Игра

Глава 3. Исчезновение адепта

Винкрос. Неизвестное место.

По побережью пробежал лёгкий ветерок, который принёс запахи водорослей, сухой травы, солёной воды – и тут же стих. Тишину пронзил призывный крик чайки, сообщающей другим, что здесь есть, чем поживиться – по всему берегу лежала рыба, выброшенная прибоем во время ночного шторма.

Над морем поднялось красноватое солнце и осветило побережье. Ночью здесь бушевала стихия, оставив немало последствий. Прибрежное дерево вырвало, теперь оно лежало вверх корнями, обвешенными зелёной тиной. Шторм доставил хлопот тем, кто в него попал. Неподалёку валялись остатки деревянной лодки. А ещё дальше на песке лежали те, кому повезло больше несчастных, попавших в бурю рыбаков.

Первый пришёл в себя Корнел. Он смутно помнил, что едва не утонул. Помнил, как доставал на берег Кристину, которая находилась без сознания. Им повезло: волна бросила их прямо на лодку, уже потерявшую своих владельцев. Удерживая девушку, Корнел пытался высмотреть в этом кошмаре Фабиана Мейера, но понял, что он вдвоём. Отключился Корнел уже на берегу, когда осознал, что опасность миновала.

Он поднялся и осмотрелся. Интересно, где они находятся? Одно понятно – они в Винкросе. Он чувствовал это. Только здесь были такие рассветы. Он провёл взглядом по берегу, отыскивая Кристину. Оказалось, она лежала в нескольких метрах от него.

Девушка зашевелилась. Жива! Слава Арону!

Мейеру удалось открыть портал. Теперь Корнел не сомневался, что Фабиан является одним из адептов. Интересно, где же он сам вместе с кристаллом Ники? Хоть бы не утонул во время шторма!

Корнел тяжело вздохнул. Мокрая одежда мешала, в волосах застряли водоросли. Он запустил пятерню в слипшиеся волосы, вытаскивая тину. Потом снял мокрую рубашку и джинсы, повесил их на ствол вырванного дерева и сел рядом, всматриваясь в бесконечную морскую гладь с белыми барашками волн и приводя мысли в порядок.

Кристина вдруг зашевелилась и открыла глаза. Они расширились от удивления. Она явно не понимала, что случилось и как они оказались в этом месте. Корнел поднялся и подошёл к ней, подав руку.

– Где это мы? – удивлённо спросила она.

Корнел тяжело вздохнул. В прошлый раз хватило Соколова, которому пришлось объяснять существование параллельного мира. Теперь ещё девчонка. Она и вовсе не входила в его планы. Но деваться некуда. Как сказал Мейер, она должна была умереть. Они вмешались в ход событий, спасли её. Теперь нужно найти самого Мейера, а для начала разобраться, где они вообще находятся. Уж явно далеко от Арниана, где Корнел мог бы снова отыскать Стайгена ан Эрикса, чтобы рассказать ему новости.

– Мы прошли в портал и оказались в иной реальности. Другой мир. Поняла? – сказал он по-русски.

Кристина удивлённо покрутила головой, пытаясь осознать его слова. Последним, что она помнила, был подмосковный лес и охранники Альдара. Потом появился Фабиан вместе с этим человеком.

– Где Фабиан? Он тоже здесь? – спросила она наконец.

– Не знаю. Но очень на это надеюсь. Сначала разберёмся, где мы сами.

– Ты не слишком-то удивлён. Похоже, ты знал о существовании этого места.

– Я потом тебе всё расскажу. – Корнел тяжело вздохнул.

Он не собирался посвящать её в подробности, но как-то объяснить ситуацию стоило.

Кристина взглянула на мужчину в одном лишь нижнем белье. Вздохнула тоже. Сняла с себя мокрую блузку, сапоги, оставшись в брюках и бюстгальтере. Повесила блузку на ветку дерева и повернулась к Корнелу.

– Как тебя хоть зовут? – прищурилась она.

– Корнел, – кратко сказал он, потом добавил: – Нужно найти Фабиана!

– Скажи, мы попадём обратно? – нервно спросила она, встряхнув длинными спутавшимися волосами, чтобы хоть как-то привести их в порядок.

– Попадём. Когда разберусь с проблемами здесь, – проворчал он, задумавшись.

Мысленно Корнел пытался подсчитать, сколько прошло времени в Винкросе, но пока голова отказывалась думать. Он волновался за Мейера. Хоть бы тот остался жив, не натворил бы чего!

Корнел снял с дерева высохшую рубашку, покрутил в руках, затем оторвал рукава. Натянул джинсы, закатав их внизу.

– Ты здесь не в первый раз? – не унималась Кристина.

– Эмм… Нет, не в первый. Догоняй! – сказал он и двинулся вдоль берега.

Тёплый песок приятно щекотал босые ноги. Ботинки пришлось сбросить ещё ночью, в море. Но ничего.

Главное, что остались живы.

Кристина поступила со своей одеждой точно так же. Теперь она плелась за мужчиной по берегу, на который накатывались небольшие волны, постепенно уменьшая полосу песка и подбираясь к кустам, потому что начался прилив.

– Здесь есть люди? – услышал Корнел её голос за спиной.

– Судя по тому, что нас вынесло на останках лодки, есть рыбаки. Значит, неподалёку деревня. Но я не знаю, где именно мы находимся.

Солнце поднялось высоко, придав воде ярко-бирюзовый цвет. Муть улеглась, и было видно дно. Песок постепенно сменялся камнями, и из воды, как маленькие острова, торчали валуны. Чаек стало больше, они кружили над морем, периодически ныряя в воду, и противно кричали.

– Следы! – Корнел вдруг остановился, рассматривая песок.

– Да где ты их увидел?

– Вот же!

– Это могли быть местные жители. – Кристина пожала плечами.

– Нет! Они ведут лишь в одном направлении, до того следов не было.

– Да мне всё равно! Я устала… – Она остановилась, жалобно глядя на Корнела.

Корнел повернулся к девушке, смерил её недовольным взглядом, от которого она вжала голову в плечи. Странный он какой-то. Говорит по-русски правильно, правда с акцентом, присущим англоговорящему населению. Кристина помнила его разговор с Мейером в отеле «Континенталь». Одно хорошо – она жива, хоть и находится чёрт знает где. Но новый мир пока казался безобидным.

– Можешь оставаться здесь. Я на тебя не слишком-то и рассчитывал. Но на твоём месте я бы этого не делал. Неизвестно, сколько нам ещё придётся идти. Нам нужен кров и пища. Да… забыл сказать, – на ходу говорил Корнел, – здесь тебе не современная Земля. И такой красивой девушке, как ты, одной оставаться опасно. Тут нет полиции, которая могла бы помочь, и язык другой. Тебе придётся выучить его хотя бы немного.

– Чёрт возьми, вы куда меня затащили? – возмутилась она, догоняя мужчину. – Какие вы оба странные, что ты, что Фабиан!

Корнел рассмеялся. Но смех был, скорее, наигранным. Он всё больше нервничал, пытаясь понять, где они, хотя уже понял, что они южнее Урсула.

Впереди, за кустарником, он вдруг заметил тонкую струйку дыма. Кристина тоже увидела его и рванула было вперёд, но он остановил её:

– Не торопись! Сначала я выясню, кто там, – сказал он, вспомнив прошлое путешествие в Винкрос, когда они с Александром попали в плен к маарам.

Теперь рядом не было ан Эрикса, и выручить их некому. Придётся рассчитывать лишь на свои силы.

– Жди меня здесь, я скоро вернусь, – приказал он и двинулся вперёд.

Фабиан открыл глаза, пытаясь понять что-нибудь. Голова болела, ужасно хотелось пить.

