Игра

Глава 9. Цена ошибки

Когда за ними захлопнулась решётка, Корнел не выдержал, звучно выкрикивая в адрес Гарда оскорбления на всех известных ему языках. Подвал действительно кишел крысами – они уже высовывали в щели острые мордочки с усами. Одну из них отшвырнул носком сапога Стайген.

– Мне это надоело тоже. Нам пора. Боюсь, что Джози и Фабиан не столь ценные заложники, как мы. У графа окончательно помутился рассудок. Он понял, что мы здесь не просто так, и чем ему это грозит. Для него действительно единственный выход – убить нас и сказать, что мы утонули во время шторма. Даже если он отпустил бы нас, он знает, что ему несдобровать.

– У нас здесь отличное положение. Джози уже подготовил людей в городе. Всякой власти есть конец.

– Как скажешь, друг. Пошли. Наше оружие осталось наверху, но я вчера видел чудные мечи в коллекции Алисона. Придётся их позаимствовать. – Стайген дотронулся до решётки камеры, разрушив её за секунду. – Никогда бы не подумал, что снова буду этим заниматься.

Из кучки пыли, что осталась от металла, вылезла крыса. Она посмотрела на людей глазками-бусинками, блеснувшими в тонком лучике солнца, который пробился из коридора.

– Сколько времени уйдёт, чтобы уничтожить все решётки?

– Как раз успеешь попасть к Алисону. Та комната с мечами неподалёку от его обеденного зала. Надо спасти Фабиана, пока ещё не поздно.

Они быстро скользнули во двор. Благо, охраны почти не было. Их не заметили. А может, попросту не обратили внимания на странных гостей, что ещё пару часов назад расхаживали по двору. За спинами охранников растворилась первая решётка. Оттуда на плечи ничего не подозревающих людей бросились двое. В то же самое время Стайген занялся остальными, по очереди выпуская своих людей во двор цитадели. Не пожалел время и на бородатых пленных, которые бросились под ноги выскочившему из стражницкой Марику Леону и его помощникам.

И пока во дворе завязалась потасовка, Стайген махнул рукой в сторону одного из входов.

Корнел помчался за ним. Туда же ринулись двое их солдат, сообразившие, в чём дело.

Они ворвались в помещение бывшей пыточной, куда их заводили вчера, и где Стайген видел старые мечи. Он выборочно прицелился в крепление, которое тут же преобразовалось в ржавую пыль, а оружие посыпалось на пол. Мечи тут же подхватили воины, приученные не задавать лишних вопросов.

– Туда, – махнул мечом Корнел. – Алисон там!

Они выскочили в длинный тюремный коридор, освещённый тусклым светом, падающим из открытых дальних дверей полосой. До обеденного зала Алисона предстояло преодолеть несколько пролётов лестницы, которая изломами вела в боковую часть замка. Стайген сверху крикнул, чтобы бойцы следовали за ним, и приказ эхом разлетелся по большому двухъярусному помещению.

– Уже недалеко. Стайген, там засада! – крикнул Корнел, предупреждая о том, что над верхней частью лестницы уже показались трое пиратов.

Одним из них был Фирс, который бросился на Стайгена сверху. Они прокатились по лестнице, остановившись на площадке. Уже успевший занести над ан Эриксом руку с мечом громила вдруг обнаружил, что обезоружен. Он удивлённо посмотрел на свою ладонь. И в этот момент в него вонзился меч Стайгена.

Король брезгливо отбросил в сторону мёртвое тело.

Они уже приближались к обеденному залу. Оттуда были отчётливо слышны голоса. И одним из них был голос Фабиана.

– Успели. Хоть бы оба живы были, – выдохнул Корнел.

– Да, это точно.

Они ворвались в большой зал. Охранники среагировали незамедлительно, напав с двух сторон. Но солдаты Стайгена успели остановить их.

Алисон находился здесь же. Как и подобало аристократу, он сидел и держал в руке кривую вилку, а на шее графа была повязана белая кружевная салфетка. Штык медленно занёс кусок мяса над тарелкой и вдруг увидел Стайгена.

Тут же на стол запрыгнул Корнел, сметая ногами на пол блюда с едой и кубки с жидкостью. Через секунду завязался недолгий поединок. Посуда гремела, и под лязг мечей всё летело со стола. Корнелу удалось поразить противника, который упал с клинком в шее прямо перед носом Алисона Гарда, а из раны потекла на скатерть тонкая струйка крови.

– Приятного аппетита, граф, вы же любите кровавые зрелища во время еды, – выдохнул Корнел.

Стайген уже успел обезоружить двух оставшихся охранников и оглянулся.

Мейер корчился, прикованный цепью в противоположном конце комнаты. Его руки стянули слишком сильно, подвешивая его на крюк в стене, но всё с ним было в порядке. Не обращая внимания на Алисона, Стайген освободил Мейера, и тот упал на пол, потирая затёкшие запястья.

– Решили атаковать, Ваше Величество? Любопытно, как вам удалось освободиться из камеры. Так, может, всё же составите компанию за обедом? В прошлый раз вы решили мне отказать. – Гард брезгливо столкнул тело своего подчинённого на пол.

– Сопротивление бесполезно. Цитадель в наших руках.

– Цитадель – не весь остров. А тем более, не все острова. Думаете, мои верные подданные так легко откажутся от такой кормушки?

– Большинство давно на нашей стороне, Штык, – раздался насмешливый голос Джози, который как раз вошёл в зал. – Тебе в любом случае оставалось недолго.

– Свяжите, – кивнул Стайген в сторону Алисона и подошёл к Фабиану. Мейер так и застыл на полу, куда упал пару минут назад.

– Замок наш. Их ненадолго хватило.

– Нам нужно найти кристалл. Кристина в подвале! – выдохнул Стайген.

– Я иду с тобой! – крикнул, поднимаясь, Фабиан.

Земля. Москва.

Александр прилетел лишь ночью. Они смогли созвониться с ним на следующий день, как только он освободился. Искренний тон немного успокоил Нику, ведь она не могла найти себе места. Координаты, что пришли в сообщении, она быстро ввела на карте, но ничего подозрительного не обнаружила. Это просто кафе неподалёку от небольшой подмосковной трассы – даже фото есть. Там ведь будут люди. Она хотя бы выслушает условия, а потом решит, стоит ли отвечать на провокационные вопросы. То, что незнакомец отказался обсуждать с ней по телефону, к лучшему, ведь её телефон точно прослушивался. Пусть так. Она набрала Соколова.

– Увидимся уже завтра. Мне нужно встретиться с одним человеком, я потом всё объясню, – сказала она.

– Хорошо, будь осторожна, – ответил Александр. – Мне всё равно нужно решить некоторые вопросы и забрать домой из больницы Инессу. С ней всё в порядке. Просто стресс, сама понимаешь.

– Конечно. Если что, я позвоню тебе.

Сердце стучало в предвкушении долгожданных новостей. Наконец-то она узнает, что случилось с Корнелом, и как они смогли попасть домой! Ника перебрала сотню версий, но нужно было услышать лишь одну, верную. Но по телефону обсуждать всё не стоило.

Ника вызвала такси и нетерпеливо взглянула на часы. Встречу незнакомец назначил довольно поздно, в полседьмого. Конечно, ещё и не ночь, но в такое время быстро темнеет. На всякий случай в сумку отправился баллончик и перочинный нож. Кто знает, что там за сумасшедший тип…

Машина ехала довольно долго – не было свободных такси. Ника вышла во двор. Водитель что-то нажимал в счётчике и поднял голову лишь тогда, когда открылась дверь и села девушка. Она достала мобильный, продиктовала цифры из сообщения.

Они выехали, когда было ещё довольно светло. Ника обернулась, глядя на свой дом в сумерках, серая коробка которого стала ей убежищем от себя самой. Больно кольнуло в груди. Таксист что-то бормотал под нос, но она так и не поняла, что именно. Ника закрыла глаза, и перед ней появились чуть смеющиеся глаза Стайгена. Боясь упустить это видение, она просто молчала, удерживая в памяти любимый облик. Несколько месяцев без него – словно полжизни мимо.

– Девушка, куда дальше? – спросил таксист.

– Уже приехали? – очнулась она.

– Знак видели? – Мужчина указал пальцем на высветившиеся в свете фар в полумраке обозначения: жёлтый знак ремонта дороги и тупик.

– Чёрт! А что там?

