Игра

Глава 5. Высокие ставки

Мрачная цитадель Алисона Гарда на самом деле являлась бывшей тюрьмой, построенной много лет назад, когда на остров только начали привозить преступников Дардана. Чёрная громадина нависала над Микасом, как тень прошлого, как напоминание о временах, когда остров контролировали люди короля.

Строили её сами же преступники по особому проекту. В отличие от обычных замков и дворцов Винкроса, здесь не было зелёных парков, фонтанов или мощёных аллей, которыми гордился Элемар и другие города. Зато присутствовала спартанская обстановка: металлические решётки на стрельчатых окнах, массивные заграждения на камерах, над которыми в полутьме двора виднелись подъёмные механизмы и ржавые цепи. От площадок, где располагались камеры для заключённых, спускались крутые ступени; сам двор, вымощенный потрескавшейся местами брусчаткой, освещался проникающими сверху солнечными лучами и немногочисленными факелами, установленными в подставках, что были вмонтированы в пандус.

Выше находились более обустроенные этажи. А под замком прятались пыточные камеры, и подвалы, в которых ещё с тех времён оставалась различная утварь. На заднем дворе замка жались друг к другу орудия, снятые с военных кораблей, небольшие пушки, свалка ржавых мечей, арбалетов и прочий награбленный за годы товар, для которого не нашли применения.

Фабиан удивлённо рассматривал пустые камеры внутреннего двора. Лишь в некоторых помещениях были люди, не обращающие никакого внимания на нового в цитадели человека, которого привели охранники. Мейер не успел толком ничего увидеть, как громилы завели его в замок.

Они поднялись по узкой лестнице и попали в большой зал, обставленный дорого, но абсолютно безвкусно. Мебель и предметы интерьера были позаимствованы с разграбленных кораблей. Массивные резные стулья и тяжёлый вычурный канделябр под потолком угнетали. Окна завешены алыми портьерами, плохо пропускающими свет и скрывающими решётки, которые Мейер успел заметить со двора.

В помещении никого не было. Охранник оглянулся и кого-то позвал. Но Фабиан не знал этого слова, выяснив его точный перевод позже.

Через минуту в зале появился высокий и худой, как жердь, мужчина, который возвышался над плотным охранником.

– Плесень, где лорд Гард? – рявкнул конвоир Мейера.

На лице у длинного появилась странная гримаса. Он прищурился, глядя то на толстяка, то на светловолосого парня, которого тот привёл.

– Марик, я просил называть меня по имени.

– Ах, простите, ваше высочайшее достопочтение, лорд Стефан Барнабас, – усмехнулся охранник. А потом проревел длинному прямо в ухо: – Ты что, меня не понял? Мне срочно нужен Штык!

Глядя на эту сцену, Фабиан невольно усмехнулся.

Лицо тощего побледнело ещё сильнее. Он сморщился.

– Лорд Гард вместе с Джози на заднем дворе. Рассматривает, что привёз капитан Марвел.

– Зови его сюда. Скажи, что я нашёл на острове чужака.

– Закрой в кабинете. Он никуда не денется.

– А если стащит чего?

– Пусть только попробует! – Неприятный тип навис над Фабианом и добавил: – Я обыщу тебя лично, милый. Давай его сюда, Марик.

Мейера затолкали обратно в кабинет, и он услышал, как дверь закрывается на ключ.

Хорошо, хоть не в камеру», – подумал он.

Он оглянулся и понял, что остался один. В замке имелось достаточно много помещений, куда могли спрятать кристалл. Но почему бы не поискать его здесь?

С этой мыслью Фабиан начал обследовать комнату, заглянул в ящики стола, на высокие полки и даже попытался открыть сундук в углу. Но кристалла нигде не было. Кажется, здесь действительно придётся задержаться.

Мейер вдруг вспомнил выражение лица тощего человека по прозвищу «Плесень», и его передёрнуло от отвращения. Он сел на стул в ожидании хозяина замка.

Ждать пришлось не слишком долго. Раздались шаги, дверь распахнулась, и в кабинет вошёл знакомый охранник. За ним появился человек приятной, в сравнении с другими обитателями замка, наружности. Черты лица выдавали дворянское происхождение. Тонкий нос незнакомца выступал вперёд над чуть искривленными губами, на холёные руки из-под расшитого золотом камзола цвета граната спускались тонкие кружева рубашки. Охранник раздвинул штору, и в свете заката рыжие волосы незнакомца стали вообще огненными, а в зелёных с золотинкой глазах мелькнуло отражение солнца.

Мейер вдруг понял, что перед ним и есть пресловутый Алисон Гард. Он не выглядел устрашающе, даже имел своеобразный шарм.

В зал вошли ещё двое мужчин. Первого – Стефана со странным прозвищем – Мейер уже видел. Он склонился позади Алисона Гарда и что-то шептал ему в ухо. Вторым был неуклюжий темноволосый толстяк в кожаном жилете, который не сходился на выпирающем животе. Он смотрел безразлично. Или просто пытался делать вид, что его ничего не интересует. Ну и компания!

Но Мейер понял, что ему предстоит втереться в доверие к этим людям хотя бы на некоторое время. Он поднялся со стула и остановился напротив опального графа.

– Марик Леон, ты свободен, – плавным жестом указал на дверь Алисон.

– Я буду внизу, если что, – буркнул громила охранник, склонил голову, подозрительно посмотрел на Фабиана и вышел.

Алисон Гард шагнул ближе к Мейеру. Они были примерно одного роста. Их взгляды на миг встретились.

У остальных людей оружия не имелось, поэтому Фабиан вздохнул с неким облегчением.

– И кто же ты такой? – с усмешкой спросил граф, прищурившись.

– Меня зовут Фабиан.

– Странное имя. Чем занимался?

– Ходил на корабле, коком был.

– Как назывался корабль?

– «Эрис».

Фабиан случайно заметил, как изменился на мгновение в лице толстяк, который стоял позади графа. Но решил, что ему показалось. Тот снова выглядел идиотом.

– «Эрис», говоришь… Кто капитан корабля?

– Рик Бенс.

– Припоминаю такого. А что за странный говор? Ты сам откуда?

– Понимаете ли, Алисон…

– Лорд Гард! Или Ваше Сиятельство! – встрял Стефан Барнабас, поправив Мейера.

– Правильно, Плесень, – ехидно похвалил тощего граф.

– Ваше… э… Сиятельство… Лорд Гард… Я попал в шторм пару месяцев назад. Головой о мачту треснулся. Корабль ко дну пошёл, а меня спасли. И с тех пор не помню ровным счётом ничегошеньки. А потом к Рику Бенсу устроился помощником повара. А когда нас взяли на абордаж… когда нас атаковали… остановили ваши… таможенники… коллеги, – пытался подобрать Мейер нужное слово, но всё вдруг вылетело из головы, – меня с собой прихватили. К вам и везли, да я по пути с телеги выпал. Но думаю раз везли, то я вам зачем-то нужен… Вот и пошёл сюда сам.

Алисон Гард замолчал, даже не находя слов для ответа.

Он ожидал чего угодно, но не такой тирады.

За последнее время чего только ему не говорили и какую только лапшу не пытались повесить на уши. Но слова незнакомца вдруг вызвали в нём приступ истерического смеха, который он не мог остановить. Тощий помощник скорчил недовольную мину. А граф заливался смехом, отражающимся от стен и высокого потолка эхом.

– Слушай… Расскажи мне это всё ещё раз… Ой! Не могу!

– С какого момента, Ваше Сиятельство? – поинтересовался Фабиан.

Строить из себя дурачка с его актёрскими способностями ничего не стоило. Главное, чтобы это не обернулось потом против него самого.

– Со шторма. И подробнее. – Алисон деловито уселся в кресло, забросил ноги на маленький стульчик, что подсунул помощник по прозвищу Плесень.

Говорить пришлось долго. Фабиан отчаянно жестикулировал и импровизировал, добавляя своему рассказу нереальных событий. Но он видел, как лицо графа расползается в довольной улыбке с каждой фразой. И поэтому старался не оплошать.

– Ладно, постой, – выдал наконец-то Алисон, когда смеяться уже не было никаких сил. – Ты хочешь ко мне на службу?

– В общем-то, да. – Фабиан прищурился и замер в ожидании.

– Я тебя принимаю. Давно я так не смеялся. Твои обязанности мы определим завтра, а пока Джози о тебе позаботится.

Фабиан облегчённо выдохнул от того, что с ним пойдёт добродушный с виду толстяк, а не тощий Стефан, один вид которого заставлял вздрагивать от отвращения.

– Все свободны! – Штык сделал доброжелательный жест рукой, указывая на выход.

И Фабиан вдруг понял, что ему повезло. Теперь у него появился шанс остаться в замке и найти кристалл. А значит, и вернуться на Землю.

Земля. Москва.

Работа, которую подбросил Нике Груневский и которую она могла выполнять дома, не появляясь в редакции «Бизнес-экспресс», немного отвлекла от мыслей и заставила думать о насущном.

Прошло два дня после того странного звонка, но никто так и не объявился, да и телефон Инессы оставался недоступным.

Ника не выдержала. Нужно поехать и узнать, в чём дело. Может быть, что-то случилось, пока она скрывается от всего мира. А скорее, прячется от самой себя.

Пересчитывая в такси наличные деньги, Ника вдруг подумала, что на этих разъездах скоро разорится. Внезапно показалось, что кто-то едет следом, но она отбросила эту мысль. Хотя можно было ожидать чего угодно.

Дверь никто не открывал. Да и дома, похоже, никого не было. Красная лампочка включённой сигнализации подтверждала, что коттедж Соколовых пуст. Бесполезно стоять под воротами, тут нет даже прислуги.

Ника повернулась, собираясь сесть в такси, но вдруг поняла, что жёлтого автомобиля, на котором она приехала, нет и в помине. А вместо него стоит уже знакомая серебристая иномарка. Чёрт! Это ведь та самая, которая крутилась у дома Инессы несколько дней подряд!

Первой мыслью было бежать. Потом возникла идея вызвать полицию. Но Ника тут же её отвергла. Что она скажет? Что дом Соколова хотят ограбить? Ещё штраф за ложный вызов выпишут. А если она расскажет правду, её просто упекут в психушку.

Она вздрогнула, когда из машины её вдруг окликнули:

– Полно вам дрожать, Вероника Владимировна. Это я звонил позавчера.

Ника выдохнула. Она вспомнила, что сказал незнакомец: он найдёт её сам.

Она подошла ближе, присмотрелась. Он один. Интересно, что он от неё хочет? Лицо мужчины не было отталкивающим – скорее, немного унылым, усталым. Светлые короткие волосы, серые глаза. А по лицу сразу видно, что «из органов». Ника сама не знала, почему так подумала.

– Кто вы такой?

– Присядьте в машину. Я всё объясню.

– Где моё такси? – настойчиво спросила она.

– Это я попросил водителя уехать. Я даже скажу, где ваша подруга. Вам же интересно? Да и вообще, не пристало так поздно здесь гулять. Всякое бывает.

– Хотите сказать, что с вами мне будет безопаснее? – усмехнулась Ника.

– В какой-то степени, да. – Он потянулся и открыл двери у соседнего сиденья. – Я серьёзно. Присаживайтесь. Нужно поговорить. У меня рабочий день не резиновый.

Страх вдруг отпустил, уступив место любопытству. Незнакомец всё равно не отвяжется. Уж лучше выслушать его. Заодно разобраться, чего он хочет.

Она тяжело вздохнула, обошла машину и уселась рядом, повернувшись к собеседнику.

– Вот так-то лучше. – Мужчина завёл автомобиль и тронулся. – Я вас домой везу, не переживайте. Меня зовут Ярослав Белецкий. – Он потянулся во внутренний карман куртки и достал удостоверение, подав его девушке. – Если что… Вот.

Она с удивлением прочитала должность и название организации.

– Странно, что от меня хочет Служба Внешней Разведки? – Она вернула Белецкому удостоверение. Тот автоматически спрятал его в карман, потом свернул на трассу, ведущую к МКАД.

– Несколько вопросов, не более того. Можете не переживать. Лично вы нас мало интересуете. Да, ваша подруга, Инесса Соколова, сейчас в клинике. – Он повернулся, поймав встревоженный взгляд Ники. – Да с ней всё нормально. Она лежит на сохранении. Врачи запретили волноваться. Вот и отключила телефон. А её муж, Александр, вчера улетел в срочную командировку, в Париж.

– Кто?! – Ника даже подпрыгнула на сиденье от неожиданности. – Повторите, что вы сказали!

– Александр Максимович Соколов улетел в Париж. А почему это вас удивляет? Кажется, никто из вас четверых не погиб в той аварии, – язвительно заметил Белецкий.

Ника почувствовала, как пальцы нервно сжимают мобильный.

Как Алекс мог оказаться на Земле? Как?! Она не понимала ровным счётом ничего. Если он здесь, то где Корнел?!

Ника сглотнула, раздумывая, может ли доверять майору СВР. Жизнь такая штука, что нельзя верить никому, даже самой себе.

Она не выдержала и повернулась к Ярославу.

Винкрос. Южный архипелаг.

Корнел сидел в трактире недалеко от порта, высматривая кого-нибудь, кто мог бы дать ему хоть немного полезной информации. Сидящий рядом Кайон недовольно посматривал на окружающих, нахмурив тёмные брови, и думал о своём. И Корнел даже знал, о чём именно.

Кристина осталась на корабле. Корнел не стал слушать её возмущений, понимая, что она будет лишь мешать, сбивая все его мысли и подводя их к всё той же проблеме: поддаться на искушение или дальше строить из себя праведника.

С каждым новым днём, когда они приближались к северной части этого архипелага, он всё больше чувствовал себя дома. Вспоминались навыки мореплавания, полученные в юности. И потом, во время службы в ВМФ. Корнел ещё помнил времена, когда этот архипелаг принадлежал короне Урсула. Но с тех пор прошло много лет. Слишком много. Несмотря на то, что он всё ещё жив. Интересно, это насмешка судьбы или же чей-то злой умысел? Забросить его в будущее своего мира, показав возможности другого и дав возможность почувствовать себя его частью?

– Корнел, мне кажется, тут мы точно ничего не узнаем. Сюда не заходили большие корабли в последние недели. Одни только рыбацкие шхуны, – вдруг прервал молчание Кайон.

– Погоди. Нам ещё нужно найти подработку. Деньги заканчиваются. Иначе нечем будет платить за фрахт. – Корнел вздохнул. Он уже отдал почти все деньги капитану шхуны, и запас их стремительно таял, но мозг бизнесмена работал, и Корнел думал, где бы им найти ещё средства на поиски Мейера.

К слову, это и был тот самый трактир, где не так давно побывал Фабиан с командой «Эрис». Именно тот, где и велась игра в айдж, так заинтересовавшая Мейера.

Но Корнел этого знать не мог. Сегодня никто не играл, и в зале стояла мертвецкая тишина. Лишь изредка заглядывали посетители, чтобы взять выпивки. Поэтому хозяин трактира, которому стало скучно, подсел к клиентам, чтобы выведать последние новости с южных островов, но с удивлением узнал в гостях урсулийцев.

– Хорошие были времена раньше, говорят, – задумчиво произнёс трактирщик, почёсывая короткую бородку.

– А что было раньше? – поинтересовался Корнел.

– После того, как Арниан продал наши острова Дардану за бесценок, никто не интересовался ими. Кораблей здесь практически не было, торговлю прекратили. Люди путешествовали лишь с острова на остров, жили в своё удовольствие, хоть и скромно. А сейчас шагу в сторону не ступи – кругом пираты. Каждый платит им дань, а уж что им хочется забрать – поди не дай. Доходит до того, что вваливаются целой командой, требуя ужин бесплатно. А потом беспредельничают, девок портят местных.

– Вил, я так понимаю, работы здесь не найти?

– Почему? Раз на раз не приходится. Можно на корабль устроиться, можно торговлей заняться, если разум есть. Или сокровища поискать…

– Сокровища? – Корнел вдруг поднял голову. – А что, они тут есть?

– Пошутил, – мрачно заметил трактирщик, но вдруг призадумался. – Хотя… Живёт на острове один старикашка, что в молодости на корабле штурманом ходил… Так он на старости лет совсем с ума сошёл. Начал истории рассказывать, что есть остров, которого нет на картах. Так вот там скрыта сокровищница древних. Только никто этому не верит. Сколько люди ни пытались найти тот остров, никому пока не удалось.

Глаза Корнела загорелись неподдельным интересом.

– Я бы попытался, хотя тоже не слишком верю. А где того старика найти?

– Да чего его искать? За городом дорога, в холмы ведёт, там посёлок есть, в котором он и живёт. Тибальд, зовут, кажется. Он давно здесь не бывал.

– Кайон, мне кажется, стоит попытаться его найти, – повернулся Корнел к моряку.

– Зачем он вам, граф да Роммель? – недоверчиво спросил Кайон. – Слыхал я те россказни про сокровища древних. Да только им давно уже никто не верит.

– Я тоже во многое не верил раньше. – Корнел ехидно улыбнулся.

– Ладно, поищем старикашку, – неохотно согласился Кайон. – Всё равно корабль лишь завтра отходит. Вот только вашу леди придётся одну оставить. Не утворила бы чего.

– Я поговорю с ней, – пообещал Корнел. А сам вдруг подумал о Кристине и вновь почувствовал, как забурлила горячая кровь. Он невольно улыбнулся, вспоминая последний разговор на палубе. Но он ничего ей не обещал, как, впрочем, и она ему.

В то самое время, пока Корнел шёл пешком по старой дороге, ведущей в посёлок, чтобы разыскать старика Тибальта, а Кристина лежала в каюте, думая, как ей соблазнить Корнела, который стал за последние дни навязчивой идеей, Фабиана Мейера провожал на задний двор цитадели толстый помощник Алисона Гарда по имени Джози Калвин.

Фабиан не сопротивлялся, серьёзно опасаясь за свою жизнь. За последнее время пришлось пережить достаточно неприятностей, и он пытался не нарываться на другие. Мейер понимал, что с этими людьми нужно быть предельно осторожным, иначе он рискует оказаться в камере. А чего доброго, и казнят. Он уже был наслышан о местных порядках, чтобы вести себя слишком нагло.

– Что делать умеешь? Или только языком чесать мастер? – проворчал Джози, когда они вошли во двор замка.

– Я? Да всё, что угодно.

Фабиан вдруг задумался, что же он действительно умеет, помимо игры в карты или рулетку. Последние годы он ничем другим, кажется, и не занимался. На жизнь и так хватало. Уж лучше, чем работать в офисе по основной, полученной в университете профессии, постоянно слушать недовольное начальство, жить в кредит, каждый день ездить на работу в одно и то же место.

