Император Пограничья 23

Глава 16

Федот провёл ладонью по затылку и продолжил тем же негромким тоном.

— Работали грамотно. Бумаги в папках сложены чуть иначе, чем их оставлял Вахлов. Семён человек педантичный, у него всегда бумажка к бумажке. Под вашим изголовьем ковёр сдвинут на палец влево, и замок одного из чемоданов открыт и закрыт той же отмычкой. Царапина на латунной пластине свежая, я проверил.

Командир гвардии замолчал, ожидая указаний. Я выслушал доклад, не меняя выражения лица, хотя внутри работа шла быстро. Обыск, выполненный с такой тщательностью, был рассчитан на человека, который не привык проверять мелочи. На невнимательного хозяина. Нас оценивали по средней мерке, и это давало нам преимущество, хотя бы одно.

Неприятнее всего оказалось другое. Нас пригласили как торговую делегацию, разместили в гостевом особняке, провезли по парадной части города, накормили ужином и напоили бургундским вином, провели по мануфактуре. И одновременно, пока мы разглядывали сборочные линии, кто-то аккуратно и профессионально рылся в наших вещах, вскрывал чемоданы и перекладывал бумаги. В этом чувствовалось не просто любопытство, а враждебная двойственность, которая отравляла каждый жест гостеприимства задним числом. Если хозяин кормит тебя ужином, а за спиной перетряхивает твоё жилище, значит, он не считает тебя гостем. Он считает тебя угрозой.

Я прикинул, кто мог стоять за акцией. Де Понтиак обладал и ресурсами, и мотивом, однако маркиз слишком последовательно выстраивал образ единственного друга делегации, и подрывать его неосторожным обыском было бы тактической ошибкой. Допустим, обыск провёл кто-то из его людей без прямого приказа, перестраховываясь. Или же Совет действовал параллельно, не ставя маркиза в известность. Четвёртый вариант нравился мне меньше всего: обыск организовал тот, кого я приехал искать, и тогда мы имели дело с противником, знавшим о нас гораздо больше, чем мы о нём. Данных для окончательного выбора между всеми версиями не хватало. Я поставил на Совет как наиболее вероятный источник и отложил остальные.

— Удвой посты, — приказал я. — Постоянные внутренние ротации: гвардейцы перемещаются по резиденции парами, ни один не остаётся в помещении один. Все документы и записи Вахлова и Курта хранить при себе, не оставлять в комнатах. Если кто-то из прислуги появится не по расписанию, фиксировать и докладывать.

Федот кивнул и ушёл к своим людям.

Ночь прошла без происшествий. Утро началось с кофе, который принесла горничная с безупречно приветливым лицом, и с пачки технических спецификаций, которые Вахлов разложил на столе в малой гостиной. Семён увлечённо чертил на полях каталога пометки к интересующим его позициям, когда в полдень посыльный доставил конверт из канцелярии Совета.

Уведомление было оформлено на плотной кремовой бумаге с водяным знаком Совета Двух Огней. Формулировки мягкие, обтекаемые, как растаявшее масло. Совет выражал глубокое уважение к делегации и уведомлял, что до завершения «уточнения процедурных вопросов, связанных с допуском иностранных специалистов на режимные объекты» посещение производственных зон временно приостановлено. Ожидаемый срок рассмотрения составлял от пяти до десяти рабочих дней. Совет приносил извинения за неудобства и выражал надежду на продолжение плодотворного сотрудничества.

Я прочёл уведомление дважды, сложил и убрал во внутренний карман. Курт Нойманн, стоявший у окна, посмотрел на меня с вопросом в глазах. Услышав объяснение, инженер всё понял без дополнительных пояснений: он терял доступ к единственному, ради чего его взяли в поездку. Вчера на мануфактуре Курт задавал правильные вопросы, вёл себя дотошно, как полагается хорошему специалисту, а сегодня дверь захлопывалась прямо перед его носом.

Я вспомнил, как директор мануфактуры, услышав про дронов, смешался и ответил про «закрытый каталог». Вчера я задал этот вопрос, сегодня последовало такое резкое ограничение. Либо мой интерес к дронам насторожил кого-то в Совете, либо ограничение готовилось заранее, а мой вопрос лишь ускорил его. Обе трактовки вели к одному выводу: в Детройте было что-то, чего нам не хотели показывать. Вежливая формулировка про «процедурные вопросы» только подчёркивала это. Когда бюрократический язык становится слишком мягким, за ним почти всегда прячется калёное железо.

