Игра

Глава 8. Сюрприз для графа

Преодолев пролив Четырёх Ветров в юго-западном направлении, три фрегата и пару небольших пиратских шхун выходили из нейтральных вод. Они приближались к акватории, где в любой момент могли показаться корабли, подчиняющиеся Алисону Гарду. Но одиночные военные суда не представляли эскадрилье особой угрозы. Гораздо опаснее было дальше, у острова Микса, где и находилась цель.

Погода благоволила путешественникам. Ветер выдался попутным, шторма не предвиделось. Поэтому путь занял не так уж много времени. Но вот между кораблями пролетел сигнал остановки – световой маяк, который видели люди на каждом из фрегатов. Такие использовались и раньше, но Корнел немного помудрил и усовершенствовал систему сигналов. При этом командование кораблей чётко усвоило систему световых сообщений, отличную от той, что использовали пираты.

Два фрегата встретились уже на вечерней заре, когда лишь на западе оставался участок красноватого неба, а бесконечная полусфера уже была наполнена глубокой тьмой. Показались первые звёзды, и Кольцо королевы, словно бриллиант, украшало небосклон. В сторону урсулийского судна полетели абордажные крючья, подтягивая его к себе. Два борта соприкоснулись с пронёсшимся над морской гладью глухим звуком.

Стайген ан Эрикс вышел на палубу в сопровождении Корнела; позади них молча стоял Фабиан Мейер, скрестив руки на груди. Задача была непростой, и он впервые за последнее время испугался, что что-то может пойти не так.

Предстоял обмен людьми. Арэн Баллак тоже остановился, наблюдая за рокировкой.

Когда определялись, на котором из кораблей останутся солдаты ан Эрикса, исходили из того, какой из фрегатов будет лучшей наживкой для Штыка. По грузоподъёмности «Кемена» превосходила корабль Баллака, и Фабиану предстояло отправиться с Арэном на своём корабле. Мейер точно являлся хорошей наживкой. Почему-то Корнел в этом даже не сомневался.

Корнел ещё раз взглянул на «Кемену». На выдраенной до блеска поверхности палубы отражались подвижные блики от масляных фонарей. Мужчина подошёл к Мейеру, хлопнув его по спине.

– Не отчаивайся. С тобой будет Риан Райн, ты можешь ему доверять. И Джози тоже с вами. Они помогут тебе. И запомни: потребуются твои актёрские способности. Штык не должен заподозрить, что вы хотите попасть в цитадель любой ценой.

– Знаю. – Мейер вздохнул, когда воины Стайгена, одетые в пиратские лохмотья, перепрыгивали на борт «Кемены».

За ними, показавшись из темноты, прыгнул Риан Райн. Он подошёл к командующим, чтобы ещё раз сверить план действий.

– Я не боюсь. Просто мне как-то не по себе, – добавил Фабиан на прощание.

– Ты справишься. Не стоит драматизировать. Нам сыграет на руку, что никто не знает в лицо ни меня, ни людей Стайгена.

– Нам пора. Мои все уже здесь, а мы берём курс прямиком в порт Микаса. Девчонка идёт на корабль Баллака, нечего ей делать в общей заварушке, – уверенно сказал Стайген.

– Анни… – произнёс Фабиан вслух, вспомнив о той, которая уже не раз его выручала.

Из темноты к нему стремглав бросилась девушка, желая попрощаться. Она повисла на шее Мейера, но тот лишь отмахнулся. Слишком напряжённой была обстановка, чтобы устраивать долгие прощания.

– Иди в лодку. К Арэну. Ты останешься там. Ещё увидимся.

– Удачи тебе, Фабиан! – Она поцеловала его в щёку, потом всхлипнула и спрыгнула в небольшую шлюпку, в которой сидел матрос с фрегата Баллака.

– Вот и разобрались, – прокомментировал Стайген сцену прощания.

Никто не видел, как играли его скулы, всё давалось ему куда тяжелее, чем он показывал внешне. Мысль о том, что скоро он попадёт на Землю, не давала покоя. Кровь бурлила в предчувствии встречи с Никой. И он вернёт утерянный Мейером кристалл, чего бы это ему не стоило.

– Всё. Пора. Не забываем инструкции, – произнёс Корнел, взглянув на растерянного Мейера. – Фабиан, увидимся. Ничего не бойся. Вы остаётесь одни. Подойдёте к Микасу с юга, главное – чтобы вас не пустили на дно раньше, чем вы успеете капитулировать.

– Не должны пустить на дно. Я же всё будущее просмотрел. Всё указывает на то, что нас возьмут в плен.

– Надеюсь, что ты прав. Мне бы не хотелось терять тебя. Несмотря на все наши разногласия… – Корнел имел в виду Крис, но сейчас не стоял вопрос, кому она достанется. Выжить бы в затеянной ими игре и спасти девушку.

– Боги помогут нам, – пронёсся в воздухе чей-то крик.

– Так и будет. – Корнел подмигнул Мейеру. – Я не прощаюсь. Но запомни, что как только вы освободитесь, а во дворе завяжется бой, нужно искать Крис. Джози поможет тебе. А мы со Стайгеном будем рядом. Постараемся затянуть переговоры, насколько выйдет. И помни: западный ветер – хороший знак.

Урсулийский фрегат остановил первый же пиратский патруль. Это произошло на рассвете, когда они уже подошли к западному архипелагу, на окраине которого и находился остров Микас. После недолгих переговоров Стайген смог объяснить, кто он и куда направляется. Пригодился пароль, полученный от Эрдера Лиоса.

Гай Марвел, который и являлся капитаном остановившего их судна, с удивлением присмотрелся к пиратам, переодетым в форму арнианской армии, но так и не понял, кто они такие. Просто на краткий миг лица показались знакомыми. Но наёмники с «Кемены» отвернулись, как ни в чём не бывало, а внимание Марвела отвлекли урсулийские моряки, оставшиеся на корабле.

Взгляд Стайгена остановился ровно напротив глаз капитана, не дав тому возможности осматривать их судно.

– Странно. Ваше… Эм-м-м… Величество. Я не был в курсе ваших с графом Гардом личных дел, а фрегат Эрдера Лиоса не встречал уже много дней, – бормотал Марвел, всё ещё не понимая, в чём подвох. – Мне придётся проводить вас до самой крепости. Не пристало важным гостям ходить в этих водах без охраны.

– Буду весьма благодарен, капитан Марвел. – Стайген улыбнулся и приподнял брови, западный ветер взлохматил его волосы. – Мой капитан, Ренс, плохо знает эти воды, а наш сопровождающий пропал после сильного шторма.

– Может быть, хотите перейти на мой корабль? У меня вполне комфортно. Мы могли бы поговорить за кружкой отличного рома десятилетней выдержки.

– Благодарю. Пожалуй, я приму ваше предложение, капитан. – Стайген повернулся и подмигнул ничего не понимающему Корнелу. – Мой адъютант отправится с нами, если вы не возражаете.

– Конечно же, нет. Милости прошу на мой корабль. – Гай Марвел взмахнул рукой, приглашая проследовать за ним.

– Мне нужно кое-что забрать в каюте. И дать распоряжения Ренсу. Это займёт совсем немного времени, – ровно ответил Стайген.

– Хорошо, тогда мы пока не убираем крючья. Я подожду вас на палубе. – Марвел отвернулся, а Стайген ловко спрыгнул вниз, к Корнелу.

– Идём. Поговорим, – шепнул он еле слышно.

Как только они скрылись с глаз Марвела, Корнел буквально протащил Стайгена по внутреннему коридору судна и втолкнул в каюту.

– Что ты задумал? Зачем нам на его корабль?! Хочешь сорвать ход всей операции, которую мы столько разрабатывали?

– Почему же, – Стайген подошёл к столу, сверкнул глазами, – с ним мы точно попадём в цитадель Штыка. А так нет гарантий, что следующий корабль станет узнавать пароль, а не решит просто утопить нас, расстреляв из пушек. Думаешь, мне охота оказаться в воде? Заодно мы воочию оценим силы противника.

– Ладно. Считай, уговорил. Чем скорее мы попадём на Микас, тем лучше для нас. Не хватало ещё задержки, чтобы Фабиан, Джози и Кайон были захвачены раньше, чем мы окажемся в гостях у Алисона. А я надеюсь, Штык будет гостеприимен.

– Верно. А ещё мы попытаемся выяснить, что с твоей Крис. Хотя бы отследить по разговорам маршрут «Кольца Королевы».

– Если бы она была моей… – Корнел задумался. – Спасти бы её.

– …И кристалл, который наш шут Фабиан умудрился потерять.

