Игра

Глава 7. Золотой плен

Часы тянулись бесконечно. Словно Корнел и Фабиан они попали в плен времени. Фабиан не прекращал поиски выхода – он уже облазил всю пещеру, но больше дверей не нашёл. Золотые монеты звенели под ногами, выдавая каждый его шаг. Мейер нервно отбрасывал ногой кубки и оружие. Корнел же вспоминал, что рассказывал ему умирающий старик. Почему он не спросил у Тибальда больше? Хотя тогда он даже и не надеялся найти это место.

– Чего ты сидишь? Мы же сдохнем тут, и никто не узнает, где затерялись наши кости! – схватившись за голову, простонал Фабиан.

– Сейчас солнце должно подняться, и мы сможем хоть что-то увидеть. Дай подумать, – ответил Корнел, отбрасывая найденным мечом обломок странной статуэтки.

– Интересно, кто это всё здесь собирал? И когда?

– Мне тоже интересно, – признался Корнел. – Судя по монетам, этому тайнику не одна тысяча лет.

– Тут же темно, откуда тебе это знать? – возразил Фабиан.

– Я на ощупь чувствую выбитые на них цифры. Это обозначение давно не используется в Винкросе. Похоже, кто-то оставлял себе запас. Возможно, в то время здесь были свои пираты.

– В какое время, о чём ты? В тёмные века? – Мейер прекратил наконец звенеть и затих, прислушиваясь к звукам.

– Тогда цивилизация была довольно развита. Мы все живём на её обломках.

– Не знаю я, кто и где живёт. А я домой хочу и жить хочу! Понимаешь? Кристи в плену у головорезов Штыка, а мы сидим на чёртовой горе золота, которое не можем вынести отсюда! Посмотри, сколько людей осталось тут навсегда!

– Старик вышел.

– Какой старик?

– Ну тот, что рассказывал мне историю об этом острове. Тибальд.

– Ему просто повезло.

– Не стоит отчаиваться. Выход есть из любого положения. Может быть, наши люди смогут попасть на остров и откроют эту дверь снаружи.

– «Может» – это ключевое слово. А если не смогут?

– Смотри! – перебил его Корнел, указывая вверх.

В небольшой трещине скалы показался дрожащий луч солнца, который осветил часть пещеры, и они смогли воочию увидеть богатства, скрытые тысячелетиями. И плотную дверь, испещрённую многочисленными царапинами тех, кто пытался её открыть.

Перед глазами Фабиана вдруг проявился из темноты человеческий скелет, кости которого отлично сохранились в прохладной пещере. Широко открытый рот, усеянный чёрными зубами, будто говорил о том, что человек умер в агонии, слово пещера сама съела его.

Мейер в ужасе отполз в сторону, голос его задрожал.

– Бедные. Представляю, как они гибли здесь от голодной смерти.

– Мы не знаем, как они сюда попали. Может статься так, что это место являлось, например, своеобразным пленом для охотников за сокровищами. Когда пленников закрывали, чтобы они умирали на том, что было предметом грабежей. Да версий, на самом деле, много.

– К чёрту твои дурацкие версии! Я никого не грабил, чтобы торчать тут. Надо что-то делать! – С этими словами Фабиан подорвался и начал отчаянно колотить в двери. – Кто-нибудь! Хоть кто-нибудь может сюда прийти? Корнел, может быть, на острове есть люди, и они помогут нам?

– Сомнительно. Кажется, остров выбран неспроста.

– Чёрт… Чёрт! Хоть что-то мы можем сделать?

– Когда солнце поднимется ещё выше, мы обследуем пещеру. Кажется, в тех боковых коридорах можно найти что-то интересное.

Но солнце, как назло, тянулось вверх медленно. Полумрак пещеры оставался практически таким же. Красное светило уже перемещалось в полуденное положение, а в пещере снова стало мрачно, хоть глаза привыкли к темноте, и силуэты прекрасно были видны.

Обследовав ближайшие ответвления пещеры, Корнел нашёл там тоже самое и вернулся обратно, в центральную часть. Фабиан лежал на горе золота и дремал. Шли часы, но ничего не менялось. Корнелу сон не шёл совсем. Но в тот момент, когда ему удалось на несколько минут сомкнуть глаза, его снова разбудил звон металла.

– Время проходит зря! Мы не можем сидеть без дела! – сказал наконец Фабиан.

– Возьми, пересчитай монеты! Гляди и полегчает. Не мешай мне думать. Можешь сам поползать и посмотреть, что там, – недовольно посоветовал Корнел.

– Ты же смотрел, нет там выхода.

– Но есть что-то другое. Я хочу узнать, что это.

– Там ничего нет! Ты понимаешь? Ни-че-го!

– Сядь! Сколько можно глаза мозолить?

– Хорошо. Не буду, – фыркнул Фабиан и отошёл в сторону, усевшись на каменный выступ, потом поднял один из черепов, от которых уже не шарахался.

– Что ты там бормочешь? – не сразу понял Корнел.

– Alas, poor Yorick! I knew him, Horatio: a fellow of infinite jest, of most excellent fancy: he hath borne me on his back a thousand times; and now, how abhorred in my imagination it is…

– Мейер, ты совсем дурак? Брось сейчас же свои клоунские замашки! И череп на место положи! – не выдержал Корнел. – Только Шекспира цитировать и не хватало для полного счастья!

– Ты ничего не понимаешь в искусстве, – недовольно ответил Фабиан. – Ты только послушай, как звучит!..

– Прекрати, я тебе сказал! – Корнел не выдержал. Поднял меч и двинулся на Мейера. – Я сам тебя сейчас убью!

– Prithee, Horatio, tell me one thing… – закончил Мейер, ловко уворачиваясь от клинка. – Скажи мне одну вещь, если ты такой правильный! Зачем ты спал с Кристи, когда знал, что я её люблю?!

– Она тебя не любит. Понимаешь это, или у тебя совсем мозги съехали?

– А ты её любишь? Да твои джентльменские замашки давно устарели, как и ты сам. Да и она не нужна тебе!

– Я сам разберусь с ней, когда мы решим все проблемы.

– Зря я тебя послушал! Это же мой корабль, мой фрегат! Нужно было сразу же разворачиваться и идти за ней! А теперь мы застряли в этой чёртовой дыре. Застряли, понимаешь?

– Мы выйдем отсюда, – произнёс Корнел, хотя в голосе звучало сомнение. – Выйдем. Мы захватим цитадель Штыка, спасём Крис. Мы вернёмся на Землю! – Он беспомощно опустил меч, потом сел рядом с ним, положив голову на колени. – Ты ничего не знаешь обо мне. Не знаешь, что я пережил за эти годы. Мне пришлось оставить двух девушек из-за этих дурацких поисков истины и выхода из этого замкнутого круга. Будто кто-то дёргает сверху за нитки и управляет нами. И эта пещера – один из остановочных пунктов. А дальше начнётся следующий круг игры.

– Смотри. Солнце показалось с другой стороны. И оно ярче, чем утром. Кажется, с запада трещина гораздо больше.

Они синхронно повернули головы. Луч высветил один из тёмных проходов, который Корнел уже исследовал. Но теперь в нём что-то мелькнуло. Корнел уже видел нечто подобное. Он точно знал, что там нет выхода, но его манило туда как магнитом. Он поднялся и последовал за лучом, словно за ориентиром. Мейер отбросил в сторону череп и, осторожно ступая, пошёл вслед за ним.

__________

Пер. с англ.

Земля. Москва.

В то время как Ника ждала возвращения Александра из Парижа, чтобы поговорить с ним без возможных свидетелей и узнать, что произошло на самом деле, Ярослав Белецкий не ждал. Он действовал. Выяснив адрес загадочного Мика Ронга, утром он выехал из управления.

Ехать пришлось почти два часа. В городе творилось что-то невообразимое, день был не слишком удачным. Да ещё и начальник несколько раз напомнил о себе, грозя уволить Белецкого «к чертям собачьим», причём это было самое мягкое из его выражений. Ярослав успел постоять в длинной веренице машин, оптимистично подумал: «Хорошо, что сейчас не лето» и вскоре всё же выскочил на развязку, посматривая на экран навигатора.

Ехать оставалось километров пятнадцать, ведь жил Мик не в самом городе. И вскоре заунывный голос прибора привёл его в новый микрорайон подмосковного городка.

Шлагбаум на въезде во двор трёх пятиэтажек заставил остановиться. Белецкий вскинул голову, рассматривая это место. Потом вышел из машины и закурил.

Несколько автомобилей ровным рядом стояли на огороженной парковке. Остальные жители дома уже разъехались до вечера. Квартира Ронга находилась на пятом этаже дальнего дома.

Пока Белецкий изучал обстановку, из подъезда вышли двое. Кажется, одним из них и являлся тот самый Мишель Ронг – Ярослав понял это по своеобразному разрезу глаз. Второго мужчину он не знал, но его странное поведение бросалось в глаза: незнакомец оглядывался, словно ему на голову вот-вот должен был упасть кирпич. Тёмные, сведённые вместе брови надвигались на такие же чёрные глаза. Волосы были острижены коротко, лицо гладко выбрито, но опытный Белецкий обратил внимание на то, что нижняя часть лица белая, а верхняя имеет загар, словно ещё недавно человек носил бороду и усы. Когда они проходили мимо, пришлось отвернуться и уткнуться в телефон, прикуривая очередную сигарету, чтобы не вызвать подозрений.

