Игра

Глава 6. Побег из цитадели

Триста раннов, выложенные за сарош, не казались Фабиану большой суммой, когда на кону стояло возвращение домой. Вернувшись в замок с покупкой, он спрятал свёрток в пыльную продушину в стене. Потом достал листки, на которых чёрным грифелем целый месяц старательно чертил план замка, следуя указанию Алисона и занимая свободное время. Если бы тогда Фабиан знал, зачем ему пригодятся эти схемы, он бы уделил гораздо больше внимания системе отопления цитадели. А так каналы указывались лишь схематическими линиями. Но и этого оказалось достаточно, чтобы понять направление распространение воздуха от главной печи.

Они договорились с Корнелом, что он будет ждать его около замка. Мейер решил больше никого не посвящать в сумасшедшую затею. Особенно – Джози. Казалось, толстяк сам следит за ним. И хотя они успели немного подружиться, Мейер не был уверен, что Джози не выдаст его Штыку.

Наступления ночи пришлось ждать долго, и Фабиан был как на иголках. Но его терпение было вознаграждено. В замке наконец настала тишина, и Мейер, оглядываясь, двинулся на нижний этаж. Именно там находилась печь, снабжающая в прохладное время года теплом добрых ползамка. Мейер вошёл в большой зал, неподалёку от центрального коридора, подошёл к печи, пару раз чихнул от пыли, затем смёл слой паутины и заглянул внутрь. Хоть бы каналы не были забиты мусором! Хотя он помнил, что там есть тяга.

Поможет ли? Или придётся бежать отсюда без награды – кристалла, открывающего порталы?

Он неумело прочистил топку кочергой, которая нашлась за скамьёй. Разложил сухую зеленоватую смесь вперемешку с принесёнными опилками на камнях в печи. Потом достал кремень и начал неумело высекать искру, повторяя про себя последовательность дальнейших действий. После того, как средство подействует на тех, кто находится в замке, останется избавиться от стражников у внешних ворот. Но этим обещали заняться по сигналу Мейера Корнел и Кайон. Стражники отлично владели оружием. Хотя зачастую в то время, когда они с Джози возвращались в цитадель, охранники крепко спали, ведь опасаться на острове было особо нечего. Так могло случиться и в этот раз.

Из смеси потянулась тонкая струйка сладкого, дурманящего разум дыма. Фабиан боялся попасться в свою же ловушку. Но он заметил, что дымок изменил направление, потянувшись в печь. Мейер забросил ткань, в которой принёс снадобье, в топку, закрыл заслонку и поспешил покинуть комнату, пока никто не заметил его здесь. Оставалось лишь ждать.

Сладкий туман медленно расползался по замку. Расчёты оказались верны – дым от сарош действительно воздействовал на людей. В одном из небольших коридоров Мейер увидел двух развалившихся на полу пиратов, что бормотали что-то себе под нос с блаженной улыбкой на лицах. Фабиану было известно, что смесь вызывала галлюцинации и временную потерю памяти, а только это ему и требовалось.

Он прикрыл нос и рот мокрой тряпкой. Но голова всё равно начала кружиться. И Мейер выскочил на свежий воздух, приводя в порядок мысли. Стоило поспешить – неизвестно, сколько времени осталось.

Коридор, где находилась дверь в кабинет Штыка, оказался пуст. Фабиан осторожно дёрнув ручку понял, что дверь заперта, как он и предполагал. Но также знал, где находились ключи. Играло на руку отсутствие вариантов замков – все они отпирались несколькими ключами. И найти их можно было у Стефана в комнатушке. Хоть бы он тоже спал!

Что пришлось пережить Фабиану, когда он в кромешной тьме искал ключи, боясь случайно уронить что-нибудь на пол, осталось тайной. Редкие факелы, оставленные на ночь, освещали обратный путь к кабинету. Дверь со скрипом отворилась…

А дальше всё происходило словно во сне. Как Мейер ни сопротивлялся, эффект от сарош всё равно охватил сознание.

В глазах потемнело, но желание искать кристалл не пропало. Мейеру удалось вытащить сундук, который оказался неожиданно тяжёлым. Или в состоянии опьянения от сарош всё казалось преувеличенным. Фабиан выронил его на лестнице. Раздался грохот. Сундук раскрылся сам по себе – от падения оторвалось крепление. И Мейер, спустившись, начал дрожащими руками перебирать содержимое. До него медленно доходила правда, что кристалла там нет и в помине.

На лестнице раздались шаги. И Мейер поднял голову, обомлев. Наверху стоял громила Фирс, который долго ожидал возможность отомстить, и она ему как раз подвернулась.

Сердце Фабиана пропустило удар. В таком состоянии он ничего не сможет сделать, не сможет противостоять этому ненормальному!

– Так вот, что происходит? Наш малыш решил устроить диверсию, чтобы обокрасть графа? – Фирс звонко расхохотался. – А я всё думаю, кто мог обкурить весь замок травкой. Но ты не учёл того, что сарош действует не на всех. Если часто употреблять, сарош уже не отключает мозг– напротив, придаёт уму ясность. А я в своё время хватил лишку…

Последние слова Фабиан услышал, словно в бреду. Он даже не дёрнулся, когда Фирс поднял его за воротник и врезал кулаком в лицо. Тёплая кровь заструилась по коже.

«План был провальным сразу. Нужно было придумать другой», – подумал Мейер перед тем, как отключился.

Сознание вернулось. Голова раскалывалась. Ощупав её, Фабиан понял, что крови нет. Он сжал зубы от боли. Шишка горела огнём. Помимо того, болела челюсть. Превозмогая боль, Мейер сплюнул, и вдруг понял, что лежит на холодном каменном полу. Он заставил себя подняться.

Реальность оглушила повторно. Он заметил металлическую решётку – одну из тех, что каждый день видел во дворе цитадели: решетки отличались особым плетением прутьев. Значит, он в тюремной камере. В плену у Штыка.

Обстановка помещения отражала жизнь бывших пленников цитадели, когда-то населявших эти камеры. Вместо постели в углу лежал примятый соломенный тюк, вместо санузла – дыра. Стола, стульев и прочей утвари не предполагалось. За решёткой насквозь просматривались следующие камеры. Но лишь в двух из них Мейер увидел бородатых людей неопределённого возраста. Он никогда не разговаривал с ними. По словам Джози, это были несколько оставшихся в живых стражников из гарнизона, служивших раньше королю Дардана. И ещё пару тех, кто не угодил Штыку позже, но тот не стал их убивать, предпочитая, чтобы они вечно наблюдали его торжество.

Один из пленников заметил, что новенький пришёл в себя. Он подошёл к решётке, прижался небритым лицом и спросил:

– Эй, я много раз замечал тебя во дворе. За что попался?

– Наверное, есть за что… – проговорил Мейер, борясь с головокружением.

– Ничего. Если провинность невелика, – отпустят. Им тоже кормить лишние рты неохота.

– А если не отпустят? – уныло спросил Фабиан.

Бородатый безразлично пожал плечами.

– Могут и казнить. Это как получится.

– Спасибо, обнадёжил, – буркнул Мейер в ответ. – Жить ещё охота.

– Если что, зови. Меня зовут Льир.

Фабиан не стал продолжать разговор. Он улёгся на импровизированную кровать, размышляя о своей судьбе. Его даже не волновало то, что периодически его кусали клопы, а от тюфяка воняло плесенью и потом.

Что за невезение?! Изначально можно было предположить, что план окажется провальным. Корнел предлагал убрать ночью охрану! Но Фабиан не особо верил, что двое – этот самый Корнел и его друг, Кайон, сумеют вдвоём справиться с вооружёнными охранниками Гарда. Слишком нереальным это казалось.

От раздумий стало совсем тяжело. Он закрыл глаза. На некоторое время удалось уснуть. Но знакомый насмешливый тон вскоре заставил подхватиться. Фабиан поднялся, схватился за шишку, которая разболелась ещё сильнее. Нужно было сразу приложить что-нибудь холодное, но в камере ничего не нашлось. Не спать же на каменном полу.

– Ну, здравствуй, незадачливый похититель семейных реликвий, – ухмыльнулся подошедший к решётке Алисон. – Конечно я знал, что ты шут, но не думал, что такой дурак. Скажи, как тебе пришло в голову угостить всех моих людей дурманом? Или ты полагал, я стану хранить твой камень в том же месте, где ты его видел?

Мейер вдруг нашёл спасение от боли, прислонившись головой к решётке.

– Я не был уверен, что ты отпустишь меня после того, как выполню твою просьбу. Что со мной будет теперь?

Алисон Гард ненадолго задумался, потом процедил сквозь зубы:

– Я пока не знаю. Жаль убивать того, кто так веселит меня уже не в первый раз. Ты просто не учёл, что сарош не действует на тех, кто часто его употреблял. А здесь таких хватает. Я подумаю, что с тобой делать, но пока посиди в тюрьме.

– Выпусти! Я знаю, кто шпион, – произнёс Фабиан.

– Действительно? И кто же это?

Мейер задумался. Он уже знал. Он мог бы выдать Джози сейчас. Соблазн боролся с совестью, и эти муки были мучительно болезненными.

Он хотел было уже сказать, как перед глазами возникла картинка: ему открывал двери тот самый человек, о котором Мейер только что думал.

Нет! Нельзя говорить Штыку правду.

– Он. – Фабиан кивнул головой в сторону Стефана Барнабаса, что стоял неподалёку. – Я уже говорил тебе.

– Всё же Плесень? А чем докажешь?

– Видел, как несколько дней назад он разговаривал с чужаками. Их было трое, и все они стояли у выхода.

– Идиот, это были торговцы! Я сам его к ним отправил. Ладно, я разберусь с тобой позже, – зло ответил Алисон Гард, потом крикнул: – Плесень, идём! Позову Фирса, он быстрее его разговорит.

Стефан бросил на Фабиана подозрительный взгляд. Но последовал за графом.

Пленник так и остался стоять около решётки. Он думал, что предпринять. Встречаться с Фирсом больше не хотелось.

Интересно, то видение правда? Остаётся только дождаться. Главное, чтобы Фирса не оказалось на месте, в замке. Как странно, что он вообще появился рядом с Мейером в самый неподходящий момент, словно следил за ним и перед тем.

Фабиан так и не подал условного сигнала. Потом из замка раздался шум, и всё стихло. Кайон вопросительно взглянул на Корнела.

– Кажется, у него ничего не вышло. Нужно было напасть самим.

Корнел покачал головой.

– Стражники на посту. Их четверо. Мы могли бы снять их без проблем. Но там ещё человек сорок, а на острове сотни людей Штыка. Если Фабиана схватили, значит на них не подействовало средство. Но нам не стоит рисковать. Дождёмся утра.

– Ваша леди… Корнел. Она, кажется, не здорова. Не стоило оставлять её одну.

– Скоро вернёмся на корабль. Нам сегодня нужно прикупить ещё снасти.

Ожидание затянулось до утра. Птицы завели свои песни, а лучи солнца осветили кустарник у замка, когда Корнел скомандовал возвращение.

Кристине действительно было нехорошо: у неё началась лихорадка, и Корнел переживал, что она подхватила какой-то местный вирус. Корабль, арендованный до того Корнелом, утром отбыл из порта, и всё их немногое имущество перенесли на фрегат Фабиана, команда которого уже ждала приказы нового владельца.

Чтобы облегчить мучения Кристины, пришлось искать местную знахарку – темнокожую старушку, которая за десяток монет дала несколько пакетиков с травами. Корнел не был уверен в их надёжности, но попробовать всё-таки стоило. Если верить старухе, у Кристины была южная лихорадка, пик которой приходился на пятые сутки, после чего температура начнёт падать, и, если организм будет бороться сам, всё обойдётся.

Кристина стонала, практически не приходила в сознание. На впалых бледных щеках не осталось и следа от вчерашнего загара, на них застыли капельки пота. Корнел долго сидел около неё, по капле вливал в рот воду. Потом отбросил длинные волосы в сторону и вытер лоб мокрым льняным полотенцем.