— Ждём, — сказал я Курту. — Работай с тем, что есть. Каталог, спецификации, записи с осмотра. Всё, что успел увидеть и запомнить, перенеси на бумагу, пока свежо.

Нойманн молча кивнул и сел за стол.

Де Понтиак появился через час после уведомления. Вошёл стремительно, с выражением сдержанного негодования на породистом лице, и заговорил, едва переступив порог гостиной.

— Ваша Светлость, я только что узнал о решении Совета, — маркиз расстегнул верхнюю пуговицу пиджака и остановился посреди комнаты, сцепив руки за спиной. — Позвольте сказать прямо: я нахожу его оскорбительным. Делегация приехала по нашему приглашению, прошла установленные процедуры, осмотр был согласован на уровне Совета. И теперь без всякого на то основания они ввели ограничения, ссылаясь на какие-то процедурные вопросы… Это поведение, прошу простить мою резкость, недостойно благородного человека!

Ренар покачал головой с видом человека, которому приходится извиняться за чужие ошибки.

— Я подниму свои связи в Совете. У меня есть возможность повлиять на решение, и я намерен ею воспользоваться. Прошу вас набраться терпения, дайте мне два-три дня.

Я поблагодарил маркиза за участие и проводил его до двери. Де Понтиак ушёл «работать над проблемой», оставив после себя запах хорошего одеколона. Ренар оставался единственным человеком в Детройте, который последовательно действовал в интересах делегации. Когда Совет молчал, Ренар говорил. Когда Совет закрывал двери, Ренар обещал их открыть. Мотивы его могли быть какими угодно, от искреннего профессионального интереса или корыстного расчёта на откат до желания утвердить собственную незаменимость, но факт оставался фактом: из всех людей в Детройте де Понтиак был единственным, кто ни разу не повернулся к нам спиной.

Вечером Федот подсел ко мне в кабинете, когда Василиса ушла ужинать с Сигурдом, и тихо доложил третью за сутки новость.

— Евсея сегодня в городе остановил человек в штатском, — Бабурин говорил ровно, без нажима. — Разговор длился около часа. Начал издалека, расспрашивал, как нравится Детройт, давно ли служит у князя, потом предложил деньги. Конкретные деньги за конкретные ответы: состав делегации, маршруты вашего передвижения, распорядок дня. Евсей сделал вид, что ему дурно, и ушёл. Вернулся прямо ко мне.

— Приметы?

Федот последовательно описал весьма неприметного человека.

Я кивнул. Грубая вербовка в лоб, прямо на улице, без предварительной подготовки и без попытки выстроить отношения. Так работают, когда не жалеют агентов и не боятся отказа, потому что провал одного подхода компенсируется десятком следующих. Метод, показывающий не столько профессионализм, сколько ресурсы. Вербовщик был расходным материалом, а за ним стояла система. К самому кукловоду такая нить не вела, зато подтверждала общую картину: над делегацией работали системно, по нескольким направлениям одновременно. Слежка, обыск, попытка завербовать гвардейца. Три вектора за четыре дня, и я сильно сомневался, что это исчерпывающий список.

— Похвали Евсея, — сказал я. — Ничего не предпринимай. Пусть всё идёт, как идёт.

Федот хмыкнул, встал и вышел.

В тот же вечер в резиденцию принесли приглашение на официальный приём Совета в честь делегации. По тону приглашения это был скорее ритуал, чем жест доброй воли, обязательная программа для иностранных гостей, которую нельзя ни отменить, ни отклонить без потери лица.

Просторный зал располагался в северном крыле резиденции Совета, под тем же стеклянным колодцем, что и зал заседаний, только шире и с открытой галереей по периметру второго яруса. Три десятка высокопоставленных местных жителей заполняли пространство негустой, но плотной толпой, в которой каждый знал каждого и каждый отмерял каждому ровно столько внимания, сколько полагалось по рангу. Я заметил советников в первых рядах, представителей промышленных гильдий, нескольких военных в тёмно-синих мундирах с серебряными нашивками. Де Понтиак стоял у дальней стены с бокалом и негромко разговаривал с казначеем, время от времени бросая в нашу сторону быстрые, почти незаметные взгляды.