Мужчина, что шёл рядом с Ронгом, шарахнулся от Ярослава, когда сработала турбина зажигалки. Но Ронг потянул незнакомца за рукав явно короткой ему куртки и отворил дверцу ярко-красного автомобиля. Мужчина сел, но с какой-то опаской, словно боялся транспорта. Складывалось впечатление, что он или душевнобольной, или же никогда не ездил на машине.

Ярослав даже забыл, зачем сюда приехал. Он лишь проводил взглядом выезжающую со двора машину, а потом прошёл к своей иномарке. Сел за руль, желая проследить за Ронгом, но его отвлёк очередной звонок из управления. Пока он договорил, то понял, что упустил их.

От злости майор ударил кулаком по рулю. Машина просигналила, и Белецкий выругался.

Винкрос. Южные острова.

Урсулийский фрегат отнесло довольно далеко на восток, прямо в открытое море, да ещё здорово потрепало во время злополучного шторма. Они потеряли из вида корабль Лиоса ещё ночью, когда бушующая стихия поглотила своей пастью последний отблеск бортовых огней пиратского судна. И вокруг наступила непроглядная мгла, в которой периодически проносились порывы ветра и хлестали тяжёлые капли косого дождя. К юго-западу буря разошлась сильнее, до фрегата добрались лишь отголоски. Вымокшие и продрогшие моряки ползали по мачтам и реям с самого рассвета, чтобы натянуть паруса и вернуться на судоходный путь.

Никто из команды толком не знал местности, ведь эта акватория уже давно не принадлежала Урсулу. Но карты, приобретённые ими на О-Фриле, весьма пригодились.

Направляясь в сторону заветного места, о котором Стайген вспоминал пару дней назад, он и представить себе не мог, какую шутку решила сыграть с ним судьба на сей раз. Он даже не думал, что может повстречать здесь того, кого надеялся увидеть в абсолютно ином месте, да и не так скоро.

Он уже думал, что зря ввязался в эту авантюру, подчиняясь зову сердца, но не разума, когда один из моряков прокричал, что справа по борту обнаружен неизвестный корабль. Вскоре фрегат уже менял направление, паруса разворачивались по ветру, а большая часть людей высыпала на палубу, снова включившись в работу.

На всякий случай ан Эрикс отдал приказ зарядить пушки, но пока никакой опасности не предвиделось. Стайген прищурился, рассматривая незнакомый корабль, а дыхание вдруг перехватило, словно в нём действительно было что-то особенное.

Люди на втором судне радостно кричали, и Стайген пока не понимал в чём дело. Кто-то из урсулийцев навёл на боевой фрегат подзорную трубу.

– Это мне снится, или там действительно Кайон? – вскричал моряк, а потом вновь приставил оптический прибор к глазу: – Это точно он!

– Значит, уже переметнулся к пиратам, – заключил другой урсулиец из команды.

– Кажется, они сели на банку. Что будем делать, милорд? – повернулся к Стайгену капитан.

– Идём к ним!

– Впереди скалы, а скоро стемнеет. Это слишком опасно!

– Значит, проверяйте глубину каждые сто ярдов. Бросим якорь чуть поодаль. Им наверняка нужна помощь. Пойдём к ним на лодке.

– Ох, не нравится мне всё это, – пробормотал один из урсулийских моряков.

Риан Райн, знавший лично Кайона, хмыкнул в ответ.

– Отправьте меня, Ваше Величество. Я сам поговорю с ними.

Стайген смерил молодого военного хмурым взглядом.

– Лучше бы ты остался здесь. Но почему-то думаю, что ты справишься. Спускайте лодку. Мне нужно отправиться туда самому.

– Нет, милорд! Не королевское это дело, – отшутился Риан Райн, на что получил холодный взгляд в ответ. – Я сам разберусь. Тем более, Кайон – если он действительно там – должен меня помнить.

Когда луч упал на стену пещеры, Корнел рванул туда, опасаясь, что солнце может быстро перейти дальше. Слушая монолог Мейера, он вдруг вспомнил, что хотел найти в этой пещере: дело было даже не в золоте и не в камнях, которые они увидели на поляне. Надписи! Послание тех, кто остался в этом плену и, возможно, погиб здесь.

Кривые, выцарапанные в камне строки действительно предстали перед его глазами, когда солнце осветило надписи. Многие стёртые веками, бледные. А поверх них знакомый почерк, при виде которого у Корнела тревожно застучало сердце.

Корнел читал вслух, боясь упустить даже слово, желая запомнить всё, что здесь написано. Он вдруг увидел цифры. Это было какое-то послание, и оно нумеровалось – отсчитывалось днями, проведёнными в пещере несчастным узником.

Мейер прислонился к стене и слушал, что читал Корнел.

День первый.

– Что это такое? Кто это писал? – тихо спросил Мейер, когда Корнел закончил читать первую часть послания.

– Это стихи. Что не слышишь? Запоминай, что сможешь! – нервно ответил Корнел. – Ведь ты их сам не прочтёшь, а неизвестно, сможем ли мы вдвоём покинуть это место живыми. Второй день…

День второй.

Мейер уже стоял рядом, всматриваясь в кривые буквы, нацарапанные на стенах. Будто тот, кто писал, знал, что здесь пройдёт луч света, и кто-то однажды прочитает эти слова.

– Это Сандор! Чёртов пророк! Мы тут не просто так. Не просто так застряли в этой долбанной дыре! – закричал Корнел, и звуки эхом разнеслись, вторя его словам: «Не просто так… Чёртов пророк…»

– Тот, про которого ты мне рассказывал?

– Именно! Он увидел, что кристаллов три. Понимаешь? Три! Помимо того, что забрал Штык есть ещё два аналога! Я даже не мог про это подумать. Хотя теперь понятно, что были и другие: ими пользовались адепты древности!

– Продолжай! – попросил Мейер, до которого вдруг начало доходить, что Корнел абсолютно прав по поводу их миссии и того, почему они находятся здесь.

День третий.

– Темно стало. – Корнел махнул на луч, переместившийся в сторону, освещая рисунки на стенах, но уже не слова. – Кажется, сегодня мы больше ничего не увидим. Если бы надписи были лучше различимы…

– Хранитель ферры с помощью кристалла откроет путь в другой забытый свет, в любую точку двух миров пройдёт порталом… Корнел! В любую точку двух миров. Я верно понял?

– Точно. – Корнел повернулся, посмотрев на Фабиана. Быстро тот, однако, схватывал суть вопроса. – Значит, не только на Землю можно попасть, а, например, в Урсул! Или цитадель Штыка!

– Да. Но у нас нет кристалла, – заметил Фабиан. – Знать бы ещё, как это происходит. Пока всё учение прошло мимо нас.

– Он знал. И он целенаправленно искал мою мать, Оливию! Значит, Сандор прибыл не с Южных островов, как я помнил. Он родом с Южного континента, с самого Дардана.

– Из той страны, откуда и Алисон Гард? Но ведь больше двух с половиной веков прошло!

– Думаю, монарший строй там не изменился с тех пор. Отшельник…

– Но как порядочно писал, однако, «шекспир» ваш местный. Он в жизни тоже был таким? Ведь ты же его помнишь!

– В жизни он больше молчал. Значит то, что он был влюблён в Оливию – правда. Он был ей просто одержим.

– И за это он предсказал ей войну… И вопрос ещё: с какой целью?

– Война и правда началась очень скоро. Самые ужасные битвы за всю историю королевства. Но все эти строки написаны за годы до того. Вероятно, он был ещё молод. Сын графа и служанки, пророк Сандор. Слуга Оливии… Как всё любопытно закручивается.

– Там остались ещё строки?

– Да. Я не успел прочитать. Сам видел – луч задержался на стене всего на несколько минут.

– Дождёмся следующего дня. Я даже спать здесь не могу.

– Нужно хотя бы попытаться. Я прилягу, пожалуй. Но если я ещё раз услышу от тебя лишний звук – убью тебя лично, – пригрозил Корнел.

Потом подложил на всякий случай под руку найденный меч и устроился на камнях, задумавшись над тем, что прочитал. Он повторял каждую строку, запоминая и пытаясь познать её суть. Общая картина произошедшего с Сандором более или менее складывалась, но пока не хватало деталей.

Стайген давно получил от Риана Райна условный световой сигнал с севшего на мель корабля, но офицер всё не возвращался. И короля вдруг стало напрягать то, что он оказался у неизвестных берегов. Возможно пока не поздно, нужно вернуться в Тармену. Шут с ними, с деньгами, заплаченными за фрегат.

Озадачивало и другое: странные разговоры, которые он слышал не первый день. Их вели моряки из Элемара, временно пребывавшие под его командованием. Зыбкая власть Кима да Мара находилась под угрозой. Ему больше не верили, несколько человек на руководящих постах совета уже сменились. Каждый хотел урвать себе кусок, пока в стране не было истинной законной власти.

Стайген понял уже давно, что идеалы повстанцев были лишь разменной монетой в политической игре, в которую в своё время втянули его жену. Были, безусловно, и истинные патриоты, но мало, а с прошествием лет всё менялось. Стране необходима крепкая рука, а Ким уже не тот, что был прежде.