– Дальше не могу. Видите – объезд, – указал он влево, куда сворачивали все автомобили. – Кажется, там мост ремонтируют.

– А кафе… есть там?

– Я почём знаю? Сходите да проверьте. Я все кафе физически не в состоянии запомнить. Было раньше, кажется.

– Ладно. Сама разберусь. Держите. – Ника сунула деньги и схватила свою сумку. Затем запахнула пальто и вышла из машины, глотнув холодный ветер. Наверное, стоило позвонить Соколову. Она вздохнула и потянулась за телефоном.

Винкрос. Остров Микас.

Корнел и Фабиан спешили в сторону подвала, где перед тем была заперта Кристи. Но их ожидал сюрприз – открытая дверь.

Никого. Словно Кристину и не приводили сюда сегодня.

Они молча переглянулись и бросились по коридору подземной части цитадели, но ни в одном из прилегающих помещений они не видели девушку.

Откуда-то сверху раздавались звуки боя, но он уже заканчивался. Расслабившиеся и не ожидающие подвоха пираты не могли предвидеть столь стремительной атаки. Многие из них уже были мертвы, а остальные сдавались в плен. И теперь по команде Джози их самих закрывали в камеры под насмешки бывших пленников Алисона Гарда.

Сам же граф молча сидел в своём кабинете связанный. В это время солдаты ан Эрикса пересматривали его имущество. Алисон язвительно усмехнулся, когда Риан доложил, что никакого кристалла в комнате нет.

– Где он? – резко спросил Стайген у Гарда, уже теряя остатки самообладания.

– Откуда мне знать, Ваше Величество? – с ядовитой ухмылкой ответил Алисон. – Я же сами знаете, где был…

В этот момент в кабинет вошли Корнел и Фабиан с растерянным видом.

Стайген дёрнулся, даже не спрашивая, что случилось. Понял и так.

– Кристи… там нет! Нет! – рвано произнёс Фабиан. – Её не приводили в подвал с самого утра…

– Где она? Отвечай! – Корнел достал из ножен меч и приставил к шее связанного Алисона.

– Её нет в цитадели! Вы, что, ещё не поняли? Я продал девчонку одному человеку, который очень хотел поквитаться с этим игроком… – Гард глухо рассмеялся, затем взглянул на Фабиана, но сам сидел неподвижно, потому что меч всё ещё упирался в шею.

– Среди убитых и пленных нет ещё Стефана! – сообразил Фабиан. – Нам нужно найти его! И побыстрее!

Почему-то в мыслях появился вовсе не порт Микаса, и не чёрная цитадель, а Москва, которую пришлось стремительно покинуть. Странно, почему это видение появилось именно сейчас? Мейер был готов поклясться, что только что видел тот самый подмосковный лес, где небольшую просеку покрывал белый снег, а в морозном небе сияли звёзды.

Мимолётную мысль перебил Корнел, не дав додумать, что к чему.

– Я уже догадываюсь, кто хотел тебе отомстить. Не тот ли это Ладжос, у которого ты выиграл «Кемену»? И Плесень с ним заодно. Испугался, что его убьют, змей…

– Чёрт! Ладжос! Разве он здесь? Хотя… он находился в городе… – Фабиан схватился за голову, поняв, чем ему это грозит. – Потом разберёмся с этим уродом, Штыком! Нам нужно срочно попасть в порт!

Лошади, изъятые в конюшне Алисона Гарда, быстро двигались вниз с холма по знакомым Мейеру улочкам города. Испуганные горожане уже понимали, что в замке происходит нечто необычное. Приближался вечер. Солнце скатывалось за холмы, а небо на западе приобрело вишнёвый оттенок.

Корнел старался не выпускать из вида Мейера, но тот и сам довольно ловко управлялся с пегой кобылой. За ними скакали трое арнианцев.

Стайген остался в замке, чтобы до конца разобраться с пленными и самим Алисоном Гардом, заодно попытаться вновь отыскать кристалл. Риан Райн отправился с Корнелом, и его помощь уж точно не являлась лишней. У них были ещё люди в городе – команда урсулийского фрегата, по словам графа, захваченная в плен. Но Корнел почему-то сомневался в словах Штыка.

Они приблизились к гранитным стенам порта уже в сумерках.

Толстая стена была построена из больших камней, скреплённых известковой смесью с добавкой местного минерала. Она могла бы предотвратить нападение на остров, если бы потребовалось. Но в данный момент пустовала. Лишь в смотровой башне чуть поодаль горел одинокий огонёк масляной лампы. Ржавые пушки, дула которых торчали из небольших бойниц, не использовались уже много лет. Вряд ли после того, как остров фактически превратился в тюрьму, кому-то могло прийти в голову атаковать город с моря. А теперь, во времена правления опального графа, быстро захватившего власть и установившего свои порядки, это вообще потеряло смысл.

Но вот к этим самым пушкам и вела лестница с внутренней стороны стены. Такие входы располагались на определённом расстоянии друг от друга, чтобы в случае эвакуации защитники острова могли спуститься вниз в любом месте. Чтобы не проникать в порт через центральные ворота, где находилась охрана, Фабиан указал на темнеющий и заросший травой проход в стену.

– По стене можно пройти. Я ещё тогда обратил на это внимание. Смотри, здесь никого нет. Мы можем незаметно подобраться к любому месту порта, вот только спускаться оттуда сложно – высота метров десять. Верёвки бы найти, – сказал Корнел, оценив взглядом обстановку.

– В башне наверняка есть верёвки. – Фабиан повернулся туда, где виднелся силуэт стражника. – Придётся наведаться сначала к нему. Только лошадей жаль бросать…

Беспокойство за Кристи придало Мейеру невиданные до сих пор силы. Он уже смотрел на обстановку не взглядом чужака, а действовал решительно, понимая, что от его участия зависит будущее, которое они хотели для себя спланировать.

Дверь в башню оказалась заперта изнутри, и пятеро мужчин остановились у неё, размышляя, как им попасть внутрь, когда охранник наверху что-то вспомнил и решил спуститься: либо что-то увидел в море, либо просто захотел выпить, ведь ночь дежурства предстояла долгая. Мужчина отворил деревянную дверь, оглянулся, пробормотал что-то себе под нос и направился по дорожке в сторону здания порта, где и находился местный начальник, собирающий подать за проход и вносящий имена посетителей в свой толстый талмуд.

Не теряя времени, Мейер махнув рукой Корнелу.

– Быстрее, пока он не вернулся!

Корнел и Фабиан бросились внутрь, поднялись по винтовой лестнице и в свете оставленной лампы довольно быстро нашли сундук со всевозможной утварью. Тут же нашёлся моток каната, принесённый с какого-то корабля. Они выглянули с башни в окно и увидели лишь край моря – сами корабли находились дальше. Прихватив канат, бросились вниз, и около двери вдруг наткнулись на мёртвого дежурного.

Риан Райн пожал плечами, словно это было в порядке вещей.

– Он пытался позвать на помощь.

– Ладно, забросьте его в кусты, чтобы никто не поднял панику, – скомандовал Корнел. – Пройдём в противоположный край порта по стене.

Они быстро обогнули башню и спрятались в густой тени гранитного сооружения.

Вскоре компания уже поднималась по пролётам крутой лестницы. Между толстыми зубцами действительно находилась дорожка, по которой можно было идти. Они присели на корточки, скрывшись за каменными выступами. Вдали виднелись силуэты кораблей, и небо всё было усеяно яркими звёздами.

«Совсем как в моём видении, – подумал вдруг Мейер. – Да что происходит?..»

Над воротами пришлось задержаться, но преодолеть их удалось так же, как и всю остальную часть стены. В море показались новые огни кораблей, и похоже, что они направлялись в сторону Микаса.

Корнел задержался, рассматривая их. Он уже догадывался, кто это может быть.

– «Кольцо королевы», рядом ещё одна шхуна, – шёпотом произнёс он. – А дальше ваш корабль и охрана у него. Мы верно поступили, взобравшись сюда.

– Где же может находиться Кристи? – Фабиан задумался, а из головы не выходило белоснежное поле. С чем же оно ассоциировалось?

– Дальше мы не можем идти. – Корнел указал на обрушенный край стены. – Придётся спуститься.

Риан Райн закрепил канат на зубце стены, и они по очереди скользнули вниз. Дальше набережная переходила в песчаный пляж, а за ним виднелись несколько старых зданий. Мейеру не приходилось бывать так далеко от цитадели, а вот Корнел вспомнил это место сразу. Он выпрямился, рассматривая открывшуюся картину.