– Врёшь ты! Руки твои белые, без мозолей. Меча в руках не держал. Воевать ты не мог, по шкотам не ползал… Дворянин, что ли?

– Я же не помню! Как вы не поймёте! – воскликнул Мейер, поддерживая свою легенду.

– Это ты можешь кому другому рассказывать, но только не мне, – проворчал Джози.

Фабиан удивлённо посмотрел на толстяка. Он не был таким дурачком, каким старательно хотел казаться окружающим. Что-то он явно скрывал!

– Я действительно ничего не помню, – повторил он.

– Это правда, что ты ходил с Риком Бенсом на одном корабле?

– Правда!

– Ладно, поживём – увидим, кто ты такой. Смотри: вот комната, будешь тут ночевать. Пока один. Мест хватает. Порядок наводишь сам, есть приходишь днём на кухню. Там Вайра, кухарка, на всех готовит. Вечером ешь то, что найдёшь сам. Тут тебе не королевские палаты. Коли Штык не будет против, вечером можно и по городу прогуляться.

– Предпочту остаться здесь. – Фабиан вдруг вспомнил про Гая Марвела и его разношёрстную, не слишком вежливую команду. Идти в город тут же перехотелось.

– Как знаешь. – Джози закрыл двери, оставив Фабиана в одиночестве.

Тот осмотрелся и понял: после всего, что ему пришлось пережить в Винкросе, это, пожалуй, лучший вариант. Он упал на узкую кушетку, уставившись на зарешёченное окно. Снаружи стремительно темнело. Он вдруг почувствовал навалившуюся усталость, и глаза закрылись сами собой.

Корнел всё же не стал рисковать и отправился в посёлок один, оставив Кайона с Кристиной на корабле. Ничего опасного в его походе не предвиделось, а вот Кристину, напротив, он не решился оставлять одну, пираты могли нагрянуть в самый неподходящий момент. Он делал это вовсе не из ревности или каких-то личных побуждений, просто по привычке защищал женщину, кем бы она не являлась.

Дорога лежала вверх по склону холма. Корнел знал, что острова севернее имеют горы, переходящие подводной грядой в систему Огненных гор Урсула. Но здесь максимальная высота над уровнем моря не превышала пол-лиги, что значительно облегчало пешую прогулку.

Вокруг расстилался цветущий ландшафт, ниже виднелись многочисленные виноградники, весьма распространённые на островах. Всё поле было покрыто мальвой – ярко-розовыми и лиловыми цветами, от их аромата кружилась голова. Но вот ветер принёс запахи моря и тины, которые были привычнее Корнелу. Он всё же решил нарвать букет цветов для Крис на обратном пути. Интересно, как она отреагирует? Воспримет как шутку или начнёт домогаться с новой силой? Но так хотелось это сделать, чтобы увидеть на её лице улыбку. Или получить этими же цветами по голове… Не столь важно. И то, и другое того стоило.

Вскоре Корнел увидел небольшой посёлок. До наступления ночи осталось немного, и Корнел искренне надеялся, что найдёт в посёлке лошадь для обратного пути. Хотя темнота не пугала. На боку в ножнах позвякивал отличный меч, купленный на днях у одного торговца практически за бесценок. Местные не слишком уважали прямые клинки, а Корнел сразу оценил сталь, из которой было выковано оружие.

Петляющая дорога вошла в деревню. Маленькие покосившиеся домишки стояли на небольшом расстоянии друг от друга, между брёвен торчала промазанная глиной солома. Из труб на крышах шёл дымок, ведь ночи стояли не жаркие. Ребятишки, что носились по улице, играя в салки, не обратили на чужака никакого внимания. А вот проходящие мимо мужчины с вилами и граблями тут же обернулись на незнакомца, что вошёл в посёлок.

– Стой на месте! Кто такой? – угрожающе подошёл один из них.

– Я в порту остановился. Трактирщик Вил рассказывал про Тибальда, что живёт здесь.

– И что же он рассказывал? Неужто, сказки про сокровища?

– Именно их и рассказывал.

– Ты уже не первый здесь. Только пока никто их не нашёл. Старик сошёл с ума. Зато сколько желающих найти таинственную сокровищницу. – Парень захохотал, остальные подхватили его смех.

– Так, где он живёт? – настаивал Корнел.

– В конце улицы дом. Внучка у него есть, Дайра. Её и спросишь. Только если узнаю, что к ней клеиться пришёл, убью тебя лично!

– Ага… Не тебе со мной тягаться, – бросил Корнел в ответ, получив многозначительный взгляд в спину.

Деревня быстро закончилась. И Корнел остановился у нужного дома. Из калитки вышла светловолосая девушка. Она встала как вкопанная, рассматривая позднего гостя.

– Ты и есть Дайра?

– Кого-то ищете? – Она мило улыбнулась и поправила причёску.

– Тибальда.

Она нахмурилась, потом махнула рукой.

– Деду плохо совсем. Не встаёт несколько дней. Не знаю, сможет ли говорить.

– А попытаться можно?

– Я его спрошу, пожалуй. – Она поспешно скрылась в доме.

Пока её не было, Корнел разглядывал вьющиеся растения, которыми покрывался весь фасад старого строения. Но скоро девушка вышла на крыльцо.

– Он поговорит. Но не утомляйте его, дед почти не приходит в себя. Недолго ему осталось.

– Обещаю. – Корнел свёл брови.

Они вошли в дом. Дайра провела его по узкому коридору в дальнюю спальню, окна которой выходили в сад. На высокой кровати лежал седовласый мужчина с остекленевшими серыми глазами. Девушка поправила под ним подушки. Старик заметил вошедшего, его морщинистое лицо немного разгладилось, а взгляд приобрёл ясность.

– Моё имя Корнел. Я на острове ненадолго по делам. Трактирщик Вил рассказал мне необычную историю. И я хотел бы услышать её подробности от вас.

– А ты не боишься? – прошептал старик.

– Я столько всего повидал… Кажется, мне уже нечего бояться. – Корнел пожал плечами и присел около старика на корточки.

Дайра ещё раз взглянула на деда и вышла, оставив их наедине.

– Кто-то должен найти то место, – прошептал старик. – Я долго молчал, пытался отыскать его сам, но зря потратил годы. Не пойму, как попал туда в первый раз.

– Расскажите мне! – попросил Корнел.

– Ты уже двенадцатый, кому я рассказываю. Но ты отличаешься от тех охотников за богатством. Что тобой движет?

– Мне нужно найти разгадку одной тайны. Судьба сама ведёт меня к тому, чтобы раскрыть секреты древних. Винферр…

– Винферр… Точно! Ты тот самый…

– Кто? – не понял Корнел.

– Кто найдёт остров. Там есть именно то, что тебе нужно.

– Что именно? И где тот остров?

– Тридцатая линия восточной долготы. Семьдесят миль на север от острова О-Фрил.

– Я видел этот остров на картах. Но там ничего нет севернее, там действительно одни голые скалы.

– Слушай меня… Это случилось почти полвека назад. В то время здесь ещё не было пиратов, а торговый корабль, на котором я ходил, обычно следовал иным курсом. На нашей шхуне было почти тридцать членов экипажа. Но в тот день разразилась страшная гроза, огромная туча стояла над О-Фрилом, куда мы не могли попасть. Волны накрывали корабль, Арон метал молнии с небес. Я стоял у штурвала и понимал, что мы не выживем. Почти все паруса порвал ветер. Но мне всё же удалось вывести корабль за пределы охваченной штормом территории. А потом случилось то, чего никто не ожидал. Вода поднялась вокруг шхуны и вспенилась. А из пены внезапно показалась голова чудовища. Кажется, это был сам Верваг, рассерженный тем, что мы вторглись в его владения. Огромный хвост с силой ударил по борту, накренив шхуну. Началась паника. Наши держались за мачты, но всё оказалось бесполезно. Я запомнил его огромные жёлтые глаза, размером с тарелку, вокруг них были пластинки.

– Не может быть! – выдохнул Корнел.

– Ещё как может! Шхуна пошла ко дну, мне одному удалось спастись: по счастливой случайности рядом оказалась спасательная шлюпка. И я видел, как чудовище несколько раз выныривало из воды, чтобы достать следующую жертву. Кажется, кровь была повсюду.

– Может, это была акула? – удивлённо спросил Корнел, вспомнив, что существа, подобные земным, обитают и здесь.

– Вместо плавников у него были лапы… Огромный, ярдов тридцать, если не больше. И пасть, усеянная зубами размером с мою руку. Он, скорее, напоминал изображение Вервага на игральных картах.

– Очень любопытно, хоть и верится с трудом. А вас он не тронул?

– Я успел отплыть довольно далеко от того места и видел всё со стороны. У меня даже не было возможности спасти никого из команды. А потом увидел скалы. Это произошло на рассвете, когда лучи солнца освещали скалы под особым углом. И тут я вдруг увидел проход между ними, которого не замечал раньше. Мне хотелось быстрее попасть на сушу, я до смерти боялся опять повстречаться с тем чудовищем. И я увидел остров, который не видел никогда раньше.

От воспоминаний глаза старика засияли, но вновь стали мутными. Кулаки его невольно сжались, когда он вспомнил тот день.

– Это и есть пресловутый «Остров сокровищ»? – Корнел вспомнил земную историю и улыбнулся, найдя некое сходство.

Но здесь всё происходило на самом деле, и реальность была более жестокой.

– Я еле добрался до острова. Суша оказалась дальше, чем мне показалось сразу. Да и после ночного шторма и сражения с морским монстром не осталось никаких сил. Я очнулся на голых скалах и понял, что вокруг нет ни одной живой души. Пошёл осматривать остров – на разбитой шлюпке я не мог добраться до О-Фрила, а это был ближайший обжитый остров в той акватории. Я прошёл по старой заросшей тропе, раздвинул кусты и там заметил камни, расставленные по шестиугольнику. Кажется, это было священное место древних.

– Винферр… Как же! – вспомнил Корнел дом старой королевы Эрвига на болотах.

– Да, забытая вера, забытая всеми магия, от которой остались одни легенды.

– Значит, на острове древнее святилище… А как же сокровищница?

– За теми камнями есть скала, а в ней проход. Я пошёл туда в надежде найти источник воды. Но пройдя по коридорам вдруг понял, что уклон идёт вниз. Там была дверь.

– Неужели она была открыта?

– Я тоже удивился. Но больше поразило другое… Передо мной открылись невиданные богатства, сокровища древних. Золото… – Голос старика задрожал.

Корнел слушал, затаив дыхание.

– А кроме золота там что-то было? Неужели вы рассмотрели всё это в темноте? – спросил он.

– Там не совсем темно. Кажется, в скале, в которой прорублен тайник, были трещины. Свет проникал сквозь них. Я даже забыл про жажду, когда понял, что с этими сокровищами смогу владеть миром. Старинные монеты, каких давно нигде нет, золотые кубки. Древние мечи с вкраплёнными в рукояти драгоценными камнями. А потом я увидел среди этого богатства кости… Человеческие кости.

– Видимо, кто-то бывал там и раньше?

– Да… И не вышел оттуда. И когда я понял это, тут же разгрёб монеты и увидел рассыпавшиеся на части скелеты и черепа – их там не один десяток. Я испугался, рванул к выходу, но дверь закрылась. И я оказался заперт вместе с несметными сокровищами и человеческими скелетами.

– Неужели вы не пытались открыть ту дверь?

– Пытался. И не раз. Использовал мечи, пытался разрубить, просунуть в щель, но дверь не поддавалась. Будто она была сделана из камня. А потом я оставил попытки её открыть и двинулся дальше, предположив, что может найтись другой ход. Но его не было. Только надписи… Странные надписи на стенах. Кажется, их оставили те, кто погиб там.

– Надписи на стенах? О чём же они?

– Я не понял. К этому времени снаружи началась ночь, и свет померк. Я долго лежал на камнях, думая о том, в какое жуткое положение попал. И не знал, смогу ли когда-нибудь выбраться. Я молился богам, клялся, что не возьму оттуда ни одной монеты, если получится остаться в живых. А потом уснул, и во сне мне привиделось, что кто-то говорит: «Иди, дверь открыта!». Я проснулся, подорвался и побежал к выходу, спотыкаясь о кубки и мечи. Дотронулся до дверей и понял, что меня ничего не держит.

– И вы ничего не взяли с собой?

– Я же клялся Арону! Я бежал от пещеры, словно за мной гналась стая голодных волков. Потом выскочил наружу и увидел рассвет. Я никогда не видел такого странного рассвета. Но я не хотел больше оставаться на том острове. Я столкнул лодку на воду и решил, что вернусь туда позже, с кораблём.

– Значит, в проход между скалами сможет пройти корабль?

– Места достаточно. Но там большие приливы и отливы, нужно ловить момент.

– Неужели за столько лет вы не вернулись туда? – недоверчиво спросил Корнел, которому половина истории казалась чистым вымыслом.

– Как же… Я искал его, тот остров, но так и не нашёл. Он исчез. Я возвращался туда трижды… Морское чудовище, что охраняет его, наводило на меня страх. Но я больше не увидел его.

Голос старика совсем стих. Казалось, что он спит. В спальню вошла Дайра. Она молча всмотрелась в глаза старика, тяжело вздохнула, потом повернулась к Корнелу.

– Ему осталось совсем мало. Скоро он уйдёт в Грот Слёз… Ты последний, кому он рассказал эту историю.

– Ты в неё веришь, Дайра?

– Не знаю. – Девушка пожала плечами. – Он всегда говорил, что найдёт тот остров. До самой смерти верил в это. В бреду повторял, что наймёт корабль для поисков.

– Странно всё это. Морское чудовище… Хотя, возможно не всех животных ещё открыли. Может, это был кит? Я пойду, пожалуй. – Корнел повернулся, встретился взглядом с Дайрой.

– Я бы тоже покинула остров. Но не могу. Не на кого оставить деда, а отец нанялся на корабль.

– А где твоя мать?

– Мама умерла прошлой зимой. Она болела чахоткой. Ты станешь искать тот остров?

– Не знаю. Конечно, заманчиво, но есть и другие дела.

– Если вдруг ты когда-нибудь сможешь его отыскать – расскажи мне.

– Мне нужно идти. – Корнел вновь взглянул на старика Тибальда и вышел из комнаты, направившись к выходу.

На обратном пути у Корнела появилась новая тема для размышлений. Легендарные сокровища древних, рассказы о которых ходили тысячелетиями, возбуждали воображение. Но больше поразили слова о камнях Винферра, которые видел старик. Возможно, именно там найдётся ещё один ключ к разгадке тайны?

Корнел подумал о Фабиане… и о Кристине, что осталась на корабле. Вспомнил про Стайгена, которого нужно было заманить сюда каким-то способом. Он надеялся, что на Земле Ника будет в безопасности, хоть он и не успел с ней поговорить. Корнел вдруг понял, как соскучился по сестре. И по Стайгену, с которым ему пришлось пережить довольно много. Мысли скрасили обратный путь в порт. И прогулка по ночной дороге казалась не самым страшным моментом в его приключениях.

Земля. Москва.

…Вопрос застыл у Ники на языке. Она не понимала, как Соколов мог оказаться на Земле. Сейчас товарищ Белецкий начнёт рассказывать, что никто никуда не исчезал. Если бы не вездесущие новости, Ника бы решила, что кто-то и вовсе хочет замять покушения.

– Это же невозможно! – тихо сказала она, не выдержав.

– Вот вы наполовину уже ответили на мой вопрос. Верно. Невозможно. В самолёте летело четыре человека. После аварии трое из них внезапно объявляются в Москве, как ни в чём не бывало. Нет лишь четвёртого. А потом тот, кто нас интересовал, так же бесследно исчезает. Вы не могли бы немного прояснить для меня этот факт?

– Кто исчез? О ком вы говорите, Ярослав?

– Джейк Коллинз, кто же ещё! Бизнесмен из Штатов, владелец «Aircraft-JC», о котором вы на днях делали репортаж, самолёт которого ушёл под воду неподалёку от берегов Гренландии. Удивительно, не так ли? Вы ведь тоже там были! – с возмущением проговорил Белецкий.

– Он что, был здесь? Я ничего не понимаю! – не могла поверить Ника.

– Именно это я и хочу сказать. Ведь вы наверняка знаете, где он сейчас находится. Мы потеряли его после чемпионата по покеру.

– Какого, к чёрту, чемпионата? О чём вы?

– Неважно. Он искал вас, кстати.

– Значит, был тут. Как же им удалось?.. – почти шёпотом произнесла Ника. – Как они его открыли?

– Кого открыли? – вежливо поинтересовался майор.

– Неважно… Никого. Меня же не было в Москве.

– И нам это тоже известно. Значит, вы не знаете, где может находиться мистер Коллинз?

– Нет. Только у Александра мог… Но раз вы говорите, что его нет в Москве, значит, так оно и есть.

Она вдруг поняла, что Корнел нашёл кого-то из тех самых адептов, о которых писал в зашифрованном послании Сандор. Значит, пророчество сбывается! Стоит дождаться Соколова и поговорить с ним.

– Простите меня. Я действительно не знаю, где он. Вы видели его лично?

– Поверьте, так же близко, как сейчас вижу вас, Вероника. В том самом доме, откуда я вас забрал.

– А зачем вам Коллинз? – поинтересовалась она.

Что-то здесь не чисто. С какой стати СВР интересуется Корнелом?

Даже если бы Ника знала, где он находится, не сказала бы майору ни слова.

Мужчина промолчал, не став отвечать на её вопрос. Он смотрел на дорогу, думая о чём-то своём. Ника перебирала возможные варианты развития событий. Но ничего сообразить не получалось, особенно, когда рядом сидел молчаливый агент, который любое слово мог интерпретировать по-своему. И она могла лишь навредить Корнелу.

Винкрос. Южный архипелаг.

С самого утра, открыв глаза, Фабиан пытался вспомнить, что же он здесь делает. Странный мир, его обитатели и средневековый уклад нагоняли тоску и тревогу за его будущее. Как сбежать от пиратов, когда вокруг каменные стены, нет ни полиции, ни адвокатов, а кристалл, способный вернуть его на Землю, где-то в недрах этого огромного замка?

Он осмотрел комнатушку, поняв, что здесь нет ничего особенного: сундук для вещей, койка, вместо стёкол в окнах решётки и крепления для ставен – видимо, на зиму. Отопление осуществлялось с помощью небольшой продушины в стене из проходившего по всему каземату канала. Сейчас никто не отапливал замок. Продушина была открыта, и в ней Фабиан увидел толстый слой паутины, покрытой пылью.

