Императрица и ветер

Далеко внизу плескались серые воды Совы. На крохотном островке посреди реки лежала отшлифованная до состояния слоновой кости коряга. Канонада фонарей на мосту давала возможность взглянуть с этой угрожающей высоты вниз, в тревожно-тёмные волны.

Мимо проносились машины, и мост едва заметно вздрагивал. Выкрашенные в белый, опоры моста подсвечивались снизу, отчего казалось - они слабо фосфоресцируют от огней города. В наушниках звучала любимая песня об убийстве императора, и вся ночь принадлежала только Маше.

Она отступила от края моста, где стояла уже не меньше десяти минут, облокотившись на ограждение и глядя на то, как темнеет небо на горизонте, как бьются серые неспокойные волны об опоры моста. Высоко над её головой подсвечивал ночное небо торжественный свод, стилизованный под портал. Цепочка жёлтых, белых и синих огней спускалась с него вниз, по опорам, и вода там переливалась тысячью оттенков.

На оглушительной скорости проносились мимо машины, а свежий ветер с реки заставлял Машу застегнуть на все пуговицы джинсовую куртку. Она зашагала к берегу, туда, где горели круглые головки фонарей на опустевших аллеях парка.

Она сняла наушники и достала из кармана надрывающийся телефон.

- Сабрина, не беспокойся. Да, я уже иду домой. Скоро буду, - Маша выслушала ворчание подруги и улыбнулась. Приятно, когда тебя ждут.

По аллее ветер гонял пустую упаковку от чипсов, упаковка ёрзала по асфальту, мучилась и шуршала. По обе стороны от дорожки смирно стояли клёны. Пользуясь одиночеством, Маша тихонько подпевала любимой группе.

Она не увидела, а скорее почувствовала - что-то не так. Ветки клёнов слева от дорожки задёргались, словно в приступе боли, и на аллею перед Маша вывалился человек. Он упал на колени, неловко выставив перед собой руки. Действовал он так, словно конечности и были не продолжением его тела, а всего лишь ненужными придатками.

Маша сняла один наушник. Человек, так и не поднимаясь с асфальта, медленно покрутил головой.

- Вам плохо? - осторожно поинтересовалась Маша.

Он повернул голову на её голос, и в желтоватом свете фонарей на его голове блеснул венок из колючей проволоки. Открылись взгляду Маша уродливые шрамы на щеках и лбу незнакомца. Уставившись ей прямо в глаза, он растянул губы в злой улыбке.

Она отшатнулась, судорожно соображая, что до выхода из парка далеко, а значит, у неё остался только один путь отступления - к мосту. Пытаться остановить машину подобно самоубийству, но это был единственный шанс. Маша нашла в сумочке пистолет и сжала его.

- Оставайтесь на месте, - она навела прицел на незнакомца, - Центр по борьбе...

Он расхохотался ей в ответ. Лающий истерический смех словно дёрнул за струну внутри неё, и Маша поняла - не человек. Она выстрелила. Пуля вошла точно в лоб, потом рука Маша дрогнула, и следующая пуля впилась в плечо. Кровь не брызнула.

Демон дёрнулся и удивлённо посмотрел на своё плечо, потом поднял глаза на замершую в ужасе Машу. То ли освещение сыграло злую шутку, то ли так и было на самом деле, только его глаза оказались совершенно чёрными, лишёнными белков.

Затрещали ветки деревьев, огромной силы удар сшиб с места скамейку, и на дорожку вышли ещё двое. Их чёрные кожаные одежды в свете фонарей отливались багровым, на асфальт падали тяжёлые тёмные капли.

Они стояли и смотрели на неё, а первый даже не потрудился подняться с колен. Они не сменили позы, даже когда Маша сделала шаг назад. Превосходство и презрение - вот что было в каждом их неторопливом и тяжелом движении. Тогда Маша развернулась на месте и бросилась к мосту.

Они нагнали её очень быстро, там, где кончались фонари, и между клёнами вилась тропинка. Она услышала прямо у себя за спиной тяжёлое дыхание, топот и рвущий воздух нечеловеческий смех. Казалось, они просто играют с ней, а если бы захотели - давно бы уже поймали за ворот куртки или сшибли с ног одним ударом.

Мост вынырнул из темноты тысячью огней, и понеслись под ногами широкие ступени. Спуск закончился, Маша перемахнула через полосатое заграждение, что отделяло тротуар от трассы.

Привалившись к заграждению спиной, шагах в десяти от неё стоял человек. Лица его было не разглядеть, несмотря на обильную иллюминацию: его скрывала тень от полей шляпы, а ветер покачивал полы длинного плаща.

Всего мгновение ему понадобилось, чтобы выхватить из-за спины меч и шагнуть вперёд. Голова ближайшего демона покатилась по дороге прямо ей под ноги. Она увидела оскаленные зубы и руны, вырезанные на щеках когда-то живого человека. Налитые кровью глаза смотрели в потемневшее небо. Вот веки дрогнули, и взгляд мёртвой головы стал вполне осмысленным.

Тот, что был в венке из колючей проволоки, оттолкнул человека с мечом в сторону. Он упал на асфальт, тут же вскочил, но демон уже был рядом с Машей. Она успела только увидеть занесённую для удара руку со звериными когтями и дёрнулась в сторону, закрывая лицо.

Острая боль пронзила её ладонь, но Маша успела перехватить руку демона и попыталась провести простой приём. Не тут-то было. То, что с лёгкостью валило на землю людей, никак не действовало на демона. Он был словно чугунная статуя, и в следующую секунду Маша сама покатилась по асфальту.

Её спасло только то, что откатилась она на порядочное расстояние, так что удар кованым ботинком пришёлся не по голове, а в правый бок. Маша задохнулась от боли.

Она сжалась, ожидая ещё одного удара, но его не последовало. Маша открыла глаза: обезглавленное тело демона червём извивалось в двух шагах от неё. Человек с мечом пнул отрубленную голову и направился к Маше.

Она вскрикнула, когда он схватил её за травмированную руку.

- Ничего, царапина не глубокая, - его голос оказался неожиданно тихим, так что Маше пришлось вслушиваться с большим вниманием. - Поднимайся, нам нужно уходить.

Поднимайся - легко сказать. Она, всё ещё пытаясь отдышаться, схватилась рукой за правый бок.

- Мне нужно домой, - прохрипела она, чувствуя, что без посторонней помощи никуда с этой трассы не денется. Маша вдруг поняла, что за всё время сражения по дороге не проехало ни единой машины.

- Нет у тебя больше дома, - вздохнул её собеседник. Он опустился возле неё на колени, рывком расстегнул рубашку, так, что посыпались на асфальт пуговицы, и коснулся ладонью ссадины на боку.

От внезапной обжигающей боли у неё перед глазами потемнело. Несколько секунд она ещё чувствовала прикосновения незнакомца, кажется, он поднимал её на руки, потом исчезли и эти ощущения.

Глава 7. Погорельцы

Недооценивать противника - самое худшее, что я могла сделать, - ругала себя Маша, приходя в сознание, - Это даже хуже, чем моя неосторожность, короткая юбка и длительные прогулки.

- Ничего страшного, отлежится и ей станет легче, - слушался уже знакомый тихий голос сверху. - Могло быть ещё более скверно.

Сколько прошло времени перед тем, как она смогла, наконец, прийти в сознание, Маша не знала. Себя она обнаружила на широкой нерасправленной кровати в незнакомой комнате, где царил полумрак: через плотные шторы свет почти не пробивался. Отчаянно болела голова.

Маша дёрнулась, сминая пушистое коричневое покрывало, на котором лежала. Она поднесла к глазам раненую руку: та была перебинтована. Такая же плотная повязка стягивала её талию. Порванная рубашка едва сходилась на груди. Маша приподнялась на локте и оглядела комнату. Нет, подобных комнат она точно не видела.

Приглушённый золотистый свет, струящийся сверху, озарял просторное помещение. Стены успокаивающего тёмно-зелёного цвета, такие же шторы на окнах и два кресла с противоположной от кровати стороны комнаты. Другую стену занимал большой книжный шкаф из тёмного дерева.

Дверь, находящаяся у кресел, открылась. Маша быстро закрыла глаза. Ничего хорошего она не ожидала. Приходилось ожидать мужчину в чёрном, который лихо расправился с демонами, а потом добрался и до неё. Но проклятая голова! Маша издала глухой стон.

Вошедший в комнату человек присел к ней на кровать.

- Маша, - позвал он.

Он знал её имя, и от этого ей стало ещё более не по себе. В голосе прозвучали уже знакомые интонации, скрестившие в себе снисходительность и усмешку. Маша почувствовала аромат с древесными нотками.

- Открой глазки, - сказал человек, - нам с тобой надо поговорить.

- Нет уж, не нам надо поговорить, а вы хотите мне что-то рассказать, - отрезала Маша, хватаясь за голову. Каждое слово отзывалось болью в затылке. Она смерила его оценивающим взглядом и мысленно нарекла Шпионом. Чёрный плащ теперь был расстёгнут, словно у его обладателя не было времени на переодевание, а шляпа так и осталась на месте, по-прежнему скрывая выражение его глаз.

Он тяжело вздохнул.

В окно ударил порыв ветра. Шпион вскочил на ноги, всё тем же неуловимым движением выхватил из-за спины меч и бросился к окну. Он взглянул вниз и захлопнул ставни. В комнате сразу же потемнело.

И тут новый удар сотряс весь дом. У Маши зазвенело в ушах, от тупой боли голова чуть не разлетелась на куски. Впечатление было такое, будто дом штурмовали средневековые враги.

Ещё один удар и ставни затрещали. В них появилась щель, сквозь которую пробился лучик заходящего солнца и зигзагом улёгся на кровать возле её ног. Её обдало дуновением ветра. Ветер пропитал комнату запахом серы и жаром, словно совсем близко полыхало пламя.

- Что бы ни случилось, не выходи за пределы дома, - крикнул он Маше.

За эти секунды на ставнях появилась ещё одна трещина. И теперь у её ног лежал кривой крест из бликов солнца. Грохот выбиваемого окна заставил Машу вздрогнуть. Она подскочила на месте.

Она увидела, как через пустой оконный проём в комнату ввалилось чёрное, колючее и злобное изваяние, перетекающий из одной формы в другую силуэт. Запах серы стал совсем нестерпимым. Шпиона отбросило к стене. Маша вскрикнула.

От второго удара пострадал книжный шкаф. Но, к счастью (или наоборот) этот удар был нанесён Шпионом. С грохотом шкаф рухнул на пол, погребая под собой враждебного пришельца. Тяжёлые книги в разноцветных переплётах разлетелись в разные стороны. В следующую секунду в дом метнулась вторая чёрная молния и ослепила её.

За всеми этими чёрными всплесками и неожиданно яркими пятнами перед глазами она услышала знакомый лающий истерический смех. Сердце ухнуло куда-то вниз и еле-еле зашевелилось там. К смеху примешивались низкий гортанный вой и угрожающее змеиное шипение.

Перед глазами, наконец, посветлело, но лучше бы этого не случалось: Маша опять не сдержала крик ужаса, когда прямо перед собой увидела лицо демона. Того самого, в венке из колючей проволоки. Крик быстро оборвался: она чуть не задохнулась от смрада преисподней, ударившей ей в лицо. Лицо демона было бы вполне человеческим, если бы не глаза. На неё лужицами вязкого дёгтя смотрели лишённые белков глаза. На его бледной, неживой коже они казались провалами. Демон едва приоткрыл рот, и пространство вокруг них снова заполнил его клокочущий смех.

Маша дёрнулась, пытаясь сбросить с себя тяжесть убийцы, но не тут то было.

Перевязанной рукой она заехала нападающему по переносице, но сама чуть не взвыла от боли. Впечатление было такое, как будто она дралась с танком. Демон без особых усилий оттолкнул её руку. Что-то хрустнуло, и Маша вздрогнула от боли.

И вот теперь они поменялись ролями. Теперь демон тянул руку к Маше.

Ушибленная об лицо демона рука умоляла, чтоб подобных экспериментов больше не проводилось. Но страх перекрикивал её. Он вообще обладал удивительной способностью перекрикивать все остальные чувства. Не обращая на боль никакого внимания, Маша вцепилась в руку врага и попыталась её остановить. Его рука была холодной и твёрдой. Демон даже не удосужился снова оттолкнуть Машину руку, ему было просто всё равно.

Девушка почувствовала, что воздуха катастрофически не хватает. Горло сжало железным обручем, и жизнь вытекала сквозь пальцы.

Она закрыла глаза и принялась припоминать известные ей молитвы. Вкус железа... Секунды тянулись потрясающе медленно, а боли не было. Летя к чёрной пропасти, она даже не прилагала усилий, чтобы остановиться.

...- Да дыши же!

Машу тряхнуло и бросило назад. От резко набранного в грудь воздуха затошнило, и закружилась голова.

- Дыши!

Кто-то из внешнего мира с силой надавил ей на грудь, получился выдох.

-Ну!

Маша собралась с силами и ещё раз вобрала в себя воздух. Он показался ей отравой. Клонило в сон, и предательски тёплая дымка обволакивала тело. И только сознание того, что от этого сна можно и не проснуться, заставило её открыть глаза.

Так она и знала. Возле неё на кровати сидел Шпион и размешивал в стакане с водой белый порошок.

Чтобы опять не потерять сознание, Маша принялась оглядывать комнату. Следы разгрома никуда не делись: всё тот же шкаф на полу, книги рядом с ним, из разбитого окна дует ночной прохладой. На столике возле её кровати неярко светится ночник. Он-то и озаряет всё это безобразие. С улицы доносится стрёкот кузнечиков, ещё слышен размеренный стук ложкой об стакан. Запах крови едва различим, а всю комнату заполняет специфический, но приятный дух дерева. Древесные нотки аромата, исходящие от Шпиона. Она поднялась на локте - да, и они на месте.

Щиколотки свело судорогой. Маша пока не поняла, от чего это, от холода или от боли. Неясно даже существовала ли эта судорога на самом деле или только казалась.

Ну, вот и всё, кажется, цела. Только рука... От очередной попытки пошевелить ею, Маша непроизвольно застонала. На звук её голоса обернулся Шпион.

- Очнулась, наконец, - проворчал он.

Она из принципа промолчала.

- Выпей, - он протянул ей стакан.

От снадобья исходил неприятный сладковатый запах. Если бы Маша могла толкнуть его руку, так, чтоб стакан выпал из неё на пол и разбился, она бы так и сделала. Но поскольку ближайшая к нему рука на отрез отказывалась что-либо предпринимать, пришлось только отрицательно покачать головой. Мало ли что он её спас! Может и не спас вовсе, а демон просто захотел подождать или пошёл в соседнюю комнату отдохнуть. А Шпион тем временем решил её притравить, чтобы не дёргалась. Нет уж, не на ту напали! Она добровольно эту дрянь пить не будет.

- До чего же ты упрямая, - вздохнул Шпион, - давай по-хорошему. Скажи хоть слово. Ты что, разговаривать со мной отказываешься?

Маша продолжала молчать. Она смотрела на тёмное небо за окном. На нём не было ни единой звезды.

- Я тебе зла не хочу. Последний раз прошу. Выпьешь?

Маша прикрыла глаза и опять покачала головой.

- Потом не жалуйся.

С этими словами он одной рукой схватил её за затылок и запрокинул ей голову, другой вылил содержимое стакана в её приоткрытый от удивления рот. Маша была настолько ошарашена, что даже не посмела дёрнуться, когда жидкость потекла в неё.

Когда стакан опустел, Шпион отпустил Машу. Она, судорожно втянув воздух, закашлялась. Жидкость была тёплой и, как Маша предполагала, неприятной на вкус.

Сквозь собственный кашель она услышала, как Шпион пожелал ей счастливо оставаться и вышел. Маша хотела ответить, но не смогла: в горле словно встал мохнатый комок.

Услышав щелчок замка, она, наконец, утихомирилась и вытерла выступившие на глазах слёзы. В свете ночника всё вокруг казалось зеленоватым и шевелящимся. Маша вздохнула и перевела взгляд на руку. Ну, ничего, могло быть и хуже. Рука выглядела вполне живой, только была почти целиком перебинтована и двигалась еле-еле. Честно говоря, она была готова и к более кровавым последствиям. Но демон и компания, видимо, решили растянуть удовольствие.

Она не без труда поднялась на ноги и подошла к открытому окну. На неё смотрел опущенный в темноту квартал. Признаков жизни не было нигде. Вернее всего, люди тут жили, но все они уже мирно спали. Если не считать луну, свет нигде не горел. Улица показалась Маше незнакомой, но она почему-то была уверена, что никуда за пределы города её не увезли.

Высота, на которой она находилась? Этаж второй, не больше.

Шпион специально оставил открытым окно, чтоб её подразнить. Он знал, что спуститься вниз Маша не сможет, будет только стоять, глядя на улицу, и мучаться разными вопросами. А может, он думал, что она попытается выбраться при помощи разорванных простыней, и приготовил внизу парочку ловушек?

Она похлопала по карманам юбки: все до одного они оказались пустыми, а телефон с пером она то ли выронила, пока спасалась бегством, то ли их предупредительно вынул Шпионю

Маша попыталась вспомнить тот момент, когда Шпион начал её преследовать. Странно, что когда они с демонами сцепились в парке, там не было ни одной живой души. Странно и непонятно - в парках Речного района Нью-Питера по вечерам лавочки свободной не найти, а тут абсолютная пустота. Да и не могла же такая сцена остаться незамеченной! Обязательно бы нашлась парочка другая любопытных, ещё бы и страж порядка прибежал. Такой уж это город - Нью-Питер, словно большая деревня.

Маша села на подоконник и, покачивая ногой, вгляделась в темноту. Там, скрытые ночью, дышали жизнью чужие дома. Совсем тихо, словно их и не было вообще. А, может быть, не было и в самом деле, не может быть в жилом квартале такой могильной тишины, даже ночью не может быть.

Летняя ночь дышала теплом и сладостью цветов, остатки дневного жара всё ещё парили в воздухе. И ещё - здесь везде был запах огня. Пусть не такой сильный, как при встрече с демонами. Другой, едва заметный, осторожный и лёгкий. Но даже ночной ветер не смел его прогнать, как будто именно он нёс дым с далёких пожаров.

Маша вдруг почувствовала: демоны рядом. Они бродят по ночным улицам и ищут её, хотя уже наверняка знают, где она. Они не остановятся и не передумают. И в душной летней темноте ей стало холодно.

Зачем вся эта безумная гонка? Они могли бы убить её одним ударом, не особо напрягая созданные магией тела. Но не делали этого, словно играли: нападали вполсилы, а потом оставляли одну среди спутавшихся мыслей. С чего Шпион бросился ей на выручку?

Куда она пойдёт ночью, по незнакомому району, пахнущему пожаром, на улицах которого бродят демоны? Возможно, разумнее остаться здесь? Маша вовсе не была уверена, что справится с тремя демонами.

Сквозь темноту мелькнул изящный легкий силуэт. Он на секунду задержался под Машиным окном, очертания человеческой фигуры были видны через ветви дерева, потом незнакомка судорожно дёрнулась и поспешила своей дорогой. В ту же секунду со стороны дома пришёл ещё один силуэт, и по очертаниям широкополой шляпы Маша поняла, что это был Шпион. Он умелым движением поймал проходящую мимо девушку за руку. Притянул её к себе. В звенящей тишине Маша стала свидетельницей диалога между ними.

- Зачем ты пришла? - голос Шпиона она уже узнавала.

- Прекрати, я просто проходила мимо.

- Это не умно. Думаешь, я поверю? Я же ясно сказал тебе не приходить. Это опасно. Хочешь попасться под лапу демона?

- Нет. Прости. Я просто хотела тебя увидеть, просто убедиться, что с тобой всё в порядке...

- Ну? Ты убедилась?

- Почему ты со мной так разговариваешь? - её голос задрожал от слёз.

- Я просил тебя пока не приходить.

Она вырвалась из его рук.

- Ты зря в это ввязался!

Он снова поймал её и взял за плечи.

- Тихо. Здесь не безопасно. Демоны не тронут тебя, пока ты не встанешь у них на пути.

Его голос затих, и на секунду Маше показалось, что они оба повернули головы в её сторону. Ей стало неудобно на узком подоконнике, стало зябко и неуютно сидеть на этом окне, открытом в ночь. Она поспешила сползти на пол, скрыться от невидимых взглядов. Ничего больше Маша не услышала, ей казалось, что её застукали за чтением чужого дневника.

Когда она снова подошла к окну, за ним было тихо и пусто. И тут её терпение лопнуло. Он может говорить какими угодно загадками, но сидеть здесь и ждать, что преподнесут ей очередные милости судьбы, она не собиралась. Маша шагнула к двери и уверенно стукнула в неё. Удар получился что надо - гул от него пошёл по всему дому. И снова воцарилась тишина.