Он сел на песок, осмотрелся. Над морем поднималось солнце. Похоже, здесь утро.

Было жарко. Он понял, что одет в тот самый чёрный костюм, в котором и приехал домой к Кристине. Только теперь дорогая одежда больше напоминала смятую тряпку. Мейер снял пиджак, бросил его на песок.

Фабиану повезло больше его знакомых: он переместился не в воду, а оказался сразу на берегу, куда ночью докатывались мощные волны, лишь намочив его.

До него вдруг дошло, что случилось. Он вспомнил Коллинза в машине, который дал ему кристалл, вспомнил, как они спасали его Кристи, и стычку в лесу. И портал, что открылся, когда он отчаянно желал сбежать в момент опасности. Интересно, куда он попал? И где Кристина?

Он сунул руку в карман брюк и достал тот самый кристалл, который вспыхнул и погас. И сколько Мейер не пытался вертеть его в руках, ничего не происходило.

Фабиан вздохнул. Оставаться на берегу он не видел смысла, нужно попробовать отыскать знакомых, если они здесь, заодно разобраться, где же он находится. Поэтому он неторопливо пошёл по берегу, рассматривая новую для него местность. Ветер вдруг донёс обрывки разговора, но голоса тут же стихли. Зато теперь стало понятно, что люди именно там, поэтому Фабиан зашагал уже смелее, в надежде, что вот-вот встретит Кристину.

Но надеждам не суждено было сбыться так скоро. Он увидел каменистую бухту, где находилась интересная постройка, переходящая в деревянный пирс. Около него колыхались на волнах несколько связанных друг с другом плотов. Вокруг трепыхались на ветру плетёные рыбацкие сети, стояли длинные палки, увешанные засохшими водорослями. Деревянная поверхность под ними блестела от рыбьей чешуи.

«Рыбацкая пристань!» – догадался Фабиан и подошёл ближе.

Из-за бревенчатого строения послышались мужские голоса. Он увидел, как двое ремонтировали небольшую лодку, громко ругаясь между собой. Фабиан не знал, что ночной шторм создал немало проблем. Он видел лишь полуобнажённых мужчин, в странных штанах. У одного на поясе была повязана грязная рубаха. У парня помоложе на голове надета косынка, из-под которой выбивались слипшимися прядями длинные волосы. Второй мужчина походил на его отца, с широкой бородой и стянутыми в хвост тёмными волосами. Он воспитывал младшего, указывая на инструмент, потом повернулся и дал тому затрещину. Молодой вжал голову в плечи и принялся за работу. Но в этот момент они услышали шум гравия и заметили подошедшего Мейера.

Фабиан пригладил ладонью волосы и важно произнёс:

– Добрый день! Не подскажете, где я? – И тут же осознал, что сказал ерунду, впрочем, всё равно никто не понял немецкого.

– Эй, посмотри, какой странный человек. Ты откуда здесь взялся? – вскинул взгляд старший, с удивлением рассматривая одежду гостя.

– Я вас не понимаю. Дайте попить… – Мейер принялся говорить на всех известных ему языках, на которых знал эти фразы, но рыбаки лишь качали головами.

Наконец Фабиан изобразил жест, который всё же понял младший рыбак. Он достал флягу и подал, потом покосился на отца, боясь схлопотать ещё тумака.

– Спасибо вам, добрые люди. Где здесь город?

Рыбаки переглянулись между собой, пожав плечами.

– Что он хочет? Откуда он? – спросил старший.

– Не знаю. Может, с того корабля, который стоял в порту на прошлой неделе? Хотя я не видел там таких людей. Он не местный.

– Иди туда! – Бородатый махнул рукой в сторону, куда уходила широкая тропа с накатом колёс телеги.

Фабиан поднял голову, глядя на дорогу.

– Ладно, пойду искать того, кто расскажет мне, куда я попал. С вами не о чем разговаривать. – Он демонстративно закатал рукава рубашки и направился по петляющей тропинке в гору мимо колючего кустарника и ярких жёлтых цветов, пробивающихся сквозь заросли.

Корнел увидел рыбацкую пристань издалека.

Дымок шёл от огня, устроенного между камней. В костёр шли непригодные для дальнейшего использования щепки и обломки. Рядом стояла кастрюля с металлической ручкой, в ней рыбаки собирались готовить похлёбку. В этот момент с тропы к ним спустился ещё один – коренастый мужчина в тёмной рубашке и кожаных ботинках.

– Когда закончите? На рассвете надо выходить, – проворчал он, не замечая подошедшего Корнела.

– К вечеру постараемся. Чёртова буря! Глин так и не вернулся – видно, ушёл к Найару.

Упоминание урсулийского божества несказанно обрадовало Корнела. Значит, именно на лодке того несчастного они и смогли спастись ночью. Разговор вёлся на знакомом с детства языке с южным наречием, где буква «р» выговаривалась более гортанно. В целом же речь была вполне понятна.

– Смотри-ка! Ещё один иноземец, – вдруг заметил Корнела молодой парень.

– Вряд ли он тебя понимает, Смарк, – сказал бородатый. – Тот предыдущий молол всякую чепуху.

– Я прекрасно понимаю вас, – улыбнулся Корнел. – Скажите, а где тот первый, о ком вы говорите, уважаемые?

Они удивлённо уставились на незнакомца.

– А ты кто такой? Откуда взялся? – спросил тот, который пришёл последним.

– Мы попали ночью в шторм… Я и мои спутники. Корабль затонул, но мы выплыли. Я сам родом из Элемара.

– Из Элемара? – Они переглянулись. – А что на островах забыл?

Спрашивать название острова Корнелу показалось не слишком правильным. Уж лучше притворяться местными. Но он чётко уловил, что здесь был кто-то, похожий на него внешне.

– Я ищу своего друга, – ответил Корнел, подойдя ближе. – Он ниже меня ростом, светловолосый. Я потерял его ночью.

– Был тут один такой, не понимал ничего.

– Знаю, он издалека, не местный.

– Туда пошёл, – указал вверх Смарк. – Давно, ещё до полудня.

– Я видел его по дороге в посёлок, – ответил третий. – Если хочешь – могу подкинуть, есть место в телеге.

– Со мной девушка. Я не один. – Корнел раздумывал, можно ли доверять чужакам, но выглядели рыбаки вполне мирно, поэтому опасаться пока было нечего.

– Девушка, говоришь? Не боишься везти её с собой?

– Нет. – Корнел покачал головой. – А в чём дело?

– Поехали, по дороге поговорим. Где твоя девчонка?

– Позову сейчас. Она недалеко.

За поворотом тропы на широкой дороге, что проходила над побережьем, куда и вывел их новый знакомый по имени Римар, ждала телега, запряжённая крепким мулом. Кристина скривила носик, усаживаясь позади, Корнел с Римаром уселись впереди. Повозка со скрипом тронулась с места.

– Как тебя зовут, путник? – спросил Римар между делом, когда они выехали на пологий участок.

– Кор. Несколько дней назад мы попали в бурю, паруса порвало, и мы дрейфовали. А вчера, во время нового шторма, наша шхуна пошла ко дну. Вся команда погибла, мы втроём смогли спастись.

– Странно, как вы прошли столько, не повстречав ни одного из кораблей Штыка? – проворчал Римар.

– Кто такой Штык? Я давно не бывал в этих местах.

– За последние годы многое поменялось.

– Так мы на острове?

– А где же ещё? Странный ты какой-то. Вроде в кораблях разбираешься, а на моряка совсем не похож. Чем занимался в Элемаре? За кого воевал?

– В которой войне? – уточнил Корнел, потом обернулся, бросив взгляд на Кристину, но она, к счастью, молчала.

