Игра

Глава 4. Фактор соблазна

Рассвет окрасил небо яркими цветами, лучи солнца проходили сквозь низко висящие над морем облака, делая их пурпурным и неоново-розовыми. В прибрежном лесу то и дело заливались птицы, а вскоре над линией берега поднялся туман. Сегодня был штиль, и стояла привычная для этих мест тишина.

Корнел скакал на лошади Берната на лесопилку, где и работал выкупленный им Кайон. С собой он вёл вторую лошадь – обеих нужно было отдать по возвращению. До делянки оставалось ещё несколько лиг. Кристина ждала их в городе, собрав немногочисленные вещи. За это время Корнел выяснил, какие корабли бывали здесь в те дни, когда они потеряли Мейера, и теперь Корнел был уверен, что им нужно двигаться на север. Да и в любом случае, добраться до земель, входящих в состав Урсула.

Когда Корнел приблизился к лагерю рабов, тишину нарушил стук топоров. О цивилизации здесь напоминали лишь несколько бревенчатых домиков и вытоптанная тропа. Первым делом Корнел нашёл надсмотрщика и спросил о Кайоне.

Мужчина с татуированными руками в кожаной жилетке и с плёткой в руке, недоверчиво взглянул на Корнела, но тут же узнал в нём нового управляющего. Корнел молча вручил ему письмо, заверенное грейном Бернатом, в котором говорилось про раба. Надсмотрщик указал на мужчин, что как раз тащили из леса длинный ствол дерева, чтобы погрузить на телегу.

– Кайон, за тобой прибыли! – звучно крикнул он.

Худой высокий раб удивлённо обернулся. Его загорелый полуобнажённый торс был украшен многочисленными мелкими шрамами, оставшимися от ударов плетей. Он подошёл к человеку, лицо которого показалось знакомым и незнакомым одновременно.

– Чем могу быть полезен? – насмешливо спросил он охрипшим голосом.

– Я тебя выкупил у Берната, – заявил Корнел.

Кайон взглянул на надсмотрщика, потом посмотрел на управляющего.

– Зачем? – безразлично пожал он плечами, глаза недобро сверкнули.

– Я по дороге тебе всё объясню. Собирайся! – приказал Корнел.

– У меня и вещей нет.

– Тогда поехали! – Корнел указал на лошадей, что переминались с ноги на ногу.

– Как скажете, раз вы мой новый хозяин, – проворчал Кайон.

Они уже проехали приличное расстояние вдоль побережья, когда начался разговор.

– Ты меня не помнишь? Мы встречались с тобой… Кажется, это было полгода назад. В Элемаре. Помнишь? – спросил Корнел молчаливого урсулийца, который так и высматривал путь побега от нового господина.

Кайон удивлённо взглянул на Корнела, и его лицо вдруг прояснилось.

– Да, я точно тебя видел. Зачем ты меня выкупил?

Корнел поравнялся с ним. Лошади шли медленно, и езда не мешала разговору.

– Чтобы освободить. И выяснить, что же случилось с твоим кораблём. Ты ведь ходил на «Кольце Королевы»?

– Да. – Кайон прищурился.

– Я как раз вернулся с бароном да Маром из Эрвига, когда ты просил аудиенцию.

– Точно! – воскликнул Кайон. – А я всё вспоминаю, где же мог тебя видеть. Почему-то представлялось что-то другое.

– Что случилось после? Мне пришлось уехать, я ничего не знаю.

– Мы пробыли в Элемаре почти до конца зимы, а потом отправились на поиски наших кораблей. Погода стояла ужасная: постоянно штормило, с попутным ветром не везло. Мы обогнули весь архипелаг, что принадлежит Урсулу, но никаких следов не нашли. И из местных там никто не видел наших кораблей.

– Кайон, а острова южнее не принадлежат Урсулу? – удивлённо спросил Корнел, имеющий иные сведения.

– Какие? Часть островов, что начинаются за Ияром, проданы давным-давно. Ещё когда в Арниане правил Лукон.

– Кому они проданы? – спросил Корнел, вспомнив, как в юности собирался совершить дальнее плавание в эти края.

– Правителю Дардана, что на южном континенте.

– Ты бывал там когда-нибудь, в Дардане? – Глаза Корнела загорелись любопытством.

– Нет, не довелось.

– А сейчас они кому принадлежат?

– Кому-кому? Штыку, конечно, – прорычал Кайон.