– Держись, Крис. Всё будет хорошо, девочка. Вернёшься ты на Землю, заберу тебя с собой, когда со своими проблемами разберусь. А хочешь, в Ниццу съездим… Или в Канны? Сам хотел там побывать. Главное – не умирай. Я помогу тебе вырваться из того кошмара, в который ты попала, – бормотал расстроенный Корнел.

Мало того, что с Мейером проблемы, так ещё проявившаяся у Кристины болезнь…

На пороге каюты появился взволнованный Кайон.

– Корнел, к нам гости.

– Кто? – Корнел отвернулся от Кристины. Она тихо застонала.

– Тот парень, что был в таверне с вашим игроком. Джозеф.

Кого-кого, а человека Штыка он точно не ожидал увидеть. Но тот мог знать обстановку в цитадели и местонахождение Мейера.

Джози Калвин стоял на палубе всё в той же белой рубашке и кожаном жилете, который едва сходился на животе. На голове чёрная косынка. Ноги широко расставлены, удерживая его на колыхающейся поверхности, как у человека, что много лет провёл в море.

Он почесал небритую щёку и уставился на зеленоглазого шатена, которого видел два дня назад в таверне.

– Мне нужно рассказать кое-что… Фабиан… – неуверенно начал он.

– Где он? – сверкнул глазами Корнел, на всякий случай положив руку на ножны.

– Он в тюрьме Алисона! – громко выдохнул толстяк.

– О, Роллен! Так я и думал. А у тебя в этом деле какой интерес? Ты же работаешь на Гарда.

– Я знаю, что Штык не оставит этой шутки безнаказанно, а у него богатая фантазия. Я хочу помочь вам. Мне известно, что твой друг хотел вернуть свою вещь, но ему не удалось.

– Зачем это тебе? – прямо спросил Корнел.

– Мне нужно покинуть Микас. Я помогу освободить твоего друга – я знаю всю цитадель как свои пять пальцев – а взамен вы заберёте меня с собой.

– А что делать с кристаллом?

– Придётся решить, что важнее для тебя – жизнь друга или же его вещь, за которой можно вернуться позже. Но один я не смогу его освободить. Для этого мне потребуется помощь.

– Люди графа тут же ринутся искать Фабиана на этом корабле.

– И пусть… Я спрячу его в надёжном месте, где он отсидится пару дней. А вы за это время уйдёте из порта. Корабль, что пришвартован неподалёку, принадлежит человеку, который хочет избавить острова от власти сумасшедшего Алисона. Мы встретимся в условленном месте. Если Фабиан сразу окажется здесь, его найдут. А вам пока даже со всей командой не тягаться со Штыком.

– Тебе можно верить? – прищурился Корнел.

– Есть другие предложения? Я ведь почти ничего не требую взамен.

– Может, имеются менее рискованные варианты?

– Времени нет… Если не согласишься, я отбуду сам со своими людьми, мне стало слишком опасно оставаться здесь. Я уже выполнил то, что от меня требовалось.

Корнел замер в нерешительности, пока Джози спускался по трапу к каменному пирсу.

Вариант остаться без кристалла не прельщал, но без него временно можно обойтись, хоть Корнел и не представлял выполнение своей задачи без этой вещи. Но если что-то случится с Фабианом…

Почему опять такой сложный выбор? Ему в своё время легче далось решение пойти на переговоры с Виатором – там на кону стояла лишь его жизнь.

Непонятно, можно ли доверять Джозефу.

– Постой! – крикнул он ему вслед. – Я согласен! Рассказывай свой план.

Фабиан нервно вздрагивал во сне. Спать сперва не хотелось, но сон всё же одолел, хотя на соломенном тюфяке было не очень-то удобно. Но за время своих злоключений ему пришлось спать и в худших условиях, поэтому стало уже всё равно.

Сквозь сон он услышал, как отворяется дверь в решётке. Сел и пристально всмотрелся в темноту. Он вдруг понял, что это Джози. То же самое Мейер было и в видении, один к одному, поэтому не испугался, ведь подсознательно ждал этот момент.

– Давай, собирайся. Нужно бежать, – хрипло проговорил Калвин.

– Прямо сейчас? А как же охрана? – испуганно ответил Фабиан.

– Нет пока охраны, – усмехнулся толстяк. – Шевелись! У нас есть полчаса, пока Алисон занят с женщиной.

– Любопытно, откуда в цитадели женщина?

– Оттуда же, где тебе придётся провести некоторое время. За твой же счёт. Я подлил снотворного в бочонок рома, что вечером попал в руки охраны. Но его действие кратковременно, да и досталось не всем.

– Зачем тебе рисковать ради меня? – удивлённо поинтересовался Мейер.

– Я уже давно рискую.

– А как же мой кристалл?

– В гробу он тебе не понадобится, – ухмыльнулся Джозеф.

– Жестоко ты, Джози. Это не смешно. Идём.

Пленники в соседних камерах спали, хотя некоторые подняли головы, чтобы посмотреть, что происходит. Бородатый даже встал, прижавшись к решётке.

– Возьмите с собой! – умоляюще зашептал он.

– Не могу, – буркнул Джози. – Ключи только от одной камеры достал. Если всё сладится, вернусь и за вами.

Мейер и Джозеф скользнули в проём, спрятались за широкую колонну. Потом Джози сделал знак, и беглецам пришлось пробежать пару десятков метров через двор, где кто-то предварительно потушил факелы. У ворот замка Фабиан увидел лежащих в луже крови четверых охранников. Джози свистнул – и от дерева, словно тень, отделился силуэт Корнела. Чуть дальше Фабиан рассмотрел его спутника.

– Всё в порядке. Бежим, пока нас не хватились! – проговорил запыхавшийся толстяк.

Спуск к морю занял полчаса, за которые они порядком устали, ведь останавливаться не приходилось. По пути они нарвались на приятелей Фирса, которые бросились на Мейера. Но Корнел и Кайон быстро расправились с ними. Фабиан даже моргнуть не успел. Он лишь сморщился при виде тёмной лужи, что растеклась под одним из нападавших.

– А нельзя было без этого?.. Не переношу запаха крови.

– А ты у них спроси, – пожал плечами Корнел под одобрительное хмыканье Кайона.

– Скажи, Джози, куда мы? На корабль?

– Рискованно. Корабль не может отбыть сейчас, это слишком опасно. Порт полон людей Штыка, а в этих водах пять его кораблей. Пару дней отсидимся у Илоны.

– Чёрт, опять в борделе? – проворчал Фабиан, но вдруг вспомнил, что обещал забрать с собой Анни. – Хотя это будет забавно. Пока люди Алисона станут прочёсывать город, ты будешь со своей Риисой забавляться! – съязвил он.

– Дурак! Рииса и есть та женщина, с которой сейчас забавляется Штык! Думаешь, ей хорошо? Для тебя старается, между прочим. И это именно она взяла у Алисона ключи от твоей камеры.

– Ладно… Будем надеяться, что всё обойдётся, – затих Фабиан, потом повернулся и спросил: – Корнел, а где Кристи?

– Она заболела, – бросил Корнел невесёлым тоном. – Но сегодня ей лучше.

– Что? А она хоть раз спрашивала обо мне, пока я вас искал?

– Это мы тебя искали, пока тебя потянуло на приключения, – ответил Корнел, проигнорировав суть вопроса.

В груди Корнела больно кольнуло, когда он представил ситуацию, что они окажутся вместе на корабле. За последних несколько дней, проведённых рядом с Кристиной, он уже не мог с собой бороться, не отрицал, что влюбился, не собирался делить девушку с Фабианом. Он уже давно не испытывал подобного, хотя после Джины считал, что его сердце больше никто не зацепит.

– Мы пришли, спрячемся здесь, – сказал Джози, указывая Мейеру на дом удовольствий Илоны. – А ты, Корнел, за это время подготовь провизию и обнови паруса, сам видел, старые ни на что не годятся.

– Знаю, не в первый раз на корабле, – тихо ответил Корнел. – Я и вёсла установлю дополнительные. Сделаем из фрегата бастарду. Ещё бы пушку обновить… Меня тут посетила одна мысль… Кайон, ты не был при сражении у Рейма?

– Нет, – отозвался моряк. – Не довелось. Даже в Орнеле не был. На мой век только стычки с арнианцами достались. А что?

– Есть одна идея. Наверное, всё-таки придётся вернуться в Элемар.

– Это дельная мысль. Вот только путь неблизкий.

– Ничего! Надеюсь, что Анико, покровительница мореплавателей, будет благосклонна и пошлёт нам попутный ветер. Идите, уже рассвет.

Корнелу пришлось разыскивать местного торговца снастями, потом искать в порту плотников и подсобных рабочих, шатающихся с рассвета по городу. В довершение всего он зашёл к бабке-целительнице, чтобы приобрести ещё лекарств для Кристины.

На обратном пути обратил внимание, что по городу рыскают охранники из цитадели. Он поймал на себе несколько подозрительных взглядов ещё на узкой улочке, но всё обошлось благополучно.

Но у пирса, где колыхался на воде фрегат Фабиана, его встретил суровый мужчина с серьгой в ухе. За ним угрожающе сверкали глазами ещё трое, одетые в шаровары и кожаные жилетки.

– Марик Леон, – представился главный. – У нас приказ обыскать этот корабль.

– Чей приказ? – осведомился Корнел для приличия.

– Его Сиятельства Алисона Гарда.

– А обыскная грамота у вас с подписью Его Сиятельства имеется? – поинтересовался Корнел из принципа вредности, прекрасно понимая, что его никто не станет слушать.

– Умный нашёлся? – недовольно спросил Марик, а его сопровождающие угрожающе схватились за рукояти клинков.

– Это личное имущество. Права не имеете. Несите документ от своего графа с подписью и печаткой. Тогда и впущу, – буркнул Корнел в ответ.

Конечно же, если бы они настаивали, то он бы впустил их, зная, что Фабиана на корабле всё равно нет. Но не слишком хотелось, чтобы в глаза главы охраны острова бросилась новая оснастка и гора вёсел, для которых сегодня планировалась постройка уключин. Ещё предстояло уменьшить посадку корабля, а для этого добавить грузов в трюмы, при этом выбрав что-то полезное. Скорость всё равно должна была увеличиться с учётом, что в случае необходимости вся команда сядет на вёсла.

Марик поднял глаза, увидев, что с корабля выглядывает десяток человек, уже успевших перейти на сторону нового капитана.

– Я вернусь с грамотой. Можешь не сомневаться, – процедил он сквозь зубы.

– Ладно. Могу впустить кого-нибудь. Например, его, – указал Корнел на самого злобного с виду из охраны, не сомневаясь в том, что он наименее сообразительный.

– Ладно. Пусть идёт. – Марик Леон повернулся к своему человеку. – Проверь все каюты и трюм. Хотя этот Фабиан же не дурак, чтобы прийти сюда… – пробормотал он.

Отправив Кайона вместе с подчинённым Штыка осматривать фрегат, Корнел вошёл в каюту Кристины. Её лицо уже немного порозовело, но она ещё не совсем понимала, что происходит, находясь в полубредовом состоянии. Но Корнела узнала. Её глаза приоткрылись, и она попыталась сообразить, что с ней.

– Кор… Это ты…

– Крис. Я волновался за тебя. Мы скоро отправляемся.

– Домой хочу… На Землю…

– Ты потерпи. – Он присел и провёл пальцем по её виску и щеке. – Вернёшься. Обещаю.

– Я люблю тебя, – еле слышно прошептала девушка.

Он ничего ей не ответил. Лишь вздохнул. Знать бы, что ждёт завтра! Корнел пока не представлял, как будет объясняться с Мейером по поводу Кристины, но в том, что разговор произойдёт, не сомневался.

– Ты скоро поправишься. – Он склонился над ней и поцеловал в губы.

Подхватить заразу он не боялся – за годы юности его крепкий организм успел приобрести стойкий иммунитет к местным болезням. Да и не до того сейчас ему было. Он больше переживал за Фабиана, хоть и знал, что всё самое страшное уже позади, осталось лишь покинуть остров.