Вполне вероятно, что Алисон Гард заслал к нему парочку своих людей, которые и сливали маршруты передвижения урсулийского флота. Может, это и не так, но ведь граф заранее знал, с кем стоит заключать союз.

На войне как на войне.

Стайген крутился на тесной койке, пытаясь хоть немного расслабиться. Он видел яркую белую линию, протянувшуюся в пространстве, и вела она к скалам. Ан Эрикс уже знал, что она означает – там находился кто-то из хранителей ферр.

С этой мыслью он понял, что сна больше не будет, и выскочил на палубу.

В этот момент лодка с их людьми ударилась о борт фрегата.

– Риан! – громко крикнул он.

– Милорд… Новости! – послышалось снизу.

Стайген терпеливо дождался, пока офицер поднимется на борт.

– Рассказывай! Мне не терпится узнать, что там происходит.

– Там не только Кайон, милорд. Вы не поверите… Граф да Роммель был там!

– Кто?.. – До Стайгена не сразу дошли слова Райна. – Корнел? Это же невозможно!

– Именно Корнел да Роммель освободил Кайона из рабства на одном из островов. С ними странный мужчина, которого они забрали из замка Алисона Гарда, он и есть владелец корабля. Говорят, он выиграл фрегат в карты. Но они отправились к скалам и исчезли ещё утром, на рассвете.

– Как? Как это возможно? Ты точно не ошибся? – ничего не понимал Стайген.

– Я и сам не поверил Кайону. А ещё с ними были девушки…

– Кто? – выдохнул Стайген, тревожно присматриваясь к силуэту чужого корабля.

Он внезапно сообразил, что Кайон и Риан знакомы с Никой. Райн бы сказал…

– А почему были? Что с ними?

– Одну из них – говорят, возлюбленную графа да Роммеля – похитили шпионы Штыка. Предатели, что были в команде, оставшейся от бывшего владельца.

– Любопытно… А что со второй девушкой?

– Вторая на корабле. Я видел её издалека, она местная, с Микаса.

– Корнел… Я не верю до сих пор!

– Мне и самому в это верится с трудом, милорд. Но Кайон говорил весьма уверенно. Нужно решить, что же делать дальше.

– Разберёмся, что там происходит, в любом случае. А Эрдер Лиос подождёт.

Томительные часы ожидания тянулись бесконечно. Шли всего вторые сутки, а Фабиану казалось, что прошла вечность. Мысли о Кристи, которая могла попасть в тот же шторм, что и они, не покидала. И он снова и снова проклинал Корнела за то, что послушался его.

А потом внезапно подумал, что было бы, если бы они оказались здесь втроём, с Кристиной… Она, наверняка, пошла бы за ними, чтобы не оставаться на корабле. Неизвестно, смогла бы она перенести эти муки заточения. Хотя, она сильная, выдержала бы. Ради неё он бы мог убить Корнела без зазрения совести. Хоть и меча в руках толком не держал…

Фабиан в очередной раз присел на пол между двумя горами золота. Уже не интересовало, кто мог сюда его принести. Всё равно где сдохнуть – в обнимку с богатством или на дне канавы. Смерть уравнивает права всем, лишь жизнь способна диктовать свои условия.

Сам того не ожидая, Мейер смог уснуть. В это время поднялся Корнел, пытаясь разобрать в темноте, где находится его спутник. И лишь услышав сопение и тревожный краткий вскрик, он понял, что Фабиан спит.

Корнел снова вспомнил рассказ Тибальда. Как же тому удалось вырваться из пещеры? Ведь другим не повезло. Но Сандор выбрался точно, и это уже не выдумки старого калеки. И они с Мейером тоже смогут выбраться! Иначе вся цепочка событий нарушится. Они должны, просто обязаны выжить. Но разум приводил неоспоримые аргументы, что они могут точно так же стать скелетами, частью содержимого этой пещеры.

Уже вечером, когда солнце вновь перешло на запад и проползло своими лучами в тонкую щель скалы, Корнелу удалось дочитать стихи, навсегда запечатлённые в камне.

День четвёртый.

– Здесь был второй кристалл. С его помощью отшельник выбрался из пещеры! – сделал вывод проснувшийся Мейер. – А потом он рассказывал всем о пещере, откуда ничего нельзя взять. Старик Тибальд выдумал своё чудесное спасение.

– Вряд ли. Если Сандор покинул пещеру, то мог попасть довольно далеко отсюда.

– Но ведь ты этого не знаешь! Мы третий день здесь сидим, словно проклятые! А ты говорил, что старик выбрался в первое же утро!

– Я не знаю. У тебя есть предложение лучше?

– Да. Предлагаю не мучиться. Убить друг друга – и дело с концом.

– Пошёл ты! Твои шутки неуместны. – Корнел отвернулся и задумался.

В тот момент ему было уже всё равно, существуют ли иные кристаллы. Тот, что и был здесь спрятан когда-то, уже найден. А второй на Земле.

Стоп! У адепта силы света? Но не у Фабиана!

Или же в прошлое послание закралась ошибка, или же Фабиан вовсе не тот, кто должен был повстречаться!

Нет, это невозможно! Ведь он явно обладает даром.

Мысли Корнела путались, безумно хотелось пить и есть. Это ощущение не давало ему покоя. Он уже начал вспоминать истории, как оставшиеся без пищи и воды путники поедали друг друга, чтобы только выжить.

Мозг выбрасывал странные шутки. Корнел смотрел на Фабиана, как на жертву, которую придётся принести во имя спасения мира. Оправдывал свои дикие мысли.

Он же всё равно не тот… Не тот, кого они должны были повстречать!

Он ошибся…

Мейер вовсе не звено этой цепи – он лишний элемент.

Крис будет только его.

Мейер нервно царапал стену коридора, вспоминая всё, что знал о голодной смерти. Нужно всего лишь перетерпеть этот период. А потом уже не захочется. Начнётся процесс угасания. Сколько можно прожить без еды? Долго, наверное. А вот без воды? Большая часть срока наверняка уже позади.

Он часами делал одно и то же, периодически пытаясь поспать, пока очередной закат не отразился на стене коридора.

Очередной день ворвался в узкую щель в скале тонким дрожащим солнечным лучом.

Неужели их не ищут?

Фабиан попытался различить в темноте силуэт Корнела и понял, что тот насторожен, словно ждёт чего-то. Рука его лежала на рукоятке меча, а глаза были чуть приоткрыты. Готовый убить его Фабиан остановился, звякнув в очередной раз монетами, когда вдруг в глазах потемнело.

Вместо картины пещеры пришло странное видение, которое сразу же насторожило.

Он присел на пол, чтобы не потерять новую картинку, пытался запомнить её. Именно такие сюжеты зачастую сбывались в его жизни. Потом он услышал сбивчивый шёпот Корнела над головой:

– Эй, ты! Что случилось?

Мейер открыл глаза, увидев рядом своего знакомого. В блеклом утреннем свете сверкнул клинок, зрачки Корнела блеснули злостью.

На всякий случай Фабиан резко откатился в сторону.

– Я только что видел странного человека.

– У тебя было новое видение?

– Да! Если мы останемся здесь, он же вряд ли придёт. Значит, нас должны найти.

– Верится с трудом.

– Я очень хорошо его запомнил. Высоченный, волосы по плечи, странный взгляд.

– На тебя тоже не странно не посмотришь. В кого мы здесь превращаемся? – Корнел отбросил оружие и провёл рукой по стене пещеры. – Этот камень… Кажется, он влияет на нашу психику.

– Вероятно, древние отлично знали, куда прятать свои сокровища.

– Надеюсь, видение было пророчеством, а не бредовой фантазией, родившейся в твоей голове.

Время шло. Они едва не сцепились снова, когда услышали шум, что доносился из-за дверей. Фабиан заорал, что было силы, что они там. Причём по-немецки, забыв, что его никто не поймёт.

Корнел схватился за меч и встал у двери. Неизвестно, что могло произойти в следующий момент.

Но он не мог предвидеть, что в тот самый «следующий момент» дверь начнёт плавиться. Шипение отдавалось эхом по всей пещере, и Фабиан в испуге запрыгнул на выступ.

– Что за чертовщина происходит?!

– Кажется, нас хотят спасти. Не были бы мы в Винкросе, решил бы, что работает плазменная резка.

Толстую массивную дверь пронзило странное свечение. А после раздался резкий удар – и центральная часть просто вывалилась внутрь, образовав круглую дыру с шипящими краями. Пещеру заполнил едкий дым, и уже сквозь него Корнел увидел, как кто-то, завернувшись в плащ, шагнул внутрь и выпрямился, рассматривая следы своей деятельности

За ним вошёл ещё кто-то, чуть меньше ростом.

И тут Корнел услышал слова, от которых сердце забилось быстрее:

– Ничего здесь не видно, милорд. Вы уверены, что мы пришли в нужном направлении?

– Уверен, Риан!

– Стайген! Как ты здесь оказался, хитрец? Как ты нас нашёл? – Корнел закашлялся.

Сквозь рассеивающийся дым ан Эрикс увидел того, в чьём присутствии в Винкросе сомневался до последнего момента.

Рядом он заметил и второго мужчину – светловолосого молодого человека, которому от ядовитого дыма и обезвоживания стало плохо. Недолго думая, Стайген вытащил его наружу, уложив на камни у входа в пещеру. Корнел вышел сам, прищурившись от яркого солнечного света.