– Хорошо, хоть сам он цел остался. Не думаю, что ему легко пришлось. Хотя, когда я слушал его историю, то местами смеялся до упада. Он неплохой парень. Просто его надо настроить, наставить на истинный путь.

– Вы ведь после всего вернётесь с ним на Землю? Ты же больше не отпустишь его от себя, не так ли?

– Верно. Кто-то из адептов находится на Земле. Я останусь там, чтобы выяснить правду до конца. Фабиан не является нашей следующей целью. Он случайный персонаж в этой игре, незапланированный элемент. Но он также хранитель круга ферр, поэтому я не могу отпустить его. Его отец как-то связан с самим Сандором.

– Корнел, ты не думал, что Сандор и есть его отец? – спросил Стайген напрямую, не дав Корнелу времени на раздумья.

– Сандор… Его отца звали Ксавьер! Хотя… Сандор… Ксавьер. Тот же дар. Хочешь сказать?.. Да невозможно!

– Так же, как невозможно то, что мы с тобой сейчас разговариваем, хотя ты умер для всех много лет тому назад. Так что ты хорошо подумай.

– Я найду его, этого Ксавьера, чего бы мне это ни стоило!

– А как же ваша Кристина? Так и будете путешествовать, деля её между собой? Интересно выйдет.

– Это самый сложный вопрос. Крис – краеугольный камень во всей этой истории. Я не знаю, как мне быть. Фабиан хочет найти отца, но ему плевать на пророчество. Крис хочет быть со мной, а я не могу упустить из вида Фабиана. Замкнутый круг какой-то! А ещё те покушения…. Ты знаешь, кто это сделал?

– Понятия не имею, – пожал плечами Стайген. – Ты мне потом это расскажешь. Гай Марвел ждёт. Так что вперёд, опустошать запасы рома вражеской коалиции. Развлечём его историями, главное – не проболтайся про свои ненадёжные летающие механизмы.

– Это почему они не надёжные? Я могу и обидеться, – проворчал Корнел. – Я, между прочим, на них полжизни на Земле потратил.

– Были бы надёжны – нас бы сейчас тут не было. Вытекающее следствие.

– Идём, пока Гай ничего не заподозрил. А то останемся без вражеского рома, вот и будет тебе вытекающее следствие, – съязвил Корнел, прихватывая меч с собой.

Беседа между Марвелом и его неожиданными гостями затянулась надолго. Под столом оказалось уже несколько пустых бутылей, и Гай крикнул своему матросу, чтобы тот налил ещё парочку из бочонка, стоящего в трюме. Ром ударил в голову и Стайгену, но он старался контролировать себя, чтобы не выдать лишней информации. Корнел же просто развалился в плетёном кресле и пытался собрать свои мысли в кулак. Понятно, что раньше, чем они попадут в цитадель, ничего не изменится. Под предлогом переговоров Стайген обеспечил им отличное прикрытие.

Марвел с громким звуком поставил бутыль на стол и начал очередные дебаты о власти бастарда Виатора и пропавшей королеве Тиане, когда в каюту вошёл Йэн, оценив обстановку трезвым взглядом.

– Две новости, капитан.

– Говори. – Гай уронил бутыль, и она скатилась по полу каюты, оставляя за собой липкий след.

– Мы прибудем в порт Микаса рано утром. Справа по борту незнакомый корабль. Прикажете подойти?

Стайген насторожился: хоть бы это не оказался кто-то из их людей. Но следующие слова успокоили его.

– К Роллену все корабли! Наша задача – доставить гостей его сиятельства, лорда Гарда, в целости и сохранности на Микас.

Корнел улыбнулся, кивнув Стайгену в сторону выхода.

– Надо выйти… Ваше… Эм-м… Величество.

– Мы посмотрим, где наш фрегат. Похоже, вашего помощника он не особо беспокоит, – произнёс Стайген.

Они вышли на палубу, и ночной бриз ударил в голову, освежая Корнела.

– Вон огни. Это наши. А мы, похоже, недооценили запасы вражеского рома – они бесконечны.

– Всему есть конец. В мире не существует бесконечности, – изрёк Стайген в ответ.

– Что за корабль они увидели?

– Кто-то из местных. Нам абсолютно не о чем беспокоиться. «Кемена» подойдёт к Микасу не раньше завтрашнего вечера, если не следующим утром. Главное, чтобы Гард ничего не заподозрил.

– Что-то меня гложут смутные сомнения. Идём-ка спать к себе. Надеюсь, мы не упадём за борт. Отвлечём Йэна от того корабля. Мне он представляется лишним элементом всей нашей просчитанной до мелочей вероятности, как та бутылка с ромом. Будто что-то может повлиять на наш план. Мне впервые за всё это время страшно. Даже тогда, когда мы с Никой вели в бой боевые подразделения, мне не было так страшно. А сейчас… Словно от меня зависит история будущего. Жуткое ощущение, на самом деле. Сандор… Я готов придушить его собственными руками за эти игры. Если он на самом деле окажется жив, я так и сделаю.

– Зовём Йэна. Тебя понесло, друг.

Тьму пронзил условный световой сигнал, и корабли пошли на сближение.

Завтра предстоял тяжёлый день. А о том, что будет дальше, после выпитых пинт рома уже не хотелось думать.

Каменные укрепления порта Микаса с высунутыми в бойницы дулами пушек и других орудий заставили Корнела и Стайгена вновь подумать, что они пришли к верному решению не атаковать крепость с моря. Вдали, на холме, виднелась чёрная тень цитадели, в которой могла находиться Кристина, и уж наверняка был спрятан заветный кристалл.

Боевой корабль причалил к каменному пирсу, рядом с которым Корнел ещё недавно прогуливался вместе с Крис – моменты зыбкого счастья, оказавшегося недолгим. Если бы он только мог предположить, что так быстро всё изменится! Но даже Фабиан, обладающий даром предвидения, не мог по заказу сказать, что их ждёт дальше. Для этого недостаточно игры. Всё куда серьёзнее.

Стайген молча сошёл с корабля, оценивая обстановку. Потом приказным тоном напомнил урсулийскому капитану держать язык за зубами и не покидать порт без крайней необходимости. Суммы, обещанные каждому из участников плана, впечатляли и давали надежду, что никто не станет рисковать, ослушавшись короля.

Бригантина Гая Марвела остановилась рядом, всего в сотне ярдов от них, у соседнего пирса. Кроме этого на водах залива покачивались ещё два больших корабля. Остальные находились в море.

Стайген сообщил о своём наблюдении Корнелу.

– Тем лучше для нас. Но, поверь, на острове достаточно вооружённых типов Штыка. Расслабляться не стоит, – отозвался его друг.

Их встретил Гай Марвел. Он уже заплатил местному извозчику, согласившемуся доставить гостей в цитадель. Рядом настороженно оглядывался Йэн, которому вдруг начало казаться знакомым лицо Корнела, словно он уже видел его здесь, на острове. Военная форма, позаимствованная у Риана Райна, изменила облик спутника Стайгена ан Эрикса, но помощник Гая всё равно пытался понять, в чём же подвох.

Ещё не полностью отошедший от вчерашней посиделки Марвел хлебал воду из большой фляги, посматривая на дорогу. До замка оставалось пару лиг, и он не мог дождаться, пока они доберутся туда. В мыслях он уже представлял себя в компании миловидных девиц из заведения Илоны, с которыми проведёт этот вечер, и на подозрения Йэна ему было наплевать.

Перед пиратским «лордом» Гаем Марвелом распахнулись ворота замка, лошади, цокая копытами по брусчатке, вошли во двор и остановились. Алисон Гард наблюдал эту картину из окна своей канцелярии, решая, что же делать с неожиданными гостями. Дело было в том, что он лишь вечером получил письмо от Эрдера Лиоса, отправленное из порта острова О-Фрил с попутной шхуной, а самого посла после того злополучного шторма никто не видел.

Да мало ли кораблей поглотила бушующая стихия за всё то время, что Гард провёл здесь, на острове? Сам Алисон боялся штормов больше смерти и в море никогда не выходил с тех самых пор, как попал на этот остров. Ещё свежо оставалось в его памяти событие, когда они едва не утонули в день их прибытия в тюрьму Микаса. Когда двести пленных везли, как крыс, в тесном вонючем трюме, где даже условий для существования не имелось. После этого Алисон Гард предпочитал находиться на суше, командуя отсюда всеми своими подчинёнными.

Письмо от Лиоса, перевязанное бечёвкой с закреплённой на ней печатью, так и оставалось в руке. Он ещё раз посмотрел на послание от своего человека и нервно бросил письмо в погасший камин.