– Мы встречались здесь с одним типом. Ещё тогда, когда ты с Джози скрывался в борделе. Удивительное место, песок там белый, словно снег.

– Что ты сказал? Повтори! – остановил его Мейер.

– Кварц… по всему берегу этой части острова. Ты разве не знал?

– Кристи точно там. Где этот пляж? Скорее идём!

– За теми зданиями небольшая скала, там он и начинается. А в чём дело? – удивлённо спросил Корнел.

Мейер не ответил. Он уже бежал в названном направлении, словно ноги сами вели его туда. За ним спешили и остальные. Не обращая внимания на корабли, замершие неподалёку от берега, с которых могли наблюдать за ними, они выбрались на скалу и замерли от необычной картины: это место светилось – настолько белым казалось всё вокруг, а пляж словно внезапно припорошило свежим снегом. Местами из песка рос кустарник, дальше, в узком месте прибрежной полосы, виднелись деревья, за которыми открывалась более широкая пляжа. Видно, глубины в море хватало – незнакомый им корабль находился совсем рядом с берегом, пришвартованный к выступающей в море скале. Около берега к дереву, что росло у воды, была привязана лодка. Недолго думая, Корнел пересёк мечом державший её трос.

– Давай. Думаю, что они могут находиться на корабле. Больше им спрятаться негде.

С борта корабля болтались спущенные верёвочные лестницы. Видно, кто-то отправился на берег, потому и лодка находилась там же. Их заметили довольно быстро. Один из пиратов крикнул во весь голос, призывая остальных, и попытался достать Корнела, но вместо этого был удачно выброшен в воду. Корнел запрыгнул на палубу ещё до того, как появились остальные. Сюда же успел забраться и Риан. И пока они отбивали атаку не слишком умелых противников, арнианцы тоже включились в бой.

Через несколько минут сражаться стало не с кем. Они услышали крик Кристины и ворвались в низкий тёмный коридорчик. Девушка с кем-то боролась, отчаянно взывая на помощь. Словно понимала, что её знакомые находятся рядом.

Стефан Барнабас, проявляя неожиданные для его сухой комплекции усилия, удерживал Кристину и пытался связать ей руки. В тот момент, когда девушка почти сдалась, он повернулся к дверям. Но Кристина не растерялась, выдернула руку с криком боли, выхватила у мужчины с пояса нож и резанула Стефану горло.

Он не умер сразу, лишь упал на пол, протянув руки к Кристине, а она испуганно отскочила к Корнелу. От паники она не могла выдавить ни одного слова, лишь округлила глаза и тяжело дышала. Стало неожиданно тихо.

– Сдохнет всё равно, этот урод. – Мейер мельком взглянул на Кристи, прижимающуюся к Корнелу, потом на того, кого все в цитадели называли Плесенью. – Риан, помоги ему, – добавил он жёстким тоном.

Риан Райн шагнул из темноты в участок каюты, озарённый ярким звёздным светом, взмахнул рукой с мечом, закончив мучения Стефана Барнабаса.

– Идём на берег! Кажется, гости могут нагрянуть в любую минуту.

Они спустились вниз к лодке, которую закрепили у борта, преодолели небольшой участок водного пространства, ступили на песок, пытаясь отдышаться. Напряжение сказывалось на всех, даже на тренированных бойцах. Лишь вера в то, что это скоро закончится, давала дополнительные силы.

– Кристалл… – смогла наконец вымолвить Кристина. – Вот он, я его украла у того типа! – Она достала из-за пазухи голубой камень и протянула его Мейеру. – Давайте же вернёмся на Землю!

Фабиан принял из израненных рук девушки кристалл, обхватил двумя ладонями, согревая своей силой. Вокруг него образовалось мерцающее бледное сияние, оно озарило лицо, руки, осветило светлые волосы, кажущиеся теперь вообще белоснежными.

– Мы не можем просто сбежать, – тихо возразил Корнел. – Стайген должен вернуться на Землю вместе с нами!

Ничего не понимающие солдаты отошли, лишь Риан Райн остался на месте. Тишина резала слух и настораживала.

Первый же шорох заставил повернуть головы в сторону города. И в пространстве над пляжем неожиданно раздался свист стрелы. А потом ночь разорвалась пронзительным криком Кристины. Всё стихло быстро, лишь чьи-то шаги отдались эхом в глуши пляжа.

Они не сразу поняли, что произошло. Кристина лежала на песке, а на её груди большим пятном расползалась кровь. Одна рука запрокинулась вверх, словно девушка взывала о помощи. Ладонь второй прикрывала рану в груди. В широко открытых глазах застыло то же самое выражение, что было у неё, когда она рассматривала кристалл – чуть удивлённое, с отчаянием и болью. Губы искривились, словно она хотела о чём-то предупредить Корнела и Фабиана.

Пока арнианцы бросились вдогонку стрелявшему, Корнел осторожно убрал руку Крис, и за ней обнаружилась короткая металлическая стрела боевого арбалета.

– Что с ней?! Корнел, сделай же хоть что-нибудь! – отчаянно кричал Фабиан, ничего не понимая. – Она ведь жива, да? Скажи мне, что она жива!

Горечь застыла на губах Мейера, и ничего не хотелось. Время словно остановило свой бег, замерло, чтобы он мог испытать до конца всю ту пронзительную глубину чувств и терзания от принятия истины, что ничего не повернётся вспять, что произошло неизбежное…

Корнел задержал руку на её запястье, прощупывая пульс, потом медленно положил её ладонь обратно, на бездыханную грудь. Вздохнул. Закрыл пальцами глаза девушки.

– Нет больше Крис… Она умерла, – сдавленно сказал он, не глядя на Мейера.

Воцарилась тишина. И обоих мужчин охватило отчаяние. Ещё недавно они были готовы убить друг друга за неё, а теперь просто стояли и молчали. Они синхронно сделали шаг назад, не сводя взгляда с мёртвого тела. Фабиан пытался вытереть рукавом слёзы обиды и отчаяния, предательски струившиеся из глаз. Корнел же просто потерял дар речи. Оба они, такие разные, но влюблённые в одну женщину, испытывали величайшую для себя потерю. Её тело на белоснежном кварцевом песке точь-в-точь напоминало Фабиану то пророческое видение, хоть и с небольшими поправками. Он всплеснул руками. Жизнь и все предыдущие события потеряли смысл. Смысл был лишь в Кристи… из-за которой всё это и началось.

Корнел тоже молчал, пытаясь собраться с мыслями. В данный момент стало наплевать на весь этот мир и его обитателей, словно умерла какая-то частичка его самого. Он держался более стойко, чем Мейер. Наверное, за эти годы просто привык к многочисленным потерям и разочарованиям в жизни.

На краю пляжа из-за деревьев, что скрывали это место от остальной части острова, показались люди – трое арнианцев и ещё тот, кого они вели сюда.

Мейер вскинул голову, заметив в звёздном свете лицо знакомого ему пирата.

– Он стрелял. Вот его арбалет. Что с ним делать? – спросил Риан Райн. – Остальных мы уже убили.

– Ладжос… Ты… – не мог найти слов Мейер. – Ты!.. – повторял он, чувствуя, как вскипает кровь.

Нащупав злополучный кристалл, он собрал свои силы воедино и направил на убийцу Кристи мысленную атаку, подчиняя его себе. И Ладжос начал задыхаться, словно кто-то внезапно запретил ему дышать. Звёзды ярко-голубой вспышкой отразились в глазах Фабиана, когда он мысленно приказывал Ладжосу сдохнуть. Другого пути для него он не видел. Пират упал навзничь, уткнувшись лицом в песок, неподалёку от тела Кристины.

– Риан, добей этого подонка, не умеющего следовать правилам своей же игры, – выдохнул Корнел в сторону помощника ан Эрикса.

Он повернулся и бросился догонять Мейера – тот шёл вдоль воды, даже не глядя под ноги. Они остановились, рассматривая звёздное небо и жёлтые огни кораблей, которые заметно приблизились к берегу.

– Это наши… Я знаю…. Вижу… – тихо произнёс Фабиан, пытаясь прийти в себя.

– Нам нужно вернуться в цитадель к Стайгену, чтобы вместе с ним отправиться на Землю, – произнёс Корнел несколько секунд спустя. – Крис похоронят. Джози нам поможет. Нужно срочно найти Нику!

