли? Ой, демоны, а я и забыла, - освещая себе путь фонариком на мобильном телефоне, Маша прокралась по коридору к самой дальней двери. За этой дверью располагался кабинет Жука.

Возле двери Маша остановилась и прислушалась. Потом осторожно повернула ручку вниз. Дверь была заперта. Другой рукой она сжимала пистолет. Маша, стараясь сильно не звенеть ключами, выбрала нужный и повернула его в замочной скважине. Дверь все же скрипнула.

Маша рванула в комнату и направила пистолет в сторону, где находился сейф. Одновременно с этим она нашарила кнопку выключателя, и в комнате вспыхнул свет.

- Линхи, - улыбнулась она. - Я тут подумала на счёт кафе. А что вы делаете в кабинете вашего шефа?

- Я тут работаю, - оторвавшись от ручки сейфа, Линхи перекочевал к столу, заваленному бумагами. - Документы одни ищу. Мне для дела нужны. А оружие-то опустите.

- Да ну? - Маша и не подумала исполнять его просьбу. - А я думаю, какой же вы трудолюбивый. Рабочий день уже закончился, а вы всё в делах.

- Да, я такой, - на его лице всё ещё была улыбка, но голос уже дрогнул. Его взгляд скользнул с Маши на Ника. - Неужели это запрещено законом?

- Не запрещено, я просто завидую вам, - сладким голосом произнесла она. - Так что вы здесь искали? Подождите, дайте я угадаю. Может доказательства вашей причастности к убийству Мифодия?

Линхи поднял руки к груди, словно сжимая сферу. На его лбу прорезались жёсткие складки.

- Ой-ой-ой, а вот заклинанием камня в нас швыряться не надо, не надо... - Маша покачала головой. - Думаете, мы к вам в гости пришли без амулетов? Так что не навредите себе. Лишние годы в тюрьме ещё никого не красили.

- Хорошо, я сдаюсь, - он поднял руки.

- Ник, надо бы его в соседний кабинет, - попросила Маша, не спуская Линхи с прицела.

- Сейчас будет, - пообещал Ник.

Через пару минут Линхи уже сидел в бывшем кабинете Мифа, рассматривая наручники на своих запястьях. Ник устроился на диване недалеко от двери. Маша включила настольную лампу и направила её свет на лицо пойманного мага.

- Ну что, рассказывать сами будем, или мне задавать наводящие вопросы? - Маша сложила руки на столе и посмотрела на то, как Линхи недовольно морщится.

- Чего рассказывать, - процедил он, - сами все знаете. И уберите свою лампу. Мы не в концлагере.

- Какие мы слова знаем, - хмыкнула Маша. - Хорошо, сотрудничать мы не хотим. Испытываем моё терпение, значит. Так кто у вас там в сообщниках был?

- В каких ещё сообщниках? - продолжал упираться Линхи, но уже менее уверенно.

- А вы что, заклинанием удушения Мифодия сами убивали? - всплеснула руками она. - Опечатка в вашей регистрации, да? У вас, наверное, не третий уровень, а самый настоящий пятый.

- Ну хорошо, хорошо, - он отвернулся от раздражающего белого света. - Не сам. Но лучше люди меня будут судить, чем они найдут и убьют, ясно?

- Нет, - Маша обошла стол и остановилась перед Линхи, прислонившись к столу спиной. - Не ясно, за что вы так невежливо со своим шефом. Заклинание камня... почему не монтировкой в тёмном переулке?

- Значит, так надо было, - Линхи всерьёз занялся изучением потолка.

- Всё понятно, - Маша закинула ногу на ногу. - Ник, позвони, пожалуйста, в Центр. Скажи, что мы завтра приедем, пусть готовят оборудование, - она посмотрела на Линхи. - А вы знаете, что у нас в Центре разрешены физические методы допросов?

- Вы меня не пугайте, не надо вот меня пугать, - он поморщился. - Ну стукнул я его, чтобы не делиться. Что теперь, иголки мне под ногти будете загонять? Не знал я, что он такой хлипкий.

- Так, а вот с этого места подробнее. Что вы с ним делили? - Маша сложила руки на груди, приготовившись слушать.

- Прибыль, - неохотно произнёс Линхи. - Дела у нас с ним были. И Миф тоже там был замешан. Так всё и получилось - глупо...

Он сощурился, глядя на Машу. Попытался разглядеть выражение её лица, но потерпел неудачу и лишь тяжело вздохнул.

- Контрабанда у нас была в мир магов. Там сейчас очень модно иметь таких домашних животных, домовых например... А Миф же спец в этом деле. Вот он их нам ловил, а мы продавали. Хотелось заработать.

Почему это действие оказалось за гранью закона, Маша знала. Любой перенос энергии между мирами запрещён, потому что можно легко нарушить и без того хрупкий баланс. А домовые - это самые настоящие сгустки энергии. К тому же их наверняка отбирали у ничего не подозревающих людей - это уже воровство.

- И как же все произошло в тот день? - подбодрила его рассказ она.

- Ну как, у нас была назначена встреча с заказчиками. Мы с Мифом пошли, шеф сказал, позже подойдёт. Встретились мы с ними, все в порядке было, как обычно. А потом вдруг Миф заявил, что он сдаст нас властям. Сам, мол, придёт с повинной в Центр и все расскажет. Ну нас всех и заметут. Понятное дело, заказчикам это не понравилось. Они его убили, я ничего поделать не смог. А потом шеф прибегает, видит - Мифа убили. Испугался. Такой скандал устроили, что я сам и не выдержал. Думал, стукну его немного, чтобы не кричал слишком громко. А он раз - и совсем свалился. Я думал, он того... Тут заказчики, понятное дело, ушли через портал в мир магов, а я что, самый крайний? Я тоже ушёл.

- Интересный у вас получился рассказ, - задумчиво произнесла Маша, постукивая пальцами по столу. - Жаль, только не стыкуется. Зачем же Мифу понадобилось вас выдавать?

- Да не знаю я, какой демон его укусил, - досадливо дёрнул плечами Линхи. - Может, ему показалось, что ему заплатили недостаточно. Он мне не докладывал. Ясно?

- Вполне, - Маша отбросила прядь волос со лба. - А что, собственно, вы хотели найти в сейфе вашего шефа?

- Ну мало ли, - он улыбнулся, демонстрируя все тридцать два зуба, но улыбка вышла отнюдь не дружелюбной. - Вы же сами сказали, что там компромат какой-то припрятан.

- Да я пошутила, а вы попались, - бросила Маша, отходя к окну. - А камень у вас на руке принадлежал Мифу.

- Да ну, - хмыкнул Линхи.

- Ну да. Там синяя нитка заканчивается раньше, чем чёрная. Я её случайно обрезала.

Она чуть отодвинула штору: тёмный двор осветился фарами машины. Из неё выскочил человек в милицейской форме и быстро зашагал ко входу в здание.

- Ну вот и сержант подъехал, - прокомментировала Маша. - Сейчас заберёт вас в камеру предварительного заключения. Вы там посидите и попытаетесь вспомнить ваших сообщников. А завтра попробуем ещё раз поговорить. Если вы не будете против, конечно, - Маша улыбнулась, когда в дверь постучали. - Входите, товарищ сержант.

...- Он же все рассказал, что тебе ещё нужно? - Ник шагал рядом с ней по дорожке сквера. - Мне кажется, дело уже в шляпе. Его сообщники - точно не люди, а это уже не наше дело. Тут надо передать рыжего стражам порядка в мир магов, и пусть сами разбираются.

Сквер перед гостиницей состоял всего из двух лавочек и порядка двух десятков деревьев. С одной стороны к нему прилегала автомобильная стоянка, с другой - сама гостиница. Света двух фонарей вполне хватало, чтобы не сбиться с асфальтовой дорожки.

- Ещё неизвестно, их это дело или не их, - покачала головой Маша. Она подняла с травы кленовый лист и повертела его в руках. В свете фонаря он казался жёлтым. - Допустим, всё так и было, как он рассказывает. Какого демона тогда делает моё досье в сейфе этого Жука? Да и вообще, вот он очнётся, и я послушаю его историю.

- Они могли договориться.

- Ага, а потом один пришиб другого. Значит, договор плохой был. И есть ещё одна деталь, которая меня очень волнует, - Маша огляделась вокруг, как будто боясь, что их разговор могут подслушать. - Портал. Ты же знаешь, что порталы из мира в мир могут ставить только маги шестого уровня и выше.

Ник кивнул ей в ответ.

- И много ты знаешь таких магов? - понизила голос Маша.