Головорезы Алисона Гарда шныряли по всему острову, проверяя каждый дом, каждую улочку. Но никто не мог и подумать, что сбежавший заключённый скрывается прямо под носом – а точнее, в борделе Илоны, что находился не так далеко от цитадели, и в который каждый день наведывался хоть кто-то из них же.

Анни тоже ждала, оставшись в доме удовольствий Илоны лишь потому, что там находился её спаситель, а в её комнатушке ютились двое: Джози и Фабиан. Но опасность не миновала, ведь нагрянуть к ним могли в любой момент.

К вечеру следующего дня напряжение немного спало. Казалось, что никто не придёт сюда их искать. Рииса, так и не вернувшаяся из цитадели, беспокоила Джози, да и своих «коллег по цеху».

В момент, когда Анни постучалась к ним, Фабиан лежал на постели, забросив ногу за ногу, о чём-то мечтая, а Джози тревожно прислушивался к звукам, что доносились с улицы.

– Ри так и не вернулась? – спросил Джози, поднявшись со стула.

– Нет. Я не знаю, что там могло произойти. Тревожно за неё. – Девчонка бросила взгляд на Фабиана. – Илона беспокоится.

– Раньше не было такого? – Фабиан поднял голову с подушки.

– Бывало, что задерживались, но не на столько. Парни Штыка любят её. Да и сам граф не брезгует.

Анни перебили – на улице раздались быстрые шаги. Потом всё стихло. А следом отворилась дверь, и на пороге показалась взволнованная хозяйка, как обычно одетая в яркое платье, с сочной помадой на губах цвета спелой вишни. В руках она держала свёрток с одеждой.

– Переоденься! Не хватало мне попасть из-за тебя в тюрьму! – Она быстро бросила Фабиану вещи. – К нам идут!

Тот развернул пакет, достал платье ярко алого цвета и парик с длинными чёрными волосами.

– У нас что, намечается маскарад?

– Потом выбирать будешь, иначе я за твою жизнь не отвечаю.

Выбирать действительно не приходилось. Пока Джози тревожно оглядывался, Мейер уже сбросил рубашку и натягивал платье, представляя, что будет, попадись он в таком виде на глаза Фирсу.

Слаженные шаги прогрохотали по коридору, и они услышали голос Илоны: «Нет их здесь. У меня клиенты. Сами же сюда ходите! Никаких больше вам скидок!»

В комнату просунулось усатое лицо, а за ним громила с обнажённым клинком в руке. Они вошли в помещение и остановились в изумлении. Картина, которую они увидели, явно не соответствовала ожидаемой: перед ними предстали две девушки, что склонились на кровати над охающим клиентом. Темноволосая скрывала лицо, её длинные локоны падали на лицо полуобнажённого мужчины, вторая, рыжая, старалась ниже. В полумраке трио выглядело вполне правдоподобно.

– Говорила же, нет их здесь! – в сердцах воскликнула Илона. – Вы ещё в кладовой не смотрели. Всех клиентов мне так распугаете!

– Одной некоторым уже мало. – Усатый толкнул второго типа в плечо. – А тебе слабо, Ирион, а?

– Были бы деньги, – смутился громила.

– Да ладно тебе, так и скажи, что не справишься! – расхохотался весельчак.

Эти слова раздавались уже из коридора. Дверь захлопнулась. Толстяк Джози выглянул из-под Фабиана. Анни поднялась с постели.

– Убери ты эти волосы! Дышать мешают.

– Спасибо скажи. Тебя нужно было переодеть.

– Представляю, как я бы выглядел. Да на меня ни одного платья не найти. Разве что у Вайры нашей одолжить.

– Кажется, они ушли, – прислушалась Анни.

– Всё равно отбываем лишь ночью. Мы перед Илоной теперь в долгу, – ответил Джози.

– Рассчитаемся. Нам надо подать Корнелу знак.

– Он в курсе, не переживай, – буркнул толстяк. – Завтра вечером встретимся с ним в условленном месте. Неподалёку, за атоллом есть небольшой островок. Там правда нет порта, всего лишь пристань, зато там работает один хороший человек, что поможет нам. Ещё бы дождаться Ри.

Через пять дней после отъезда из Тармены отряд приближался к стенам Элемара, что несколько лет не видели военных Арниана. Стайген с Рианом ехали позади, пустив вперёд воинов, готовых в любой момент достать оружие против того, кто посмел бы на них напасть. Хотя Ким да Мар был предупреждён о визите правителя Арниана.

Стайгену оставалось лишь договориться. Но как же сложно заставить себя это сделать! Был бы здесь Корнел – уж он точно мог найти общий язык с этим человеком. Придётся взять себя в руки. Почему-то Ким до сих пор вызывал особую неприязнь Стайгена.

Их встретил всё тот же замок-шестигранник, принадлежавший королевскому роду да Штромм, а теперь занятый повстанцами. Оставив своих бойцов во внутреннем дворе, Стайген прошёл вперёд и передёрнулся, представляя Нику с этими, нарушившими его налаженную жизнь людьми. Хотя умом прекрасно понимал, что лишь с их помощью потом удалось отбить нападение войск Дангерта Хармана при Рейме.

Он пересёк коридор и быстрым шагом направился в сторону канцелярии. Риан Райн шёл за ним. Сзади их догонял дворецкий, который и встречал гостей. Они миновали знакомые до боли коридоры, в которых каждый уголок, каждая ступень лестниц напоминали о НЕЙ.

Ан Эрикс отвлёкся лишь у дверей канцелярии. Поспешивший вперёд дворецкий поклонился и открыл её. Одним из условий Стайгена являлось то, чтобы как можно меньше людей знали о его визите в Элемар. Поэтому никаких торжественных приёмов не намечалось.

– Прошу, Ваше Величество. – С этими словами дворецкий покинул их, а Стайген шагнул вперёд в светлое помещение, вспоминая тот самый, последний визит, перед отбытием на остров Родников.

Повстанец ждал его. Стайген вдруг заметил, что Ким стал выглядеть старше, его высокий лоб уже пронзили новые морщины. Забранные в хвост тёмные волосы падали на спину. Сам Ким был одет в чёрный камзол с кружевным воротом и белую рубашку, что не сходилось в представлении ан Эрикса с образом того повстанца, который когда-то сумел «промыть разум» его супруге. Или он просто чего-то не понимал.

– Добро пожаловать в Элемар, Ваше Величество. Неожиданно, право, – процедил да Мар. Стайген холодно улыбнулся в ответ.

– Я не планировал путешествия, но так сложились обстоятельства. Мне нужен корабль, способный, помимо членов команды, взять на борт двадцать два человека. Это должен быть боевой фрегат в полной экипировке, снабжённый орудиями и запасом снарядов. Я готов заплатить.

– Собираетесь отправиться на поиски приключений? – Ким сжал губы, размышляя над словами Стайгена. – Мы сами в сложной ситуации. Несколько кораблей попали к пиратам, которыми кишат те воды. Я запретил пересекать границу акватории Аллинейского пролива. Слишком опасно появляться там.

– Неужели ничего нельзя сделать?

– У нас нет денег на строительство целой боевой эскадры. Надеюсь, скоро это надоест правителю Дардана, и он решит вопрос.

– Можно ждать до бесконечности. А они лишь укрепят позиции.

– Что может сделать один корабль против них? Мне не хочется быть виноватым, если корабль пустят ко дну. Она бы мне этого не простила… – выдавил Ким да Мар и замолчал.

Чуть хриплый голос Стайгена звучал убедительно:

– Я найду способ выжить. Ради неё. Но я хочу выяснить, что есть особенное на тех островах. Я слышал легенду о древних местах.

Стайген обернулся, посмотрел на Риана, безмолвно стоящего у дверей. Тот молчаливо кивнул.

– Так что насчёт корабля?

– Есть один. Цена ему пятьсот тысяч раннов.

Риан Райн присвистнул, услышав цену, назначенную Кимом.

– За такие деньги можно построить два новых в Форт-Неаре, Ваше Величество!

– Я согласен, – ответил Стайген, не моргнув. – Не за счёт казны Арниана, а из моих личных средств.

– Но…

– Никаких «но». Завтра оформим купчую, и я отправлю своего доверенного человека за деньгами. Как говорят на Земле: кто не рискует, тот не пьёт шампанского.

– По рукам. Я не могу принимать такие решения в одиночку. Но думаю, члены нашего совета согласятся на эту цену, ведь деньги пойдут в казну, – ответил Ким, будучи еще несколько минут назад уверенным, что не поддастся ни на одно предложение арнианского короля.

Разыгранный спектакль дал мужчинам возможность спастись от пиратов, благодаря идее и игре Илоны. Следующий день прошёл в томительном ожидании, когда наконец Джози скомандовал покинуть бордель, чтобы встретиться в условленном месте в порту.

Его «боевая подруга» появилась лишь под утро, и смотреть на неё без боли было невозможно: тело и лицо были покрыты синяками, кожа в нескольких местах рассечена плетью. Она едва шевелила потрескавшимися губами, рассказывая, как Штык расспрашивал её о похищенном ключе и Фабиане. Но ей удалось не выдать себя. Теперь Джози негодовал ещё больше, проклиная этот остров и всех его обитателей.

Вечером на разведку отправилась Анни, она удостоверилась, что путь до небольшого пирса, находящегося в стороне от порта, свободен. С наступлением темноты Фабиан и Джози покинули бордель. Накрапывал мелкий дождик, загнав в дома большинство местных жителей. Беглецам погода как раз благоволила: им удалось добраться до рыбацкого пирса без особых приключений, где их ждал знакомый Джозефа.

Они успели вымокнуть, пока на небольшой весельной лодке добрались до корабля. Лодку подняли на борт при помощи специальных тросов, сами они взобрались по верёвочной лестнице. Их встретил молодой капитан – один из местных бунтовщиков, что отделились недавно от пиратов и теперь планировали собрать свою коалицию ради свержения власти графа Гарда.

– Арэн Баллак, – представился капитан. – Рад, что вам всё же удалось покинуть Микас. Путь не близок, а погода портится. Сегодня мы всё равно не успеем добраться до атолла. Поэтому предлагаю обсудить дальнейшие планы за стаканчиком рома.

– Фабиан Мейер. – Блондин протянул руку не понимающему, что от него хотят, Арэну.

Капитан проигнорировал жест.

– Ваша леди совсем замёрзла, – заметил Баллак, указав на их спутницу. – Прошу ко мне в каюту.

– Не замёрзла я вовсе, – буркнула недовольная обращением Анни, выкручивая свою рыжую косу. – И греть меня не надо.

– Анни, ты со мной, – напомнил Фабиан.

– Выпить не откажусь. Откуда ром? – спросил капитана Джози Калвин, помогая закрепить канаты, которыми поднимали лодку.

– Местный. Самый лучший. Пятилетней выдержки. Угостили на северном рубеже хорошие знакомые. Так чего стоим?

Спустя полчаса компания разместилась за столом в просторной каюте капитана. Помещение освещалось масляной лампой, раскачивающейся на цепи под потолком в ритм качки. Все мореходные карты были сдвинуты в сторону, а на столе появилась еда, на которую с аппетитом набросились беглецы: тушёные овощи на гарнир, баранина, лепёшки из муки грубого помола. Арэн с улыбкой наблюдал за девчонкой, которая куталась в покрывало и недовольно посматривала на него. Фабиану наполнили ромом очередную кружку, и тот, уже изрядно опьянев, рассказывал спутникам про чудеса Земли, а остальные, считающие его россказни пьяной фантазией, лишь посмеивались.

– Так как ваши повозки ездят без лошадей? – доставал его капитан.

Мейер заплетающимся языком пытался объяснить, что такое двигатель внутреннего сгорания, но поскольку физику толком не знал, вскоре заглох, поняв, что ему всё равно никто не верит.

– Слышал я сказки про другую реальность, – сказал Джози. – Но там то же самое, что и у нас. Разве что религий больше. И про то, как ведьм на кострах сжигают, слышал. И про рыцарские походы завоевателей.