– Я больше не участвую в этой авантюре! Не могу без Кристи… – хрипло ответил Фабиан, глядя на небо.

– Ты нужен нам, Мейер! Возьми себя в руки! – возразил Корнел.

– Зачем? – Фабиан отошёл, всё глядя на звёздное небо. – Ты хочешь будущее изменить? Кто-то оставил нам послания из прошлого? Это же полный бред! – Голос перешёл в отчаянный крик. – Будущее не изменить! То, что должно сбыться, так или иначе произойдёт! Ты что, сам не видишь?

Он ненадолго замолчал, собравшись с мыслями, затем добавил:

– Кристи должна была погибнуть ещё там, в лесу! В Москве. Мы вытащили её в этот сраный мир, и она погибла здесь! Даже лежит точно так же! И этот белый песок…

Фабиан опустился на колени, и его обдало прибоем. Руки непроизвольно сжались в кулаки, а перед глазами всё стояло лицо Кристи. Казалось, что это просто кошмарный сон, и он вот-вот закончится. Но при этом он понимал, что нет пути назад.

– Не знаю. Порой и мне так кажется, – еле слышно произнёс Корнел. – Но ведь если мы ничего не будем делать, то лучше всё равно не станет! Ты это понимаешь? Для неё все линии судьбы сводились к смерти… для нас они, возможно, абсолютно другие. Крис – часть этой истории, нашей истории, она сделала тебя и меня сильнее, чтобы мы могли бороться дальше. Необходимый элемент пазла. Понимаешь? Без неё ничего бы просто не было. Нам нужно вернуться. А там разберёмся…

– Она любила меня, моя Кристи, – пробормотал Фабиан, когда они возвращались обратно.

Корнел же подошёл к мёртвой девушке, наклонился, ещё раз нежно провёл рукой по её щеке. Казалось, что она просто безмятежно спит. Он тяжело вздохнул.

– Любви не существует, Мейер. Это миф, который придумали люди, чтобы оправдать свои безрассудные поступки… Ей сейчас не до нас. Она уже в своём мире. Пошли, кажется, корабли подходят к берегу.

Фабиан Мейер шёл вдоль берега, абсолютно не заботясь о том, что его ноги окатывали усиливающиеся волны. Какая разница, если жизнь всё равно потеряла смысл? Зачем было нужно всё это? Почему Боги не наделили его даром поворачивать время вспять, а лишь дали способность видеть страшные картины будущего?

Мейера даже не удивило то, что он почти задушил подонка Ладжоса. И откуда взялась дополнительная сила, было тоже наплевать. Он потом разберётся, а сейчас нужно просто пережить это горе и заставить себя жить дальше. Только вот не хотелось пока ни покера, ни рулеток, ни бесконечных скитаний из города в город, из страны в страну. Даже мысль о возможной игре на бирже отошла в сторону. Заставить бы себя жить, а там видно будет.

Корнел оставил одного из арнианцев с телом девушки, Риан Райн и второй солдат шли впереди. Они уже приближались к порту, когда увидели, что воды полны кораблей. Это и были люди, долгое время планировавшие месть Алисону Гарду. Такие как Арэн Баллак, Бернат и многие другие, кому надоело жить под страхом и в вечной борьбе с пиратами, кому претило это беззаконие.

Урсулийский фрегат уже освободили, и Корнел подошёл, чтобы посмотреть, что там происходит, оставив Мейера в покое. Они все увидели бежавшего к ним Кайона, который радовался этому наступающему утру, словно на него сошла благодать Богов.

– Мой корабль! Граф да Роммель! Он здесь! Он цел!

– Я рад за тебя, Кайон. Скоро ты вернёшься домой. Можешь прихватить часть команды с корабля, что купил ан Эрикс, люди всё равно на контракте. А корабль Фабиана идёт в Форт-Неар. Риан отправится с ними.

Райн устало повернулся, услышав эти слова. Он не сразу понял, к чему они сказаны, лишь через несколько минут до офицера дошёл их смысл. Когда они остались одни, Риан подошёл к Корнелу.

– Граф да Роммель, вы хотели сказать, что мой король отправится в мифический мир Земли и опять пропадёт на несколько лет? Так не пойдёт! Как я буду оправдываться перед советом и объяснять, что произошло?

– Надеюсь, что он справится куда быстрее. – Корнел попытался улыбнуться, но у него не вышло. Риан Райн увидел состояние урсулийца и прекратил разговор на эту тему, всё равно ничего не изменится.

Корнел же просто повернулся в сторону холмов. В утренней дымке виднелась мрачная цитадель, уже не кажущаяся такой уж «мрачной».

Словно настало утро новой надежды, новой жизни для него. Словно вместе с потерей Крис он получил новую цель.

Корнел не понимал, почему так происходило. Верно, он уже привык терять тех, кого любил. Если к этому вообще можно привыкнуть. В сердце просто появился новый шрам, который ещё долго будет болеть. Но возможно, когда-нибудь всё изменится.

«Теряются лишь те, кто послан для опыта. Останутся те, кто послан вам судьбой…» – тихо пробормотал он, сам себе.

К нему незаметно подошёл Фабиан, устремив свой взгляд на замок, чернеющий вдалеке.

– О чём ты только что говорил?

– Ницше… Это он так сказал. Ты найдёшь свою судьбу. А Крис навсегда останется в нашей памяти. Она как часть этой истории. Она всю жизнь была игроком и сыграла свою последнюю партию.

– Я никогда не смогу полюбить снова, – прошептал Фабиан.

Корнел горько усмехнулся.

– Не зарекайся. Никто не знает, что ждёт нас завтра, – сказал он, потом посмотрел на Мейера и добавил: – Хотя, кому-то наверняка всё известно.

Они прибыли в цитадель вскоре после этого разговора.

Стайген ан Эрикс до сих пор бодрствовал. Он сразу понял по унылым лицам спутников, что произошло что-то непоправимое. Арнианец вытянул ноги в кресле, вопросительно глядя на Фабиана и Корнела.

– Выкладывайте, что случилось!

– Кристи… – еле слышно прошептал Мейер, а потом выскочил из комнаты, словно ошпаренный.

– Что? Вашу Крис убили? – чуть растерянно спросил Стайген.

Корнел кивнул, опустил голову и ответил:

– Да. Ладжос, у которого Мейер выиграл фрегат, убил её выстрелом из арбалета. Но кристалл у нас.

– Хоть что-то хорошее. – Стайген потянулся, разминая мышцы. – Нехорошо вышло. Соболезную, друг. Так что, отправимся на Землю?

– Ты же хочешь вернуть свою супругу. Она… – Корнел вновь задумался, стоит ли говорить Стайгену о ребёнке Ники. Но не сказал, чтобы не расстраивать. – Мы найдём Нику. А я займусь своей компанией. Не позволю отобрать то, на что я потратил столько усилий. И плевать, кто за этим стоит. Я обязательно придумаю что-нибудь, недаром встретил Мейера. Мы отыщем его отца или хотя бы то, что он оставил после себя. Придётся разработать новый план.

Стайген понимающе кивнул головой.

– Ты абсолютно прав. Вот только я не смогу задержаться у вас в гостях. Сам понимаешь, обязанности короля…

– Кстати, а где же наш опальный граф?

– В камере. Я велел приковать его, чтобы тот не решил бежать.

– Что с ним будем делать? Отправим в тюрьму? Боюсь, она его не исправит.

– А думаешь, мне охота везти его в Арниан, чтобы он снова попытался бежать и плёл интриги за моей спиной? Я бы не поскупился, отдал его королю Дардана. Да… те сокровища, которые нашлись в пещере, пойдут на выкуп островов официально. Я решил присоединить два архипелага к Объединённому Арниану.

– А ничего, что они раньше принадлежали Урсулу? – хитро прищурился Корнел.

– Урсулу? Что же, я преподнесу их в дар… своей жене, – язвительно ответил ан Эрикс.

– Логично. Про этот вариант я и не подумал, – растерялся Корнел.

– Конечно, ты только и думаешь, что о своих самолётах. Я надеюсь, скоро мы сможем увидеться. Уже трое могут открывать порталы между мирами. Осталось найти ещё троих. Только вот кто они? И где нам отыскать дочь Тианы, я ума не приложу. Но я займусь поисками её родственников в то время, пока ты будешь с Мейером на Земле. Да, мне жаль Крис. Она была настоящей…

Корнел отмахнулся, сжал зубы и отвернулся, чтобы не показывать блеск в глазах.