Натянув куртку, он вышел и направился по коридору, остановившись у окна, из которого было видно, что происходило во дворе цитадели. А там как раз шла делёжка награбленного с одного из кораблей имущества. Охранники, что приволокли его вчера сюда, тоже участвовали в процессе. Были и люди, которых Фабиан видел впервые. Там же он высмотрел толстяка Джози. И пока пираты ругались между собой из-за ящика со специями и рулона ткани, конфискованной с торгового судна, Мейер уже шагал вниз по покатым ступеням замка, в надежде выяснить для себя что-нибудь полезное.

Он столкнулся с Джози у входа. Толстяк отвёл в сторону.

– Не знаю, что придумает для тебя Алисон, но лучше бы тебе не появляться здесь лишний раз. Веди себя тихо и высовывайся как можно реже.

– А где он сам? – ухмыльнулся Фабиан.

– Лорд Гард не любит, когда прерывают его сон. Он ещё почивает.

– Ты вчера говорил, что можно выйти в город.

– После того, как Штык решит, что с тобой делать.

– А есть варианты? – нахмурился Мейер.

Почему-то вспомнился худощавый помощник Штыка, который наводил на него панический страх. Но тот факт, что кристалл находился где-то здесь, придавал уверенность.

Ему вдруг пришло в голову, что он не видел здесь ни одной женщины, то есть хозяйственные работы выполнялись мужчинами.

– Я всё равно ничего делать не умею. Ты абсолютно прав. Ты поговори с ним, скажи, что я буду в замке по хозяйству… Починю чего-нибудь или приберусь… А? – Мейер сделал несчастные глаза, насколько получилось, ведь искорки в них никуда не исчезали.

Возможно, так он получит шанс отыскать камень.

– Ладно. Всё равно с тебя проку не будет. В город, думаю, сможешь выходить. Но только вечером. Ты лучше на кухню иди, ещё поесть успеешь. Кухарка наша, Вайра, там заправляет. Скажешь, что от меня.

– Хорошо, – буркнул Фабиан.

Есть действительно хотелось сильно, ведь его никто не кормил больше суток. Поэтому он пошёл туда, куда указал управляющий Алисона Гарда. За небольшой дверью обнаружилось помещение с длинными деревянными столами, где оживлённо разговаривали несколько человек из охраны, дальше находилось подобие столовского окошка, за которым гремели кастрюли. Проклиная всех на чём свет стоит, из боковых дверей вышла темноволосая плотная женщина в переднике и косынке. Под раздачу попали бездельники-охранники, которые давно съели всё в своих плошках и теперь высиживали время, периодически отпуская в адрес Вайры плоские шутки. Рядом с кухаркой показался шустрый худощавый паренёк.

– Натон, бегом на склад, неси муку! Да не рассыпь, как в прошлый раз. Его Сиятельство желает свежей выпечки к обеду. – Она дала парню тумака, и он тут же скрылся в задней двери кухни.

– Меня к вам отправил Джозеф. – Фабиан подошёл, глядя ей в глаза. – Вы же Вайра?

– А ты что, новенький? – пробасила толстуха, вытирая руки о передник.

На всякий случай Фабиан сделал полшага назад.

– Да. Ничего тут пока не знаю.

– Держи. – Кухарка вернулась на раздачу, плюхнула в миску черпак странного вида варева и подвинула к Мейеру. – Ешь, пока тёплое.

Фабиан сморщился, но всё же взял. Варево пахло горохом и отрубями. Но это лучше, чем ничего. Он сел за стол, ковырнул ложкой месиво, всё ещё не решаясь попробовать. Но другого ничего не предлагалось, потому пришлось есть.

Охранники принялись обсуждать последний набег, слушать это было не слишком интересно. Но одно слово вдруг зацепило внимание Мейера.

– Капитан «Эрис», Рик Бенс, говорят, вёз шпионам письмо. Против Штыка готовят бунт!

– Да ничего там не нашли! Марвел обшарил корабль вдоль и поперёк. Кто вообще сказал, что у нас есть шпионы. Кто, по-твоему, шпион. Может ты, Ирвин?

– Ты что, идиот? Какой из меня шпион? Да и кому вообще надо убирать лорда Гарда? Урсул давно забыл о нас, а возвращаться под власть Дардана не очень хочется.

– Кто его знает. Здесь же проходят основные мореходные пути между континентами. Остальные слишком далеки. Когда-нибудь сообщение между материками восстановится, вот увидите, – спокойно ответил старший, поседевший, но ещё крепкий мужчина, что сидел немного в стороне.

– Ага… А за это время мы ограбим ещё не один проходящий корабль, – расхохотался первый, и остальная компания поддержала его. – Повстанцам до сих пор невдомёк, куда исчезают их бригантины. А Конрад аль Варен к Штыку теперь боится даже нос сунуть. Дарданцы ещё помнят, как мы перерезали глотки всем солдатам на Микасе…

Фабиан повернул голову, прислушиваясь к интересному разговору, когда на него обратил внимание один из пиратов.

– Эй, а это кто ещё тут? Смотри-ка, смазливый!

– Фирс, тебе что, девок на острове мало? Так сходи в бордель!

– Да кого я в том борделе не видел? Иди-ка сюда, милый. Познакомимся поближе. – Громила поманил Фабиана пальцем.

Мейер в панике взглянул на мужчину ростом под два метра со сросшимися вместе бровями и всклоченными, чёрными как смоль волосами. Карие глаза пирата недобро сверкнули, полные губы под закрученными усами скривились в ухмылке.

– Фирс, только не на моей территории, – высунулась в окошко недовольная Вайра, угрожая пирату скалкой.

– Заткнись, старая карга!

Фабиан отставил тарелку и собрался делать ноги. Бегство означало бы поражение, и ему не дали бы жить спокойно. Но оружия тоже не имелось.

Двое из компании подошли, взяли Мейера под руки и вытащили из-за стола.

– Сопротивляется, гадёныш. Тем интереснее, – произнёс мужчина, который стоял справа, пока Фабиан, стиснув зубы, пытался зацепиться ногами за доски пола.

– Как тебя зовут? – нагло спросил Фирс.

– Тебе то что? – буркнул Мейер в ответ и уставился на пирата.

Их взгляды встретились.

«Отойди от меня!» – подумал Фабиан, вложив в мысленный приказ всю свою злость.

Он не понял, что происходит. Фирс вдруг сделал шаг назад, потом споткнулся о скамью и грохнулся на спину так, что его ноги оказались выше головы.

– Слуга Роллена! Что это было? – рявкнул громила.

Охранники, ничего не поняв, взялись за ножи. Двое снова схватили Мейера. Фирс поднялся, громко выругался и шагнул было навстречу, но в тот момент в столовую вошёл Джози в сопровождении начальника охраны.

– Эй! Вы что здесь делаете? Отпустите его! – прогнусавил толстяк.

Начальник охраны цитадели подошёл к мужчинам, что держали Фабиана, с размаху врезал одному из них прямо в челюсть. Тот разжал руки, отпустив многострадального Мейера. Второй сам отошёл в сторону. Видно, слово Джози имело влияние, несмотря на не слишком грозную внешность, потому как начальник охраны беспрекословно выполнял его команды.

– Идём. На несколько минут не оставить! Алисон Гард тебя ждёт, – кивнул он Мейеру.

Фабиан бросил на незадачливую компанию торжествующий взгляд. Он пока не понимал, что случилось и почему Фирс так воспринял его мысленный натиск.

«Простое совпадение», – подумал Мейер. Но вдруг понял, что стоит держаться рядом с Джози Калвином, если не хочет испытать на себе все тяготы жизни с пиратами и стать «постельной игрушкой» Фирса.

Зафрахтованная Корнелом шхуна уверенно шла на всех парусах, когда начался шторм. Буря была недолгой, но изрядно потрепала нервы как морякам, так и гостям судна. Кайон, который уже успел втереться в доверие к капитану, находился на палубе, а Корнел спустился в каюту, куда ушла Кристина в момент начала шторма. Она не слишком переживала о непогоде, больше делала безразличный вид.

Увидев Корнела, она приподнялась в постели, недовольно сверкнула глазами.

– Как же мне всё это надоело! – воскликнула она. – Я не могу выспаться уже несколько дней. Когда-нибудь нам удастся остановиться на твёрдой земле, чтобы сходить в местный ресторан и поспать без постоянной качки?

– Потерпи. Успеешь этим насладиться, – произнёс Корнел, прислонившись к стене.

– Когда мы найдём Фабиана, да? Его уже и в живых наверняка нет!

– Да. Крис. Но я надеюсь, что он жив.

– Но ведь тогда мы вернёмся на Землю.

– Разве ты не этого хотела?

– А ты сам останешься здесь?

– Я не знаю. – Корнел замолчал. Возможно, она права. Кто знает, что готовит день грядущий? Сегодня они живы, а завтра? Не лучше ли жить тем, что есть сейчас. В чём-то Кристина абсолютно права. Ему просто необходима разрядка.

Он выдохнул, повернулся к дверям, закрыл их на щеколду.

– Не знаю, что дальше. Всё слишком сложно! Моя жизнь перевернулась за последнее время с ног на голову. И что будет дальше, знает только он… – зло проговорил Корнел, шагнув к кровати, на которой лежала девушка.

– Прости, «он» – это кто?

– Вот и мне хотелось бы выяснить, кто он такой! Хотя я давно догадываюсь.

– Это неверный ответ, – сменила тон Крис. Она вдруг отбросила покрывало, и Корнел сглотнул, поняв, что она почти раздета, словно знала, что он придёт. – Ты боишься меня? – вкрадчиво спросила она.

Он присел рядом и погладил обнажённое плечо. Рука непроизвольно скользнула к упругой груди. Он сжал пальцами тёмный сосок.

– Крис, я никогда не боялся женщин. Просто я серьёзно опасаюсь за Фабиана. Не вляпался бы он в какую-нибудь историю!

– Думаю, он здравомыслящий человек, хоть в душе и мальчишка. Если он жив, с ним всё будет в порядке. Давай подумаем о нас. Иди ко мне. – Кристина потянулась к Корнелу, дотронулась до ещё влажных после дождя волос, взъерошив их.

– Даже если с ним всё в порядке, мы не можем прекратить его поиски, – тихо сказал Корнел.

– Почему не можем? Ты здесь человек не последний. Вернёмся в твой Урсул… или Арниан… Знать бы ещё, где это. Я бы скрасила твою жизнь.

– Кажется, ты хотела вернуться на Землю, Крис, – заметил он, плавно поглаживая обнажённую спину девушки, которая выгибалась дугой от его прикосновений.

– А у меня нет ничего на Земле. Ты совершенно прав. На Земле одни проблемы, которые не прекращаются. Да и у тебя там не всё гладко, как я поняла. Зачем нам туда? Ты же здесь авторитет, да?

– Ох, даже не знаю, каким это словом назвать. – Корнел вдруг улыбнулся – впервые за последние дни. – Но я хочу вернуть то, на что потратил несколько лет. Я не привык упускать то, что мне принадлежит.

– Мне кажется, ты упускаешь постоянно… возможности…

Корнел притянул голову Кристины, приник к губам. К чёрту всё! К чёрту Мейера!

Он окончательно запутался. Ищет непонятно что.

Отказывает себе в простых удовольствиях. А ведь жизнь проходит!

Он ничего не должен Мейеру. Понятно, что Кристине Фабиан всё равно не нужен.

Нужна ли она была Корнелу, тоже неясно. Но ему нужно было снять напряжение. Хотя бы сегодня расслабиться и не думать о делах. Сегодня их никто не побеспокоит. Никто не ворвётся в каюту без предупреждения.

Кристина отвечала на его действия, и Корнел чувствовал, как она его хочет. Это не было игрой, не было обязанностью. Она делала это не за деньги. А просто хотела его, как мужчину, с которым свела судьба-злодейка. Корнел слышал лишь шум в ушах от циркулирующей крови. Испытывал обжигающее желание овладеть этой женщиной. Пусть потом они и расстанутся. Плевать! Это будет потом!

Кем был для него Мейер, которого он почти не знал? Да и в жизни Крис он был не первым и не последним. Корнел просто устал жить надеждой, что когда-нибудь он разгадает тайну пророчества. Всё то, что писал когда-то Сандор могло претерпеть изменения. Разве возможно заглянуть вперёд на столько лет?! Может, в день, когда случилась битва у Рейма, всё изменилось? А он потратит всю жизнь на поиски знаков, не имеющих смысла… Всё это бредовая выдумка сумасшедшего пророка!

Он продолжал целовать Кристину. Она гладила его спину, ощупывала твёрдые мышцы на животе, затем опустила руку ниже, под ремень его брюк, сжала возбуждённую мужскую плоть. Голова закружилась. И Корнел выдохнул, укусив девушку за губу.

– Хочу тебя, Крис! – хрипло прошептал он.

– Так зачем же отказываться от удовольствия? – шепнула она, потом медленно прошлась по щеке языком, прикусила за мочку.

Он промолчал, только опрокинул её на спину, стянул панталоны. Поднялся, чтобы снять свои брюки и рубашку. При этом не сводил взгляда с красивого тела в полумраке каюты. В серых глазах Крис он вдруг увидел своё отражение.

Нет смысла терпеть, когда в любую минуту их может погубить шторм, могут напасть пираты или случится конец света. Нужно жить одним днём – Кристина совершенно права.

Он опустился на постель, навис над ней. Застонал от нестерпимого желания, когда она забросила ноги ему на спину, почувствовав боль в паху.

– Действительно, зачем отказываться? – произнёс он, одновременно входя в девушку.

Она подалась навстречу, прикрыла глаза, застонала от проникновения. Двинула бёдрами. И Корнел жарко поцеловал её.

Желание копилось слишком долго, мешая жить обоим. И Кристина, сама того не понимая, влюбилась в Корнела, хоть и противилась этой мысли, объясняя влечение воздержанием. Примерно то же самое происходило с ним. Этот день стал последним, когда между ними ещё оставался барьер.

Джози провёл Фабиана уже знакомыми коридорами цитадели в кабинет Алисона Гарда. Граф сидел в своём кресле, вальяжно откинувшись на спинку, одной рукой подпирал подбородок, пальцы второй нервно стучали по столу. Его задумчивость была вызвана вовсе не предстоящим визитом Фабиана, до которого ему пока не было дела. Скорее, он озадачился сведениями, что принесли ему шпионы. А шпионов у него хватало кругом.

– Ваше Сиятельство, я привёл к вам нового слугу, как вы приказывали, – произнёс Джози.

– Хорошо. Оставь нас одних! – недовольно произнёс граф.

– Я буду неподалёку, если что, – с глуповатым выражением лица ответил Джози.

Джози закрыл дверь, а Мейер так и остался стоять перед Алисоном, глядя на него в упор. Происшествия с охранниками цитадели оказалось предостаточным, чтобы терпение лопнуло. А он всё ещё не мог понять, что за сила вдруг начала в нём открываться. Это было странно, но не пугало – напротив, придавало уверенности.

Мейер решительно сделал шаг к графу Гарду.

– Чем могу быть полезен?

Алисон широко улыбнулся, не поднимаясь с кресла.

– Ты же не такой шут, каким хочешь казаться? Скажи, что привело тебя ко мне на самом деле? По доброй воле в цитадель ещё никто не приходил! – насмешливо спросил он.

Фабиан задумался. Он мог бы сказать правду, но не знал, чем она для него обернётся.

С другой стороны, это лучше, чем постоянно жить в страхе. Он ведь понятия не имел, где искать кристалл. И что делать дальше, когда он его найдёт. Если Кристи в этом мире, нужно и её найти.

– Присядь, не мельтеши! – Алисон махнул рукой в кружевном рукаве в сторону второго кресла.

Фабиан уселся, забросив ногу за ногу.

– Я ищу здесь одну свою вещь, – решил он не ходить вокруг да около.

– Я так и подумал, что ты за чем-то пришёл. Что же это за вещь?

– Позавчера на корабле ваши пи… патрульные… забрали у меня кристалл.

– Называй вещи своими именами. Ты хотел сказать «пираты»?

– Эмм… Наверное, да.

– Да, ты не смущайся! Я знаю, кто мы все теперь. Это раньше мы были дворянством Дардана. А сейчас приходится выживать, используя для этого любые способы. Знаешь, почему меня прозвали Штыком?

– Понятия не имею, Алисон, – признался Мейер.

– Смотри! – Мужчина потянулся к столу, открыл потайной ящик и достал длинный многогранный нож, покрутив в руке. – Знаешь, сколько крови на нём? Именно им я убил тех, кто охранял нас. Он уже не раз сослужил мне верой и правдой. Думаешь, я после этого не преступник?

– Не знаю. Я ведь не судья. – Фабиан нервно сглотнул.

– Так что за кристалл ты имеешь в виду? – Алисон встал, прошёл по кабинету, открыл шкаф, в котором оказался тяжёлый припрятанный сундук. Он ловко открыл его ключом, спрятав его снова в карман. – Может, этот? – достал кристалл, который и искал Фабиан. Грани его переливались голубоватым светом, отражая свет, падающий в щель между тяжёлых портьер.

– Именно этот! – обрадованно посмотрел на камень Мейер и встал с кресла, шагнув навстречу графу.

– Я ломал голову, что же это такое. По описаниям он напоминает кристалл легендарных королев Урсула.

– Это не тот. Он мой. – Фабиан поднял холодные голубые глаза, и в них проскочила ледяная искорка.

– Докажи!

– Дайте! – Мейер неуверенно протянул руку. Удастся ли?

Алисон Гард подал ему кристалл и ухмыльнулся. Фабиан взял его, сосредоточив всё своё внимание, обнял его двумя руками, уставившись внутрь многочисленных полупрозрачных граней. В кабинете вдруг засиял поток энергии, свет от кристалла распространился от Фабиана на добрый метр.

– Это моя вещь! Больше он ни на кого не реагирует.

– М-да! Ну и фокус ты мне показал. Как же ты это делаешь?

– Я и сам не знаю. Кристалл достался мне от отца, – соврал Фабиан первое, что пришло в голову.

– Теперь я тебе верю, – усмехнулся Штык.

– Вы мне его отдадите? – прищурился Фабиан.

– Какой ты шустрый мальчишка! Услуга взамен на услугу! – вдруг заявил граф. – Твои помыслы мне теперь ясны. Но у меня появился шпион. Кто-то в цитадели сливает обо мне информацию. Знаю, что не все довольны моей политикой. Есть богатые люди, которые хотят свергнуть меня и установить свои порядки на островах. А мне этого совсем не хочется. И я не могу понять, кто шпионит в их пользу.