Я вёл короткие светские разговоры, отвечал на вопросы о русской природе и зимах, пробовал детройтское вино и сухо фиксировал обстановку: Реликтами меня не накачивали, чужой магии в зале не ощущалось. Внимание окружающих было концентрированным и холодным, как зимний свет через оконное стекло.

Мари-Луиз Текумсе-Дюваль подошла ко мне, когда я допивал второй бокал. Одета она была в платье цвета тёмного вина, с глубоким вырезом, обнажавшим ключицы и верхнюю часть груди. В декольте лежал знакомый серебряный медальон с силуэтом койота, и камень на нём притягивал взгляд ровно туда, куда был рассчитан. Хранительница остановилась рядом, держа бокал с шампанским двумя пальцами, непринуждённо, но так, чтобы свет ближайшего светильника ложился на скулы и линию подбородка выгодно. Очевидно, она это знала.

— Мои советники считают, что вы опасный человек, князь Платонов, — произнесла дама по-французски, негромко, для нас двоих.

— Ваши советники правы, — ответил я с усмешкой.

Хранительница впервые за вечер улыбнулась по-настоящему. Не дежурной улыбкой правительницы, а с живым интересом, от которого тёмные глаза с янтарным ободком чуть сузились. Она развернулась ко мне корпусом, чуть выставив грудь, и движение это, негромкое и плавное, я считал мгновенно: Мари-Луиз сокращала дистанцию, переводя разговор из дипломатического регистра в личный.

— Опасные мужчины в Детройте — редкость, — проговорила она, и голос стал чуть ниже, чем на официальной встрече. — Большинство князей, которых я принимала, были опасны только для собственной казны.

Взгляд задержался на мне на долю секунды дольше, чем требовалось.

Я узнал приём. Исполнение было безупречным, и Хранительнице стоило отдать в этом должное. Красивая женщина у власти, использующая внимание собеседника как рычаг, чтобы вытянуть из него больше, чем он собирался сказать. В прошлой жизни я принимал при дворе достаточно посольств, чтобы научиться различать интерес от расчёта. Красивые женщины с политическими полномочиями появлялись в тронном зале с завидной регулярностью, и каждая вторая пыталась перевести разговор о границах и пошлинах в плоскость, где мужчина перестаёт думать головой.

Ответил я ровно, вежливо, сохраняя между нами ту же дистанцию, что была до её разворота. Не подался вперёд, не понизил голос и никак не отзеркалил её движение, удерживая её взгляд без вызова, но и без уступки.

Мари-Луиз это заметила. К её чести, перестроилась мгновенно, без тени смущения и без обиды, которая портит лица менее опытных женщин. Улыбка не погасла, но изменила характер: из приглашения превратилась в молчаливое признание. Попробовала, не сработало, уважаю. Мне это понравилось. Человек, способный отступить без потери лица, ценнее того, кто продолжает глупо давить, проигрывая позицию.

— Осмотр мануфактуры оправдал ваши ожидания? — спросила Хранительница, чуть отклонив бокал от губ.

— Качество впечатляет, — ответил я. — Жаль только, что каталог оказался неполным. Для Пограничья пригодилось бы всё, что летает и наблюдает, например, дроны. Патрулирование наших границ требует средств, которых у нас пока нет…

Мари-Луиз не отвела взгляд.

— Не вся продукция Бастиона идёт в продажу, — сказала она ровно. — Некоторые позиции предназначены исключительно для собственных нужд. А некоторые для партнёров, доказавших, что сотрудничество стоит риска.

Слово «риска» она произнесла без нажима, и всё же я услышал в нём границу: дроны существуют, они не для всех, и разговор о них связан с доверием, которое пока не установлено. Хранительница обозначила дверь, не открывая её.

Мари-Луиз сделала глоток шампанского. Тон её поменялся, стал суше и жёстче, как будто она устала от светской игры и перешла к делу.

— Вам нравится наш город, князь?

— Производство впечатляет, — ответил я, поворачивая бокал в пальцах. — Архитектура интересная. Масштаб, заслуживающий уважения.

Хранительница качнула головой, медленно, без раздражения, но с чем-то похожим на усталость от дежурных ответов.

— Многим гостям здесь некомфортно, — проговорила она. — Ваавийатаноонг умеет создавать это ощущение. Иногда намеренно.