- Эй! - крикнула она, прислонившись к двери. - Слушай, ты как будто хотел поговорить?

К своему стыду Маша поняла, что шагов не слышала, но Шпион всё-таки оказался по ту сторону двери.

- Зачем так кричать? - знакомый тихий голос прозвучал рядом.

- Надоело изображать из себя жертву, - хмыкнула Маша, она опустилась на пол рядом с дверью и обхватила колени руками. - Где я нахожусь? Мне нужно домой.

Он только усмехнулся в ответ, и Маша поняла, что спрашивать, угрожать или просить бесполезно. За дверью послышался шорох, видимо, её собеседнику тоже надоело стоять.

- Не бойся, - теперь голос Шпиона звучал убаюкивающее. - Пока ты здесь, тебе ничего не угрожает.

- Само это звучит как угроза, - Маша откинула голову назад, к дверному косяку, и закрыла глаза, - Что это за демоны? Это явно не самый лучший вариант для субботнего вечера.

- Если бы я сам это знал, - его голос мягкими волнами опутывал её. Глаза начали слипаться сами собой, и она тряхнула головой, чтобы отогнать сон. Не помогло.

- А если они нападут опять?

- Поостерегутся, - в голосе Шпиона прозвучала неподдельная уверенность.

Он ещё что-то говорил ей, пока не понял, что слова уходят в пустоту, а за дверью его уже никто не слышит. Лекарство в купе с колыбельной песней сделали своё дело: из комнаты слышалось лишь спокойное дыхание.

В темноте он то и дело натыкался на невысокие ограды. Всё-таки проходы между ними были слишком узкие.

Шелестела сухая трава, и её запах разносился над землёй, превращаясь в запах смерти. Небо висело совсем низко. Кое-как добравшись до знакомой гранитной плиты, он положил на неё книгу в тяжёлом кожаном переплёте.

- Ага. Живая душа, - раздался голос у него за спиной. В такой обстановке расхожее выражение приняло новый смысл. - Чем занимаешься?

Он обернулся: на ковре из неубранных прошлогодних листьев стоял человек в тёмно-серой униформе. На его куртке с правой стороны блестела золотая звезда.

- Живая? - насмешливо сузил глаза Шериф. - Или уже нет?

- Думаю, пока да.

Ночной ветер обдавал свежестью и едва слышным духом огня. Шериф кивнул на книгу:

- Проблемы, бог смерти?

Шредер промолчал.

- Не стесняйся. Арестовать не смогу. Присядь.

Гранитная плита уютной вовсе не казалась. Душный запах жухлой травы заставил его поморщиться.

- Расскажи. Как идут дела?

- Как могут идти дела, если они касаются императрицы? Она оказалась сильнее, чем я мог себе представить, - он криво усмехнулся.

- Она жива? - Шериф недоверчиво окинул взглядом собеседника.

- Живее, чем мы с тобой.

Резко и тревожно крикнула птица - и тут же вспорхнула с поваленного дерева, чёрная распластанная тень.

- Что будешь делать?

- Испытывать один древний способ, - Шредер провёл ладонью по кожаному переплёту книги.

- Города-фантомы? Пробуй...

- Я знаю, - отрывисто бросил он.

Шериф покосился на собеседника, вытащил из кобуры громоздкий чёрный револьвер и взял курс к центру кладбища.

- Пошёл я.

- Иди, - донёсся голос ему вослед. Шелест страниц книги слился с шелестом высокой травы.

Маша проснулась оттого, что всё её тело разламывалось от боли. Оказывается, она заснула, свернувшись в позе эмбриона прямо на деревянном полу. За окном сияло солнце. В дверь настойчиво колотили.

- В чём дело? - возмутилась девушка. - Сами заперли, а теперь открыть не можете?

Она отошла в сторону, и в комнату влетел Шпион.

- Не понимаю, почему некоторые предпочитают спать на коврике у двери? - он взял её под руку.

- Мне не приходило в голову заботиться о том, как я буду выглядеть после смерти, - выдала Маша, следуя за ним.

Дом совсем не походил на то, что представляла себе Маша, сидя в своей комнате. Никаких тёмных коридоров со множеством дверей. Наоборот, дверей всего несколько, а из-за некоторых вырываются полотна солнечного света. В одну из таких дверей её и подтолкнул Шпион.

- Потом спускайся вниз! - нёсся ей вслед его голос.

Маша увидела, что оказалось в ванной комнате. И ей ничего не оставалось делать, как только закрыть дверь и включить воду. Странно, и что ему от неё надо?

И.М. стянула юбку и хотела аккуратно её сложить, но рука непроизвольно отдёрнулась. Девушка отбросила кусочек ткани и уставилась на кровоточащую ладонь. Что это? Швея иголку забыла? Но нет, из мягкой ткани торчал чёрный изогнутый коготь.

Но налюбоваться частями тела демона она не успела: раздался щелчок. Маша отступила к стене. Из своего угла она видела, как замок, открыть который можно было только изнутри, отъехал, и дверь чуть приоткрылась. Мышцы разом напряглись, и лишь через несколько секунд Маша поняла, что гулкие шаги в коридоре - всего лишь удары её сердца. Она, едва касаясь ногами пола, пересекла комнату и выглянула в коридор. Там, на чистом деревянном полу лежало сложенное полотенце. Девушка взяла его, но как только она отступила, дверь захлопнулась. Замок вернулся на место.

Минуту Маша наблюдала за комнатой, но ничего не происходило. И ей пришлось раздеться и встать под душ. Она бессознательно примеривалась, как можно было бы посильнее стукнуть входящего. Она старалась не смотреть на тяжёлую металлическую задвижку. Вероятно, эта ванная комната была предназначена ещё и для того, чтобы выдерживать осаду монстров.

Маша выпрыгнула на кафельный пол и завернулась в полотенце. Она застегнула рубашку уже на ходу и нечеловеческим усилием оттолкнула засов. В коридоре было очень светло.

Она чинно спустилась вниз по лестнице, на которую ей в своё время указал Шпион, и оказалась в просторной и очень уютной гостиной. Она прошла дальше: на кухню, где под руку её встретил Шпион и усадил перед тарелкой.

Стол был сервирован со всей элегантностью недалёкого пригорода: корзиночка со свежей выпечкой, янтарное варенье в хрустальных розетках, чайные ложки с длинными черенками.

Шпион посмотрел на неё из-под полей шляпы, скрестив руки на груди.

- Пленников кормят? - удивилась Маша, украдкой разглядывая комнату. Она коснулась пальцами светло-зелёной скатерти на столе, словно боясь, что та может оказаться ненастоящей. Точно такого же цвета лёгкие шторы на окнах раздувал утренний ветерок. На подоконнике красовалась герань. Маша подавилась заготовленной наперёд фразой.

Наконец-то она увидела телефон. Ещё она увидела дверь, самую настоящую дверь, ведущую прямиком на улицу. Дверь была приоткрыта, и через неё в комнату врывался запах листвы и цветов, запах лета, но и теперь сквозь него проступал дух огня - как будто ветер потянулся с далёких пожарищ. Маше сразу вспомнилась та жидкость, которой он напоил её вчера вечером, и она быстренько отодвинула тарелку в сторону.

- Не боитесь, что я убегу? - она хитро указала глазами на дверь.

- Веди себя как хорошая девочка, и будешь жить долго и счастливо, - посулил Шпион.

- Не буду, - упёрлась "хорошая девочка", - пока что-нибудь не объясните. - Меня будут искать, - не очень уверенно произнесла она.

- Всё возможно, - философски заметил Шпион, - но вообще-то... - Он проследил за её остановившимся взглядом. - Если тебе от этого станет легче, можешь сделать один звонок.

Маша не сразу поверила своим ушам.

- Но не забудь посмотреть название улицы и номер дома, - меланхолично заключил похититель, выходя из комнаты.

Маша заскрипела зубами. Да он просто откровенно издевается над ней! А на выходе скорее всего стоит силовое поле, готовое в любую минуту переломать ей ноги, тем более, что скорее всего он маг. Нет уж, она так просто не попадётся, хватит с неё и одной травмированной конечности! Кстати о птицах... Маша пошевелила рукой и не обнаружила никаких следов вчерашнего ранения. Только царапину от застрявшего в юбке когтя.

Почувствовав лёгкое головокружение, Маша снова опустилась на стул.

- Нет, - решила она, - пока я не свихнулась окончательно, надо выбираться отсюда.

Набирать номер путём вращения диска было непривычно, но вопреки всем её ожиданиям, связь была отличной.

- Маша? - немного удивлённо ответила ей Сабрина. - Привет! Как поживает твой дядя?

- Всё нормально, - сама того не ожидая, выдала Маша. - Я не знаю, когда я вернусь, просто... послушай, я тут...

- Не переживай, - улыбнулась на той стороне провода Сабрина, - ну ладно, пока, целую!

- Пока!...

Маша вздохнула и сложила руки на телефонный столик. Звонок был реальным: она всё ещё чувствовала прохладу чёрной трубки на своих ладонях. Но вопреки всем её ожиданиям Сабрина не извелась, когда Маша не пришла ночевать, и даже не спросила, где она находится. Да что здесь вообще происходит?!

Чтобы отвлечься от вязких как болото мыслей, она решила последовать дельному совету Шпиона и отправилась искать табличку с названием улицы или хотя бы столбик с цифрой, обозначающей расстояние до ближайшего населённого пункта. На выходе и дома на неё никто не набросился и не попытался остановить. Первое, что попалась Маше на глаза - противоположный дом. Теперь он обращал на себя внимание - он был цвета ночи. Маша мысленно пожала плечами и обернулась. Дом Шпиона был точно таким же. Странно всё это.

Далеко идти не пришлось: указатель висел тут же.

- Улица Солнечная, - прочитала девушка. Она никогда она не слышала о такой улице и даже не представляла, в каком городе она находится.

Маша обошла вокруг дома. Гарнизон аккуратных кустиков оставил на ней несколько царапин. Когда она всё же выбралась на улицу, она почувствовала лёгкость во всём теле. Потом пришёл свежий ветер в лицо.

Через несколько сотен метров Маша оглянулась. Ей удалось сбежать или Шпион сейчас смотрит на неё и усмехается? Местность была безлюдной и незнакомой. Больше всего её удручал цвет домов - они все были из чёрного камня. Что ещё за дикая мода?

Маша не стала повторять своих прежних ошибок и решила немедленно приступать к решительным действиям. Во-первых, надо скрыться от Шпиона, во-вторых, узнать, где всё-таки она находится. А потом придётся действовать по обстоятельствам. Если не удастся выбраться самой, надо будет связываться в Центром. Пусть Галактус думает.

Ей казалось, пройдено уже немалое расстояние, а чёрные дома всё не кончались. Недолго думая, Маша решила войти в один из них.

Она выбрала более или менее жизнерадостный, если здесь вообще можно говорить о жизнерадостности. Но, по крайней мере, в окошке виднелась такая же трогательная герань, как и в доме Шпиона. Герань перевесила, и Маша смело шагнула к приоткрытой калитке.

Она постучалась в дверь, сначала скромно, потом, убедившись, что открывать ей никто не собирается, двинула кулаком изо всех сил. Раздался глухой звук, и под ноги Маше посыпалась чёрная труха. Она озадачено посмотрела на свои руки, на дверь, на чёрные крошки. Крошки. Пепел. Вот-вот. И как она раньше не заметила? Дома никто не красил в чёрный цвет, они просто сгорели, и пепел окрасил камни в чёрный. Дома стояли теперь, словно надгробия. Они были мертвы уже давно.

Маша бессознательно отступила на шаг. Внезапно всё встало на свои места. Человек, которого она за глаза называла Шпионом, погиб в огромном пожаре. В пожаре, который уничтожил целую улицу.

Её охватил ужас, он липким холодным потом выступил на лбу, пробежал мурашками вдоль позвоночника. Как она попала на это гигантское кладбище? Ей показалось, дома смотрят на неё оконными проёмами словно хищники, готовящиеся к прыжку.

- Шредер! - закричала она в небо. - Шредер, это твоих рук дело!...

Ни один листик на деревьях не шевельнулся. Улица Солнечная стояла, погружённая в тишину. На ярко-голубом небе не было ни единого облачка, солнце наполняло улицы смертельным жаром, а ветер нёс запах дыма, запах страшной смерти в огне.

- Бедная моя, ты даже пахнешь больницей, - Сабрина присела возле кровати и положила руку на лоб Маше. И обожглась гибельным жаром.

Солнце над городом стояло в зените, и в раскалённом голубом небе качали верхушками сосны. Сабрина уткнулась в край постели, в прохладные свежие простыни. На минуту воцарилась тишина, только пищал прибор искусственного дыхания, да из открытой форточки неслись сигналы машин. Она подняла голову, когда услышал, что в палату вошёл Провизор: хлопнула за его спиной дверь.

- Ну, как она? - он бросил пластиковую папку на тумбочку рядом с дверью, снял очки и полой халата принялся их протирать.

- Всё так же, - вздохнула Сабрина. - Разве может такая температура из-за простуды? Она не приходит в себя целый день, а мне обещают, что вот-вот придёт.

- Сердечный приступ на фоне ослабленного иммунитета, - зачитал Провизор со своей папки, - красиво. Знаешь. Честно говоря, мне кажется, её отравили.

- Что за средневековье. Кому это было нужно? - дёрнула плечом Сабрина

В эту же секунду Маша вздрогнула, и с её губ сорвался стон:

- Шредер!...

Он шёл по главной аллее кладбища, как раз к тому месту, где стонала очередная неупокоенная душа. Запах жухлой травы давно стал ему родным. Мимо него прошли девушка с букетом искусственных цветов и старушка. Они обе озадаченно посмотрели на безутешную душу, рыдающую себе в уголке. Но увидели они только беспричинно колышущуюся высокую траву. Шериф бросил взгляд вслед стройной посетительнице кладбища. А девчонка-то ничего! Но работа, работа...

- Покойники ведут себя беспокойно, - сказал Шериф и усмехнулся собственному каламбуру. - Ну что такое? - участливо спросил он, похлопав неупокоенную душу по плечу.

Та не преминула возможностью вцепиться в него своими коготками. Шериф аккуратно снял её со своей руки. Коготки немедленно переместились на подол цветастого платья и принялись его теребить. Её удушливый запах, то ли ладана, то ещё чего-то церковного, перебил все остальные чувства.

- Говорить будем? - спокойно повторил Шериф.

- А мне мама говорила, говорила-а-а... - завела душа. - Это вам не Париж какой-нибудь!

Шериф терпеливо переждал этот взрыв эмоций и не зря: дальше последовала более вменяемая информация.

- Разупокоили-и-и-и... Меня и маму. Сгореть и то спокойно не даду-у-ут!

- Всё ясно, - остановил неожиданное красноречие Шериф. Ему действительно было всё ясно. Столько побочных эффектов... Но делать нечего, богам нужно помогать.

Маша спустилась по ступенькам и, избегая притрагиваться к обгоревшей ограде, обошла вокруг дома. Теперь она чувствовала запах огня так явно, что по коже бежали мурашки. Дверь была заперта, и открывать ей никто не собирается. А ведь только расспросив местных жителей, она сможет что-нибудь узнать о странном мире.

Сложнее всего было подавить панику и заставить себя поверить в то, что ничего страшного не произошло. За домом её ждал сюрприз: вполне живая девушка поливала живые цветы. Она была в старомодном, бежевом платье и весёленькой шляпке, перевязанной цветастой лентой. Увидев гостью, благородная девица разинула в немом крике рот и, выронив из рук ярко-красную лейку, в панике бросилась к дому. Маша испугалась, что ещё одна дверь захлопнется перед её носом, и крикнула ей вслед:

- Подожди, я не причиню тебе вреда! Мне нужна твоя помощь.

Девица запуталась в бежевом, обшитом кружевами подоле и растянулась на пороге. Маша подошла к ней.

- А мама не разрешает мне разговаривать с чужими, - голос был совсем не напуганный.

- Я не сделаю тебе ничего плохого, - поспешила сообщить Маша, глядя в блестящий хитрый глаз.

Девица подняла лицо от земли и принялась разглядывать её без всякого стеснения уже обоими глазами.

- Ты странно разговариваешь. И одета ты странно. Мама мне так не разрешает...

Маша оглядела себя. Да, короткая клетчатая юбка и полуразорванная рубашка - не самый скромный наряд.

- Я только задам тебе несколько вопросов, - проговорила она, протягивая собеседнице руку.

Та с готовностью вонзила в её ладонь острые, не накрашенные коготки. И только запах, мелькнувший в воздухе, заставил Машу поёжиться. Церковный запах ладана. Показалось?

- Хорошо, но только поторопись: вот-вот вернётся моя мама. А ты знаешь, она не разрешает...

- Знаю, знаю, - замахала руками Маша, - скажи мне, в каком городе мы находимся?

Прелестные карие глазки послушной дочери хитро сузились. И вдруг она разразилась неприятным хихиканием. Маша поморщилась. Она была готова схватить хохотушку за горло и начать трясти по-настоящему.

- А ты иностранная шпионка, да?

Шпионка! Да они тут все ненормальные. Сейчас явится мамаша этой чокнутой, и Маша проверит её адекватность.

- Нет. Я не шпионка. Я попала сюда по ошибке, - вздохнув, объяснила она. - Ты знаешь человека, который живёт в доме номер пять?

Её разговорчивая собеседница пожала плечами.

- А ты?

Маша зашипела сквозь зубы.

- Я - нет, иначе бы не спрашивала.

- А он тебе нравится? - она сняла шляпку и прилежно завязала из ленты бант.

- Очень! - рявкнула Маша. - Ровно на столько, на сколько может нравится человек, затащивший меня в этот жуткий мир.

- Да-а, - невнятно протянула собеседница, теребя рюшки на подоле. И Маша подумала, как всё-таки замечательно, что последнюю тираду она произнесла мысленно. Собеседница и так задумалась слишком глубоко.

- Эй! - Маша щёлкнула пальцами перед её остановившимися глазами. - Ты мне хоть скажешь, что это за город?

- Очевидно, что не Париж.

- Слава Вселенскому разуму, - не удержалась она, - а то с моим французским пытать было бы некого. Слушай, - она неожиданно ласково потрепала собеседницу по плечу, - если ты сейчас же не ответишь мне, я...

Ну вот, опять не дали договорить. Благородно воспитанная девица замерла на месте с круглыми от ужаса глазами и показала вглубь дома.

- Мама... это мама пришла!

Её колени явно дрожали.

- Счастье, - взмахнула руками Маша. - Надеюсь, мне всё же удастся поговорить с разумным человеком.

Она направилась в ту сторону, куда указывал дрожащий палец.

- Стой! - послышался вопль сзади. Белые, не слишком сильные руки схватили её за талию. - Ты что, ты что?

- Ничего, - Маша не без труда освободилась от этих руки. - Что противозаконного в том, что я задам ей один единственный вопрос?

- Нет, - только и пискнула перепуганная до смерти дочь.

И тут входная дверь открылась. Последовала такая немая сцена, которой позавидовал бы любой театр поз. Но Маша оказалась актёром другого профиля.

- Здра... - попыталась сказать она, но замолкла под пронизывающим взглядом жуткой старухи, которую разговорчивая девочка ласково называла мамой. Маша едва не попятилась.

- Иди наверх, - старуха тряхнула головой в сторону лестницы, и её дочь мигом взлетела на второй этаж. - С тобой я поговорю потом.

А Маше она сказала:

- Садись, я сейчас.

Та скептически оглядела низкие кресла грязно-белого цвета, сесть в которые можно, а встать уже затруднительно. Поразмыслив, Маша всё же решила опуститься на самый краешек кресла. Никогда не знаешь, чем можно вызвать немилость хозяев.

Но даже в самых кровавых мыслях она не могла вообразить себе такое. Милая старушка вернулась быстро с пистолетом в руках.

Маша молниеносно вскочила на ноги и бросилась в другой угол комнаты. Только это спасло её от пули, впившегося в стену.

- Стоять! - завопила ласковая старушенция. - Кто ты такая и что здесь вынюхиваешь?

- Я ничего не вынюхиваю, - смертельно оскорбилась Маша и, сама не ожидая того, принялась откровенно врать. - Я приехала в гости, в дом номер пять, знаете? Вот решила с соседями познакомиться.

- С соседями, говоришь, познакомится? К нам в гости никто так просто не приезжает. Говори же.

Чтобы не пасть жертвой этого воплощённого безумия, Маша рухнула на пол - пуля просвистел прямо у неё над головой. Она откатилась и, вскочив на ноги, бросилась к лестнице. Бежать было больше некуда: выход на улицу перегородила противница.