В кабинет буквально просочился Стефан и с кислым выражением лица доложил:

– Король Арниана, Ваше Сиятельство… Он уже здесь.

– Без тебя вижу, Плесень. Эрдер так и не дал о себе знать?

– Нет, Ваше Сиятельство… – недовольно прогнусавил Стефан. – Что прикажете с ними делать?.. – Он покосился на окно, за которым раздавались голоса мужчин.

– Проводи их в приёмную. – Алисон Гард поправил кружевные манжеты, выступающие из-под ярко-красного камзола, отобранного у какого-то вельможи во время набега. Затем достал костяной гребешок, расчёсывая редкие рыжие волосы, за которыми уже имелись проплешины. После этого он протёр свою любимую игрушку – острый тонкий нож – белым кружевным платком и положил оружие в ящик стола, заперев на ключ.

– Как скажете, Ваше Сиятельство. – Стефан попятился задом к дверям, опасаясь получить от графа пинка.

Под «приёмной» подразумевалось большое помещение на первом этаже цитадели, ранее используемое для собраний охраны. Помощник выскользнул наружу, а Гард достал с полки зеркальце, ещё раз оскалившись своему отражению, потом медленно подошёл к окну. Г\Визит ан Эрикса ввергал его в панику, хотя граф и старался не подавать вида.

Земля. Москва.

Ярослав Белецкий не спешил. Хотя, если бы он знал, как скоротечно время, шевелился бы гораздо быстрее. Он уже знал, в каком спортзале занимается Мишель Ронг, узнал, кто его последние клиенты. Но вот что за странный человек находится рядом с ним в эти дни, узнать так и не удалось, хотя фото, сделанное Белецким из автомобиля, разослали по всем базам данных. Кажется, его и вовсе не существовало до какого-то момента.

Ещё Ярослава смущало странное поведение мужчины. Он словно командовал Ронгом, что-то объяснял ему на неизвестном языке. Тот не понимал, что от него хотят, но почему-то суть доходила, словно незнакомец, который сам боялся окружающей реальности, отдавал ему мысленные приказы.

Но ни Фабиана Мейера, ни Джейка Коллинза найти не могли. Словно они испарились, исчезли в промежутке тех нескольких дней.

Если бы Белецкий мог предвидеть такой поворот событий, он бы установил за Коллинзом постоянную слежку, а теперь поздно пить боржоми, когда почки отказали. Но, может быть, ещё не всё потеряно? И Коллинз просто залёг на дно – наверняка у него есть и другие знакомые помимо Соколова, с его-то связями! Рано или поздно он объявится, надо только ждать.

Сдав отчёт о своей работе в управление, Ярослав сидел в кафе, изучая в планшете все странные явления, что происходили за последнее время, про внезапные исчезновения людей и прочее. Обнаружилась и новая информация, которой он не владел раньше: оказывается, Вероника Стрелкова тоже пропала не так давно, после чего благополучно нашлась.

Вот это номер! Теперь Белецкий и вовсе не мог найти себе места. Очередная чашка кофе ушла только на то, чтобы обдумать новые факты. Он ещё раз запросил сведения о том случае и уставился в потолок зала кафе.

Версий было много, начиная от самых идиотских, вроде похищения инопланетянами, и заканчивая тайными международными организациями, вербующими людей.

Звонок напарника вернул его в нормальное состояние.

Чёрт побери, что за ерунду он только что себе надумал? Всё куда проще, чем он возомнил. Просто это совпадение событий. Дурацкое совпадение! Стрелкова находилась у себя дома, а Коллинз залёг на дно. Мейер же по окончании чемпионата рванул в другой город, где есть казино, ведь в столице особо не поиграешь. Вот и весь ответ на поставленный вопрос. Смущали только странные слова Коллинза в тот день, дома у Соколова.

– Слава, только что Стрелковой звонил Ронг. Он назначил ей встречу, чтобы передать какую-то вещь, что конкретно, они не говорили. Кажется, ему нужны деньги.

– Где состоится встреча? – переспросил Белецкий, затем взглянул на часы. Девять вечера. А ведь он ещё не был дома, где его, впрочем, никто и не ждал.

– Этого он не сказал. Встреча завтра. Он должен выслать ей координаты для JPRS. Отказался назвать адрес. Она нервничала – видно, вещица важна для неё.

– Ладно. Я на связи.

Ярослав положил мобильный и задумался, стоило ли лезть в их дела? Ведь это не его компетенция вовсе. Или они смогут вывести его на след Коллинза? Так или иначе, все эти люди были связаны между собой. Вот только причём здесь авиакомпания и покушения на Джейка Коллинза?

Винкрос. Южные острова.

– Добро пожаловать в наш скромный замок, – раздался приторно-добродушный голос Алисона Гарда.

Стайген повернулся, рассматривая хозяина замка, что смотрел на него снизу-вверх. Корнел же пытался сохранять равнодушное лицо, стараясь не выдать своего отношения к графу.

– И Вам, граф Гард, моё почтение. – Стайген сделал широкий жест рукой, не убирая лёгкой ухмылки с лица.

– Не ожидал вашего визита, честно признаюсь. Даже не подготовился, как следует.

– Право, не стоит. Я привык к любым условиям, вы же знаете, граф. Я давно планировал это плавание, а теперь появился отличный повод. Только я боюсь, моё встречное предложение может не прийтись вам по душе. – Стайген не сводил с Алисона холодного взгляда и в конечном счёте заставил того отвести глаза. Зрачки Штыка отчаянно забегали из стороны в сторону, выдавая его страх.

– Сегодня вы отдохнёте с дороги, ведь она, как я понял, была нелёгкой. А завтра мы обсудим все насущные вопросы. А пока прошу вас отужинать со мной.

– Если только мой адъютант будет рядом. – Стайген кивнул в сторону Корнела, а тот принципиально отвернулся, стараясь не показывать злость.

Корнел удивлённо слушал речь друга и не мог понять: действительно ли тот собрался обсуждать с Гардом условия торговли и зачем ему это. А ещё пытался представить, где в этом здании может находиться Крис. Могло ли так произойти, что её не привезли сюда?

Ответ на этот вопрос мог дать лишь тот, кто стоял напротив и пытался улыбаться Стайгену, а у Корнела так и чесались кулаки, чтобы двинуть, как следует, этому наглому рыжему типу, называющему себя аристократом.

– Стефан, – позвал Алисон, и из тьмы коридора вышел подозрительный худощавый тип.

Корнел понял, кто это, из рассказов Фабиана и Джози он сделал свои выводы. Тот ещё двуличный змей, которого прикормил опальный граф. Слова Гарда прервали его мысль.

– Проводи наших гостей в лучшие комнаты, а потом зайдёшь ко мне за распоряжениями.

– Как скажете, Ваше Сиятельство. – Худощавый змееподобный помощник сморщил лицо и криво улыбнулся, а затем добавил: – Добро пожаловать в нашу мрачную цитадель.

– Отличная встреча, – тихо прошипел Корнел, когда они шагали вслед за Стефаном, окружённые взглядами головорезов в странных одеждах.

Навстречу выскочил Марик Леон, начальник местной охраны. Он несколько оторопел от холодной серебристой искры в глазах гостя.

– Кто к нам пожаловал, Плесень?

– Гости графа из Арниана. Очень важные гости. Марик, займись-ка своим делом, – проворчал их провожатый.

Вскоре они попали в большую вытянутую комнату, из которой выходили две двери, а оттуда в другой коридор с лестницей.

– Здесь вам будет комфортно. Надеюсь, вы не против охраны?

Внезапно они увидели троих ухмыляющихся типов, застывших около дверей.

Наконец-то им удалось остаться вдвоём. Стайген быстро осмотрел комнаты и вид из окна в отвесной стене замка.

– Нас решили охранять? Интересно, Гард боится за себя или за нас? Нам вдвоём ничего не стоит снять этих троих одной левой.

– Эх, зря мы всё затеяли. У меня же нет арнианского акцента. Опытный человек вычислит это сразу. Мне нужно было остаться с Фабианом. Риан справился бы с этой ролью лучше. А так… – Корнел развёл руками, словно всё было безысходно.

– Ничего. Зато сегодня вечером нам предстоит побывать на банкете. Мне интересна логика Штыка. На что он рассчитывал, когда хотел связаться со мной? Хорошо, что твой шут, Фабиан, предоставил нам схемы этого замка. Такое чувство, что он их выучил наизусть. Как знал, что пригодятся.