- Лично с ними не знаком, но, по-моему, это только высшие маги.

- Как ты думаешь, Император часто занимается контрабандой? - на стоянке зашумела машина, и она вздрогнула.

- Согласен, глупо, - Ник посмотрел назад и чуть коснулся плеча девушки, словно загораживая её от жужжащей машины.

- Резонно, - согласилась Маша и расстегнула молнию на плаще, - Как потеплело к вечеру... Так, в любом случае это маг далеко не слабый и не глупый тоже. Не зря же Линхи так трясся на допросе.

"И вряд ли наш неслабый маг будет размениваться на контрабанду, к тому же честно делясь прибылью с людьми. Ко всему прочему, зачем Мифа подослали ко мне? Он сказал, что если не выполнит приказа, его убьют. И его убили", - Маша сощурилась на желтоватую сферу фонаря.

- Пойдём спать, - сказала она Нику. - Я ужасно устала за сегодняшний день.

Глава 15. Капкан для магички

- Что объединяет этих дамочек и меня? - Маша застыла, уставившись в экран компьютера. - Я не понимаю, я просто не понимаю, как этот Жук мог выйти на меня. Допустим, на жительниц Полянска он выйти мог. Неужели это досье... собирал Миф?

- Дай лучше я посмотрю, - Ник мягко оттеснил её от компьютера. - А ты отдохни немного, с самого утра носишься. Ты хотя бы завтракала?

За их спинами хлопнула форточка. В кабинете Мифа она открывалась и закрывалась повинуясь исключительно собственному настроению.

Маша прислонилась к стене и сложила руки на груди. Она не проигнорировала его вопрос, а просто не услышала его. Её занимали совсем другие мысли.

- Замечательно. Значит, Миф уже тогда знал, что всё будет так? Зачем он собирал на меня досье?

- Я не хочу мешать работе нашего гениального следователя, - беззлобно подшутил над ней Ник, - но, по-моему, у тебя уравнение со всеми неизвестными. Бессмысленно ломать голову сейчас. Да и с чего ты взяла, что это не связано с контрабандой?

- В пользу контрабанды у нас только слова Линхи, которым лично я ни на грамм не верю, - Маша заходила из угла в угол. - Это какой-то слишком масштабный заговор. Нет-нет, его нельзя рассмотреть с такого близкого расстояния, именно потому что он большой, понимаешь? Надо смотреть издали.

Она остановилась и бросила взгляд на Ника. Тот сидел, подперев щёку рукой, и со скучающим видом рассматривал что-то на экране.

- Я поеду в отделение, - решила Маша. - Хочу ещё раз побеседовать с Линхи. Он может проговориться.

- Помощь нужна? - меланхолично поинтересовался Ник.

- Думаю, пока нет, - Маша сняла с вешалки свой плащ. - Если что, я тебе позвоню.

На выходе из конторы стоял Рен. Он подпирал плечом обшитую деревом дверь, впуская в помещение порывы осеннего ветра, пахнущего старым городом и дождём.

- Утро доброе, - он даже не повернул головы к Маше. - Что нового по убийству?

- Вы знали про контрабанду? - Она остановилась рядом с ним и смерила следователя вопросительным взглядом.

- Про какую контрабанду? - Рен, казалось, даже не заметил испытывающего взора собеседницы.

- Про ту, которую осуществлял ваш шеф, Мифодий Кириллович и Линхи в мир магов. Я подумала, что в таком небольшом коллективе подобные действия не могут оставаться незамеченными.

- Вы ошибаетесь, - Рен медленно поднёс руку к лицу и потёр переносицу. - Ерунда какая.

- Да что вы, - Маша прислонилась плечом к косяку и заглянула в лицо Рену.

- Ни разу не слышал ни про какую контрабанду, - он отвёл взгляд.

- Только поэтому вы стоите здесь и занимаетесь самобичеванием? - с неподдельным сожалением спросила Маша.

- Нет, самобичеванием я занимаюсь, потому что ничем не могу помочь вам. Хотя и хотел бы, - его губы скривились в горькой усмешке. - Не судите строго.

- Я не Совет магов, чтобы вас судить. Кстати, вы никогда не бывали в Нью-Питере? У меня просто такое чувство, что мы с вами уже встречались. - Она чуть нахмурилась.

Рен покачал головой, потом обернулся к Маше и улыбнулся.

- У меня тоже такое чувство. Странно, правда? А, самое главное я забыл. Жук очнулся. Его выписывают. Симулянт несчастный.

Эта новость подняла настроение Маше до заоблачных высот.

- Человеку плохо было, а вы его симулянтом обзываете, - слегка подпрыгивая на месте, Маша вытащила из сумочки телефон и набрала номер Ника. - Жука арестовываем... да, пока что за контрабанду, потом посмотрим.

Она была уже возле лужи, как вдруг совершенно ярко и чётко вспомнила, где раньше видела Рена. Маша обернулась к нему и крикнула:

- Вы же работали в Институте Обороны? Кажется на кафедре криминалистики?

В ответ ей Рен улыбнулся и отрицательно качнул головой.

За ночь, проведённую в камере, Линхи слегка спал с лица. Даже цвет его волос теперь казался не таким ярким.

- Я сказать хотел, - он сидел на стуле в следственном изоляторе и быстро-быстро перебирал пальцами край собственной рубашки, выбившийся из-под зелёного свитера. Запах восточных пряностей умер в серых стенах камеры. - Сказать надо.

- Я слушаю, - Маша опустилась на стул с другой стороны стола и включила диктофон.

В маленькое окно под самым потолком ударил порыв ветра.

- Если вы меня посадите, он меня убьёт, - Линхи не поднимал глаза и не прекращал перебирать пальцами тонкую ткань. - Он подумает, что я вам всё сказал.

- Успокойтесь. Здесь вас никто не убьёт, если вы будете вести себя прилично, - разговор шёл совсем не в том русле, в котором хотелось бы ей, поэтому Маша недовольно хмурилась. - Вы там дырку протрёте сейчас.

- Он убьёт. Он решит, что я выдам, и убьёт. А я жить хочу, да, - он долго тянул последнюю "а", как будто этим стараясь убедить Машу.

Интуиция подсказала ей, что Линхи не врёт. А если всё настолько серьёзно, что дело дошло до заклинаний, блокирующих откровенность, действовать нужно очень осторожно. Любое неверное слово - и на её руках вместо ценного свидетеля холодный труп. Опасно заставлять его что-то рассказывать, ведь заклинание может быть ориентировано на конкретные слова или фразы.

- Отвечайте на мои вопросы да или нет, хорошо? - Маша чуть подалась вперёд, вглядываясь в лицо собеседника.

На лбу Линхи выступили капельки пота, хотя в комнате было совсем не жарко. Он кивнул, но глаза поднять не решился.

- Мифа убили из-за контрабанды? - выверяя каждое слово, произнесла Маша.

- Н-нет, - голос Линхи дрогнул, и он вцепился в край стола.

- Контрабанда существовала? - ещё осторожнее спросила она.

- Нет.

Девушка откинулась на спинку стула и тяжело вздохнула. В ушах стоял стук собственного сердца. Она провела руками по лицу и задала следующий вопрос.

- Вы помогали Жуку собирать досье? - ещё один шаг по минному полю.

- Д-да. Да, - пальцы Линхи, которыми он цеплялся за стол, побелели.

- А Миф помогал?

- Да, - капельки пота с его лба поползли вниз, и вот уже не различить - пот это или слёзы.

- Всё это продолжалось долго? Больше пяти лет?

- Да, - он судорожно сглотнул, по-прежнему бессмысленно уставившись в угол стола.

- Тебя заставили? - Маша нервно сжала руки в замок. Каждая новая секунда несла с собой страх. Страх того, что взгляд Линхи станет пустым, и маг начнёт заваливаться на бок.

- Да.

- Тот, кто вас заставил, находится в мире людей? - каждое слово давалось с трудом. Маша почувствовала, что её начинает бить дрожь.

- Нет.

- У него в подчинении были ещё люди?

- Да, - Линхи сильнее сжал край стола, его дыхание стало частым.

- Маги? - Маша больше всего на свете желала прекратить этот разговор, но остановиться уже не было сил.

- Да, - он сложил руки на столе и опустил на них голову.

Маша поднялась со своего места и на негнущихся ногах подошла к Линхи. Она положила руку на его вздрагивающее плечо. Её голос прозвучал непривычно глухо.

- Это всё. Не бойся, всё кончилось...

...- Вот этого я и боялась больше всего, - Маша отпила слишком горячего чаю и поморщилась. Чай пах малиной и далёким летним теплом. Замёрзшие пальцы не чувствовали того, насколько горячими были бока кружки.