— Намеренно ли это происходит сейчас? — спросил я.

Хранительница посмотрела мне в глаза, прямо и без кокетства.

— Если бы я хотела, чтобы вам было некомфортно, князь, вы бы не спрашивали, — произнесла она. — Вы бы знали наверняка.

Фраза была отнюдь не пустой. Она могла означать, что всё происходящее вокруг делегации, ограничения, слежка, обыск, не исходит от неё лично, Хранительница хотела, чтобы я расслабился и перестал считать её источником давления. Могла означать ровно противоположное. Оба прочтения годились, и выбрать между ними я пока не мог.

Я сделал глоток вина, чтобы выгадать мгновение для ответной реплики, и в этот момент ощутил чужое присутствие.

Ощущение мало походило на чужой взгляд. Скорее это ощущалось, как прикосновение к поверхности разума, тонкое и крайне бережное. Кто-то прощупывал мои мысли на уровне поверхностного слоя, не пытаясь углубиться, только считывая эмоциональный фон и направление внимания. Работа была рассчитана на обычного Магистра, не владеющего особой ментальной защитой и неспособного распознать вторжение в собственный разум раьше, чем менталист отступит. На Архимагистра она рассчитана не была.

Я перекрыл доступ мгновенно, сжав разум, как сжимают кулак. Техника, которой меня научил Трувор, задолго до того как я узнал, что такое ментальная магия: очистить сознание, представить каменную стену вокруг мыслей и удерживать её усилием воли, без единой капли энергии. Касание упёрлось в эту стену и замерло.

Первым побуждением было активировать Крепость духа на полный радиус, накрыть зал и выявить источник по отражённому отклику, но я подавил этот порыв. Заклинание выдаст магический всплеск, который засечёт каждый маг в этом зале. Совет узнает, что русский князь колдовал посреди приёма, и это убьёт всю маскировку разом.

Не поворачивая головы, я проследил направление воздействия по остаточному следу. Восточная часть здания, этажом выше, где-то за стеной галереи. Одновременно послал Скальду мысленный образ: найти того, кто сидит наверху, и показать мне.

Менталист ощутил, что его засекли, почти сразу. Касание оборвалось, и тот, кто стоял за ним, отступил аккуратно и без паники, как отступает человек, привыкший работать на грани обнаружения. Не побежал и не дёрнулся, а просто растворился в ментальном фоне, оставив после себя пустоту.

И в тот же миг, когда пустота от отступившего менталиста ещё не успела затянуться, откуда-то снизу пришло другое ощущение. Слабое, придавленное, словно голос, кричащий из-под толщи воды. Вспышка чужого сознания, едва ощутимая, и погасшая раньше, чем я успел её ухватить. Длилось это не дольше удара сердца. Я попытался нащупать источник, но след растаял без остатка, как тепло от погасшей спички. Что это было, я так и не понял, но отложил ощущение в память и вернулся к насущному.

— Всё в порядке, князь? — спросила Хранительница, не спускавшая с меня глаз. — У вас лицо ожесточилось.

— В висках давит, — я чуть помассировал переносицу. — Иногда мне кажется, что Детройт пытается узнать меня чуть ближе, чем я готов позволить.

Хранительница улыбнулась коротко, одними уголками губ, и отошла, вежливо попрощавшись. Я проводил её долгим взглядом.

Через три минуты Скальд послал мне мысленный образ: небольшая комната с узким обзорным окном во внутренний двор, скупо освещённая одним светокамнем. Рунная решётка на двери, казённая мебель, стул и стол. Служебное помещение, штатная позиция для наблюдения. Женщина сидела за столом, положив обе ладони на столешницу, с закрытыми глазами. Скальд показал её лицо крупно, с птичьей точностью, выхватив индейские скулы, тёмные глаза и жёсткую линию рта.

Накомис Бижики.

Советница, которая на первой встрече задавала самые неудобные вопросы и смотрела на меня так, словно запоминала для будущего допроса. Женщина, которую я первой вычеркнул из списка подозреваемых на роль кукловода, потому что она казалась слишком прямолинейной для закулисной работы. Менталист.