- Проклятые охотники за привидениями, - бесновалась старуха. - Повадились. Оставьте нас в покое!

Очередная пуля прошил деревянную ступеньку. Маша знала только один способ справиться с этим. И она не стала дожидаться чуда.

- Ещё и разупокаивают, черти! - старуха взмахнула руками и с удивлением стала их разглядывать. Она не успела заметить, когда Маша выбила пистолет из её рук.

- Теперь поговорим, - удовлетворённо кивнула головой она.

...- Это Нью-Питер, - неохотно буркнула старуха и зло добавила: - Охотники! Собаки недобитые! Что-то последнее время вас развелось слишком много.

Когда Сабрина вышла из больницы, уже стемнело. По асфальтовой дорожке через сосновый лес она пошла к автостоянке. Вечерний свежий ветер смешивался с ароматом сосновой смолы. Здесь, вдалеке от города, не пахло раскалённым асфальтом, не было слышно бесконечного шума машин.

Сказать, что Сабрина не заметила парня, следующего за ней от самой клиники, значило бы соврать. Она чувствовала каждый его шаг и каждое движение, но ничем не выдавала своей осведомлённости. Сабрина смеялась над ним: недотёпа-маньяк решил напасть на неё.

- Стой, - вдруг услышала она за спиной.

Дело начало принимать интересные обороты. Никогда ещё маньяки не окликали её на безлюдных аллеях. Сабрина остановилась, слушая приближающиеся шаги.

Незнакомец подошёл и немного потоптался рядом.

- Поговорить надо, - выдал он, подняв, наконец, глаза.

Сабрина обернулась к нему. Глаза у него были обыкновенные, и шрам на лбу - тоже так себе.

"Жаль, а я уже настроилась на хорошую драку..."

- Слушаю тебя, охотник... за приключениями, - она чуть улыбнулась, - говори пока я добрая.

- За приведениями, - поправил её парень, и в его голосе звучала гордость.

- Вот как, - Сабрина не любила магов - они слишком непредсказуемы. Но охотников за приведениями она просто не могла терпеть: самоучки, вообразившие, что могут противостоять потусторонним силам. Самоуверенные драчуны, которые постоянно путаются под ногами у Центра.

- Я следил за тобой.

- Я знаю, - резко оборвала его Сабрина. Достаточно резко, чтобы он понял - преследований она не одобряет.

- Извини, - он заложил руки на спину и попинал шишку у себя под ногами. - Меня зовут Роман.

Он надеялся на ответный жест дружелюбия, но Сабрина не удостоила его ответом. Вместо этого она сошла с асфальтовой дорожки и решила срезать угол. Роман поспешил за ней. Узкая лесная тропинка не давала двоим идти рядом, только друг за другом. Сосновые иголки послушно сминались под ногами.

- Ты знаешь, что Нью-Питер - город с историей? - произнёс он тоном старого учителя.

-- Лучше бы тебе поторопиться с рассказом, - усмехнулась Сабрина.

Она указала на показавшуюся из-за деревьев автостоянку.

- Ладно. История ведь никуда не исчезает. Дома, люди - целые города отступают в другое пространство. Мы их не видим, но они остаются существовать.

- В сто двух метрах над землёй, - опять перебила его Сабрина. - Улицы-призраки, я слышала. Но они почти необитаемы. Всё потусторонне слишком нестрашно.

- И это правда, - ничуть не смутился охотник. - Чаще всего несколько довольно мирных призраков - предел. За исключением некоторых случаев... скажем, огромный пожар? Ураган?

Сабрина пожала плечами: эдакие научные изыскания очень мало интересовали её. Она смотрела на то, как один за другим зажигаются фонари, а обрадованный отсутствием противодействия охотник разошёлся:

- Год Синего Дракона! Помнишь историю? Двадцать лет назад или около того. Целый квартал обратился в пепел, не выжил никто, пожарные едва справились со стихией. Газеты потом ещё долго обсасывали подробности этой трагедии, выдумывали сумасбродные причины. Но я уверен, что...

- Хочешь поделиться со мной своей гипотезой? - Сабрина прикинула, долго ли ещё эти излияния могут длиться. Дорожка кончалась, а останавливаться не хотелось.

- Нет. Я уверен, что только в Центре знают истинные причины этого пожара. Я хочу поделиться кое-чем другим. Один человек... он был моим другом...

- Мне очень жаль, - хмыкнула она, давая понять, что ей нет никакого дела до его друзей. Однако охотник сделал вид, что принял сострадание за чистую монету.

- Мы решили проверить существование улиц-призраков. В результате нашего эксперимента он ушёл туда и больше не вернулся.

- Я же сказала, мне очень жаль, - дёрнула плечом Сабрина и ускорила шаг. Янтарные стволы сосен скрывались в сумерках, а до автомобильной стоянки оставалось не больше двух десятков метров.

- Мне тоже, - он отчаянно испугался, что она сейчас уйдёт, не дослушав. - Мне тоже жаль твою подругу.

Сабрина замерла на месте и обернулась.

- Что ты болтаешь, идиот, - прошипела она негромко. Но от её голоса охотник побледнел.

- Это правда, я знаю. Я точно знаю, как это происходит.

- Она жива, не смей говорить мне, что это не так, - Сабрина поймала себя на том, что её голос норовит сорваться. Она взяла себя в руки и отрезала: - Она жива.

- Без сомнения, она очень сильный человек, - тихо заметил охотник, напуганный выпадом Сабрины. - Другой бы на её месте давно сдался.

- Что тебе нужно? - жёстко произнесла Сабрина. - Только не говори, что просто хочешь помочь.

- Нет, - он сжал и разжал кулаки. Бледное лицо в подступающих сумерках казалось призрачным. - Бескорыстная помощь здесь ни при чём. Я хочу вытащить своего друга.

- Разве он не умер? - бесцеремонно поинтересовалась Сабрина.

- Умер? Умерло тело, а душа бессмертна. Я найду другую оболочку для его души, если ты об этом. За меня не переживай. Но без твой помощи мне не обойтись, мне нужна информация. Нужны приборы, я слышал, что в Центре есть такой...

- Пошёл вон, - Сабрина сузила глаза, глядя на него. - Если ты хочешь получить помощь, обратись к Галактусу. Он решит.

Она развернулась и пошла к машине.

- Я не могу к Галактусу. Постой!

Она не стала его досулшивать, захлопнула дверцу и повернула ключ зажигания.

- Так кто живёт в доме номер пять? - повторила Маша

- Он из Центра! - выдала её собеседница с таким отвращением, будто говорила о самом мерзком из созданий. - Мы все здесь по его милости!

Маше опять почудился запах ладана. Что делать дальше, она не знала. Она могла бы метаться по этому сгоревшему миру взад-вперёд, и это не принесло бы пользы. Пространство было замкнуто само в себе, и выхода из него - двери в конце коридора - не существовало. К тому же ещё оставались три демона - о их происхождении Маше тоже ничего не известно.

- Центр и охотники - вот занозы в пятке. Они не дают честным людям спокойно жить!

Маша прошлась по комнате и в самом углу на тумбочке вдруг увидела этот предмет. Он представлял собой нечто вроде металлической вазы на подставке. Девушка дотронулась до неё, вороша многолетний слой пыли. Она не сразу поняла, что привлекло её внимание, а когда поняла, не поверила своим глазам.

Роберт де Боуэл.

Историю в Институте Обороны Маша не очень любила и учила плохо, но это имя врезалось ей в память. Роберт де Боуэл - самый известный следователь Центра. Многие профессора в Институте отзывались о нём с уважением и теплотой, многие известные сотрудники Центра были его учениками. Точно Маша сказать не могла, но поговаривали, Роберт к тому же был связан с магами.

Вот именно - был. Он погиб двадцать лет назад. Двадцать - или около того, но как раз столько, чтобы Маша не успела увидеть его живым. Погиб при загадочных обстоятельствах - как впрочем и всегда погибают такие, как он.

Она взяла урну с прахом в руки и стёрла с неё пыль. Как связана смерть Роберта с этим мёртвым поселением?

- Из вашего мира есть выход? - этот вопрос вырвался сам собой, хотя Маша и понимала всю его абсурдность.

Старуха рассмеялась. Её смех, словно скрип несмазанной телеги, разнёсся по комнате. Она смеялась так горько и безнадёжно, как может смеяться приговорённый к казни.

- До свидания, - чётко проговорила Маша, и выражение её лица ничуть не изменилось, хотя внутри вставала волна отчаяния. Уходя, она не забыла прихватить урну с прахом.

...Вернуться к Шпиону? Она всерьёз задумалась над этим. Он казался единственным разумным человеком.

Маша шла к дороге, когда негромкий рык заставил её остановиться. Внезапная волна страха перед неизвестностью накрыла её с головой. К нему примешался смрад преисподней. Девушка оглянулась: сзади была только стена дома.

Но рык повторился. Так могла рычать большая собака, опытная и уверенная в своей силе. И от этого звука стыла кровь. Маша отступила и, прижавшись спиной к стене, замерла. Она чувствовала враждебное присутствие. Улица погрузилась в тишину, не шевелился ни один листик, ни одного облачка не было на небе. Город-фантом умер.

Она не услышала, а скорее почувствовала тяжёлую поступь: её противник и не думал скрываться, ему не нужна была неожиданность. Он шёл медленно, и обрывок цепи на его шее угрожающе бряцал. Между тем, Маша хорошо понимала, что сбежать не удастся, как не удалось сбежать и на мосту. Теперь она смогла разглядеть каждую черту в его облике, всё, вплоть до налитых кровью глаз. Он был так похож на человека, если бы не безумие в каждом его движении, во взгляде, в жутких символах смерти, вырезанных на его теле.

Мышцы демона напряглись, заходили под кожей, и он прыгнул. Маша метнулась в сторону, выронила урну. Та неслышно упала в траву. Маша не обратила на это внимания, она приготовилась к сражению, она не собиралась отдавать свою жизнь за бесценок какому-то демону-псу. Но её противник уже не спешил.

Он поставил руку на урну с прахом и перевёл на неё взгляд немигающих глаз. Из его рта капала в траву пена. Она едва не задохнулась от запахов серы и пламени, дыма и смерти. На секунду Маше показалось, что он смотрит на неё с превосходством и насмешкой. Он смеялся - не как человек, но как демон - насмехался над ней, глядя ей в глаза.

Ледяная волна ненависти окатила Машу, прозрачный до этого воздух продёрнулся дымкой в её глазах, жгучая ярость подступила к самому горлу. Глядя в глаза демону, она стремительно шагнула ему навстречу, на мгновение её тело превратилось в смертельное оружие.

- Пошёл прочь! - прошипела Маша. Уже потом она поняла, что смотрит в глаза бешеной собаке, лишённой разума и рассудка.

Он сжался в комок, оскалил жёлтые клыки, сильнее припал к урне. Зашевелились листья на мёртвых деревьях, трава полегла на землю.

- Я убью тебя, - выдохнула Маша и сжала кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. В эту секунду она почувствовала, что способна убить его: взять за горло и сжать, чтобы шея переломилась как тростинка. И демон понял это.

Маша смотрела вслед убегающему демону-псу с металлической вазой в зубах. Она почувствовала запоздалую слабость и опёрлась рукой о стену дома, пачкая ладонь в пепле. Последнее время приступы бесконтрольной ярости накатывали на неё слишком уж часто. Во время них Маша не узнавала сама себя.

Глава 8. Крёстный граф

Раскалённое добела солнце висело над городом. Воздух пропитался его жаром, стал тяжёлым. Деревья по обоим сторонам дороги стояли неживыми изваяниями: ни один листик не шевелился.

- Роберт! - позвала она.

Человек в плаще и шляпе оглянулся.

- Роберт, пожалуйста, я прошу тебя... - молодая женщина не смела поднять глаза.

- Я уже сказал, нет, даже не думай. Я не откажусь от этого, - отрезал он и надвинул шляпу на самые брови.

- Как ты не поймёшь, ты же знаешь, что такое смерть, ты же мёртв так давно...

- Как и ты.

- Как и я, - голос женщины окреп. - Я не хочу, чтобы демоны утащили тебя в преисподнюю. Ты же знаешь, что будет, если они покончат с тобой, что там, за нашим миром. И мне страшно даже думать, пойми ты наконец...

- И ты пойми, - он вздохнул, - я не прощу себе, если с ней что-нибудь случится. И Зорг бы мне никогда не простил, если бы я вот так бросил бы его дочь на произвол судьбы.

- Зорг! - с горечью произнесла его собеседница. - Слишком часто я слышу это имя! Значит, он так важен для тебя, этот маг, да?

- Он мой друг.

- Он был твоим другом, пока ты не сгорел! А сейчас - я почти уверена - он и не вспоминает о тебе, - она поймала его за руку. Почувствовала его запах - родной и успокаивающий, запах с древесными нотками.

Он не ответил на её прикосновение. Он перевёл взгляд в окно, его глаза сузились.

- Возможно, мне это всё равно. Мы искали эту девочку столько лет... мы и подумать не могли, что она так близко.

- Роберт! - она отступила от него - всего на шаг, и в раздражении махнула руками. - Это не просто маленькая заблудшая девочка! За ней охотятся все демоны преисподней. На ней лежит ужасное проклятье. Это же императрица! Разве ты забыл о Руане?

- Это глупая легенда! Прежде всего, она дочь моего друга.

- Как же, глупая легенда, - невесело усмехнулась женщина, - думаешь, она случайно сюда попала? Думаешь, демоны гоняются за ней просто ради развлечения?

Роберт скрипнул зубами. Он и представить себе не мог, как Маша попала в город-фантом.

Что вообще за напасть с этими городами-фантомами! Вечно, как ни одно, так другое. Как ни охотники за привидениями, так неупокоенные души. Шериф в предвкушении отдыха заехал сапогом по оградке и крякнул. На сегодня с него определённо хватит. Он хотел уже сунуть в кобуру пистолет и отправиться отдыхать в участок, как вдруг увидел нечто.

Он аж присвистнул от удивления.

- Видывал я разное, но это!...

Прямо перед ним на зелёной траве лежала каменная плита длинной в человеческий рост. Когда Шериф взглянул на неё в первый раз, ему показалось, что вся плита залита кровью. Но прошло несколько секунд, и он разглядел очертания рун. Шериф читать руны не умел, видел их всего раз или два в жизни и то мельком. Но сейчас исковерканные буквы кровавого цвета сами запели в его голове. Обрывочные фразы провыл ветер, прокричали птицы.

- О зло, отдай мне силы безвозвратно. О мрак, пожертвуй свою мощь...

Ему показалось - даже ветер пропитался запахом крови. Привкус железа во рту призрачным не был уж точно. Шериф тряхнул головой. Ну всё, доработался. Уже мерещится всякое. Кстати, это кажется нечто вроде обряда отнятия силы.

Он не был трусом, и на своём жизненном пути повидал ох, как немало. Но сейчас суеверный страх пробрал его до костей. Ему на память пришёл разговор со Шредером: демоны, город-фантом, а теперь ещё и эта плита для жертвоприношений. Дело принимает серьёзные обороты. Это не просто очередное убийство бога смерти.

Шериф поспешил отвернуться от зловредной плиты: она словно давила на разум. Но её голос не затих, он шёл словно из-под земли. Он был пропитан запахом смерти - не медленного гниения костей и не умиротворяющим ароматом ладана. Запахом страха души, покидающей тело.

- Станет убийца всесильным...

- Ди натрий хлорметан фосфоглицероактиновой кислоты, - Провизор поставил на стол колбу со слабо-розовой жидкостью.

- Что? - Сабрина посмотрела на него с таким выражением, словно он предлагал ей сложить оружие и уйти в монастырь. Одно только название обдало её запахом школьного кабинета химии.

- В народе её называют зельем амброзии, - терпеливо пояснил судмедэксперт.

- Мне это ни о чём не говорит, - она поморщилась и отодвинула колбу от себя.

- Как бы это помягче сказать... Клубный наркотик, - волей рук Провизора колба опять проделала путь по лакированной поверхности стола и оказалась рядом с Сабриной. - В малых дозах вызывает эйфорию и ощущение вседозволенности. Появился в нашем мире лет пять назад. Ходят слухи, что распространили его маги, но доказать, как всегда, ничего не удалось. Ещё говорят, что маги использовали его для своих целей, вроде вхождения в астрал...

- Знаем мы их астрал, - хмыкнула Сабрина, - и где же ты нашёл эту гадость?

- У Маши в сумочке. В той чёрной, с широкими замками.

В ответ Сабрина недоверчиво сузила глаза, глядя на розовый раствор. На его поверхности собрались мелкие пузырьки.

- Честно говоря, не совсем в сумочке. Там была начатая упаковка леденцов...

- В смысле, её всё-таки отравили? - нетерпеливо перебила Сабрина.

- Да, - судмедэксперт кивнул, - да, в общем, он был там даже не в лошадиной, а в драконьей дозе.

- Кто-то хотели её убить? - пальцы Сабрины сами собой сложились в кулаки.

- Это вряд ли. Убивать можно было бы чем-нибудь более действенным. А так: вызвать отравление, заставить почувствовать прилив сил, вогнать в астрал... и дальше по списку. Неизвестно, как эта ерунда подействует на случайного человека. Выбирай, что тебе больше нравится.

Сегодня утром Маше стало хуже. Её лицо совсем потеряло цвет, а дыхание то и дело сбивалось.

- Ну и что из этого списка с ней случилось? - вздохнула Сабрина.

- По всей видимости, астрал. Продолжительный, - лицо Провизора стало жёстким, он побоялся произнести слово "вечный".

- Похоже охотник за приключениями оказался прав. Что он там болтал? Про какой-то пожар...

Вдруг у неё в сумочке зазвонил мобильный телефон. Сабрина быстро достала его и с удивлением уставилась на дисплей, словно там вместо номера высветилась надпись "загробный мир". И вскоре они убедились, что это было не так уж и далеко от правды.

- Кто это? - не выдержал Провизор

Но девушка не ответила. Она надавила на кнопку ответа и поднесла телефон к уху.

- Да?

Провизор увидел, как напряглось лицо девушки. И он боялся проронить хоть слово: казалось, любая неосторожность может разрушить нечто важное.

- Нет, не знаю... Маша, пожди! - крик Сабрины повис в воздухе. Она сжала зубы и ударила кулаком по светло-зелёной стене. Она не смогла вынести осознание собственной беспомощности.

- Кто это был? - повторил свой вопрос судмедэксперт. Бесполезно.

Сабрина отшвырнула телефон в сторону и бросилась к лежащей на белоснежной постели подруге, похолодевшими пальцами сжала её плечи.

- Маша, ты слышишь меня? Маша! - её голос заметался среди стерильных стен.

Она не открыла глаза и не шевельнулась, смертельная бледность не сошла с её лица. В воцарившейся тишине мирно пищал аппарат искусственного дыхания. По монитору прибора бежала красная змейка. Сквозь привычный уже запах больницы проступил аромат чего-то церковного. Ладана?

Сабрина подняла глаза на Провизора, хотела крикнуть ему: "Почему ты ничего не сделаешь?", сжала зубы. Он сделал вид, будто не разглядел презрения на лице девушки. Спокойным голосом он повторил, хотя это теперь имело мало смысла:

- Что произошло?

- Связь была очень плохая, - выдавила из себя Сабрина, - но её голос я узнала.

- Маша? - недоверчиво переспросил Провизор. - Ты уверена?

- Да, я уверена! Я отвечаю за свои слова! - внезапно резко перебила его Сабрина. - Это была Маша! И она сказала мне, что находится на улице Солнечной. И ещё что-то про пожар, я не расслышала...

Сабрина опять вгляделась в лицо Маши: она была настоящая, не морок, не призрак. И всё произошедшее не было сном - реальность резала глаза. Сабрина знала - ничто в этой истории не было случайным.

- Хорошо, - спокойно заметил Провизор, словно речь шла о вещах обыденных, вроде похода в магазин, - значит, будем искать её на улице Солнечной.

Не дожидаясь ответа, он быстро вышел из комнаты.

Сабрина провела рукой по её горячему лбу и, наклонившись, прошептала:

- Маша, только не умирай...

...Даже на самой детальной карте Нью-Питера такой улицы не нашлось.

- Есть переулок Солнечникова и Солнечное кладбище, - прокомментировал Провизор результаты поисков.

Сабрина недовольно хмыкнула.

- С чего ты вообще взял, что эта улица находится в Нью-Питере? Хотя подожди, дай вспомнить, что там лепетал этот, как его там... Ромео что ли? В год Синего дракона...

- Двадцать лет назад? - встрепенулся судмедэксперт.

- С чего ты взял?

- Ни с чего. Год Синего дракона был ровно двадцать лет назад. Так что ты говорила?