– Так это давно было… – осёкся Мейер, но не стал спрашивать, откуда про Землю известно Джози, махнув рукой. Его разговор переключился на казино: про систему безопасности, скрытые компьютерные базы клиентов, невозможность выигрыша.

– Что ты игрок, я давно понял, – захмелевший Джози толкнул Мейера в плечо. – Но как тебе это удаётся?

– Я будущее вижу. Не веришь? – Фабиан обвёл взглядом каюту.

– Не верю, – ответил капитан Баллак. – Докажешь чем?

– А давай, – махнул рукой Фабиан. – Карты есть?

– Есть. – Арэн выудил из сундука колоду. – Ну смотри, не угадаешь – ни слову больше не поверю. – Он ловко перетасовал колоду, вытащил из середины изрядно потрёпанную карту. – Что это?

– Башня второго эрна, – прищурился Фабиан. – А следующей будет «отшельник» третьего эрна.

– Эту угадал, – ухмыльнулся капитан. – Увидел, что ли? А следующей я ещё и не доставал. – Он потянулся, наугад вытащил карту и бросил на стол.

В каюте раздался удивлённый возглас. На картинке было изображение отшельника.

– О, Роллен! Как же ты догадался?

– Я же говорю – вижу, – усмехнулся Мейер.

– Отшельник тоже всё видел! Знал наперёд, – тихо ответил Арэн.

– Расскажи!

– Много лет назад с юга на острова прибыл на корабле молодой парень. Он рассказывал странные вещи, видел будущее. Предсказал ход событий, что происходили в тот момент. Он скрывал лицо, прятал голову под капюшоном. Рассказывал всем, что мир ждёт кара небесная, что тёмные века вернутся. Искал зачарованное место – древнее святилище. Говорил, найдёт путь для спасения Винкроса. Конечно, никто ему не верил, но его дар был очевиден. Как и у тебя. Вот только он не в карты играл, а всячески помогал людям, за что местное население начало его боготворить. Потом отшельник исчез.

– Я тоже знаю эту историю, – подтвердил Джози. – Ещё в детстве папенька часто её рассказывал вместо сказки. Правда, я считал это выдумкой.

– Я тоже… – задумчиво произнёс капитан.

Анни уже не слышала этого, она дремала в кресле, отбросив голову набок, а губы сами что-то шептали во сне.

– Пусть она остаётся. Я переложу девушку на постель, сам уйду в другую каюту, – поднялся с места Арэн. – Идёмте, я провожу вас. Завтра сложный день, но надеюсь, ветер будет попутным и к вечеру мы встретим ваших друзей. Фрегат отбыл несколько часов назад. Стало быть, они уже на месте.

Встреча произошла утром в небольшом атолле. Дождь прекратился, но вода ещё не обрела прозрачности, в мути еле просматривались части дна. Периодически на поверхности появлялась рябь. Не зная местного фарватера можно было легко сесть на мель или напороться на подводную скалу. Но капитан Арэн Баллак уверенно провёл корабль между скалистыми включениями в сторону небольшого, спрятавшегося за рифами дикого островка, берега которого отвесно уходили в глубины океана, предоставляя возможность подойти к ним совсем близко.

– Вот и наш корабль. Джози, вы готовы?

– Уже? – Толстяк тяжело вздохнул, вспомнив вчерашнее застолье.

– Походим ещё с тобой. Когда добьёмся своей цели, – пообещал капитан.

– Странный атолл, – присмотрелся Фабиан.

– Где-то в этих краях берёт начало хребет Огненных гор, что простираются вокруг всего Урсула. Такие скалы есть ещё, там мало кораблей, – сказал Джози.

– Зато здесь мало людей Алисона Гарда, – заметил Арэн. – А дальше есть несколько островов, где мы сможем создать свою базу…

Корнел стоял на палубе второго корабля, скрестив руки на груди. Из каюты выглянула бледная Кристина, набросив на плечи плащ. Утро выдалось холодным, непривычным для этих мест и времени года.

– Мы вас уже заждались. – Корнел махнул рукой в сторону острова Микаса, который они скоропостижно покинули. – Джози лучше будет остаться на этом корабле.

Арэн представился новому знакомому, и пока они говорили, Фабиан бросился к Кристине. Но она заметила за спиной Фабиана местную девчонку, метавшую в сторону более опытной соперницы недовольные взгляды. Мейер помог Кристине, поправив сползающий плащ, затем прикоснулся к бледным губам поцелуем.

– Не надо, Фабиан, – отмахнулась она.

– Прости меня, Кристи. Я, правда, вёл себя как идиот там, в Москве. Я не должен был требовать ту ночь. Ты дашь мне шанс исправиться?

Она смерила его равнодушным взглядом.

– Поговорим после. – Она кивнула в сторону Корнела, который что-то активно обсуждал с Арэном.

– Хорошо. Теперь мы вместе – и это главное.

– Ага, – тоскливо согласилась она. Потом высокомерно посмотрела на рыжую девчонку, развернулась и ушла в каюту, оставив мужчин на палубе.

Анни недовольно фыркнула и подошла к Фабиану, задрав курносый нос. Мейер остановился, всё ещё глядя вслед Кристине, не желающей с ним разговаривать. Он не представлял, что случилось за то время, пока они находились порознь.

Потом Мейер присмотрелся к Корнелу, выглядевшему так, словно тот всю жизнь бороздил местные моря. Волосы мужчины растрепались от влажности, и он поправлял их, закладывая за ухо тёмные пряди. На лице играли скулы, выражая его скупые эмоции.

– Мы так и не успели обсудить с тобой некоторые вопросы. Думаю, беседа наедине многое разъяснит и мне, и тебе, – ровно произнёс Корнел.

– Куда мы теперь направимся? – уныло спросил Фабиан, вспомнив, что «ключ на Землю» так и остался в цитадели.

– Нам надо встретиться с некоторыми людьми. Наладить сообщение с теми, кто на нашей стороне. А затем мы пойдём в Элемар за помощью. Вернёмся с вооружённой эскадрой. Недолго осталось Штыку устанавливать свои порядки. Острова севернее принадлежат Урсулу. Там мы запасёмся пищей и водой, чтобы добраться до столицы без проблем.

– Надеюсь, ты прав. Мне действительно нужно задать тебе несколько вопросов, которые не дают покоя уже не первый день, – ровно ответил Фабиан. – Арэн… Приятно было познакомиться, – повернулся он к подошедшему капитану.

– Ещё увидимся, – подбодрил капитан. – Девчонку береги. Или останешься со мной, Анни? – спросил молодой моряк, повернувшись к их спутнице.

– Здесь останусь, – буркнула она в ответ. – Сам сказал, ещё увидимся.

Предстояла работа. Нужно было провести беседу со всеми членами нового экипажа, проверить оснастку. Испытать новую вёсельную систему, а также прочистить единственную ржавую пушку, что имелась в носовой части корабля. Корнел готовился к войне серьёзно, в отличие от Мейера, который в тот момент думал лишь о Кристине и возвращении домой.

Земля. Москва.

Через пару дней неожиданный звонок с заграничного номера застал Нику врасплох. Неужели это Соколов?!

– Ника! Чёрт, как же я рад тебя слышать! – раздался далёкий знакомый голос, ставший родным за последнее время. – Мы искали тебя… Мне только что дали твой номер в офисе, я сразу понял, что это ты. Прости, связь прерывается. Мы на предприятии…

– Как вам удалось вернуться? – едва не кричала она, потому что в телефоне что-то шумело, громыхало, а потом и вовсе прервалась связь.

Она хотела было перезвонить, но новый входящий звонок опередил.

– Девушка, вы мне звонили по поводу своего кулона.

– Да! – напряжённо ответила она.

– Я хотел бы встретиться с вами.

– Хотите вернуть мой кулон?

– Возможно. Меня заинтересовал состав. Я вам отдам его, а в ответ вы мне расскажете о нём некоторую информацию.

– Какую ещё информацию? Нет в нём ничего необычного… – Её голос дрогнул. – Когда мы сможем встретиться?

– С чего вы так распереживались? Я просто спросить хотел. Мне интересно. Я увлекаюсь раритетными вещами, коллекционирую. Не подумайте ничего лишнего. – Голос вдруг поменялся, стал более мягким, даже смешок в конце раздался, словно подтверждая, что никто ничего от неё не хочет. – Встретимся в воскресенье, у меня как раз будет свободное время.

– Как вас найти? – спросила было Ника, но незнакомец уже бросил трубку.

Александр не перезвонил. Но вместо того, чтобы ломать голову, было проще дождаться его возвращения. А за это время вернуть кулон, из-за которого возникли проблемы. Главное, чтобы это были последние проблемы, а не начало их следующей партии.

Винкрос. Южные острова.

Красное солнце медленно скатывалось к горизонту, выглядывая из-за сиреневых и розовых туч, что сгустились на западе, разлетаясь к краям позолоченными по контуру перьями, стрелы которых застыли в безмолвной дали.

– Натягивай канат! – прозвучал призывный крик с верхней палубы.

– Эти паруса тем не чета! Любой шторм выдержат. Ветрено сегодня, чувствую, буря будет.

– Новый капитан постарался. И паёк увеличили. Не то, что при Ладжосе. Настоящий командир знает, чего простому люду не хватает, – послышался приглушённый ветром ответ.

Фабиан, проспав полдня под равномерную качку, вышел из каюты, потянулся и довольно улыбнулся, прислушиваясь к разговору матросов. Даже приосанился, услышав эти слова.

– Да, Корнел да Роммель – капитан толковый, даром, что аристократ. Говорят, коренной урсулиец. А Кайон, его помощник, вообще моряк с благословлением богов Анико и Арона…

– Чего? – пробурчал Фабиан, поняв, что речь идёт вовсе не о нём. – Вообще-то, это мой корабль! И деньги мои. Это я его выиграл!

Неприятное чувство досады взбодрило. И он решил отыскать Корнела, чтобы прояснить обстановку.

Корнел находился в капитанской каюте вместе с Кайоном, они что-то прочерчивали грифелем на разложенных картах, в которых Фабиан не разбирался априори. Заметив Фабиана, Корнел выпрямился, взглянул на него сверху вниз с высоты своего роста.

– Ты наконец-то проснулся? – Он сверкнул зелёными глазами. – Я жду тебя уже несколько часов.

– Как видишь.

– Кайон, оставь нас. Разговор конфиденциальный.

– Хорошо, Корнел. Я пока проверю наше направление.

– Давай, – кивнул Корнел.

Дверь за Кайоном захлопнулась, Фабиан ступил в центр затемнённого помещения.

– Что происходит?! Объясни! – перешёл он на английский, который знал куда лучше, чем местный язык.

– Присаживайся. Боюсь, разговор будет долгим.

Фабиан гневно сверкнул голубыми глазами. Потом сел на предложенный стул, отодвинув в сторону карту морей.

– С чего начать?

– С этого. – Корнел придвинул к нему кружку, потом достал бутылку, налил золотистого напитка. – Так быстрее дойдёт. Очень сложно всё. У тебя наверняка накопились вопросы, где ты находишься и что здесь делаешь?

– И не только. Я не понимаю до сих пор, что это за место. Хотя уже начинаю играть по этим правилам.

– А это уже не игра, Фабиан. – Корнел сделал большой глоток, потом поставил кружку. – Всё очень серьёзно. Я и сам не понимал, пока не вспомнил про Нику.

– Я встретил девушку по имени Ника на вокзале.

– Она моя сестра.

– Это правда? – Фабиан нервно сглотнул и поднял взгляд на Корнела.

Голова немного кружилась, но мысли были ясными как никогда.

– Правда, она… как тебе сказать… иногда оказывается вовсе не той, что ты ждёшь. Я сам искал её много лет. А ведь у меня было всё… Да, я жил в Штатах, если ты до сих пор не понял.

– Я понял. У тебя акцент другой. Но ты здорово говоришь на местном. – Мейер сделал ещё глоток. – У тебя есть какой-то дар, о котором я не знаю?