- Да объясни ты, в конце концов, что произошло? - Ник уже минут пятнадцать сидел напротив неё и безрезультатно пытался добиться хоть одного внятного высказывания. - Прибегаешь бледная, как смерть, бормочешь про магов каких-то. Что я вообще должен подумать?

- Всё замечательно, - чуть дрожащей рукой Маша коснулась его плеча.

- Ну я вижу, - недоверчиво бросил Ник и поднялся со стула, чтобы закрыть форточку. Она тут же распахнулась сама собой. Потянуло свежестью дождя.

- Заклинание блокировки. - Маша беспомощно посмотрела на него. - Одно лишнее слово - и человека нет.

Она подумала и снова уткнулась в свою кружку.

- Я знаю, что такое заклинание блокировки, - поморщился Ник, - вспоминаются не слишком приятных мгновения из практики. Так на ком оно?

- На Линхи.

- Ты уверена? Он не врёт?

- Он не врёт. А я, по-твоему, проверять должна была, да? - вспылила Маша, но запал быстро кончился, и её плечи снова опустились. - Я так подозреваю, что не только на нём. Как минимум на Мифе и Рене оно точно должно быть. На счёт Жука не уверена. Мне надо с ним поговорить.

- Хорошо, что ты решила, - Ник задумчиво посмотрел на девушку. - Он уже около часа сидит арестованный... в своём кабинете. Высказал, что он про нас всех думает. Пойти с тобой?

- Думаю, я справлюсь. Позову, если что, - слабо улыбнулась Маша. Она с недовольством отметила, как нервно ускоряет ритм её сердце.

В коридоре, возле двери в кабинет начальства дежурил сержант. Маша кивнула ему и вошла в комнату.

Перед девушкой предстал хорошо известный ей кабинет. Только теперь его органично дополнял хозяин, низенький полный человечек в помятом костюме. Его ярко-розовые губы постоянно оставались приоткрытыми, словно человеку было тяжело дышать. Маша сразу догадалась, что это и есть Жук.

- Мне сказали, сейчас придёт следователь, - окинув презрительным взглядом Машу, выдал он. - Я со всякими стажерами разговаривать не буду. Где следователь? Полдня жду.

- Капитан Орлова, - представилась она, присаживаясь на стул напротив него.

- Да? Хм... очень приятно, старший лейтенант Орлова. Я напишу жалобу вашему начальству. Держите больного человека взаперти, - его рот, похожий на щель в паркете и не думал закрываться. - Когда вы меня отпустите?

- Вы всё сказали? Мы можем начинать? - сохраняя остатки спокойствия, Маша постаралась говорить максимально вежливо.

- Начинайте, - он грузно откинулся на спинку стула и принялся обмахиваться кончиком галстука.

- Что вы делали двадцатого августа около часа дня? - Маша включила диктофон.

- А вот это незаконно. Я не давал вам разрешения на запись разговора, - Жук ткнул пальцем в направлении диктофона.

На его пальце красовался золотой перстень.

- Борис Игнатьевич, что вы делали двадцатого августа около часа дня? - повторила Маша прежним спокойным тоном.

- Я работал. У себя на работе работал, понимаете? Вот здесь вот, - он сделал руками широкий жест, словно стараясь обхватить руками комнату.

- Как вы тогда оказались на поляне посреди леса? - Маша посмотрела ему в глаза.

Жук взгляда не выдержал. Он вытер пот со лба многострадальным галстуком.

- Я больной человек. Мне врачи прописали покой. А вас накажут за то, что вы надо мной издеваетесь.

- Как вы оказались на поляне посреди леса? - Маша позволила железным ноткам проступить в своём голосе.

- Я пошёл туда! - Жук, продолжая дышать открытым ртом, полез в ящик стола. Оттуда он извлёк трубку и коробок длинных спичек. Словно не замечая её пристального взгляда, он попытался закурить.

Маша поднялась со своего места и чуть нагнулась над столом. Одно движение - и трубка оказалась у неё в руках. Маша сломала чубук и положила обломки на стол между собой и Жуком.

- Я задала вопрос.

- Девушка, что вы себе позволяете! - Жук подскочил на месте. На его лице выступил нервный румянец. Руки тряслись как у закоренелого алкоголика. - Вы не смеете! Эта вещь денег стоит! Их вычтут из вашей зарплаты! Да с вас погоны сорвут!

- Да? Замечательно. - Маша позволила себе кривую улыбку. Она стояла, уперевшись руками на край стола и смотрела на собеседника сверху вниз. - А вас посадят в одну камеру с магом, убивающим людей из идейных побуждений.

Жук упал на стул. Он не выпускал из рук кончик галстука, которым то и дело вытирал покрывшееся испариной лицо.

- Мне плохо, - выдал он, хватая ртом воздух, - девушка, вызовите скорую. Вы не видите, что мне плохо?

Маша плеснула воды из графина в стакан, стоящий тут же, и придвинула стакан Жуку. Он протянул руку за стаканом и по дороге ко рту расплескал половину. Другую половину выпил, усердно стуча зубами о край.

- Что вы делали посреди леса в час дня? - повторила свой вопрос Маша. Она склонила голову чуть на бок, приготовившись внимательно слушать.

- У меня сердце больное, - доверчиво пожаловался Жук.

- Всё ясно, разговаривать вы не хотите, - Маша поднялась на ноги и пошла к выходу. - Товарищ сержант, будьте добры, отвезите Бориса Игнатьевича в участок. Пусть отдохнёт немного.

Она обернулась на притихшего Жука и позволила себе усмехнуться.

- Тут ваш один тоже долго упирался. Ночь в камере посидел и всё рассказал.

- Вы не имеете права! - визгливо запричитал Жук. - Вы ничего не доказали! Вы не можете меня обвинять!

- Ошибаетесь, - хмыкнула Маша.

- Не-не-не надо в камеру. Давайте так поговорим, - хватаясь за сердце, Борис Игнатьевич по стенке пополз прочь от вошедшего сержанта.

- Слушаю вас, - с нажимом произнесла Маша. Она сделала знак милиционеру, и тот отступил.

- Раз вы такие умные все тут, то конечно знаете, что у нас была налажена контрабанда в мир магов, - неохотно начал он. - В тот день у нас была назначена встреча с покупателями. Миф пошёл на неё, а у меня тут были некоторые дела. Я позже подъехал, смотрю - стражи порядка мира магов. Они и Мифа убили, и наших покупателей повязали. Я хотел разобраться, они и меня... успокоили. Спасибо, что не насмерть ещё! - он погрозил кому-то за спиной Маши толстым пальцем.

- То есть, именно стражи порядка мира магов убили Мифодия Кирилловича, я правильно поняла? - удивлённо приподняла брови Маша.

- Правильно, - передразнил её Жук. - Убили они его. А зачем - откуда я знаю, они мне не объяснили. Стукнули - и все дела. Видимо пронюхали про контрабанду, вот и озверели.

- Плохо вы врёте, Борис Игнатьевич, - прошипела сквозь зубы Маша. - Без вдохновения. Даже слушать вас неинтересно. На данный момент результат таков: вы обвиняетесь в пособничестве убийству Мифодия Кирилловича. Если захотите поделиться сведениями, зовите. Только мой вам совет, следующий раз придумайте что-то более правдоподобное.

- Конечно-конечно, - лицо Жука из болезненного сделалось слащаво-дружелюбным. - А я вот неплохой рецептик масочки вам могу порекомендовать. Знаете, хорошо помогает от синяков под глазами. А то вы, наверное, ночами всё плачете, да?

Выражая сожаление, он пощёлкал языком.

- Как жалко, совсем молодая, а тут такое горе. Да не кривись ты, не кривись. Все знают, что у вас с ним роман был. А тут такое несчастье. Ну, я не осуждаю вас, не осуждаю. Дело-то молодое. Рецептик дать?

- Отвезите его в участок, - стальным голосом произнесла Маша.

Она вышла из комнаты, призвав остатки выдержки, чтобы не хлопнуть дверью.

...- Демоны! - Маша бессилью тряхнула руками, когда оказалась в кабинете Мифа. - Демоны, демоны!

Краем глаза она заметила, как от неожиданности подпрыгнул Ник, сидящий за компьютером. Она рухнула на стоящий неподалёку диван и уткнулась лицом в колени.

- Маша, - неслышно подкравшийся Ник постучал кончиками пальцев по её плечу. - Можно к тебе?