– Кто же знает, что он видит наперёд? Слушай, а ведь если Сандор и Ксавьер – одно и то же лицо, то он будет знать, что делать дальше. Мне до сих пор не даёт покоя то пророчество, что мы не успели собрать до конца. Словно по шагам расписанная инструкция по выживанию. Только некоторые слова в ней меня смущают до сих пор. Что он имел в виду, когда писал о королеве, моей матери? Что произошло там такого, чего я не знаю? И кто отправил меня на Землю, да ещё и память отшиб на столько лет? Ведь воспоминания начали приходить резко, одно за другим. Словно подготавливали меня ко встрече с тобой. Почему я не вспомнил это на год раньше или, наоборот, позже? Будто целенаправленная блокировка памяти на определённый срок. И Ника… У неё ведь произошло почти то же самое. Кто-то наблюдает за нами, и все мы участники этого эксперимента. Слишком жестокого эксперимента, несущего с собой огромные людские жертвы. Но я должен узнать, что там дальше. Как только мы расхлебаемся с этими людьми, – Корнел провёл рукой, указывая на замок, – и найдём Нику, я сделаю всё, чтобы узнать правду и скрутить шею мерзавцу Сандору, возомнившему себя Господом Богом.

– Ника… Как она? Я и представить не мог, что она думает. Я не могу без неё. Всё из рук валится… – признался Стайген. – Это была моя ошибка, моя гордыня, когда я не отправился с вами на Землю.

Корнел промолчал, стиснув зубы. Так и порывало крикнуть, что он едва не бросил её беременную из-за своих амбиций. Но здравый смысл взял верх. На Земле прошло всего ничего – несколько дней. Они не изменят общей картины. А вот для него самого всё начнётся сначала: преследование, спецслужбы, жизнь под очередными документами.

«Aircraft-JC» было жалко больше всего. Но теперь у него есть козырь – Фабиан Мейер, который разбирается в финансах, экономике и праве, несмотря на то, что строит из себя игрока. А ведь им потребуются деньги на поиски Ксавьера. Он вернёт свою компанию в любом случае. Назло всем неприятелям. Плевать! Даже если от него зависит судьба мира.

– Слушай, а этот Стефан действительно похож на Плесень, – отвлёк его Стайген. – Такой же гнилой. Вот только он куда опасней, чем кажется. И знает больше, чем показывает.

Корнел резко повернулся, посмотрел на друга и усмехнулся.

– Итак, задача на вечер – напоить Алисона Гарда и выяснить, где может находиться Крис. Джози и Фабиан не должны объявиться раньше завтрашнего вечера. Главное – чтобы они обошли все патрули в акватории залива. А дальше всё сложится так, как мы задумали.

– Отдохнём. Впереди тяжёлая ночка. Так что советую расслабиться на пару часов. Нужно усыпить их бдительность.

Стол ломился от всевозможных закусок. Здесь можно было увидеть и рульки, запечёные на углях, и стейки. А выбор морепродуктов поражал даже Корнела, разбирающегося в местных блюдах. Ко всему этому Вайра принесла поднос с ещё горячим хлебом, подозрительно покосившись на гостей хозяина. А её помощник, мальчишка поварёнок, внёс корзину с фруктами.

Посреди стола красовалась большая бутыль, которую периодически обновлял присутствовавший здесь Стефан Барнабас по прозвищу Плесень.

– Значит, хотите окончательно уничтожить флот Урсула? – усмехнулся Стайген. – Не боитесь мести с их стороны?

– Вы же сами потеряли там власть. Разве я поступаю не также? – злобно рассмеялся Алисон в ответ. – Власть там скоро сменится. Мои шпионы доложили мне, есть люди, недовольные тем, что Ким да Мар не соглашается окончательно ликвидировать трон и утвердить новые должности. Принцессы самозванки, которую они использовали для того, чтобы захватить власть, больше нет. Её просто спрятали от народа. Да вам и самому морочили голову, не так ли? Всё это было для отвода глаз. Они использовали веру людей в чудеса, чтобы оправдать смену власти. И что теперь? Разве от того, что они избавили себя от власти Арниана, кто-то стал жить лучше? Просто кучка людей дала народу надежду на лучшее будущее взамен на наркотик – веру в то, что история повернётся вспять.

– Вообще-то, принцесса – моя официальная супруга. И она лишь временно отсутствует, – хмуро напомнил Стайген. Он заметил, как напряглось лицо Корнела, который еле сдерживался. Корнел же резко поставил кубок на стол и поднялся с места.

– В истории грядут перемены. Посмотрите, у заговорщиков ничего не выйдет. Порой, вера народа, как взрывной механизм… То есть, как пушка. Если она есть, то когда-нибудь выстрелит. Нельзя просто так дать людям новый смысл жизни, а потом сказать, что их всё время обманывали. Никто на это не пойдёт. Времена войны давно в прошлом. А королевская власть вернётся, увидите!

– Присядь! – дёрнул Стайген Корнела за рукав, успокаивая. – Простите моего адъютанта, его понесло. Похоже, он перебрал рома. Так на чём мы остановились?

– Да всё в порядке. – Корнел подскочил, решив выйти наружу. – Я пойду, воздухом подышу, пока вы тут договоритесь.

Стайген не стал его задерживать, пусть идёт. Понятно, что другу тяжело слышать о том, как его королевство делят на части. Ан Эрикс уже не первый год вращался в политических кругах Винкроса и знал, что всё может повернуться так, как говорит граф.

Всё же Алисон Гард – далеко не дурак. Власть могла смениться в любой момент, так поговаривали многие, и теперь Стайген лишь уверился в этом. Нужно быть готовым к любому повороту событий.

– За годы моего отсутствия Дангерт Харман хорошо поработал над слухами, не так ли? Вы, кстати, не были знакомы с ним, Алисон? – Стайген решил, что пора бы уже переходить на неформальное общение, пока есть такая возможность, чтобы подойти к интересующему вопросу.

– Я не был знаком ни с командующим Харманом, ни с королём Виатором. Вы же знаете моё положение, Стайген.

– Буду откровенен с вами, Алисон. – Стайген поднялся со стула и прошёлся по комнате, глядя в окно на ровный ряд тюремных камер с решётками, отделяющими их пространство от двора. – Я хочу установить в этой части Винкроса свой порядок. И он должен касаться островов. Либо вы идёте под мою власть и принимаете мои законы, либо я не стану заключать с вами сделок. Есть, правда, ещё третий путь, не знаю, может быть, он придётся вам по душе? Я хочу купить эти острова.

– Вы представляете, о каких суммах может идти речь? – приторно рассмеялся Гард. – Официально эта часть ранее принадлежала Дардану. Но даже с ними я бы не смог договориться. Теперь же это свободная территория…

– Под вашим контролем… Я хочу присоединить эти два архипелага к объединённому Арниану. Вы получаете свой куш и просто убираетесь отсюда. Вас никто не трогает на территории всех пяти стран. Я не могу отвечать за Урсул – говорю за то, что находится под моим контролем. Я лично выпишу вам охранную грамоту, и вы не будете вне закона. Сможете начать новую жизнь, даже забрать кого-то из своих людей. А с Дарданом я буду договариваться сам. Ведь туда вы точно не можете вернуться.

– Не нравится мне ваше предложение, Ваше Величество, – нахмурился Штык. – Какова альтернатива?

– Я дострою порт Форт-Неар, создам свой флот, после чего эти территории будут захвачены далеко не мирным путём. Но я предпочитаю дать вам шанс, поэтому предупреждаю заранее, что может произойти. Вы же человек здравомыслящий, не так ли?

– Мне надо подумать… – Алисон Гард внезапно поменялся в лице. – Вы несколько ошарашили меня своими словами. Я всего-то хотел торговать с вашим новым портом.

– На правах кого? Коронованного правителя? Или названного хозяина этих территорий? Дардан не поймёт нас. Ваше положение ненадёжно, вы же понимаете. Всё это до поры, до времени. Если вы попадёте в руки короля Дардана, вам, как минимум, грозит прилюдная казнь на площади, а перед тем вас будут пытать. Вы главный преступник королевства. А я предлагаю миром сложить оружие и оставить в покое урсулийский флот, вернув похищенные корабли повстанцам. Ещё и деньги даю в придачу. Так что думайте, я в общем-то, для этого и прибыл сам… Да что мы о грустном? Расскажите, чем вы здесь развлекаетесь? Как вам живётся в отсутствие придворных дам?

– Хотите развлечений? – отрывисто произнёс Алисон. – Так я могу вас развлечь. У нас, конечно, балов не бывает, но женщин хватает на самый взыскательный вкус. Вам повезло, Стайген, вы у нас инкогнито… Никто вас не осудит.