- В этом году произошёл пожар, - задумчиво произнесла Сабрина, - кажется, он говорил что-то подобное.

- Хорошо, сейчас поищем карту Нью-Питера двадцатилетней давности, - Провизор постучал по кнопкам, - слушай, ты будешь смеяться, но, если честно, здесь есть эта улица.

Он задумчиво взглянул на экран. На разноцветной карте синим цветом мерцала одна ломаная линия. Все остальные тона померкли на её фоне.

- И находится она как раз на том месте, где сейчас кладбище, - уточнил судмедэксперт.

- Ну-ка, дай взглянуть, - Сабрина отстранила его и уставилась на электронную карту. Минуту она пыталась найти ошибку, потом отошла к окну и нервно забарабанила пальцами по подоконнику.

- И что всё это значит? - резко спросила она. - Только про перемещение во времени не говори мне.

- Всё гораздо прозаичнее. Она действительно вышла в астрал. И поднялась на сто два метра над землёй. Слышала?

- Слышала. И даже недавно читала. Но не слишком поверила, - хмуро отозвалась Сабрина, - кому было нужно это делать?

Провизор только развёл руками. И тут их разговор прервали. В комнату ворвался растрёпанный Ник. Сабрина заметила, что его бежевая рубашка застёгнута неправильно: справа и слева нашлось по лишней пуговице

- Слушай! - он бросился к судмедэксперту, но по дороге заметил Сабрину и остановился на пол дороги. - Вы не видели Шредера?

- Нет, и не горю желанием, - буркнула девушка, ткнув пальцем в одну из его пуговиц, - а тебе-то он на что?

- Галактус бушует, - удивился такой неосведомлённости Ник. Он оглядел себя в стеклянную дверцу шкафа. Разобравшись, припомнил одного из демонов и принялся перестёгивать пуговицы. - Поставил всех на уши. Шредер не вышел сегодня на работу и не отвечает на звонки...

- Пусть успокоится, - поморщилась Сабрина, - ничего с этим Шредером не сделается! Ну увиливает человек от работы, с кем не бывает!

- Ни с кем не бывает! - возмущенно потряс головой Ник.

- С Машей было, - невинно вставил Провизор.

Сабрина и Ник разом обернулись к нему. Она - с хмурой решительностью, он - с удивлением.

- Что случилось с Машей? - охрипшим голосом спросил Ник...

...- Если сотрудников будут выводить из строя с такой скоростью, от Центра скоро ничего не останется, - внешне Галактус был само спокойствие, и даже медитирующему Вселенскому разуму было до него ой как далеко. Да и вообще, фраза "Галактус бушует" вовсе не значила удары кулаком по столу и крики на подчинённых. Это означало только спокойствие - гораздо более глубокое чем обычно - и крайнюю задумчивость. Вот только во время этой задумчивости он был способен на крайние меры.

Сабрина и Провизор сидели по разные стороны длинного стола в комнате советов. Галактус - в его главе. Из-за жары окно было распахнуто настежь, но прохладнее не становилось. С улицы то и дело доносились сигналы автомобилей. Даже до их этажа долетал запах разогретого асфальта.

- Разрешите доложить, - глухо проговорила Сабрина, глядя в стол. В его чёрной лакированной поверхности отражалась продолговатая лампа на потолке.

- Капитан Тено, отставить испепеление взглядом казённого имущества, - маршал даже не улыбнулся, - докладывай, Сабрина.

Она рассказала ему всё, начиная с изысканий охотника за привидениями и заканчивая Солнечным кладбищем.

Он замолчал надолго. И Сабрина с Провизором уже потеряли надежду услышать что-либо, когда Галактус заговорил.

- Я знаю об этом кладбище, - промолвил он, и в его глазах встали события прошедших лет. - Как вы правильно сказали, в год Синего дракона произошел огромный пожар, погибло больше сотни людей. Во всём обвинили магов, и за ними началась охота. Как сейчас помню, нашли мы тогда много виноватых. Но всё это были пешки, их командира поймать так и не удалось. Да и толку-то было бы от его поимки, долго бы он в тюрьме всё равно не задержался. В этом пожаре трагически погиб Роберт де Боуэл, думаю, вы слышали о нём. Это была большая потеря для всех нас. На месте той улицы сейчас кладбище - одно из самых неспокойных мест во всём Нью-Питере: слишком много безвинно погибших людей.

Он опять замолчал, глядя в дальний угол комнаты. Там в ожидании свежего ветерка покачивала листьями развесистая комнатная пальма.

- Мне доводилось слышать о ритуалах, связанных с городом-фантомом... Если верить гипотезе, что сгоревшие дома остаются существовать, только уже над землёй, всё становится предельно просто, - Галактус оборвал мысль и покачал головой, - это жуткие, тёмные истории. Эти ритуалы используются для убийств...

- Но зачем? - недоуменно покачала головой Сабрина.

- Для убийств тех, кого нельзя убить в реальном мире, кто слишком силён, - Галактуса прервал звук сирены, донёсшийся с улицы. Он поморщился и дождался его конца. - Сильных магов. Земных богов. Да мало ли кого!

- И как же их убивают? - глаза Сабрины сузились. Если бы её взгляд мог испепелять, то чёрный лакированный стол давно бы обратился в пепел.

- Этого никто не знает. Свидетелей у таких убийств не бывает, всё происходит быстро. Честно сказать, я очень удивлён, что Маша держится так долго...

Сабрина не дала ему договорить, она вскочила на ноги и зашипела, глядя прямо в глаза начальнику:

- Да как вы смеете так говорить? Или жизнь человека более ничего не значит?

Визг тормозов, скрежет железа - на проспекте Рождественского снова произошла авария. Пискнула было ещё одна серена, но так и заглохла на самой высокой ноте. По проспекту разлилась настороженная тишина.

Галактус дотронулся до руки Сабрины и негромко произнёс:

- Успокойся. Сядь. Если Маша не умерла в первые минуты, она останется жить. Я понимаю твоё негодование. Но тогда мы были бессильны.

- Простите, - сквозь зубы проговорила Сабрина, - как выйти из города фантома?

- Из него никогда никто не выходил, поэтому точного ответа на твой вопрос не существует. Но всё бывает впервые.

Галактус был смертельно спокоен, и Сабрина видела, что он знает больше, чем говорит, куда больше. Он знает, почему не погибла Маша.

Маша положила трубку чёрного телефона на рычаг и вздохнула. Сколько не сжимай её в руках, сколько не согревай - эта трубка навечно останется холодной. Реальность или очередной обман, которые город-фантом подкидывал ей в изобилии? Голос Сабрины показался ей взволнованным.

Маше уже было всё равно, кто её похитил и затем, она хотела только выбраться отсюда и жить своей прежней жизнью. И теперь, когда она вернулась в дом Шпиона, она знала, что не отступит ни перед чем: ни перед тупой силой демонов, ни перед усыпляющим голосом хозяина дома. Но вопреки всем её ожиданиям, дом был пуст. Только в одной из комнат на втором этаже сидела и что-то шила женщина. Маша услышала всхлипы и, не став её тревожить, прошла мимо. Потом она решила ещё раз попытаться позвонить Сабрине.

Получилось ли это?

Маша устало опустилась на стул и посмотрела в окно. Солнце жарило просто немилосердно, ни одного облачка не было на небе.

Вдруг краем глаза Маша заметила блеск. Она оглянулась: на журнальном столике и вправду находился кристалл. Стоял он на изящной серебряной подставке в виде свившейся в кольцо змеи. Его грани отливались голубым пламенем, а в нём самом словно пересыпался песок. Маша даже припомнила, как называются подобные вещи - кристаллы связи. Они имеют магическое происхождение. Странно всё это...

- Уже нашла?

Маша оторвала взгляд от причудливых фигур, сплетающихся из языков пламени внутри кристалла. Перед ней стоял Шпион собственной персоной. Только теперь от шпиона в нём ничего не осталось: шляпу и плащ он снял, разгуливал только в прекрасно наглаженных чёрных брюках и свободной рубашке. У него было неожиданно приветливое лицо - лицо доброго дядюшки.

- Ты уже всё разузнала? - повторил он, улыбаясь, и кивнул на кристалл связи.

Маша опустилась в кресло оливкового цвета напротив журнального столика и скрестила руки на груди. Шпион опустился в соседнее кресло.

- Не системно ведёшь себя, - негромко произнёс он, - убегаешь, возвращаешься...

- Не люблю, когда со мной разговаривают загадками, - подыграла его тону Маша, - а чаще всего так разговаривают маги, лорд Де Боуэл.

Поединок их взглядов длился всего несколько секунд, потом Шпион улыбнулся. И вместе с его улыбкой в комнату вернулся терпкий древесный запах.

- Ты хоть понимаешь, что я спас тебе жизнь?

- Я так понимаю, не бескорыстно? - она сморщила нос и чихнула. В этот раз запах был не в меру резкий. Или она чересчур близко подбралась к собеседнику.

- Отнюдь, девочка моя. Скажем так, этим я отдал один свой старый долг, - лицо Роберта оставалось непроницаемым, лишь легкая улыбка играла его чертами. Его глаза цвета крепкого чёрного чая смотрели прямо на Машу.

- И опять загадки, - с притворной скорбью произнесла она и откинулась на спинку кресла, - но я сделаю вид, что ничего не слышала. Но ты - бывший агент Центра, - Маша поднялась на ноги и теперь смотрела на него сверху вниз, как судья на обвиняемого. На самом деле, она до сих пор не понимала, как у неё хватило наглости сказать это. - Роберт де Боуэл. А после этого - начальник тайной полиции императора граф Роберт.

Он откинулся на спинку кресла и положил ногу на ногу.

- Ты интересно рассказываешь. Что же дальше?

- Зачем ты меня спас? - Маша сложила руки на груди, очарование на столике качнулось. Голубое пламя внутри него взыграло с новой силой.

- Потому что я агент Центра, - он протянул руку к кристаллу, и огонь успокоился.

- Или маг?

- Или господь-бог? - Роберт даже не поднял на неё глаз. Притворился, что всецело поглощён лазурными всполохами за тонкой кристальной оболочкой. - Нет, почти не маг, и не бог.

- И всё-таки тебя убили, - отрезала Маша, не замечая его фамильярного тона.

Роберт поднял руки, словно сдаваясь.

- Ладно, ладно, ты меня победила, - он рассмеялся в открытую. - Так ли трудно было догадаться, где ты находишься?

Маша качнула головой. Она решила не отвечать на его насмешки.

- Меня мало занимает это место как таковое, - произнесла она и опустила руки, - я думаю о его истории...

Маша снова опустилось в кресло и устало провела руками по лицу.

- Так всё-таки, как случился пожар? Кто-то неосторожно курил в постели? Или маги сражались против магов?

- Маги? - улыбка слетела с губ Роберта. Он встал и поправил салфетку на столе. Кристалл угрожающе покачнулся, но он точно не заметил этого.

- В наше время, пусть даже и два десятка лет назад очень трудно сжечь целый квартал дотла, - предчувствуя начало долгого разговора, Маша сбросила туфли и подтянула ноги под себя. - Так, чтобы никто не выжил. Чтобы уж наверняка убить одного следователя. А за что? Кому он встал поперёк дороги? Он помешал одному сильному магу, потому что помогал другому?

- Всё-таки, ты плохо училась, - мягко произнёс Роберт и протянул к ней руку, как будто собираясь проверить наличие повышенной температуры. Маша недоверчиво отпрянула от него. - Слишком много домыслов и мало фактов.

- Вовсе нет, - она отрешённо пожала плечами. - Кристалл - это средство связи с миром магов. Для чего оно было нужно? Просто ты действительно был шпионом. И убили тебя только за тем, чтобы ты не докопался до чего-то важного. До тайны того, кто тебя убил.

- Но я докопался, - хмыкнул Шпион. Он опустился на подлокотник её кресла.

- Что толку? Ты ведь всё равно никому не сможешь рассказать об этом.

- Смогу, - он поднялся на ноги и заставил подняться Машу. Роберт взял девушку за плечи и посмотрел ей в глаза, - тебе.

По его лицу поползла улыбка. Маше показалось, он вот-вот разразится демоническим хохотом.

- И тогда ты превратишься в часовой механизм: молчать не сможешь, а если проговоришься - начнётся война, и тысячи невинных душ канут в небытие, - он продолжал держать Машу за плечи, совершенно не обращая внимания на её попытки вырваться.

Сердце пару раз трепыхнулось и замерло: она думала, эта секунда никогда не закончится. И так сложно было сохранить на лице бесстрастное выражение.

- Тогда я убью себя, - тихо произнесла она.

- Нет, - напряжённость исчезла из движений Роберта. Его жёсткие пальцы перестали сжимать её плечи. Он отошёл к окну и тяжело опёрся на подоконник. Посмотрел на улицу так, словно там что-то могло измениться, - и это будет не в твоих силах.

Роберт рывком открыл окно. Бесполезно: ни единого дуновения ветерка. Лишь усилился запах дыма, ставший уже привычным.

- Но я не скажу тебе ничего, - он вздохнул и резко развернулся к девушке, едва не сбросив на пол фиалку в горшке. Нежные листья цветка испуганно задрожали, пара фиолетовых лепестков спланировала на пол. - Потому что как ты правильно заметила, я агент Центра, а мы не разглашаем чужих тайн. Если это будет нужно, ты узнаешь обо всём и без меня. А пока предлагаю обсудить твоё положение.

- А какое у меня положение? - поинтересовалась Маша. Она подняла со столика журнал и принялась им обмахиваться.

- Незавидное, - Роберт закрыл окно и вернул горшок с фиалкой на прежнее место. - Ты накрепко застряла между миром живых и миром мёртвых. И вот уже сколько времени нет сдвигов ни в одну сторону, ни в другую. Как ты думаешь, кто это устроил?

- Кто? - Маша так удивилась, что даже прекратила обмахиваться. - Разве не ты? Кто же ещё меня похитил?

- Я, - согласился он, - но уже тогда когда ты перешла в этот мир. В мир живых мне хода нет. Мне надо же было утащить тебя подальше от демонов.

- Да я понятия не имею, как я сюда попала, - Маша раздраженно отшвырнула журнал от себя, будто бы он превратился в ядовитого паука.

Роберт автоматически поднял с пола ни в чём не повинный журнал и добросил его до столика. Глянцевая обложка заскользила по гладкой поверхности стола, и журнал опять шлёпнулся на пол. Он в задумчивости посмотрел на его ярко-красную обложку. Этот цвет не гармонировал с ковром оливкового оттенка.

- Теодор, Велиор и Оливер, - произнёс он неожиданно. - Демоны лабиринта. Был один артефакт. По внешнему виду - книга. Но на самом деле это магический лабиринт, в котором и обитают эти трое. Раньше он хранился у императора.

Он положил руку на эфес меча. Руна поглотителя силы в солнечных лучах светилась чёрным. Сегодня всё свершится.

Но день - слишком неверный друг. Совсем другое дело ночь. Под её покровом даже безобидная тень превращается в демона. И чужая смерть несёт с собой силу.

Императрица. Ничего личного. Но придётся оборвать твою судьбу. Вот так просто.

Он смотрел на чёрный дом, в одном из окон которого виднелся человеческий силуэт. Шредер знал, что, убив её, поступит верно. Не будет в его поступке ничего подлого и преступного. Просто победить должен сильнейший. Победить и получить всё.

В траве всё ещё лежала книга-лабиринт. Демоны, никчемные псы магов. Шредер сжал пальцы на рукояти меча. Ветер растрепал его волосы. Запах пламени разлился в тёмном воздухе. Сегодня всё свершится...

- Помнишь меня? - он, конечно, решил попытать счастья ещё раз и подкараулил её на улице.

Сабрина призвала всё своё самурайское спокойствие, чтобы пройти мимо него молча. Самурайское спокойствие не подвело, и ни один мускул на её лице не дрогнул.

- Подожди, - он бросился следом.

Дождь кончился совсем недавно и оставил после себя целую россыпь луж и запах лесной свежести. Разгорячённый летним солнцем город смог вздохнуть спокойно. Даже листва на деревьях казалась зеленее.

Сабрина подумала о том, как Роман ждал её, должно быть, забившись на крыльцо ближайшего магазина. Она сбавила шаг, позволяя ему говорить. Нет, не жалость, человеческое любопытство правило её действиями.

- Вы, супергерои хвалёные, до сих пор бездействуете, - обиженно произнёс он, пристраиваясь рядом.

Сабрина и бровью не повела: зачем оправдываться? И главное - перед кем?

- У меня есть план, - он искоса взглянул на девушку и решил приобрести гордость. - Не думай, что без тебя я не смогу ничего сделать.

Сабрина пожала плечами.

- Я всё уже решил, - с разбегу он влетел в самую глубокую лужу и зашипел от досады.

Сабрина остановилась возле кирпичной пятиэтажки и внимательно посмотрела на Романа.

- Ты закончил?

- Зависит от тебя, - он удручённо оглядел мокрую штанину и поднял глаза на собеседницу.

- Не стоит играть словами, - она стояла в расслабленной позе, заложив руки в карманы джинсов, солнце играло в её чёрных волосах, а глаза оставались холодными и колючими.

Он собрал всё своё мужество в кулак и выдал:

- Ты зря не веришь мне, - вздохнул и смутился, - в меня.

Сабрина не любила словоблудства, и если она спрашивала "как?", она хотела услышать инструкцию к применению. Перед лицом Романа хлопнула железная, ещё не успевшая остыть после полуденного зноя дверь.

...Открыла ей улыбчивая женщина.

- Здравствуйте, - промолвила она, - вы к Лайли, да? Проходите, проходите.

На её голос из комнаты вышла Лайли. Одета она была не в зелёный плащ, как её привыкли видеть в Центре, а в жёлтый спортивном костюме, а длинные светлые волосы девушка аккуратно собрала в пучок.

- Сабрина! - она приветливо махнула рукой. - Галактус уже связывался со мной. Проходи в комнату.

- То, что случилось с Машей, ужасно, - произнесла Лайли тихо, устраиваясь на мягком ковре солнечного цвета.

Глядя на её сосредоточенное лицо, Сабрина не могла понять, действительно ли прорицательница беспокоится или это дежурное соболезнование.

- Я очень обеспокоена её судьбой, - словно прочитав мысли собеседницы, Лайли подняла прозрачные как родниковая вода глаза. - И я взялась бы помочь, даже если бы меня не попросил Галактус. Но не будем терять времени. Сейчас я хочу установить контакт с миром мёртвых. Подай, пожалуйста, свечи.

Сабрина взяла со стола хрустальный подсвечник с тремя немного оплавившимися свечами и вручила его Лайли. А сама опустилась рядом с ней на ковёр.

- Это не очень сложно для меня, но с городом-фантомом я работаю впервые, - призналась Лайли, зажигая свечи. На них заплясали весёлые оранжевые огоньки.

Больше никто не проронил ни слова. В комнате стало темнее, очертания предметов расплылись. В полной тишине потрескивали фитили. Не тьма, но несвойственный полудню сумрак окутал триаду огоньков. Сабрина заворожено смотрела на то, как по хрусталю текут капли воска. Сколько прошло времени, она не знала. Ноги затекли, но позы она упрямо не меняла.

В какой-то миг комната оказалась отрезанной от внешнего мира. Секунду назад было слышно, что в соседней комнате беседуют, а соседи включили музыку. Потом все звуки разом исчезли, словно кто-то невидимый повернул выключатель. Поэтому скрип прозвучал неожиданно. Сабрина покосилась на дверь, но та была надёжно заперта. Скрип повторился, и она вдруг поняла, что скрипит калитка. Забыли закрыть калитку, и теперь она болтается под порывами холодного ветра.

- Сегодня всё решиться... - голос до боли знаком и до неузнаваемости искажён скрипом несмазанных петель.

Огоньки свечей разом полегли на бок. Лицо Лайли оставалось умиротворённым, только уголки её губ дёрнулись в улыбке.

- ...Тогда я убью себя, - пронеслось по комнате. Голос звучал тихо. Если бы не огоньки свечей, дрожащие в причудливом танце, Сабрина бы решила, что это - свист ветра за окном. Слова сливались в сплошной гул. До неё донёсся запах дыма, но не костров, а тревоженный запах пожара.

- Нет, и это будет не в твоих силах.

Лайли вздрогнула. По её телу пробежала судорога. Она странно изогнулась, обратив лицо к потолку. Её руки застыли в неудобном положении, как у индийской богини.

- Позови её, - прошептала она изменившимся голосом.

- Маша? - неуверенно отозвалась Сабрина и тут же закричала: - Маша! Ты слышишь меня?

Ледяным холодом пахнуло ей в лицо, два огонька забились в предсмертных судорогах и погасли. Запах пожара внезапно сменил ещё один - удушливый, страшный своим ледяным спокойствием церковный запах ладана.