Нужно привести в порядок мысли. Похоронить Крис, чтобы она могла спокойно отойти в Грот Слёз. А потом отправляться на Землю. Он вдруг вспомнил, что на Земле есть пляжи с таким же белым песком, как здесь, на Микасе. Она мечтала поехать в путешествие, побывать на тропических островах. Он похоронит её там, где море будет постоянно шуметь прибоем, оберегая её покой.

Алисона Гарда привели в обеденный зал, где теперь уже Стайген ан Эрикс занимал центральное место. Руки графа были скованны. Джози вместе с одним из бывших пиратов подталкивали Штыка мечами, чтобы тот пошевеливался.

В цитадель прибыл и Арэн Баллак, теперь он находился рядом со Стайгеном, к которому испытывал глубокое уважение.

Появившаяся в замке вместе с Арэном Анни смогла отыскать Фабиана, который стоял посреди двора, бездумно глядя на ржавую пушку. Девушка подошла к нему и остановилась, решая, стоит ли его звать. Но Мейер повернулся сам.

– Здравствуй, Анни, – попытался улыбнуться он.

– Я скучала по тебе, Фабиан. Наверное, скоро ты покинешь Микас?

– Да, я возвращаюсь на Землю. Не могу тут больше находиться. Я правда буду скучать по тебе. Ты настоящий боевой товарищ.

– Эх… – Она тяжело вздохнула. – Я знаю, что ты не любил меня. Я останусь с Арэном. Не знаю, выйдет ли что-нибудь у нас, но это всё же лучше, чем остаться одной.

– Думаю, всё у вас будет хорошо. – Мейер ущипнул девушку за загорелую щёку и поправил рыжий локон. – Баллак – настоящий мужчина.

– Ты тоже будешь счастлив. Вот, возьми! – Она вдруг достала из лифа колоду игральных карт и протянула Фабиану. – Это твои! Я носила их с собой… на удачу.

Он взял их, развязал шнурок, достал первую попавшуюся карту.

На него смотрел с изображения тот самый отшельник высшего, третьего эрна.

Он словно подмигивал Мейеру, говоря: «Всё будет хорошо».

Долбанный джокер!

В это же время в обеденном зале происходил следующий разговор. Стайген больше не сдерживал себя. Он с присущим ему сарказмом осмотрел своего пленника, а потом произнёс:

– Я теперь не удивляюсь, что король Дардана не поскупился на расходы, отправляя тебя подальше. И что мне с тобой делать? Выслать обратно, на Дардан?

Граф Гард побледнел, словно мел, затем актёрски схватился руками за голову, гремя своими цепями.

– Только не на корабль! Куда угодно, но не в море! Я хочу остаться здесь, в цитадели.

– Ты столько лет возглавлял шайку морских разбойников, а сам боишься выходить в море? – удивлённо переспросил его Корнел.

– Ваше Величество… – Алисон умилённо сложил руки. – Убейте меня, но не отправляйте на Дардан.

Стайген нахмурился, вспомнив про хитрость графа и его издевательства над людьми, в том числе над женщинами. Кристина была прямым тому доказательством. Он просто не мог оставить его на острове, пока сам будет в другом месте. Неважно где: в Арниане или же на Земле.

Он ответил сурово, проявив выдержку:

– У тебя два выхода. Смерть. Или же плавание на Дардан с почётным эскортом. Выбирай!

– Я предпочитаю смерть… Вот только одна просьба… – Голос графа был еле различим в большом помещении, а зрачки бегали, словно у умалишённого. – Мой штык…

– Принеси! – жёстко скомандовал Стайген Джози Калвину.

В зале воцарилось молчание. Вернувшийся в этот момент Фабиан замер, презрительно рассматривая графа. Почему-то после всего произошедшего: планируемой казни с отрубанием головы или смерти Кристи, не было жаль пленника. Хотя, Алисон преподал ему отличный урок выживания.

Толстяк внёс длинный нож и протянул его Алисону. Тот нежно провёл лезвием по выбритой щеке, потом по второй. Закатил глаза. В тишине прозвенела цепь, которой были скованны его ноги. Граф нащупал на шее кровеносную артерию и резко всадил туда свой штык. Немного простоял, безумно глядя на Стайгена, затем упал, и по ковру быстро расползлась кровавая лужа.

– Вот так. Отомстил. Испортил мне весь аппетит, – брезгливо произнёс Корнел.

– Он предпочёл навсегда остаться пленником в собственной тюрьме. – Стайген вздохнул и поднялся с места. – Похороните его здесь же, у стен замка. Идёмте, Фабиан. Корнел… – Он махнул рукой и направился к выходу, не глядя на тело графа.

– Я отправлюcь в Форт-Неар, затем в Тармену и буду ждать вас, сколько потребуется, – вскинул голову Риан Райн. В серых глазах офицера что-то блеснуло, но он тут же встряхнул длинными тёмными волосами и добавил: – Удачи вам, милорд.

Земля. Москва.

Ярослав Белецкий находился дома. Он решил не ехать на ту встречу. Чего он сможет добиться, преследуя всех подряд? Вряд ли поездка Стрелковой хоть как-то связана с исчезновением Коллинза.

Телевизор показывал всякую муть. Но Белецкий стойко держался, глядя на экран.

Семьи у майора не было, с его-то работой… Жена давно развелась с ним, забрала сына и уехала жить к маме. С тех пор Ярославу не приходилось отчитываться, где и во сколько он бывает по рабочим вопросам. В чём-то стало легче, хоть и не хватало детского смеха и ворчания жены, что он, как обычно, задержался в управлении или на задании.

Он почти уснул, когда его мобильный зазвонил раз, наверное, в десятый. Белецкий ещё в полудрёме слышал настойчивые звонки, но надеялся, что кому-то надоест его искать. Потом не выдержал. Что на сей раз хотят ему сообщить?

– Белецкий. Слушаю, – нервно ответил он.

Но следующие слова сразу заставили его проснуться:

– Товарищ майор. Тот, кого мы ищем, активизировался. Полчаса назад был замечен в компании двух мужчин.

– Адрес?

– Что?

– Адрес записали, где его видели? – рявкнул Белецкий.

– Конечно. За ними даже установлена слежка. Сейчас они находятся…

Ярослав уже не слушал. Натягивал брюки и рубашку. Хороший выходной он решил себе устроить. Но то, что Коллинз не исчез окончательно, радовало. Теперь можно отчитаться начальству, сдать его – и пусть с ним общаются его коллеги. Умыть руки и со спокойной душой заняться другим делом. Если сначала он пытался уговорить его по-хорошему, то больше этот номер не пройдёт.

Он вновь уточнил координаты, закрыл входные двери квартиры, выбежал на улицу. Машина поприветствовала его писком отключения сигнализации.

Майор Белецкий повернул ключ в замке зажигания, выжал педали и рванул вперёд. На улице темнело, хоть было лишь пять часов с небольшим.

Небо нависло тяжёлыми тучами, словно снова должен был пойти снег.

– Куда ты нас забросил, шут?! Я просил тебя вернуть нас в дом Алекса! – Стайген кутался в чёрную моряцкую куртку, наброшенную поверх белой рубашки. Хорошо, Корнел напомнил, что на Земле не лето.

– Я же не знаю, где это. Я просто представил Москву, – оправдывался Мейер, оглядываясь по сторонам. Им повезло, они не появились на людной улице. Портал открылся на окраине города, неподалёку от гостиницы «Веста-Плэйс», где и снимал номер Фабиан. Он вспомнил это место в момент открытия пути; сам не знал, почему, но это первое пришло на ум.

– Да отстань ты от него. Откуда ему знать, где живёт Алекс? – встал вдруг на его защиту Корнел. – Где мы находимся, кстати?

– Там гостиница. Если, по-вашему, здесь прошло всего несколько дней, мой номер ещё должен быть оплачен.

– Это ты к чему? Собираешься остаться здесь? – нахмурился Корнел.

– Нет. Просто у меня там некоторые вещи остались. Очень важные вещи. Ключ от банковской ячейки, например. Я же не дурак, хранить триста штук в номере.

– Мейер! – Корнел схватил его за грудки. – У тебя есть триста тысяч, а ты молчал? Мы же сможем выехать из страны!

– Это деньги Кристи… – Фабиан на пару секунд замолчал, потом продолжил: – Часть долга, что она мне отдала. Её выигрыш на чемпионате. Мы вместе клали их в сейф, прежде чем отправиться к ней домой. В тот самый день, когда с тобой познакомились.