– Боюсь, у меня слишком взыскательный вкус в отношении женского пола. Я люблю диких, сопротивляющихся кошек. Вряд ли у вас найдётся та, кто меня заинтересует.

Суженные зрачки Алисона Гарда блеснули в свете последних закатных лучей.

– Есть одна. Для себя оставлял. Но ради такого гостя могу уступить. Острый ум, колючий язык, внешность богини, характер дикой горной пумы. Попала ко мне несколько дней назад. Я уже начал процесс укрощения, но оставлял девчонку на десерт.

Глаза Стайгена блеснули в полумраке. Он догадывался, кем может оказаться та, о ком говорил ему Алисон. Пожалуй, стоит поддержать эту тему. И вовремя убрать Корнела в сторону, чтобы тот ничего не испортил.

Корнел как раз вошёл в обеденный зал замка, и времени на раздумья не было.

– Так мы договорились, граф? – Стайген подмигнул Алисону, а потом повернулся к Корнелу, который плотно сжал губы, а рука его уже тянулась к ножнам: – Наша беседа окончена. Иди-ка отдыхай, Стефан проводит тебя. А вы, Алисон, подумайте над моим предложением, ведь я предлагаю немало. Или вы навсегда останетесь пленником собственной тюрьмы?

– Здесь останешься? – Корнел сверкнул глазами, потом прошёлся по залу, чуть пошатнулся и остановился напротив Стайгена. – Что-то ты темнишь!

– Офицер Райн! Вы переходите границы! – рыкнул Стайген. – Алисон, попросите охранников остаться у дверей его комнаты.

– Как скажете, Стайген. – Гард поднялся и стороной обошёл Корнела, выглянув наружу: – Марик! Фирс! Проводите милорда Райна наверх.

Корнел не успел опомниться, как его вывели под руки два громилы, а Стайген на всякий случай отобрал у него меч. После этого он повернулся к Алисону, чтобы договорить:

– Отличный офицер. Но вот с выпивкой беда – становится не сдержан и слишком импульсивен.

– Бывает, – успокоил его граф, – у меня здесь таких половина. Так насчёт той красотки мы договорились? Всё лучшее – гостям.

Девушку привели в комнату короля с закованными руками. Она выкручивалась, стараясь ударить локтем хоть одного из насмехающихся типов. В огромных серых глазах плескалась жгучая ненависть к этим людям, да и вообще ко всему окружающему миру. Из растрепанных слипшихся волос выбился локон, попав ей в рот. Она выплюнула прядь и выкрикнула оскорбление в адрес своих конвоиров. Да только никто её не понял. Девушка сверкнула глазами, когда перед ней открыли дверь и втолкнули в помещение.

– Милорд, снять кандалы? Или не стоит? – вежливо уточнил пират.

– Сними, – последовал приказ из темноты.

Замок за спиной девушки щёлкнул. На державшего её типа взвилась рука с красной полоской шрама, пытаясь побольнее ударить, но мужчина успел перехватить тонкое запястье.

– Его Сиятельство, лорд Гард, отдал тебя на ночь нашему важному гостю. Так что веди себя как следует, чтобы гость остался доволен.

Оба головореза звучно рассмеялись и вышли из комнаты. Дверь захлопнулась, и Кристина осталась наедине с мужчиной, лица которого ещё не видела. Она прижалась к дверям, высматривая путь для побега. Но бежать было снова некуда.

– Хоть цепи сняли, подонки. – Она гордо вскинула голову и прищурилась, когда незнакомец сделал шаг к ней навстречу, а потом предупредила: – Я боли не особо боюсь и буду сопротивляться.

Мужчина оказался гораздо выше Алисона и шире в плечах. На нём была белая рубашка с закатанными рукавами, заправленная в тёмные брюки. По плечам волной рассыпались чёрные волосы. В целом Кристина назвала бы его красивым, если бы не жестокий взгляд, от которого бросило в дрожь. Он молчал, и она не знала, что сказать ему. Но пока незнакомец не представлял угрозы. Он вдруг улыбнулся, а затем произнёс:

– Я ничего тебе не сделаю. Ты здесь не за этим… Крис.

Фраза прозвучала на английском, поэтому Кристина опешила, не ожидая ничего подобного в этот момент. Она даже не поверила своим ушам.

– Повтори, что ты сказал! – попросила она.

– Сюда подойди. Я не собираюсь кричать на всю комнату, – тихо приказал незнакомец. – Или хочешь, чтобы наш интимный разговор услышали охранники? – Мужчина вскинул брови.

Кристина замерла, гадая, можно ли ему доверять. Но иного выхода всё равно не было.

– Кто ты такой? – с удивлением спросила она. – Ты говоришь по-английски?

– Я знакомый Корнела и помогу тебе отсюда выбраться. – Ан Эрикс старался говорить тихо, чтобы не вызвать подозрений наверняка дежуривших снаружи воинов. – Где тебя держат в плену?

– В подвале замка. – Кристина вытянула руки вперёд, и Стайген заметил протянувшиеся по ним свежие полосы, которые ни с чем не мог спутать – рубцы от ударов хлыстом. Он стиснул зубы, понимая, что ей пришлось пережить. – Приковали к стене. Этот рыжий мерзавец приходит раз в день…

В глазах появились слёзы, но она отвернулась, чтобы не показывать их. Стайген вдруг увидел алый след от хлыста, уходящий с шеи на спину. Он осторожно дотронулся пальцем до края, пытаясь определить силу удара. Кристина вздрогнула, стиснула зубы, но с места не сдвинулась.

– Их нужно будет смазать целебной мазью. Потерпи немного. Завтра мы планируем атаку.

– Так Корнел тоже здесь? – Резко повернулась она.

– Нет. Но будет здесь. – Стайген решил не выдавать, что Корнел спит мертвецким сном в одной из комнат цитадели, в общем-то по той же причине – чтобы девушка не натворила глупостей и не выдала их раньше времени. – В какой части подвала тебя закрывают? Мне нужно знать. Мы вытащим тебя, когда начнётся заварушка.

– Я плохо знаю замок. Лишь коридоры, по которым меня водили. А подвал находится тут же: одна дверь из внутреннего двора, вторая под комнатой, где обычно сидит тот рыжий ублюдок. – Кристина вытерла слёзы рукавом рубашки и взглянула на Стайгена с надеждой.

– Ты бывала у него в кабинете? Знаешь, где граф хранит кристалл?

– Я видела его, кажется, – неуверенно ответила она.

– Прекрасно. Значит, поможешь мне его отыскать. – Стайген убрал волосы с её лица и посмотрел Кристине в глаза. – Будь готова действовать быстро, когда услышишь звуки драки. Нам нельзя ошибиться. Нужно найти кристалл. Я сам приду за тобой.

– Постой! А ты как сюда попал? – сообразила вдруг Кристина. – У тебя же нет кристалла? Или…

– Ты наверняка обо мне слышала от Корнела.

– А что делаешь в замке? Охранники говорили, что ты важный гость.

– Это конспирация, милая. Но наверняка для графа я и являюсь важным гостем. Слушай наш план, – тихо говорил он, частично переводя фразы на земной язык. Он не мог сказать ей всё до конца, но кратко успел обрисовать ситуацию.

– Я всё поняла. Надеюсь, вы убьёте этого урода.

– Посмотрим, – подмигнул ей Стайген, потом добавил: – Я пойду посплю. До утра нас никто не побеспокоит. Так что советую тоже прилечь, пока тебя не забрали в подвал. – Ан Эрикс прислушался к храпу стражника поодаль, в коридоре, потом достал батистовый платок и протянул Кристине. – Когда за тобой придут, засунь это в рот, иначе твоё молчание будет неправдоподобным. Граф описал тебя, как ту ещё мегеру.

Утро выдалось тёплым и туманным. Лучи красноватого солнца продирались сквозь сизую дымку, окутавшую чёрную цитадель. Где-то снаружи, во дворе замка, уже раздавались голоса людей и ржание лошадей, а во влажном воздухе протянулся запах палёного – вчера ночью совсем недалеко от замка жгли костры. Портовый город в тумане замер, словно в предчувствии беды.

Кристина не спала всю ночь. Она молча смотрела на Стайгена, пытаясь понять, что происходит. В её голове пролетали воспоминания последних дней, с того самого момента, когда её похитили с корабля Фабиана Мейера. Потом плавание, во время которого едва не изнасиловали пираты. Спас капитан, успевший отбросить в сторону пьяных матросов. Она была слишком ценным заложником, которого нужно доставить к Штыку.

Затем подвал цитадели, куда её забросили, словно куль, со связанными руками и ногами.