- Жучара, - выдала она без всякого предупреждения. - Мерзкий скользкий тип. Мне бы с ним один на один в тёмной подворотне, я бы из него такое сделала, ни один врач не собрал бы.

- Конечно, - подтвердил Ник. - Поэтому ему очень повезло, что все происходило не в подворотне.

- Я всё сделаю, чтобы он сел прочно и надолго, - пообещала Маша. - Мерзавец.

- Ещё какой мерзавец. Ну успокойся. Не стоит он твоих нервов.

Маша подняла голову от колен и увидела сидящего перед ней на корточках Ника. У него было такое расстроенное выражение лица, словно это он сам только что довёл Машу. Она хотела улыбнуться, но не получилось.

- Контрабанда - это просто хорошо придуманная ложь, - вздохнула Маша. - Линхи говорил, что Мифа убили заказчики, а этот тип утверждает, что стражи порядка из мира магов. Какие хорошие стражи порядка, однако. И Жук совершенно забывает, что с ними был Линхи, а он там был. Нет, нет, ничего не стыкуется. Никакой контрабанды не существовало. Они прячут за этой легендой гораздо более серьёзные преступления. Но какие?

Она бессильно взмахнула руками.

- Ник, ты что-нибудь нашёл про девушек, на которых были собраны досье?

- Знаешь, - Ник поднялся с корточек и подошёл к компьютеру. - Единственное, что вас всех связывает, так это семейное положение. Они не замужем. Ты тоже. Но что это значит, я понятия не имею.

- А подробнее про каждую можно? - попросила Маша.

- Можно. Одна учительница начальных классов. Двадцать пять лет, живёт в Полянске с родителями и двумя сёстрами. Вторая... - он покрутил колёсико компьютерной мыши. - Вторая живёт в интернате для людей с отклонениями в физическом развитии. Двадцать четыре. Нью-Питер. Ещё одна - поэтесса. Живёт одна, не известно на что, не известно как, но регулярно появляется на улицах Полянска для того, чтобы на публике прочесть свои стихи... Дальше?

- Нет, дальше не надо. - Маша тяжело вздохнула и откинулась на спинку дивана. - Я и так поняла, что попала в очень интересную компанию.

- А, вот ещё что занятно. Та, которая из интерната, проявляет какие-то странные способности. Вроде медиума. Что-то там предвидела, про неё даже в газетах писали. Можно начать их проверять прямо сейчас, - предложил Ник. - По крайней мере, тех, которые живут в Полянске. На остальных пошлём запросы. Тут не только из Нью-Питера. Много из маленьких городков под Нью-Питером.

- В любом случае придётся это делать, только я даже не знаю, о чём их спрашивать, - произнесла Маша, не переставая разглядывать потолок. - Хорошо, Ник, только давай не сейчас. Я немного отдохну.

- Хорошо... ты поедешь в гостиницу? Проводить тебя?

- Не нужно, я лучше пройдусь по городу, подышу воздухом. - Маша поднялась на ноги и долго рассматривала вешалку, пока не сообразила, что свой плащ она бросила на диван. - Через час приду. А может и раньше.

- Если что, я буду у себя, - крикнул ей вдогонку Ник.

...Вдоль узких сырых улиц гулял ветер. Он трепал ещё зелёные листья на деревьях, вырывал зонтики из рук прохожих. Он пах кладбищем: покосившимися крестами и землёй. Маша шла вдоль двухэтажных деревянных домов. За их пыльными стёклами текла чужая жизнь: цветастые занавески кое-где были приоткрыты, на подоконниках - куклы, горшки с цветами, стопки книг. Она не отдавала себе отчёт в том, куда идёт. А ноги несли её к лесу, к тому месту, где убили Мифа.

Можно было бесконечно долго оправдываться перед собой, придумывать разумные мотивы, но сейчас ей хотелось одного: на миг представить себе, что он жив. Чтобы не рухнул мир, вообразить, что Миф - сильный и уверенный в себе - просто разыграл её, глупую третьекурсницу.

Какая жестокая шутка. Ещё страшнее думать о том, что Миф предал её. Был рядом только чтобы собрать досье по приказу своего шефа. И лишь в последний миг пожалел, решил отпустить. За что сам поплатился жизнью.

Деревья шумели высоко над головой, а тропинка в сады пустовала. Сырая трава покорно сминалась под ногами. Маша медленно прошла на середину поляны. Пошевелила пальцами: кольцо не причиняло боли. Она зашагала дальше, прочь от города.

Там, где возникала стена из чёрных стволов, кольцо начало пульсировать. Это была ещё не та боль, которую она почувствовала, когда пришла сюда впервые. Но несколько шагов в лес, и кисть болезненно заныла: призрачное кольцо словно наливалось огнём.

В лесу стояла непривычная тишина. Стволы деревьев скрыли от Маши поляну. Она только сейчас заметила, что её брюки уже по колено намокли. Высокая трава хлестала по рукам. Маша остановилась. Ей почудился шорох.

Пальцы немели от боли, и кольцо уже недвусмысленно намекало, что пора бы и покинуть это место. Лес затих, ветви деревьев по-прежнему плескались в небе, но ветер больше не шептал им старинных заклинаний.

В наступившей тишине отчётливо захрустели ветки кустарника, через который продирался к ней человек. Его тёмный силуэт Маша заметила краём глаза. Прежде чем она успела обернуться, жёсткая рука поймала её за талию. Другая - зажала рот.

Впрочем, идеи кричать у неё не возникло. Мир на секунду померк перед глазами. Она ударилась лбом об шершавый мокрый ствол дерева, потом дыхание перехватило. В полной тишине она услышала треск молнии на своём плаще. Холодная грубая рука зашарила под плащом, а сзади на неё навалились, прижимая к дереву.

Маша дёрнулась, но противник держал крепко. Чтобы нанести ему существенный вред, не хватало сил. К тому же правая рука оказалась зажатой между ней и деревом. Она ударила каблуком ему под колено, надеясь, что от боли он ослабит хватку. Но он лишь зашипел.

Хриплый голос у неё над ухом произнёс короткие, резкие слова на незнакомом языке. Когда в пространстве снова воцарилась тишина, Маша почувствовала, что руки, удерживающие её, теперь не совсем человеческие. Они стали будто каменными, а их силы вполне бы хватило, чтобы сломать ей шею, как сухую травинку.

Маша почувствовала неприятный чужой запах: горечь и сера. Она слышала, как трещит под его рукой ткань её рубашки. Она задёргалась, когда рука спустилась ниже.

- Ты тёплая, - неожиданно сообщил незнакомец ей на ухо. Рычащий акцент делал его фразы сложными для понимания. - Мне нравится, что ты сопротивляешься. Остальные не сопротивлялись. Миф - слабак. А я выполню приказ господина. Господин будет доволен.

Он с треском расстегнул молнию на её джинсах. Маша сама готова была зарычать от боли и унижения. В предчувствии неизбежного она задергалась так сильно, что причиняла боль себе сама, царапая руки и лицо о кору дерева.

- Хватит, - рыкнул незнакомец.

Маша не успела понять, каким образом удалось высвободить правую руку. Только кольцо больше не причиняло ей боли. Луч света на мгновение ослепил Машу. Вслед за этим она услышала крик - нечеловеческий, скорее вой раненого зверя, и тут противник отпустил её. Послышался глухой удар - звук падения тела.

Не оглядываясь, Маша бросилась прочь. Ветви деревьев хлестали её по лицу, но она не обращала на это внимания. Звериный вой ещё долго преследовал Машу, и она не могла понять, существует ли он на самом деле или только мерещится. Она боялась оглядываться. Поляна, обрыв, тропинка, потом улицы города - всё пронеслось каруселью. Дыхание сбилось уже в гостинице.

По дороге на второй этаж Маша почувствовала, что ноги вот-вот начнут подкашиваться. Она из последних сил добралась до номера и дёрнула ручку двери. К счастью, дверь оказалась открытой.

И снова удача - в светлой комнате со своим извечным ноутбуком сидел Ник.

- Маша? - в его голосе проступили испуг и удивление.

Последнее, что она видела: Ник вскочил на ноги. Уже потом Маша упала на колени, и расплывающиеся перед глазами разноцветные пятна затмили весь мир. Словно сквозь сон до неё дошёл голос Ника.

- Что случилось? Маша, что с тобой?!

Но вместо слов ответа наружу рвались рыдания. Она неосознанно сильно цеплялась за плечи Ника. Её колотила крупная дрожь.

Когда Ник попытался снять с неё плащ, Маша с неизвестно откуда взявшейся силой принялась сопротивляться.