Я оценил её уровень, перебирая в памяти оттенки ощущения. Касание было профессиональным, чистым, с минимальным расходом энергии и хорошо выверенным вектором, направленным точно на поверхностный слой, без попытки пробиться глубже. Магистр ментальной магии, серьёзный ранг, хорошая школа. Для мага меньшего ранга она была бы невидимым и неуловимым противником. Будучи Архимагистром, я засёк её за две секунды, и именно этот разрыв в рангах не давал мне поставить точку. Автор закладки в голове Потёмкина работал на уровень выше, чем то, что я ощутил сейчас. Да и Гон спровоцировать через мёртвого Кощея задача нетривиальная.

Несовпадение было заметным, и я покрутил его в голове, примеряя объяснения одно за другим, пока не нашёл единственное, которое позволяло сложить непротиворечивую картину. Обруч менталиста из сгоревшего вертолёта, обнаруженного после искусственного Гона на подступах к Гаврилову Посаду. Артефакт-усилитель штучной работы, созданный по личному заказу, виртуозно тонкая вещь. С обручем менталист ранга Магистра мог выходить на уровень Архимагистра, а потеряв его, возвращался к собственному резерву. Бижики лишилась своего инструмента вместе с вертолётом, который сгорел в ту ночь, и сейчас я видел её реальную неусиленную мощь.

Логика начинала складываться. Ещё оставались звенья, которые требовали проверки: связь Бижики с производством дронов, авторство того обруча, канал, через который она управляла Потёмкиным на другом континенте, как и способ их знакомства. Всё это предстояло выяснить. Цепочка впервые за все дни в Детройте выстроилась в линию, которую можно было проследить, а не в клубок, из которого торчат обрывки ниток. Менталист, достаточно сильный для трансконтинентального управления, когда имел артефакт, и выглядящий как крепкий, но обычный Магистр без него. Советница, имеющая прямой доступ к высшим эшелонам власти Бастиона и заседающая в Совете Двух Огней. Женщина, чья прямолинейность на первом заседании могла быть не чертой характера, а маской, позволяющей прятать истинные способности за репутацией грубоватой правдорубки. Никому не придёт в голову подозревать в тонкой ментальной работе советницу, которая при иностранном госте позволяет себе пассивно-агрессивные реплики в адрес собственного правителя.

Я допил вино, поставил бокал на поднос проходящего мимо официанта и направился к выходу. Через час я вернулся к Василисе и Федоту, которые ждали в малой гостиной особняка. Рассказал обоим о ментальном касании и о том, кого обнаружил Скальд. Василиса побледнела, Федот нахмурился, но промолчал, ожидая выводов.

Выводы у меня были, и они мне не нравились.

Бижики не была тайным агентом, спрятанным в подвале. Она присутствовала на приёме среди остальных, и в это же время прощупывала мой разум. Если советница использует ментальную магию против иностранного гостя, это не личная инициатива. Это политика власти Детройта.

До сегодняшнего вечера я допускал, что враждебность вокруг делегации могла исходить от отдельных игроков. От де Понтиака, преследующего собственные цели. От неизвестного кукловода, окопавшегося в тени. От чиновников, перестраховывающихся на всякий случай. Ментальное сканирование, проведённое членом Совета, перечёркивало все эти версии одним росчерком. Руководство Бастиона не могло не знать о менталистке. Они явно её использовали. Все события последней недели складывались в единую систему, за которой стояла не одна Бижики и не пара ретивых чиновников, а государственная машина Детройта, направленная против нас.

Я мысленно пересмотрел ход переговоров с самого начала, и увиденная заново картина выглядела иначе, чем прежде. Совет никогда не собирался подписывать рамочное соглашение. Нас держали в режиме бесконечного обсуждения деталей, чтобы выиграть время для изучения. Они хотели понять, зачем я приехал на самом деле, и использовали для этого всё, что имели. Переговоры были ширмой, за которой шла разведывательная операция против моей делегации.

Сделка зашла в тупик. Продолжать играть по правилам, которые написали хозяева, означало проиграть: они будут тянуть время, выжимать из нас информацию и в конечном счёте вышвырнут с пустыми руками, когда решат, что узнали достаточно. Прямая конфронтация с Советом тоже исключалась: я сидел в чужом Бастионе с десятком гвардейцев, без портала и без путей отхода, и любой конфликт закончился бы плохо для всех сопричастных.

Оставался третий путь. Если руководство Бастиона враждебно, значит, нужно искать тех, кто недоволен этим руководством. Оппозицию. Людей, чьи интересы расходятся с линией Совета и кому выгодно сотрудничество с внешним игроком. Людей, готовых работать в обход Хранительницы и её советников.