– Что же могу сделать я? Я не слишком знаком с вашими порядками, – недоумевал Мейер.

– Будешь делать вид, что работаешь у меня. А сам будешь слушать все разговоры, к каждому втираться в доверие. Со своей стороны, обещаю тебе покровительство.

– А если шпиона не существует, что тогда? Я не получу назад кристалл?

– Я знаю, что шпион есть. Что касается кристалла… Так у тебя не пропадёт стимул вычислить предателя. Иначе твоя фамильная драгоценность останется у меня навеки. – Гард резким движением забрал кристалл у Фабиана из рук и спрятал обратно в сундук. Потом убрал на место и нож.

– Час от часу не легче, – буркнул Фабиан, но делать было нечего, поэтому он сказал: – Я попытаюсь. Но в дальнейшем в ваших играх не стану участвовать.

– Я знал, что ты согласишься, – довольно улыбнулся граф. – Позови мне Джози!

Фабиан приоткрыл двери, махнув толстяку рукой.

– Иди сюда!

Джози Калвин вошёл, протиснувшись между Фабианом и дверью.

– Слушаю, Ваше Сиятельство!

– Мы с… Напомни, как тебя зовут?

– Фабиан, Ваше Сиятельство, – притворно улыбнулся Мейер.

– …с Фабианом обсудили круг его обязанностей. Он будет составлять план цитадели. Так что обеспечь ему доступ во все помещения.

Джози с удивлением взглянул на Фабиана.

– Как прикажете! – пробормотал он.

– И выдай ему письменные принадлежности.

– Хорошо!

– Свободны оба! – порешил граф.

Кристина лежала рядом с Корнелом, положив голову на его плечо. Она поглаживала кубики мышц на животе, широкую грудь и думала, что давно ей не было так хорошо с мужчиной. Конечно, Фабиан ей тоже понравился, но он делал это с ней, скорее, из принципа, заставляя подчиниться. Да и в целом, Кристине больше нравились мужчины постарше. Спору нет, в Фабиане была своя изюминка, и та игра, которую начала с ним Кристина, возбуждала воображение. Но всё равно хотелось просто любви и ласки, не только давать, но и получать что-то взамен. Сейчас же, с Корнелом, она ощутила именно то, чего ей так недоставало. Несмотря на то, что у него давно не было женщины, он был с ней нежен и старался доставить удовольствие. Возможно, она и не любила его по-настоящему, но в данный момент это не имело никакого значения.

Она потянулась к нему за новым поцелуем. Он ответил. Сначала осторожно, затем более страстно. Погладил груди, прошёлся краткими поцелуями по её шее, опускаясь ниже. Ему было уже всё равно, потому что он преступил черту и не видел смысла сдерживаться. Фабиана не было рядом. И эти отношения помогут скрасить плавание, сделав времяпрепровождение на корабле более интересным для обоих. При этом Корнел понимал, что секс немного отвлечёт его от мыслей о делах.

От его прикосновений Кристина замурлыкала и придвинулась ближе. В её глазах Корнел был настоящим мужчиной, а не одним из тех ублюдков, с которыми чаще всего сталкивала судьба. А ведь ей порой не приходилось выбирать. Да и жизнь успела потрепать, бросая из крайности в крайность. Те слова, что сказал бывший любовник в присутствии Мейера были абсолютной правдой, он на самом деле вытащил её из тюрьмы, куда она попала за мошенничество в особо крупных размерах. Но теперь, в другом мире, это было не так важно, ведь рядом находился лучший мужчина в её жизни, который сумеет защитить.

Если в первый раз воздержание аукнулось бешеной страстью для обоих, то сейчас Корнел уже не спешил. Он действительно хотел доставить девушке удовольствие. Её тело отзывалось на каждую его ласку, и от этого он испытывал моральное удовлетворение. Он перевернул Крис на живот, медленно погладил от шеи до ягодиц, наслаждаясь процессом, целовал спину вдоль линии позвоночника. Добрался рукой самого сокровенного, лаская пальцами горячую плоть, скользнул дальше, в тесное пространство лона. Она ахнула и выгнулась навстречу, позволяя ему проникнуть глубже.

– Дикая кошка, Крис. Тебе нравится то, что я делаю? – прошептал он.

– Да, Кор. – Она тяжело задышала.

– Зря ты начала эту игру со мной. Игры со мной бывают опасными.

– Я не пожалею. Ааа…

– Ещё? – нежно укусил он её в шею.

– Да. – Она повернула голову к мужчине, любуясь чертами его лица, необычными глазами. В животе сладко заныло. Кажется, он чувствовал, чего она хочет, знал все эрогенные зоны на теле, все точки, прикосновение к которым доставляло удовольствие.

– Я стану лучшим, кого ты знала. Жаль, не могу дать тебе других земных благ, Крис.

– Чёрт с ними! – выдохнула она в момент подошедшего оргазма.

– Как сказать… – на миг задумался Корнел. Потом перевернул девушку на спину и поцеловал. – Проверим, сколько раз подряд ты сможешь кончить.

– Это что, новые правила игры?

– Можно сказать и так, – улыбнулся он, приподнял ладонями под ягодицы и снова вошёл.

Мейера весьма озадачили слова Алисона Гарда. Игра в шпиона в планы не входила. Это было слишком опасно. А тем более, он уже уяснил, что многие видели в симпатичном светловолосом парне не только нового помощника Штыка, а испытывали совсем другой интерес, который Фабиан не собирался терпеть. И пусть в прошлый раз с помощью какого-то фокуса он смог избавиться от громилы Фирса, он понимал, что с большой компанией вряд ли справится. А искать покровителя в планы категорически не входило. Да и граф в этой роли был, скорее, опасен, ведь Мейер понимал, что он не совсем нормальный.

Фабиан встретил Джози на первом этаже замка. И выяснил, что тот как раз его искал.

– Смотрю, тебе удалось найти с Его Сиятельством общий язык, – усмехнулся толстяк.

– А что, не всем удаётся?

– Со Штыком нужно держать ухо востро. Странно, почему он не отправил тебя работать во дворе или на складе? Вместо этого ты будешь почти свободен.

– Будь на то моя воля, я бы предпочёл здесь не оставаться, – проворчал Мейер.

– Ты хотел пойти в город? Я как раз собираюсь прогуляться.

– Да. Не терпится размять ноги после долгого плавания.

– Я найду тебя вечером. Только будь осторожен. Хотя я думаю, что граф не даст тебя в обиду, раз ты ему нужен.

– А может, он тоже имеет на меня виды, как и Фирс? – осторожно спросил Мейер.

– Это вряд ли, – усмехнулся Джози и тихо добавил: – Штык предпочитает исключительно женщин.

– Прямо колония какая-то. Строгого режима.

– Чего?

– Тюрьма, говорю!

– Так это же и есть бывшая тюрьма.

– Вот и я о том же. – Фабиан вдруг вспомнил «Побег из Шоушенка» и поставил себя на место героя.

Бррр! Нужно делать отсюда ноги и как можно скорее!

Но перед тем вернуть себе кристалл. Нужно выяснить, как открывается комната, где он спрятан. Вот только как покинуть остров? Он вдруг вспомнил разговор с коком на «Эрис», и в голову пришла отчаянная идея. Он пока не знал, осуществимо ли то, что он задумал.

– Джози, скажи, а на Микасе играют в айдж?

– Зачем это тебе? – повернулся мужчина с удивлённым выражением лица.

– Я хочу играть!

Толстяк громко рассмеялся.

– Хочешь проиграть последние штаны? Ты играть умеешь?

– Умею, – буркнул Фабиан в ответ.

– Ладно. Я покажу тебе место.

– А сам ты куда собирался идти?

– В бордель, – шепнул ему Джози.

– Ты это серьёзно?

– Ещё как! – Джози подмигнул Фабиану и оставил его одного.

Винкрос. Арниан. Тармена.

Стайген ан Эрикс в сопровождении отряда лучших воинов приближался к границам города, в котором не был уже несколько месяцев. Путешествие в Эрвиг с целью наведения порядка, знакомства с местным дворянством и решения экономических вопросов заняло больше времени, чем предполагал Стайген. В то время, когда новый король занимался государственными делами, в Арниане управлял совет, как и в те годы, когда трон пустовал. Ан Эрикс отправлял письма Фэртону ан Деметеру, периодически советуясь с ним, но большую часть решений принимал самостоятельно. Вместе с ним путь держал Риан Райн, ставший его правой рукой, а во главе армии Арниана стоял Роналд Крон.

Стайген много думал за последнее время. Произошедшие с ним события бесспорно изменили его. Но это не значило, что он стал менее расчётливым в том, что касалось проблем или врагов. Просто изменился он сам. А открывшиеся силы подтверждали догадки Корнела. Иттар! Почему он не отправился с ним на Землю?!

Мысли о Нике давили, мешали на каждом шагу. И Стайген не понимал, почему всё так странно сложилось. Если бы не его новая должность и не моральный долг, он бы бросил всё и занимался вместе с Корнелом поисками адептов, а в первую очередь нашёл бы свою любимую.

Любовь не угасла. За время расставания она стала только сильнее. Ника снилась ему каждую ночь, когда он останавливался на придорожных форпостах или же в замках местных князей. И в этих снах она говорила ему, что с ней всё в порядке, что у неё на Земле прошло лишь несколько дней. Вот только эти недели самому Стайгену казались вечностью.

В голове всплывали слова, сказанные однажды Никой в Элемаре, в день, когда они устроили скачки на лошадях: «Правда бывает разная, Стайген! У каждого своя правда и свои цели».

Тогда он не знал, что она имела в виду. Сейчас же ясно понимал, что у каждого человека своё видение событий. Если она открыла портал, значит, тому была причина.

Увлечённый мыслями, он даже не заметил, что впереди показались башни Тармены. А вскоре они уже подъезжали к воротам. К нему подъехал на лошади Риан Райн.

– Ваше Величество, мы направимся в королевский дворец или в ваш замок?

Стайген обернулся и нахмурился.

– Мы не поедем сегодня во дворец. Пусть солдаты направляются в казарму, в расположение гарнизона Роналда, а мы с тобой останемся в моём замке.

– Жаль, что имение ещё не отремонтировали после того пожара.

– Да, подонок Харман добавил мне работы! – зло выплюнул король.

Он вдруг вспомнил того, кого ненавидел больше жизни. Если Дангерт Харман до сих пор жив… Если он с Никой… Если он сделает ей хоть что-то плохое… Те пытки, что он применял на Стайгене, покажутся ему детской забавой.

Странное ощущение, когда победили, а враг всё ещё существует.

– Ничего. Пару месяцев работы – и замок будет как новый, – улыбнулся Риан.

– Да ладно, выбора всё равно нет.

– Боюсь, лорд ан Деметер будет возмущён, что вы, милорд, не поедете сегодня во дворец.

– Я отправлю ему письмо с извинениями. Напишу, что мне нужно отдохнуть с дороги. Я действительно устал, Риан.

– Вы, милорд? Это невозможно!

– Всё возможно.

На самом деле Стайгену не терпелось остаться наедине со своими мыслями. Он вспоминал слова Ники в Москве. Пытался наладить с ней мысленный контакт, но ничего не выходило. Словно куда-то пропала связь, что он чувствовал прежде, и от этого становилось страшно. Безысходно.

Свою новую силу он не использовал. Она стала для него шоком. Ан Эрикс старался забыть о её существовании, но не выходило. Хорошо, что в его окружении мало кто знал о ней. Разве что Риан Райн, да ещё Арс Вайтмар, который остался в Анлафе вместе с молодой женой. Для большинства остальных ферра короля казалась очередной сплетней.

– Я скажу, чтобы нам отворили. – Риан спешился и направился к воротам.

Они не сообщали точной даты приезда. Даже после того, как они победили легионы Виатора, Стайген никому не доверял, предпочитая делать всё скрытно.

– Давай. Кажется, сегодня будет жаркий вечер.

– Да. Лето не даёт расслабиться, – отозвался Райн, к которому уже направлялся охранник.

Завидев, что прибыл не кто-то, а сам король Стайген ан Эрикс, охранник припустил со всех ног, открывая ворота города. Его лицо выражало уважение и преданность, ведь когда-то ему посчастливилось быть одним из его наёмников, о чём он не сожалел даже теперь. А Стайген, как и любой новый правитель, менял людей в нужных ему местах на тех, кто действительно был ему предан.

Жаркий вечер скрашивал временами дующий с моря свежий ветер. Фабиан в сопровождении Джози Калвина шёл в портовый город. Прогулка от цитадели не заняла много времени. Периодически Мейер поглядывал на спутника, размышляя, стоит ли ему доверять. Но пока ничего не стал говорить о том, что поручил ему Штык.

– Джози, с чего начнём?

– Ну, как с чего? Ты же шёл играть в карты, с них и начнём. – Мужчина поправил съехавшую с живота рубашку. – Надеюсь, ты быстро проиграешь то, что имеешь. А больше я ничего не дам тебе в долг. Лучше бы за эти деньги снял на ночь девку! Не думай, что я всегда буду добрым.

– Но ты же и не злой, – усмехнулся Фабиан. – Вообще не пойму, почему ты с ними.

– Не твоего ума это дело! Лучше помалкивай обо всём, что увидишь в цитадели.

Легко сказать, если тебе дали задание шпионить в обмен на шанс вернуться на Землю. Выбор невелик.

Они пробирались узкими закоулками в сторону порта, где находилась большая таверна. По словам Джози, там играли в айдж лучшие игроки Южных островов. Желающих испытать удачу хватало. Ставки были велики, но это лишь пробуждало интерес. Карточный долг был священным. За неисполнение могли отсечь руку или ещё хуже. Даже сам Алисон Гард не вмешивался в разборки своих же людей, если дело касалось уважаемой сотни лет на островах игры.

– Пришли! – Джози подтолкнул его к открытой двери, за которой раздавались ругательства и смех.

В помещении царила привычная Мейеру атмосфера. Правда в этом средневековом мире не были известны правила приличия игорных заведений Земли, поэтому то и дело звучали крепкие словечки. Двое хотели было начать драку, когда их остановили охранники. Но Фабиана интересовал только айдж.

– Уау! – воскликнул он, когда на его глазах парень за столом выложил комбинацию из трёхступенчатого эрна Тодора и пары башен. Игрок довольно скользнул взглядом по зрителям и под одобрительные возгласы товарищей подгрёб к себе стопку монет, что стояли на кону.

– Не повезло сегодня Вашаду, – заметил кто-то рядом с Мейером, – а ведь мог бы не ставить всю сумму сразу, а играть по-тихому.

– Какая разница? Видишь, Авору везёт сегодня. Новичкам всегда везёт. Посмотрим, как он выложит последнее в следующий раз, когда удача его минует стороной.

К столу вышел лысый помощник хозяина таверны, что присматривал за игроками и решал организационные вопросы. Ведь владельцу таверны от проводимых в его заведении игр доставалось немало раннов.

– Ну что, желающие сегодня ещё есть? – нарочито громко произнёс он, обведя глазами толпу гостей.

Желающих оказалось предостаточно, ведь в огромный порт сегодня прибыло два новых корабля, вернувшихся из очередного захватнического рейда. И теперь карманы многих пиратов были до отказа набиты монетами, золотыми побрякушками и драгоценными камнями.

Фабиан, наверное, был единственным, кто имел при себе всего десять раннов, позаимствованных вечером у Джози. Если он проиграет первый же кон, больше ставить будет нечего. Такая вероятность существовала, но лишь в том случае, если попадётся уж совсем дрянная комбинация карт, и он, замешкавшись, не успеет их скинуть. Ведь игра и сами карты всё же оставались для Мейера в новинку. В прочих случаях Фабиан не был намерен останавливаться. Конечно, придётся контролировать себя, ведь неизвестно, на что способна толпа разъярённых пиратов, если что-то пойдёт не так.

– Я буду играть! – крикнул незнакомец.

– Кеммер, не мелочись. Идём к нам! – раздался голос другого.

– А сегодня пиво раздают за счёт заведения? – послышались крики весельчаков.

– Я пошёл тоже. Ты же никуда не уйдёшь? – спросил Мейер у Джози.

– Нет! Хочу видеть лично, как тебя «разденут догола».

– Этого ты не дождёшься! – Фабиан холодно улыбнулся и, оттолкнув мужчин, преграждающих путь, бесцеремонно уселся за столик.

– Откуда такой взялся? – глухим голосом спросил крепкий здоровяк, что сидел напротив.

– Из цитадели.

– Он человек Штыка! – произнёс кто-то сверху, кого Мейер не видел. – Я видел его сегодня в замке.

На этом провокационные вопросы закончились, а игра началась. Спустя несколько минут десять раннов Мейера превратились в сотню. Потом выдалась небольшая серия неудачных комбинаций, на которых Фабиан не стал рисковать. Сумма уменьшилась на тридцать раннов, но игроки за столом вздохнули с облегчением.

Фабиан выжидал своего часа. В его глазах то и дело мелькали холодные голубые огоньки, когда отточенный сотнями различных игр разум доставал картинки грядущих комбинаций. Если бы Фабиану удавалось применять этот дар и в повседневной жизни, жить стало бы куда проще, хоть и скучнее. Но здесь он просто зарабатывал деньги. Он не подпрыгивал, в отличие от большинства игроков, когда забирал кон, не выкрикивал бранных слов в адрес соперников.

– Верваг второго эрна, – выложил на стол следующую карту раздающий.

– Беру!

– Пятьдесят раннов – и беру его я, – попытался перебить ставку бородатый пират с повязкой на голове – истинный представитель морских флибустьеров.

– Семьдесят, – сверкнул глазами Фабиан.

– Ааа, забирай!

Игра в айдж, хоть и походила на земной покер, имела существенные отличия. Здесь можно было выкупать карты, меняться ими, продавать недостающие для комбинаций элементы, если игрок не отказывался засветить одну из карт. Всё было одновременно сложнее и проще, чем в привычной Мейеру игре.

– Давай сюда!

– Отшельник третьего эрна, – выложил на стол следующую карту из колоды усатый раздающий – помощник трактирщика.

Фабиан остановил взгляд на карте.

Если верить слухам, «Отшельник», как карта, появился позже всех. Его добавили к комплекту лишь пару веков назад. На картинках изображался мужчина в скрывающем тело одеянии с длинными светлыми волосами, выглядывающими из-под тёмного капюшона. Связь между миром богов и людей – так запомнил Мейер.

– Моя. Айдж!