– Могу задать встречный вопрос! Как вы здесь очутились, и кто это такой? – Стайген указал на кашляющего Фабиана, который приходил в себя.

– Фабиан Мейер. Мы познакомились в Москве. Это он с помощью кристалла открыл портал, когда нам грозила опасность, – выдохнул Корнел.

Он не мог оторвать взгляда от арнианца. Кто бы мог подумать, что он будет так рад видеть Стайгена! Значит, Мейер был абсолютно прав, когда говорил про своё видение!

– Открыл с помощью кристалла? Так ты нашёл Нику?

– Нет. Не успел. Но с ней всё в порядке. Она была дома у Алекса. Мы разминулись буквально на пару дней… Она… – Корнел вдруг задумался, говорить ли ан Эриксу про её беременность, но решил пока промолчать. – Она уехала как раз, когда мы вернулись. Она считает тебя мёртвым. Дангерт Харман не поленился описать ей твою смерть в мельчайших подробностях.

– Ника думает, что я умер? – Стайген нахмурился, отвернулся, присел на одно колено, опираясь на меч, и уставился в небо, чтобы никто не заметил его взгляда. Подумать только, он несколько месяцев мучается от неведения… А там, для неё прошло всего несколько дней, с сомнениями и болью потери… Иттар!

– Нам нужно вернуться на Микас! А потом и на Землю! – прервал Корнел его тревожные мысли.

– Где же кристалл?

– В этом главная проблема. Его у нас нет.

– Где он?! – Ан Эрикс повернулся и сверкнул глазами.

– Он у Штыка. Это я виноват, – откашлявшись, произнёс вдруг Мейер. – И Кристи тоже… тоже у Алисона.

– Я уже знаю от Кайона. Мы повстречали бывший урсулийский корабль, матросы узнали его. Если бы я только знал, что там находится ваша знакомая! Кстати, кто она такая? – спросил Стайген у Корнела.

– Это долгая история. Расскажу тебе ее потом, на корабле, – вздохнул Корнел, покосившись на Мейера.

– Жрать охота… – Фабиан резко развернулся и вдруг увидел Анни, которая ждала мужчин на поляне, опасаясь подойти к ним ближе.

Он понял, что Анни прибыла с незнакомцами в лодке. Два типа, что спасли их из пещеры, казались Мейеру весьма подозрительными, но он пока не решался спросить, кто они такие. Один только металлический взгляд главного ввергал в ужас. Второй, примерно сверстник Фабиана, выглядел немного приветливее, но иногда хмурился, посматривая на своего милорда, и смотрелся весьма серьёзно.

– Сколько в той пещере золота? – указал Стайген на чернеющий проход.

– Посчитать было сложно. Не одна тонна. Хочешь вывезти отсюда? – усмехнулся Корнел.

– Да. Я нашёл записи в Элемаре. И карту с помеченным островом. Она и привела меня сюда. А ещё опальный граф…

– Алисон Гард?

– Именно. Он хочет заключить сделку. Мы разошлись с его посланником вчера, перед штормом. А потом нашли ваш корабль.

– Они так и не смогли сняться с мели? – выдохнул Корнел, на что Стайген отрицательно покачал головой. – Чёрт… Я до сих пор не верю, что ты здесь. Мне столько всего нужно тебе рассказать! Я же хотел добраться в Тармену, чтобы просить тебя о помощи. Против Алисона Гарда существует целый заговор.

– Я хочу выкупить острова… Только, боюсь, граф не поведётся на золото.

– Даже и не знаю, нужно ли Алисону золото. Его сложно понять. Фабиану довелось с ним познакомиться, там у него и отобрали кристалл. Мы попали сюда отдельно, я был с Крис… А теперь и Крис у Алисона. А у нас всего два… Нет, три корабля. Ещё же Арэн Баллак и Джози где-то в этих водах, и нам нужно отыскать их! Я знаю, где они могут быть. Да, кстати. Я снова твой должник. Сегодня ты спас нас с… Кстати, а куда подевался Мейер?

– Ваш спутник с девушкой, что показывала нам путь, направились вниз по тропе, – сообщил Риан Райн.

– Клоун… Не мог нас дождаться! – недовольно проворчал Корнел.

– Не нравится он мне, – вынес своё заключение Стайген.

Они вместе направились в сторону побережья. И пока шли, Корнел тщетно пытался понять, почему они оказались в одном месте в одно и то же время. Может, всё же сбывается та половина пророчества, которая осталась в обрушившейся части подземелья Элемара? Тогда почему не покидает уверенность, что Мейер – совсем не тот, что он – ошибка судьбы.

А Стайген снова спас его от смерти, как и перед тем, на Земле. Выходит, адепт эно-ферры тоже частично видит будущее… Или же эта способность присуща многим адептам?

Корнел видел, что Стайген и сам рад неожиданной встрече.

Мейер! Чёртов родственник пророка! Он может видеть наперёд не только карты!

Точно так же он видел вооружённых людей в подмосковном лесу и похищение Крис пиратами Алисона Гарда. И его дар можно использовать! Только как заставить упрямца делать то, что нужно им всем, если тот забил себе голову ревностью?

Они уже добрались до каменных монументов на поляне, когда ан Эрикс вновь подал голос:

– Именно это я и искал. Прочёл в Элемаре записки вашего пророка. Мне пришлось купить корабль, чтобы добраться сюда.

– Да, это алтарь… Мейер тоже почувствовал его. Это одна из нескольких точек, концентрирующая древние силы. Как и там, в Эрвиге. Они есть ещё, но только где? Пророк Сандор был в той пещере, откуда ты нас вытащил, он ушёл оттуда порталом. Есть ещё два кристалла. Сандор Венлерт царапал на стенах послание, свои сны.

– И где теперь искать эти кристаллы? – с интересом спросил Стайген.

Он остановился у одного из камней, поправил растрепавшиеся от тёплого ветра волосы.

– Один из них находится на Земле, а вот где второй – ума не приложу. Но ведь пророк мог и ошибаться? – Корнел замолчал, потом добавил: – Нужно найти Нику. Но для начала потребуется проникнуть в цитадель Штыка.

– Я туда и направлялся. Граф не ожидал, что я решусь на это плавание, но его люди беспрепятственно пропустят меня на Микас.

– Думаешь, с ним удастся договориться? Сложный тип, этот Гард, на самом деле. Хитрый и продуманный до мелочей. Знаешь, откуда у него это странное прозвище?

– Мне казалось, моряки частенько скрываются под всевозможными прозвищами, – чуть заметно улыбнулся Стайген.

– У него любимое оружие – штык, рукоять которого сделана из кости убитого им же охранника бывшей тюрьмы. Гард этим ножом уже не одного человека отправил в Грот Слёз. Мне Джози Калвин про него многое успел рассказать. Мейер ему чем-то понравился. Но теперь и ему туда путь закрыт.

– Мы обязательно что-нибудь придумаем. Кстати, а кто такая эта Крис, о которой мне рассказали на корабле?

– Крис… это долгий разговор. Кажется, я влюбился.

– Мне казалось, что ты даёшь всем женщинам от ворот поворот. Ты же отправил Брину восвояси. Она несколько дней не отставала, выпытывала, что я о тебе знаю.

Корнел тяжело вздохнул.

– Она, конечно, хорошенькая, да только в дочери мне годится. Я не знаю, как тебе объяснить.

– Можешь не отчитываться. Крис, так Крис. Попытаемся что-либо сделать.

– Стайген, – Корнел остановился, и его зелёные глаза сверкнули в солнечном свете, – ты действительно намерен заключить с Алисоном Гардом сделку? Зачем этот фарс?

Пару секунд ан Эрикс молчал, потом тихо сказал:

– Просто я устал. Я не мог находиться больше в Тармене. Корона давит на меня. Мой род близок по крови к королевскому, но трон не должен был достаться мне. Эта прихоть Хальдремона… Зачем я только согласился?.. – Стайген поднял взгляд к небу. – Я попытаюсь заключить сделку с Алисоном, но лишь на моих условиях. Но поскольку кристалл попал к нему, нам всё равно придётся наведаться в гости.

– Ты должен нам помочь, – процедил сквозь зубы Корнел. – Нельзя оставлять графа у власти. Слишком много людей может пострадать от этого ненормального типа. Нам нужен план. И я надеюсь, что на сей раз ты примешь верное решение.

Земля. Москва.

Ника уже знала, что за ней ведётся наблюдение, поэтому старалась ничего не предпринимать. Просто чувствовала, что не стоит лишний раз привлекать внимание. Да ещё, как назло, то тут, то там, на глаза попадался странный тип с постным лицом, которого она уже запомнила.

Мысли путал кулон, новый владелец которого так и не объявился.

Ника ещё раз посмотрела на листок, где на скорую руку был нацарапан номер телефона.

Выходные настали неожиданно быстро. Если сначала дни тянулись, ползли, словно вязкая масса, то теперь Ника не успевала оглянуться, как пролетели новые сутки. Странное измерение – время. Казалось бы, должно быть наоборот. Но мысли складывались в минуты, минуты в часы, образуя один единственный промежуток неопределённости.

Сколько времени прошло в Винкросе, пока она здесь? Что могло произойти? Так сложно, когда с людьми, которых любишь, разделяет не только пространство, но и разница во времени.

Вечером ей наконец-то позвонил Александр, он сказал, что вылетает и приедет завтра к ней домой. А ещё впервые за последние дни исчезло ощущение слежки.