Хозяин замка объявился совсем скоро. Он битый час выпытывал то, чего она не знала. И метод ведения разговора оказался весьма неприятным… На шее до сих пор остался порез от его острого ножа. Но, похоже, пользоваться ей, как женщиной, он пока не собирался. Вместо этого Алисон стал приходить каждый день, прихватив с собой хлыст. Больше угрожал, но иногда не сдерживался, проходился ударами, рассекая одежду и кожу.

Она вздрогнула, ощутив боль ещё свежих ссадин. Потом повернулась, рассматривая внезапно появившегося Стайгена, и поняла, что он уже не спит.

– Как ты? – тихо спросил он, потягиваясь.

– За мной скоро придут, – произнесла она с сожалением.

– Ты всё запомнила? – переспросил Стайген ещё раз, затем поднялся, выглянув в окно.

Кристина кивнула головой. Он это заметил.

– Вот и хорошо. Я прошу, сделай так, как я сказал. Кажется, сюда уже кто-то идёт… – Ан Эрикс метнулся к Кристине, чтобы успеть создать видимость бурной ночи.

Фирс, который пришёл забрать девушку, понимающе кивнул головой, когда увидел пленницу с порванной одеждой. Во рту торчал импровизированный кляп, руки были перетянуты кожаным ремнём.

– Его Сиятельство приказал увести её, – кивнул громила в сторону Кристины.

– Забирай, она мне больше не нужна. Где мой адъютант?

– Он внизу, во дворе, с кем-то разговаривает.

Стайген дождался, пока Кристину уведут. Беспокоило то, что Кристину может увидеть Корнел. Конечно, ан Эрикс доверял ему, но всё равно опасался, что кто-то из двоих может сорваться – и конец всей операции. Стайгену ещё не доводилось увидеть друга влюблённым, и он понятия не имел, на что тот способен ради женщины.

Любовь всегда делала их слабее. Ан Эриксу вспомнилась та самая ночь в Орнеле, когда он уступил Нике. Как всё сложно. Он больше всего боялся, что Ника не захочет возвращаться в Арниан, но и оставить королевство тоже не мог.

В любом случае он должен её найти. Сказать те слова, что не успел в день расставания на поляне и до того, в Рейме. Кажется, с того дня прошла целая вечность.

Корнел задумчиво рассматривал горы хлама и старую ржавую пушку, которая, как памятник, стояла посреди двора. До него дошло, почему Стайген вчера отправил его, и он даже был благодарен ему за это. Он едва сдерживал себя, чтобы не вцепиться в глотку Алисону Гарду, будто чувствовал, что его Крис плохо. А ещё вспомнился разговор на корабле. Что они будут делать с Фабианом в случае победы и возвращения на Землю? Согласится ли он вместе с Корнелом продолжать поиски правды, если Крис будет рядом? Ставя себя на его место, Корнел понимал, что сам вряд ли бы согласился на эти условия.

– Как спалось? – спросил Стайген, которого Корнел заметил ещё издалека.

– Нормально. Хотелось бы сказать, что я полон сил, но не могу. Не нравится мне наша ситуация. Зачем ты поставил графа в такие жёсткие рамки? Можно было сделать вид, что согласен на его предложение.

– Не могу так нагло врать. Предпочитаю правду. Пусть и немного завуалированную, – с горечью усмехнулся Стайген.

– Не боишься за свою жизнь?

– За свою – нет. За других – возможно. Фабиан уже где-то недалеко от острова. Хоть бы сделали так, как мы договорились. Ветер западный… – Ан Эрикс поднял голову и принюхался. – Кстати, а где граф?

– Спит ещё. Его Сиятельство в такую рань не встаёт. Аристократ, чтоб его!

– Все мы тут не лыком шиты. Стоит поговорить с Ренсом, узнать, что происходит в порту. Пожалуй, договорюсь с кем-нибудь, чтобы отправили за ним.

– Смотри… – Корнел указал на самую высокую башню замка. – Оттуда будет наверняка хорошо виден весь залив, если найти нормальную подзорную трубу.

Время, как назло, тянулось долго. Лишь к обеду наконец подошёл начальник охраны замка и сообщил, что их желает видеть Алисон Гард.

Встреча состоялась в другом зале, больше напоминающем бывшую комнату пыток. Кажется, их хотели запугать. Но на Стайгена не действовали эти молчаливые угрозы. Он быстро оценил взглядом обстановку и присел на предложенное ему место.

– Как провели ночь, Стайген? – насмешливо произнёс Алисон Гард, потом поинтересовался: – Вам понравился мой подарок?

Корнел метнул в двоих разъярённый взгляд, но промолчал.

– Подарок был великолепен. А вы подумали над моими словами?

– Подумал. Сегодня вы примете моё предложение или… – Штык хлопнул по столу, и мужчины вдруг услышали, как щёлкнул замок входной двери. Находящиеся в комнате охранники обнажили кривые сабли. – Вы останетесь здесь. Мёртвыми. Вы, Стайген, наверняка не сообщили совету о своём путешествии?

– Вот вы как. – Стайген приподнял бровь, как ни в чём не бывало глядя в глаза собеседника. – Тогда мой ответ – нет. Я прибыл к вам почти безоружным, честно и прямо рассказал свои намерения. Но раз вы так…

– Я дам время на раздумья – три дня. После этого вы подписываете соглашение, а гарантом выступит ваше личное письменное подтверждение, грамота. Ваш корабль находится под моей охраной. Я даже дам вам три дня свободы. В пределах цитадели, разумеется. Но никого из вашей команды здесь не будет. Даже отправлю вам на ночь, Стайген, ту красотку. Она ведь вам пришлась по душе?

– Как хотите. – Ан Эрикс поднялся с места и вальяжно прошёлся, рассматривая висящее на стенах оружие. – Великолепно! Работа мастера, не так ли, Алисон?

От такой наглости графа Гарда передёрнуло, а охранники у дверей застыли с глупыми выражениями лиц.

– Откройте, пусть валят отсюда! Стефана ко мне! – взвизгнул Гард.

– С превеликим удовольствием уйдём. – Корнел обошёл Алисона и подошёл к Стайгену. – Да плевать на его предложение, Ваше Величество! Вы же не пойдёте у него на поводу?

– Спокойствие, мой верный офицер. Мы найдём решение этой проблемы, – серьезно произнёс Стайген. – Может быть, вы нас выпустите и дадите обещанное время на раздумье, Алисон?

– Выпусти их. – Штык махнул рукой охраннику. – Усильте наряды у замка. Никуда они отсюда не денутся.

Следующие несколько минут, пока они выходили, стояла удивительная тишина. Корнел молчал. Следовал за Стайгеном, не проронив ни слова, но когда они вышли наружу, спросил:

– О какой женщине говорил Штык? Развлекаешься вместо того, чтобы заниматься делом? Как же твоя жена?

– Ты упустил некоторые события. Думаешь, мне охота развлечься? Я бы мог делать это и в Тармене. Просто его краткий рассказ несколько заинтересовал меня… – уклончиво ответил Стайген. – Так что с той башней? Рискнём попасть наверх в обход нашей охраны?

Они оба повернулись в сторону головорезов, которые ухмылялись за их спинами. Но Корнел надеялся, что они не станут ходить за ними весь день. Скоро им будет не до того. А ещё нужно усыпить бдительность пиратов и показать, что они не собираются бежать.

Суета началась скоро. Что-то происходило в замке. Из окон комнаты ничего не было видно, но шум, что эхом раздавался в коридорах, невозможно спутать с чем-то другим.

Корнел вновь переглянулся со Стайгеном.

– Кажется, наш план уже работает. Им пока не до нас. Пойдём, проведаем ту башню, раз наша охрана ушла. – Стайген выглянул за двери, убедившись, что их наконец оставили в покое. – Скоро здесь будет заварушка.

Западный ветер усиливался по мере того, как «Кемена» выходила из пролива Четырёх Ветров и приближалась к небольшой бухте. Самого Микаса ещё не было видно в приборы с такого расстояния. Но для пиратов, шныряющих в этих водах, словно пираньи, и не упускающих ни одного проходящего корабля, фрегат в сопровождении двух шхун поменьше являлся отличной приманкой. Тем более, тот самый, за нахождение которого была назначена приличная награда. Да и не только за сам корабль. Судно больше интересовало бывшего владельца, Ладжоса, так нелепо проигравшего его в айдж. Та игра запомнилась всем, сделав одного из самых отъявленных пиратов предметом насмешек.

Люди, что находились на корабле, интересовали конкретно Алисона Гарда. Он был готов отдать целое состояние, чтобы заполучить себе игрока – удивительного человека, которого не рассмотрел сразу. А его спутник, Джози Калвин, столько времени шпионивший в цитадели, должен понести самое суровое наказание.