Комбинация вышла неожиданно выигрышной, несмотря на то, что Мейер сильно рисковал. Если бы его сосед справа не спасовал, Фабиан мог бы остаться ни с чем. Эти обмены, выкупы и продажи карт мешали, сбивали с толка, но дар помогал справиться с игрой, пусть и не так, как хотелось бы.

Фабиан поспешно собрал со стола выигранные драгоценности и монеты в горку, которая, начиная с этого кона, начала расти всё больше с каждой минутой. На него бросали удивлённые взгляды, но толстяк Джозеф Калвин, помощник Алисона Гарда, который стоял у него за спиной с угрожающим видом, наводил страх, ведь Штыка здесь боялись все, без исключения.

– Всем лучшего рома за мой счёт! – приказал Фабиан трактирщику, подошедшему, чтобы понаблюдать за игрой. – Нужно отметить сегодняшнюю победу!

– Сейчас принесу! – довольно заулыбался мужчина.

Услышав про дармовую выпивку, пираты подняли гвалт и улюлюканье.

Фабиану только это и было нужно, чтобы отвлечь от себя внимание.

– Да ты мастер в игре, оказывается! – произнёс Джози, склонившись над Мейером. – Но на твоём месте, я бы покинул таверну, пока за нами нет хвоста.

– Думаешь, меня ограбят? – шепнул ему в ответ Фабиан.

– Тьма скрывает многие преступления. Давай-ка, пойдём на выход!

– Последний раз – и уходим, – пообещал Фабиан.

Удача вновь улыбнулась, и озадаченные игроки, что пытались с ним соперничать, постепенно покидали стол. Позади раздавался громкий спор, потом кто-то врезал собеседнику кулаком между глаз. В одно мгновение началась пьяная потасовка, в которую включились все, кому не лень. Мимо летели стаканы и бутылки, в ход шли скамейки и тарелки, а кто-то из дерущихся достал кривой нож.

– Пора уходить! – крикнул Джози Фабиану.

Мейер быстро сгрёб выигрыш в шляпу, которую бросил ему толстяк, на ходу всучил несколько золотых раннов хозяину таверны.

– Держи! За угощение и беспорядок.

Они вышли на улицу, и ночная прохлада остудила пыл Фабиана. Ветерок взметнул вверх волосы на лбу. Мейер тяжело вздохнул.

– Куда мы идём?

– Я же говорил, что в бордель. Теперь у тебя есть стимул снять лучшую шлюшку острова. Знаю такую милашку… Ммм… Пальчики оближешь. Умеет абсолютно всё!

– Не хочу! – резко ответил Мейер.

– Как знаешь. А я не откажусь. – Толстяк звучно рассмеялся. – Хочешь – иди в замок один.

– Ну уж нет. Я пойду с тобой! – бросился за ним Фабиан.

Ночь быстро надвигалась на город. Фабиан и Джози торопливо шагали в сторону восточной части порта, где с площади веером поднимались вверх небольшие улочки. Низкие дома нависали над мощёным тротуаром; палатки, оставленные торговцами, скрывали звёздное небо. Под ноги то и дело попадались осколки стекла, кожура фруктов и всяческий мусор. Из-за углов зданий доносились неприятные запахи.

Улицы были пустынны – действовал введённый на острове Штыком комендантский час, но он не распространялся на территорию порта и на работников самого Гарда – они имели привилегии и могли ходить где угодно в любое время, если это не отвлекало от основной работы.

Позади внезапно послышался звук, похожий на шаги, но тут же всё стихло.

Джози приостановился, прислушался.

– Что там? – нервно спросил Фабиан.

– Пока не знаю. Думаю, что показалось.

– Скажи, ты ведь не пошутил, когда говорил, что на нас могут напасть?

– Вовсе нет.

– Кажется, нас действительно преследуют.

– Ты в этом уверен? По-моему, это была птица. – Но на всякий случай Джози вытащил из ножен небольшой клинок.

– Уверен!

Фабиан не стал объяснять причин своей уверенности. Их не было надобности искать. Шляпа Джози, набитая деньгами, была веским аргументом.

– Давай-ка мы поспешим. Мы почти на месте.

– Предлагаю пробежку! – ухмыльнулся Мейер.

– Я бегать не буду! – возмущённо ответил мужчина.

Но внезапно они увидели надвигающиеся на них тени.

– Бежим! – дёрнул Фабиан его за руку.

Они рванули в сторону холма – там вдоль виноградника проходила широкая улица. С другой стороны находились жилые дома, чуть дальше, на пригорке, между высокими зданиями и рынком, спряталась небольшая каменная постройка, обвитая плющом. Именно туда и рванул Джози, увлекая за собой Мейера.

Они вбежали внутрь и остановились, тяжело дыша. Но преследования удалось избежать.

– Где мы? – спросил Фабиан, покрутив головой.

– Там, куда мы и направлялись. В борделе.

Мейер мог бы и не спрашивать. Тёмно-бордовые стены холла освещались бликами от пламени немногочисленных свечей в тяжёлых бронзовых подсвечниках. Стены были украшены картинами с изображением голых женщин и мужчин – настоящее наглядное пособие, местная Камасутра. Чуть дальше стояли два дивана друг напротив друга, между ними находился низкий деревянный стол, покрытый чёрной краской.

– Мы скоро сможем уйти? Или ты собрался провести здесь всю ночь? – на всякий случай уточнил Мейер.

– Боюсь, что быстро уйти не получится.

– Почему же?

– Придётся ждать смены патруля. Охранники как раз направляются по этой дороге. Тогда мы сможем смело покинуть здание. Но здесь мы в безопасности.

– И когда же это произойдёт?

– На рассвете.

Они присели в ожидании, но надолго одни не остались.

Из-за плотной алой портьеры вышла стройная темноволосая женщина в ярком чёрно-красном платье. Её губы, накрашенные броской помадой, казались несколько непривычными для этих мест, приподнятые за счёт корсета груди плавно колыхались при ходьбе. На собранных в высокую причёску волосах мерцали драгоценные камни. Мейер не мог определить её возраста – женщине можно было дать как двадцать, так и тридцать пять лет.

– Джози, не ожидала тебя сегодня увидеть, – сладко произнесла она. – Ты опять к Риисе?

– Догадливая ты моя!

– С тобой новый спутник? Представишь? – Женщина уселась на диван рядом с Фабианом, и тот услышал приятный запах благовония.

– Его зовут Фабиан. Подыщешь ему хорошую девчонку, Илона? Парнишка новый в наших краях, молодой. Смущается.

– А деньги у твоего парнишки имеются? Ты же знаешь таксу! – сверкнула она глазами.

– Обижаешь! – Джози достал несколько монет и положил на стол.

– Мне не нужно! Я не смущаюсь, – попытался было отговориться Фабиан, но его никто будто бы и не слышал.

– Есть у меня одна новенькая. Тоже смущается. Будут смущаться вместе. – Илона хихикнула и ущипнула Фабиана за щёку. – Сейчас и твоя Рииса освободится. А вот же она!

Из длинного с множеством дверей коридора, что оказался за портьерой, выскользнула невысокая пышногрудая брюнетка в чёрном платье, не особо скрывающем её прелести. Завидев Джози, она приветливо ему улыбнулась.

– Твой постоянный клиент, – строго сказала Илона.

– Идём же, милый. Я тебя ждала. – Брюнетка потянула за руку Джози, тот поднялся с дивана и подмигнул хозяйке борделя.

Фабиан удивился. Почему-то показалось, что целью Джози было вовсе не удовлетворение мужских потребностей, а нечто другое.

Голос Илоны вывел Мейера из оцепенения.

– Пойдём, дорогой! – проворковала она. – Для щедрых клиентов у нас всегда найдётся сладенькое, не испорченное годами и сотнями клиентов.

Фабиан поднялся с места и посмотрел на портьеры, за которыми уже скрылись Джози и Рииса. Дверь приоткрылась, и вошёл другой клиент – высокий коренастый моряк, которого Фабиан видел сегодня в таверне во время игры.

Вот же чёрт! Только компании не хватало!

Он обернулся к Илоне.

– Веди!

– Так бы сразу! Стеснительный ты мой, – проворковала она.

Она отправила Фабиану воздушный поцелуй и повела его по коридору, где находились двери комнатушек для клиентов.

Открыв одну из них, она толкнула Фабиана внутрь, повернула ключ в замке.

В комнате царил полумрак. Илона взяла единственную горящую в углу свечу, зажгла от неё остальные – и помещение окуталось мерцающим светом.

Мейер осмотрелся и увидел огромную кровать, а дальше, за отодвинутой шторкой, деревянную ванну, вокруг неё стояли многочисленные бутылки с жидкостями, на вешалке висели полотенца.

Илона подозрительно улыбнулась, потом поставила на маленький столик – единственную, помимо кровати, мебель – тарелочку с неизвестным веществом. Поднесла к нему огонь – и сладкий дым тонкой струйкой побежал вверх.

Помещение постепенно окутывалось дурманящим смрадом, и у Фабиана закружилась голова. Он присел на кровать, безразлично глядя в тёмный угол комнаты.

– Сейчас к тебе придут, дорогой, – мурлыкнула Илона и оставила его одного.

Земля. Москва.

Кошмары преследовали всю ночь: Дангерт Харман в замке Рейма с его чёрными глазами и ненавистным лицом. И кулон, который нужно вернуть. Что Дангерт сделал с ней в тот день? Почему кажется, будто она разговаривала со Стайгеном, но не помнит разговора? Потом сознание проваливалось в мрачную пещеру рудника, в шахте которого происходило нечто страшное. И тот голос. Да как это возможно?!

К утру сны сменились домом Брины в Анлафе. Но почему-то снился вовсе не Стайген; его она не могла найти – он находился в военном гарнизоне Хармана вместе с Корнелом. Она будто видела их побег через крышу казармы. Но всё в дымке. Чётко снилась Брина – молодая аристократка, что приютила их по просьбе княгини, и к которой, несмотря на её капризный характер, Ника испытывала привязанность.

Холодное зимнее утро с подступившей тошнотой быстро вернуло Нику в реальность. Не лез даже кофе. Пришлось довольствоваться зелёным чаем, который раньше Ника не стала бы ни за что пить. Она вылила ещё тёплый кофе в раковину, и вдруг ей вспомнился вчерашний разговор с Ярославом. Наверняка, он блефовал. Им просто нужен Корнел. Неужели это правда то, что он был здесь?

Нужно поехать в «Sky-Innovation»! Только там она сможет выяснить правду. И попробовать снова позвонить Инессе.

Она нашла и набрала номер Александра, но ответила ей какая-то девушка.

– Мне нужен Александр Соколов. Беспокоит представитель «Бизнес-экспресс»… – начала Ника, будучи уверенной в том, что ей скажут о крушении самолёта.

– Александр Максимыч улетел на несколько дней в Париж на деловую встречу.

– А когда он вернётся? Дело срочное.

– Не могу сказать точно. Дня через три-четыре. Вы можете связаться с его адвокатом.

– Спасибо… – Ника отключилась, её сердце тревожно застучало. Жаль, она не успела выяснить его личного номера.

Но три дня – не такой большой срок. Александр на Земле. И Корнел, судя по всему, тоже был здесь. Значит, им удалось вернуться. Но как?!

На этот вопрос мог ответить только кто-то из них двоих. Чёрт! Угораздило же уехать в такой неподходящий момент. Но если бы она знала!

Она выглянула в окно. На миг показалось, что проехала та же машина, на которой они вчера ехали домой с майором Белецким. Он не оставит её в покое! Наверняка телефоны прослушиваются. Нужно быть предельно осторожной. Интересно, где они упустили Джейка Коллинза? Хотя хитрец Корнел мог что-то придумать, чтобы избавиться от хвоста.

Узнать бы, кому принадлежит теперь кулон!

Винкрос. Южный архипелаг.

Фабиан опустил голову на подушку, фривольно расстегнул рубашку. Запах благовоний путал мысли, дурманил. Видно, в них был подмешан какой-то лёгкий наркотик, вызволяющий чувства, вытаскивающий наружу самые сокровенные желания. И теперь перед Мейером стоял образ обнажённой Кристины в московской квартире, когда они лежали в её тёплой постели, согретые страстью и алкоголем. А на улице шёл снег.

Чей-то нежный голосок вытащил Мейера из его фантазий, тут же погрузив в другие.

– Иди сюда, милый.

Фабиан повернулся, но никого рядом так и не увидел.

– Ты где? – спросил он, пытаясь прийти в себя.

– Я здесь. Ты находишься под действием сарош. Он вызывает помутнение сознания, – ответил девичий голосок.

Сзади на плечи вдруг легли тонкие руки. Девушка ловко стянула с Мейера рубашку, погладила грудь. Он застонал от прикосновения. Все ощущения были обострёнными, на грани. Рубашка упала на пол, а девушка потянулась к ремню его брюк. Он не сопротивлялся, позволив себя раздеть. Принесённое Илоной снадобье действовало безотказно. Похоже, на девушку оно тоже действовало. Но в её движениях он чувствовал неловкость.

Она толкнула его. Он упал на живот. Вытянулся и попытался расслабиться. Почему-то хотелось совсем не секса.

– Сделай мне массаж! – попросил он.

– Массаж? – удивлённо спросила она и коснулась пальчиками загорелой кожи на спине. – Я тебя правильно поняла?

– Именно. Как умеешь.

– Меня такому не учили. Обычно мужчины требуют иных удовольствий.

– Хочешь, чтобы я на тебя пожаловался хозяйке?

– Нет! – Её голос дрогнул.

– Ты здесь давно работаешь?

– Всего второй день.

– Тогда откуда тебе знать, чего хотят мужчины?

– Я так подумала… Те, вчерашние, требовали большего.

Девушка пробежала пальцами по расслабленной спине Фабиана – в меру мускулистой, но больше жилистой. Он тяжело вздохнул, вновь погрузившись в полубессознательное состояние, лишь нежные пальчики девчонки дразнили, заставляя думать о том, что он мог бы с ней сделать всё, что угодно. Мысль, что она находилась с ним за деньги, убавляла пыл. Но когда женская рука легла на ягодицу и чуть сжала, разминая её, он всё же решил, что шанс упускать не стоит.

Фабиан перевернулся, опрокинул девушку на постель. Перед собой он видел лишь манящий контур губ. Всё остальное терялось в дурмане сарош. Он неторопливо поцеловал её. Девушка была неопытной, он чувствовал её трепет и неуверенность. Но она отвечала, обнимала шею, гладила спину.

Прервавшись, он всё же решил рассмотреть её получше и приподнялся. Его взгляд встретился с золотистыми глазами незнакомки в обрамлении длинных ресниц.

Чёрт! Не такой уж и незнакомки!

– Анни? Это ты? – удивился он.

Она прикрыла глаза и смущённо отвернулась.

– Что ты делаешь в этом месте? – спросил он, хотя вопрос был глупым.

Девчонка выползла из-под него, закуталась в простыню, её худые плечи вздрогнули.

– Мне нужны деньги. Мои родители не знают, где я сейчас. У них слишком большой долг перед графом Гардом, и я боюсь, что он потребует меня в качестве компенсации. Уж лучше здесь… чем с ним.

– А что с ним не так?

– Он мучает женщин. Я слыхала это не раз. И видела тех, кто приходил из цитадели с ожогами от раскалённых браслетов и следами от хлыста. А ещё он может запросто отдать на развлечение своим пиратам ту, которая ему не понравилась.

– Никогда бы не подумал.

– Я узнала тебя сразу. Тебе не удалось сбежать от охранников?

– Ты всё видела?

Она кивнула головой.

– Теперь я работаю на Алисона.

– Ты же не сдашь меня?

– Нет, конечно же нет. Сколько денег тебе нужно найти?

– Полторы тысячи…

Фабиан присвистнул.

– И сколько лет ты надеешься их здесь зарабатывать?

– Я не знаю. – Анни пожала плечами. – У меня нет иного выхода. Почему ты не поступил, как все? Ты мог бы мной воспользоваться. Я не против, честно. Ты мне даже нравишься. Хочешь, продолжим?

– Я люблю другую, – процедил Мейер сквозь стиснутые зубы. Желание окончательно сошло «на нет», когда он вспомнил, зачем он всё это делает.

– Ты меня точно не выдашь Илоне?

– Зачем мне это нужно? Слушай, а ты сможешь узнать для меня информацию? А я взамен постараюсь тебе помочь. Я найду тебе деньги.

– Это слишком большая сумма!

– В обмен на сведения. – Он сверкнул глазами. – Я приду к тебе ещё раз, а ты за это время будешь запоминать, кто из людей Штыка бывает здесь. Меня интересует мой спутник. И Рииса тоже. Договоримся?

– Договоримся, – прошептала она.

– Вот и умница. – Мейер подошёл и оставил на её горячих губах лёгкий, почти дружеский поцелуй. – Теперь займись массажем. А я подумаю, что делать дальше.

Двадцать дней спустя.

В таверне острова, граничащего с территорией Урсула, за которой заканчивался один архипелаг и начинался другой, было многолюдно, хотя уже ночь вступила в свои права.

Двери открылись, и в полумрак таверны вошёл мужчина в чёрной рубашке, заправленной в облегающие парусиновые брюки. На ногах были надеты лёгкие, но прочные ботинки с металлическими вставками. Его сопровождала девушка в длинной, скрывающей стройные ноги юбке, её волосы были собраны под косынкой, белая рубашка контрастно оттеняла загорелую кожу.

– Этот столик свободен? – спросил Корнел у работника таверны в переднике, что разносил гостям заказы.

– Да. – Он махнул рукой. – Можете присаживаться. Я сейчас подойду.

Кристина не стала дожидаться приглашения. Она бесцеремонно уселась на скамью, забросив ногу на ногу, подняла взгляд на Корнела.

– Что ты решил?

– У нас больше нет денег, Крис. Нам нужно возвращаться!

– Куда возвращаться? – не поняла она.

– Сначала в Урсул. Там уже будет проще. Найдём моего друга. Мне придётся найти подработку, чтобы оплатить дорогу до порта Элемара. Это не близко. А нас трое, не забудь. Кайон поддержал мою идею. Он хочет как можно скорее покинуть это место.

– То есть мы больше не станем искать Фабиана?

– С каких пор ты горишь желанием его отыскать? – удивлённо вскинул брови Корнел.

– Не знаю. Я и сама устала от бесконечной качки, но всё же, если он ещё жив…

– Если он жив! Нам надо сообщить Киму да Мару о пропавших кораблях. И, возможно, он сможет организовать эскадру для их спасения. У них есть оружие, которого нет у Штыка. Мы обязательно вернёмся сюда. Можно годами ходить по морю с острова на остров, подрабатывая в портах, но так и не найти его. Если игрой судеб нам предначертано снова встретиться, это обязательно сбудется.