- Не зови её, не смей... - эхом пронеслось по комнате.

Тени словно налились чернилами. Тяжёлое дыхание звучало так близко, что она чувствовала его затылком. Последняя свеча едва горела, и Лайли в её бликах казалась сломанной куклой. Но Сабрина как будто не слышала потусторонних звуков и не чувствовала могильного холода. Она как завороженная смотрела на тающий воск. Гулко и больно билось её раскалённое сердце.

- Маша! - снова позвала она.

Вой ветра рванул от стены к стене, и вслед за ним послышался крик. Сердце Сабрины сжалось. Она поняла, чей это был крик. Боль, которая так явно звучала в нём, пугала сильнее любой тьмы. По телу Лайли пробежала ещё одна судорога. Задыхаясь, она рухнула на пол.

Сабрина медлила всего лишь мгновение: она созерцала смерть последнего огонька. Потом оцепенение спало, и она бросилась к окну и раздёрнула шторы. Комната наполнилась светом и звуками, словно сняли невидимый стеклянный купол. Произошедшее показалось ночным кошмаром, и если бы не лежащая на полу Лайли, Сабрина бы с удовольствием не поверила своим глазам.

Она опустилась на колени возле провидицы и легонько похлопала её по щекам.

- С тобой всегда так бывает? - спросила Сабрина, когда Лайли открыла глаза.

Та с непониманием уставилась на Сабрину, моргнула, и её взгляд стал осмысленным.

- Ты смогла поговорить с Машей? - слабо прошептала она, цепляясь за руку Сабрины.

- Смотря, что ты имеешь в виду. Мне кажется, я слышала её голос, - она осторожно освободилась от её коготков.

- Она кричала, просила помощи? - голос провидицы окреп, и она села на полу.

Сабрина нахмурилась.

- Что это значит?

- Сабрина, они убьют её, - Лайли теребила прядь волос, и глаза опять выдавали её: она была напугана. И это был страх человека, столкнувшегося со смертью лицом к лицу. - Они убьют её. А если мы вмешаемся, они убьют и нас.

- Кто? - железным голосом спросила Сабрина.

- Я не знаю, - Лайли с ужасом и тоской посмотрела на неё.

Закат был очень чёткий - такой, как в тот вечер, когда Роберт впервые встретился на её мосту Миров. Ветра не было, но по улице разлился холод.

- Я не заметила, как прошёл целый день, - произнесла Маша и побарабанила пальцами по стеклу.

- Здесь время не имеет определённого значения. Иногда солнце заходит, иногда восходит, вот и всё, - Роберт бросил взгляд на приоткрытое окно. На его лице отразилось беспокойство, но через мгновение исчезло и оно.

Маша обернулась на графа.

- И что?

- И ничего. Ничего не происходит, - качнул головой Роберт. Он бессмысленно перебирал страницы журнала. Запах бумаги и красок чуть отбивал ядовитый дым пожарищ.

- И вы все не стареете и не умираете? - Маша прошла по комнате, оглядывая полки с книгами, картины в простых деревянных рамках, цветы в вазах. Она коснулась лепестков розовой герберы и поняла, что цветок искусственный.

- Именно так.

Он молча кивнул, и его взгляд стал далёким и колючим.

- Но если пожар был действительно так ужасен, и погибло много людей, где же все остальные? - Она провела пальцем по корешку одной из книг и не обнаружила там пыли.

Роберт посмотрел на неё, но ничего не ответил, только по его губам пробежала невесёлая улыбка.

- Все остальные упокоились? - оставив книгу в покое, Маша шагнула дальше. На глаза ей попалась керамическая статуэтка ангела. По одному его крылу пролегла трещина.

Он кивнул, убедившись в её умственных способностях, и продолжил мысль:

- И их прах нашёл последний приют в храме. А вот мой...

- Это часть мести? Маг, который убил тебя, позаботился об этом? - Маша тряхнула головой: личико ангела в сумерках показалось ей зловещим. Она тихо спросила: - Интересно, упокоюсь ли я?

- Ты? - Роберт усмехнулся. - Я не думаю. Ты основательно перегородила кому-то дорогу. Уж поверь мне, такие дела с пустого места не происходят. Сотворить такое с человеком - очень долгое и кропотливое дело.

Маша обернулась к нему.

- Послушай... - примирительно начал Роберт, но она жестом остановила его речь.

- Нет, это ты меня послушай. Я не собираюсь оставаться в этом мирке, я выберусь отсюда, чего бы мне это не стоило.

Она решительно направилась к выходу.

"Маша, слышишь меня?!" - крик стоял в её ушах, неосознаваемый вопль, смысла которого она понять не могла.

- Дурочка, вернись! - позвал её Роберт и посмотрел на захлопнувшуюся дверь. Он встал с кресла и тяжело вздохнул.

...Ежась, Маша направилась в темноту. Она думала о том, что было в Роберте нечто высокомерно-магическое, как у человека, упоенного своей силой. Он знал очень много и очень много значил при жизни. Он перешёл дорогу сильному магу и поплатился за это.

Из темноты до неё донёсся голос. Слов девушка не расслышала, но интонации заставили её насторожиться. В тот же миг раздался звук захлопнувшейся книги, и холодный блеск стали разрезал мрак. Удушливый смрад преисподней заставил её задержать дыхание.

Она застыла на месте и её пальцы сами собой сжались в кулаки, потому что прямо перед собой она увидела трёх демонов. Послышался скрип, Маша вздрогнула и запоздало поняла, что скрипят несмазанные петли калитки. Её забыли закрыть, а этот ветер... Откуда в городе-призраке ветер?

На фоне серого неба были видны чёрные силуэты демонов - три получеловеческие фигуры. Демоны не двигались с места, упоённые своей силой, им казалось, что они победят. Они смеялись над ней - Маша чувствовала это.

...Остриё меча застыло возле её шеи. Она лежала на спине и видела, как колючие звёзды заполняли всё небо. В их свете фигура Шредера приобрела узнаваемые очертания. Ветер шуршал в высокой траве, развевая над кладбищем запах огня, поодаль скрипела калитка.

- И всё-таки, как тебе удалось справиться с демонами? - спросил он. Его голос был спокоен, но в нём слышались стальные нотки.

Маша улыбнулась. Она попробовала подняться, но рука заскользила по каменной плите. Девушка поднесла ладонь к глазам: она была мокрой от крови. Маша силилась вздохнуть, но лишь закашлялась: всё кругом пропитал едкий дым.

- О, я не кропила твоих демонов святой водой и не тыкала в них крестом, - произнесла она и потянула к Шредеру руку ладонью вверх, - пепел и кровь. В мире мёртвых легко убить не только демона, но даже самого сильного мага. Здесь беззащитен каждый перед лицом смерти.

- Ты что, головой ударилась? Хватит песен, - оборвал Шредер и кольнул её мечом. От неожиданности Маша подалась назад и действительно стукнулась головой о каменную плиту.

Она облизнула кровь с губ и рассмеялась горьким, безнадёжным смехом. Дым почти не давал дышать. Голова шла кругом, и весь мир плясал в дьявольском хороводе. Плясали чёрные изваяния крестов.

- Убей меня, - попросила она, глядя в темноту.

- Сдаёшься? - усмехнулся он.

- Я не могу больше в этом городе, не хочу застрять здесь лет на двадцать.

Она почувствовала, как мертвенно холодное лезвие поползло вниз, разрезая одежду на ней. Каменная плита тоже была холодной. Маша прижалась к ней и замерла. Тошнотворный привкус крови её тоже мало волновал.

- Оставь её в покое! - голос прозвучал точно гром.

Лезвие меча застыло в опасной близости от её груди. Маша открыла глаза и сквозь туман, вставший в них, она увидела на окраине кладбища фигуру в чёрном плаще и шляпе.

- Роберт... - прошептала она и снова закашлялась.

Всё правильно, Центр не бросает своих. Роберт подошёл совсем близко, и Шредер, стоящий над Машей, не отрываясь, следил за ним.

- Оставь её в покое, - повторил Роберт. - Тебе же нужен я.

Смех застыл в его зрачках, отражающих звёздный свет.

- Ты всё ещё пытаешься свести со мной счёты? Сумасшедший маг. Как трусливо с твоей стороны отыгрываться на ребёнке.

Меч скользнул по её рубашке, и теперь его остриё было направлено на Роберта. А Маша лежала на холодном камне не в силах даже пошевелиться. Ветер трепал её волосы.

- Я не маг, - усмехнулся Шредер и опустил меч, давая возможность Роберту подойти ближе.

Тот сузил глаза, всматриваясь в лицо противника. Наконец он произнёс:

- Ты не Орден, но ты очень похож на него.

- Ну да, а ты очень похож на того следователя, которого он никак не мог добить, - с показной беспечностью Шредер поддел носком ботинка камешек.

- Рискнёшь завершить начатое? - спокойно произнёс Роберт, и в его руках блеснул меч.

Его противник молчал, и Роберт принялся размышлять вслух:

- Не зря же ты заставил демонов перепрятать мой прах. А сначала я подумал, что ты явился только за ней.

- Мне наплевать на ваши с Орденом склоки. Но ты мешаешь мне, только поэтому я вызвал на тебя демонов. Убирайся.

Роберт посмотрел на Машу: она не подала признаков жизни. Края разрезанной рубашки трепетали под ветром.

- Изволь, - хмыкнул Роберт, - это хоть сейчас. Только прах верни на место.

Шредер в очередной раз проклял те силы, которые помогли Маше справиться с демонами. Они бы сейчас пригодились, чтобы избавиться от одного надоедливого типа. И что ему дома не сиделось? Скучно стало? Захотелось мечом помахать?

- Убирайся, - повторил Шредер и угрожающе направил меч в сторону противника.

Тот не растерялся и не ударился в позорное бегство. В следующую секунду их мечи скрестились.

...В темноте она то и дело натыкалась на низкие оградки. Ветер пробирался под одежду, и от холода её колотила дрожь. Тело не слушалось - им как будто владело странное заклятье, лишающее воли. Кровавый туман, застилающий глаза, спадал. Сейчас Маша не могла вспомнить, как оказалась на каменной плите, почему просила убить себя. Это было словно помутнение, бред. Она убегала - это казалось единственным возможным выходом. Но силы покидали её с каждым шагом. Маша думала, что бежит уже очень долго, но, оглядываясь, она видела сверкающие мечи всего в нескольких десятках шагов от себя.

Всё впустую. Она не сможет выбраться отсюда ночью. Лучше спрятаться и дождаться утра. Её рука коснулась шершавого камня. Перед собой она увидела нечто вроде склепа. Девушка обессилено рухнула на каменный пол, устланный сухими листьями, и вжалась в стену.

Сабрина прошла через оцепление на территорию кладбища. Галактус вопросительно посмотрел на неё. Ветер нёс запах дыма.

- У Лайли не получилось.

Сабрина покрутила головой в поисках костра, а вместо него увидела Ника и Провизора. Они колдовали над приборами на главной аллее. Заметив Сабрину, Провизор выпрямился и махнул ей рукой в белой перчатке.

- У неё не хватило сил, - добавила она, обернувшись к Галактусу.

Тот кивнул.

- Значит, пора переходить в наступление, - проговорил он спокойно, - скажи ребятам, чтобы не копались.

Высокая трава шуршала от ветра. Сабрина прошла мимо склепа, пол которого застилали прошлогодние листья. Всё-таки проходы между этими сине-зелёными оградками слишком узкие. Здесь не разбежишься.

- Аномально высокие вспышки энергии, - оповестил её Провизор, поправляя очки, - там идёт сражение.

- Когда мы сможем начать?

- Немедленно, - кивнул судмедэксперт.

- Я должна предупредить, - тяжело вздохнула Сабрина, - в городе-фантоме может бродить ещё один живой. Охотник за приключениями. Аккуратнее.

Она стояла достаточно далеко от Галактуса, но ветер донёс к нему слова. Маршал нахмурился.

Ник склонил голову в знак того, что он всё понял.

- Стойте! - раздался вдруг голос за их спинами.

Сабрина молча наблюдала за тем, как по дорожке к ним приближается человек в серой униформе. Он смешно перебирал ногами, держась одной рукой за ремень.

- Стойте, - повторил он, тяжело дыша. Сабрина разглядела на его рубашке золотую звезду. - Не имеете права!

Шериф схватился за громоздкий револьвер, а Сабрина сжала пальцы на рукояти меча. Она усмехнулась, почувствовав едва заметный дух серы.

- Не имеете права идти против богов, - крикнул Шериф.

- Богов? - могильный холод намертво поселился в голосе Сабрины. Её меч серебряной молнией взлетел, изготавливаясь для удара.

- Капитан Тено! - между ними возник Галактус.

- Я убью его, - тряхнула головой Сабрина, давая понять, что поступит так с каждым, вставшим у неё на пути.

- Остановись. Ты не можешь убить его, это хранитель кладбища

Повинуясь приказу, Сабрина сунула меч обратно в ножны.

- Да, - кивнул Шериф, - мне тоже не нравится. Но никто не имеет права вмешиваться.

- Что же здесь происходит? - сухо спросил Галактус. - Собственно, мы имеем полное право контролировать незаконную магию.

- Не было магии, начальник, - твёрдо произнёс Шериф, перед Галактусом он стушевался.

- А до меня дошёл слух, будто именно здесь активировали один древний артефакт, который давно считается похищенным.

- Ошибаетесь, начальник, - произнёс Шериф ещё упрямее.

- Хотелось бы мне ошибаться, - маршал прошёл по узкой тропинке и вскоре оказался у одной из каменных плит. В этом месте высокая трава была примята. Галактус наклонился и поднял с земли старинную книгу в тяжёлом кожаном переплёте.

- С помощью этой книги, собственно, - он поднял её над головой, - можно вызвать трёх демонов, которые исполнят любой приказ вызвавшего их. Властью, данной мне, я уничтожаю книгу и демонов вместе с ней!

Галактус протянул руку к Сабрине, и та, ничего не понимая, отдала ему свой меч. Серебряная молния пронзила воздух, книга враз вспыхнула ярким голубым пламенем. Галактус бросил артефакт догорать на каменную плиту.

- Это всё, - сказал он, оглядывая лица присутствующих, - человек, который воспользовался этой вещью, будет наказан по всей строгости закона.

Он отдал катану ошарашенной Сабрине и большими шагами направился к приборам.

- Богов не остановите, - пробормотал Шериф, глядя на Галактуса исподлобья.

- Про каких богов он всё время твердит? - поморщился раздосадованный Ник.

- Знавала я одного, - буркнула Сабрина, но не стала вдаваться в объяснения, тем более что её слов всё равно никто не расслышал.

- Честно говоря, уходить в мир мёртвых неестественным путём - гиблое дело, - вздохнул Провизор. Его глаза сверлили Шерифа. - Но другого выхода человечеством не придумано. Идёмте.

Галактус задумчиво смотрел за манипуляциями судмедэксперта. Наконец маршал вздохнул:

- Да поможет нам Вселенский разум. И не забудьте привести мне этого охотника за... проведениями.

...В голове у Сабрины вставали события прошедшего вечера.

Маша пришла из Центра усталая и расстроенная. Не переодеваясь в домашнюю одежду, она ушла в свою комнату и села за компьютер. Сумку она бросила ещё в прихожей. Сабрина и Яна обсуждали философию возрождения на кухне, когда хлопнула входная дверь.

"Опять у неё отобрали какое-то дело", - мысленно усмехнулась.

Маша в своей комнате непрерывно стучала по клавишам. Дав ей возможность вволю пообщаться с электронным товарищем, Сабрина решила поговорить с подругой. Она вошла в комнату и присела рядом с ней на кровать.

- Как идёт твоя игра? - невинно поинтересовалась девушка

- Нормально, - буркнула Маша.

- Как дела в Центре?

Она со вздохом выключила компьютер и повернулась к собеседнице.

- Всё плохо! Сегодня был не день, а бесконечное недоразумение! - хмуро выдала Маша. - У меня с самого утра голова просто раскалывается.

- На самом деле ты плохо спала, - прокомментировала Сабрина, - я слышала, ты стонала всю ночь.

- Лучше бы ты мне не напоминала, - Маша сжала пальцами виски. В её ушах всё ещё звучал жуткий смех демона, лязг цепей, собственный крик, - к чему сняться чудовища?

- К головной боли, - парировала её подруга. - Ты хотела рассказать про дела в Центре.

- Для начала я потеряла сумку... Кстати, где она?! - Маша сорвалась со своего места и принялась оглядывать комнату.

- Сядь и успокойся, ты оставила её в прихожей, - напомнила ей Сабрина. - Да что ты так переживаешь, в самом деле.

- Я не могу не переживать. Представь себе только, я зашла в кабинет, оставила там сумку и решила навестить Провизора.

- И что? - переспросила Сабрина.

- Когда я вернулась, я никак не могла её найти! Нет, ты мне объясни, как можно быть такой растяпой? Я пошла её искать в коридоре, а тут Галактус отчёт требует. А отчёт-то в сумке лежал...

- Ничего страшного, - попыталась успокоить её Сабрина, - распечатаешь ещё раз.

- Да я его удалила уже. Но дело не в этом. Прихожу я обратно в кабинет, сумка на столе стоит.

- Барабашки какие-то, - хмыкнула Сабрина.

Маша побрела в прихожую, на ходу досказывая:

- Кстати, после всего этого ещё и Шредер куда-то пропал. Нет, я понимаю, сумку потерять можно, но Шредера! Притом, что он всё утро по Центру носился как угорелый, а потом про него даже Галактус спросил.

Маша обнялась со своей сумкой.

- Солнце, ты просто устала, - Сабрина обняла её за плечи. - В этом нет ничего страшного. Хочешь, прогуляемся?

Маша порылась в сумке, вытащила оттуда начатый пакетик леденцов. Не теряя времени, она положила в рот один.

- Хочешь? - предложила она Сабрине.

- Положи свои консерванты с красителями обратно, - поморщилась та. - Я говорю, может тебе просто прогуляться?

- Да, - подумав, согласилась Маша, - пойду просто прогуляюсь.

Она отложила сумку и направилась к двери.

- Телефон возьми! - крикнула ей вслед Сабрина.

- Не буду, я и его потеряю, - выдала Маша напоследок и закрыла за собой дверь. Правда, через секунду она вернулась, прихватила телефон, ещё несколько леденцов и снова ушла.

Тревогу Сабрина забила ближе к полуночи. Она прекрасно знала, что Маша обожает ввязываться в передряги и искать себе приключения, но даже для её приключений было уже поздновато. Сабрина долго пыталась дозвониться ей, потом бросила телефон, и, когда терпение иссякло, отправилась будить Галактуса. Всё бы ничего, ведь с помощью поисковой системы Центра можно узнать местонахождение любого агента. Крошечный датчик, вживлённый каждому сотруднику Центра под кожу в области сердца, помогает определить его местоположение с точностью до десяти метров.

Но поиск по стране не дал результатов. Это могло означать, что: либо Маша уехала из страны, либо её уже нет в живых. Расширять поиск не имело смысла: уехать так далеко Маша бы просто не успела. Ничего не оставалось делать, как только взять телефон и начать обзванивать больницы. На очередной попытке Сабрине улыбнулась удача - если удачей можно назвать такое. Приятный женский голос сообщил ей, что в Речном районе Нью-Питера нашли тело девушки, очень похожей на описание, но никаких документов при ней обнаружено не было.

Всё ещё надеясь, что поисковая система дала сбой, а на железном столе лежит девушка, лишь похожая на Машу, Сабрина поехала в больницу Речного района. Ночью, на пустых трассах Нью-Питера, ей всё время чудилась стая бродячих собак, бегущих за машиной, и тоскливый протяжный вой. Потом одна из собак выскочила на дорогу, и в ушах Сабрины вместо визга тормозов встал истерический хохот и тихое змеиное шипение.

Запах дыма не давал вздохнуть. Она сжимала зубы, проходя по ослепительно-белым коридорам больницы, она мужественно выносила рассказ дежурного врача о том, как прохожий возле местного сквера нашли тело девушки. Но потом, когда шелуха надежды спала, когда утешать саму себя было уже бессмысленно, когда Сабрина увидела, что на пресловутом железном столе действительно лежит Маша, силы покинули её. Она рухнула на заботливо пододвинутый к ней стул, закрыла лицо руками, потом всё-таки подняла глаза на дежурного врача, который стоял рядом.

- Как это произошло? - спросила Сабрина внезапно охрипшим голосом.

- Сердце остановилось мгновенно, - медленно произнёс он, - мы сделали всё, что могли, но оказалось поздно...