– С Арнианом. Или ещё где бывал?

– А… за повстанцев… Потом наёмником в союзном войске, когда с Эрвигом была, участвовал в битве у Рейма, – задумчиво ответил Корнел.

– Да, Арниан силён. Новый король, слыхал, никому не даёт спуску. Того и гляди, вновь на Урсул повадится.

– Это вряд ли, – улыбнулся Корнел.

– Тебе откуда знать? – буркнул Римар в ответ.

– Мне так кажется. И сколько это он уже правит?

– Кто же его знает? Несколько месяцев, наверное.

– Стой, а ты откуда это знаешь?

– Слухи разные доходят. Недавно урсулийский корабль захватили новый, моряков на аукционе рабов на продажу выставили. Так вот одного из них – самого строптивого – купил наш местный грейн. Я общался с ним намедни, от него и узнал, что на севере творится.

– Грейн? Правитель? – пытался понять местные названия Корнел.

– Да, грейн Бернат, правитель острова. Он тоже теперь под Штыком, дань ему платит. Мы все на него работаем.

– А Штык – это кто? – удивлённо спросил Корнел, не до конца понимая, в чём дело.

Римар говорил очень быстро, при этом шепелявил, ведь во рту не хватало половины зубов.

– Кто-кто? Не слыхал? Алисон Гард по прозвищу Штык. Он уже несколько лет здесь хозяйничает…

– Впервые слышу, – ответил Корнел, задумавшись. – А ты покажешь, где дом вашего грейна?

– Показать не покажу, а как добраться – объясню. Это на другой стороне Ламады, где порт. Там и на работу можешь устроиться… если тоже в плен не попадёшь.

– А разве здесь не запрещена торговля людьми? – не унимался Корнел.

Мужчина странно взглянул на Корнела и на уснувшую на соломе девушку.

– Может, где и запрещена, да не тут. Невольничьи рынки почти на каждом острове, а главный рынок на Микасе, откуда Штык и командует.

За этой беседой Корнел заметил показавшуюся вдалеке невысокую башню, за которой и начиналась деревня, куда они направлялись. Фабиана они так и не встретили, теперь предстояло искать его в посёлке. Кристина тоже проснулась, она испуганно разглядывала новый для неё мир, в котором таинственный Корнел был её единственным собеседником.

Над побережьем находилось небольшое плато, куда не добирался морской прилив. Именно на нём располагался посёлок, существовавший здесь не один век. Остров Ламада был небольшим и не имел гор, но сплошь покрывался лесистыми холмами. Одним из основных объектов промысла являлась рыба. Правда, хорошо шёл ещё лес – далеко не все острова имели такие его запасы. Грейн Бернат, который и был владельцем местной верфи, создал здесь несколько лесопилок и вовсю вёл торговлю.

Телега добралась до центральной улицы посёлка, куда привёз их Римар. Кристина перебралась к Корнелу и во все глаза смотрела на дома и немногочисленных прохожих. В это время суток большая часть населения посёлка была занята на различных работах.

– Где мы? Скажи мне ещё раз.

– Это Винкрос, милая, – усмехнулся Корнел.

– Верни меня назад, в Москву, – прошептала она, когда её лицо обдало грязью из-под колёс проезжающей мимо телеги.

– Не могу, даже если бы сильно захотел. Только Фабиан способен на такое. Мне кажется, для тебя пока лучше остаться здесь. Если учесть, что я увидел.

– Только Фабиан? – Она округлила глаза.

– Ну, может, ещё пару человек. Но их здесь всё равно нет. Лучше подумай, куда он мог пойти.

– На его месте я бы искала нас.

– Разумно. Вот только если он ничего не знает, как может нас найти?

– Я бы пошла к главному.

– Ты – возможно. Но так ли думает он?

– А давай проверим…

В этот момент они заметили, что прибыли к дому Римара. Рыбак свернул в закоулок и натянул поводья, резко останавливая телегу. Мулы заикали, заметив знакомое место.

– Приехали. Схожу, узнаю, куда мог пойти ваш спутник, а вы пока останьтесь здесь. Эй, Шира! – закричал он протяжно, издав свист между зубов.

На звук из дома показалась полная женщина в возрасте. Она удивлённо уставилась на чужаков, вытирая руки в муке о старый передник.

– Покорми их, Шира. Я скоро вернусь, – проворчал Римар, снимая с телеги поклажу.

– Сегодня без улова? – Она недовольно подпёрла руками бока.

– Какой там! Старика Глина так и не нашли, полдня потратили. Обе лодки разнесло в щепки… Ролленова буря. Смарк и Кинеш остались на пристани. Только Глина жаль, прожил бы ещё лет десять. И племянника, дурня, с собой взял. А вчера говорил, чтобы дома сидели.

Шира тяжело вздохнула.

– А кого это ты привёз? – Она прошлась изучающим взглядом по Кристине. Та недовольно отвернулась.

– В шторм попали, остались без шхуны. Говорят, из Урсула.

– Далеко забрались. Ладно уж, заходите. Пару лепёшек да кувшин простокваши для вас найдётся.

– Спасибо, – произнёс Корнел, уже подстраиваясь под местное произношение.

– Ждите меня здесь. Схожу в деревню. Узнаю, где может находиться ваш спутник. – Римар махнул рукой и направился в сторону улицы.

Фабиан понятия не имел, что делать дальше, но и сидеть сложа руки не собирался. Одно он выяснил точно – язык, на котором разговаривали рыбаки, был абсолютно нов, хоть и воспринимался на слух приятно. Куда же направиться? Может ли его новый знакомый тоже оказаться здесь вместе с Кристи?

На пустынной дороге, ведущей с рыбацкой пристани вдоль побережья, он точно не мог найти ответа на вопросы. Оставалось идти вперёд. По пути он увидел лишь пару человек, которые косились на его непривычную одежду и короткие остриженные волосы.

Дорога вдоль моря заняла около двух часов, в течение которых Мейер снова прокручивал в голове события, произошедшие за последнее время. Поразительным было то, что девушка в странных одеждах, практически свалившаяся ему на голову в Москве, и была незнакомкой из его сна. Кем она являлась, предстояло выяснить. И почему в отеле «Континенталь» Корнел показывал её фото? Судя по одежде, она вполне могла быть из этого мира, а тот мужчина искал именно её. И его…

Выстраивая цепочку фактов, Фабиан шагал вперёд, высматривая на каждом повороте Кристину и Коллинза, прислушивался. Но слышались лишь крики чаек и звуки прибоя. Вскоре перед ним открылся посёлок, отличающийся от земных. На всякий случай, Мейер вновь попытался завести разговор с местными, что попадались на его пути, но убедился, что всё равно ничего не поймёт.

– Чёрт с вами! – выругался он вслух. – Где-то должна быть цивилизация. Не может быть, что весь мир такой отсталый, – сказал он сам себе, имея в виду место, откуда в его понимании взялись Ника и Коллинз.

Он истерично расхохотался, глядя, как двое парней пытались тащить мула, который упирался и пытался их укусить, при этом громко фыркал и не желал везти телегу.

И Фабиана посетила новая мысль.

Он уже прошёл весь посёлок и понял, что дорога выходит из него и продолжается, сворачивая за пригорок. Наверняка его знакомые находятся там. Он рванул вперёд, заметив две выезжающие из посёлка телеги. Возницы спешились и оживлённо беседовали, поправляя упряжь. Недолго думая, Мейер запрыгнул в ближайший ящик, закрыв за собой крышку. Услышав странный звук, хозяин повозки обошёл свой транспорт, но ничего подозрительного не увидел. Он о чём-то спросил второго, и мужчины разъехались в разные стороны.