- Он же мокрый. Ты замерзаешь, - он легко разжал пальцы девушки, сцепленные на влажной чёрной ткани. - Давай его посушим.

- Не уходи, - прохрипела Маша, ничему больше не сопротивляясь. Она чувствует запах его волос - чуть терпкий и такой знакомый.

- Я и не собираюсь, - он стянул с кровати плед и завернул в него Машу.

Потом она дала уложить себя на диван. Кровать вызвала у неё непонятное омерзение. Маша прикрыла глаза, пробуя взять себя в руки. Постепенно холод и предательская дрожь прошли, оставив за собой лишь солоноватый привкус собственной крови на губах.

В темноте за закрытыми веками Маша попыталась представить себе, что всё произошедшее ей приснилось. Глупо. Она открыла глаза и сразу же увидела Ника. Тот сидел на краешке дивана, сцепив руки в замок. Его взгляд, устремлённый на окно, был пустым. Маша протянула руку и коснулась его плеча.

- Ты как? - Ник обернулся к ней, и Маша испугалась его потемневших глаз.

- Нормально. - Она села. Края разорванной рубашки на её груди разошлись,.

- Кто он? - Ник отвёл взгляд, словно ему невыносимо было видеть её в таком состоянии. - Кто эта сволочь?

- Я имя не догадалась спросить, - грустно пошутила Маша.

В наступившей тишине стало слышно, как по окнам опять стучит дождь. Легкая бежевая занавеска чуть шевелилась от сквозняка. На экране оставленного на столе ноутбука прыгал разноцветный мячик.

- Демоны знаю что. Посреди дня, в городе! - Ник в исступлении тряхнул руками.

Маша закусила губу. Чуть ли не в первый раз в жизни она слышала, как он повышает голос.

- В лесу, - осторожно вставила Маша.

Ник посмотрел на неё сумасшедшими глазами. Маша потянулась к нему и поправила упавшую на лицо светлую прядь.

- Ты ходила в лес? - переспросил он, и на его лбу прорезалась жесткая морщина.

- Да. На место, где убили Мифа. Я сама виновата. Нарвалась, - Маша опустила глаза.

- В чём ты виновата? Ну в чём? В том, что женщиной родилась?

- Послушай. Я хотела бы думать, что это - простое совпадение, но это не так. Я хочу рассказать тебе. Только обещай, что это останется между нами. Дай слово, - жёстко произнесла Маша.

- Даю слово, - его голос разом стал на тон ниже. Ник вопросительно вгляделся в глаза Маши. Теперь он ждал.

- Дело в том, что Мифа убили из-за меня. Вся их компания, я не знаю, зачем, но они подослали Мифа, чтобы он... как тебе сказать...

- Не говори, я понял, - упавшим голосом произнёс Ник.

- Но он ничего не сделал. Мы устроили небольшой спектакль в надежде обмануть их. Как видишь, у нас это не получилось. Миф ещё тогда сказал мне, что его могут убить. А я просто недооценила их. Теперь они прислали другого, и он не стал разговоры разговаривать.

- Кто он? - Ник чуть наклонился к ней. - Ты сможешь его узнать? Это человек? Маг?

- Н-не знаю. Это маг, демонолог, кажется. У него такой характерный акцент и заклинание... он использовал заклинание демонической силы. Это пятый уровень, как и удушение, понимаешь? Это он... - Маша недоговорила и бессильно опустила руки. - Скорее всего, это он убил Мифа. Но даже если и не он, какая разница. Он говорил про какого-то господина, который раздаёт эти приказы. Я всё равно не понимаю, зачем им это!

- Есть идея, - медленно проговорил Ник. - Подходящая такая... Все девушки, на которых собраны досье - не замужем, так. Значит, потенциально девственницы.

- Ну, это не факт, - покачала головой Маша.

- Факт или не факт, они проверяли уже на месте. Помнишь, магичка не может использовать силу, если она девственница. В мире магов даже принято делать девочками специальную операцию для того, чтобы можно было начать как можно раньше совершенствовать способности.

- То есть, они искали девушек, наделённых магическими способностями? - Маша, только прилегла обратно на диван, как тут же вскочила. - Но это же бред, зачем такие сложности? Достаточно пойти в мир магов и наловить магичек, сколько душе угодно!

- По всей видимости, они это бредом не считали, раз долго и упорно занимались. Почему ты попала в их список? Вспомни, ты проявляла какие-нибудь способности при Мифе?

- Не знаю... не помню я ничего такого. Какие я вообще способности могу проявлять? - Маша искренне возмутилась такому предположению. - Скажешь тоже... Разве только тот случай с распределением на кафедры. Он считается?

- Когда у них прибор сломался? Так это ты сделала? - Ник даже не попытался скрыть своего удивления.

- Ничего я не делала, - поморщилась Маша. Она натянула одеяло до подбородка и уставилась в окно. - Просто я заходила первой, и он сразу сломался. Миф ещё сказал, что на него подействовали магическим полем.

Маша тихо засмеялась.

- Ник, ты... ты просто гений. Конечно, магия. Они искали какую-то магичку. Какую-то особенную, понимаешь? Единственную. Сбежавшую или украденную. Не зря же все девушки из досье приблизительно одного возраста. Но это же как иголку в стоге сена! Если только не предположить, что наша контора далеко не единственная.

- Маша, - он смущённо опустил глаза. - Извини, что спрашиваю, но как ты отбилась от этого демонолога?

Маша только сейчас вспомнила про кольцо. Со времени её побега оно не напоминало о себе. Она вытащила из-под пледа руку и принялась её с интересом рассматривать.

- Мне Миф дал невидимое кольцо. Что ты смеешься? Я тоже вначале думала, что это шутка. Пока луч не увидела. Но только благодаря нему мне удалось убежать.

- Ладно, кольцом так кольцом, - Ник потянулся к телефону. - Сейчас я этих экспертов с сержантами позову, и проверим там всё. Возможно, он далеко уйти не успел.

- Я пойду с вами, - подскочила на месте Маша. - Только переоденусь.

- Нет, лучше лежи. Вон до сих пор вся трясёшься, - он поправил одеяло, частично начинающее сползать на пол.

- Я не могу лежать. - Маша надула губы. - Ты уйдёшь, и мне будет страшно.

Ник тяжело вздохнул.

- Хорошо, переодевайся тогда.

...Что бы она ни говорила, Маша все равно предпочитала держаться чуть позади Ника, из-за его плеча указывая дорогу. Дождевые тучи над городом приблизили сумерки, а в стуке дождя по листве Маше чудились шаги за спиной. Лес пах мокрой травой, ветер здесь был едва заметен.

Кружки света от фонариков прыгали по тёмным стволам и кустарнику. В паре шагов от неё бренчал амулетами эксперт по магии. Иногда он начинал невнятно бормотать и исступленно чесать бороду. Сержант шёл молча, время от времени оборачиваясь и порываясь прицелиться в темноту из пистолета, который не выпускал из рук. Может быть, ему тоже чудились шаги.

- Кажется, здесь, - Маша разглядела изломанный кустарник, знакомое расположение деревьев. - Да, точно.

Сбоку послышалось шипение эксперта, который в темноте споткнулся и едва не растянулся на дороге.

- Что такое? - недовольно проворчал Ник, направляя в ту сторону луч света.

Эксперт инстинктивно сделал шаг назад, а Маша вцепилась в локоть Ника, потому что на мокрой траве лицом вверх лежал человек.

Он был странно одет: отороченная мехом куртка, кожаные брюки и сапоги до колен. Его куртка при свете фонаря отливалась то алым, то багровым. Но больше всего Машу поразило его лицо.

Жёсткие черты, словно высеченные на камне неумелым скульптором, исказились в гримасе боли. Его глаза были открыты, чёрные как душа демона волосы разметались по траве.

- Он мёртв, - эксперт по магии озвучил то, о чём думали все. - И, по всей видимости, умирал в страшных муках.

Маша сделала шаг назад. Свет фонарика скользнул по примятой траве, сломанному кустарнику, стволу дерева, кора с которого была частично ободрана.

- Какой ужас, - непроизвольно вырвалось у неё.

Ник быстро оглянулся на неё. Похоже, он только сейчас до конца поверил в существование кольца из мира мёртвых.

Они с Ником сидели в почти пустом ресторане гостиницы, на своём любимом месте - возле окна. Взгляд Маши был устремлён на греющую свечку. Её установила официантка под заварочный чайник. Пламя свечки осторожно ласкало донышко чайника. Аромат корицы растекался по залу. Всё освещение кроме этой свечки и небольших лампочек на столах было выключено.