Значит, она действовала верно, и её оставили в покое. Да кому нужен заурядный компьютерный дизайнер, когда в центре событий личность миллионера Джейка Коллинза? Понятно, что между ними нет ничего общего. Случайное знакомство на презентации…

Звонок от незнакомца насчёт кулона поступил поздно вечером. Странным был его голос. Ника готова была поклясться, что где-то слышала подобный тон, и это встревожило.

– Встретимся завтра. Заберёте свою вещь. Я вам координаты сброшу.

– Лучше адрес дайте, – нервно ответила Ника.

– Только координаты… – Голос пропадал. Он замолкал, словно слушал кого-то, терял мысль. Потом продолжил: – Вы должны быть одни. Иначе сделка не состоится.

– Какая сделка? Сколько денег Вы хотите?

– Не в деньгах дело. Ждите координаты. – Голос затих и вызов прекратился.

Ника подскочила. Она тотчас включила компьютер и открыла первый попавшийся список столичных коллекционеров редких вещей, что выдал ей поиск. Глаза отчаянно искали номер телефона незнакомца. Но нужного номера не нашла.

Она выглянула в окно, рассматривая снег. А потом снова набрала Александра, но абонент находился вне зоны действия сети, чего и следовало ожидать.

Нужно отправить сообщение и предупредить, как только она узнает место и время. А еще лучше поехать на встречу с Соколовым.

Винкрос. Южные острова.

Корнел и Стайген не сразу поняли, что нашёл на пляже Фабиан. Но его растерянное выражение лица насторожило Корнела, который тут же бросился к Мейеру.

Казалось, что по побережью произвели обстрел из пулемёта – то тут, то там виднелись воронки в песке.

Когда Корнел подошёл ближе, то заметил, как из песка выползает странное существо с зеленовато-бурой шкурой, покрытой мелкими чешуйками.

– Смотри! Что это за ящерицы? – спросил Фабиан, когда остальные подбежали ближе. – Их тут много, это уже пятая.

– Странные ящерицы. Какие у них глазищи! – Корнел шёл следом за маленьким «чудовищем», которое спешило к воде. Малыш длиной пару футов неуклюже перебирал ластами. И больше напоминал вымерших миллионы лет назад на Земле динозавров. Корнел посмотрел на море и вдруг замер на месте – аккурат напротив лодок показалась огромная голова большого существа, уменьшенная копия которого ползла по песку.

– Корнел! Такой же зверь на картах изображён, – раздался за спиной испуганный голос Мейера. – Это же ваш местный змей!

– Верваг? – Корнел снова взглянул на море, потом на рептилию на песке, словно хотел убедиться, что ему не показалось. – Значит, они существуют! О таком же мне рассказывал старик, а я и забыл. Думал, Тибальд на старости лет решил приукрасить историю.

Анни стояла, не шевелясь – из песка прямо под ногами показалась скорлупа огромного яйца, а из неё выползло ещё одно маленькое чудовище.

Корнел же успел рассмотреть, как у самого берега сомкнулись мощные челюсти огромной твари, в которых был зажат новорожденный морской ящер. И вздрогнул. Кажется, путь назад им заказан.

– Они действительно похожи на урсулийское божество, – ухмыльнулся ан Эрикс, потом наклонился и схватил новорождённого ящера. Детёныш тут же щёлкнул острыми зубками прямо у его руки. – Здесь кладка. Они живут в этой лагуне, и, похоже, их целая стая.

– Слишком опасная стая, – заметил Корнел. – Смотри, они собрались полакомиться своими же сородичами. Такому морскому ящеру ничего не стоит перевернуть наши лодки… Значит, они существуют. Недаром об этих животных слагали легенды. Он чем-то напоминает мне леоплевродонов, земных динозавров. Оказывается, в Винкросе тоже обитают подобные существа, которые не вымерли, а приспособились к новым для них условиям.

– Я вижу! – крикнул Фабиан, указывая на широкую спину, что перекатилась над морской гладью залива. – Он огромный!

Из воды высунулась голова с мощными челюстями пару метров длиной. И опасный морской обитатель издал громкий стон, будто кого-то подзывал.

– А теперь мы застряли на этом острове. Хоть бы никто не догадался идти сюда за нами. Придётся дождаться, пока они все вылупятся, а их коварные родственники насытятся. Неудивительно, что их так мало. Они же поедают друг друга. Естественный отбор. Из пары сотен выживут считанные особи, – заметил Корнел.

Словно в подтверждение слов Корнела, ящер в руках ан Эрикса щёлкнул зубами. Но Стайген держал его крепко, прямо под передними ластами-плавниками. Арнианец вдруг улыбнулся.

– Почему-то я себе таким Вервага и представлял. Это объясняет многие несчастные случаи в этих водах. Но, видно, чудовищ не слишком много. Нам повезло, что мы добрались до берега живыми.

Компания присела на берегу, наблюдая за рептилиями, которым не было видно конца. После них в песке и оставались те самые воронки.

Солнце взошло высоко и пригревало. Стайген снял рубашку, под его загорелой кожей перекатывались мышцы. Он вытер со лба пот. Хотелось пить и есть. Но они не смогут подать знак на корабль. Да и вообще фрегатам не стоило соваться в эту лагуну.

Корнел молчал, решая, как вернуться на корабль, да и вообще сняться с мели.

– У меня желудок прилип к позвоночнику, – проворчал Мейер по-английски. – Я конечно, рад, что этот, – указал он на Стайгена, даже не удосужившись спросить его имя, – нас спас, но до завтра без еды мы точно не дотянем. Могли бы прихватить с собой что-нибудь пожрать.

Он не успел договорить, как отлетел на спину от мощного удара, а в шею упёрся острый клинок. Мейер затих, испуганно глядя на сероглазого брюнета, который мог убить его в одно мгновение.

– Во-первых, не «этот», а Ваше Величество, Стайген ан Эрикс, король Арниана. А во-вторых, я тебя кормить не нанимался. Я ещё не услышал слов благодарности за спасение. Поверь, если бы не Корнел, я просто прикончил бы тебя и скормил бы твой труп милым морским змеям. Они наверняка с удовольствием полакомятся человечинкой, – насмешливо произнёс ан Эрикс по-английски.

– Оставь его в покое. Может, ещё пригодится, – встал на защиту Мейера Корнел. – Кстати, я тоже не отказался бы поесть.

– Где ты вообще этого шута взял? – презрительно спросил Стайген, но клинок всё же убрал, позволив Фабиану отползти в сторон.

К Мейеру сразу же бросилась Анни, что переживала за него на корабле всё это время.

– Я и сам не понимаю, – тяжело вздохнул Корнел.

– Мне кажется, эти рептилии могут оказаться весьма съедобными. Поджарить бы только, – как ни в чём не бывало заметил Риан Райн, наблюдающий за перепалкой со стороны, но не вмешивающийся в дела короля.

Корнел жадно посмотрел на медленно ползущих, словно черепашки в Калифорнии, зубастых монстриков, потом тяжело вздохнул.

– Да простят меня боги за эту вольность. – С этими словами он поймал ближайшего к детёныша за хвост и, невзирая на клацанье мелких зубов, ловко отсёк ему голову мечом. Из тельца животного хлынула бурая кровь, окропляя песок. Ящер несколько раз дёрнулся, уже без головы, после чего безвольно обмяк в руках мужчины. – Нам нужен костёр. Фабиан, за этой скалой я видел бурелом. Пойди принеси дров.

Мейер нехотя посмотрел в сторону, указанную Корнелом. Потом перевёл взгляд на Анни и кивнул ей, приглашая составить компанию.

– Это богохульство, – шёпотом произнесла девушка, когда они отошли в сторону. – Мы не можем есть подобие Вервага.

– Я чуть не умер в той пещере. Теперь я согласен на что угодно.

Анни шла за ним, с опаской рассматривая скалы, находящиеся чуть дальше, словно оттуда могла надвигаться новая угроза. Но кроме голодных монстров с высоты побережья они не увидели больше никого. Даже кораблей не было видно, они находились за скалами.

Дров набрать действительно удалось. Фабиана терзали смутные сомнения, и он не понимал, как они вообще разведут костёр. Он пытался понять, как на этот остров могло занести чужаков. Но потом вспомнил, что рассказывал о короле Арниана Корнел. Но Мейер не разделял восторга.

Он боялся.

Боялся того, что Стайген ан Эрикс перевернёт всю его жизнь. Ведь именно его он видел во сне ещё в Берлине!

Арнианец казался опасным и непредсказуемым.

– Фабиан, ты действительно хочешь вернуться на Микас? – тревожно произнесла Анни, которая подавала Мейеру сухие ветки от упавшего во время грозы дерева. – Это ведь опасно. Мы могли бы, например, поселиться где-нибудь на островах, принадлежащих Урсулу… и жить там.

Мейер резко повернулся. Пора было уже развеять её несбыточные иллюзии.

– Мне нужно спасти Кристи. Извини, Анни. Я не буду жить с тобой. Мне вернуться надо, на Землю. Понимаешь?

– Понимаю. – Девушка обиженно опустила голову, хоть и понятия не имела, где находится та таинственная Земля. – Пойдём, нас ждут. Как вовремя появились те арнианцы! А тот человек – он словно по нюху шёл, будто точно знал, где вы находитесь.