– Мой дар – это я сам. Мои желания, стремление, амбиции. Нет, я не обладаю сверхъестественными способностями, как ты мог подумать, хотя они есть в моей крови. Ферра управления стихиями передаётся по женской линии. Моя мать владела этим волшебством, и Ника. А я всего лишь сын королевской четы без всяких претензий на престол.

– Так ты принц? – сделал Фабиан очевидное заключение.

– Можно сказать и так.

– Кристи знает? – нервно спросил Мейер.

– Крис знает лишь то, что ей нужно знать. Много лет прошло здесь с тех пор. Многое изменилось. Время в Винкросе и на Земле разное.

– Временные нарушения, – призадумался Фабиан. – Теперь мне понятны некоторые вещи. Вот только кто здесь я?

– Судя по тому, что кристалл принимает тебя, ты один из адептов магического круга ферр. Иначе ты бы не смог открыть нам путь сюда. Ты – избранный.

– Я обычный человек… В Австрии вырос. – Мейер вдруг осёкся, вспомнив о своих странных способностях.

– Ника тоже так думала… И Стайген… Пока их силы не открылись им. Ты не обычный человек. Ты часть незримого процесса. Не зависящего от нас, определённого много лет назад.

– Кем определённого?

– Мы нашли часть предсказания в подземелье Элемара. Арон не дал познать большего. Там говорится о том, что, когда тьма восстанет, то есть лишь один путь спасти две реальности. Когда-то Винкрос был довольно развит… Здесь имелась магия, адепты, что обладали феррами, были одними из самых почитаемых в этом мире. Когда на Винкрос обрушился странный астероид, пришедший из глубин космоса другой реальности, выжили немногие.

– Я слышал эту легенду.

– К сожалению, Фабиан, это не легенда. Это факт. То место, где мы сейчас находимся – своеобразный средневековый постапокалипсис. То, что часто обыгрывают фантасты Земли. Но в вымышленных мирах гибнут технологии, разум. Здесь же магия стала чем-то сказочным и нереальным. Под нами лежат останки древней цивилизации. Если бы не катастрофа, этот мир мог бы стать отражением Земли, но со своим колоритом. А так мы наблюдаем выход из периода упадка, где люди выжили и строят новый мир на костях прежнего.

– Скажи, Корнел, а кто вообще мог знать всё наперёд?

– Во времена моего детства при дворе жил Сандор, королевский историк и летописец. Что-то связывало его с моей матерью. Именно он написал ту часть пророчества, что мы нашли в катакомбах Элемара.

– Сандор… Интересное имя.

– Оно звучало чуть иначе. – Корнел произнёс его на местный лад, потом плеснул ещё рома уже слегка захмелевшему, недоумевающему Мейеру.

– Скажи, разве мой дар связан с этим миром? Но ведь я помню всё с самого детства, – воспротивился Фабиан.

– Из этого могу сделать вывод, что в тебе течёт кровь одного из адептов. Я тоже много лет прожил на Земле. И Ника… В некий момент оболочки миров стали единым целым, и мы можем пересекать грань реальностей. Земля стала убежищем для многих.

– Но чья кровь? Моя мама до сих пор живёт в Австрии!

– А кто твой отец?

– Он давно погиб… Воевал на Ближнем Востоке. Ксавьер его имя.

– А ты уверен, что он погиб?

– Не знаю. – Мейер отставил в сторону кружку. – Я много лет пытался найти о нём хоть что-то. Но ничего не нашёл. Будто его и не существовало.

– Ксавьер, говоришь, – повторил Корнел на французский манер, словно смакуя на языке звуки.

– А как ты меня отыскал?

– Это и было частью пророчества. – Корнел вновь процитировал слова, что намертво врезались в его память.

– Хочешь сказать, эта фраза могла сыграть свою роль? Не верю, – рассмеялся Фабиан. – Если бы не Кристи, что облапошила меня в Берлине, я бы никогда не подался в Москву. У меня и в мыслях не было России.

– Это тебе так кажется. Никогда не знаешь, куда забросит колесо судеб. Думаешь, я планировал попасть сюда? Да ни в жизнь!

– Значит, та встреча не была случайностью! Ника… буквально свалилась из воздуха. И странная связь… Будто треугольник.

– Треугольник? – переспросил Корнел. – Ты о чём?

– Да неважно. – Мейер отмахнулся. – Расскажи всё с самого начала.

– Тогда слушай меня внимательно. И не думай, что сможешь теперь от меня отделаться.

Встреча, намеченная на острове О-Фрил Эрдером Лиосом королю Арниана Стайгену ан Эриксу, должна была состояться ещё три дня назад. Версий у Лиоса по поводу происходящего имелось несколько. Одной из них было то, что король попросту мог передумать. Не исключалось и нападение – у острова находились, по меньшей мере, три корабля, что подчинялись приказам Алисона Гарда. Но скорее всего, просто вышла накладка. Поэтому Эрдер каждый день ждал новостей, не покидая этих берегов.

Маяк, что находился на О-Фриле чуть поодаль, на вершине единственного холма, каждую ночь запускался – на вершине каменной башни жгли костёр, и Эрдер Лиос поднимался, чтобы ещё раз посмотреть в свою трубу, не идёт ли к острову корабль.

Маяки в этих краях были редкостью. На острове, на пересечении путей использовали построенную ещё в давние времена башню, которая вся пошла трещинами между камней, а подножие её поросло мхом.

И вот, когда наконец поступило сообщение, что к берегам идёт неизвестный корабль, отправивший условный сигнал, дабы не подвергнуться нападению пиратов, Эрдер понял, что его поездка в Тармену прошла не зря.

Урсулийский боевой фрегат без флагов и знаков отличия прибыл в порт с первыми лучами солнца. Корабль пришвартовался неподалёку от того, которым и командовал Эрдер, а вскоре на незнакомый берег ступили трое: высокий мужчина в плаще, тёмные волосы которого достигали плеч, следом молодой парень со смеющимися глазами, короткостриженный. За ними проследовал широкоплечий тип, больше напоминающий опытного военного, но одетый просто и не по форме. Остальные члены новой команды оставались на борту, получив соответствующий приказ. Через час компания вместе с Эрдером Лиосом сидела в портовом кабаке, а вокруг новых посетителей вились две молоденькие подавальщицы, почувствовавшие запах денег.

– Нам стоит поторопиться, если мы хотим добраться до Микаса на целых кораблях, – заявил Лиос. – В это время Аллинейский пролив часто подвергнут штормам.

– Это ведь не единственный путь на Микас, – прищурился Стайген.

– Нет, не единственный. Конечно, если вы предпочитаете потратить на путешествие на несколько дней больше, милости прошу. Только я не собираюсь огибать остров, испугавшись бури.

– Второй путь ведёт через пролив Четырёх Ветров? – уточнил Риан Райн.

– Именно. И там тоже не затишная полоса. Скалы! На них можно налететь – и тогда ваш корабль просто разлетится в щепки.

Стайген задумался, стоит ли это путешествие всех затрат.

– Хочу поискать одно место. Небольшой остров. Как раз с обратной стороны О-Фрила.

– Ничего там нет! Острова все расположены дальше, на востоке. А в том месте, о котором вы говорите, постоянно происходит что-то странное. Не одно судно уже пропало без вести.

– Но мы пойдём именно там. – В холодном взгляде короля промелькнула искра.

Эрдер икнул, потом сделал большой глоток рома из кружки.

– Воля ваша. Но я бы не советовал.

– Значит, договорились.

– Мне нужно уладить на острове некоторые дела. Назревает заговор. А потом мы сможем отправиться в путь.

– Отлично. А мы пока освоимся здесь.

Риан Райн недоверчиво покосился на пиратов, потом на невозмутимого Стайгена, не совсем понимая, что тот задумал. Но чтобы спросить об этом, пришлось остаться наедине. А это произошло лишь тогда, когда Эрдер Лиос покинул их.

– Что вы задумали, милорд?

– Я же не зря поехал в Элемар, к да Мару. Я помнил, где спрятал карту, нарисованную ещё при Рэйдене. И на ней есть метка. Я начал складывать известные мне факты и пришёл к удивительному выводу: дворец, что на Острове Родников, был построен Рэйденом после одной экспедиции. Именно на этот остров. Экспедиция держалась в тайне, а король был ещё молод. В том плавании с ним был Сандор, который и написал пророчества. Они привезли что-то с острова, что принесло деньги. Те деньги и пошли на постройку загородного имения да Штромм. Сандор упоминал про некое священное место… А я ведь едва не уничтожил эти записи ещё при власти Хальдремона!

– То есть они бывали на тех островах?

– Именно так. Да здесь каждый знает эту легенду. Я разговаривал с морячком, пока ты провожал Лиоса. И хочу найти это место. Вовсе не из-за давно вывезенных мифических сокровищ. Всё дело в святилище. Мне кажется, в тех местах я могу разговаривать с ней… – Ан Эрикс опустил голову на ладонь, глядя в стол. – Вчера мне приснился странный сон. Корнел. И кто-то ещё. Я разговаривал с ними, – говорил Стайген будто сам с собой.

– Я понял. Как скажете, милорд. Я готов рискнуть.

– Главное, что нам удалось убедить Лиоса. Он моряк опытный и далеко не дурак. Но ему важно не потерять нас из вида, раз мы уже здесь. Надеюсь, мы не зря всё это затеяли, – тихо ответил Стайген, а его суровое лицо стало на миг добрее.

Спустя трое суток корабль Фабиана уже приближался к последнему острову в этом архипелаге, ранее принадлежавшему Дардану, а нынче находящимся под контролем Алисона Гарда. Далее лежали дикие, необжитые острова, что относились к тому же шельфу. А за ним чуть дальше и находился тот самый архипелаг, что испокон веков был частью Урсула, где и располагался тот самый, всем известный остров Родников с королевским дворцом и бесчисленными источниками.

Но опасности не покидали путников, волею судьбы заброшенных в это недружелюбное место.

Порта на острове не имелось – лишь небольшая рыбацкая пристань, за которой вверх по скалистой местности тянулась дорога к посёлку. Здесь предстояло встретиться с людьми, что поддерживали свержение Штыка, а заодно затариться провизией.

Фабиан, за эти дни выслушавший длинную историю того, что на самом деле происходило, не переставал удивляться. Уже не мечталось о домике в Баден-Бадене и крупном выигрыше в казино Гонконга или Сингапура. Вместо этого появилось желание выяснить правду о своём происхождении. Появилась хоть какая-то зацепка, и следуя ей он мог раскрыть истину, которую пока не слишком понимал. Предстояло вернуться на Землю и вновь проведать мать. Хоть бы за это время с ней ничего не случилось! Зная о её слабом здоровье, Фабиан уже начал переживать, вспомнив, что даже не позвонил из Москвы по приезду.

Кристина редко показывалась на палубе, больше времени проводила в каюте, отведённой на фрегате лично ей. И видеть Фабиана не желала, помимо встреч в общей компании. Но вот её отношение к Корнелу вдруг начало задевать Мейера за живое.

Всё то время, когда он мечтал о ней, находясь в трюме пиратского судна, в цитадели или же в борделе у Илоны, его не покидала надежда на продолжение начатого романа (если его можно было так назвать). А теперь её внимание было поглощено Корнелом.

В душе Мейера поселилась ревность к мужчине, который был старше его и, вероятно, сильнее.

Анни не оставляла его надолго. Она скрашивала его одиночество, то и дело заглядывая к нему в каюту. А теперь, когда они остановились в двух сотнях ярдов от нового берега, он не мог дождаться момента, когда Корнел и Кайон покинут корабль, чтобы поговорить с Кристи наедине.

Кристина действительно не желала видеть Фабиана. Корнел понял это ещё после встречи в таверне Микаса. После выздоровления у Крис нашёлся повод лишний раз не покидать каюты, ставшей её убежищем.

Корнел вошёл к ней в каюту, после того как закончились приготовления.

– Крис, скучал по тебе. Как ты?

– Мы же виделись вечером, – тихо произнесла она. – Иди ко мне, Кор. Мне страшно!

– Почему? Я же с тобой. – Он присел к ней, потом склонился, чтобы потрогать её лоб, а вместо этого был пойман поцелуем.