Алисон Гард никогда не прощал предателей.

Фрегат заметили ещё издалека. Заброшенная наживка являлась лакомым кусочком для многих. Пришлось оставить на корабле часть старой команды. Остальные же – двадцать воинов элитного подразделения короля Арниана и их командир, Риан Райн, переодетые в местных жителей – знали свою задачу.

Риан находился на верхней палубе вместе с Фабианом и Джози, когда они увидели на горизонте незнакомые корабли. Последовал предупредительный выстрел. Затем шхуна противника, развернув чёрные паруса, двинулась прямиком на них.

– Всё. Пути назад нет, – уныло произнёс Мейер, понимая, что это конец.

– Наш план сработал. Давай выстрелим в них, а сами развернёмся. Нельзя, чтобы они что-то заподозрили, – посоветовал Риан Райн.

– Я прикажу дать сигнал. Пора забрать людей с наших «пустышек». Пусть гоняются за кораблями по всему заливу. Неизвестно, куда может повернуть ветер.

– Глупая затея. Сейчас нас просто пустят ко дну, и нас сожрут рыбы. – Фабиан отвернулся, чтобы никто не увидел его страх.

– Уймись. Мы слишком хорошая наживка для Штыка. Нас возьмут живыми, вот увидишь.

Мейер знал, что, скорее всего, так и произойдёт. Он помнил эту картину из видения будущего. Но человеческий фактор в данный момент преобладал над другими чувствами. Успокаивало лишь то, что Корнел и Стайген уже находились в цитадели.

– Командуй им покинуть шхуны! – раздался крик Джози. – Мы направляемся на северо-запад, а пустые корабли пустим в западном направлении. Ветер усиливается, это нам играет на руку.

– Ого-о-онь! – пролетел крик над палубой.

Две пушки одновременно сделали залп, а туманный воздух над водами залива наполнился запахом дыма и пороха. Это служило больше для шоу. Цель не была повержена, а через полчаса из тумана вынырнул корабль, направляясь прямо к ним.

– Предлагаем сдаться по-хорошему, – прозвучал голос в рупор с корабля захватчиков.

– Мы согласны! – крикнул Джози в ответ. – Только не стреляйте!

– Держись! – Риан подошёл к Мейеру, хлопнул его по плечу. – Всё будет хорошо.

– Да. Пока всё хорошо. Они действительно клюнули на нашу наживку. Смотри, остальные преследуют те шхуны. Скоро стемнеет, и они не поймут, что это обман.

Над морской гладью пролетел звук ещё нескольких залпов, уже в стороне, куда уходили пустые корабли с застопоренными штурвалами. А судно захватчиков уже находилось совсем близко с «Кеменой». Несколько абордажных крючьев зацепили левый борт фрегата. И теперь два корабля шли на сближение.

Уже были видны ухмыляющиеся лица головорезов, чувствующих лёгкую добычу. Конечно, то, что найдут в складах и трюмах, они возьмут себе. Но несколько бочонков рома здорово должны поднять настроение пиратов, чтобы никто не задавался мыслью опознавать каждого члена команды захваченного фрегата. Руки с саблями вытянулись в сторону экипажа «Кемены», но их остановил главный:

– Это же тот самый игрок. И лживый Джози. Приказано в случае поимки доставить их живыми в город. Пусть его милейшее Сиятельство разбирается с ним сам.

– Мы сдаёмся. Только не убивайте нас, – выступил вперёд Джози.

Обе команды замерли в раздумье. От решения капитана сейчас зависел весь план.

– Порадуем Ладжоса. Он с удовольствием выкупит свой проигранный корабль обратно, – расхохотался помощник капитана.

– А ведь ты прав. Двойная выгода. Получим вознаграждение от Штыка и от Ладжоса, – согласился капитан. – Да ещё и заберём их груз. Там, наверняка, найдётся что-то ценное. Отправим несколько человек проверить их трюмы.

Пленных вели по городу пешком, подталкивая цепочку саблями в спину. Шествие замыкали всадники из цитадели. Время от времени они отрывались, чтобы объехать связанных людей, потом возвращались на свою позицию. Джози плёлся где-то позади. А Риан, оказавшийся рядом с Мейером, весело насвистывал мотив военного марша, чем раздражал не только Фабиана, но и матроса, одного из немногих оставшихся членов команды фрегата.

– Скоро уже. – Мейер кивнул в сторону замка, очертания которого проступали в рассветных лучах. – Ещё пару километров – и мы на месте.

Риан успокоился и спросил, что имеет в виду Фабиан. Тот сообразил, что местные единицы длины отличаются от тех, к которым привык он. Пришлось перевести их в лиги. Они ещё раз взглянули на неумолимо приближающуюся махину мрачной цитадели – тюрьму для преступников Дардана, ставшую убежищем для пиратов.

– Быстро же дошли вести до Алисона Гарда, – заметил Риан Райн, вспоминая встречу в порту, когда их снимали с корабля и выстраивали в одну шеренгу, связывая руки.

– Да, это дело здесь хорошо налажено. Чувствую, ночь закончится так же весело, как и начиналась. Беседа с Алисоном… Так и мечтал увидеть его вновь, – говорил Фабиан сам себе, успокаивая нервы. – Если бы не Кристи, наплевал бы я на их артефакт и пророчество. Я бы и здесь выжил с моими-то умениями…

– Что ты там бормочешь? Говори по-нашему! – одёрнул его Райн.

– Встреча, говорю, будет радостная. Штык любит гостей. Уже наверняка заготовил номера люкс в первом ряду камер своей тюрьмы. Интересно, как он решит нас казнить? Повесит?

– Надеюсь, до этого не дойдёт. – Райн обвёл взглядом своих бойцов. – Каждый из них способен справиться с несколькими противниками одновременно. Лучшие из лучших. Милорд лично отбирал.

– Вот попадём за решётку – посмотрю, как ты запоёшь. Я там уже побывал. И мне не понравилось.

За такими разговорами они уже входили в распахнутые ворота цитадели, где их встречали знакомые Мейеру лица. Ради такого дела даже сам граф Гард спустился вниз, что в такую рань выходило за привычные рамки. Он довольно кивал, когда закрывались камеры за членами пленённой команды «Кемены». На время он даже забыл о своей другой проблеме – Стайгене ан Эриксе.

– Вот этого оставьте, я с ним желаю побеседовать прямо сейчас. А следующий на очереди наш уважаемый Джозеф Калвин.

– Так этих к вам? – переспросил Гарда Марик.

– Да. Только не в канцелярию. Проводите их в нашу «переговорную».

Мейер тяжело вздохнул, вспомнив, что за помещение имеет в виду граф. Джози держался стойко, не показывая страха. Фабиан бросил умоляющий взгляд на Риана Райна, которого уже закрыли за решётку, но тот отвернулся, словно и не заметил…

В то же самое время Стайген ан Эрикс поднялся с постели.

Встала и Кристина, которая по приказу Штыка проводила здесь уже вторую ночь подряд. Она вскочила и приложила ухо к дверям спальни.

– Кажется, охраны нет. Что там происходит?

– Останься здесь. Я посмотрю. – Стайген застегнул верхнюю пуговицу рубашки и выскользнул за дверь, добавив перед выходом: – Рано ещё действовать. Они не должны ничего подозревать.

Стайген на ходу решал, как ему быть. Он протянул время достаточно, все нужные люди уже в плену, Мейер здесь. Теперь можно открыть Корнелу детали.

Его не было несколько минут, но вскоре он вернулся с Корнелом.

Корнел удивлённо рассматривал Кристину, присевшую на постель. Девушка была в той самой одежде, что и несколько дней назад, когда её похитили. Под разорванной рубашкой хорошо просматривались яркие рубцы. Мужчина с грустью взглянул в глаза Крис, а потом дотронулся до её плеча.

– Крис… Моя Крис. Что этот Гард, с тобой сделал? – Он поднял её руку, поцеловал запястье, а затем заметил раны и на запястье.

– Заживёт. Как на собаке, – прошипела она. – Не впервой страдать. Я его убью лично своими руками. Плевать на шрамы. Корнел, мне так плохо без тебя, – подняла она обозлённый взгляд. – Как хорошо, что ты здесь.

– Осталось немного. Мы все освободимся, увидишь. Фабиан тоже здесь. Мы сможем вернуться на Землю. Я положу тебя в лучшую клинику, сделаем пластику. Ничего не останется. А потом махнём с тобой на Мальдивы, только вдвоём. Всё хорошо будет, моя девочка. Всё забудется, как страшный сон, – хрипло шептал ей Корнел.