Идти за дровами пришлось ещё раз, но на этот раз с Мейером отправился и Корнел, решив, что иначе придётся ждать до самой темноты. Когда они возвращались назад, у пляжа вдруг что-то вспыхнуло малиновым. Но свечение тут же угасло. Мейер несколько раз моргнул, чтобы убедиться, что ему не показалось, а когда они пришли, то из сложенных дров уже шёл сизый дымок.

– Как… Так быстро? – удивился Фабиан.

Корнел улыбнулся. Он отлично знал, как Стайгену удалось развести костёр. Сам он взял нож и начал свежевать тушку ящера. Потом другую… Ему принялся помогать Риан Райн, и работа пошла быстрее.

Мясо оказалось нежным и сочным, даже Мейер вскоре хрустел поджаристой корочкой. Не хватало только соли. Стайген тоже не выдержал, потянулся, чтобы попробовать диковинку. Одна Анни сидела в стороне и недоверчиво косилась на новых знакомых.

– Вот так всегда. Не съешь врага сам – потом враг съест тебя, – заключил Стайген, отбрасывая в сторону обглоданную кость.

– Мудрые слова, друг, – улыбнулся Корнел. – Нам бы ещё придумать план, как съесть Алисона Гарда и при этом не подавиться.

– План придумаем. Главное – выбраться из лагуны. – Стайген покосился в сторону скал, за которыми таилась пещера с сокровищами.

Теперь, когда уже несколько человек знали о их существовании, оставлять золото без присмотра стало слишком опасно. Но, с другой стороны, не каждый войдёт в залив, кишащий огромными морскими змеями.

Тишина в заливе наступила только утром. Водная гладь вновь стала спокойной, да и сам пляж опустел. Больше не было видно маленьких ящеров, лишь местами из песка выглядывала вскрытая скорлупа.

Корнел проснулся рано, поднялся и осмотрелся. Стайген уже не спал, он сидел на краю скалы, рассматривал море и думал о чём-то своём. Анни прижалась спиной к Фабиану, который вытянулся на траве. Её губы чуть подёргивались во сне, словно она хотела что-то сказать. Сам Мейер спал как убитый. После всех выпавших на его голову злоключений это был один из самых спокойных для него дней. Риан Райн тоже спал, без привычной военной формы и амуниции он выглядел, как простой парень, и невозможно было догадаться о его истинном положении.

– До чего же всё странно, – произнёс Стайген. Он даже не повернулся, узнав шаги друга по звуку. – Мы встретились на диком острове, вдали от цивилизации. После этого я начинаю верить словам твоего пророка.

– Я тоже им не верил. Пока не убедился лично. Кажется, мы кого-то упустили на Земле. Но Фабиан Мейер, каким бы он не был, один из вас, одаренных. Всегда есть шанс что-то исправить. Мы найдём кристалл и разберёмся с властью на островах. Отыщем Нику. А после я смогу заняться поисками других адептов, чтобы к нужному моменту объединить всех. Мне придётся вернуться на Землю. Послушай, мне часто кажется, что Сандор вовсе и не умер. Фабиан обладает его же способностями, вот только он не развивает их. Он просто игрок, привык, что всё достаётся ему без проблем. Он всю жизнь воспринимает как игру. Ты бы постарался его пока не трогать.

Ан Эрикс хмыкнул, потом взглянул на спящего Мейера.

– Я попытаюсь быть более сдержанным, хотя он так и старается вывести меня из себя. Скажи, как думаешь, если он обладает даром пророчества, то мог бы предсказать верный план для борьбы с Алисоном Гардом? Ведь Сандор занимался именно этим, согласно его записям, он просчитывал вероятности будущего.

– Я поговорю с Фабианом, как только мы выберемся с этого острова, и он успокоится. Он переживает из-за Крис. Он в неё влюблён.

– Выбраться с острова – наша главная задача. Сегодня затишье. Я бы рискнул отправиться на корабль.

– Что будем делать с золотом? Жаль оставлять его здесь, вот так.

– Оно решило бы многие проблемы, но пока у нас нет возможности транспортировать его на один из кораблей. Риан Райн нем как рыба. Главное, чтобы твой шут не проболтался об этой пещере.

– Я позабочусь об этом, – пообещал Корнел. – Теперь Фабиан никуда от меня не денется.

– Значит, нам пора. Кажется, к ночи будет прилив. Добраться бы до кораблей живыми.

Собирались недолго. Вскоре после того, как все проснулись и напились воды из источника, лодки столкнули на воду. Запрыгнув в них, мужчины обнажили мечи на случай нападения хищников.

Фабиан неуверенно оглядывался в сторону острова, но вслух ничего не говорил, так как Корнел отправился в другой лодке с тем, странным типом. С ним же находился молодой человек, Риан, прибывший вместе с их несносным спасителем.

Двигались, затаив дыхание, старались держаться рядом. Анни молчала, не разговаривала с Фабианом, так и не ответившим на её вопрос.

С приближением скал росла и тревога, и пару миль казались бесконечно долгими. Тревогу испытывал и ан Эрикс, хотя не подавал вида – и так все были готовы к самому худшему.

Одновременно Фабиан увидел промелькнувшую в сознании картинку: огромную пасть прямо перед ним, и содрогнулся, поняв, что сейчас произойдёт. Долго ждать и не пришлось. Воды лагуны развернулись, из них показалась спина морского чудища. Но только этот монстр вовсе не напоминал безобидных зубастиков на пляже. Сине-зелёная шкура блеснула на ярком дневном солнце, а по поверхности прокатились волны, всколыхнув лодку.

– Во попали… Я так и знал. Нужно было отсидеться на острове, – прошептал Фабиан.

Анни закричала от неожиданности, а потом Мейер услышал и крик Корнела:

– Быстрее! Давайте к скалам!

До каменистых возвышенностей оставалось ещё большое расстояние, а огромная тварь нарезала круги под лодкой, как акула. В прозрачной воде можно было рассмотреть зубастый рот и длинный хвост, направляющий движения. А потом, к ужасу Мейера, к этому монстру добавился ещё один. Вот только вторая зверюга не стала ждать, а сразу бросилась на судно. Фабиан успел рассмотреть лишь несколько рядов острых, как шипы, зубов в открытой пасти. В носовой части лодки послышался хруст, но опасное животное ненадолго скрылось из вида.

– Кажется, пронесло, – в тумане страха услышал Мейер голос Риана Райна.

Он с сожалением посмотрел на лодку, в которую стремительно набиралась вода.

– Где там, повезло. Не успеем уйти. Кажется, они мстят нам за проникновение на их территорию.

Воды в лодке становилось всё больше. Она уже дошла до середины. А под лодкой всё кружил монстр, выжидая, пока обед сам попадёт к нему в пасть.

Вскоре морские хищники переключились на второе судно, оставив ненадолго Мейера в покое. Казалось, ещё пару минут – и они все окажутся в воде. Фабиан видел, как из моря показалась голова монстра с широко раскрытой пастью. Но в этот момент прямо в рот зверюги полетел яркий фиолетовый шар, взорвавшись золотыми искрами. Но Мейер так и не понял, откуда он взялся, потому как в этот момент за края его лодки хлынул поток воды, и она, словно теряясь где-то под ними, быстро пошла ко дну. Он, Риан и Анни оказались в воде, но пытались двигаться вплавь в направлении спасительных скал.

Раненое чудовище издавало жуткие крики, но больше не нападало на людей. Второй монстр вынырнул из воды почти целиком, как гигантский дельфин, и Мейера окатило волной. Наглотавшись воды, он почти не понимал, что происходит, лишь видел, как один за другим возникают огненные шары, которые отгоняли от них морских обитателей.

В какой-то момент Фабиана шандарахнуло электрическим разрядом, и в глазах потемнело. Он едва понимал, что Риан Райн схватил его за шиворот, не позволяя утонуть. А потом наступила тьма.

Мейер пришёл в себя на пологой поверхности скалы. Он поднял голову, и его стошнило тут же, на камни. Лишь после этого он сумел увидеть сквозь затуманенные глаза, что все спутники находятся здесь, на скалах. А за ними начинается открытое море, где стоят на якоре два корабля. Кажется, фрегат Мейера сменил положение: его больше не держало предательское дно, и теперь «Кемена» свободно колыхалась на волнах.

– Очнулся? – раздался насмешливый голос Стайгена над головой.

Мейер поднялся и сел на твёрдый, поросший в трещинах бурым мхом камень. Он пытался сообразить, что же произошло, что за шары появились, отогнав морских чудовищ. И почему он потерял сознание. Он благодарно посмотрел на молодого человека, вытащившего его из воды, и даже проникся к нему уважением.

– За нами, кажется, отправили шлюпку, – сказал им Риан. – Скоро мы будем на корабле.

– А что дальше? – спросил Мейер, когда к ним подошёл Корнел.

– Дальше всё зависит от того, насколько ты проникнешься идеей возвращения потерянного, шут. С сегодняшнего дня я лично берусь за твоё воспитание, – ответил за Корнела Стайген.

Холодный тон заставил Мейера фыркнуть от возмущения. Он посмотрел на Корнела, но тот лишь согласно кивнул головой, подтверждая слова арнианца.

– Надо встретиться с Арэном Баллаком и Джози. А потом займёшься тем, что будешь учиться.

– Чему учиться? – нервно уточнил Фабиан.