Он ответил. Жадно, неистово, истосковавшись по этим губам и телу за прошедшие дни.

– К нам могут войти, Крис. Дверь открыта, – прошептал он ей в губы.

– Плевать! Не оставляй меня надолго. Скорее бы добраться до материка!

– Осталось немного. Я оставлю тебя в Элемаре. Будешь ждать меня, пока мы не решим все вопросы здесь. Договорились?

– Я не хочу оставаться там без тебя.

– Война не женское дело, – ответил он ей, лаская гладкую кожу обнажённого плеча. – У нас будет несколько дней. Потом Ким да Мар позаботится о тебе.

– Ты должен поговорить с Фабианом. Скажи ему, что мы вместе!

– А ты не хочешь поговорить об этом сама?

– Я не хочу оправдываться. Почему я должна объяснять, что не люблю его, что хочу быть с тобой? Разве это преступление? – Она обняла Корнела за шею, потом оказалась у него на коленях.

– А кого ты любишь? Думаешь, меня? У меня нет уверенности, что я останусь жив после всего, что собираюсь сделать. Я постоянно рискую, но не хочу подвергать риску и тебя. Ты должна найти свой путь.

– Ты говорил мне на днях совсем другое.

– Я ничего не обещал. Не хочу обнадёживать зря. Если я выберусь из всей этой истории живым, можно строить планы на будущее. А пока…

Она не дала договорить. Женские пальчики скользнули в его густые волосы, растрепав их, а страстные губы прильнули, покрывая колючие щёки и лицо жаркими поцелуями. Он захватил в ответ её голову, впившись в губы, а потом в одно мгновение перевернул Крис на постель, оказавшись сверху. Его локоны коснулись её лица. Он не хотел этого делать, но и остановиться не мог. Прервав поцелуй, он посмотрел в чуть затуманенные серые глаза брюнетки.

До чего же всё непросто! Как же поступить?

Кристина не давала Корнелу покоя, мысли о ней мешали думать о том, что будет дальше. Любовь в его ситуации являлась лишним, ненужным чувством. На кону стояло гораздо больше, чем интересы двух людей.

Скрип двери заставил их обернуться. Корнел тут же повернул голову и заметил Фабиана. Тот разыскивал их и понял, что его спутники вместе, когда обыскал весь корабль.

– Нам нужно поговорить! – Мейер бросил гневный взгляд на Корнела и Кристину, а затем продолжил: – Ты собирался на остров? Я с вами.

– Отлично. Там и поговорим. – Корнел встретился взглядом с прищуренными голубыми глазами Мейера. – Вызовешь на дуэль?

Фабиан стоял на месте, пока Корнел поднялся с постели и застегнул верхнюю пуговицу рубашки. Если бы Мейер владел навыками боя на мечах, поступил бы так, как сказал Корнел. Но он реально оценивал свои шансы на победу.

– Для начала просто поговорим. А там видно будет.

– Отлично. Тогда жду тебя у пристани. А пока займусь делами. Увидимся, Крис.

– Увидимся, Кристи, – вторил Фабиан, не сводя ненавидящего взгляда с оппонента.

Отправив матросов с поклажей на корабль, Корнел направлялся к старому пирсу. По пути он думал о Крис и неожиданном повороте судьбы, и каждый шаг давался всё тяжелее. Можно ли удержать рядом девушку, которая волей-неволей запала в душу, несмотря на невозможность продолжения скоропалительного романа, начавшегося на корабле?

Мейера он знал без году неделю, но он был нужен для выполнения миссии. Но любил ту же женщину. Сам Корнел вспоминал себя в его годы, когда любовь к Джине могла толкнуть на любой безрассудный поступок. Ведь именно из-за нее Джейк Коллинз оставил службу в армии и ушёл в бизнес.

Что же важнее: любовь или цель? Страсть, которая может погубить мир, или здравый смысл, способный его спасти? Кажется, на этот вопрос не существовало ответа.

Как же в тот момент он понимал, насколько сложно пришлось Нике, когда перед ней встал выбор. А ещё вспомнился Дангерт Харман. Корнел почему-то был уверен, что рано или поздно Харман появится, как чёрт из табакерки, и случится это в тот момент, когда им ничего не будет угрожать.

Фабиан уже ждал Корнела на пристани. Он переминался с ноги на ногу, всматривался вдаль и думал о чём-то своём. Заметив, что Корнел уже здесь, Мейер шагнул к нему навстречу. Они оказались друг напротив друга, и Фабиан прищурился, смерив Корнела испепеляющим взглядом. На несколько секунд зависло молчание.

– Что же… – начал Корнел, но Мейер его перебил:

– Я люблю её. Ты же знал!

– Знал, конечно. А о Крис лично ты подумал, о том, что она чувствует? Да её жизнь в угол загнала. Никому не пожелал бы такой участи. Думаешь легко ей было справиться с тем уродом, когда она скрывалась по всей Земле, только и думая о том, чтобы расплатиться по долгам? Ты просто оказался в ненужном месте и в ненужное время. – Скула Корнела дёрнулась от напряжения. – Тебе ничего не стоил тот выигрыш, а для неё он был ценой спасения.

– Откуда ты знаешь, чего мне он стоил?! – Фабиан перешёл на немецкий, но Корнел отлично понимал. – Я ту поездку в Берлин несколько лет планировал. Думаешь так просто взять и забрать из системы казино такую сумму? Да я рисковал не меньше Кристи!

– Ты перевёл разговор на деньги. А мы говорим о человеке. Для тебя стало делом принципа разыскать её. Именно поэтому ты и поехал в Москву. Не так ли?

– Да! – в сердцах выкрикнул Мейер. – Но я не думал, что всё так сложится.

– Да всё сложилось так, как было начертано судьбой. Если бы не твоя поездка в Берлин, не сбылась бы часть пророчества, и мы бы просто не встретились.

– Значит, Кристи – часть этой головоломки? – уже тише спросил Фабиан.

– Позволь ей самой определиться, с кем быть. Это единственное, о чём я тебя сейчас прошу.

– Так ты всё же спал с ней… – уныло заключил Мейер.

– Послушай! Мы ведь взрослые люди. Нам не по пятнадцать, чтобы воспринимать секс, как нечто особенное.

В тот момент Фабиан почувствовал себя именно на этот возраст: он посмотрел на Корнела исподлобья, а его кулаки зачесались. В порыве ярости он бросился вперёд, замахнувшись рукой. Но Корнел играючи скрутил руку Мейера за спину, потом склонился над ним.

– Руки побереги. Ещё пригодятся. Тебе со мной не тягаться, – прерывисто прошептал он Фабиану в ухо.

Фабиан хотел было что-то ответить, высказать своё негодование. Но внезапно перед глазами промелькнула картина: Кристи с завязанными руками на небольшой лодке в окружении трёх мужчин с внешностью пиратов. Он увидел это, словно наяву, и замер, пытаясь понять, мираж ли это или же видение из будущего.

– Корнел! Её похитят, – проговорил он сквозь зубы, не обращая внимания на боль в плече.

– О чём ты говоришь? – сурово спросил Корнел.

Он отпустил Мейера, и тот несколько раз дёрнул рукой, приводя в порядок сустав.

– Пираты похитят Кристи. Вероятно, люди Штыка.

– Уверен?

– Ещё бы!

– Скорее! С каждым твоим новым видением мне становится не по себе. – Корнел махнул рукой и перепрыгнул деревянное ограждение.

Фабиан последовал за ним, едва не споткнувшись о прогнившие доски. Они вбежали на скалу, откуда открывался вид на водную гладь, где и колыхался на гуляющих волнах фрегат. А в густом тумане, который поднимался, скрывая закат солнца, они увидели второй корабль, показавшийся Корнелу знакомым.

– Быстрее! – прокричал он. – Где наша лодка?!

– Матросы повезли на ней груз! – крикнул Фабиан в отчаянии.

– Чёрт побери! – громко выругался Корнел. – Мы не успеем. Как подать сигнал на корабль? Кто это может быть?

– Люди Алисона, кто же ещё! Как сообщить Кристи об опасности?

Но на счастье, они заметили болтающуюся на волнах привязанную верёвкой лодку, оставленную кем-то из рыбаков. Она будто ждала у пирса именно их.

– Идём туда! – крикнул Корнел.

Фабиан спрыгнул за ним. Корнел сел на вёсла, и вскоре они уже приближались к своему фрегату. Туман рассеивался, и чужой корабль в закатных лучах был виден всё лучше. Они уже подобрались к своему фрегату и поднимались наверх по верёвочной лестнице, сброшенной им кем-то из матросов, когда увидели отдаляющуюся ко второму кораблю лодку, в которой находилась Кристина и несколько незнакомых мужчин.

– Поднимайте якорь! – закричал Корнел. – Мы должны догнать их…

Но так быстро, как хотелось бы, сняться с якоря не удалось. Половина команды спала, а вторая оказалась не столь проворной.

– Корнел… Это же… Это же мой корабль… «Кольцо королевы»! – закричал выскочивший на верхнюю палубу Кайон, задыхаясь от гнева.

– О, Роллен! Я так и подумал. Готовьте пушку! – скомандовал было Корнел, но его оборвал Фабиан:

– Нет! Не стрелять. Мы повредим корабль, и Кристи может пострадать.

– И то верно. Но они скоро уйдут!

Погоня продолжалась долго. Но пираты, знающие эти места как свои пять пальцев, оказались шустрее. И с учётом задержки, произошедшей на судне по техническим причинам, «Кемена» не могла догнать быстроходный урсулийский корабль, который вскоре скрылся за горизонтом.

– В команде был предатель, – сообщил вернувшийся к штурвалу Кайон, грустно провожая взглядом уже исчезнувший вдали корабль, который был ему дороже всего на свете. – Он один из матросов. Нужно допросить и остальных – наверняка Ладжос задумал отомстить Фабиану за проигрыш. Вот только что теперь делать?

– Ладжос… Вполне возможно, – вздохнул Фабиан. – Мы должны попытаться догнать их. Нужно отправить команду на вёсла.

– Бесполезно. Ветер меняется. И вот-вот начнётся шторм.

– А как же Кристи? Как же… Мы не можем оставить её с ними! – терялся Мейер. – Где её теперь искать?

– Я знаю, – послышался голос, и на палубу поднялся один из моряков бывшей команды Ладжоса. – Её повезли к Алисону Гарду. Ладжос так и не покинул Микас. Он приходил перед нашей отправкой. Именно он подкупил людей. И меня, в том числе, хотел купить. Ещё трое готовы сознаться в сокрытом. Мы ждём наказания и надеемся, что всё закончится быстро.

– О, чёрт! Кажется, Гард решил отомстить мне вместе с Ладжосом, – простонал Фабиан.

– Верно. Ваша леди… она просто приманка, чтобы заманить всех в западню. В тот момент, когда мы войдём в акваторию пролива Четырёх Ветров, вас, если сразу и не потопят, то возьмут в плен. Даже не знаю, что лучше в вашей ситуации, – подтвердил моряк.

– Что же теперь? Сдаться? Всё кончено? – грустно произнёс Фабиан.

– Мы не можем сдаться. Выход один. Мы должны сделать вид, что Крис нас не интересует и мчаться за помощью в Элемар, как я тебе уже говорил. Когда мы вернёмся с вооружённой эскадрой, а корабли наши будут напичканы оружием, мы сможем дать бой, чтобы освободить не только Крис, но и все острова. Это единственный выход.

– Нет! Мы не можем терять столько времени! – воскликнул Фабиан. – Оставить Кристи у Алисона и этих подонков? Он же настоящий маньяк, этот Штык. Ненормальный!

– Крис тоже не девочка. Она справится. Поверь, это самый надёжный способ. Иначе все мы погибнем, и усилия окажутся тщетными. Это охота на тебя, Фабиан. Именно ты нужен Гарду, а не Крис.

– Но…

– Никаких «но». Мы вернёмся с оружием, которое будет способно разгромить их, а людей нам хватит, чтобы противостоять пиратам, – продолжил Корнел. – Когда я разговаривал с капитаном Арэном Баллаком, он мне всё рассказал.