– Я же не жалуюсь. Только давай выберемся из этого кошмара, – ответила она, а в глазах застыли слёзы обиды.

Стайген не перебивал. Он просто замер у дверей, прислушиваясь к шагам из коридора.

– Всё. Не пора ли и нам на разведку? Уже совсем светло.

– Дай мне несколько минут, – попросил Корнел. – Хочу поговорить с Крис.

– Тогда я сам. Я вас закрою, пожалуй, чтобы сюда никто не сунул любопытный нос.

– Ключей же нет!

– Придумаю что-нибудь.

Стайген ещё раз выглянул за двери и вышел наружу. Потом обернулся, направил на замок поток ферры, чуть расплавив задвигающуюся часть. Вряд ли у кого-то выйдет быстро попасть туда, придётся повозиться. Он прошёл длинным коридором, спустился по лестнице.

Граф Гард находился ещё во дворе. Он метнул в Стайгена недовольный взгляд. А тот осмотрел длинный ряд открытых камер, в которых замерли его же переодетые бойцы.

– Новые пленники, Алисон? – с ухмылкой спросил ан Эрикс.

– Да так… Новые пленники, старые счёты. Я решил устроить для вас ещё одно представление, Ваше Величество. Я добр на развлечения. Вечером мы всем им отрубим головы. А самые отъявленные преступники находятся в другом месте. Их казним последними. Пусть видят, с кем связались. А пока простите меня, Стайген. Мне нужно побеседовать с ними по душам. Времени не так уж много, а я ещё не всю интересующую меня информацию выведал.

– Да, как хотите. Показательные казни не самое приятное зрелище, хоть и самому приходилось так поступать. Зачем только отрубать головы, как аристократам? Ведь можно расправиться с ними куда проще и повесить.

– Так я быстрее вложу умные мысли в головы тех, кто живёт в городе и прибудет вечером. Да, кстати, уважаемый лорд Лиос нашёлся. Вечером его корабль будет в порту Микаса. Он отправил мне голубем письмо.

– Замечательно, – прошипел Стайген. – Значит, увидимся вечером, граф.

Стайген подмигнул бледному Риану, уже начавшему сомневаться в исполнении их плана, и поспешил наверх. Вот-вот охранники придут за Кристиной. А лишние подозрения ему не нужны. Хотя, он всегда сможет отговориться, что решил поделиться надоевшей женщиной со своим офицером.

Ступени буквально пролетали под ногами, пока Стайген спешил в спальню, где оставил Корнела и Кристину. Его остановили трое вооружённых мужчин. Они удивлённо посмотрели на Стайгена, не поняв, кто же остался в комнате.

– Что-то с дверями, их заклинило. – Один из охранников дёрнул за ручку, нервно фыркнул.

– Разве? Я беседовал во дворе с Алисоном. Можете спросить у него. А вот какого иттара вы ломитесь в мои покои? – Он взялся за ручку, чуть остановив пальцы напротив замка – и двери вдруг распахнулись.

Охранник ворвался в комнату, словно хотел найти там опасного преступника, но вместо этого увидел лишь Корнела, одетого в форму арнианской армии. Он стоял у окна, а девушка полулежала на постели, откинув на подушку голову с разметавшимися длинными волосами.

– Как же… – Охранник вновь перевёл взгляд на Стайгена, затем на Корнела.

– Мои личные дела. Вас это не касается.

– Идём! – Верзила кивнул Кристине, которая уже поняла, что её снова ждёт тёмный подвал и цепи.

Её вывели из спальни, оставив гостей одних. Хотя теперь было понятно, что за ними ведётся постоянное наблюдение. Но здесь они могли говорить, не опасаясь, что их услышат.

– У нас меньше времени, чем мы ожидали, – выложил Стайген, на всякий случай перейдя на английский. – Граф решил развлечь нас сегодня вечером казнью, отрубив головы всем пленникам. Нас двадцать четыре человека против пятидесяти с лишним вооружённых до зубов типов. Я планировал атаку ночью. Но…

– Придётся действовать днём, да? – спросил его Корнел. – С другой стороны, это даже лучше. Шума боя не будет слышно в городе.

– Предлагаю сначала позавтракать. Неизвестно, когда ещё выдастся возможность.

– Полностью поддерживаю. Идём. Поспать графу мы сегодня не дадим.

Они спустились на первый этаж цитадели и остановились, рассматривая пленников с возвышения внутреннего крыльца. Воины видели замерших на ступенях короля и его спутника, но продолжали играть свою роль. Незаметно разразилась перепалка между теми, кого посадили за решётки утром, и старыми пленниками с длинными бородами и всклоченными волосами. Стайген обратил внимание, что среди закрытых людей нет Мейера и Джози. Он тут же сообщил об этом Корнелу:

– Думаю, они внутри. Там хватает камер для особо опасных. Граф сказал, что казнит их последними.

– Хорошо бы. А вот и он сам пожаловал, собственной персоной. И идёт к нам. – Корнел нахмурился и замолчал.

– Добрейшего вам дня. – Алисон натянул на себя гримасу улыбки, словно клоун из бродячего цирка. – Слышал, развлекаетесь с моей пленницей втроём?

– Давайте ближе к делу, граф. Кажется, вы дали нам три дня свободы, а прошёл всего-то один. – прохладно посмотрел на него Стайген.

– Верно. До казни ещё есть время. Но показательной пытки никто ведь не отменял.

– Пытаетесь запугать? – Ан Эрикс поднял одну бровь, сдерживаясь.

Но судя по всему, Алисону было не слишком выгодно показывать свою политическую несостоятельность. Поэтому он ретировался. За его спиной тенью возник Стефан, который сообщил Штыку на ухо:

– Всё готово, Ваше Сиятельство. Прошу…

– Ах да. Совместный завтрак. Я вас ожидаю, Стайген. Вашего адъютанта можете прихватить с собой.

– Кажется, нас снова напоить хотят. И это не совсем к месту, – проговорил Корнел, когда они отстали от графа Гарда.

– Будь осторожен, ты ему не нравишься.

– У нас это чувство взаимно. Так что, думаешь, хочет меня отравить? Я бы именно так и поступил.

– Разберёмся. Осталось немного.

Они вошли в большой зал, в котором уже был накрыт стол. Алисон сел первым, вопреки всем правилам этикета, но Стайген промолчал. Они с Корнелом расположились по обе стороны от Гарда, а позади них встал молчаливой тенью Стефан Барнабас. В его руках блеснул начищенный медный кувшин.

В тот же момент в руках охраны сверкнули сабли. Они выволокли из-за стола Корнела, поставив на колени перед столом, а Алисон Гард лениво приподнялся с места.

– Я тут вдруг подумал, что три дня на двоих – это слишком много. И решил разделить их пополам. Кровавое убийство улучшает аппетит. Мой так точно, – философски произнёс Алисон Гард.

К Стайгену из-за спины шагнули ещё двое и защёлкнули на ноге ан Эрикса кольцо. Тот презрительно хмыкнул в ответ, но даже и не шелохнулся.

– Вечером выйдет время на двоих. И вы отправитесь вслед за теми, кто посмел восстать против меня. Или же я убиваю вашего офицера сейчас. – Алисон подошёл к Корнелу, который стоял на коленях, и провёл по шее острым клинком, непонятно как оказавшимся в руках. Но резко убрал его и повернулся к Стайгену: – Ваше решение, король?

Штык усмехнулся, чувствуя себя хозяином положения.

Стайген оттягивал время, раздражая графа и испытывая его терпение. Ему ничего не стоило расправиться с этими людьми, но то, что в заложниках находилась и Кристина, и Мейер, несколько смущало.

– Чем же мы отличаемся от неизвестных нам людей? Вечером, так вечером.

– Учтите, ваш корабль под охраной. Вы не выйдете отсюда, – предупредил Гард. – Так что же, продолжим трапезу?

Корнела подняли под руки и отшвырнули к столу, который он задел плечом. Кубок с вином упал, пролив напиток, покатился и с резким звуком ударился о пол.

Есть никому не хотелось. Корнел хотел лишь придушить этого сумасшедшего. Но глядя на невозмутимого Стайгена, почему-то и его охватило спокойствие. Ан Эрикс же резко отставил в сторону свой кубок.

– Мне надоело ваше представление, Алисон. Боюсь, наши понятия о развлечениях не совпадают. Если я убиваю врага, то предпочитаю делать это в честном бою. А не как крыса.

– Вы мне льстите. Крысы – чудесные животные. Впрочем, вы сейчас в этом убедитесь. Фирс, посади их в подвал. Веди сюда следующих…