И всё было бы неплохо. Но на беду Фабиана в ящике оказалась вяленая рыба и сотня досаждающих мух. А запах, что шёл от груза, был далеко не самым приятным.

Промучившись около получаса от жажды, вони и бесконечной тряски по грунтовке, Фабиан отключился, ведь прошлой ночью ему практически и не удалось сомкнуть глаз. А свежий морской воздух и дальняя прогулка лишь навеяли сон.

Римар, дома у которого и коротали время Корнел и Кристина, вернулся через час, когда его жена успела накормить незнакомцев и познакомиться с ними ближе.

– Эй, Римар! – крикнула Шира, услышав шаги. – Мой руки, обед на столе.

– Уже, – громко ответил он, потом вышел на террасу, где как на иголках ждал Корнел.

– Нашёл? – тревожно спросил он, поднявшись со скамьи.

– Да где там… – проворчал Римар. – Видели твоего друга в деревне, да только исчез он.

Кристина подняла голову, но по лицу Римара поняла, что хороших новостей не предвидится.

– Где же он может находиться? Одно понятно – он на острове. Послушай, а как нам попасть в порт? – спросил Корнел.

– В порт? По той же дороге. Куда потом направишься?

– Вернуться бы в Элемар, – ответил Корнел, посматривая на Кристину.

– Да как туда попадёшь? Разве что с северного острова. Отсюда корабли в Элемар не ходят. Заплатить хоть есть чем?

– Пока нечем, в кармане ни ранна.

– Ещё и денег нет. Кто же вас возьмёт?

– Слушай, Римар, – вдруг поинтересовался Корнел, – а довезти нас до города сможешь? Туда, где грейн ваш живёт. Хочу с его рабом побеседовать, может, он чего подскажет.

– Тебе платить всё равно нечем. Ты уже и так мой должник.

Корнел задумался, пытаясь найти выход из положения. Он по привычке пошарил по карманам, потом посмотрел на Кристину, которая с безразличным видом уставилась на ворота. Взгляд Корнела остановился на её серьгах.

– Иди-ка сюда.

– Зачем? – не поняла она.

– За дорогу надо рассчитаться. Придётся пожертвовать чем-то из твоих драгоценностей.

– Этого ещё не хватало. – Она поняла, на что он смотрел. – Ты хоть знаешь, сколько они стоят?

– Да мне всё равно! По приезду на место я лично приобрету тебе серьги, каким обзавидуется весь московский бомонд. Но сейчас ты отдашь мне свои. И не забудь, все беды начались именно из-за тебя. Если надо – продадим и кольца, и цепочку с кулоном.

Она недовольно посмотрела на него, но вдруг вспомнила, что Корнел фактически спас её от смерти. Она почему-то была уверена, что Альдар в очередной раз простит её. Была… пока не оказалась в машине, а после и в лесу.

– Ладно. Держи. – Она сняла серьги, положив их на ладонь Корнела.

– Вот и отлично. Будешь послушной девочкой – я смогу тебя защитить. Нам нужна местная одежда, чтобы не выделяться, не привлекать к себе внимание.

Римар попробовал золото на зуб.

– Похоже, настоящее, – ухмыльнулся он.

– Берёшь?

– Да мне-то они без надобности. Пойду, попробую обменять.

– Там особенные бриллианты. Такой огранки во всём Винкросе не найти.

– Ладно. Коль скупщик возьмёт, всё сделаем.

Фабиан уже свыкся с запахами, теперь они не так его раздражали. Воздух поступал под приоткрытую крышку ящика, куда Мейер поднял лицо. Он уже сладко потягивался, будто лежал не на вяленой рыбе, а на мягкой перине.

Сон прервался стуком. Резко открыв глаза, Фабиан увидел лишь темноту и вдруг понял, что ящик заколачивают. Повозка давно остановилась, и снаружи кто-то разговаривал. А потом он почувствовал, что и вовсе находится в воздухе.

Через минуту что-то скрипнуло, ящик накренился и с громким стуком приземлился – точнее, упал на твёрдую поверхность. От шока Фабиан сразу же попытался открыть крышку, но сверху на ящик грохнулся ещё один, а потом ещё.

Уже практически не было слышно голосов, но Мейер надеялся, что его скоро найдут, поэтому терпеливо ждал.

Ждал он до тех пор, пока не понял, что находится не на земле и не в повозке, а на корабле. А корабль уже шёл по морю, раскачиваясь на волнах. На несколько минут Фабиан потерял дар речи, обдумывая плачевное положение, в которое попал. Потом началась паника, и он принялся колотить ногами в деревянные доски, пытаться выбить крышку, а в довершение начал громко звать на помощь.

Страшно захотелось пить, есть и просто выйти наружу, но никто не появлялся. Питаться солёной рыбой не хотелось – воротило от одного запаха его «необычных соседей», и он знал, что потом захочется пить ещё сильнее.

Но ему повезло: смотритель грузов, проверяя крепления ящиков на нижней палубе, вдруг услышал странный шум внутри одного из них и подошёл, приложив ухо к доскам. Фабиан закричал ещё громче. Но вскрывать самостоятельно запечатанный груз смотритель не решился и отправился звать боцмана.

Надежда вновь угасла, и Мейер уже начал думать, что лучше бы его застрелили в Москве, когда снаружи послышались голоса, и он понял, что верхние ящики снимают.

Римар смог выручить у местного менялы приличную для этих мест сумму в сто раннов, чем несказанно обрадовал Корнела. За них они смогли приобрести одежду и нанять извозчика. Телега, запряжённая пегой кобылой, быстро мчала по пологой гравийной дороге, поднимая пыль. Молодой парень, обычно занимающийся мелкими поручениями, важно сидел на дрожках и щёлкал хлыстом, позади него находились Кристина и Корнел.

Кристина недовольно поглядывала на мужскую одежду, в которую пришлось облачиться.

– Хочешь сказать, что серьги, которые стоили в Мюнхене почти две штуки евро, мы обменяли на это тряпьё и поездку на телеге? – наконец спросила она.

– Не только, – ухмыльнулся Корнел. – Нам хватит на ужин, а если повезёт – ещё на ночлег.

– Считаешь это нормальным?

– Считаешь, лучше ночевать в портовых доках? Не зли меня, Крис.

Он назвал её именем, которым называл лишь Альдар, и это взбесило ещё сильнее.

– Надеюсь, скоро мы доберёмся до твоего Элемара… или как там его. Вот только кто возьмёт нас без денег?

– Крис! Ты сейчас договоришься, и я оставлю тебя в ближайшем борделе. Будешь зарабатывать сама, если такая умная.

Он произнёс это абсолютно серьёзным тоном, и Кристина поняла, что он вовсе не шутит.

– Сколько дней пути до твоей страны? – уныло спросила она.

– Мы находимся в южной части архипелага. Не меньше месяца. Если с попутным ветром повезёт, – добавил он. – Надвинь-ка шляпу. А то попадёшь в бордель без меня.

– Тоже, напугал, – фыркнула она. – Чего мне там бояться?

– Скажешь это Фабиану, когда мы его найдём.

– Фабиан мне никто. Я не обязана хранить ему верность.

Корнел повернулся к ней и недовольно сверкнул глазами.

– Дура! Он спас тебе жизнь. Неужели это не важно? Хоть какое-то понятие о чести у тебя имеется?

Если бы Корнел знал, что случилось в Берлине, сказал бы и не так, но пока ему было не суждено узнать суть их с Фабианом отношений.

Навстречу двигались трое всадников, на боках висели длинные сабли в ножнах, головы были покрыты косынками, из-под которых торчали сосульками немытые волосы. Всадники повернулись к незнакомцам, разглядывая в упор Кристину, и она быстро нахлобучила шляпу на лоб, пряча под неё свои локоны.