– Когда ты успел? – недоверчиво спросил Фабиан.

– Я не терял времени зря. Подтверди, Кайон. Все завязаны между собой. Начиная от правителей на небольших островах, вроде грейна Берната, на которого работал Кайон, до людей Джози Калвина, которые ждут на Микасе плана по освобождению и готовы в любой момент пойти в атаку. Анни мне рассказала, как через Риису, её подругу, передавались шифровки, а моряки вроде Арэна или Рика Бенса, с которым ты уже знаком, занимаются связью между островами. Но им не хватает человека, который всех объединит, чтобы свергнуть неугодный режим. Когда Алисон узнал, что ты и есть часть плана, то задался целью раскусить тебя, а Джози упорно молчал до поры до времени. Пока не почувствовал угрозу. Если бы ты не влез со своим дурманом, возможно, мы могли бы поступить иначе, пока в цитадели были свои шпионы. Но ты и там умудрился всё испортить. Джозеф собирался вот-вот посвятить тебя в свой план. Теперь нужно действовать силовыми методами.

– Джози… Я ведь всё время знал, что он шпион.

– Все мы в своём роде шпионы. Но не стоит принимать решения на эмоциях. Они ждут, что мы рванём за Кристи, чтобы заманить нас в западню. А мы не станем этого делать. Ты думаешь, я не переживаю за неё? Но Алисон не станет её убивать. Будет ждать нас, сколько потребуется. Она словно козырь против нас. Но мы окажемся хитрее.

– Хочешь сказать, стоит нам появиться в Элемаре, нам сразу на блюдечке с голубой каёмочкой предоставят корабли и оружие?

– И не только в Элемаре. Поверь, я найду способ воздействия на нужных людей.

– Ким да Мар пойдёт на это?

– Ещё бы! Он мне должен кое-что, – усмехнулся Корнел. – Ещё с момента битвы при Рейме. А Стайген ан Эрикс уже должен прийти в себя, чтобы нам помочь.

– Кажется, у тебя весь свет сошёлся клином на этом Стайгене. Да что в нём такого особенного? Неужели нам обязательно нужно искать его? – нервно спросил Фабиан, думая, как всё же уговорить Корнела отправиться обратно на Микас.

– Он… Думаю, скоро ты познакомишься с ним лично. Нам всё равно придётся укомплектовать флот. А за это время, пока найдём ан Эрикса, покажу тебе одно любопытное место в горах. Думаю, без него нам не справиться.

– Сколько проблем, – вздохнул Фабиан, поняв, что ему не удастся уговорить Корнела отправиться вдогонку пиратам.

– Проблемы зачастую создаёшь ты сам. Так что терпи и слушай того, кто опытнее.

– Капитан да Роммель, надвигается шторм. Нам придётся отходить на север. Только так мы не попадём в самую непогоду, – крикнул Корнелу новый помощник. – Надо спрятать всё с палубы и укрыться самим.

– Давай всех на нижнюю палубу. Садимся на вёсла. Попытаемся уйти от грозы, – скомандовал Корнел, тревожно наблюдая за сгущающимися тучами. Порыв ветра взметнул вверх его волосы, которые он придержал рукой.

В мыслях мелькнуло, что пережить эту бурю будет не так уж просто. Но стоять и размышлять времени не оставалось. Хоть бы корабль «Кольцо Королевы», где находилась Крис, выдержал этот шторм!

Стайген с борта видел, как море потемнело вместе с небом. Два корабля двигались в обход острова, когда идущая впереди шхуна Эрдера Лиоса подала им сигнал остановки. Паруса спустили быстро, и уже скоро все увидели, что к тем приблизился корабль. Стайген не мог слышать разговора, что вёлся между моряками, но зато услышал за спиной чьи-то слова:

– Происки Роллена! Это же «Кольцо Королевы»!

– Пропавший корабль? – Стайген повернулся и прищурился, рассматривая помощника капитана.

– Он самый!

Откуда-то появился Риан Райн, прислушиваясь к разговору.

Арнианцы видели, как побелели косточки на сжавшихся в кулак пальцах моряка, который увидел один из пропавших фрегатов. Но сделать ничего не могли.

– Может, нам стоит вмешаться? – тихо спросил Райн.

– Нет. Нам бы попасть к их графу. Корабль подождёт. Мы всё равно ничего им не сделаем – слишком нас мало.

– Значит, Кайона убили… – трагически произнёс урсулийский офицер. – Зря Ким да Мар согласился на эту сделку и продал корабль. Недолго ему осталось в Элемаре…

– А ты о чём? – осведомился Риан.

– Слухи разные ходят… Перемены не за горами.

Они замолчали, когда увидели, что Эрдер Лиос возвращается на челноке на свой корабль и поднимается на палубу.

– Милорд, это похоже на засаду!

– Нет никакой засады. Думаешь, им нужна война с Эрвигом? – перебил его Стайген. – Но то, что я вижу, мне совсем не нравится.

Через пару часов волны поднимались до середины борта, а к ним приблизился корабль Эрдера, почти столкнувшись бортом с урсулийским фрегатом.

– Отходим к берегу! – раздался с корабля Лиоса голос, усиленный порывом ветра.

– Кажется, шторм всё же будет. Угораздило же выбраться сюда в это время!

– Стоит идти обратно на север.

– Не выйдет. Нас сносит на восток, в океан. Передай матросам: пусть опустят паруса, иначе от них останутся одни лохмотья.

– Мы потеряем Эрдера. Не выйдет больше держаться вместе, – произнёс урсулийский моряк.

– Обойдёмся без него. Дойдём до Микаса без этого алчного типа, – процедил Стайген, умолчав, сколько денег пришлось дать ему на руку Эрдеру, чтобы он делал то, что ему говорил арнианский король.

Хорошего вечера не предвиделось. Уже скоро небо заволокло тёмно-серыми тучами, мгновенно скрывшими солнце, а ветер усилился, словно пытался снести с палубы маленьких людей в этой коллизии природы.

Стайгену вспомнился шторм в злополучный день, когда он попал на Землю. Тогда он не мог предвидеть, к чему приведёт его судьба. Сегодня бы он отдал всё, чтобы снова попасть туда, но это было невозможно. Оставалось положиться на милость фортуны, так старательно управлявшей им на протяжении последних лет.

Буря не заставила себя долго ждать. Волны вздымались всё выше, достигая палубы, яростно бросались на корабль, словно хищники раскрывали свою пасть на жертву. Их белые гребни грозно бились о борта корабля, что ложился на бок, и казалось, он вот-вот упадёт в морскую бездну.

Низко нависающие над водой тучи практически сливались с ней, из них потоком хлестал бесконечный дождь, заливая всё сплошной стеной. Мачты будто бы касались верхушками туч, из которых время от времени вылетали озлобленные на весь мир молнии, грозя разнести корабль в щепки.

Остатки парусов болтались рваными клочьями, вторя порывам ветра. Конечно, большинство парусов заранее опустили, но те, что оставались, имели потрёпанный вид, как и сам корабль.

Годами бороздившие водные просторы моряки давно не видели бури такой силы. Будто небо прорвало по умыслу разгневавшихся богов. Но благодаря слаженности действий команды, все остались живы. И на рассвете, когда дождь прекратился, а на фоне розово-фиолетового неба оставались лишь пятна потрёпанных ветром облаков, и вдали за тревожной дымкой пробивались первые солнечные лучи, корабль налетел на прибрежные скалы незнакомого дикого острова и сел на мель.

Корнел вместе с Кайоном выскочили на верхнюю палубу к помощнику капитана, находившемуся за штурвалом. Ветер стих, но вымокшие насквозь люди всё ещё дрожали от холода. Не спавший много часов подряд рулевой был бледен, будто кровь отлила от лица.

– Где мы находимся? – спросил Корнел.

– Я не знаю этих мест, – ответил моряк на местном наречии. – Вероятно, это северная часть архипелага. Нас здорово отнесло за ночь.

На верхнюю палубу к Корнелу вышел вымокший до нитки Фабиан, за которым показалась испуганная Анни. Рассматривая тёмные глыбы, мешающие идти дальше, он вздохнул. Сомкнуть за ночь глаза не удалось никому, а в голове обоих мужчин звенела мысль: «Хоть бы «Кольцо Королевы» с Кристиной на борту выдержал бурю».

– Помощи, как я понимаю, ждать нам неоткуда, – сказал Мейер и вздохнул.

– Придётся ждать прилив. Мы не на камнях, обшивка цела, – ответил ему Кайон, выжимая мокрую насквозь рубашку.

– Не нравится мне это место, – прищурился Корнел. – Но мы все живы, а значит, сможем выбраться отсюда. Безвыходных ситуаций не бывает.

– Это хорошо, когда ты на Земле, где есть сигналы бедствия, вертолёты. Что мы можем здесь? – раздражённо ответил Фабиан. – Сидеть и молиться местным божествам?

– Отличная идея, – съехидничал Корнел. – Вот только кому именно?

– Всем и сразу. Не стой, зови сюда матросов – придётся латать паруса, в трюме должны быть запасные, хоть там пока полно воды, – по-хозяйски скомандовал Кайон.

– Я могу чем-нибудь помочь? – спросила Анни, обнимая себя руками, чтобы согреться, и всматриваясь в рассветное небо.

– Принеси-ка из моей каюты новую подзорную трубу, – попросил Корнел, – от этой ничего не осталось. Выясним, что тут есть поблизости. Почему-то это место кажется мне знакомым.

– Откуда? – спросил Фабиан, который так никуда и не ушёл, а всё думал о том, что произошло ночью, когда они находились на грани жизни и смерти.

– Этого я пока не знаю. Странные скалы там. Видишь?

Мейер прищурился. Лучи солнца стали ярче, а само светило уже показалось над морем. Огромное, красное, оно вдруг озарило всю палубу, и блики заиграли на мокрых канатах и снастях. Где-то наверху отчаянно закричала морская птица наподобие большой чайки. Мужчины подняли головы, рассматривая её.

– На охоту вылетела. Значит, недалеко земля.

– Это «недалеко» может оказаться дальше, чем мы думаем, – возразил Мейер.

– Видишь ли, Фабиан, это подвид местных чаек. Агара. Я видел их не единожды. Они никогда не питаются далеко от того места, где живут. А сейчас у них сезон выращивания птенцов. Она не полетит дальше двух-трёх миль от гнезда.

– Если это действительно так, то где она – эта земля? Я вижу лишь несколько скал.

Корнел взял из рук примчавшейся девушки трубу и раздвинул её, приставив к лицу.

– За скалами есть бухта.

– Где? Там же ничего нет!

– Есть! – Сознание Корнела вдруг пронзила догадка, но он тут же отмахнул от себя эту мысль, словно надоедливую муху. Слишком нереальным казалось такое совпадение, особенно после пережитой страшной ночи.

Он вновь поднял трубу, присмотревшись к той самой точке, что так взволновала его разум. И вдруг среди скал луч поднявшегося солнца осветил проход, отделяя камень от камня, что не было заметно невооружённым глазом – словно зрительная иллюзия или 3D картинка, которая при другом преломлении солнечных лучей не давала о себе полного представления.

Проход между скалами, что виден лишь на рассвете! Как в той истории, которую рассказывал умирающий старик на одном из островов их следования.

С этой мыслью сердце Корнела бешено застучало, будто где-то рядом крылась одна из разгадок тайны, для которой он и делал всё это, ради чего жил последнее время, складывая воедино всю мозаику происходящего.

– Фабиан, нам нужна лодка!

– Зачем? Не лучше ли дождаться прилива?

– Прилива придётся ждать несколько часов. И не факт, что его хватит для того, чтобы подняться. Нужно сбросить балласт.

– Согласен, это займёт много времени. Понадобятся багры.

– Фабиан, за этими скалами есть остров, – тихо произнёс Корнел. – Мы сможем пройти туда. Только отправимся вдвоём.

– Но почему? – недоумевая спросил Фабиан, протирая сонные глаза.