Корнел замолчал, поняв, откуда они взялись. Но что же, теперь у них другой хозяин. Да и не в деньгах дело, просто он понимал, что не сможет временно воспользоваться своими счетами в Штатах, Париже или Швейцарии. Его тут же вычислят.

Угораздило же так влипнуть!

– Какая разница, откуда они взялись. Деньги пригодятся вам. Нужно забрать, – поддержал вдруг Стайген Мейера.

– Ты прав. Нужно купить новый телефон и дозвониться Алексу, а ещё за такси заплатить. Пойдём, Фабиан, заберём твой ключ, заодно переоденься, хоть ты не будешь вызывать лишних вопросов. Документы остались?

– Что-то осталось. Но, думаю, пока они нам не понадобятся.

– Понадобятся. Ещё как понадобятся. Нам же придётся выехать из России.

– Что-нибудь придумаем, – прищурился Фабиан, переходя дорогу. – Наверняка, есть обходные пути. Сам же сказал, что главное представить, куда хочешь попасть.

В какой-то момент Корнелу показалось, что за ними следят. Он повернулся, пристально рассматривая угол здания небольшой гостиницы, в дверях которой уже скрылся Мейер. Потом вопросительно посмотрел на Стайгена. Тот замер, словно принюхивался.

– Чувствуешь что-нибудь? Где-то опасность?

– Не знаю, можно ли это назвать опасностью. Скорее нет, чем да. Когда этот шут выйдет?

– Ему наверняка потребуется время, чтобы разобраться с администратором. Подожди, успеем.

– Где может находиться Ника? – упрямо спросил Стайген.

– Три варианта: либо Ника ещё не вернулась, либо она у Алекса. А может, у себя дома, в той квартире. Мы найдём её. Только переместились. Куда спешить?

– У вас тут иначе нельзя. Того и гляди, в Винкросе что-нибудь произойдёт. Не забудь, что мы оставили острова под временным командованием Джози и Арэна. Совет не знает о цели моего плавания. Хотя Фэртону наверняка уже доложили о моей очередной выходке, как он это любит называть. Но самое главное – анклав. Его точно нельзя оставлять без присмотра.

– Это понятно. Боюсь, не скоро увидимся. Но, если что, я отыщу тебя первым, – пообещал Корнел.

Они замолчали, наблюдая, как из гостиницы выходит Фабиан Мейер в чёрной куртке и джинсах. Он подошёл к друзьям и объявил:

– Ключ у меня. Пришлось объяснять, где я был, но всё разрешилось. Мы ещё сможем забрать деньги, тот банк ещё открыт. Это недалеко.

– Согласен. Если не будем считать ворон, то успеем. – Корнел вышел на дорогу и махнул рукой, останавливая машину. Назвал адрес банка и позвал остальных.

– Идём. Если не успеем в банк, то поедем к Алексу. Чёрт побери, а ведь я даже не узнал, какой сегодня день недели.

– Понедельник, – мрачновато объявил с заднего сиденья Фабиан.

Стайген мысленно выругался, втискивая длинные ноги в сапогах в салон малолитражки.

– Поехали! – скомандовал Корнел.

Они заметили преследование уже через пару минут. Корнелу, который наблюдал в зеркало заднего вида, в какой-то момент показалось, что чёрный автомобиль едет за ними уже несколько кварталов. Кто бы это мог быть, Корнел не знал, но на всякий случай обратился к водителю:

– Давай уйдём от того мерседеса. Видишь – он сзади, висит у нас на хвосте.

– Вы мне ещё не заплатили. Нарушать правила не буду, – хмуро отозвался водитель, который понял, что с этими тремя людьми может попасть в неприятности. – Едем только до места назначения.

– Чёрт, ладно. Езжай, как едешь! – Корнел добавил несколько ругательств по-английски, но мужчина за рулём и ухом не повёл.

На время Корнелу показалось, что они оторвались – никого позади них не было. Даже Мейер повернулся, рассматривая в тонированное заднее стекло автомобиля, кто едет за ними.

– Никого. Вот и банк. Быстро добрались.

Они остановились на платной парковке. Водитель заметно нервничал, ведь позади сидел, скрестив руки на груди, самый опасный, по его мнению, из этой странной троицы. Взгляд серых глаз буравил насквозь подголовник сиденья. Поэтому мужчина за рулём боялся даже шелохнуться, чтобы не нарваться на неприятности.

Корнел и Фабиан ещё не показались из банка, но внезапно Стайген заметил ту самую машину, о которой они говорили по дороге. Рядом остановилась ещё одна. Высокий мужчина в сером пальто задержал взгляд на Стайгене и вдруг замер в нерешительности.

Стайген готов был поклясться, что никогда не видел этого светловолосого человека.

Ан Эрикс хлопнул по плечу водителя и вышел из машины.

– Сейчас вернусь, – бросил он ему по-английски.

– Эй… А мои деньги?

Но Стайген уже не понял этих слов. Он смотрел на стеклянные двери, стараясь не поворачивать голову в сторону подозрительных типов. Корнел выходил из банка один, но вскоре за ним показался и Фабиан, прижимающий к груди пакет. Незнакомцы смотрели на Стайгена, а тот думал, как предупредить, что они окружены.

– Что? – с ходу спросил Корнел, уставившись на друга и добавил: – Нам пришлось ещё постоять в обменнике.

– Там засада. – Стайген произнёс это на арнианском, но Корнел понял, проследив за движением зрачков ан Эрикса. – Будь осторожен.

Корнел приподнял верхнюю губу в ухмылке. Он вдруг понял, кому тут понадобился. Он сделал беспристрастный вид и подошёл к машине, протягивая водителю купюру, когда откуда ни возьмись выскочили несколько человек в полицейской форме с оружием.

– Всем оставаться на местах! – раздались крики.

Люди, проходящие мимо, прыснули в разные стороны, а Корнел так и замер с поднятыми вверх руками у автомобиля.

Из-за полицейских с оружием вышел никто иной, как майор Белецкий, который тут же подошёл к Корнелу.

– Пришлось погоняться за вами, господин Коллинз. Не поднимайте паники. Нам придётся проехать в управление и побеседовать. Ведь в прошлый раз мы не закончили – вы так скоропостижно сбежали. Ваши спутники поедут с нами, тоже дадут показания. И мы их, возможно, отпустим. Хотя я крайне удивлён. Ваш заместитель, Стивен Эрикс, оказывается, тоже жив. Интересно будет послушать ваши объяснения, Джейк.

– Ярослав, как же. Думаете, я о вас забыл? Вспоминал нашу беседу каждый день, – съязвил Корнел. – Конечно же, мы поедем с вами. Ради чего столько машин и полиции, словно я опасный преступник? Вы зря людей вокруг пугаете. Только мы в вашей машине поедем. Я даже почти надумал работать с вашей службой. Но обстоятельства изменились.

– Я не могу везти вас в моей машине!

– Можете! – К ним подошёл Фабиан, косясь на пистолеты полицейских. – Нам нужно быть вместе. Ясно? – Он говорил по-английски, но майор понял; он внезапно кивнул головой, повинуясь мысленному приказу.

– Я только ещё одного человека с собой возьму. И наденем вам наручники. Мера предосторожности. На всякий случай.

– Как скажете. – Корнел протянул руки вперёд. – Я же не драться с вами намерен. У меня и оружия нет…

Стайген не сразу понял, что он него хотят, но тонкие металлические браслеты не слишком его напугали. Нужно покинуть это место, а там они разберутся. Главное, что будут ехать вместе.

За рулём ехал не сам Ярослав, а его напарник. Позади них двигалась ещё одна служебная машина. В салоне стояла тишина, которую нарушал лишь гул работающего мотора. Но если бы мысли обрели звуки, то можно было бы услышать их удивительный квартет. Каждый думал о своём.

Мейер думал, как же им выбраться из этой передряги. Хотя у него в кармане есть кристалл. Но его не достать со скованными руками.

Корнел тоже вспомнил о кристалле, ведь ему было проще дотянуться до кармана Мейера. Если Фабиан не будет тормозить, то сможет открыть портал.

Стайген злился, что эти неприятности помешали ему быстро отыскать Нику.

А Фабиан вдруг подумал о странном видении, которое помнил ещё с того дня, когда они готовили атаку на цитадель.

– Мост… Кран подъёмный… – сказал он вслух, закатив глаза. – Девушка! Твоя сестра, Корнел!