- Замечательно, я его убила, - чужим голосом произнесла Маша.

- Об этом знаем только мы с тобой, - Ник размешал сахар в своей чашке и опустил ложку.

- Глупости. Все знают, что он напал на меня, а я сбежала, - она сжимала пальцы в кулаки и тут же бессильно разжимала их.

- И что? Да, сбежала. Но ты не маг, и уж конечно не владеешь заклинанием луча света пятого уровня. А существование кольца пусть сначала докажут. Даже ты сама не можешь к нему прикоснуться.

- Ну конечно, а там одни дураки сидят. Мы с тобой не знаем, как доказать его существование, но это ничего не значит.

- Маша, прекрати панику, - Ник откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул. - Ты просто защищалась. В любом случае, тебе максимум, что грозит - строгий взгляд Галактуса.

- Да не в его строгом взгляде дело! - Она откинула с лица прядь волос. - Тут...

- Привет трудящимся! - голос прозвучал у неё над самым ухом.

Маша дёрнулась и едва удержалась от резкого выпада в сторону подошедшего человека. Вовремя вспомнила про опасное кольцо, а то на её совести могло оказаться одним трупом больше. Пришелец сделал ещё один шаг, и дрожащее пламя свечи осветило его лицо.

- Шредер, - ахнула Маша.

- Угадала, - он упёрся обеими руками в поверхность стола и посмотрел на неё. - А что ты так дёргаешься? Чем-то запрещённым занимаетесь, да?

- Что ты тут делаешь? - она не нашлась, что ответить ему, только эта фраза, прозвучавшая так, словно их с Ником и правда застукали на месте преступления.

- Ты пропадаешь в этой Вселенским разумом забытой дыре, а теперь ещё и спрашивает меня, что я тут делаю! - поморщился Шредер. - Прилетел первым же рейсом, потом пришлось ещё ехать на так называемом автобусе...

- Почему на "так называемом"? - больше всего Маше захотелось залезть под стол и не выбираться оттуда до утра.

- Потому что ему давно пора на свалку. Так что извините, что прервал ваш романтический вечер, - он взял Машу за локоть. - Но нам пора.

- Вообще-то мы ещё не договорили, - она отдёрнула руку и смерила Шредера негодующим взглядом. По крайней мере, она очень хотела, чтобы взгляд получился именно таким. - Я тут убийство расследую, если ты ещё не догадался.

- Правда? А я думал, глазки оперативникам строишь. Ну ладно, не дуйся, - он поймал руку Маши. - Пойдём.

- Ладно. - Она раздражённо вырвалась из его рук. - Ник, извини, давай завтра обсудим?

Не отрывая взгляда от стола, Ник сдержанно кивнул.

- Извини, - ещё раз произнесла Маша.

Она поднялась из-за стола и по полутёмному залу пошла следом за Шредером. Фойе гостиницы было залито ярким светом. Дежурившая за стойкой девушка проводила глазами Шредера. В ответ на это Маша послала ей неодобрительный взгляд. Девушка поспешно уткнулась в глянцевый журнал.

- Ты соскучилась? - спросил Шредер уже в номере.

- Конечно, только о тебе всё время и думала, - она и прошла в комнату, по дороге бросив сумочку на стул.

- Почему ты такая нервная?

- Секунду, - Маша ушла в ванную, не забыв запереть дверь.

Когда она вернулась, Шредер ждал её, сидя на диване. Он держал в руках тёмно-синюю тряпку. Приблизившись, она узнала в измятом куске ткани свою любимую рубашку. Впрочем, безнадёжно испорченную сегодня неким демонологом.

- И что это? - как только Маша предстала перед ним, Шредер продемонстрировал ей во всей красе то, что осталось от рубашки.

- Моя рубашка, - огрызнулась Маша. Её совершенно не хотелось рассказывать и ещё раз переживать то, что случилось.

Она отошла к зеркалу и стала причёсываться, но руки всё равно предательски дрожали. Её отражение нервно морщилось, и в голове металась только одна мысль - убери она рубашку в шкаф, этого разговора не случилось бы. Но, собираясь в бешеном темпе, меньше всего она думала о том, чтобы прятать собственные вещи.

- Порванная в порыве страсти? - голос Шредера не предвещал ничего хорошего. Он встал с дивана и шагнул к ней, но слишком приближаться не стал - так и остался стоять в отдалении, сложив руки на груди.

Маша покосилась на его отражение - на лицо молодого человека нашла тень грозовой тучи. Уже готов был грянуть гром.

- Что? - Маша обернулась к нему, держа в руках расчёску на манер кинжала. - В таком тоне я ничего объяснять не буду.

- Мне не требуются объяснения, все доказательства и так налицо, - выдал Шредер холодным, как льды Арктики, голосом.

- Замечательно. Ты приехал за этим? Можешь быть счастлив - ты это получил. Если... всё, хватит скандалов. Хочешь идти - иди, - она вдруг опустилась на пол и, прижав к лицу изорванную одежду, притворно зарыдала.

Слёзы, текущие из её глаз, были ненастоящими, ненастоящей была причина. Просто она знала, как заставить Шредера прекратить эту сцену. Его претензии, как и все остальные мелкие неурядицы, постигшие её за сегодня, не оставили в памяти слишком уж большого отпечатка. Просто наступила ночь, и город, разом погрузившийся в сон, всё ещё давил невыносимой тяжестью.

Сквозь мокрые ресницы Маша видела, что Шредер ещё некоторое время постоял в нерешительности. Потом он опустился на пол рядом с ней.

- Маша, ну чего ты? Хочешь, мы тебе такую же купим? - он погладил её по волосам.

Она опять, как и в первый день сидела за столом Мифа. Форточка опять распахнулась, и легкая занавеска шевелилась от уличного ветра. В кабинете было холодно, поэтому девушка не снимала плащ.

- Всё хорошо, мне просто надо было уехать. Я тебе потом позвоню, - выслушав всё, что Шредер думает по поводу её исчезновения из гостиницы рано утром, Маша спрятала телефон в сумку.

Взяв со стола журнал, она бездумно пролистала его. Миф просил её пообещать, что они ещё встретиться. Он звонил за час до смерти, он уже знал, что должно случиться. Как они могут встретиться теперь? Пальцы сами собой перебирали мелованные страницы журнала. Перед глазами мелькали тексты, графики, таблицы с цифрами.

Маша взглянула на первую страницу. "Оборотная сторона мира". Миф всегда читал этот журнал - название Маша помнила ещё с института. Особенно любил раздел про энергетические аномалии. На одной из страниц была закладка, сложенный вчетверо лист бумаги.

Она машинально развернула его. И не сразу разобрала несколько слов, написанных размашистым почерком Мифа.

"На тектонических разломах нет домовых".

Маша сложила листок и сунула его обратно в журнал. Она вспомнила ветреное утро и серые волны Совы. Вспомнила свою первую полевую работу с Мифом.

На пару минут он задержался у берега реки и задумчиво посмотрел на горизонт, туда, где вонзались в небо пики далеких сосен.

- Наша планета, как шахматная доска - вся из тёмных и светлых квадратов. Ты когда-нибудь задумывалась над этим? Вычислить квадраты с тёмной энергетикой очень просто - деревья на них растут кривыми, а животные долго не задерживаются. Домовые поступают ещё проще - они просто не существуют, - Миф встал, загородив меня от пронизывающего ветра. - Как не существуют на разломах. Почему в церквях не водятся домовые?

- Потому что церкви всегда строились на разломах, - ответила я, ёжась от холода.

Она сама не заметила, как дошла до кладбища. Здесь было безлюдно, только из церкви вышла маленькая сморщенная старушка. Попустив её на узкой тропинке, Маша вошла в церковь. Она повязала на голову казённый платок.

В полумраке горели свечки. Маша перекрестилась - вспомнила уже подзабытое движение руки.

- Вы здесь впервые? - тихий голос, раздавшийся за её спиной, ничуть не нарушил церковной тишины. - Я не видела вас ранее.

Маша обернулась: сзади неё стояла женщина в темном платье до пола и простом платке. Она смотрела на Машу глазами святой с иконы.

- Да, я приехала пару дней назад, - призналась она, отводя взгляд.

- Тогда вам может быть нужны ответы на некоторые вопросы? - её голос был похож на шелест листвы под дуновением лёгкого ветерка.

Маша ничуть не удивилась её словам, только её сердце дрогнуло и пропустило удар.

- Скажите, можно ли ещё раз встретиться с человеком, который умер? Если обещаешь ему эту встречу и не можешь не сдержать обещания.