– Спроси, сколько нам ещё ехать? – прошептала она.

– Эй, когда город? – окликнул Корнел юношу, что управлял транспортом.

– Пять лиг осталось. Мы почти добрались.

– Скоро, – кратко перевёл он Кристине.

– Слушай, Корнел. А кто ты на самом деле? – не унималась она. – Ты шпаришь по-английски, по-русски, потом на местном языке. Но то, что ты не русский, я поняла сразу. Меня не проведёшь.

Корнел слышал этот вопрос много раз, хоть он его и раздражал. Но ответить постарался спокойно.

– Джейк Коллинз. Так я известен на Земле.

– И чем ты занимаешься на Земле?

– Приборами навигации, – решил он не уточнять подробностей.

– А здесь ты кто?

– Граф. И друг короля Арниана – он муж моей сестры. – Корнел хитро улыбнулся.

Титул принца он предпочитал не афишировать, а вот титул, доставшийся по наследству от покойного Рэйдена да Роммеля, который тот носил до свадьбы с Оливией, был как раз кстати. Недавно Корнел даже вспомнил, что у него когда-то было родовое имение – симпатичный замок в Клорине, окружённый огромным парком. И в юности он частенько там бывал. Вот только сильно сомневался, что после войны с Арнианом что-то могло уцелеть.

– Граф… Надо же. А Фабиан кто?

– Не имею ни малейшего понятия. Я же познакомился с ним при тебе.

– Но ты ведь знал, что у него есть какой-то дар!

– Откуда ты знаешь?

– Я играла с ним в карты. Он видел заранее все комбинации. Это случилось в Берлине. Потом в рулетку он с лёгкостью выиграл четыреста тысяч евро. Мне кажется, он телепат. Или видит будущее.

– Вряд ли так далеко. Если бы он что-то видел, мы бы тут не находились. А поведай-ка мне, что тебе ещё известно о Мейере.

Кристина вздохнула и начала рассказывать то немногое, что знала о нём. За этим разговором они и не заметили, как въехали в город, что разместился в уютной бухте между двух холмов.

Жилые дома, преимущественно деревянные, перемешивались с многочисленными утопающими в зелени садами. На центральной улице находился небольшой рынок, где то и дело сновали моряки, а недалеко от него – святилище бога Арона, почитаемого здесь наравне с другими урсулийскими богами. Трактир был ниже, почти у самого порта, куда их и доставили. А парень, получив на руки причитающуюся сумму, покинул их, удивлённо обернувшись напоследок.

Скрутив руки за спиной, бледного, чуть живого Фабиана волокли к капитану, но он даже не сопротивлялся. Лишь изредка возмущался, когда высокий грузный боцман пинал его в спину. Позади шёл мужчина, который и нашёл безбилетника в ящиках с рыбой.

– Давай шевелись! Ишь, чего надумал! Рыбой прикинулся. Молчишь – молчи! Сейчас Рик Бенс тебя мигом разговорит, – повторял боцман.

– Ещё и чучелом вырядился, только на ярмарках выступать, – поддакивал позади второй моряк.

Фабиан упорно хранил молчание, еле-еле передвигая ноги. Вдобавок ко всем неприятностям, по пути он схватился за деревянный поручень, и его стошнило прямо с верхней палубы. Корабль раскачивало волнами, и он на всех парусах шёл на север. А берег давно скрылся за бесконечной гладью вод.

Затарившись под завязку, в основном древесиной, а заодно и тем, что удалось купить подешевле, а также пополнив запасы питьевой воды и пайка для разношёрстной команды, капитан торгового судна Рик Бенс отдыхал в своей каюте, медленно потягивая портвейн местного производства, и мечтал о том, как вернётся домой, где его ждало большое семейство.

Но тут раздался стук в двери.

– Кого там принесла нелёгкая? – взревел он.

– Капитан! У нас тут безбилетник.

– Чего? – Он отбросил в сторону опустошённую бутыль и открыл двери. – Заходи! – приказал боцману.

Моряки ввели под руки бледного Фабиана, у которого до сих пор мутнело в глазах.

– Это ещё что за чудо? – Капитан от неожиданности почесал заметно лысеющий затылок.

– В ящике с тоитой ехал. Молчит и не признаётся, как попал, гад.

– Эй ты, молчаливый! Кто такой?

Фабиан нечленораздельно промычал что-то в ответ, пошатываясь от непривычной для него качки, но стараясь устоять на ногах.

– Странный какой-то. И волосы ему кто-то остриг. Он явно бывший каторжник. Эй, ты меня понимаешь? – Боцман постучал кулаком по голове несчастного Мейера.

У Фабиана в этот момент начался очередной приступ тошноты, которую он едва преодолел.

– Думаю, он никогда не ходил на кораблях, – заметил смотритель грузов.

– Ладно. Оставь его, я сам с ним поговорю, – прищурился Рик Бенс.

– Он шпион, капитан, явно из людей Штыка! – высказал предположение боцман.

– Да не похож он на шпиона. И на каторжника тоже.

Мужчины вышли, оставив Мейера в каюте капитана. Он стоял, держась за стенку, но обстановку всё же рассмотрел. В глаза бросились многочисленные карты, старинные мореходные приборы. Дальний угол занимала кровать, уютно устроенная в нише, она была накрыта пятнистым покрывалом.

Капитан смотрел на неожиданного гостя и раздумывал, как расценивать его появление на корабле.

– Что, так и будешь молчать? Откуда ты взялся на мою голову?

Он тяжело вздохнул, достал новую бутылку, открыл её штопором и протянул Фабиану. Тот дрожащими руками взял и сделал большой глоток, поперхнулся, подал обратно капитану.

– Халяву любишь, да? – съязвил Рик, потом рявкнул: – Говори, кто ты?

Фабиан почему-то понял его – скорее, на подсознательном уровне, будто мелькнула мысль. Вот только ответить на местном языке не мог. Он начал вспоминать всё, что было связано в его представлении с этим миром.

– С Земли я попал… Понимаешь? Зем-ля! Германия… Москва… Потом мне девушка почти на голову свалилась… Ника. – Он задумчиво повторил имя ещё раз.

Странно, но каким-то образом это имя возымело воздействие на капитана. Рик Бенс поднял голову.

– Ника? Принцесса Ника? – с удивлением переспросил он.

– Ника, – закивал Фабиан, радуясь, что его хоть немного понимают.

– Странный ты… На мятежника не похож, видал я их…

В этот момент Рик Бенс вдруг вспомнил историю, что обошла за шесть лет добрую часть Винкроса. Вымысел о другом, не существующем измерении, о котором никто ничего не знал. Но коренное население Урсула искренне верило в эти легенды.

Нет! Это невозможно. Он вновь поднял голову, рассматривая Фабиана.

– Ладно. Ради тебя одного разворачиваться всё равно не станем. Мы на много лиг отошли от порта. Останешься в общей каюте, будешь палубу драить и сортир, хоть какой-то прок от тебя будет. Эй Мирт, иди-ка сюда! – крикнул он, позвав корабельного смотрителя, который далеко и не ушёл. – Забери парня. С нами до Микаса доберётся. А там разберёмся, что с ним делать.

– Да какой от него прок? Он же ничего не понимает. Пустить бы его на корм рыбам – и весь разговор, – проворчал боцман.

– Пусть отрабатывает плавание. Вот ты и будешь ему всё объяснять.

Когда Фабиана втолкнули в каюту, где помимо него было ещё человек двадцать, он понял, что ящик с рыбой – далеко не самое худшее в его жизни.