Я перебрал всех, кого встретил в Детройте за эту неделю, и одно имя всплыло раньше остальных.

Ренар де Понтиак.

Маркиз, который ненавидел индейскую половину города и мечтал о Париже. Маркиз, который уничижительно отзывался о каждом члене Совета и позиционировал себя единственным разумным человеком в Детройте. Маркиз, который на каждом шагу подчёркивал, что без него ничего не решится, и который, возможно, был прав, только не в том смысле, который вкладывал сам. Если Совет играл против меня, то де Понтиак по определению играл против Совета, потому что презирал всё, на чём этот Совет стоял. Его франкоцентризм и снисходительная усмешка при упоминании «индейских суеверий» — всё это было не слабостью, а точкой входа.

Маркиз хотел, чтобы я зависел от него. Прекрасно. Пусть думает, что так и есть. Человек, уверенный в своей незаменимости, становится предсказуемым, а предсказуемый враг полезнее непредсказуемого союзника. Де Понтиак получит то, чего добивался: роль ключевого посредника, монополию на контакт с русской делегацией и ощущение, что без него ничего не движется. Взамен он откроет мне двери, которые Совет закрыл, и покажет ту часть Детройта, которую Хранительница предпочла бы скрыть.

Раз сделка зашла в тупик, мы пойдём иным путём, даже если для этого придётся выломать пару дверей.

Ноготь скрёб по камню, оставляя тонкую белёсую царапину рядом с тысячами таких же. Узник отстранился от стены и посмотрел на собственную работу. Серые блоки покрывал плотный узор из чёрточек, сбивавшийся ближе к потолку в сплошное месиво, где отдельные метки было уже невозможно различить. Он давно перестал их считать. Какой смысл, если время здесь превратилось в монотонную петлю из одинаковых суток, различавшихся только номерами смен и лицами охранников за дверью?

Он опустился на пол, прислонившись спиной к стене. Аркалиевые наручники на запястьях глухо звякнули. Тяжёлый металл гасил магию и превращал его в обычного смертного. Почти обычного. Потому что обычные смертные умирают, а у него и этого не получалось.

Гудение вентиляции заполняло камеру ровным низким тоном, перебиваемым только далёкими шагами охраны. Узник ждал. Сегодня третья смена, двое вместо обычных четверых. Один из них новенький, появившийся две недели назад. Приходил на минуту позже напарника, потому что курил за углом, у вентиляционной решётки, где тяга вытягивала дым быстрее. Пленник знал это, потому что четыре месяца подряд считал шаги, паузы между ними, длительность разговоров на пересменке и характерное запаздывание звука дыхания, отражавшегося от стен коридора.

Наручники он расшатывал каждую ночь, медленно, по волокну, по микротрещине, разминая металл в одном и том же месте, пока пальцы не начинали кровоточить. К утру пальцы заживали, а микротрещина оставалась. Четыре месяца терпеливой, невидимой работы. Сейчас наручники держались на последних нитях аркалия, тонких, как паутина.

Шаги. Два голоса за стеной, приглушённые толщей бетона.

— … двести долларов, мать его, представляешь? Я сидел с двумя дамами на руках, и этот ублюдок вытащил туза на ривере!..

— Ты опять, недоумок, спустил зарплату в блэкджек?

— В покер! — возмутился голос. — Блэкджек для стариков!

Лязг засова. Стандартная проверка. Глазок в двери мигнул светом.

— Всё тихо, — голос первого, равнодушный и привычный.

Удаляющиеся шаги. Пауза. Щелчок зажигалки за углом, где новенький привычно спрятался от сенсоров с сигаретой. Второй стоял за поворотом, спиной к двери камеры. Узник слышал его дыхание, отражавшееся от стен с характерным запаздыванием в полсекунды.

Рывок. Запястья разошлись, и наручники лопнули с коротким треском, который в тишине подземелья прозвучал оглушительно. Аркалий отпустил, и в тело хлынуло то, чего узник не чувствовал месяцами. Магия ворвалась, как глоток воздуха после минуты под водой, заполняя каждую клетку горячей волной, от которой загудели кости и запульсировало в висках.

Он ударил импульсом в дверь. Стальная плита вылетела из петель и впечатала охранника в противоположную стену коридора. Мокрый хруст. Брызги крови легли на бетон затейливым веером.