– Что? Ты пугаешь меня порой, Мейер. Очнись! Какой мост! Через реку?

– Скорее, над путепроводом. Трубы снизу. Ремонт дороги и мост, разобран наполовину. Ника там!

– Чёртов потомок пророка! Это произойдёт скоро? – спросил Корнел по-английски.

– Сегодня. Мне так кажется. Я тогда видел это место, но очень туманно, а теперь оно предстало чётко, словно наяву.

Стайген насторожился, слушая их разговор. Он успел забыть многие слова, но общая суть до него доходила быстро.

– О чём он говорит, Корнел?!

– Я вижу мост. Асфальт разрушен, знаки стоят. Там часть перекрытий меняют. Металлические балки. Слева от моста подъёмный кран. И машина… едет на большой скорости. Темноватая картинка, но общее я запомнил, – перечислил фрагменты видения Фабиан.

– Чтоб тебя! Где это? Что случится потом?

– Вот этого я не знаю. Вы спросили – я ответил. Больше ничего сказать не могу. – Мейер поджал губы и отвернулся к окну.

– Что-то случилось? – повернулся Белецкий, услышав их спор. – О чём он говорит?

– Нам нужно срочно отыскать Веронику Стрелкову. Помните, вы узнавали о ней? Это очень серьёзно.

– Так всё же что-то происходит? Зачем она вам, если не секрет?

– Есть достоверные сведения, что на неё готовится покушение. Это произойдёт на ремонтируемом участке трассы. Только вот где это… – Корнел хотел было ударить кулаком по колену, но вспомнил, что на нем наручники.

– Вы уверены? – нервно спросил Белецкий.

– Абсолютно. Вы же хотите, чтобы я с вами работал, тогда окажите услугу и мне. – Он подтолкнул Стайгена плечом, указывая на скованные руки. Тот понял намёк. Наручники каждого испарились, словно по волшебству. Но рук никто не поднимал, чтобы не показывать Белецкому свою свободу.

– Вероника Стрелкова, говорите… – пробормотал Белецкий. – Только не спрашивайте, откуда мне это известно, но я знаю, где она будет через полчаса.

– Даже и спрашивать не буду. Давайте туда, это срочно!

Фабиан шептал что-то себе под нос, мысленно убеждая Ярослава ехать туда, куда нужно им. Кажется, подействовало. С каждым разом Мейеру всё лучше удавалось использовать свою новую силу, особенно в стрессовой ситуации. Этому способствовал и находящийся в его внутреннем кармане кристалл.

– Лёх, придётся сменить маршрут. Вот координаты. Знаешь, где это? – протянул Белецкий водителю мобильный.

– Вы уверены? – Мужчина за рулём покосился на своего начальника. Но затормозил. За ними остановился второй чёрный автомобиль охраны.

– Да. Надо заехать туда, кое что проверить. Это ненадолго, – вздохнул Ярослав.

На навигационном устройстве высветилась дорога, и автоматический голос объявил, что задан новый маршрут. И время пути – сорок минут.

– Не успеем, боюсь, – прошептал Корнел. – Давай скорее! Времени в обрез. С кем Ника должна была встретиться?

– С неким Ронгом. Он его знает. – Ярослав кивнул в сторону Мейера.

– Кто это такой, Фабиан? – удивлённо спросил Корнел.

– Просто знакомый. Мы в поезде вместе ехали. Нормальный парень, помог мне Кристи найти.

– Что-то мне уже он не кажется нормальным. Давайте скорее!

Ярослав разговаривал с кем-то по телефону, объясняя, что им придётся заехать в одно место. Потом звонил тем, кто так и висел у них на хвосте, чтобы не думали ничего, а просто ехали за ними. Это напомнило гонку на лошадях в руднике в горах, когда они преследовали Хармана. Почему-то это сравнение пришло в голову и Стайгену, и Корнелу, но оба промолчали. В салоне витало напряжение. Тишину нарушил голос Мейера:

– Та машина, что я видел – она опасна. Нужно остановить её.

– Нет пока никакой машины. Пусто здесь. Видишь? – Сказал Корнел, когда они остановились.

– Здесь нет никого. У меня есть номер Вероники, сейчас мы спросим, где она находится. Лёха, стой пока тут, никуда не уезжай.

– Пойду покурю. – Водитель вышел из машины, склонился над зажигалкой, прикрывая пламя от ветра.

– Некогда звонить. К чёрту! Быстрее туда!

– Там знаки стоят. Проезд закрыт. Что она там будет делать? Занято у неё. – Майор в сердцах почти бросил телефон в карман. – Сейчас я кого-нибудь отправлю посмотреть, что там. Оставайтесь здесь! – Он взглянул на троих, что сидели молча, сложив руки. Но ничего подозрительного не заметил.

– Мост там? – сурово спросил Стайген, указав вперёд.

– Похоже на то, – кивнул Мейер.

– Тогда придётся оставить их здесь. Они забыли ключи в замке. – Он выдернул подголовник, отбросил его в сторону, а затем перелез через верх, усевшись прямо на водительское сиденье. – Помнится, кто-то пытался научить меня пользоваться этими механическими повозками, вот теперь – самое время применить эти знания на практике.

– На дорогу смотри. Не забыл ещё, как водить? – Корнел тревожно обернулся. Сзади к машине приближался Ярослав. Он даже не успел далеко отойти, как мотор взревел, а автомобиль тронулся, виляя по дороге то вправо, то влево.

Корнел на ходу перелез на переднее сиденье, протянул руку и включил дальний свет фар.

– Спасибо. Я всё забыл. Но самое главное – помню, как крутить эту баранку. – Стайген всматривался в силуэты асфальтоукладчиков и пластиковых оградительных элементов.

– Это угон. Посадят, – прокомментировал Фабиан с заднего сиденья, но его уже не слушали. Автомобиль Белецкого подпрыгивал на выбоинах дороги, которые никто не думал объезжать, подвеска гремела, но новому водителю на это было искренне наплевать.

Впереди показалась новая часть дороги, а в сгущающихся сумерках выполз высокий подъёмный кран – словно мачта корабля.

– Туда! Место похожее! – крикнул Мейер. – За нами уже погоня.

– Чёрт с ней, с погоней. Смотри! – Корнел заметил свет фар, который мелькнул и погас, словно и никого здесь не было. – Там машина была. И исчезла.

Стайген двинул рычаг вперёд и надавил на педаль до упора, чтобы как можно ближе приблизиться к машине, чёрный силуэт которой показался впереди. Позади слепили фары автомобиля, в котором ехал Белецкий. От злости Стайген одним резким движением оторвал зеркало заднего вида и бросил под ноги Корнелу.

– Кто-то есть там! А дальше дорога обрывается. Вот знак! – крикнул Корнел. – Либо Нику столкнут, либо раздавят.

Стайген сам рыкнул, пытаясь догнать незнакомый автомобиль. Впереди он вдруг увидел девушку, которая быстро бежала, а сбоку из темноты кто-то преследовал её помимо той машины – словно загонял в тупик. Девушка остановилась и закричала. Они не слышали самого крика, но лицо Ники, возникшее в свете фар, запомнилось навсегда. Она прикрыла лицо руками, стоя на краю, а на неё двигалась машина.

Ника бежала. Она спотыкалась на ямках – здесь сняли часть старого асфальта, и теперь ноги болели от преодоления препятствий. Да ещё и живот закололо от нагрузки. Промелькнула запоздалая мысль, что зря она не дождалась Алекса, а поехала на эту встречу сама.

Она не знала, что делать. Пыталась перед тем дозвониться типу, назначившему встречу, но его телефон оказался недоступен. А потом за ней погнался странный мужчина в маске. Вернуться назад она уже не могла. И когда на секунду остановилась, чтобы отдышаться, поняла, что это засада.

Её не просто хотят запугать. Это запланированное убийство.

Не было времени, чтобы строить предположения. Нужно срочно что-то делать.

Она просто рвалась вперёд с надеждой, что за ремонтируемым участком окажется нормальный, где будут люди, хотя бы дорожные рабочие.

Но вскоре она поняла, что ошиблась. Это конец.

Остановившись на краю, за которым не было плиты моста, Ника повернулась, прикрыв лицо руками. Преследователь исчез, будто его и не было, а вместо него прямо на неё двигалась машина с выключенными фарами. Сейчас эта машина сбросит её вниз.