Сабрина поднялась со стула и подошла к телу, провела дрожащей рукой по её мягким волосам, по холодному восковому лицу... и вдруг почувствовала лёгкое дуновение. Сабрина не поверила своему осязанию, провела рукой над лицом Маши ещё раз. И ощущение повторилось. Сабрина рывком повернулась к врачу.

- Она дышит!

- Простите, но этого не может быть, - он с профессиональной грустью покачал головой, - приборы не врут, её сердце остановилось около трёх часов назад, и с тех пор она лежит здесь. Люди не оживают.

- Да нет же! - в нетерпении взмахнула руками Сабрина. - Я говорю вам, она дышит.

Врач стремительно подошёл к ним, полный решимости отстоять свою точку зрения. Он положил руку ей на шею, пытаясь нащупать пульс. Несколько секунд стояла завораживающая тишина, внезапно черты его лица стали жёсткими. Не медля ни мгновения, врач крикнул в открытую дверь:

- Двинской! Или кто там есть? Срочно готовьте реанимацию!...

Холод забирался под одежду. Маша собрала края разрезанной рубашки и сжалась в комок. Полуобморочное состояние постепенно проходило, вместе с этим возвращалась память. Под порывами ветра скрипела калитка.

Маша, слышишь меня?!

Отчаянный крик всё ещё стоял у неё в ушах. Повинуясь этому голосу, она бросилась вон из дома Роберта, хотя куда безопаснее было остаться. Этот вопль, казалось, пронзил весь фантомный мир. В ответ на него в самых тёмных углах зашевелился мрак...

Пламя свечей дёргается в предсмертных судорогах, силуэт, похожий на сломанную куклу, на фоне стены...

Откуда всё это, откуда?!... Реален ли город-фантом и реальна ли она сама застрявшая между миром живых и обителью мёртвых? Маша смотрит на свои руки, и дрожь начинает колотить её сильнее: замёрзшие ладони в темноте склепа кажутся призрачными. Нет, нельзя сидеть тут и ждать.

Маша осторожно выбралась из склепа и огляделась. То ли битва уже кончилась, то ли сражающихся покрывала густая тьма, но Роберт и Шредер исчезли.

На сколько Маша вообще могла судить, возле кладбища должен находится храм - единственное место соприкосновения двух миров. Она намеревалась направиться именно туда. Другого выхода она не видела.

Оставалось только найти дорогу между надгробий и оградок. Времени, чтобы долго раздумывать, у неё не было, в любую секунду её мог заметить Шредер или демоны... Демоны? Он спросил: "Как тебе удалось с ними справиться?" Как ей удалось - без оружия, в темноте, в загробном мире?

Память заклинило намертво. Единственное, что Маша помнила чётко - они погибли. Она всё ещё слышала их предсмертный вой, видела голубое пламя, в котором догорали три получеловеческие фигуры. Откуда у неё ощущение, что тому, в короне из колючей проволоки, удалось выжить? Откуда у неё ощущение, что его зовут Теодор?

И Шредер, что он вообще здесь делает, что на него нашло, почему он пытается её убить? Сил сопротивляться ему не было. Теперь оставалось только одно - выскользнуть из этого воплощенного кошмара, попытаться уйти с наименьшими потерями, ведь сражаться - более чем бессмысленно. Маша блуждала среди заросших травой могил, и в голову к ней шли мысли, одна безумнее другой.

Может, всё это просто сон, иначе чем объяснить всю его нелогичность? Может, там, в реальном мире, она умерла и волею судеб оказалось здесь? И Шредер умер тоже?

Скрип калитки оставался далеко позади, со всех сторон её обступили надгробные плиты, и Маше стоило невероятных усилий сдерживать подступающую панику. Как вдруг в нескольких десятках шагов от себя она увидела приближающийся силуэт. Она замерла, понимая, что убегать уже поздно, да и некуда, но чуть позже разглядела, что силуэт не похож ни на Шредера, ни на Роберта.

Быстрым, уверенным шагом к ней приближался незнакомец. Даже в таком мраке Маша смогла разглядеть звезду на его левой груди. Дух серы, зловоние преисподней... это кажется ей или существует на самом деле?

- Вы что-то ищите? - таких официальных интонаций Маша не слышала уже давно.

С этим она не могла не согласиться. Маша кивнула.

- Вам помочь? Я хорошо знаю эти места.

Странные мысли шли ей в голову одна за другой. Кто может очень хорошо знать кладбище? Покойник? Девушка не заметила, как произнесла последнее слово вслух.

- Нет, - в голосе её собеседника послышалась сухая усмешка, - сторож.

Сторож, - заплясало в голове у Маши, - в загробном мире тоже бывают сторожа.

- Тогда проводите меня к храму, я здесь окончательно заблудилась, - пожаловалась Маша.

Шериф кивнул и, повернувшись к ней спиной, зашагал. Несколько минут они шли в молчании. Маша изо всех сил старалась успеть за своим проводником, не потерять его среди серых надгробных камней. Но тут он застыл на месте, и Маша чуть не ткнулась ему в спину.

Она выглянула из-за плеча Шерифа: они уже почти вышли на широкую аллею. Но в нескольких метрах от них возле высокого памятника она увидела движение. Маша подалась туда, но Шериф не очень вежливо толкнул её назад, а сам выхватил из кобуры громоздкий чёрный револьвер и пошёл к неизвестному существу.

Когда существо встало в полный рост, Маша увидела, что это человек. Парень в светлой футболке - она выделялась даже в темноте среди серых надгробий. Его высокая нескладная фигура предстала перед ней и Шерифом.

- Герберт? - медленно произнёс юношеский голос.

Шериф окинул взглядом нежданного встречного, как показалось Маше, в страшном замешательстве.

- Роман? - откликнулся он наконец.

- Да! - обрадовался тот. - Ты помнишь меня? Герберт, я пришёл, чтобы забрать тебя отсюда.

Он попытался взять Шерифа за плечи, но тот легко высвободился.

- Роман, что ты здесь делаешь, как ты сюда попал? - в его голосе послышались интонации старика, который наблюдает за глупыми поступками молодёжи.

- С помощью нашего с тобой изобретения, разве ты забыл?

Шериф не слушал его, ветер нёс запах дыма, ворошил сухие цветы на могилах, и в голосе сторожа кладбища всё явственнее проступали рычащие нотки.

- Тебе лучше уходить в мир живых, здесь тебе не место.

- Как ты можешь так говорить, - откровенно возмутился Роман. - Я пришёл за тобой, я не уйду один.

В свете вынырнувшей из-за туч луны вокруг них проступили силуэты: печально скорчившийся над могилой ангел, преклонивший колени рыцарь, сложившая в молитве руки святая - неживые, тусклые фигуры, памятники. Поблёкшие ленты шуршали на ветру.

- Роман, успокойся, - Шериф отечески похлопал его по плечу, - но ты должен немедленно уходить. Твоя очередь оказаться в этом мире ещё не пришла, а находиться здесь живым опасно.

- А ты? - в растерянности покрутил головой незадачливый охотник за привидениями.

- Я останусь здесь. Ты видишь, каким я стал? Я должен остаться. Здесь теперь мой мир, а твой - там. Уходи.

Шериф взялеё за локоть и повёл дальше. Маша, которая внимательно выслушивала их разговор, лишь в недоумении крутила головой. Она поняла, что этот Роман каким-то образом может переходить между миром мёртвых и миром живых. Этот шанс послал ей Вселенский разум.

Роман не унимался.

- Герберт, давай вернёмся, разве тебе не хочется снова стать живым? Помнишь, как мы вместе изучали полтергейст в городском суде? Помнишь, как пытались проникнуть в библиотеку Центра?...

Маша чувствовала, как Шериф железной хваткой всё сильнее сживает её локоть. Она попыталась высвободиться, но сторож кладбища грубо дёрнул её к себе.

- Роман. Я сказал - нет. Убирайся, - твёрдо произнёс он.

Тот застыл посреди аллеи, не в состоянии понять, что ему надо делать теперь.

- Роман! - пискнула Маша. - Возьми меня с собой.

- Пошли, - пожал плечами охотник за привидениями и озадачено почесал в затылке.

Сердце забилось часто-часто, она снова попыталась высвободить руку.

- Пустите меня, - попросила она Шерифа, - я тоже живая. Я уйду с ним.

Сторож кладбища снова дёрнул её к себе, и Маша увидела его лицо совсем близко, его глаза без белков. Глаза демона.

- Нет, ты никуда не уйдёшь.

Она ударила его без замаха, в челюсть. Шериф не ожидал такой прыти. Он выпустил её и прижал ладонь к лицу. Его пальцы окрасилась чёрным. Не давая противнику прийти в себя, Маша ударила его ещё раз и, воспользовавшись тем, что Шериф согнулся, добавила локтем по позвоночнику. И бросилась к Роману.

- Уходим быстрее!

Тот зачарованно наблюдал за дракой и не мог оторвать взгляд от Шерифа, даже когда Маша принялась его тормошить.

- Быстрее!

Роман побежал вглубь кладбища, то и дело натыкаясь на оградки. Маша рванула следом. Оглядываясь, она видела, что Шериф уже пришёл в себя и бежит за ними.

- Ещё далеко? - нетерпеливо переспросила Маша.

- Там поляна была, - задыхаясь, проговорил Роман, - прибор мой там.

Он уткнулся в тупик, заметался на месте, пытаясь найти проход, потом, в конце концов, обнаружил его сбоку. Маша шагнула за ним, едва не напоровшись на острый штырь, но тут сзади её обхватили руки Шерифа.

- Стоять, тварь. Сбежать решила?

Девушка попыталась ударить его локтём, но Шериф, быстро заломив ей руки, толкнул на оградку. Железный прут ударил Машу в грудь, дыхание перехватило. Она почувствовала запах железа и гниения.

Она дёргалась уже машинально, но демоническая сила задавила все её попытки в зародыше. Она чувствовала, как её запястья сковывает холодная сталь. Всё ещё прижимая Машу к оградке, Шериф обернулся на застывшего охотника за привидениями.

- Ты был моим другом. Но кровь демона сильнее. Уходи немедленно. Я разорву тебя на куски.

Секунду Роман смотрел на него. Потом развернулся. Что есть мочи бросился прочь. Маша наблюдала за его бегством через упавшие на лицо волосы, она видела вспышку белого света, после чего нескладная фигура Романа исчезла. Девушка поняла, что он ушёл в мир живых. А вот для неё теперь этот путь закрыт. Шериф дёрнул её за локоть, восстанавливая в вертикальное положение, в спину девушки ткнулось дуло револьвера.

- Только дёрнись. Топай вперёд. И без сюрпризов.

Маша пошла по примятой высокой траве между могилами к аллее, хватка Шерифа не ослабевала, он неотступно следовал за ней. Она вспоминала голубое пламя, в котором сгорела троица демонов. Она вспоминала это пламя и думала о Шерифе. Она не сдастся просто так, даже если все демоны этого мира пойдут против неё.

Внезапно Шериф остановился и сжал её руку. Перед собой Маша увидела громоздкое здание, возвышающееся в темноте, как зверь перед прыжком. Внутри всё застыло, потому что она узнала это место.

Здание казалось вымершим. Они поднялись по ступенькам из чёрного мрамора.

Глава 9. Pax Imperia

Её потребовалось всего несколько секунд - несколько секунд тупой боли во всём теле. Страха она не чувствовала: она просто не привыкла чувствовать страх. Сначала была только темнота в глазах, словно все краски мира потухли, потом на фоне серого неба начали обозначаться серые силуэты надгробий. Всё осталось на прежних местах, только на город внезапно опустилась ночь. Сабрина взяла меч на изготовку и пошла через высокую траву.

Здесь ядовитый дым киселём заполнил всё вокруг. Мягкие стебли выпрямлялись за ней, не оставляя даже намёка на следы. Увидев недалеко от себя склеп, а ещё дальше - широкую вытоптанную площадку, девушка направилась туда.

В сотне шагов от кладбища возвышались тёмные громады домов. Вскоре Сабрина услышала то, что заставило её напрячься - совсем рядом скрипели несмазанные петли калитки. Теперь, когда она стояла возле площадки из примятой травы, она могла в подробностях рассмотреть место ритуала.

Каменная плита, исписанная рунами кровавого цвета, капли крови на траве... Она опустилась на колени и осторожно прикоснулась к кинжалу с янтарной рукоятью. Странно, такое чувство, словно его бросили в спешке.

Плохое предчувствие пронзило её сердце. Маша привели в этот мир, чтобы убить её здесь, да ещё и с помощью жутких ритуалов - кому в голову мог прийти такой извращённый способ?

- Кто здесь? - женский голос, прозвучавший со стороны домов, не застал Сабрину врасплох, она уже несколько секунд прислушивалась к приглушённым шагам. Сабрина видела, как трепещет на ветру её светлое платье. Пришелица имела очень мало шансов обнаружить её здесь. Сабрина была тенью - неслышным и невидимым воином, сливающимся с темнотой.

- Эй, - неуверенно повторила незнакомка. - Роберт, где ты?

Не успела она выйти за пределы утоптанной площадки, как холодная сталь оказалась у её шеи. Дыхание молодой женщины внезапно перехватило, и она заворожено смотрела на блестящее лезвие, застывшее в опасной близости от неё.

- К-кто это? - заикаясь от испуга, жалобно поинтересовалась она. - Я ничего не сделаю. Отпустите меня.

Однако Сабрина выполнять её желания не спешила.

- Кто такой Роберт? - прошипела она, только сильнее сжимая пальцы на рукояти катаны.

- Это мой муж... мы... мы живём здесь...

- Что он может делать ночью на кладбище?

- Он ушёл за этой девчонкой... не знаю, не знаю я, - её голос сорвался.

- За какой ещё девчонкой? - Сабрина не давала ей пощады, жестокая сталь по-прежнему сверкала возле шеи несчастной.

- Я не знаю, она пришла в наш мир... я ничего не знаю, отпустите, - она готова была сорваться на рыдания, поэтому Сабрина предусмотрительно зажала ей рот. Не хватало ещё, чтобы сюда набежала толпа спасателей.

Сабрина отвела её к ограде и там заставила опуститься на землю.

- Сиди здесь очень тихо, - предупредила она, заглянув незнакомке в глаза, - если издашь хоть звук, я вернусь, и тогда пеняй на себя. Ты поняла?

Та лишь кивнула, затравленно глядя на Сабрину.

- Где здесь храм? - негромко спросила она.

Её недавняя пленница махнула рукой, указывая направление. Она не решилась и рта раскрыть, по бледному лицу текли слёзы. Сабрина выпрямилась, и уже через мгновение ушла в ночную тьму.

На небе - ни одной звезды, и только ветер стал её спутником. Ветер в лицо, со стороны аллеи - он донёс до Сабрины человеческие голоса. Слов она не разобрала, только невнятные выкрики. На одно жуткое мгновение ей показалось, она снова слышит крик, преследующий её с того самого спиритического сеанса.

Голоса потухли в глубоком мраке, только чуть слышный шелест травы нарушал могильную тишину. И запах дыма... отравленный мир!

Впереди и вправду вырастало громоздкое здание, очень похожее на храм Вселенского разума. Такой храм Сабрина видела только в двух местах: в мире магов, и на улице Солнечной. Правда, последний - это было то единственное, что осталось от сгоревшей улицы, пламя не тронуло чёрный камень, из которого были сложены его стены. Выходит, это единственное место, связывающее мир живых и обитель мёртвых?

Трава между могилами оказалась примята. Тут прошли совсем недавно. В нескольких десятках шагов от неё, на аллее показался человеческий силуэт. Темнота скрадывала все его черты, но по звуку шагов Сабрина поняла, что это мужчина и, возможно, не человек. Она неслышной тенью скользнула за ближайшую каменную плиту и затаилась там. Вскоре до её слуха донеслось неясное бормотание.

Этот получеловек говорил на старом наречии, на исковерканном языке древних магов, и смысла Сабрина разобрать не могла. Вот он рядом с ней, идёт по примятой траве, по уже протоптанной тропинке, к месту ритуала. Из-за тяжёлых туч вынырнула луна, и её лучи заиграли на золотой звезде.

Сабрина, не скрывая более своего присутствия, вышла, сталь её меча тонко зазвенела, направленная в спину Шерифу. Тот моментально остановился и оглянулся на девушку. Остриё катаны едва касалось его спины, но недвусмысленно давало понять, что попробуй он только дёрнуться...

- Я знала, что ты к этому причастен, - жёстко произнесла Сабрина, - где она?

Шериф дёрнулся, человеческий облик спадал с него. И вот уже не человеческое лицо, а горящие глаза демона смотрели на Сабрину. Щелкнули оскаленные зубы, когти схватили воздух на том самом месте, где мгновение назад она стояла. Сабрина легко увернулась, лезвие меча оставило кровоточащую полосу на шее демона, покрытую багровой кожей. Он стёр кровь и секунду разглядывал свою ладонь, испачканную чёрными полосами. Грозный рык демона застрял среди надгробных плит. Он снова бросился на девушку, и тут её меч впился ему в грудь.

Разбрызгивая вокруг себя чёрную кровь, он отскочил в сторону, заметался на месте, словно загнанный зверь... Смертоносное лезвие настигло его опять, на этот раз распоров сухожилие на лапе. Он рухнул на землю, огненные глаза со страхом и ненавистью уставились на стоящую над ним Сабрину.

- Убей, - хрипло попросил он, припадая к траве.

Она лишь покачала головой и повторила свой вопрос.

- Где она?

- В храме, - он уже был слишком слаб, чтобы упираться и лгать. Кровь хлестала фонтаном из распоротой груди. - Я отвёл её туда. Убей.

Сабрина усмехнулась. Блестящее лезвие скрылось в ножнах. Она прекрасно понимала, что сейчас демон не вправе ни в чём отказать ей. А вот напасть со спины сил у него вполне хватит.

- Проводи меня в храм.

Он захрипел, с болью и злостью, поднялся с земли и, припадая на одну лапу, поковылял к аллее. Он мог бы спорить или попытаться сбежать, но бежать смысла не имело, а спорить у него не было права. По неписанным законам побеждённый демон должен выполнить любой приказ. Хранитель кладбища не взял на себя труд принять человеческий облик, а кровь оставляла на траве и на светлой песчаной аллее за ним тёмную дорожку.

- Зачем она вам нужна? - спросила Сабрина, шагая за ним следом.

- Воля богов... - прохрипел демон. Он всего не секунду оглянулся на неё, горящие глаза словно старались что-то найти в окружающей тьме.

- Почему ты повёл её в храм?

- Ритуал... он должен провести ритуал...

Она удивлённо подняла брови.

- Почему не на той площадке?

- Их прогнали духи... делать ритуал два раза на одном месте нельзя. Плохо. Противоречит законам, - выдохнул он, его голос всё слабел.

Когда до тёмной громады храма оставалось всего несколько шагов, Шериф вдруг остановился. Он повёл головой, словно принюхиваясь. Сабрина сжала пальцы на рукояти меча.

- Проклятье, - едва слышно прошипел он, - она сбежала... я же привязал её... а она сбежала!

- Её нет в храме? - резко спросила Сабрина, оглядываясь по сторонам. Она с трудом подавила желание крикнуть, что есть сил, позвать её.

- Нет... она сбежала, - его голос неожиданно перешёл в вой, тихий и пронзительный. Чернильным отпечатком скользнул в темноте силуэт.

Она быстро шагала сквозь темноту. Луна снова скрылась за покрывалом туч, шелест травы под порывами ветра был чуть слышен. Ни единое движение на горизонте не нарушало покоя и тишины. Сабрина остановилась на месте и огляделась кругом. Храм Вселенского разума возвышался тёмной громадой у неё за спиной, от камня шёл холод, запах дыма.

- Маша! - она долго не решалась крикнуть, но теперь другого выхода не было. Бродить между могильными плитами до утра ей вовсе не улыбалось, но это не самая большая проблема. Самая большая проблема была в том, что до утра Маша могла не дожить.

Тёмное небо ответило ей резким порывом ветра, поток воздуха вдребезги разбился о чёрные камни храма. Но она готова была поклясться, что слышала дыхание, совсем рядом, в нескольких шагах.

Оно сорвалось. Наваждение? Морок? Меч Сабрины разорвал мрак в полной тишине. Ничего не произошло. Но дыхание уже совсем близко, уже за её спиной, рвётся натянутая струна нервов, и ещё один выпад сверкающей стали не заставляет себя ждать.

Сабрина сжимает зубы: никого не оказывается сзади, только качается от ветра высокая сухая трава. Тяжёлые, иссиня чёрные облака отпускают луну из своих объятий, и кладбище снова заливается призрачным светом. Отливаются серебром надписи на памятниках. Ни рядом, ни в сотне шагов от неё никого не было. Но Сабрина опять услышала приглушённый, словно сдерживаемый выдох. Она отпрыгнула вправо и оттуда наконец увидела источник звука.