Белый свет ламп резанул по глазам, привыкшим к полумраку камеры, и узник побежал босиком по ледяному полу коридора, ощущая каждую трещину подошвами. Первый поворот оказался пустым. На втором из-за угла вывалился новенький с недокуренной сигаретой в зубах. Парень потянулся к амулету связи, и зрачки его расширились от ужаса, когда узник врезался в него на полном ходу, сбивая на пол. Охранник упал лицом вниз.

Узник навалился сверху, вжимая охранника в бетон коленом между лопаток, запустил пальцы обеих рук ему в рот, ухватился за верхнюю челюсть и рванул на себя. Кость поддалась сразу с влажным скрежетом, неспособная противостоять усиленному магией телу, и узник дёрнул ещё раз, вкладывая в рывок всю накопленную за месяцы ненависть. Челюсть отошла с протяжным хрустом, утащив за собой лоскут щеки и часть носовой перегородки. Охранник захлебнулся криком, который так и не успел стать криком, забулькал и обмяк. Узник разжал пальцы, вытер руки о форменную рубашку мертвеца и побежал дальше.

За третьим поворотом открылась лестница наверх, бетонные ступени, считанные по памяти в бессонные ночи. Наверху ждала тяжёлая дверь с рунным замком, мерцавшим синеватым светом. Узник потянулся к нему магией, нащупывая структуру запирающего контура, и в этот момент из бокового прохода ударили четверо.

Магический импульс вбил его в стену с такой силой, что по бетону побежали трещины. Он сполз на пол, попытался встать и получил второй удар, прижавший его к полу лицом. На запястья защёлкнулись новые аркалиевые наручники, и магия оборвалась разом, как обрезанная нить. Били методично, без злости, без азарта, как наказывают животное, сорвавшееся с привязи. Ботинок вошёл в рёбра, и что-то хрустнуло в грудной клетке. Второй удар пришёлся по почкам. Третий рассёк бровь. Боль накатывала волнами, но узник знал: через час рёбра срастутся, через два синяки начнут желтеть, а к утру от побега останутся только свежие цепи и сухая запись в журнале охраны.

Его волокли обратно по коридору, и тело уже запускало привычную работу: волокна сращивались, кровь переставала течь из рассечённой брови, тупая боль в рёбрах медленно слабела с каждой минутой. Бросили на пол новой камеры, дверь захлопнулась, и темнота накрыла его, как тяжёлое одеяло.

Узник лежал на спине, глядя в потолок. Кровь из рассечения заливала левый глаз, и потолок двоился в красноватой пелене. Рёбра хрустели при каждом вдохе, ещё не успев срастись. Обе запечатаны аркалием, магия снова мертва.

И всё-таки он улыбался, впервые за годы, не от безумия и не от отчаяния, а от чего-то забытого и настоящего, от чего защипало в глазах сильнее, чем от крови.

Потому что за те секунды, пока магия вновь была ему доступна, он почувствовал. Наверху, далеко, за слоями бетона, стали и защитных контуров, за толщей земли и камня находился кто-то. Ощущение длилось мгновение, вспыхнув и погаснув, как удар молнии в ночном небе, осветивший весь горизонт. Тепло, давление и мощь, от которой перехватило дыхание. Тот, кто был наверху, оказался силён, чудовищно силён, на уровне, который узник ощущал лишь однажды, в прошлой жизни.

Он стиснул зубы, чувствуя, как слёзы текут по вискам, мешаясь с подсыхающей кровью. Рёбра хрустнули при попытке вздохнуть глубже, и он невольно скривился от боли, которая через час исчезнет без следа. Разум твердил, что наверху мог оказаться кто угодно: заезжий или местный аристократ из древнего рода, охранник с редким даром. Любое разумное объяснение годилось лучше, чем то, которое билось у него в груди, отказываясь подчиняться логике.

Узник закрыл глаза и позволил себе поверить.

Четыре месяца он расшатывал наручники. Значит, расшатает и следующие. Он уже знал слабое место аркалия, знал ритм смен, знал планировку трёх коридоров и лестницы. В следующий раз он доберётся до рунного замка. А если не в следующий, то через раз. Времени у него хватало с избытком, потому что умереть он всё равно не мог.

На разбитых губах узника держалась улыбка, пока он не уснул.