– Изменять будущее. Ты научишься просчитывать в своём сознании вероятности и альтернативные пути развития событий, как делал это Сандор.

– Но как? Я же не могу… Я на такое не способен!

– Воспользуемся знакомым тебе методом. Карты – вот, что поможет, игрок. Теперь у тебя новая задача, – усмехнулся Корнел, потом поднялся и выпрямился во весь рост, глядя на боевой корабль. – Забудь о том, что в жизни есть игра. Всё становится предельно серьёзным.

«Кемена» возвращалась тем же курсом, а потом повернула на юг. Их встретил на редкость спокойный и не соответствующий в данный момент своему названию пролив Четырёх Ветров. Нужно было найти человека, который знал Арэна Баллака, потом отыскать самого капитана.

Но Мейеру больше не давали спуску. Темноволосый верзила, спасший их в пещере, внезапно перешёл на его «Кемену», а урсулийское судно направлялось следом с Рианом Райном на борту.

Теперь не выходило вальяжно прогуливаться по палубе и любоваться местными закатами. Уже третий день подряд Корнел воспитывал Мейера, рассказывая о необходимости сотрудничества, силовых линиях ферр, альтернативных временных потоках. К слову говоря, Корнел и сам не особо разбирался в них, но важно было заставить Фабиана задуматься над тем, как достать наружу его настоящую силу.

Стайген молча присутствовал на каждой из встреч, но ему и в голову не приходило распинаться перед новым знакомым. Он предпочёл бы разрабатывать план атаки на цитадель, хотя понимал, что это пока нереальная задача. Даже в том случае, если бы у них в подчинении имелся весь оставшийся урсулийский флот, Алисон просто задавил бы их количеством. Да и моряки островов были более опытными и лучше знали эти воды.

Все понимали, что риск связываться со Штыком велик, но Стайген не боялся за себя. Он знал, что в случае поражения в этом противостоянии он подставит остальных. Корнела, который только начал разбираться в сложной сути всего происходящего. И Нику, которую мечтал увидеть несколько долгих месяцев.

Они сидели за столом втроём, когда Корнел протянул Фабиану карты.

– Будем играть? – улыбнулся Мейер.

– Я тебе сейчас сыграю, – проворчал на его реплику Стайген. Он плеснул себе в стакан местного рома и сделал большой глоток, потом отбросил в сторону мореходные карты. – Как ты видишь то, что будет дальше? Как это происходит?

– Я вижу лишь картинку, отстоящую на определённое время от реальности, – пожал плечами Мейер. – Ничего сложного в этом нет.

– Это так кажется. Ты настроил свой мозг на определённую отдалённость событий от реальности. И видишь, что случится, если ты задаёшь конкретные переменные. Ты слишком долго пользовался этим методом, поэтому дальше твоё подсознание заглядывать отказывается. Ты сам себя блокируешь, – прокомментировал Корнел.

– Может быть. Есть предложения получше?

Мейер вспомнил, как происходило в начале, когда он только обнаружил свои способности, и мысленно согласился с Корнелом. Пора на самом деле прекращать валять дурака.

– Попытайся не абстрагироваться от времени вообще. Представь, что мы играем не в карты, где, так или иначе, в течение некоторого промежутка времени противнику придётся сделать ход… или же колесо рулетки остановится. Ты же видишь, когда это примерно случится, да?

– Да. Вижу, – ответил Фабиан, потом добавил: – Но ведь порой я знаю и то, о чём не мог догадаться сам. Например, его появление в пещере. – Он кивнул в сторону ан Эрикса. – Или же то, что в Москве вдруг откроется портал и обрушится щит. Да многие случаи я просто не мог знать заранее. Но это приходит само, не по заказу.

– Потому что твоя ферра и твой мозг работают на заданной частоте. Сила круга ферр – это не магия заклинаний из привычных тебе фантастических фильмов. Она совсем иная, понимаешь? – терпеливо объяснял Корнел. – Каждая ферра – это взаимодействие с определённым типом вещества или элемента. Она затрагивает внутреннюю энергию самих атомов, элементарных частиц – протонов, электронов. А мозг адепта усиливает их в миллионы раз, направляя по заданной траектории. Вот только в твоём случае это не материальные частицы, а время и пространство, которые также являются частью вселенского бытия.

Фабиан тихо усмехнулся, пытаясь понять слова Корнела. Почему-то пока не увязывались в уме Вселенная и его способности, как бы он ни старался всё представить.

– Что же делать?

– Упростим задачу. – Корнел глубоко вздохнул и тоже потянулся за бутылкой с ромом. – Ты умеешь играть в шахматы?

– Представление имею. Но не увлекался.

– Конечно. Это тебе не просто картинку видеть. Здесь важен каждый ход, который задаёт вероятность последующих. Понимаешь, о чём говорю? – Корнел выдохнул. Он уже устал искать простой способ доходчиво объяснить Мейеру, что от него хотят. – Так вот представь, что мы играем в шахматы. Тебе нужно не просто видеть образ стола или мой, а то, к чему приведёт каждое движение. Будь то моё замешательство, или же то, что сейчас эта бутылка скатится на пол…

Корабль качнуло, но Корнел успел подхватить бутыль с ромом, почти ничего не пролив. Он протянул её Фабиану, одновременно поглядывая на задумчивого Стайгена, который сидел, скрестив руки на груди, и внимательно слушал их разговор.

– В то время, когда она падала, ты упустил верную мысль, что должен атаковать меня. У тебя проскочило несколько мыслей, но ты не выбрал ту, первую, верную. Случай помешал. Ты остановился на другой мысли и сделал ход. Такой же, на первый взгляд, но через пять ходов он приведет к иному положению на доске, которое и повлияет на исход игры. Так, что ли? – спросил Мейер.

– Вроде того. Ты же не знаешь заранее, сколько времени потребуется противнику на ход. Поэтому вводишь в разум все возможные переменные, чтобы потом при помощи своей силы увидеть итог. Жаль, что ты не умеешь читать мысли.

– Зато порой у меня получается вкладывать свои мысли в головы других. Недавно начало получаться, – поправился Мейер.

Корнел внимательно посмотрел на Фабиана. Интересно, мог ли пророк вкладывать мысли в их головы? Некоторые факты именно так и объяснялись.

– Хорошо. А теперь пробуем. Попытайся применить то, о чём я тебе только что толковал. У тебя получится. Потом будем тренироваться уже не на картах, а на ситуациях.

– Времени тренироваться у нас в обрез, – вспомнил вдруг Стайген. – Мне нужно встретиться с Эрдером Лиосом, иначе мой визит к Гарду потеряет всякий смысл. Нельзя допустить его подозрений. Мы рискуем подвергнуться нападению со стороны его людей, как только он прознает, что за корабль идёт с тем, что видел Лиос у меня.

– Успеем. Всё равно прибудем в бухту острова северной части архипелага Кормак лишь через два дня. Мы прошли половину залива Четырёх Ветров, – ответил Корнел. – Там вполне безопасно. А знаешь, что мы этим выиграем?

– Что? – в один голос спросили Стайген и Фабиан.

– Штык ожидает нападения с северо-востока. А мы подойдём к Микасу с юго-востока. Там не будет большого количества его кораблей. Ведь именно поэтому Арэн Баллак и решил там встретиться. Он довольно толковый парень. Стоит прислушаться к его мнению.

– Надеюсь, что ты прав.

Корнел вдруг вспомнил о Крис, находящейся до сих пор в плену, и ему стало не по себе. Как он мог упустить её, не заметить предателей на борту? Лучше бы он сразу отправил её с Арэном, невзирая на возмущения. Ведь так он и собирался сделать, но Крис этого не хотела.

«Слушать женщину на войне – последнее дело. За редким исключением, разумеется», – поправился он про себя. Хоть бы Гард не стал на ней срываться!

Небольшая угрюмая пристань частенько видела за последнее время корабли, хотя порта здесь никогда и не было. Глубина позволила пройти к самому берегу, и вскоре два фрегата остановились неподалёку. Сегодня здесь не было других больших кораблей, лишь рыболовецкие шхуны и небольшие лодчонки местных жителей.

Сойдя на берег, люди без опаски двинулись в городок, управляющий которым грейн и был знакомым Джози и Арэна. Искать дом долго не пришлось. Вскоре трое мужчин вошли на территорию небольшого старинного замка, а спустя некоторое время привратник проводил их в здание, где их уже ждал Гохэн Ворэн, местный градоуправитель. Хозяин дома сразу понял, кто пожаловал – видимо Джози успел донести информацию, поэтому проблем с объяснениями не возникло. И Гохэн радушно предложил остаться у него на время, чтобы отправить за кораблём Баллака свою шхуну.

Решив не злоупотреблять гостеприимством хозяина, Стайген отдал приказ команде остаться на судне вместе с Рианом Райном. Корнел же попросил карты островов, где были обозначены все пиратские базы. Кабинет грейн также великодушно предложил в их распоряжение.

И пока Стайген и Корнел просчитывали варианты и схемы, Фабиан прогуливался по морскому побережью вместе с рыжеволосой девушкой, рассматривая местные красоты.