- В нашей жизни нет ничего невозможного, дочка. Главное - верить в то, о чём просишь, - она вздохнула и поправила покосившуюся свечку. - Те, кого мы любим, гораздо ближе к нам, чем мы думаем иногда. Может быть, достаточно только протянуть руку. Мифодий оставил вам книжку. "Тени прошлого".

Язычки пламени дрожали, и казалось, что человеческий фигуры на настенной росписи движутся в странном танце.

- Протянуть руку, - повторила Машина собеседница. - Как жаль, что многие из нас забывают такие простые истины.

- Когда-нибудь ты пришла бы к этому сама, - всё тот же ветреный весенний день. Только теперь - старый мост через Сову. Миф идёт чуть впереди, и его полосатый свитер блекнет в тумане. - На самом деле все самые сокровенные истины очень простые. Мы настолько привыкли к ним, что даже не обращаем внимания.

- Это плохо? - я выбралась из шарфа только на минуту и тут же нырнула обратно. Ветер с Совы был не по-весеннему жестоким, и мой нос замерзал в мгновение ока.

- Это грустно. Когда-то природа и человек шли рука об руку, а сейчас - союз распался. Некоторые люди не верят в очевидное. Ты и сама, наверняка, встречала людей, которые отрицают существование магии. Это вовсе не доказательство независимости. Это страх.

Я хмыкнула. Многие мои знакомые с пеной у рта доказывали невозможность существования домовых. Даже после того, как я приводила простейшие доказательства - находила давно утерянные вещи - они всё равно в исступлении мотали головами, ссылаясь на совпадения и ловкость рук.

- Тебе обязательно нужно прочитать книгу Герольда Конна, - Миф обернулся ко мне и отбросил с лица светлые пряди волос. - Кажется, она называется "Тени прошлого". Или что-то в этом роде. Вернёмся, и я тебе её дам.

Она стояла на самой верхней полке и сверкала оттуда позолоченными буквами на кожаном переплёте. Пришлось двигать стул к шкафу и забираться на него. Маша вынула книгу и хотела стереть пыль с переплёта, но пыли не было. Золотые буквы переливались в тусклом свете пасмурного дня.

Над Полянском который день висели дождевые тучи. Маша открыла первую страницу книги. Рунные надписи и тут же - перевод, сероватые страницы и искорки света, прыгающие по строкам. Она улыбнулась. Сколько лет прошло с тех пор, как она так же на стуле стояла в кабинете Мифа, правда тогда ещё и Нью-Питере, и осторожно перелистывала тяжёлые страницы.

Дверь открылась, и в комнату влетел Ник.

- Маша?

- А... - от неожиданности она выпустила книжку, и та хлопнулась об пол.

- Извини, что напугал, - Ник поднял "Тени" и вручил Маше. - Ох, какая тяжёлая. Я спросить. Тебе сегодня нужна будет помощь?

- Да. - Маша установила книгу обратно на полку и спрыгнула со стула. - Я только хотела начать тебя искать. Знаешь, вчера так ужасно вышло.

- Забудь, ты ни в чём не виновата. Что у тебя тут валяется? - он поднял с пола сложенный пополам лист бумаги. - Наверное, из книжки выпало.

- Да? Дай-ка сюда, - Маша развернула лист и на секунду забыла, что надо дышать. Ещё не до конца понимая, что перед ней, но уже поражаясь странной череде совпадений, она выдохнула: - О, Вселенский разум...

- Что там такое? - Ник заглянул ей через плечо. - Это письмо?

- Тише, - прошептала Маша и опустилась на стул.

Рукописные строчки сплетались в картинку, а в пространстве сам собой возникал голос Мифа. В нём проступали чуть насмешливые нотки. "Неужели ты опять попалась?"

Здравствуй, Маша! Знаешь, сразу хочется сказать тебе. Ты прости меня за всё то, что тебе пришлось пережить. Был бы у меня шанс предупредить раньше, я бы ни за что его не упустил. Я буду переживать за тебя, ты ведь была больше, чем моей ученицей. Ты была другом. Да, ты, должно быть, смеёшься сейчас, и правильно делаешь. Ты прости подлеца, я не смог бы умереть молча и без спектакля.

Я рассказывал тебе, что домовой может принимать обличье хозяина дома? Не удивляйся, если не найдёшь домового. Однажды выпущенный на свободу, он больше не возвращается.

Помнишь, ты обещала мне, что мы с тобой ещё раз встретимся.

- Что это? - за её спиной повторил Ник.

- Это Миф... - невпопад ответила Маша, - И... и, кажется, я всё поняла. Идём.

...Жук был бледнее самой смерти, и неясно: то ли ночёвка в камере не пришлась ему по вкусу, то ли он так отреагировал на появление на пороге комнаты Маши. Только она успела закрыть за собой дверь, как он тут же начал своё повествование.

- Эээ... - выговорил он, протягивая к Маше руки. - Эээ...

В этот момент он так сильно походил на сумасшедшего, что Маша едва не шарахнулась назад. Не хватало только пены изо рта. Одежда на Жуке была изрядно помята, а гладкое розовое лицо перекосилось от душевных мук.

- Чистосердечное признание сделать хотите? - хмыкнула девушка, замечая, как трясутся руки её подозреваемого. Она опустилась на стул и привычно щёлкнула кнопкой диктофона.

- Я хочу сделать заявление! - выдал он наконец более или менее членораздельно.

- Хорошо, только не волнуйтесь так. Я вас слушаю.

- Нами управлял маг! - он почти лёг на стол, уставившись на Машу немигающими глазами. - Умоляю, не дайте погибнуть. Защитите меня! Посадите меня в тюрьму. Ваша тюрьма хорошо охраняется?

"Странно, с чего это он так быстро сломался?" - скептически улыбаться Маше перехотелось.

- Замечательно охраняется, - произнесла она осторожно. - Так за что мы должны вас посадить?

- Они Мифа убили, - как будто не слыша её вопроса, продолжал Жук, беспомощно скребя пальцами по поверхности стола. - Они его убили, хотя он всё сделал, как они сказали. Всё в точности сделал. А его убили всё равно. Сказали, что если бы не сделал - умирал бы гораздо дольше. А так его вроде бы и пожалели - лёгкая смерть. Я не хочу умирать.

Его взгляд - сейчас по-собачьи преданный - заставил Машу поёжиться, как от сквозняка.

- Я вам всё расскажу сейчас! - заверил её Жук, приняв её задумчивость за нежелание его арестовывать. - Всё восемь лет назад началось. Ко мне в контору маг пришёл. Предложил денег заработать. Сумму назвал, ну, знаете, такие деньги на полу не валяются. Я согласился конечно. Сначала мелочи - предложил искать девчонок с какими-нибудь эдакими способностями. Сначала в Полянске. Потом стал ко мне людей своих подсылать из других городов. Мол, систематизировать всю информацию надо было. Потом предложил собрать свою команду. Тут и завертелось. Досье, информация, слежка. Весь набор. А зачем ему это надо, я и не спрашивал. Деньги платит - и ладно. Только в этом году стало совсем невыносимо. Он хотел, чтобы мы всех этих девчонок... чести лишили. Я сразу подумал - извращенец какой-то! Я отказаться хотел. Но он сумму увеличил, я и подумал, можно попробовать, отказаться-то никогда не поздно.

Жук судорожно сглотнул и перешёл на шёпот.

- Сложно это было. На каждую по много времени уходило. Чтобы шуму лишнего не поднималось, решили, значит, со всеми добровольно. Вот к вам Мифодия прислали. Вы уж не сердитесь, но вы же к нему хорошо относились. Так что никто в обиде не остался. Всё нормально вроде бы шло. А один раз этот маг явился злющий. Какой демон его укусил, не знаю. Только он нам сказал, что работы больше не будет. А потом вдруг неожиданно вызывает нас на встречу. Я, если честно, понял сразу, что ничем хорошим это не кончится. Послал Мифа перед собой. Буквально через десять минут приезжаю сам - они его того... убили уже. Убили они его. А у него ведь ребёнок.

Жук вполне натуралистично всхлипнул. По розовому лицу потекла скупая мужская слеза.

- Спектакля не нужно. Дальше рассказывайте. - Маша постучала костяшками пальцев по столу.

- Они меня убивать не стали. Сказали, что болтать я всё равно не буду, потому что если что всплывёт - мне не жить. Сказали, что Миф ещё легко отделался. Быстрая смерть. А тех, кто смеет ослушаться императора, постигает ужасная участь.

- Что? Императора? - Маша подалась вперёд.

- Он нам сказал называть его императором, - пояснил Жук.