В нише храма, за одним из выступающих камней, Сабрине почудилось движение. Неслышно ступая, она приблизилась к нише. Она кожей чувствовала, что там кто-то есть, пусть даже теперь он и ничем не выдавал своего присутствия.

Темнота, словно материальное покрывало, дрогнула, отступая перед Сабриной. Готовая в любую секунду отпрыгнуть и приготовиться к сражению, Сабрина сделала ещё один шаг. Зыбкий лунный свет почти не проникал в нишу, но она застыла. Из полумрака на неё в упор смотрели знакомые глаза.

- Маша, - прошептала она, едва не рассмеявшись от облегчения, - Маша, что ты там сидишь?

Сабрина протянула ей руку.

- Иди сюда.

Но Маша слушать её не спешила.

- Я не верю тебе, Сабрина не могла сюда попасть, - она замотала головой, - я не верю.

- Маша, это я, меня послал за тобой Галактус. Надо скорее выбираться отсюда, - Сабрина не хотела понимать её упрямства.

Вместо того чтобы выйти, она ещё глубже забилась в нишу.

- Сабрина не могла попасть в этот мир, она жива.

- Ты тоже жива, - твёрдо произнесла Сабрина, - и хватит упираться. Пока мы тут болтаем, на нас может напасть какой-нибудь демон.

Она схватила Машу за руку и потянула её к себе, та нехотя выбралась из своего укрытия. Одной рукой она сжимала на груди края разорванной рубашки. Сверкнула золотистая надпись на ней. Луна осветила её испуганное лицо.

- Пойдём, - она не спешила прятать меч, и его сверкающее лезвие было направлено в сторону кладбища. - Надо успеть попасть в храм, пока нас никто не заметил.

- Мы выберемся? - только и смогла пробормотать Маша.

- Конечно, - Сабрина ни секунды не сомневалась в этом, она ощутила у себя не шее цепочку с небольшим кровавого цвета кристаллом. С помощью этого артефакта им и предстояло побороть силы природы и вернуться в мир живых.

- Как? - Маша, похоже, мало верила в чудесное избавление.

- Для этого нам потребуется немалая сила, - Сабрина потянула её за собой, они шли вдоль каменной стены, и когда стена кончилась, она осторожно заглянула за угол, - скорее, пока никого нет.

- Так как? - не унималась Маша. Она то и дело спотыкалась.

- Слушай, хватит задавать глупые вопросы, сейчас сама всё увидишь, - отрезала Сабрина. В эти секунды её мало интересовали мелкие подробности перехода между мирами, все силы были направлены на то, чтобы разглядеть затаившегося во мраке врага, если таковой есть, и дать ему отпор.

Однако до входа в храм они добрались без приключений, видимо все демоны искали Машу в других частях кладбища. Сабрина и Маша поднялись по широким ступеням из тёмного камня. Храм встретил их тишиной и полумраком - в дальнем помещении горели несколько факелов, их янтарный свет метался по стенам.

Внутри Маши проснулось страшное подозрение, она дёрнулась, пытаясь высвободиться. Но Сабрина не разжала пальцев.

- Ты что?

- Думаешь, я не знаю, что это за место? Это место для ритуалов. Сюда меня привёл сторож кладбища, но я сбежала, сюда же ведёшь меня ты. Я не верю тебе, отпусти!

- Маша, ты с ума сошла, - она едва не разжала пальцы, когда та дёрнулась снова, но тут же перехватила её руку за запястье. - Послушай меня, если бы я собиралась тебя убить, я бы уже сделала это. Думаешь, я бы не смогла? А теперь прекрати упираться и пойдём. Мне не хочется ждать, пока за нами вдогонку бросится девятнадцать демонов.

- Сабрина, как мы отсюда выберемся? - крикнула ей Маша. Она бы не сдвинулась с места, если бы Сабрина не дёрнула её к себе.

Она сунула меч в ножны и тронула рукой шею так, словно пыталась найти невидимую цепочку. Из-под её рубашки мгновенно вынырнул и засиял в неверном свете огня алый кристалл. Он был совсем крошечный - не больше божьей коровки, но сияющая аура осветила всё кругом.

- Видишь, это слеза дракона. Для того чтобы покинуть мир мёртвых, нужна невероятная сила. Из артефакта можно высвободить как раз столько, - Сабрина резко тряхнула волосами и спрятала кристалл обратно. Сияние в мгновение потухло. - Теперь ты мне веришь?

Маша замерла на месте, её губы дрогнули, словно она собиралась что-то сказать в ответ, но она только изумлённо покачала головой. В эту секунду в сером дверном проёме возник силуэт. Лицо Сабрины стало жёстким. Она, не взирая на сопротивление, толкнула её к помещению с факелами, а сама выхватила меч. По инерции Маша сделала несколько шагов, но тут же остановилась.

- Отойди, - произнесла Сабрина.

Силуэт из темноты медленно приближался к ним, и уже сейчас было заметно, что, несмотря на вполне обыкновенные для человеческого тела контуры, это был не человек. Слишком тяжёлые шаги, неестественная походка, существо подволакивало одну ногу, словно бы его ранили. И его хриплое дыхание - как рокот камней, собирающихся в лавину. Смертоносное лезвие сверкнуло, направленное в сторону пришельца.

Он остановился, недоумённо взирая на преградивший ему дорогу меч. Он остановился, и зыбкий свет факелов озарил чёрную кожаную куртку, корону из колючей проволоки и руны. Маша коротко вскрикнула и отступила назад, но демон даже не посмотрел на неё. Сейчас он был увлечён только мечом, направленным на него, словно булавка, готовая проткнуть бабочку.

- Теодор, - усмехнулась Сабрина, - я думала, тебя наконец добили.

Он поднял на девушку горящие недобрым светом глаза - нечеловеческие зрачки светились в темноте - и метнулся вперёд с достойной дикого зверя прытью.

Сабрина не дала ему подойти близко, лезвие меча, оставляя за собой сияющий след, очертило полукруг, и в полумраке комнаты стало видно, что на пол упала россыпь чёрных капель. Он отступил, под крышей храма пронёсся тихий рык. Всего мгновение Сабрина медлила.

Теперь стало невозможно различить точных контуров её тела: всё слилось в сплошной сверкающий туман, вырваться из которого демону так и не удалось, как он не пытался. Маша могла различить только его приглушённый рык, он становился всё тише и тише. Наконец Сабрина отступила - опустила меч и отбросила назад упавшую на лицо прядь.

Её дыхание даже не сбилось, Сабрина с профессиональным безразличием смотрела на скорчившегося у её ног демона. Теперь его нельзя было отличить от человека, лишь скатившийся с головы колючий венок портил картину.

- Маша, - вздохнула Сабрина, отыскав подругу глазами, - я же говорю тебе, нас будут преследовать. Пойдём скорее, Галактус с Провизором уже заждались.

Та стояла, вжавшись в стену, и наблюдала за расправой. Когда всё кончилось, Маша ещё несколько секунд не могла оторвать взгляд от неподвижно лежащего демона. Она это уже видела, на мосту Миров.

Голос Сабрины вывел её из оцепенения, заставил вздрогнуть и стряхнуть с себя болезненное наваждение. Хотелось верить, что жуткое приключение кончится, и им удастся вернуться к нормальной жизни. Хотелось верить, но почему-то не верилось.

Маша шагнула следом за Сабриной в комнату, освещённую факелами. Это помещение было куда меньше того, в котором они только что находились, потолок нависал совсем низко. Везде: по стенам, каменным плитам на полу - были вычерчены аккуратные ряды рун, друг за другом, вверх и вниз, сумасшедшим хороводом.

Маша остановилась, чтобы унять мгновенно возникшее головокружение. Перед глазами у неё заплясали ровные строчки древних символов. Их смысл раскаленным железом отпечатался в сознании.

- Солнце, с тобой всё в порядке? - Сабрина с беспокойством оглянулась на неё.

- Да, в порядке, - она смотрела прямо перед собой, - Что это за место?

- Это нечто вроде подсобного помещения, видишь, она недалеко от главной залы, - девушка сняла с шеи цепочку и протянула её Маше, - держи. Нужно найти подходящее место, то, где перегородка между мирами самая тонкая. У тебя рука легче.

Маша кивнула. Алое свечение, исходящее от кристалла приятно грело замёрзшие пальцы. Она шаг за шагом, так, как их учили на практике по мистицизму, принялась обходить комнату. Слеза дракона лишь слегка покачивалась на тончайшей цепочке, ничем не выдавая своего магического происхождения. Маша медленно шла возле одной из стен, всё её внимание было обращено лишь на миниатюрный кристалл. Но он оставался равнодушным. Сабрина стояла за её спиной и развлечения ради пыталась вчитаться в стройные ряды рун.

- Не пойму, в чём дело, - пожаловалась Маша, - он никак не реагирует.

- Расслабь руку, - хмыкнула Сабрина, подражая преподавательнице, одной из самых странных в Институте Обороны.

Маша не ответила ей, хотя тоже могла пошутить на эту тему, но все разговоры разом вылетели у неё из головы. Красный кристалл внезапно покачнулся. Вовсе не потому, что она шевельнула рукой - он дёрнулся произвольно и несколько мгновений пребывал в неестественном для подвешенного предмета положении: отклонившись на прямой угол.

- Есть, - не выдержала Маша. Она сделала ещё полшага.

Девушка не смотрела под ноги, поэтому и не смогла заметить, что всего в метре от неё на каменных плитах пола пролегла трещина. Неширокая, похожая на молнию, она была нисколько не опасна для человека, но когда Маша приблизилась к ней с артефактом, тот завертелся волчком.

- Кажется, я нашла, - Маша обернулась к подруге, но единственное, что успела увидеть - её лицо, которое мгновенно превратилась в маску самурая. В следующую секунду Машу сбил с ног удар титанической силы.

Упав на пол, она только и успела, что откатиться, как по каменным плитам в месте прежнего положения её головы ударил кованый ботинок демона. Снизу вверх она смотрела на его перекошенное гневом лицо. Он истекал чёрной кровью: меч Сабрины не пожалел демоническую плоть. Маша не успела испугаться.

Следующий удар тоже пришёлся по камням, но тут на демона чёрной молнией налетела Сабрина. Она не издала ни звука, только с молчаливой яростью разрубила воздух мечом.

Демон неуклюже увернулся, его занесло в сторону... Этого небольшого времени вполне хватило Маше, чтобы вскочить на ноги.

Но Теодор не очень-то и хотел устраивать честный бой с Сабриной. Он пытался обойти её, и если бы Сабрина не так упорно теснила его к двери, он давно бы уже добрался до Маши. Ему не нужно было оружия, одним прикосновением он мог переломать человеку позвоночник. Но вот добраться до Сабрины - это по зубам далеко не каждому.

Кристалл в её руках вёл себя, как безумный, его словно тянула трещина, девушка еле удерживала цепочку в руках. Маша понимала, что вмешиваться в драку более чем бессмысленно - она не сможет помочь, а скорее даже помешает Сабрине. Теодор сражался с отчаянием умирающего. И в один шальной момент ему удалось ускользнуть, вывернуться из-под лезвия.

Демон одним прыжком настиг её. Липкий ужас, который она так явно чувствовала во сне, повторился. Маша отшатнулась. Когти демона лишь слегка задели её шею. Защищаясь, она подняла руку к лицу, дёрнулась абсолютно машинально - удар, отработанный годами, достиг цели.

Её кулак попал точно в солнечное сплетение демона, кисть отозвалась тупой болью, а Теодор не шелохнулся. Всё произошло мгновенно, Маша отдёрнула руку и шагнула назад. Её пальцы непроизвольно разжались.

- Маша! - даже Сабрина не смогла сдержать крик. Её голос тут же потух. Она застыла в одном шаге и уже занесла меч над несчастной головой демона, но довершить решающий удар не успела.

Алый кристалл в гробовой тишине провалился в темноту трещины. Его свет ещё несколько секунд был виден в комнате, потом погас и он.

С победным воем демон метнулся к остолбеневшей Маше. Та всё же успела увернуться, и на Теодора с холодным бешенством прыгнула Сабрина. Голова демона с оскаленными зубами покатилась по каменным плитам.

- Вот и всё, - чётко произнесла Сабрина. Было не понятно, что именно она имеет в виду.

Маша только качала головой, не в силах произнесли ни слова. Она рассматривала свои ладони, на которых ей всё ещё чудился волшебный свет.

- Сабрина, прости, - дрожащим голосом произнесла она.

Та подавила тяжёлый вздох.

- Это я допустила ошибку, нужно было сразу убить его, - она стряхнула с меча чёрную кровь и положила руку на плечо Маше. - Не переживай.

- Так глупо, - Маша словно и не слушала её. Она уже второй раз была буквально на грани миров, и второй раз всё пропадало.

- В этом храме должны быть подвал. Нам нужно всего лишь найти то место, которое находится под этой комнатой. Найдём там слезу дракона, - Сабрина пыталась успокоить её, хотя толком и не знала, что находится под ними.

- Подожди, - попросила Маша, - всего пару минут. Мне нужно успокоиться.

Она старательно загоняла вглубь сердца растущую панику. Она ощутила прикосновение Сабрины и только тогда обернулась на неё. Глаза подруги встретили её беспокойством.

- Всё нормально, - Маша неопределённо махнула рукой, - пойдём.

- Пойдём, - Сабрина не отвела глаз, - поищем лестницу в подвал.

- Вас проводить?

Чёрные волосы Сабрины взметнулись, и лезвие меча в мгновение ока оказалось направлено на пришельца. Тот поднял руки, словно сдаваясь, и рассмеялся.

- Всё, убили, убили.

Сабрина опустила оружие: шутить умеют только люди, а уж с человеком она как-нибудь справится. В дверном проёме обрисовался силуэт мужчины в плаще и старомодной широкополой шляпе, которую он тут же снял в знак приветствия.

Маша сузила глаза, разглядывая его. Надо отдать Роберту должное, он уже второй раз появляется в нужном месте в нужное время. Но, тем не менее, это вызывало у неё только жгучее подозрение.

- Что заставило двух столь прекрасных дам бродить ночью по кладбищу? - он улыбнулся, но Маша видела, что эти слова заставили Сабрину поморщиться. - Хотя подождите, я сам догадаюсь. Ищите выход из мира мёртвых?

- Какая поразительная проницательность, - протянула Сабрина, были в её тоне нехорошие нотки. - И что же вас навело на эту мысль?

- Отрубленная голова демона, - он в задумчивости посмотрел себе под ноги. Чёрная кровь на чёрном мраморе. - Хотите совет?

- Обойдёмся, - отрезала Сабрина. - Думаю, на сегодня приятных бесед хватит.

- Нет, вы всё же послушайте, - упрямо произнёс он, - только несколько секунд, и вы будете свободны от моего общества. Демона нельзя убить, отрубив ему голову, только задержать. Но раз вы уж это сделали - уходите скорее.

- Я думаю, мы этим и займёмся, - оборвала его Сабрина.

- Интересно, как? - возражение оказалось непререкаемым. - Артефакт-то вы потеряли.

Он не дал Сабрине вставить пару едких слов и тут же перешёл в наступление.

- Для перехода нужно много сил.

- И что ты предлагаешь? - Маша, которая до этого лишь молча наблюдала за диалогом, всё-таки решила вставить своё слово.

- Предлагаю сделку. Помощь вы от меня всё равно не примете, - Роберт помолчал и, увидев, что противоречить ему никто не пытается, снова принялся излагать свои мысли. - Демоны утащили мой прах. Но я его нашёл и оставил в этом храме.

- Зачем демонам твой прах? - не удержалась от вопроса Сабрина.

- Ну, наверное, чтобы отвлечь меня от вас. Всё-таки троих сломить тяжелее, чем одного.

- Продолжай, - кивнула Сабрина.

- Я хочу, чтобы вы, когда вернётесь в мир живых, отнесли мой прах в другой храм.

- Насколько мне известно, другой храм находится в мире магов, - покачала головой Сабрина, давая понять, что выполнить такое поручение будет весьма затруднительно.

- Нет, я не имею в виду храм Вселенского разума. Пусть будет любой другой. Любой, какой вам понравится.

- К чему такое безразличие? - Сабрина непонимающе посмотрела на него.

- Если не буду знать я, не будут знать и демоны. Им до меня больше не добраться. Я планирую уйти из города-фантома навсегда, - на его губах играла прежняя спокойная улыбка.

- Какое к этому имеем отношение мы? - пожала плечами Сабрина.

- Самое прямое, - он вынул из-за пояса короткий меч и покрутил его в свете факелов. Лезвие сверкнуло фиолетовым. - Вы знаете, что при убийстве человека в пространство вырывается очень много силы? Так вот, в этом мире я как будто жив, и сил у меня не намного меньше.

Пламя факелов задёргался, словно под мощным порывом ветра. На мгновение в комнате воцарился мрак, но потом свет вернулся. Роберт стоял в прежней позе и заинтересованно разглядывал лезвие меча.

- Кстати, - он достал из кармана белоснежный платок и протёр им лезвие, - а вы знаете, что под этой комнатой пропасть?...

Роберт разжал пальцы. Платок мёртвой бабочкой упал к его ногам. Чёрная кровь, чёрный мрамор, белый платок. Запах дыма.

...Храмы Вселенского разума всегда строили над пропастью - такая древняя традиция. Словно бы храм питается внутренней энергией земли.

Алый кристалл безвозвратно канул в небытие, и шансы выбраться отсюда у них быстро сократились. Маша больше не могла слушать разговор Сабрины и Роберта, перед её глазами снова и снова разворачивалась одна и та же картина: когти демона едва задевают её шею, она пытается ударить его, но рука отзывается тупой болью. Пальцы сами собой разжимаются, алая божья коровка медленно и неотвратимо падает, трещина тянет её к себе.

Маша уже не пытается сбросить с себя липкое наваждение. Красная слеза дракона всё падает и падает к разверзшейся прямо в полу бездне. Она даже не чувствует, как Сабрина берёт её за руку и тянет за собой. Только через несколько шагов она открывает глаза...

Со всех сторон бил яркий свет, и она не сразу поняла, что это огонь одного единственного факела, правда теперь он был излишне близко: его взяла в руки Сабрина. Роберт стоял на расстоянии пары метров от них, и меч в его руках играл в лучах света. Внезапно Маша поняла, что они собираются делать.

- Это неправильно, - тряхнув головой, прошептала она, - должен быть другой выход.

- Забудь про другие выходы, - внезапно жёстким голосом ответил ей Роберт, - это просто сделка. Не предательство. Не героизм.

Что происходит с уничтоженными душами? Они не имеют шанса на вечный Рай или ад? У них нет больше возможности вселиться в новое тело?

Ннкто и никогда не узнает этого, кроме самих уничтоженных душ. Но всё же страшно шагнуть в неизвестность. Но лучше ли вечное ожидание?

Маша спрашивала сама себя, спрашивала и не находила ответа. Словно она могла изменить ход событий. Похоже, тут всё уже решили за неё.

Они стояли по три стороны от каменного постамента в форме куба, на одной из сторон которого красовались древние трещины, а другие украшали вездесущие руны. Роберт находился как раз возле пустой стороны. Меч в его руках последний раз станцевал причудливый танец смерти и застыл, направленный остриём на хозяина.

Сабрина опустила факел так низко, что багровые всплески отразились в смоляных штрихах рун. Маша стояла, ни в силах пошевелиться. Противоречить им не имело смысла.

- Тихо как-то... Прочтите хотя бы молитву, раз уж на то пошло, - вдруг попросил Роберт.

Маша вскинула на него глаза. Уж не струсил ли этот начальник тайной полиции императора, столкнувшись нос к носу с вечностью? Но нет - на его губах была по прежнему только лёгкая улыбка, человеку, победившему смерть, бояться было нечего.

Чёрный мрамор, чёрная кровь, белый платок. Его улыбка. Блеск стали.

- О, великий Вселенский разум, правящий душами простых смертных, разрушающий и воссоздающий границы бытия, бессмертный и безгрешный, - в полголоса заговорила Маша, в стенах храма её голос стал песней, таинственным заклинанием, заставившем замолчать даже красноречивые символы на стенах. - О, Вселенский разум, будь свидетелем моих деяний, не дай мне оступиться на пути судьбы, творимой тобой, не дай сбиться с истинной дороги и забыть своё предназначение...

Роберт внимательно посмотрел на склонившую голову Сабрину, потом на Машу, словно старался в мельчайших подробностях запомнить их лица. Медленно отвёл меч в сторону.

Маша, как ни старалась, не могла отвести взгляда от его рук, сильные пальцы, сжимающие рукоять, завораживали её. Ещё секунда, меч смертельным вихрем преодолел это расстояние и впился в человеческое тело.