За прошедшее время Мейер сильно изменился. Если пару месяцев назад в Винкрос попал интеллигентный молодой человек, не державший в руках ничего тяжелее ноутбука, теперь он даже выглядел иначе. Слегка отросшие волосы выгорели на южном солнце и казались совсем белыми, они неровными прядями выбивались из-под повязанной на голове косынки. Под тёмной рубашкой перекатывались накачанные на корабле мышцы. Стройные ноги в коричневых с кожаными вставками штанах даже не напрягались при подъёме на холм после долгих тренировок. Но изменения коснулись не только внешности. Теперь его разум работал иначе. В жизни появились новые цели и стремления. Долгие тренировки с Корнелом давали результат. Он старался не думать о Кристи, надеялся, что наступит тот день, когда она будет с ним. А пока Анни скрашивала его душевное одиночество и залечивала незаживающие раны.

– Представляешь, Фабиан, если бы не ты, я так бы и осталась навсегда на Микасе в том месте. И могла бы не встретить тебя, – тихо произнесла девушка, когда они остановились на вершине холма, рассматривая море.

Мейер промолчал, но прижал девчонку к себе, обнял за худенькие плечи и поцеловал в губы. Кратко, бережно.

– Ты сама знаешь, я не могу тебе ничего обещать. Лучше бы ты осталась на корабле Баллака. Кажется, Арэну ты понравилась.

Анни тяжело вздохнула, потом подняла на него серо-зелёные глаза:

– Я уже и так знаю, что судьба разведёт нас в разные стороны. Возможно, мы больше и не увидимся. Ничего не говори! Просто будь со мной, пока есть время. Нам ведь было хорошо вместе эти дни.

Мейер кивнул головой и задумался, зачем вообще дал ей надежду. Он действительно сдался под натиском девушки, это немного отвлекло от воспоминаний о Кристи. Но какая уже разница? Главное – выжить в этой затянувшейся авантюре. Слишком опасной и непонятно куда вовлёкшей его. И не только его. Всех остальных, о приключениях которых он уже был наслышан.

Теперь он знал, что за ощущение сопровождает энергетическую связь скованных цепями сил адептов – уже не раз ощутил рядом со Стайгеном. Он и раньше встречал кого-то с такой силой. Но только кого и где, никак не мог вспомнить.

– Анни, обещай, что найдёшь своё счастье, когда меня не будет рядом. Ведь ты его заслужила!

Она быстро кивнула головой, и в глазах показались слезинки, но их тут же осушил тёплый морской ветерок.

– Обещаю. Смотри! Там корабль! – Она указала на море.

Вдали уже виднелся знакомый силуэт судна.

– Это же фрегат Баллака! – крикнул Мейер. – Быстро же они вернулись!

За тем кораблём на горизонте появился ещё один. И ещё. Кажется, скоро здесь будет целая флотилия. Значит, Джози всё-таки нашёл сторонников. Если это не подстава.

– Нужно сказать Корнелу, – оживилась Анни.

– Они и сами разберутся. – Фабиан перемотал в голове последующую цепь событий, и в мыслях возникла картина встречи с Джози Калвином. Тревоги не было. Всё будет в порядке.

Девушка обняла его плечи и потянулась за поцелуем. А в душу Мейера, словно ядовитая змея, вползла вдруг тревога за Кристи. Не предал ли он свои чувства к ней, поддавшись мимолётному соблазну?

Он отстранился от Анни.

– Нам пора возвращаться. Прости.

Корнел знал, что времени у них остаётся всё меньше, ведь Крис находилась в цитадели Штыка. А все приготовления отнимали драгоценное время. Прибывшие с Баллаком и Джози шхуны годились разве что для грабежа кораблей, но не для штурма целой крепости на Микасе. Они не имели достаточного вооружения, да и команды не были обучены войне, хотя желания выйти из-под власти графа людям было не занимать.

Последние приготовления проходили в спешке. Оружие, которое привёз с собой Джози, оказалось не слишком пригодно в дальнем бою. Но в ближнем вполне могло пригодиться. Поэтому отряд ан Эрикса каждый день проводил учения с бывшими пиратами, в них участвовал и их командир, Арэн Баллак, узнавший много нового для себя.

В то же самое время в доме грейна шли другие приготовления.

Разложенные по всему кабинету карты были изрисованы схемами, а на них расставлены макеты кораблей и солдат. Это была новая игра, которую придумал Корнел. Фигурки, сделанные на скорую руку, стояли на столе, словно шахматные фигуры, а трое мужчин рассчитывали возможные комбинации атаки с наименьшими людскими потерями.

Фабиан пытался представить в уме каждую единицу, спроектировать ситуацию и определить, что же произойдёт дальше. Раскалённый разум каждый раз рисовал страшные картины будущего, а в некоторых случаях вообще возникала пустая тьма.

Он отключился от окружающего мира, полностью проникнувшись заданными переменными и решением вероятных уравнений судьбы. С каждым разом у него всё лучше выходило представлять будущее.

Напрягало одно обстоятельство – в своих видениях он ни разу не увидел Кристи.

Стайген и Корнел отметали варианты с «тьмой» сразу же. Но пока ни один из прочих не устроил полностью.

Корнел вытянулся в кресле, нервно сбросив все фигурки на пол.

– Чёртов Алисон Гард! Всё, что мы только не планируем, так или иначе может обернуться против нас!

– Нужен иной стратегический ход! Что-то, что отвлечёт его и заставит расслабиться. Мне стоит проникнуть внутрь их замка, – вдруг предложил ан Эрикс.

– Ты будешь один. Разве что Риана возьмёшь с собой. А нам нужно хотя бы человек сорок, лучших из лучших. Которые в неожиданный момент появятся в цитадели.

– Это отличная идея. Я же не зря взял своих элитных бойцов. – Стайген поднялся и прошёлся по кабинету грейна. – Может, сыграем на самолюбии и кровожадности главного оппонента?

– Это как? – спросил Фабиан, приходя в себя.

– Представь, что Штык захватит самый большой из наших кораблей. Даже пусть команда показательно сдастся в плен. Что он сделает с этими людьми?

Фабиан задумался. В голове возникла страшная картина: казнь на главной площади Микаса. Массовая, кровавая. Показательная. Он тихо озвучил это вслух.

– Разумное решение. Я сделал бы то же самое, – заметил Стайген, заставив Мейера содрогнуться.

– Зачем нам это нужно? – с опаской спросил Фабиан, ничего не понимая.

– А теперь представь, что вместо пиратов в цитадели окажутся тренированные бойцы моего элитного подразделения!

– Сначала они попадут в тюрьму. Ты же слышал, что чёрная цитадель – бывшая тюрьма Дардана. Их всех посадят за решётку, чтобы потом показательно казнить на площади.

– Верно… – Стайген задумался. – Переодетый в пиратов отряд элитных солдат… Но в то же время переговоры в замке. Я просто вспомнил один случай в тюрьме Анлафа.

– Расскажи, – попросил его Корнел.

– В нужный момент все освободятся. Нарисуй мне схему их тюрьмы!

Фабиан взялся за перо, изображая систему камер, которая навсегда осталась в памяти.

– Отлично! То, что нам нужно. Чем больше людей попадёт в плен, тем больше шансов на победу. – Стайген перевёл взгляд на Корнела, – Ты пойдёшь со мной в качестве сопровождающего, вместо Риана Райна. Фабиан и Джози проникнут на остров раньше, спрятавшись до нужного момента. И когда мы откроем ворота изнутри, они отправятся искать вашу Кристи. А мы пока займёмся остальными.

– Рискованно, – подумав, ответил Корнел, хотя глаза его загорелись, когда он представил эту невероятную затею.

– Нам понадобятся корабли. Пустышки, которые отвлекут флотилию Штыка.

– Придётся пожертвовать шхунами, вовремя убрав оттуда людей. Хоть бы ветер выдался нужный, западный!

– Подождём нужного ветра. Шхуны пустят ко дну, а мы за это время проведём всю операцию. Значит, осталось всё тщательно просчитать. Фабиан! – отвлёк Стайген от раздумий Мейера.

– Можно… Я вижу, что должно получиться… Западный ветер – хороший знак. Когда погода сыграет нам на руку… Я вижу… Мост…

– Какой еще мост?!

– Мост… Кран… Чёрт! Я вижу подъёмный кран и мост!

– Ты зашёл слишком далеко в будущее. Дай решить проблемы здесь! – тревожно ответил Корнел. – Какой тут может быть подъёмный кран? Не заигрывайся с вероятностями!

– Да пошли вы оба! – Мейер поднялся, вертя в руке игрушку в виде корабля. – Пойду что-нибудь съем. Иначе это обсуждение снова затянется до поздней ночи.

Он нервно бросил кораблик на стол и вышел.

Корнел и Стайген переглянулись. Потом ан Эрикс поднялся и прошёлся по комнате.

– А не претит ли твоему кодексу воина обман того, кто надеялся на твою помощь? – спросил Корнел то, что интересовало его уже несколько дней.

– Не поверишь – но нет. Может, я с годами стал другим. Но с такими людьми, как Алисон Гард, нельзя поступать иначе. Он испортит жизнь ещё не одному. И нас убьёт, даже не задумавшись. С момента появления порта в Эрвиге, а возможно, что и не одного в будущем, Штык мне словно кость в горле. Он не успокоится. А я ещё хочу наладить торговые связи с Дарданом. И Урсулом…

– Нам в любом случае придётся проникнуть к нему, чтобы забрать кристалл и Крис. А дальше будем смотреть по обстоятельствам, – вздохнул Корнел.