– Не верю в судьбу! – фыркнула Кристина.

– Я раньше тоже во многое не верил.

– Ну и ладно! Чёрт с ним, с тем Фабианом. Он ведь нам и не нужен, да? Нам так хорошо без него. – Глаза Кристины сверкнули страстью, она облизнулась, предвкушая грядущую ночь. Корнел полностью занимал её мысли. И она чувствовала себя счастливой и удовлетворённой.

Корнел заказал ужин и бутылку вина. Эту ночь он тоже планировал провести с Крис. Больше не хотелось ни с кем делить её. Стало как-то всё равно, что будет дальше. Он забыл про Брину, которая наверняка ждала его в Анлафе. И про Элис, что обещала его отыскать и отдать долги. Всё пространство мыслей занимал образ Кристины, которая может выполнить любые желания в постели. Пусть они с ней разные. Но пока могут получить удовольствие друг от друга. При этом Корнел понимал, что игра зашла слишком далеко.

– Эй, девчонкой не поделишься? – послышался грубый голос.

Корнел перевёл взгляд на смельчака, посмевшего такое заявить. Детина, что стоял рядом, ухмыльнулся. Девушка в таверне была лишь одна. Пират пожирал взглядом декольте брюнетки, не обращая внимания на её спутника.

Прищурившись, Корнел потянулся к мечу в ножнах.

Подвыпивший громила явно настроился забрать у незнакомца красивую девушку, поэтому достал изогнутый меч, перебросив его из руки в руку.

– Эй, только не здесь! Идите драться на улицу! – крикнул работник таверны.

Но его слова прошли мимо ушей: громила успел броситься на Корнела, но был отброшен ловким ударом клинка. Он поймал равновесие и остановился. Кристина вскрикнула, когда наглец снова бросился на Корнела, а перед глазами сверкнула сталь.

– Наигрался? – Корнел поднял бровь и перешёл в контратаку, не убирая с лица улыбки.

Вспомнились уроки Стайгена в Карде, когда они служили наёмниками в роте Арса Вайтмара. Ан Эрикс явно бы не стал играться с таким подонком, а давно бы отправил его к праотцам. Для Корнела же это было показательным выступлением. Он играючи выбил меч из рук неудачника и прижал мужчину к деревянной колонне, поддерживающей потолок.

– Убить тебя?

– Не надо! – Тот упал на спину, холодный металл вновь коснулся его шеи, а на грудь встала нога в тяжёлом ботинке.

– Откуда ты?

– Нанялся на корабль. Идём с Микаса.

– Расскажешь всё, что там происходит, – останешься жив! – ухмыльнулся Корнел.

– Я расскажу, что знаю. Только не убивай!

Кристина бросила на Корнела восторженный взгляд.

– Подвинься! – скомандовал Корнел, присев рядом с ней.

Незнакомец, пытавшийся отбить девушку у одного из лучших фехтовальщиков Винкроса, сел напротив, заблаговременно отодвинувшись вместе со скамьёй на безопасное расстояние и испуганно поглядывая на прямой меч незнакомца.

– Мы вышли с Микаса позавчера. До того я служил матросом на корабле Эда Гриуна, но тот проигрался в карты. Ему пришлось уволить часть команды. Меня уволили в том числе.

– Здесь играют в карты? – услышала Кристина знакомое слово.

– Эд Гриун – заядлый игрок, в каждом порту хоть партейку, да сыграет. И ему всегда везло. Но в этот раз удача отвернулась от него. Тот парень, что служит у Штыка, играл, как бог. Гриун даже моргнуть не успел, как его кошелёк оказался пуст. Мы находились в порту около недели, ждали погрузку. И Эд решил отыграться, поставив на кон всё, что у него оставалось. Лучше бы он этого не делал!

– Что за парень играл? Один из пиратов Штыка?

– Не знаю. Я видел его впервые. Говорят, у Штыка он совсем недавно. Когда он играл, у него в глазах горел огонь Роллена. Он видит все карты насквозь.

– Это Фабиан!!! – одновременно произнесли Корнел и Кристина, переглянувшись.

– Да, именно так его и звали.

– Он остался на Микасе?

– Откуда мне знать? Я сказал всё, что видел. Хотите сыграть с ним – идите на Микас. Думаю, там вы его и найдёте.

– Ты свободен. Иди! – приказал Корнел.

Парень ещё раз оглянулся, бросил косой взгляд на меч, едва не лишивший его жизни, и припустил из таверны так быстро, что только пятки засверкали.

– Эй, а платить кто будет? – крикнул ему вслед трактирщик.

– Оставь. Я заплачу, – остановил его Корнел.

Губы Кристины плотно сжались, глаза округлились. Пару минут она молчала, обдумывая слова незнакомца. Потом залпом выпила содержимое кружки, даже не поперхнувшись.

– Мы возвращаемся. Да? – спросила она.

– Да, Крис!

– Не оставляй меня, Кор!

Корнел промолчал, нервно сделал большой глоток прямо из бутылки, потом со стуком поставил её на стол. Он обдумывал дальнейшие действия. Фабиан служит Штыку, и он любит Кристину. Но им нужно отыскать Мейера во что бы то ни стало, ведь только он может вернуть их на Землю. Странный выбор. И Кристина играла в этой альтернативе не последнюю роль. Или же поддаться соблазну и отплыть в Урсул, как они и собрались поступить?

Он посмотрел на Кристину, встретился с ней взглядом.

Счастье, которое казалось таким близким, рушилось, словно стена от напора стихии.

Но у них в запасе есть пару дней. А потом будет видно, что делать с Мейером.

– Мы направляемся на Микас! – вынес своё решение Корнел.

Арниан. Тармена.

Стайген ан Эрикс не ожидал гостей в этот день. Но только закончилось заседание совета, как к нему вдруг явился слуга и заявил, что пришёл посетитель. В королевском замке Тармены гости не были чем-то особенным – их поток не иссякал. Но время приёма закончилось несколько часов назад.

– Кто там? – спросил Стайген, нервно поправляя воротник камзола.

– Он только сегодня прибыл в Тармену из Эрвига. Пойти узнать его имя? – осведомился слуга.

Стайген потянулся, вспомнив хорошие времена, когда он жил в Элемаре – там бы никто не посмел лишнего слова сказать, а сейчас, в королевском сане, он чувствовал себя ненамного лучше, чем в плену у Хармана.

Привычными для него были война, либо путешествия. Даже установленный им график в гарнизонах или же замке Элемара. Но постоянные обязанности, подписание документов или приёмы сводили с ума, заставляя думать о том, как могла бы сложиться жизнь, если бы не завещание покойного короля и Тианы.

– Сказать, чтобы пришёл завтра, Ваше Величество? – Слуга неуверенно поднял взгляд.

– Пусть убирается… Хотя нет, постой! – Стайген вдруг встал с кресла. – Пусть войдёт! Я приму его. И отыщи Риана Райна!

– Командир Райн отбыл в гарнизон генерала Крона, как вы и велели. Отправить за ним гонца, Ваше Величество?

– Да!!! – Стайген не выдержал и перешёл в крик. Потом затих, поняв, что зря так поступает – слуга абсолютно не виноват в плохом настроении. Лишь Тоарр знал, в чём на самом деле заключались каждодневные срывы, с тех пор как он вернулся из Эрвига. Там ан Эрикс мог отвлечься и забыть о том, что волновало больше всего – Нике, его любви и его боли, той, которая смогла завоевать холодное сердце воина. – Не надо посылать за Райном. Потом, – добавил он уже тише.

Посетитель не заставил себя ждать. Мужчина вошёл и склонился перед королём Арниана. Стайген бросил на него беглый взгляд, оценивая одежды: незнакомец походил на моряка – его раскачивающаяся походка и южный загар говорили о днях, проведённых в плавании. За время, прожитое в Урсуле, Стайген насмотрелся на таких. Бывший королевский флот довольно долго находился в его распоряжении. Обстриженные волосы незнакомца, чуть тронутые сединой, бакенбардами переходили в широкую бороду, лицо пересекал старый шрам от сабли.

– Разрешите выразить своё почтение, Ваше Величество, – произнёс мужчина.

Стайген кивнул головой, позволяя тем самым говорить.

– Меня зовут Эрдер Лиос, я прибыл в Форт-Неар несколько дней назад вместе со своей командой.

– Недостроенная гавань уже пользуется популярностью? – Стайген хитро улыбнулся в ответ. – Почему было не дойти до самого Элемара? Ким да Мар обычно благоволит гостям.

Это было сказано с таким сарказмом, что капитан Лиос на мгновение растерялся, но тут же продолжил:

– Всё дело в том, что человек, от которого я прибыл с поручением, не слишком желает контактировать с повстанцами.

Стайген расхохотался. Звонкий смех разнёсся по залу, но король тут же успокоился и произнёс злым тоном:

– Что же, мне даже интересно, кто тебя отправил. Говори!

– Граф Алисон Гард, зная ваше предвзятое отношение к повстанцам, хочет наладить торговые связи напрямую через Форт-Неар. Новый порт может стать мостом для рынка продажи товаров и других выгодных всем возможностей.

– Не тот ли это граф, что контролирует Южные острова Урсула? Ты считаешь меня идиотом? Думаешь, я не в курсе обстановки в южных водах? Как только повстанцы захватили там власть, они её тут же потеряли. Раньше мне удавалось контролировать эти территории.

– Вы мудрый правитель. – Эрдер Лиос склонил голову перед Стайгеном.

– Так какие от вас предложения? Наладить связи с северным материком в обход Урсула? Конечно же, их пропавшие корабли… – вспомнил Стайген слова Корнела и донесения внешней разведки.

– Именно так, Ваше Величество. Алисон Гард намерен заключить с Эрвигом и Арнианом в вашем лице взаимовыгодный союз. Мы не можем поддерживать необходимые связи с Южным континентом, Дарданом, и повстанцы не станут иметь с нами дел – они потребуют обратно территориальные воды Аллинейского пролива, когда-то проданные Дардану. До Эр-Планта слишком далеко. А вот новый порт мог бы стать самым огромным рынком в наших морях. Для экономики Эрвига, ослабленной режимом Виатора эль Теорена, как и для вашей после войн, это дало бы новые возможности.

– А граф не дурак, раз понимает это. Но мне надо подумать над его предложением. Это не делается так быстро.

– Надеюсь, что Ваше Величество примет верное решение, – откланялся Эрдер. – Я в Тармене ненадолго, но задержусь на пару дней. Оставлю Вашему слуге сведения, где меня можно отыскать. Если бы вы могли поехать со мной, но вы ведь не согласитесь…

Мужчина вышел, а Стайген задумался: в душе он хотел отомстить Киму да Мару – ещё не забылось вооружённое восстание, в результате которого он потерял власть в Урсуле. Это стало бы отличной возможностью нанести удар исподтишка. Но зачем, когда это всё равно не поможет вернуть Нику и отыскать Корнела, помочь исполнить то пророчество? Просто стать счастливым, в конце-то концов. Оставить без присмотра таинственный анклав ан Эрикс не мог надолго – хоть то неведомое зло и таится под тоннами камня, оно лишь временно заперто в темнице. И враг, Дангерт Харман жив и наверняка строит новые козни. Как же вернуться на Землю? Сделать хоть что-то, чтобы не сидеть на троне, сложив оружие?! Пока есть силы, пока есть желание сражаться до последней капли крови, до последнего вздоха!

Вечером наступал момент, когда королевские обязанности временно прекращались, и, если не предвиделось никакого бала, можно было остаться в одиночестве. Но этого одиночества Стайген боялся больше всего.

Недолго думая, он подскочил с места. Сбросил вышитый золотом плащ на пол, оставшись в шёлковой рубашке, прошёл мимо недоумевающих слуг и дворецкого. На молодого короля упали удивлённые взгляды, но он не собирался ни с кем объясняться. Вместо этого быстро проследовал на нижний ярус дворца, в конюшню. Там уже ржал в стойле боевой конь, заменивший ему Тера, по голосу он узнал своего хозяина. Стайген вывел лошадь, сам забросил на него седло, застегнул ремни. Из подсобки выбежал взволнованный конюх и бросился навстречу королю, не понимая, что происходит, но в ответ услышал лишь:

– Открой мне ворота!

И когда тяжёлые, обитые металлом ворота конюшни отворились, Стайген верхом вылетел наружу, не обращая внимания на удивленных дворцовых слуг, взгляды которых летели ему в спину.

Дни перед тем проходили один за другим. Фабиану пришлось нелегко, привыкая к новой обстановке, постоянно скрываясь от головорезов Алисона Гарда. Да и сам хозяин цитадели упорно доставал его расспросами о том, как продвигается дело.

Фабиан внимательно рассматривал окружающих. С некоторыми заводил разговор, пытаясь разобраться, откуда дует ветер. Но оставаться в замке он не планировал. Ему на самом деле было всё равно, кто шпионит у Штыка. В голове уже созрел план, как вернуть кристалл, и Мейер просто ждал подходящего момента, чтобы привести его в исполнение.

Карты помогали расслабиться. Фабиан не пошутил, когда пообещал вытащить Анни из передряги, в которую она попала. Уже большая часть нужной суммы была выиграна. Но целью оставался корабль, на котором он покинет остров. Тогда он сможет беспрепятственно начать поиски Кристи. И Фабиан просто выжидал подходящую жертву.

Такие игроки имелись – они есть кругом. Те, кто готов поставить на кон всё своё состояние. И пока Фабиан не играл в полную силу. Хотя и так уже получил определённую славу.

Этим вечером Фабиан опять отправился с Джозефом в бордель. Кажется, Фабиан уже знал, что там делает Джози. Но уверенности в своих догадках не было. Помощник графа Гарда ходил туда явно не для того, чтобы насладиться прелестями Риисы. Фабиан же просто отдыхал там, слушая бесконечные рассказы Анни, выросшей на островах. Сегодня они впервые нарушили традицию, сперва отправившись в заведение Илоны.

– А откуда ты родом? – спрашивала Анни, перебирая выгоревшие на южном солнце добела волосы Фабиана, пока тот, прикрыв глаза, слушал её нежный голос.

– Ты не знаешь этих мест. Это далеко отсюда.

– Заберёшь меня с собой? Или ты не планируешь возвращаться? Хотя зачем я тебе, продажная девка?

– Мне всё равно, чем ты занимаешься. Но вряд ли я смогу взять тебя. Вот помочь выбраться из этой дыры точно обещаю, – уклончиво ответил Мейер.

Девчонка тяжело вздохнула. Ей не особо верилось, что мужчины способны на такой подвиг. Хотя, этот мужчина был особенным, не таким, как все.

– Мне пора. Сегодня я играю в карты, – сообщил Фабиан, поднимаясь с постели.

Анни тоже встала, обняла за шею и оставила на губах лёгкий поцелуй.

– Пусть Тира снизойдёт к тебе сегодня, – пожелала она Мейеру на прощание.

– Думаю, она меня ещё не покидала, – ответил Фабиан.

Внезапно появилось предчувствие, что сегодня будет особенный вечер.

Таверна до отказа заполнилась людьми. В порту стояли несколько новых кораблей, а их команды разбрелись по городу. В этот раз возвращались с добычей, и немалой. И моряки просто отдыхали после плавания, тратя свои «честно» награбленные деньги на всевозможные развлечения. Фабиан понял, что сегодня не удастся расслабиться. Все мысли устремились туда, где уже начиналась привычная вечерняя игра.

Джози, как обычно, сопровождал его, болтая по пути о разных пустяках и рассказывая небылицы. Но Фабиан не особо слушал, не воспринимая слов толстяка всерьёз.

Мейера уже знал хозяин таверны – каждый вечер Фабиан оставлял с выигрыша приличную сумму, поэтому трактирщик лишь заулыбался, когда Мейер в очередной раз присоединился к игре.

Подняв голову, Фабиан заметил напротив плотного мужчину с усами, которого не видел раньше. Вокруг расположились ещё несколько человек – и игра началась. Карта сама шла в руки, и вскоре у Фабиана собралась приличная горка монет. Но усатый противник лишь ухмылялся.

Фабиан видел, что дело тут не чисто. Пират мухлевал – это было очевидно для намётанного глаза Мейера. Но предвиденье карт шло только на пользу. И не столь важным казался обман противника. Мейер всё равно знал, что тот собирается выложить, поэтому вовремя выходил из игры, чтобы взять реванш в следующей партии. При этом пират недоумевал, почему те методы, что проходили со всеми остальными, не помогают ему сейчас.

– Сегодня ты не победитель, Ладжос. Этот мальчишка разденет тебя и обдерёт как липку, – прокомментировал один из наблюдающих.

– Не бывать такому! – громовым голосом крикнул в сердцах Ладжос, а потом снёс со стола рукой кружку с ромом.

– Твоя ставка! – сказал помощник хозяина таверны, который раздавал карты, играя роль крупье.

– Ставлю всё! – Ладжос подвинул толстыми ладонями гору звенящих монет.

– Я тоже ставлю всё! – как ни в чём не бывало ответил Фабиан.

– Принимается. Ита-а-ак. Тира третьего эрна.

– Я беру, – посмотрел исподлобья Ладжос.

– Уступаю. – Фабиан прогнал в мыслях только что пришедшую картину, поняв, что у Ладжоса ничего не получится, поэтому остался предельно спокоен.

– Ставки принимаются. Отшельник первого эрна.

– Продолжаем, – ответил Мейер, хитро взглянув на недовольного соперника.

– Да чтобы я… чтобы я проиграл? Вот так? – разошёлся тот.

– Щит младшего айка… Башня второго эрна… – выкладывал карты одну за другой на дубовый стол «крупье».

– Стоп! – остановил его Фабиан. – Форта! – Он выбросил на стол длинную комбинацию из нескольких карт.

Ладжос злобно сплюнул через плечо, бросил свои карты и изо всех сил ударил кулаком по столу.

– Партия Фабиана. – Помощник незаметно подмигнул Мейеру.

– Я буду играть ещё! Я отыграюсь! – брызгал вокруг себя слюной усатый пират.

Фабиан холодно улыбнулся, пересчитывая в уме немалую сумму, которую только что получил в своё распоряжение. Её хватит на долг для Анни и ещё останется, чтобы безбедно прожить несколько месяцев. Но ему нужно покинуть этот остров.

– Ставлю жалованье всей команды! – крикнул Ладжос, разойдясь.