Роберт упал лицом вниз на каменный постамент, подтёки крови быстро потянули свои щупальца к их ногам. В обвораживающей тишине Сабрина бросила на него факел.

Голубое пламя мгновенно охватило тело Роберта, Маша была благодарна ему за это: она не видела, что стало с человеком. Внезапный порыв силы заставил её пошатнуться, он ударил, как ураганный ветер. Он взвыл диким зверем, которому было катастрофически мало места в крохотной комнатке. Он пытался разрушить стены и вырваться на волю, пытался уйти вверх, но то тут, то там вспыхивали чёрным светом ряды рун. Они заставляли его остаться.

Машу отшвырнуло к стене. Кажется, она закричала, а может быть с её губ сорвался лишь бесшумный стон. Глаза мгновенно застелила пелена, тупая боль охватила всё тело.

Запах дыма...

...- Что-то она долго, - обеспокоено произнёс Ник, расхаживая взад и вперёд по главной аллее кладбища. Невдалеке внимательно изучал надгробную плиту Галактус, над приборами сидел Провизор. На нем его извечный белый халат.

Тут же на коленях стояла Сабрина, подол её белого платья трепал ветер. Ника заставило вздрогнуть сходство этого ритуала с другим. Уже около часа она не подавала признаков жизни: всё то же бесстрастное выражение лица, та же собранная поза глубокого астрала.

- Спокойнее, - под нос себе пробормотал Провизор. - Пока всё идёт как нужно. Если что, на подмогу отправишься ты. Но я не думаю, что Сабрине потребуется помощь.

- Операция затянулась, - нервно произнёс Ник, - Что там видно? Идут сражения?

- Бывают, - неопределённо пожал плечами судмедэксперт. Красная змейка ползла по экрану прибора, - думаю, без них бы не обошлось.

- А что будет, если убьют в мире мёртвых? - он остановился и, сложив на груди руки, оглянулся на Провизора.

- Ничего не будет. Если смерть тела в каком-то смысле обратима, то смерть души необратима ни коим образом, - спокойно ответил тот.

Галактус оставил в покое заинтересовавшую его плиту и подошёл к ним. Он ничего не спросил, только взглянул на пляшущие волны на дисплее и задумчиво нахмурился, но через мгновение его лицо снова стало безмятежным.

- Собственно, если верить показаниям прибора, там всё спокойно, - произнёс он, ни к кому не обращаясь.

- Спокойнее некуда, - подтвердил Провизор, - уже с минуту. А до этого был небольшой всплеск.

Они все втроём наблюдали за волнами, а те плавно покачивались. Никаких перепадов не наблюдалось. Огненный столб на экране вырос в одно мгновение - волна увеличилась и поалела так, что прибор обижено загудел.

Продолжения не последовало, лишь одна волна-цунами, потом снова поплыли плавные синусоиды, как будто ничего и не произошло. Голос, прозвучавший у них за спинами, заставил оглянуться.

- Маша, всё в порядке? - Сабрина открыла глаза и огляделась. Свет больно ударил в глаза. Той рядом не было. Вместо комнаты в глубине храма перед ней простиралось Солнечное кладбище. - Всё?

Она, немедленно придя в себя, вскочила на ноги. Провизор и Галактус шагнули к ней, и только Ник остался стоять на своём месте. Провизор помолчал, осознавая, что право первого вопроса остаётся за маршалом.

- Как всё прошло? - спросил Галактус. Его голос совсем немного - едва заметно - дрожал от волнения.

- Я нашла Машу, потом мы высвободили силу, - Сабрина не стала вдаваться в подробности. На самом деле она сама сейчас лихорадочно соображала, смогла ли вытащить её.

- Как она сама? - не вытерпел Ник.

- Была в странном состоянии. Похоже, её всё-таки пытались убить. Но я не видела, кто, я встречалась только с его помощниками-демонами.

Галактус кивнул.

- Разберёмся потом. Сейчас надо узнать, что у нас вышло.

Узнать он не успел: его телефон зазвонил первым. Он принял вызов.

- Слушаю. Да, говорите... Мы скоро будем.

Сабрина сверлила его глазами, Провизор задумчиво скручивал провод от прибора, а Ник так и не шевельнулся. Галактус окончил этот недлинный разговор и, оглядев их всех, сообщил:

- Маша пришла в себя.

...Тьма была реальной. Она пела ей странную песню о том, что всё возвращается на круги своя, надо только научиться не противостоять судьбе. Она пела ей, и на волнах несла всё дальше и дальше...

Нет! Маша титаническим усилием заставила себя вынырнуть из этих глубин. Надо уходить. Лишь одна мысль, все остальные украла старая обволакивающая песня. Но сломать её не так-то легко. Она знала.

Кошмарный ужас... Надо уходить.

Маша судорожно заставила вернуться ускользающее сознание. Для неё нет здесь места, пора уходить. Пора всё бросить. Но незримая тяжесть давит на грудь, словно над ней тонны воды. Незримая тяжесть давит на веки, будто она так давно не закрывала их. Ласковый голос шепчет: "Останься, это так легко". Нельзя оставаться.

Нельзя идти лёгкими путями, они все рано или поздно приводят в тупик. Она заставляет себя думать, чтобы не упасть в чёрную бездну, не забыться тяжёлым сном. Она обязательно уйдёт. Сейчас.

Она рывком села на кровати. Перед глазами по-прежнему водила свои языческие хороводы тьма, но на фоне её песни мирно пищал какой-то прибор.

Вселенский разум, где это я?

Комната знакома и не знакома одновременно. Знакома - потому что нет ничего необычного в этих белых стенах, в стерильном порядке, царящем повсюду. Но она здесь никогда не была. Как она могла сюда попасть?

Сердце билось словно у загнанного зайца. Она не могла ничего вспомнить, хотя казалось, секундой раньше она помнила всё. Она не могла возродить в памяти даже собственного имени. В ушах всё ещё стояла навязчивая песня тьмы. Она посмотрела на свои руки - тонкие бледные запястья, перехваченные пульсирующими проводами. Маша сдёрнула их и в панике отбросила от себя. Собственное тело показалось ей чужим. Она слышала свое хрипловатое дыхание и до смерти пугалась его.

Окно. Оно было не так далеко - всего в нескольких шагах, и Маша решила, что вполне может до него дойти. Не чувствуя босыми ногами холода, она пошла.

За окном мерно покачивали верхушками сосны. Солнечный свет играл в стёклах стоящих тут же машин. Было безлюдно. На скрип двери Маша оглянулась - в комнату вошёл незнакомец в белом халате. Увидев её возле окна, он застыл, но всего на секунду. Вот он уже ласково разговаривая с ней, ведёт её обратно к кровати.

Нет-нет, она не станет ложиться: страшно снова попасть в цепкие щупальца тьмы. Лучше она просто посидит. Незнакомец некоторое время держал её за запястье и смотрел в сторону. Потом он вынул из кармана халата телефон стального цвета и принялся кому-то звонить.

В разговор Маша не вслушивалась, слова теряли для неё смысл. Только его голос - тёплый и спокойный - разрушал тишину. Она подбирает под себя ноги. Неопределённость продолжала мучить её.

Он надел ей на руку очередной пищащий прибор, Маша не сопротивлялась. Она не видела смысла в сопротивлении. Она не могла вспомнить, что было с ней, что это за место, кто она такая.

Через некоторое время в комнату пришли ещё люди. Она даже не смотрела на их лица: зачем, если не знаком даже звук шагов? Они пытались поговорить с ней - смысла слов Маша не разбирала - стоило ли отвечать? Потом они ушли - дольше всех оставалась только красивая девушка с чёрными волосами. Она больше ничего не говорила, лишь сидела рядом с ней на кровати, накрывая сложенные на коленях её руки своими. Но потом ушла и она.

Время потянулось своим извечным чередом.

...Сабрина сидела возле окна, спиной к нему. Она была странно одета - в белое длинное платье восточного покроя. Она старательно делала вид, что работает на компьютере, но это плохо у неё получалось. С голубого экрана не сходила одна картинка. Шредер сделал несколько шагов к ней, потом вдруг замер на месте. Девушка повернулась и скользнула по нему пустым взглядом.

- А... привет. Тебя Галактус искал, - её глаза мгновенно устремились в пространство за Шредером, он только успел уловить страх.

- Я слышал. Где Маша?

- Ты не знаешь? Она в больнице, - нотки обвинения в голосе Сабрины. - "Как он посмел не знать!"

- Что случилось? - он не шевельнулся, а, казалось, весь обратился в чувства.

- Долго объяснять. Похоже, она в коме. Провизор сказал, если не выйдет к завтрашнему дню, может остаться такой навсегда.

- Стой, подожди, я не совсем понял. Как это в коме?

Сабрина возмущённо дёрнулась, её чёрные волосы взметнулись.

- Вот так вот. Представь себе, ни на что не реагирует. Шредер!... - но её голос уже не дошёл до его слуха. Он всё решил - и мгновенно вылетел из комнаты.

...В палате было очень тихо, даже могильно тихо. Маша сидела на кровати, а рядом с ней на стуле устроился Провизор. Все приборы уже были отключены, но неожиданная тишина поражала сильнее самого громкого крика. Шредер решительно шагнул через порог, Провизор вскинул на него вопросительный взгляд. Блокнот и ручка в его руках оставались неподвижными, лишь очки сползли на кончик носа.

- Оставь нас одних на пару минут, - просьба прозвучала громом среди ясного неба.

С секунду они с Провизором испытывающе смотрели друг на друга, потом судмедэксперт поднялся. Он взглянул на Машу, которая уже несколько часов подряд не меняла позы, сидела, притянув колени к груди, и не желала никого слушать.

- Хорошо, - Провизор кивнул. Вскоре дверь за судмедэкспертом закрылась.

Шредер подошёл к кровати девушки и опустился рядом с ней на смятое покрывало. Её взгляд был устремлён только на него, но ни единый мускул не дрогнул на её лице. Он взял её за плечи.

Тьма кружила языческим хороводом, монотонная, иссушающая душу песня вилась в воздухе...Запах дыма.

Шредер тряхнул головой, стараясь сбросить внезапное наваждение. Нужно рассказать ей всё. Бесчестно пытаться убить человека, который тебе доверяет. Бесчестно. Но другого выхода нет. Судьбы давно переплелись в паутину, и расплести их может лишь одно - остро заточенное лезвие меча.

- Маша!

Императрица усмехается ему с гравюры, а по её мечу текут капли чёрной крови. Один на один. Здесь и сейчас. Лицом к лицу. И пусть победит сильнейший. Никто не прав и не виноват, есть только сила, способная на всё, сила, по праву рождения принадлежащая императрице. И ему позарез нужно отобрать у неё эту силу. Иначе всё будущее превратится в бескрайную бездну мрака, иначе не будет больше ничего: ни любви, ни ненависти, ни боли.

- Маша!

Её взгляд был совсем другим - не жуткой демонической гримасой абсолютного зла, не отражением последнего оскала уходящей ночи. Её руки не сжимали смертоносный меч и не были обагрены кровью. Она не видела его. И всё же она была императрицей.

Бессмертным, упоённым своей силой чудовищем. Беспощадным. Непобедимым.

- Маша!

Она вздрогнула. Свет, до этого зыбкий и неверный, красный свет заходящего солнца, вдруг вспыхнул ярким отблеском в её глазах. Её лицо дрогнуло. Маша разжала судорожно сведённые на коленях пальцы и вцепилась в чёрную рубашку Шредера.

- Ты? - её голос был похож на крик раненой птицы. Глаза продёрнулись болью. Слов больше не оказалось. - Ты?!

Она была слишком слаба, чтобы сопротивляться. А он слишком слаб, чтобы уничтожить её раз и навсегда. Шредер притянул Маша к себе, прижал за вздрагивающие плечи. Зашептал ласковые глупости, лишь бы не слышать больше этого единственного и беспощадного обвинения, сорвавшегося с её губ.

Маша едва оторвалась от Шредера, уперевшись руками ему в грудь. Её дыхание было прерывистым. Тьма незваным гостем выметалась через окно - в безразличное голубое небо, в котором купались верхушками сосны. Маша бессознательным и отчаянным усилием оттолкнула от себя Шредера.

Он тоже тяжёло дышал, словно после стремительного и беспощадного боя, словно ему передалось состояние девушки. Его взгляд стал тяжёлым.

- Маша... - только и смог повторить он, путаясь в своих мыслях, ощущая себя мальчишкой, который постиг страшную силу, не доступную более ни одной живой душе.

Её широко раскрытые глаза убеждали его в одном: этой силой оставалась она.

- Ты... пришёл, - всё ещё задыхаясь произнесла девушка. - Почему ты был там?

Он не стал отвечать, только снова притянул её к себе, провёл рукой по растрепанным волосам цвета меди. На этот раз Маша не вырывалась, только тепло дышала ему в шею. Её пальцы всё ещё сами собой сжимались в кулаки и разжимались. Так судорожно, словно пытались схватить что-то ускользающее.

Что-то, что было ей очень дорого, без чего невозможна была бы жизнь. Но в один страшный момент её руки опустились, Маша уронила голову на плечо Шредера.

Он испугался, что она опять потеряет сознание, взял её лицо в ладони и повернул к себе. Маша посмотрела на него вполне осмысленными глазами, по которым нельзя было ничего прочитать.

- Какой странный сон, - она сузила глаза. - Я не могу понять, к чему всё это?

- Я тоже, - честно ответил он, он ведь и вправду не понимал: к чему? Зачем? Почему всё сложилось именно так?

- Ты ведь правда был там?

Он склонил голову, но её глаза доставали его везде. Даже если бы он сейчас развернулся и вышел, её глаза преследовали бы его.

- Правда.

Имело ли смысл упираться? Нет, не так. Можно ли упасть так низко, чтобы сейчас начать врать и выкручиваться?

- Зачем? - Маше казалось, она закричала. Она могла бы сейчас закричать. Разбить пару тарелок, изо всех сил хлопнуть дверью. Никогда больше не видеть. Никогда. Но с губ срывался лишь сухие обрывочные фразы. - Я не понимаю. Зачем?

- Так сложилась судьба.

- Не говори мне про судьбу! Я знаю, что это такое. Когда над тобой стоит человек с занесённым мечом - это не судьба, это уже другое...Это предательство, Шредер.

Это предательство... предательство... предательство...

Страшное слово запульсировало вместе с кровью. Небо взволновалось и затрясло верхушками сосен. Маша сжала пальцами виски. Но должен быть выход, выход совсем рядом, он всего лишь в нескольких шагах.

Роберт сказал: "Я думал, ты пришёл только за ней". Он сказал: "Ты всё ещё пытаешься достать меня, сумасшедший маг?"

Он ошибся? Запутался в своих собственных логических доводах, ошибся всего на единицу, но эта единица оказалась решающей. Но в чём, в чём он ошибся? Сейчас Маше казалось неимоверно важным понять это. Просто понять. Не надо будет потом ничего доказывать, мстить, винить в не оправдавшихся надеждах. Просто понять.

Он сказал, что Шредер похож на мага, на того мага, который убил Роберта и сжёг всю улицу. Невинные люди: женщины, дети, старики... Роберт встал на одну из сторон.

На сторону императора Зорга. И начальника тайной полиции за это убили. Его убил отступник, которому ничего не стоило пойти на сделку со своей совестью.

Он сказал: "Но я всё-таки докопался до тайны"...

- Шредер, он мне ничего не сказал!

Голова раскалывалась, словно внутри неё бушевало пламя. Маша отпустила плечи Шредера и опустилась на кровать. Она так устала, она не хотела больше ничего говорить.

Он не знал, сколько времени просидел рядом с лежащей Машей. Её глаза были закрыты, но он чувствовал, что она не спит. И уйти он не решался. Наконец чуть слышно скрипнула дверь, и в комнату вошёл Провизор. Он встал в дверях, вопросительно глядя на Шредера, словно бы тот был врачом.

- И как? - приглушённым голосом произнёс судмедэксперт.

- Всё хорошо, - Шредер поднялся на ноги и шагнул к выходу, он говорил таким тоном, словно всё, что произошло сейчас - лишь эпизодом фильма, - пойду, позвоню Сабрине, она переживает.

...У неё было много времени на размышление. Ночью, глядя в почерневшее небо, она не могла заставить себя не думать. И перед её мысленным взором, не торопясь, проплывали картины из недавнего прошлого. Она знала, почему произошло всё это, но сознание упорно отвергало здравые мысли.

Она знала, кто за этим стоит, но не решалась назвать имени. Той ночью она ни на секунду не закрыла глаз, а если и пыталась это сделать, во сне упорно появлялся один и тот же образ. Человек с мечом в руках словно стоял возле её постели. И ему было достаточно единственного движения...

Это предательство, Шредер.

Почему он не решился? У неё было достаточно времени, чтобы подумать. И сейчас Маша, шагая по просторным коридорам Центра, снова и снова повторяла про себя как заклинание то, что она должна была сказать. В кабинете Галактуса кроме него самого сидели Сабрина и Провизор.

- Маша, - Галактус улыбнулся при её появлении, и эта улыбка сказочным образом преобразила его сосредоточенное лицо, - я рад, что с тобой всё в порядке. Садись. Я, собственно, позвал тебя для того, чтобы мы смогли всё это обсудить.

Маша опустилась на стул рядом с Сабриной, та незаметно для остальных ободряюще коснулась её руки. Меж тем Галактус продолжил.

- Нам очень важно узнать, что же произошло на самом деле. Кто был виноват в твоём исчезновении. Расскажи всё, что ты знаешь, - он замолчал и, положив руки на полированную поверхность стола, открыто посмотрел на неё.

Повисло секундное молчание. Потом Маша подняла голову. Её голос показался ей самой слишком хриплым, а речь слишком сбивчивой, чтобы быть правдоподобной.

- Мне жаль, Богдан Сергеевич. Но я ничего не помню.

Сабрина нахмурилась, глядя в пространство.

- Маша, послушай, тебе нечего бояться. Человек, который всё это устроил, должен быть наказан, и я обещаю тебе, что найду его. Но мне потребуется твоя помощь. Ведь ты одна можешь рассказать, что произошло, - он попытался заглянуть ей в глаза.

- Да... я всё понимаю. Но я правда ничего не могу вспомнить. Последнее, что есть в памяти - парк в Речном районе, я гуляла там, потом пустота. Больше ничего.

Провизор испытывающее посмотрел на неё, и Маша почувствовала себя вражеским шпионом. Она кашлянула, чтобы оборвать этот долгий взгляд.

За окном ярко светило солнце. Окно оставили прикрытым, и сигналы машин долетали до кабинета. Было душно. Маша вспомнила и улыбнулась: не было запаха дыма.

Галактус покачал головой, и повернулся к судмедэксперту.

- Такое вполне может быть, - пожал плечами тот. - Вполне.

Маша почувствовала, что её голос вот-вот задрожит, она снова опустила глаза.

- Простите, я не очень хорошо себя чувствую, - первая правда за весь разговор, её состояние и вправду оставляло желать лучшего. Тяжело обманывать самых близких людей.

- Да, конечно, ты можешь идти, - кивнул Галактус.

Забыв попрощаться, Маша вылетела из комнаты. За ней по следам гнался призрак злости на саму себя. Она поступила неправильно. Но она не могла поступить по-другому.

Уже на улице её нагнала Сабрина. Некоторое время она молча шла сзади, потом опередила Машу на несколько шагов. Вдогонку им нещадно светило солнце, бушевало Нью-Питерское лето.

- Я провожу тебя домой, - произнесла Сабрина.

Маша взяла её под руку. Хотелось поговорить о чём-нибудь совсем нейтральном. Таком же нейтральном, как улыбки прохожих и лучи в стёклах машин.

- Тут ко мне один чудак клинья подбивал, - вздохнула Сабрина, когда они проходили мимо здания университета. - Представляешь, пытался с моей помощью попасть в Центр.

- Да... - вздохнула Маша. - Действительно чудак. Зачем ему это?

- Не знаю. На самом деле, говорил что-то про друга, которого надо спасать, про то, что не может обратиться к Галактусу...

- Друга? - оживилась вдруг Маша. - И боялся пойти к Галактусу? Слушай, его случайно не Роман зовут?

- Роман. Откуда ты знаешь? - Сабрина подозрительно сузила глаза.

- Да нет. - Она улыбнулась и неопределённо махнула рукой. - Я удивлена, что ты этого не слышала, эта сплетня по всему Нью-Питеру ходила. У этого Романа была история с Дианой, ну, с дочерью Галактуса. У них вроде как был бурный роман, а потом она вынесла для него пару книг из Центра. Галактус обо всём узнал, устроил разбор полётов. Диана отделалась лёгким испугом, а вот Роману Галактус посоветовал больше не попадаться ему на глаза.