Трактир являлся одним из самых больших зданий на острове, после дома грейна. Обычно здесь бывало людно, особенно, когда в порт приходили корабли. Но последний торговый корабль «Эрис» под командованием Рика Бенса ушёл несколько часов назад. Порт внезапно опустел, и стало совсем тихо.

В этот момент в портовый трактир вошли двое: высокий мужчина и смазливый «мальчишка». Они уселись за свободный стол.

– Эй! Хозяин! – громко позвал Корнел.

– Тут я. – Из-за стойки высунулся неказистый старичок в переднике, который шустро подошёл к неожиданным посетителям.

– Что у тебя на ужин?

– Опоздали вы. Целый баран был на вертеле. Осталась только рыба.

– Рыба тоже подойдёт, – согласился Корнел.

Хозяин таверны скосился на Кристину, и она отвернулась.

– Сейчас. Пить что будете? Ром, вино…

– Ничего. Воды простой принеси.

– Странные… – сказал он и ушёл выполнять заказ.

– Зачем ты меня сюда привёл? – возмущённо зашипела Кристина, как только хозяин таверны скрылся за дверью.

Корнел сжал зубы от негодования. Девчонка его безумно раздражала. Ему нужен был лишь Фабиан, а вместо этого приходилось возиться с той, которая даже «спасибо» не скажет.

– Крис, если ты не угомонишься, я лично убью тебя! – просто ответил он.

– Мы же к главному собирались. Всё равно здесь нет Фабиана, – сделала она вид, что не слышит его слов, но тон изменила.

– Всему своё время. Думаешь, грейн сразу согласится нас принять? Надо узнать, кто он вообще такой и на чьей стороне. А заодно перекусим. – Корнел жадно принюхался к запахам с кухни.

– Мужчины… Только о еде и думаете! – обиженно сказала она.

– Уж как есть. На пустой желудок думается плохо. Поедим и пойдём, – пообещал Корнел.

– Скорее бы нашёлся Фабиан! Не терпится вырваться из дыры, в которую вы меня затащили.

– А ты уверена, что в прежнем месте было лучше? В чём ты вообще видишь смысл жизни? – вздохнул Корнел.

Она подняла серые глаза, и лицо вдруг стало предельно серьёзным.

– Смысл? Игра – вот смысл моей жизни. Всё моё существование делится на миг до и после каждой партии. И не столь важен результат.

Она замолчала, когда к ним подошёл трактирщик с подносом жареной рыбы. Как только порт опустел, он отпустил двух своих помощниц и теперь управлялся сам.

Корнел положил на стол монету. Кристина дождалась, пока трактирщик отойдёт, и продолжила:

– Понимаешь, этот азарт круче оргазма в сотни раз. Когда всё тело и мозг работают на пределе возможностей. А потом происходит взрыв. И за ним либо падение в пропасть, либо головокружительный взлёт к звёздам. Когда всё твоё существо несётся по радуге, на которую рассыпался луч мастерства, помноженный на фортуну и возведённый в степень твоей уверенности!

– Да ты философ, Крис, – заметил Корнел, хотя кому, как не ему, были знакомы подобные чувства. Он ведь тоже частенько рисковал без уверенности в том, что повезёт, полагался на интуицию. Он посмотрел на девушку и сказал: – Но ты ведь сама знаешь, что за взлётом или падением будет лишь чёрный вакуум, который необходимо чем-то заполнить. И ты начинаешь игру вновь и вновь, а с каждым разом тебя только глубже затягивает в дыру. Это наркотик, Крис, зависимость. Ты собираешься прожить так всю жизнь?

– Потом я найду богатого дурака и выйду за него замуж.

– Чтобы тратить его деньги? – Корнел вдруг расхохотался, но попытался успокоиться. – Ешь рыбу, она остывает. Да пойдём, проведаем Берната. Что-то я уже начинаю серьёзно переживать за Фабиана.

Земля. Москва.

Около здания «Бизнес-экспресс» остановилось такси. Из него вышла Ника и растерянно оглянулась. Кажется, она была здесь совсем недавно, но сколько же времени прошло с того момента, как она согласилась пойти на презентацию к Соколову!

Перед тем как войти в офис, она снова набрала номер Инессы, которой позвонила сразу же после возвращения, но голос автомата в мобильном сообщил, что «абонент вне зоны действия сети». Чёрт! Всего несколько дней, как она уехала, а уже не дозвониться! Стоило съездить и лично посмотреть, что там происходит. Главное, не попасться тем, кто следил за домом.

Как всё же относительно время, как странно, что кто-то смог предсказать её действия наперёд, будто наблюдал через невидимое стекло! Как же всё сложно и запутано!

Встреча с Корнелом неминуемо произойдёт, если это угодно судьбе. А пока нужно как-то жить дальше, восстановить документы, съездить на работу. Сидеть на шее жены Александра не стоит.

Вчера Ника всё же рискнула показаться, подала заявления на восстановление документов, а сегодня приехала в офис. Она позвонила Груневскому ещё перед выездом. Странно, но он был рад её услышать. Будто и не особенно удивился тому, что она жива. Знал до того? Интересно, кто мог ему сказать?

Лестница, коридор, лифт. Всё та же табличка на входе. Она отсутствовала здесь не больше месяца. Не то, что целый период её жизни.

Заметив Нику, секретарша Груневского засуетилась.

– Вероника, шеф мне сказал, что ты придёшь. А нам тут такого понарассказывали. Приходил какой-то человек, спрашивал о тебе. Значит, не правда, что ты разбилась в том самолёте?

– Нагло врут, – подмигнула ей Ника. – Я была дома. К маме ездила.

– И роман с заместителем Коллинза – тоже ложь? А мы то все подумали… Или вы расстались перед тем, раз ты домой уехала? Ой, прости, что спрашиваю.

– Ничего, всё нормально. Я к шефу, – кивнула Ника и скрылась за дверью кабинета.

Груневский сидел в кресле, разбирая ворох документов. Но заметив девушку, смахнул всё в сторону.

– Вероника, как же я рад, что слухи о тебе оказались преувеличены! Тобой интересовался один тип… Из органов. Ну да ладно. После того интервью ты наша звезда. Но ты могла хотя бы позвонить, что жива.

– Я не могла. Простите. Мне бы поработать. Временно. Знаю, вы никого ещё не взяли. Потом я уеду.

Ника положила руку на живот, где уже зародилась новая жизнь. Говорить об этом Груневскому не стоило. Она всё равно не останется здесь.

– Мы с тобой уже договорились. Разве ты забыла? Место придержать нужно для племянницы. До лета.

– Боюсь, что покину вас ещё раньше.

– Иди, Света на месте. Она всё расскажет. Есть работа, получишь небольшой аванс.

Она пожала плечами, но улыбнулась. Хорошо, что хоть так.

Интересно, тот человек её всё же найдёт? Она ведь не может скрываться вечно. И что случилось с Инессой?

Винкрос. Остров Ламада. Южный архипелаг.

Слуга открыл калитку. Корнел и Кристина вошли, рассматривая сад с яркими цветами и мощёными дорожками.

Грейн Бернат, являющийся владельцем нескольких лесопилок, жил на широкую ногу. Одновременно с должностью правителя острова, он имел законодательную и судебную власть, при этом владел сотней рабов, что трудились на его лесопилках. Конечно, за последние годы грейн стал более жадным. Прежней прибыли уже не было, ломить цены на лес, как раньше, не выходило. Виной всему являлся Алисон Гард, установивший на архипелаге свои порядки, хотя лес по-прежнему был востребован.

Навстречу Корнелу вышел мужчина средних лет в парчовом, расшитом золотыми нитями халате. Он прикрикнул на молодую служанку, потом подошёл к гостям, высокомерно поднял голову, но всё же сделал доброжелательный жест, показывая свою милость.