Ника оглянулась, решая, за что лучше схватиться, если придётся прыгать, но, видимо, это место выбирали заранее. Лишь внизу тёмными змеями устремлялись в кромешную тьму ветви трубопровода. Она пыталась использовать силу, чтобы поднять встречный ветер. Это слишком опасно, да и не успеет. Был бы кристалл, а так…

Всё происходило стремительно, буквально за доли секунд. В автомобиле на миг включились фары, чтобы водитель смог рассмотреть свою жертву. А за ним вдруг показались ещё две машины.

– Сюда!!! – Ника закричала, что было мочи, но голос срывался. Она прикрыла лицо руками. Не было страшно, просто жуткое ощущение, что сейчас произойдёт непоправимое.

Она на миг убрала руки от лица, чтобы взглянуть на приближающуюся чёрную тень автомобиля, но внезапно закричала, но уже от неожиданности.

Машину охватило серебристое сияние, которое озарило и полуразобранную дорогу.

Автомобиль исчезал, растворялся в холодном вечернем воздухе. Миг, яркая фиолетовая вспышка – и его не стало.

В стороны разлетались сиденья, обивка, ещё какие-то оставшиеся запчасти. Того, кто ехал за рулём, отбросило по инерции в сторону, и незнакомец упал вниз. Туда, куда должна была упасть она, на трубы. В пространстве стройки пронёсся протяжный крик – и тут же стих.

Ника снова прикрыла ладонью глаза, когда с резким скрежетом тормозов рядом развернулся другой автомобиль. Он остановился, но мотор продолжал работать. Ника убрала ладонь и увидела, как из-под колёс идёт пар с шипением. Она не совсем понимала, что происходит, но до неё внезапно дошло, что это та самая машина, на которой Белецкий вёз её от дома Алекса.

Она просто присела на холодный бетон и закрыла глаза, даже не глядя, кто выходит из салона. Затем услышала, что рядом остановился и второй автомобиль. Раздались напряжённые голоса и крики. Но Нике было всё равно. Главное, что она жива.

Рядом послышались чьи-то шаги. Она замерла, даже не желая смотреть, кто идёт.

– Ника. Это я! – Знакомый шёпот, прозвучавший будто во сне, приласкал её слух.

Стайген?! Как странно. А может, она уже умерла? Хотя сердце по-прежнему бьётся, словно ненормальное. Но здравый смысл подсказывал, что ан Эрикс не должен здесь находиться.

– Не уходи. Останься со мной. – Тихо проговорила она, не открывая глаза, боясь что эта иллюзия закончится. Слишком желанная иллюзия. Голос, который вызывал в ней мучительную дрожь. Любимый и близкий.

– Иди ко мне, Ника. Ты же вся дрожишь. Я никуда не уйду без тебя, не выйдет обмануть меня на сей раз. И ты больше не сбежишь от меня. Не позволю, любимая, – с арнианским акцентом произнёс ан Эрикс, пытаясь привести Нику в чувства.

Эти слова заставили разомкнуть заплаканные глаза. Сквозь застилающую их сизую пелену она увидела ЕГО – князя ан Эрикса, своего мужа, которого уже и не надеялась никогда встретить. Ника просто протянула к нему дрожащие руки, боясь вдруг очнуться и понять, что он – лишь её мираж.

Но Стайген был реален. Она чувствовала тепло его тела.

Стайген сбросил куртку и обнял Нику, прижимая к своей груди. Просто не верилось, что после всех испытаний и вынужденной разлуки он наконец-то держит в руках своё счастье.

Он сам не понимал, что с ним происходит. Мир вокруг просто перестал существовать, растворившись в счастье двух людей. Существовала только она. И только он.

Время и расстояние потеряли смысл. Остались лишь двое, которых в своё время свела злодейка-судьба.

Или же чья-то злая игра, заложниками которой они оказались?

Но Нике и Стайгену в тот момент было всё равно. Они принадлежали лишь друг другу.

– Руки на капот. Всем выйти из машины! – прогремел голос.

Из остановившегося позади автомобиля вышел Белецкий, за ним выскочили остальные агенты, сразу же достав оружие.

– Я всё объясню! – Корнел подошёл к Ярославу, невзирая на то, что находился под прицелом. – Майор, вот твоя машина. Зачем так паниковать?

Кто-то вышедший из второй машины выглянул вниз, посветив фонариком.

– Там труп. Вызывай наряд полиции, пусть разбираются, – крикнул он.

Белецкий на миг оторвал взгляд от Корнела, тоже глянул вниз, забрав при этом у второго мужчины фонарь.

– Это не Мишель Ронг. Странно. А машина его была. Чёрт, а что с ней стало, где она? – Ярослав широко открыл глаза от удивления, рассматривая останки автомобиля.

– Двое ушли. Мы мимо них проезжали. – Напарник Белецкого подошёл сзади. – Что с этими делаем? В одну машину не поместимся.

– Вызывай наших. Пусть тех людей ищут, которые ушли. Подождём здесь. Придётся забрать всех, а там разберёмся, – устало вздохнул майор.

Компания замерла на краю моста, где едва не убили Веронику Стрелкову, а Ярослав всё ещё рассматривал место происшествия. Бежать им всё равно некуда. Дорога перекрыта с одной стороны, а с другой – пропасть больше десяти метров высотой.

Ника поднялась на ноги, удерживаясь за горячую ладонь Стайгена. Улыбнулась Корнелу – его она узнала сразу. Потом нахмурилась, вспоминая, где же видела третьего мужчину. В плотных зимних сумерках плохо было видно его лицо, но всё же луч фонаря Ярослава касательно осветил светлые волосы человека с тёмной спортивной сумкой.

– Я домой хочу, с тобой, Стайген! Я устала! Мне тебе сказать нужно важную новость, – еле слышно произнесла она.

– Любой каприз для моей принцессы. У меня тоже есть для тебя сюрприз. И не один. – Он оставил её на мгновение и повернулся к Фабиану. – Дай-ка мне кристалл! Я сам на сей раз. А то опять попадём невесть куда.

Мейер понял, о чём говорит ан Эрикс. Они переглянулись с Корнелом, затем он протянул Стайгену кристалл. Ника широко распахнула глаза, когда увидела свечение знакомой вещи в руках одного, потом второго из мужчин.

– Что там у вас?! – нервно крикнул Ярослав. – Опустили руки! Вы все под прицелом!

Корнел повернулся. Он увидел, как разрастается фиолетово-голубое свечение, и загадочно улыбнулся. Потом толкнул плечом Фабиана в сторону открывающегося портала. Тот понял и приготовился.

– Прости, майор. За машину. И вообще. Боюсь, пока нам всё же не удастся сработаться. У меня на жизнь другие планы. Может, ещё увидимся.

В темноте резко прозвучал предупредительный выстрел. Замершие на месте сотрудники СВР не совсем понимали, что происходит. Это представлялось каким-то миражом. А яркий свет открывающегося портала заставил их зажмуриться

Снова, как в прошлый раз в подмосковном лесу, вдалеке завыли полицейские сирены.

Кто-то выстрелил вновь и крикнул выйти в центр дороги. Но никто из компании и не думал подчиняться. Они ждали полного открытия пути.

– Не стрелять!!! – рявкнул неожиданно Белецкий своим. – Уберите оружие!

– Это верно. Оно ещё вам пригодится, – прокомментировал Корнел.

Стайген, контролирующий ситуацию, усмехнулся и произнёс в ухо Нике:

– Идём, нам пора!

Они вместе шагнули за край сияющего кольца, за ними прыгнули в портал Корнел и Фабиан.

Всё стихло. Они находились в пустоте, где ничего не существовало. Потом проявился бледный свет. Он разрастался, постепенно материализуясь в очертания замка Стайгена в Тармене. Того самого, ремонт которого ан Эрикс делал долгое время и куда так и не успел переехать.

– Где мы находимся? – осторожно спросила Ника.

– Ты же хотела домой? Теперь мы дома. – Стайген улыбнулся и протянул руку к восходящему за большим стрельчатым окном красному солнцу. – У меня дома. У нас… Я никогда не отпущу тебя.

– Я даже не стану спрашивать, откуда ты взялся в нужное время в нужном месте. Потом. Пока я просто хочу насладиться счастьем, хоть мне в него и верится с трудом. – Ника потянулась к Стайгену.

Он не выдержал и впился поцелуем в её губы, не обращая внимание на Корнела и Фабиана, оказавшихся с ними в той же комнате.