– Кажется, это место – одно из древних святилищ Винферра. Я могу ошибаться. Но ты должен чувствовать связь с ним.

– Какую, к чёрту, связь?! Не понимаю ничего, Корнел. Объясни мне, что там!

– Увидишь. Собирайся, через час отходим. А Кайон пока займётся балластом. Он лучше знает, что делать.

– Надеюсь, наша лодка цела, и ты говоришь правду. Не забудь, каждый потерянный день – шаг к нашему поражению, – пессимистически заметил Мейер.

– Идём, – бросил в ответ Корнел. – Приготовим к спуску лодку.

Он остановился, увидев ту самую чайку, что призывно кричала, словно хотела предупредить о невидимой опасности. Потом открыла клюв, покрутила головой и взмыла ввысь, скрывшись из виду. Волны успокоились, лишь лёгкая рябь напоминала о том, что несколько часов назад здесь бушевала стихия. Стало немного теплее – южный ветер уже гнал сюда новые потоки воздуха.

Неведомая тревога закралась в сердце, но Корнел отбросил сомнения прочь. Цель маячила на горизонте, вера вела к новым открытиям, а Мейер был частью этого процесса.

Земля. Москва.

В недорогой серой иномарке, неподалёку от офиса «Бизнес-экспресс» скучал в автомобиле майор Белецкий. Мужчина медленно потягивал кофе из пластикового стаканчика с крышкой и слушал радио. Но его взгляд не отрывался от открытого журнала, в котором находилась статья о презентации совместных разработок двух авиастроительных компаний, ставших за последние дни головной болью Белецкого.

Фотография на сцене у микрофона перед большим экраном была чёткой, лицо снято крупным планом. Ярослав вновь всмотрелся к зелёным глазам Коллинза. Странный он, человек без прошлого, обладающий необычными способностями. Взять те же языки, на которых он говорил без запинки и особого акцента.

И этот Джейк Коллинз бесследно пропал несколько дней назад. Испарился после встречи в лесу с членами криминальной группировки Альдара. Ярослав отлично помнил, что они прибыли туда почти сразу, когда в полицию поступил звонок. Белецкий лично был там, подъехал вслед за патрульными, и пока полиция задержала виновников перестрелки, ему удалось поговорить с Соколовым лично, и тот сообщил, что никакого Джейка Коллинза с ними не было и в помине.

Конечно, Белецкий не поверил и восстановил для себя все их передвижения, да и задержанные подтвердили, что там был похожий человек. Вскоре удалось найти Коллинза в списке посетителей отеля «Континенталь». В тот момент Ярослав вспомнил странную просьбу Коллинза – отыскать по фотографии неизвестного человека, которым оказался игрок из Германии, господин Мейер – ещё одна странная личность. Через пару дней Белецкому удалось получить на него информацию из Интерпола, но, как ни странно, на Мейере ничего не было, кроме двух приводов в полицию за скандалы в казино, да и то не по его вине. А потом выяснилось, что исчез и Мейер… Да что же творится?!

Белецкий почесал голову, пытаясь разгадать загадку. Поставил на панель автомобиля пустой стаканчик от кофе, потянулся к мобильному, который как раз зазвонил.

– Слава, только что на сотовый госпожи Стрелковой совершён звонок из Франции с телефона Соколова, – прозвучал голос коллеги в трубке.

– О чём говорили? – поинтересовался мужчина.

– Да ни о чём. Она искала его. Ей действительно неизвестно, что там произошло. Сбросить расшифровку?

– Не надо, потом посмотрю, – ответил Белецкий. – Что ещё?

– Две вещи. Сразу же после звонка Соколова ей снова позвонили с неизвестного номера.

– Такого уж неизвестного, – проворчал майор.

– Конечно же, мы нашли в базе владельца номера. Это господин Мишель Ронг.

– Ещё один иностранец?

– Отец его жил в Тайланде, Китае, потом в Камбодже – бывшей французской колонии. Там же двадцать шесть лет назад в составе делегации ООН побывала русская девушка, из волонтёрской организации. Они оказывали помощь пострадавшим. Именно там она и познакомилась с отцом этого Мишеля. Или Мика, как он сам себя называет. Через несколько лет переехали в Россию, но отец погиб в автокатастрофе. Нынче сын живёт в Москве. Зарабатывает на жизнь тем, что даёт частные уроки восточных единоборств деткам состоятельных бизнесменов, да и отцы не брезгуют. У него есть лицензия. Так вот недавно этот Мик вернулся из Берлина. И что самое интересное, ехал одним поездом с Фабианом Мейером. Мало того, они ехали в одном купе, то есть, скорее всего, давно знакомы.

– Мейером, которого разыскивал Коллинз? – промелькнула в голове майора смазанная догадка, но она тут же утонула в череде других вопросов.

– Чёрт, что же это такое творится? – Майор схватился за голову. – Сбрось-ка мне адресок этого Ронга. Стоит проведать его. Я просто не понимаю, что происходит.

Белецкий положил телефон на сиденье. Неподалеку от его машины прошла та самая Вероника Стрелкова, из-за которой он и торчал здесь битый час, желая снова поговорить о Джейке Коллинзе. Но сегодня, видно, не судьба.

Он дождался, пока она скроется из виду, рванул к киоску с кофе, взял стакан в руки, задумчиво глядя на вечерний город.

Что за дурацкое задание досталось ему на сей раз?!

Ярослав нервно сделал глоток горячего кофе, наблюдая за прохожими, которые куда-то спешили, прятали лица за воротниками и шарфами. В голове поплыли отрывистые фразы Коллинза, Александра, Вероники, а теперь ещё напарника.

Да, к чёрту всё! Проще потерять премию за то, что упустил Коллинза, чем распутывать непонятную связь этих людей.

Он вздохнул, допил кофе, выбросил стакан и задумался, ради чего ему это нужно. Всё равно никто не похвалит, только по шапке взгреют. Но ясно понимал, что всё очень странно. Поэтому решил всё же поговорить с Миком Ронгом для очистки совести, когда ему пришлют адрес. Но не сегодня – слишком устал.

Винкрос. Южные острова.

Волны бросали лодку из стороны в сторону, тучи быстро летели по небу. Несмотря на рябь на поверхности воды, лучи выглядывающего из-за облаков солнца просвечивали воду до самого дна.

– Интересно, сюда прошёл бы корабль? – задумчиво спросил Фабиан.

– Мне рассказывал про это место один старик. Думаю, после прилива «Кемена» сюда пройдёт. – Корнел вдруг вспомнил, с чего началась вся история, и ему стало не по себе. Уж лучше бы они действительно подождали прилив. Но каждый час мог сыграть роль.

Когда они сравнялись с крайней отвесной скалой, перед Корнелом и Фабианом открылась новая картина: скрытая лагуна, где почти не было волн, а вдали виднелся покрытый растительностью остров. Примерно через полчаса остров стал большим, и его можно было рассмотреть невооруженным глазом. Корнел заметил пляж, а за ним лесок. Похоже, во время ночного шторма волны добрались и до лагуны – несколько чаек собирали на песке рыбёшек. Завидев людей, они закричали и поднялись вверх, кружа над берегом.

– Помоги втащить лодку, – буркнул Корнел Мейеру, который крутил светлой головой, рассматривая остров.

– Тут нет людей?

– Нет здесь никого. Мы абсолютно одни.

– Как-то не хочется заблудиться, – ответил Фабиан и схватился за край лодки, вытаскивая ее на берег.

– Пошли, посмотрим, где это святилище. Я видел такое однажды в Эрвиге. Я рассказывал тебе историю. Мы с Никой и Стайгеном попали туда, когда искали место для ночлега. Эти места как магнит притягивают хранителей ферр.

Фабиан напрягся. Он действительно почувствовал странное манящее желание пройти выше. Словно за какую-то струнку души зацепился смычок, и теперь эта мелодия зазывала его. Но он ничего не сказал Корнелу, не желая лишний раз с ним разговаривать, ведь обида за Кристи так и не прошла, а, напротив, усиливалась с каждым часом. Лишь шторм ненадолго отвлёк его от мыслей мести этому человеку.

Странная сила вела вперёд, словно ориентир, и Мейер двинулся вверх по травянистому склону, отбрасывая сухие ветви и колючие растения, что мешали пройти к центру этого невидимого воздействия. Сердце быстро стучало, пульс участился, словно он вот-вот должен был увидеть нечто особенное. А вскоре они нашли, что искали – на зелёной поляне, как истуканы, стояли по кругу огромные камни.

– Ты был прав, – сквозь зубы процедил Фабиан. – Странное место. Сколько таких в этом мире?

– Я не знаю, – тихо сказал Корнел, словно боялся нарушить тишину. – Я вижу всего второе. Но есть и другие… Магия Винферра давно забыта в Винкросе. Все святилища расположены так, чтобы не привлекать внимание ненужных людей.

– Странно, как магия могла исчезнуть? Неужели тот метеорит, о котором ты мне рассказывал, смог так повлиять на людей?

– Вот мне бы ответы твои вопросы! Я действительно не знаю. Это тайна, которую нам предстоит раскрыть, а отгадка её на Земле. У этих святилищ есть особое предназначение. И каково оно, мне пока неясно. Да, старик Тибальд рассказывал о пещерах неподалёку отсюда. Не помешало бы посмотреть, что там.

Фабиан втянул носом воздух. Пахло цветами, сухой травой и ещё чем-то непонятным, что ощущалось, скорее, подсознанием. Значит, Корнел прав. В магию верилось с трудом, но ее наличие многое объясняло. Знать бы, какие силы присутствуют в нём ещё, догадаться, как применять их!

Дальнейший путь проходил в тишине. Каждый думал о своём, но в итоге оба думали про одно и то же. На время они даже забыли о корабле, что стоял на мели в двух лигах от этого острова. Корнел надеялся, что Кайон и матросы справятся с проблемой.

За очередными зарослями колючего кустарника открылась скала – точнее, каменный обрыв, в котором чернел проход. Страх вдруг исчез, забылись все предупреждения. Корнел перепрыгнул камни и заглянул внутрь.

– Сокровищница… – пробормотал он.

– Чего? – Фабиан нагнал его и тоже заглянул в пещеру.

– Никогда не желал повторить подвиг Бена Ганна?

– Что ты имеешь в виду? Охоту за сокровищами? Нет, не мечтал. Мне и так в жизни приключений хватает.

– А я мечтал, – произнёс Корнел, входя в пещеру. – Ты даже не представляешь, насколько сильно. Когда только выучил язык, это была одна из первых прочитанных мною историй. И я, лёжа в больничной палате, думал, где бы мне найти остров, который решит мои проблемы и сделает меня богатым. Только потом я понял, что стремиться к этому нужно самому, а не ждать чуда. Это было лет двадцать назад.

– Да ну? – Фабиан удивлённо взглянул на Корнела. – Ты мне не рассказывал. Там есть дверь, и она, похоже, открыта, – вошёл Мейер внутрь.

– Значит, старик говорил чистую правду! Он понял, что я найду этот остров и сокровищницу. Чёрт побери, а что здесь под ногами?

– Кажется, это череп… – испуганно ответил Фабиан.

Постепенно глаза привыкали к темноте. Потом стало казаться, что не так уж тут и темно.

Находка несколько отвлекла внимание Корнела, который собирался подпереть дверь, чтобы та не закрылась. Услышав резкий стук он бросился было назад, как вдруг понял, что опоздал

Они в ловушке! Как и старик Тибальд, который когда-то нашёл это место! Капкан захлопнулся!

Поняв это, Корнел со злом пнул золотой кубок, попавший ему под ноги, и услышал звон монет. Истина доходила с трудом. Корнел надеялся, что Кайон догадается последовать за ними и отыщет это место. Но пока им самим вырваться бы из ловушки океана…

Собирая воедино свои мысли, Корнел сел на пол.

Нужно попытаться открыть двери или искать другой выход.

– Кажется, мы тут застряли, – язвительно констатировал факт Мейер. – Что будем делать?

Корнел тяжело вздохнул.

– Ждать, Фабиан. И надеяться, что останемся живы.