– С кем имею честь говорить? – поинтересовался он с ехидной улыбкой.

– Граф да Роммель. А это Крис, мой слуга, – чуть склонил голову Корнел и улыбнулся в ответ.

Кристина промолчала, ничего не поняв.

– У вас северный акцент. Вы из Урсула?

Он покосился на простые одежды гостей, хотел было спросить что-то ещё, но Корнел его опередил:

– Мы попали в беду. Наш корабль затонул ночью во время шторма. Да, я из Элемара.

– Есть тут один такой, из Элемара, – проворчал Бернат и протёр лысеющую голову кружевной салфеткой, ведь солнце на закате ещё припекало.

– Как раз о нём я и хотел поговорить. Мне сказали, что у вас в рабах урсулийский капитан.

Бернат прищурился, гадая, что же от него хотят.

– Его зовут Кайон. Работает на лесопилке.

– Я хотел бы с ним побеседовать. И если возможно, выкупить его.

– Я за него пятьсот раннов отдал. Столько есть?

– Пока нет, но я их заработаю, – приподнял Корнел бровь.

– Да зачем он тебе нужен? – перешёл грейн на неформальный стиль общения, на местном языке об этом можно было догадаться лишь по его тону.

– Команду новую хочу собрать. Нужны опытные моряки, – не растерялся Корнел.

– А корабль где возьмёшь?

– Куплю. – Корнел загадочно улыбнулся.

– Ладно. Коль отдашь пятьсот раннов – раб твой. А нет… – Бернат развёл руками.

– Скажи, грейн. – Корнел хитро прищурился. – Говорят, дела на твоих лесопилках не очень хорошо идут. Я мог бы помочь.

Бернат поднял голову. Гость задел его за живое, затронув эту тему. Дела и правда шли не очень хорошо. Той прибыли, что приносила древесина прежде, давно не было. Он сменил уже троих управляющих, но ситуация не улучшилась. А последний управляющий и вовсе загнал в долги. Поэтому и приходилось использовать не наёмных рабочих, которым нужно платить зарплату, а рабов, которых можно было купить на острове, где установил свои порядки Алисон Гард.

– А ты в этом деле мастер?

– Лесом не занимался. Но считать умею.

– Слушай. А я согласен. Если за пару месяцев дела пойдут в гору – можешь забирать того строптивого раба. Всё равно от него проку мало. Что взять с повстанца? Оклад двадцать раннов в неделю. Только мальчишку своего сам кормить будешь.

Корнел довольно кивнул.

– Скажи, грейн, где можно остановиться?

– Я тебя отправлю к своему человеку, он подскажет, где комнаты сдаются. А завтра утром жду у себя, поедем смотреть лесопилки.

– Я согласен. Думаю, я разберусь, что у вас не так, гораздо быстрее.

Когда солнце поднялось довольно высоко, Корнел и Бернат уже подъезжали на лошадях к одной из лесопилок грейна. От жары было сложно дышать, поэтому Бернат то и дело приостанавливался, чтобы попить воды из фляги, а сопровождающий его охранник подозрительно поглядывал на Корнела. Тот же молчал, вспоминая последний разговор с Кристиной и искренне надеясь, что та ничего не вытворит на постоялом дворе, где он её оставил.

– Далеко ещё, грейн? – спросил наконец он.

– Несколько лиг. Остальные лесопилки дальше, в центре острова.

Вскоре они въехали на закрытую территорию, где Корнел увидел большой помост, на который затягивали бревно. Почему-то он представлял себе иную конструкцию и искренне удивился, что всё делалось вручную. Бревно освобождалось от сучков и верёвками затаскивалось на помост, устанавливалось в паз, а человек, что был снизу, выполнял самую тяжёлую работу, распиливая его на две части. Второй же работник направлял сверху двухметровую зубчатую пилу по заранее начерченной линии. Над ними стоял третий – надсмотрщик с плёткой, в задачу которого входило следить, чтобы никто не ленился.

– Бернат, а делянка далеко?

– Да рядом она. – Грейн махнул рукой в сторону лесистого холма, куда уходила дорога.

– А дисковый вал поставить не пробовал?

– Пробовал, как же не пробовал! Только цепь ломается, а колесо крутить нужно постоянно. Замаялись. – Толстяк вздохнул, посматривая на своих работников. – Мелах! Смени этих, совсем выдохлись уже.

В это время подъехала повозка, запряжённая мулами. Рабочие привезли новую партию брёвен. За ними тянулся десяток еле живых рабов, подгоняемых сзади другим надсмотрщиком.

– Бернат, а река у вас на острове имеется? – вдруг спросил Корнел.

Грейн с удивлением взглянул на нового управляющего.

– Есть, хоть и небольшая.

– Не пробовал поставить водяной привод?

– Так сколько там той речушки? Тьфу. Перепрыгнуть можно. Около порта как раз впадает в море.

Корнел снова посмотрел на конструкцию, вздохнул.

– Я завтра нарисую схему. Найдёшь плотников, соорудим тебе одну новую лесопилку.

– Смотрю, слишком ты разумный, граф… Как там тебя?

– Граф да Роммель. – Корнел ехидно улыбнулся. Его титул ничего не стоил на островах, что давно не принадлежали Урсулу и которые имели своё управление.

Но он уже понял, чем сможет помочь, чтобы не задерживаться надолго.

– Если не выйдет, я из твоего оклада всю сумму высчитаю. Понял?

– Понял, не дурак. Всё получится. Только дай мне в подчинение несколько людей и карту острова с твоим хозяйством. А я на вашу реку взгляну.

– Договорились. Вот тебе первый. Эй, Мелах, пойди-ка сюда!

Долговязый парень неохотно подошёл, косясь на Корнела.

– Это ещё кто?

– Новый управляющий. С сегодняшнего дня делаешь то, что он скажет. И рабов можете привлечь.

– Транспорт тоже понадобится, – довольно заметил Корнел.

– Дам, что нужно. Да чтоб тебя! Главное – результат.

– Тогда отыщи мне того самого раба, Кайона. Думаю, у меня выйдет найти с ним общий язык.

– Смотри! На острове везде мои люди. Надумаете сбежать – будете оба работать на распиловке. – Бернат кивнул головой в сторону новой пары рабов, которые кряхтели, занимаясь с очередным бревном, а трое других уже отсекали сучья со следующего векового ствола, чтобы затащить его на помост.

– Не волнуйся. Я своё слово держу. Посмотрим, сдержишь ли ты своё.

Мейер ещё никогда в жизни столько не работал физически. Мало того, что пришлось драить палубу, чтобы в очередной раз не получить тумака от помощника капитана, который всё не мог успокоиться, так ещё морская болезнь никак не заканчивалась, и постоянно мутило от качки.

Фабиану уже приходилось бывать на кораблях. Но средневековое торговое судно не шло в сравнение с лайнерами, где были все удобства и развлечения. Весёлого было мало. Ещё и остальные члены команды, которых насчитывалось около трёх десятков, постоянно подтрунивали над «новым развлечением» в виде не понимающего их безбилетника.

Спать пришлось в общей каюте. Ему выделили гамак в самом дальнем углу, куда практически не поступало свежего воздуха. Но Мейер не терял времени. Он вслушивался в слова других людей и тут же сопоставлял их с предметами. Язык получалось учить довольно быстро, чего он даже не ожидал от себя. Во многом это было связано с тем, что предложения проявлялись картинами, которые он и пытался запомнить. К концу первой недели он уже мог сказать простейшие фразы на местном языке.