– Что ты творишь? Хочешь повторить ошибку Эда Гриуна? Тому пол команды пришлось уволить из-за этого мерзавца! – указал на Фабиана пират, что пришёл с Ладжосом.

– Заткнись, Рэй! Вы все мне и так должны. Ставка сделана.

– Чем подтвердишь? – беспристрастно спросил помощник трактирщика.

Ладжос поднялся, кряхтя от натуги. Казалось, он вот-вот лопнет от злости. Пират сплюнул на пол.

– Все слышали! Здесь полсотни свидетелей. – Он вытащил из ножен саблю и положил на стол в качестве доказательства своей ставки.

Фабиан повернулся, осмотрел зал. Людей собралось много – куда больше, чем обычно. Сердце вдруг забилось, как никогда раньше, и он не понял, что происходит. Но попытался взять себя в руки, чтобы не упустить нужное видение.

Игра началась. Она вышла практически мгновенной, и усатый спустил месячное жалование команды. Фабиан победно улыбался. Он вошёл в азарт. Предчувствие подсказывало, что он сможет заставить соперника играть ещё.

Корабль… Его корабль.

Верно это тот самый боевой фрегат, что сегодня появился в порту?

Он заберёт его, чтобы покинуть остров!

В глазах снова мелькнули голубые огоньки. Помимо того, что Фабиан извлекал картинки игры, он вдруг вспомнил, как ему удалось одолеть Фирса мысленным ударом. Только теперь Мейер, применяя то же метод, постепенно внушал сопернику образ корабля, который можно тоже поставить на кон.

«Ну же! Твой фрегат! Давай!» – попытался сконцентрировать Мейер свою мысль.

– Я ставлю на кон корабль! Я должен отыграться! – крикнул Ладжос громко. Так, что все присутствующие вдруг замолчали.

– Такими словами не бросаются на ветер! – заметил кто-то из толпы. – Карточный долг – священный долг! Сам знаешь!

– Да знаю я! Я ставлю «Кемену»!

– Ты думаешь, о чём говоришь? – остановил распылительный монолог помощник Ладжоса, Рэй. – Когда игра начнётся, будет слишком поздно!

– Мне всё равно! Я не позволю сопляку меня обыграть!

– Но-но, придержи язык, Ладж, – ответил вдруг Джози. – Он играет лучше тебя, и ты должен это признать.

– Он играет нечестно!

– Это ты играешь нечестно, – приподнялся Фабиан. – Ты пользуешься зеркалом, спрятанным в рукаве, чтобы видеть карты, что поднимает Тар.

– Что? – подскочил со стула Ладжос.

– Ты специально машешь рукой, чтобы сделать в нужное время жест.

– А ведь он говорит правду, – заметил кто-то в толпе. – А ну-ка, Ладж, сними свою куртку!

– Да, держите! – Усатый сбросил укороченный камзол, и из него внезапно выкатилось маленькое зеркальце.

– Ты был прав! – сказал Фабиану Тар, помощник трактирщика. – Ладж, твоим единственным спасением будет поставить фрегат на кон!

– Я согласен, – прорычал пират.

– Тогда начинаем игру.

Зал замер в ожидании беспрецедентного на островах шоу. Такое уже бывало, но обычно подобные выигрыши относили к случайности. Ладжоса не очень-то любили. А теперь ему указали его место, доказали мошенничество… Кажется, потом будет что обсудить.

Тар ещё раз взглянул на игроков и начал тасовать карты.

Арниан. Тармена.

Военный гарнизон в пригороде Тармены погрузился во тьму. В Арниан пришло настоящее летнее тепло. Пахло медовыми цветами и дымом.

Патруль делал последний вечерний обход перед тем, как смениться. Воины издалека заметили приближение всадника, и со смотровой башни замка, в свою очередь, раздался сигнал тревоги. Вооружённые люди бросились с двух сторон наперерез лошади. Но остановились, узнав своего правителя. Лица солдат были несколько обескуражены.

– Милорд… Вы? Мы и подумать не могли… – Офицер патруля опустил голову, ожидая наказания.

– Молодец, – раздался холодный, чуть насмешливый голос в ответ. – Я передам командиру, чтобы наградил тебя. Прикажи открыть и забери коня.

Риан Райн уже никого не ожидал сегодня: всего несколько дней после возвращения из Эрвига – и столько забот. Роналд Крон оставил его здесь, а сам находился в имении. У молодого же военного не было своего дома – его домом являлись армия и место рядом с сюзереном, и он предпочёл бы новую поездку бесцельному провождению времени на одном месте.

Почему-то его ни капли не удивил ночной визит короля.

Стайген прошёл в зал замка, широкими шагами преодолел мрачноватое помещение и остановился напротив Риана Райна, улыбнувшись.

– Есть разговор, милорд? – догадался Риан.

– Ты прав. Идём туда, где нас никто не услышит!

Они прошли в просторный кабинет, освещённый всполохами пламени, присели.

Адъютант тревожно всмотрелся в лицо Стайгена.

– Может быть, милорд, угостить вас? Хотите выпить?

Вряд ли кто-то другой посмел бы предлагать это королю, но Райн знал его не первый день и заметил в холодном взгляде застывшую тревогу.

– Давай, – кратко ответил Стайген.

– У меня нет вин из королевских погребов. Что имеем. – улыбнулся Риан. – Но вино отменное. Не хуже, чем мы пили в Эрвиге.

– Умеешь уговаривать. – Стайген хохотнул, вспомнив один из дней их поездки. – Наливай. Есть интересный разговор.

– Я вас слушаю. – Риан Райн плеснул полный кубок янтарного напитка и протянул его Стайгену. – Это связано с нашей новой поездкой?

– Догадливый! Сегодня ко мне явился один человек. Он прибыл с Южного архипелага. Ты уже в курсе, что там сейчас происходит?

– Не совсем, милорд. Знаю, что власть захватил кто-то из Дардана. Пираты? – Райн приподнял бровь.

– Именно. Опальный граф Алисон Гард предлагает мне союз.

– А что вы, милорд?

– Я почти было повёлся на заманчивые речи его посланника. Но обдумав ситуацию, понял, что слишком многое отдал на налаживание связей с повстанцами. Ты знаешь, что я не люблю их незаконного правителя, да Мара, но я не могу выразить это явно, запустив пиратов в наши территориальные воды. Думаю, им вообще нечего делать в Аллинейском проливе.

– Полностью согласен, милорд. Вы ему отказали?

– Зачем же так сразу? Предлагаю сделать ход конём, – улыбнулся Стайген. – У меня появилась шикарная идея, и я собираюсь ее реализовать. Ким да Мар не может с ними управиться – это сможем сделать мы. Ему нужен покой в акватории? Он получит его. Но острова, ранее принадлежавшие королевской короне… Мы сами захватим контроль над ними, получив власть. И тогда Урсул окажется зажат в кольце между Арнианом и островами.

– Опасная затея! Совет не поддержит новую военной экспансии. Казна и так пуста.

– А кто говорил о военной экспансии? Я сделаю всё исключительно мирным дипломатическим путём. Ты же меня знаешь. У нас мало кораблей…

Стайген задумался, выпил ещё. В голову пришла новая идея.

– Отыщем того капитана, который прибыл в Тармену. Объявим дипмиссию, чтобы не возникло проблем с советом. Ты отправишься со мной.

– Только за. А как же Роналд?

– Я поговорю с ним завтра, – вздохнул Стайген. – Как же сложно быть королём, никогда бы не подумал. Эта зависимость…

– А мне кажется, будь рядом ваша миледи, всё казалось бы иным.

– Возможно, ты прав. Но я не могу ничего сделать сам. Это и раздражает меня. Бессилие… – Стайген опустил руки. – Невозможно жить, строя догадки. Как бы я хотел вернуться в прошлое, чтобы исправить свои ошибки.

Риан прекрасно понимал, как нелегко даются Стайгену эти слова. Знал все, что произошло перед тем. И оттого лишь более болезненно ощущал ситуацию собеседника. Как хорошо без женщин. И без них же невозможно.

Сам Райн не был женат и жениться не собирался, по крайней мере, в ближайшее время, предпочитая кратковременные отношения. В постоянных поездках для него это был самый приемлемый вариант, потому что сердце единственной, кого он любил, давно было отдано другому.

Корабль, зафрахтованный Корнелом, попал в порт Микаса поздно, уже в полной темноте. Моряки ориентировались по огням, освещающим подходы к пирсам. Да и сама территория порта, где так и стояли многочисленные ящики, раскинулись снасти и тяжёлые цепи, сейчас освещалась кострами, которые палили в отведённых для этого местах моряки, сидя вокруг огневищ и рассказывая друг другу небылицы. Поэтому освещения вполне хватало, чтобы рассмотреть, что там происходило.

До самого пирса корабль не дошёл. Пришлось спускать на воду шлюпку. Даже в темноте можно было видеть силуэты многочисленных кораблей, стоящих в огромном, по средневековым меркам, порте, не уступающем порту Элемара. Паруса были аккуратно уложены. Корабли напоминали исполинских животных, на хищных носах которых красовались резные фигуры, а их высокие мачты были словно пики солдат великой армии.

С моря подул ветер, усилив волнение, и весь лес мачт заколыхался, будто войско шло на битву. Именно так увидел их Корнел.

После долгих поисков казалось, что Фабиан не найдётся никогда. Да и теперь, когда Корнел точно знал, что тот жив и находится здесь, сомнения брали верх.

В шлюпку спрыгнула Кристина, подобрав подол юбки. Оставаться на корабле она не желала. Она прекрасно знала, что Корнел защитит в случае чего. С ними отправились Кайон и пару матросов из команды корабля, знающие дорогу в таверну. Именно оттуда планировалось начать поиски Мейера.

Старый охранник с повязанной на голове косынкой, взяв несколько монет, впустил новых людей в город. Дальше начиналась узкая улица, что вела вверх по склону. Дорога повернула вправо и вывела на импровизированную площадь, с которой торговцы даже не удосужились убрать свои бесконечные прилавки и мусор. За ней располагалась таверна, из которой раздавались оживлённые голоса и крики.

– Вот она! – махнул рукой матрос, уже бывавший там. – Сегодня здесь весело.

Снаружи таверна освещалась факелами, изнутри лился оранжево-жёлтый, довольно яркий свет. Корнел, Кайон и Кристина вошли внутрь, протискиваясь между многочисленных зевак. И остановились.

В воздухе завис запах местного табака, специй и рома. Над игральным столом болтался на цепях тяжёлый канделябр. За столом сидели двое. Зеваки расступились, чтобы не мешать игрокам, а всё внимание было приковано к картам.

С одной стороны стола находился усатый грузный мужчина. Сжав зубы, он следил за каждым движением крупье. С другой же стороны сидел сам Фабиан Мейер. На взлохмаченных, немного отросших волосах была тёмная повязка. Тело облачено в кожаную куртку с заклёпками и лямками, какие носили большинство моряков. Из-под стола виднелась нога в высоком начищенном сапоге, которая равномерно отбивала ритм в ожидании следующей карты.

Этот уверенный в себе человек не шёл ни в какое сравнение с тем Фабианом, который впервые попал в Винкрос. Он сдержанно улыбался, глядя на соперника, холодный взгляд был устремлён на карты.

– А что на кону? – беззаботно поинтересовался Корнел у ближайшего пирата.

– Ладжос проигрался и только что поставил на кон фрегат вместе с командой, – пояснил мужчина, не оборачиваясь.

Корнел изумлённо поднял бровь. Потом почувствовал напряжённое дыхание Кристины.

– Меч первого эрна… Тодор первого эрна…

– Беру! – сказал Фабиан, бросив на соперника наглый взгляд.

– Анико третьего эрна.

– Моя, – протянул руку Ладжос. – Флип!

В зале зависла тишина. Все боялись пропустить хоть слово, сказанное игроками.

Неужели Ладжос выиграл?

– Клинок Арона, – выложил на стол свою комбинацию Фабиан и выдохнул.

Рисковать пришлось в этот раз самому. Исключительно фортуна помогла взять решающий кон. Если бы Ладжос забрал следующую карту – не видать Фабиану того, что он выиграл за весь вечер.

– Игра закончена, – язвительно объявил Тар. – Все свидетели, что наш «уважаемый» Ладжос сегодня остался без «Кемены».

По залу пронёсся тихий одобрительный смешок.

– Поздравляю! Теперь ты полноправный владелец боевого фрегата! – восторженно произнёс Джози, хлопнув Мейера по спине.

Фабиан смущённо поднялся, до сих пор не веря в свою удачу.

– Что мне теперь с ним делать, Джози? – растерянно спросил он.

– Как? – удивился толстяк, потирая руки от радости за Мейера. – Наймёшь себе нового капитана, хочешь – оставишь прежних людей. Или найдёшь новую команду – и в путь.

– Мне нужно вернуться к Алисону, – процедил сквозь зубы Фабиан, вспомнив о кристалле.

– Корабль никуда не денется. Это твоё имущество, и ты волен распоряжаться им, как тебе угодно. Заплатишь за место в порту – и дело с концом. Денег теперь на это хватит сполна.

В этот самый момент Фабиан повернулся и увидел Корнела, который пристально смотрел на него. Голубые глаза встретились с яркими зелёными глазами земного знакомого. На лице Мейера появилась улыбка, а к торжеству победы добавилось удивительное чувство облегчения. А потом он заметил ту, о ком мечтал всё это время – Кристи, мысли о которой подогревали желание жить дальше и побеждать.

– Держи! Угощение от меня для всех, – бросил несколько раннов Тару Фабиан, поднялся и направился к своим знакомым.

– Вас можно поздравить, господин Мейер? Теперь вы владелец фрегата, – язвительно произнёс по-английски Корнел.

– М-да. Кристи! – Он сделал шаг навстречу девушке, чуть смутившись. – Как же хорошо, что вы живы! Как же мне вас здесь называть?

– Можешь называть меня Корнел. Именно так зовут меня здесь.

– Нам нужно поговорить. Я запутался. Ничего не понимаю, – пробормотал Мейер.

– Я надеюсь, ты не слишком натерпелся? – спросил Корнел. – Пошли-ка за стол.

Фабиан махнул рукой хозяину, тот понял жест и быстро освободил для гостей лучший столик, разгоняя прочь зевак. Смотреть больше всё равно было не на что, зато теперь сплетен хватит на год вперёд.

– Джози, забери остальной выигрыш, – попросил Фабиан.

Толстяк подозрительно покосился на плечистого мужчину с суровым лицом и сияющими зелёными глазами.

– Им можно доверять?

– Ну, конечно! Идём с нами.

– Это ещё кто такой? – спросил Корнел, снова по-английски, чтобы местные не поняли.

– Свой человек. Помощник Штыка.

– Ты тут, смотрю, серьёзно обосновался.

– Пришлось. Я искал вас.

– Это мы искали тебя всё это время, – заметила Кристина.

Компания расположилась за столом, а хозяин лично принёс ром и закуску – жареное мясо с овощами. Джози разлил напиток по кружкам. Все выпили. Корнел всё смотрел на Мейера и не мог поверить, что наконец нашёл его. Кто бы сомневался, что игрок везде сможет заработать. Но выиграть корабль…

– Что будешь делать с фрегатом? – спросил Корнел несколько минут спустя, когда улеглись страсти.

– Мы покинем на нём этот остров. Но мне придётся вернуться к Алисону ещё на пару дней, – ответил Мейер, немного подумав.

– Зачем возвращаться к Штыку? – сверкнул глазами Корнел.

– Тот кристалл, что ты мне дал, у него. Мы не сможем вернуться на Землю.

– Чёрт! Так и знал, что-то здесь не так! – выругался Корнел. – Как кристалл оказался у Штыка?

– Долгая история. Но я знаю, как его забрать. Видел, где граф прячет ключи.

– Эй, может, вы будете болтать по-нашему? – заметил захмелевший Джози.

– Прости, друг! Мы тут о своём. – Фабиан хлопнул толстяка по спине.

– Корабль нужно осмотреть. Кто его капитан? – сказал Корнел, успокоившись.

– Откуда мне знать? Я вообще не знаю, как подступиться к этому кораблю, – развёл руками Фабиан. – Я надеюсь услышать рассказ о том, что всё же происходит. Я ничего не понимаю. Всё странно и фантастически нелепо.

– Что нелепо и странно? Этот мир?

– И мир, и кристалл, открывающий порталы. И всё-всё остальное, в том числе мои способности.

– Почему-то раньше, на Земле, они тебя не удивляли, – заметил Корнел, улыбнувшись.

– Тогда всё казалось другим. А теперь у меня открываются новые… умения.

– Поговорим об этом после. Значит, нужно вернуть кристалл. А вообще, я не прочь разобраться, что происходит в этой дыре… в смысле, на архипелаге. Это Кайон, – Корнел указал на мужчину, что болтался за барной стойкой. – Он бывший капитан корабля и отличный моряк. Ему можно доверять. Но я собирался отправить его в Арниан с посланием.

– Слыхал о таком государстве. Это где-то на севере?

– Да, на севере. Мне нужно найти одного важного человека. А там мы решим, как быть дальше. Хорошо, что тебя не убили пираты и не съели акулы. Значит, прорвёмся! – выдохнул Корнел.

– Можно мы поговорим с Кристи наедине? – извиняющимся тоном попросил Фабиан.

– Идите. – Корнел натянуто улыбнулся. Он понятия не имел, как теперь станет вести себя Кристина, когда Мейера всё-таки нашли. – Я останусь тут.

– Может, мы останемся здесь? – уклончиво спросила девушка. – После поговорим.

– Сейчас! Мне нужно сказать что-то важное!

– Хорошо. Давай выйдем на улицу, – кивнула она и мимолётом взглянула на Корнела, который не обронил ни слова.

Фабиан подал ей руку, и они вышли под ночное небо острова.

С моря подул ветерок. Запахло водорослями и цветами. Со стороны порта потянуло ароматом копчёной рыбы. Ночь была прохладной. И Кристина поёжилась. Фабиан заботливо набросил ей на плечи свою куртку.

– Так лучше?

– Да. Спасибо! – Она заметила, что Фабиан нервничает.

– Как тебе в этом странном мире?

– Да, неплохо. Уже почти освоилась, – ответила она, немного помолчала, затем добавила тихо: – Прости меня!

– За что? – изумился он.

– За Альдара. Это я во всём виновата. Спасибо, что спас меня в Москве.

– Успокойся. Мы все живы и вернёмся обратно. – Он чуть приобнял её за талию.

– Ты в этом уверен?

– Да. – Мейер пожал плечами. – Только мне придётся задержаться на несколько дней. Сама слышала причину.