- Но император в мире магов только один. Я надеюсь, вы бы смогли его узнать? - она чуть склонилась к столу и теперь не сводила взгляда с собеседника.

- Обижаете. Конечно, узнал бы. Только это был не он. А я что, мне всё равно, как называть. Могу хоть богом. Кто платит, тот и император, правда же? - он захихикал, приглашая Машу присоединиться к его веселью. Смех вышел совершенно ненатуральным.

- Что ещё? - Она совершенно не разделила его настроения. - Какой у него уровень? Какие он использовал заклинания?

- Ну, в этом я, признаться, совершенно не разбираюсь. В ваших институтах не обучался.

- А зря. Работать в вашей сфере и не разбираться в магах? - покачала головой Маша. - Знаете, не поверю. Так что там про уровень? Может быть, вы ещё и его настоящее имя назовёте?

- Не вспомню, девушка. Я вам рассказал всё, что знал. Когда я могу получить охрану? - он откинулся на спинку стула и поправил манжет на рубашке. Словно никогда и не было того испуганного Жука, который жалел дочь Мифа и самого Мифа готов был защищать до последней капли крови.

- После суда, - отрезала Маша.

- Так что, мне теперь здесь торчать? А если меня убьют, вы об этом подумали? - его голос быстро полез на высокие ноты.

Маша подняла голову, чтобы ответить на этот выпад, но тут в дверь постучали. На пороге оказался Шредер. На его лице поселилась широкая улыбка.

- Ты извини, что отрываю. Просто тебя там к телефону. Галактус, вроде, сказать что-то умное хочет. Подойди. А с твоим этим... посижу.

- Спасибо, - Маша выскользнула из комнаты.

...Щёлкнул замок. Шредер опустился на стул и, сложив руки на столе, заинтересованно посмотрел на Жука.

- А зачем вы дверь заперли? - осторожно осведомился тот. Розовые губы вытянулись в трубочку.

- Чтобы нам с тобой никто не помешал, - Шредер поднялся со своего места и подошёл к Жуку вплотную.

- Что вы хотите от меня? - прошипел тот испуганно, пытаясь отползти в сторону.

- Слушай и не перебивай меня. Говорить будешь, только когда я тебе разрешу. Тут к моей сестре какой-то придурок приставал. Мифодий, кажется. Ему повезло, что его уже убили. Так что вопрос такой: кто там у него в сообщниках был?

- М-можно говорить, да? - Жук вжал голову в плечи. - Я уже сообщил капитану, что не знаю имен с-сообщников.

- Понимаешь, какое тут дело, - Шредер задумчиво потёр пальцами затылок. - Я тебе не капитан Орлова, чтобы психологические методы применять. У меня методы немного другие. Не вспомнил сообщников?

- Н-не вспомнил, - продолжая отчаянно заикаться, выдал Жук.

Удар - и в следующую секунду он оказался на полу и вместо того, чтобы подниматься, начал размазывать по лицу кровь, идущую из разбитого носа. Её резкий запах заставил Шредера поморщиться. Жук дёрнул головой, порываясь посмотреть на своего обидчика, но вдруг сообразил, что это может оказаться вредно для здоровья. Он заелозил по грязному линолеуму в тщетных попытках отползти.

- Вы не посмеете! Вы не имеете никаких прав! - на визгливой ноте, но совсем тихо выдал он. - Я буду жаловаться!

Шредер присел рядом с ним и осуждающе покачал головой.

- Чтобы жаловаться, надо хотя бы выйти отсюда.

Одной рукой он взял Жука за грудки. Взгляд того стал беспомощным, а рот то открывался, то закрывался.

- Но я правда не знаю, - захрипел он.

Вместо ответной реплики последовал ещё один удар. Голова Жука безвольно откинулась назад, и он замахал в воздухе руками.

- Не надо больше, - он безвольно повис на руке Шредера. - Я скажу, скажу...

В дверь требовательно постучали.

- Повезло тебе, собака, - Шредер отпустил Жука и брезгливо отряхнул одну руку об другую. - Сейчас капитану всё расскажешь, а я за дверью постою и послушаю, понял? Так что не делай глупости.

...Маша вошла в комнату и застыла на месте. На стуле сидел помятый Жук. Только теперь была помят не только его рубашка, но и лицо изрядно подпорчено. Проходящий мимо Шредер дружески похлопал Машу по плечу.

- Он вспомнил кое-что, сейчас расскажет, - и погрозил пальцем Жуку.

Тот чинно сложил руки перед собой как первоклассник на образцово показательном уроке.

- Шредер... ты что... мне никого не звонил... что здесь вообще происходит? - Маша честно пыталась подобрать слова, чтобы выразить своё негодование. Слова упорно не шли на язык. Она только и могла, что переводить взгляд с одного участника сцены на другого.

- Я упал, - доверительно поведал Жук.

А Шредер уже скрылся за дверью, помахав на прощанье рукой им с Жуком.

- Где надо записать мои показания? - вытирая идущую из носа кровь, поинтересовался он.

...- Встала тут под дождём, - Шредер подкрался сзади.

Она испуганно ойкнула, обернулась.

- Ну? - он обижено отстранился. - А что мы опять холодные, как свора снежных гоблинов? Я не слышу слов благодарности.

- Спасибо, что избил моего подозреваемого? - предложила Маша.

- Но он же сказал тебе имена сообщников?

- Сказал, да. - Маша снова устремила взгляд вдаль, туда, где над крышами старых домов расстилалось серое небо. - Про Линхи я уже слышала. Назвал ещё некого демонолога Неру. Для выяснения его личности я уже отправила запрос. Имени ещё одного мага он не знает, но говорит, что он точно был высшим, потому что ставил порталы сам.

Дождь смыл с города все остальные запахи, и только астры, уже распустившиеся на клумбе, одуряющее пахли близкой осенью. Капли с силой били по зелёному зонту, который держала в руках Маша.

- Меня сильно беспокоит этот маг, - она обернулась к Шредеру. - Я с тобой серьёзно разговариваю!

- У которого подпольная кличка император? - он наклонился к Маше и шепнул ей на ухо. - Знаешь, я от него тоже не в восторге. Только лезть к нему тебе не стоит. Я тебя оттуда вытащить не смогу.

Шредер уткнулся Маше в плечо, и она поняла, что он не шутит. Она ласково потрепала его по волосам.

- Не беспокойся. Разве я глупая, чтобы в одиночку бороться с высшим магом? Я это дело передам стражам порядка в их мир, и пусть что хотят, то и делают.

- Очень надеюсь, что ты серьёзно сейчас. Хотя это на тебя и не похоже. А пойдём билеты на автобус покупать? - не дожидаясь ответа, он подхватил Машу на руки. - Давай ты понесёшь зонт, а я понесу тебя.

- Шредер, ты сумасшедший, - она засмеялась. - Я высоты боюсь. И люди же видят!...

- Здравствуйте, Марию Орлову позовите пожалуйста, - мужской голос в мобильном телефоне не вызвал у Маши никаких догадок о том, кто бы это мог быть.

Она только знала, что с этого же номера ей пытались дозвониться не меньше пяти раз за сегодняшний день. Но всю дорогу в автобусе она проспала, и телефон, поставленный на беззвучный режим, ей совершенно не помешал.

Сейчас, разбирая вещи дома, она решила, что пора бы уже и научиться принимать вызовы с незнакомых номеров.

- Я слушаю вас, - отправив свитер на нижнюю полку шкафа, Маша поднялась с колен и отошла к окну.

- Вас беспокоят из Института Обороны. Понимаете, мы тут по пятому этажу установили камеры наблюдения. У нас к вам есть небольшая просьба. Вы не могли бы походить перед камерами?

- Что? - выдавила из себя Маша.

- Походить перед камерами, - бесстрастно повторил голос. - Их требуется проверить, а наши охранники ни на кого, кроме вас смотреть не хотят. Вы же были у нас недавно, так?

- Ну... была, - одна безумная мысль билась в голове, и очень тихо, почти шёпотом, Маша решилась озвучить её. - Миф?

- Ух, слава Вселенскому разуму! Я уже испугался, что ты опять попалась.

- Миф... но я...

- Я тоже тебя очень рад слышать, Машенька! - он рассмеялся.

- Ты... домовой принимает обличие хозяина дома, так? Но домой потом не возвращается. Тебя...

- На самом деле, меня уже не было в городе в день убийства. Я и сейчас далеко оттуда, - он подавил тяжёлый вздох. - Так было нужно. Но ведь ещё встретимся?

- Я же обещала, - улыбнулась бьющему в окно дождю Маша.