Капитан Рик Бенс, в очередной раз взглянув на несчастного Фабиана, от которого проку было всё равно мало, поставил его помощником кока. Это было лучше, чем ходить кругом с тряпкой и постоянно слушать насмешки, которые гордая личность Мейера не воспринимала адекватно.

Кок, худой и живой парень, не походил на повара в представлении Фабиана. Но поговорить сильно любил. Поэтому в процессе работы принялся учить новичка языку. И вскоре Мейер уже мог объясняться с командой, в первую очередь нацеплявшись различных местных ругательств.

Когда грейн Бернат спустя несколько дней приехал с проверкой в свои владения, его ждал сюрприз. Конечно же, Корнел не имел опыта в лесопильном деле, но деловая хватка, выработанная за годы на Земле, помогала в любой работе.

Начал он с того, что проверил все финансовые документы и пересчитал расходы на бизнес, потом взялся за устройство на небольшой речушке водяного колеса, от которого шёл привод к пильной рамке, выполненной по его чертежу местными кузнецами. Работа заняла больше времени, чем он ожидал, но всё же двигалась. Затруднение вызвало устройство зубчатой передачи и шатунов.

Новая лесопилка располагалась в нижнем течении реки, неподалёку от устья. Тем самым Корнел сократил расстояние доставки готовых распиловок в порт и, соответственно, на торговые корабли, откуда товар Берната расходился по другим островам.

Теперь столько рабов уже не требовалось. Несколько повозок оборудовали креплениями. Брёвна после очистки от веток доставлялись почти что в сам город. Основная работа шла в местах валки леса, а от нескольких делянок брёвна сплавлялись на плотах, что тоже облегчило задачу людей. Мощная водяная мельница захватывала поток воды, приводя в движение механизм, который до этого на островах никто не использовал.

Подобную конструкцию Корнел недавно видел в Арниане, когда они возвращались из военного похода в Элемар. Там лесов хватало. Он ещё тогда заинтересовался изобретением местных мастеров, и теперь применил это на практике.

Он бы не взялся за эту работу, но она немного отвлекала от мыслей о пропаже Фабиана. Покинуть остров Корнел пока не мог. Бернат не отпускал Кайона, которого Корнел ещё в глаза не видел. Но он помнил этого человека и понимал, что не может оставить его в беде.

А ещё он вспомнил события, что происходили в Урсуле накануне его отъезда в Тармену, и весть о пропаже нескольких кораблей. Это подстёгивало к скорейшему исполнению договорённости с грейном.

Кристину он иногда тоже брал с собой, заставляя учить язык. Девчонка оказалась далеко не глупа, поэтому что-то уже могла ответить, когда он спрашивал её по урсулийски. А Корнел специально переходил на местный язык в процессе разговоров, что злило её и заставляло вспоминать, чему он обучал…

– Как ты до этого додумался? – Бернат округлил глаза, рассматривая новую лесопилку, куда работники лишь успевали подавать сырьё.

Вода с силой перекатывалась между рамками трёхметрового колеса, журча и переливаясь на солнце.

Стоя на деревянном помосте, грейн заглянул внутрь конструкции, но Корнел оттянул его.

– Осторожно. Если туда упасть, можно лишиться жизни.

– Вижу. Никогда бы не подумал, что эта речушка даст столько мощности.

– Я ещё нашёл ошибки в твоих документах. Твой предыдущий управляющий наворотил дел. И сам неплохо наварился.

– Я так и знал! Но когда ты всё успел?

– Я же не собираюсь остаться тут навечно. Если ты не забыл, у нас с тобой договор.

– Да ты потратил древесины на целый корабль!

– Если будешь следовать дальше моим указаниям, через два месяца получишь денег вдвое больше. А потом ещё. Но я не могу у тебя задерживаться.

– Слушай, Кор. А оставайся. Я повышу жалование. И дом себе построишь. Мне всё равно не вечно находиться на этой должности.

– Не могу. Как бы ни хотел, – усмехнулся Корнел, потом прикрикнул на рабочих, что неверно устанавливали части станка. – Я оставлю тебе указания. Всё распишу подробно. Но сначала ты отпустишь Кайона. Да и ошибки в купчих покажу лишь после того.

– Ты хитрец, – прищурился Бернат. – Решил меня шантажировать?

– А как иначе? Нельзя никому верить.

– Ладно, шут с тобой. Забирай того раба, да катитесь отсюда, чтобы даже духу твоего на моём острове не было, – рыкнул Бернат. Хотя и остался доволен произведёнными работами.

– Да, ещё… Мне нужны деньги за два месяца вперёд. Ведь я выполнил работу раньше срока.

– Не многовато?

– Я сэкономил куда больше. У тебя здесь работает парень по имени Грайс, из него получится хороший управляющий, стоит лишь немного его подучить. Есть все способности.

– Никогда бы не подумал. А с виду такой тихоня…

– Вот он точно не будет продавать налево твои материалы.

– Ладно. По рукам. Обучай его и забирай своего раба.

Несколько дней назад Фабиана перестала наконец мучить морская болезнь, и он почувствовал облегчение. Теперь он новым взглядом пытался оценить обстановку, в которую он попал по собственному же невезению. Он понимал, что находится уже далеко от места, где оказался изначально. В этом мире были его знакомые. Но где – он не знал. А еще у него не имелось денег, он не знал толком ничего о новой реальности и не мог общаться с окружающими.

Но у него есть способности, с которыми нигде не пропадёшь.

Нужно выучить язык, чтобы беспрепятственно объясняться с другими людьми, а потом выяснять интересующую информацию. Скоро очередное место назначения. Они уже дважды останавливались в портах, меняя груз, но путь лежал на север.

Однажды, когда «Эрис» остановился в очередном из портов, моряки из команды взяли его на берег. Как только компания ввалилась в трактир, Мейер увидел, как на сдвинутых столах шла игра. Правил он не знал, и карты отличались от земных. Но сам факт того, что здесь было такое развлечение, вызвал неподдельный интерес. И Фабиан подошёл ближе, наблюдая за партией.

– Айдж… – услышал он голос сзади и обернулся.

Там стоял корабельный повар, с которым Мейеру приходилось общаться больше всех.

– Что это такое? – медленно спросил Фабиан.

– Игра. На деньги.

– На деньги? – переспросил Мейер, хотя отлично понял, ведь это слово он выучил одним из первых.

– Конечно. Видишь – стопки? Это и есть кон, – ответил кок.

Фабиану не было известно это слово, но он понял смысл.

– Слушай, а тут многие играют? – У него вдруг загорелись глаза.

– Ещё бы! – усмехнулся мужчина. – Это очень популярное занятие на островах. Там, где управляет Алисон Гард, ставки вообще огромные. Слышал, можно выиграть целый корабль.

– Да кому он нужен? – проворчал Фабиан. Но сразу понял, что сказал что-то не то. Он мог бы заработать деньги, чтобы потом искать свою Кристи! – Вираг, а ты знаешь правила? – спросил он кока.

Тот удивлённо посмотрел на Фабиана.

– Правила знаю. Но я не играю в азартные игры. Мне не очень-то везёт.

– Научи меня!

– Зачем тебе это нужно?

– Как зачем? Чтобы выиграть корабль!

– Шутишь?

– Нет! – У Фабиана в глазах вспыхнули огоньки, когда он увидел следующую раскладку непонятных карт на игровом столе.

– Ладно. Всё равно заняться нечем. Купим колоду перед выходом из порта.

– Спасибо, – произнёс Мейер, увлечённо рассматривая процесс.

Хоть где-то должны пригодиться его умения!

Он выиграет много денег, чтобы ни в чём не нуждаться в этом мире. Говорить он уже немного умеет. Дальше дело времени. Где искать Коллинза или тех, кто с ним знаком, он решил подумать после.