– Странный ты. Когда я провела здесь некоторое время, мне стало казаться, что ты родом из этого мира.

– Я точно не отсюда. Мне самому интересно, что происходит. Надеюсь, наш общий знакомый объяснит мне всё от начала до конца.

– Корнел… – обронила Кристина.

– Что?

– Его зовут Корнел. Он здесь граф. И король Арниана – его друг.

– Ты меня немного просветила, – усмехнулся Мейер. – Но он был на Земле и владеет нашими языками.

– Думаю, он сам тебе всё расскажет.

Фабиан развернул её, глядя в глаза Кристины при свете вышедшей из-за облаков луны. Девушка чуть задрожала и отвернула голову, а он легко дотронулся губами до её щеки. Но не стал настаивать на поцелуе, хотя хотелось сжать её в своих объятиях и не отпускать до утра. Мысль о том, что она рядом, но придётся вернуться в замок Штыка, коробила.

Кристина ловко вывернулась из его рук.

– Идём! Потом поговорим.

– Что с тобой, Кристи?

– Ничего. Всё в порядке. Нас ждут.

Ничего не понимая, Мейер пошёл за ней в таверну.

Количество посетителей заметно уменьшилось. Корнел нервно посматривал на двери. Джози что-то увлечённо рассказывал Кайону. Тар стоял рядом, вставляя реплики.

Увидев Фабиана и Кристину, Корнел поднялся с места, пропуская её на скамью. Она села, отвернувшись от Фабиана. Её радовало лишь то, что теперь они наконец покинут приевшиеся острова, и она воочию сможет убедиться в красоте столицы Урсула, где Корнел планировал задержаться. И хотя бы недолго она поживёт как принцесса.

Фабиан внимательно слушал рассказ о его поисках, в ответ кратко поведал, как попал на Микас. Но Джози перебил разговор, напоминая, что пора вернуться в цитадель.

– Корнел, займись с утра моим кораблём, прошу. Я понятия не имею, к чему там подступиться, – попросил на прощание Фабиан. – Я передам тебе письмо.

– Я взгляну на него прямо сейчас вместе с Кайоном, как только провожу Крис на нашу шхуну. Пора рассчитаться с капитаном шхуны и отпустить его. Мы и так уже порядком задолжали. Я выясню, что за люди и фрегат тебе достались. И подумаю, как помочь тебе выбраться, но всё должно быть готово к плаванию. Как только Алисон поймёт, что ты его обманул – нам несдобровать.

– Именно так, – согласился Фабиан. – Придётся делать ноги с острова и как можно скорее. Теперь, когда вы нашлись, мне гораздо легче будет всё осуществить. Я сразу дам тебе часть денег. Пусть они находятся у тебя. Не хочу рисковать, оставляя в замке такую сумму.

– Нам пора идти. Завтра наговоришься. У меня к тебе тоже будет одна просьба, —проворчал Джози, вклинившись между Корнелом и Фабианом.

– Какая? – удивлённо посмотрел на него Фабиан.

– Скажу потом, когда ты будешь покидать остров.

На этом они и расстались. Кристина бросила на прощание на Мейера равнодушный взгляд, но сегодня для полного счастья ему было достаточно её присутствия. О большем он пока не думал, все мысли занимал план побега с острова.

Арниан. Тармена.

Они выехали ранним утром. Небо на востоке только начало приобретать фиолетовый оттенок, а по каналу, вдоль которого двигались всадники, ползла еле заметная утренняя дымка тумана. Городские ворота только открылись, и привратники удивлённо проводили взглядами короля и его адъютанта, неизвестно откуда вернувшихся в этот рассветный час.

До королевского дворца оставалось несколько лиг – Тармена занимала обширную площадь. Но их путь лежал не в королевскую резиденцию, а на постоялый двор в стороне от главных дорог, что пользовался популярностью приезжих.

Подъехав к нему, Стайген прикрыл лицо плащом, взятым у Риана, чтобы не привлекать лишнего внимания. Хотя сплетничать о короле никто особо себе не позволял, стоило всё же предостеречься.

– Здесь остановился мужчина, – чётко произнес Риан, а затем добавил: – Моряк, приезжий из Эрвига.

Хозяин постоялого двора пристально посмотрел на незнакомца с прикрытым лицом, но задавать вопросов не стал. Мало ли, из какого тайного подразделения могли быть эти люди. Военная форма одного из них не вызывала сомнений, что это личная гвардия короля. Наживать проблемы из-за заграничного гостя не стоило.

– Есть такой. Пятая комната. Это на втором этаже, справа.

– Благодарим, – откланялся Риан Райн. – Идёмте, милорд.

Стайген молча последовал за ним. Не хватало ещё, чтобы его узнали по голосу! Он широкими шагами направился к лестнице, поднялся на второй этаж, постучал в указанную дверь, в то время как Риан отвлекал внизу хозяина заведения. Дверь открыл чуть заспанный Эрдер Лиос и сразу догадался, кто перед ним.

– Знал, что вы захотите поговорить снова, Ваше Величество, – произнёс он.

Стайген снял плащ, оставшись в одной рубашке.

– Я хочу отправиться с тобой к графу Гарду. Я давно хотел побывать в тех краях. Я не смогу скрыть плавание от всех – от совета, от тех же повстанцев… – Он тихо усмехнулся. – Но я не могу отправиться один. Придётся взять кого-то из своих командующих, – вкрадчиво сказал он и добавил: – И отряд моих солдат.

– Что вы мне предлагаете? Я не могу взять на корабль вооружённый отряд! Быть может, я просто выступлю посредником между вами и Его Сиятельством. – Мужчина явно не ожидал такого поворота, всё было продумано до мелочей, но не визит самого короля к Штыку.

– Нет. Отправимся на разных кораблях. Я арендую корабль в Элемаре, у Кима да Мара. Встретимся на островах.

– Идея хороша. Вот только как её осуществить?

– Очень просто. Встретимся у границы территориальных вод Урсула и Южных островов. Если не станем откладывать, то прибудем на место назначения примерно в одно и то же время. Или же дождёмся друг друга.

– Мне придётся сообщить Алисону Гарду о ваших планах, Ваше Величество. Я даже не ожидал… – Лиос раскланялся, почесал тёмную бороду. – Мне семь дней пути до порта Форт-Неар. Вам пять до Элемара…

– Мне придётся задержаться со сборами. Так что мы должны прибыть с задержкой в пару дней.

– Остров О-Фрил! Там находится пересечение мореходных путей сообщения с нужных нам направлений. Остров имеет довольно большой порт. Встретимся там. Я напишу вам название постоялого двора, где буду ожидать вас. Эти места хорошо мне знакомы.

– Прекрасно. – Стайген изогнул бровь. – Я сегодня выезжаю. Одно условие – никто не должен знать о нашей договорённости.

– Естественно, Ваше Величество, – поклонился Эрдер и довольно улыбнулся.

Стайген кивнул головой, а в его зрачках мелькнула стальная искра.

Утром вся цитадель обсуждала вчерашнюю игру. Когда Фабиан вошёл на кухню к Вайре, то сразу же услышал разговор двух охранников. Они на все лады расписывали толпе зевак о том, как вчера вечером новичок сумел выиграть боевой фрегат. Кто-то причислял эту заслугу самому Штыку, который желал урезонить Ладжоса. Другие говорили, что к Мейеру снизошла Тира. Случай был редким. Давно никто не проигрывал в карты корабль вместе с жалованием экипажа. Теперь новость была у всех на слуху.

В это время Алисон Гард только встал с постели. Но не успел он даже позавтракать, как пришёл Плесень, который и рассказал ему интересные новости. И пока граф, вальяжно развалившись за столом, завтракал, Стефан Барнабас на все лады расписывал игру, собрав достаточно много фактов за утро, хотя часть их была знатно преувеличена.

Алисон слушал, нервно поправлял кружевные манжеты выступающей из-под камзола рубашки, пытался понять, что вместе с Фабианом делал Джозеф Калвин. Хотя Штык прекрасно знал его пристрастия: девицы лёгкого поведения из заведения Илоны и ром. Ещё больше подозрений вызвало везение его нового шпиона. Граф не слишком доверял Фабиану, поэтому позвал его сразу же после того, как закончил трапезу.

Утро Мейера началось с того, что он тщательно спрятал оставшиеся у него деньги. Остальное он вчера отдал на сохранение Корнелу. Немногочисленные вещи, нажитые за это время, он сложил в баул и спрятал под кроватью, чтобы иметь возможность быстро покинуть замок в случае необходимости.

Во дворе он встретил Стефана, который при виде счастливчика Мейера изобразил на лице блаженную улыбку, больше напоминающую выражение жабы. Да и сам он немного походил на это земноводное. Фабиан уже знал, что обозначает прозвище помощника Штыка. Оно ему шло. И Мейер не понимал, почему Штык держит этого гниловатого типа в услужении, на такой должности.

– Тебя желает видеть Его Сиятельство, – пропел он Фабиану.

– Хорошо. Я всё равно собирался к нему.

– Тогда поспеши, пока граф у себя в канцелярии. Он не любит ждать.

– А тебе то что? – буркнул ему Мейер. – Иди с остальными разбирайся. Вон мальчишка из столовой искал тебя. – Фабиан имел в виду малолетнего помощника Вайры, к которому, по словам головорезов Штыка, Стефан испытывал особые нежные чувства.

Стефан криво улыбнулся и последовал к столовой мимо решёток камер внутреннего двора. А Фабиан поспешил к графу, пытаясь предугадать тему разговора.

Алисон ещё не покинул канцелярию. Раздвинув портьеры, он смотрел, как грызлись между собой его охранники. А Вайра гонялась со скалкой за своим помощником, что-то стащившим с кухни. Но как только Фабиан вошёл, Гард тут же закрыл шторы и повернулся.

– Как успехи с моим поручением? Или думаешь, я буду кормить тебя просто так, за красивые глаза?

– Не надо, – буркнул Фабиан в ответ. – У меня есть свои деньги.

– Ах да! – Алисон сделал стремительный шаг навстречу Мейеру. – Я и забыл, теперь у меня в услужении судовладелец. Как ощущать себя независимым?

– Не знаю. Я пока не понял. – пожал плечами Мейер.

– Значит, обыграл громилу Ладжа? Браво, Фабиан! Как тебе это удалось? В своё время даже я проиграл ему

– Немного везения и капельку терпения. – Фабиан хитро прищурился и добавил: – И наблюдательность. Ладж жульничал.

– Мне это известно. Я и сам попался на его уловки. Хитёр, слуга Роллена. Но после драки, как говорится, кулаками не машут. Я ободрал его в другом деле.

– Я пойду тогда?

– Постой. Раз такой внимательный, скажи: ты не выяснил, кто шпионит в моём замке?

– Пока нет. Хотя есть некоторые подозрения. – Фабиан задумался, потом тревожно указал в окно на Стефана, прогуливающегося по двору. Там как раз все расходились. – Мне кажется, это делает он!

– Не-е-ет. Это невозможно, – рассмеялся граф. – Плесень просто не выживет без меня. Думаешь, он завёл себе нового покровителя? Но он ведь из цитадели ни ногой.

– Я проверю, – хитро ответил Фабиан. – А теперь пойду. Есть ещё дела.

– Смотри, за тобой я тоже наблюдаю, – предупредил граф.

Фабиан вышел из кабинета, прикрыл за собой двери. Он успел заметить, что Алисон переложил ключ от сундука в другое место. Интересно, где он его хранит? В своих покоях, этажом выше?

Но внезапно пришла мысль: если не получится найти ключ, можно просто вынести сундук. Но как миновать многочисленную охрану?

Следующая идея упала как снег на голову. Нужно раздобыть того дурмана, который использует в своём заведении Илона!

Как хорошо, когда есть деньги!

Обрадованный Мейер воспрянул духом и уже представлял себя на палубе собственного фрегата в обнимку с Кристи. Не столь давно, входя в двери «Шпильбанк Берлин», Мейер не мог и подумать, куда забросит его судьба. Тогда он вспоминал свою поездку во Францию. Те поиски не увенчались успехом. А теперь Мейер понимал, что просто не там искал. Он как-то связан с этим миром, со средневековой реальностью. Кем же был его отец? Теперь не слишком верилось, что французским лётчиком. Мейер сомневался, что и фамилия его была настоящей, как и имя… Ксавьер.

Чтобы не думать о проблемах насущных и похищении кристалла, Мейер размечтался, как попадёт на Землю и поедет к матери, потребует сказать ему правду. Он должен узнать настоящую историю отца. А потом будет видно, что делать дальше.

Наступали сумерки. Птицы попрятались по своим гнёздам, вместо них появились ночные обитатели острова: летучие мыши, совы. Из зарослей кустарника раздавалось стрекотание кузнечиков. Мимо зарослей и проходила дорога, по которой Мейер вместе с Джозефом Калвином шли в бордель Илоны.

Настроение Фабиана было несколько приподнятым. Давно он не чувствовал себя так хорошо. Возможно, дело было в Кристи, а возможно, в крупном выигрыше. Конечно, он ещё сомневался, сможет ли выполнить задуманное. Опасения оставались. Уж слишком рискованной казалась идея, которая днём представлялась выходом из положения.

– Наши постоянные клиенты, – расплылось в улыбке накрашенное лицо владелицы борделя, когда она увидела гостей. – Джози, твоя Рииса как раз освободилась. А ты, малыш, – ущипнула она Фабиана за щёку, – хочешь снова Анни? Или попробуешь новенькую?

Мейер усмехнулся. Уж он никак не представлял себя наивным юношей, каким пыталась выставить его Илона. Хотя, возможно, в сравнении с беззубыми, вечно небритыми пиратами и выглядел моложе своих лет.

– Не нужно новенькую. Я подожду Анни. Но я хочу поговорить с тобой лично.

– Что же… – Илона бросила томный взгляд на толстяка Джози и появившуюся неизвестно откуда Риису. – Идём, поговорим, мой сладкий. – С этими словами она потянула Фабиана за руку в подсобку, что обнаружилась за боковой дверью.

Когда дверь захлопнулась, она повернулась к Мейеру:

– Что-то не так? – нервно спросила она.

– Послушай, Илона. Мне нужно вещество, которое ты используешь вместо благовония.

– Ты о сарош? – осведомилась Илона.

– Именно! – кивнул Фабиан и спросил: – Что оно собой представляет?

– Высушенное растение. Встречается на некоторых островах. Но его сложно достать.

– Скажи, а оно способно отключить сразу пятьдесят человек, если подмешать в пищу?

Илона подозрительно взглянула на Мейера.

– Затеял диверсию у Штыка?

Он стиснул зубы. Неужели всё так очевидно?

– Н-не совсем.

– Да ты не переживай. Я никому ничего не скажу, – успокоила его Илона. – В пище сарош не вызовет нужного эффекта. Понадобится не одна мера, а стоит оно дорого. Мне привозит его один капитан.

– В деньгах проблем нет, сама знаешь.

– Слуга Роллена! Но ведь это весь мой запас!

– Я заплачу вдвое больше, чем оно стоит!

Рииса усмехнулась, задумалась.

– Заманчивое предложение. Но тебе придётся всех обкурить, иначе сарош не подействует.

– Система отопления… – пробормотал Фабиан себе под нос. – Так ты мне поможешь?

– Пятьсот раннов – и я отдам тебе всё, что есть.

– Не дороговато? – усмехнулся Мейер, но вдруг подумал, что теперь это не такая уж большая для него сумма. – Ладно, принесу! – согласился он.

В голове уже созрел план, как пустить дым от сарош по системе отопления замка. Недаром он ходил и рисовал по поручению графа схемы, которые лежали в его комнате. Пусть и делал это для прикрытия. Теперь они ему пригодятся, нужно только закрыть некоторые продушины и пробраться к центральной печи. А потом надеяться на удачу.

Он вдруг вспомнил, что обещал Анни помочь рассчитаться с долгом и выбраться с острова. Как же это осуществить? Его мысли прервал голос Илоны:

– Смотри, последствия от сарош, если его неправильно использовать, могут быть тяжёлыми. Не попадись сам.

– Постараюсь…

Анни ждала его в комнате, где обычно принимала клиентов. Сегодня Фабиан увидел под её глазами тёмные синяки, неудачно замазанные косметикой. Она скрыла лицо руками, чтобы Фабиан не заметил, и заплакала, вздрагивая.

– Что там у тебя? А ну-ка, повернись! – сказал Мейер.

Но девушка лишь уткнула голову в колени, сидя на кровати.

– Ничего… Так.

– Кто это сделал?

– Ладжос… Он был у меня прошлой ночью.

– Тот, который проиграл мне свой корабль?

– Да… Он был очень зол. А я подвернулась ему под руку.

– Сукин сын! Я лично убью этого подонка, попадись он мне! – выругался Фабиан, добавив пару едких выражений на непонятном Анни языке. – Я скоро заберу тебя. У меня есть деньги!

Он даже не хотел представлять, что досталось девчонке, помимо гематом на лице. Уж больно она неловко крутилась на кровати.

– Я не могу взять у тебя столько денег, – выдала она. – Ты не виноват в моих проблемах.

– Возьмёшь. А потом я заберу тебя на корабль. Я нашёл своих друзей. С нами ты будешь в безопасности.

– Мне страшно, – прошептала она.

Мейер обнял худые плечи и притянул девушку к себе.

– Ничего не бойся. Поняла?

– Угу, – хмыкнула она.

– Вот и хорошо. Слушай, так кто бывает тут из… наших?

– Если ты про предполагаемого шпиона… – тихо зашептала Анни. – К Риисе кто-то ходит и носит свитки с посланиями. Я видела как-то у неё в комнате. Не поняла, зачем они ей, ведь сама Рииса читать-то не умеет.

– Значит, она их кому-то передаёт, – улыбнулся Фабиан и вдруг замолчал.

Он всё понял. В цитадели действительно был шпион. И Мейер знал, кто он. Выдав его, Мейер мог заполучить кристалл без лишних усилий. Но не мог предать единственного человека, который помог ему на острове.

Чертовски сложный выбор.

Фабиан снова выругался и понял, что не станет отступать от намеченного плана.

– Да какая уже разница, кто этот человек?! – зло выговорил он. – Ещё пару дней – и мы свободны. Нас не будет на острове. Пусть Штык сам ищет своих шпионов!

– Надеюсь, у тебя всё получится, – ответила Анни и прижалась к Фабиану. – Ты точно ничего не хочешь? Я могла бы доставить тебе удовольствие. Ты мне не противен, как остальные клиенты.

– Точно. – Он пригладил её растрепавшиеся волосы. – Скоро у тебя начнётся нормальная жизнь. Вот увидишь.