– Тому самому таинственному Алисону Гарду?

– Он не слишком-то таинственный. Это он держит здесь всё в своих руках.

– А откуда он вообще взялся? Кто такой?

Кайон задумался, как правильно преподнести информацию.

– Лет тридцать назад в Дардане случилась неудачная попытка переворота и смены власти. Их правящие дома что-то не поделили между собой, но правителя не свергли. Всё закончилось очень быстро. И дворяне, попавшие в опалу, были сосланы с семьями на остров Микас, образовав целые поселения. А потом вслед за ними на остров начали отправлять не только их сообщников, но и всех, кто нарушал законы Дардана: воров, убийц, нарушителей порядка. Микас стал своеобразной тюрьмой.

– Остров-тюрьма?

– Да. Алисон Гард долго собирал сторонников. И потом, в один прекрасный день, все люди правителя Дардана на острове были убиты, а Алисон захватил два корабля, что как раз доставили новую партию пленников. Как только у него появились корабли, он стал устанавливать здесь свои законы. Но, понятное дело, ему пришлось опираться на силу тех людей, кто не гнушается любыми принципами. Они стали захватывать один за другим корабли, идущие мимо Микаса, постепенно создавали свой флот. Вот и вышло, что этот огромный архипелаг теперь как государство в государстве. Каждый, кто хочет в нём выжить, платит дань. А люди Штыка – именно так прозвали Алисона Гарда – что хотят, то и творят в округе. Официально остров всё ещё принадлежит Дардану. Но на деле это далеко не так. Из Дардана давно сюда никто не ходит. А король Дардана видит, какие силы набирает Алисон Гард и боится с ним связываться. Но раньше Штык никогда не захватывал корабли урсулийского флота. Теперь он замахнулся и на северные острова.

– Значит, Алисон Гард был одним из тех дворян, которые организовывали бунт в Дардане?

– Да, – кивнул Кайон. – Кажется, он граф. Так, по крайней мере, о нём говорят.

– Ты узнал это уже здесь?

– Я же провёл месяц в тюрьме на Микасе, – горько рассмеялся бывший капитан. – А уже после меня продали на рынке, как бесправного раба. Слухи ходили разные, но смысл ясен. Я сам не мог раньше понять, откуда ветер дует.

– Ты больше не раб. Нужно выяснить, что же здесь происходит!

– Я тоже хотел бы разобраться. И вернуть свой корабль. Половина команды погибла при абордаже…

– Мне жаль. Предлагаю отправиться в сторону Микаса. Может, нам повезёт выяснить что-нибудь новое. Мы соберём новую команду и отыщем пропавшие корабли.

– Ты один здесь? Кстати, как ты сюда попал? И как тебя зовут?

– Корнел. Думаю, это имя тебе ни о чём не скажет. – Он усмехнулся, проигнорировав первый вопрос. – Со мной девушка. И я должен отыскать одного знакомого. Ты лучше знаешь местные порядки и территории. Подскажи, как нам добраться до Микаса?

– Не боишься?

– Почему мне стоит бояться бывшего заключённого? – удивился Корнел.

Кайон пожал плечами и вдруг улыбнулся.

– Тогда поехали в порт. Я твой должник. Мне ведь тоже хочется отомстить за своих верных людей. А там подумаем, как нам лучше поступить. Вот только не знаю, кто возьмёт девушку на корабль.

– …Фабиан! Смотри: карт всего тридцать шесть. – Вираг рассказывал Фабиану правила и удивлялся, с какой скоростью его помощник схватывал основные понятия игры в айдж.

– Неудивительно, как и в самом распространённом земном варианте, – проворчал Фабиан.

– Есть карты младшего айка, а есть старшего. Вот эти, – терпеливо объяснял кок, – младшие. Это кубок, это башня. Меч, щит и шлем.

– А эти старшие? – указал Фабиан.

– Да. Младшие люди, а старшие боги. Верваг – морской змей, Тодор – бог огня. А это, – он достал из колоды карту с изображением женщины, – богиня фортуны, Тира и ещё покровительница мореплавателей Анико. А эта особая карта – отшельник.

– Тоже божество? – с удивлением взглянул на карту Мейер.

– Не совсем. Не знаю, откуда взялось название. Он – связь между миром богов и людей. Он может услышать и передать людям весть. Но это ещё не всё.

– Масти? – произнёс Фабиан, рассматривая картинки.

– Нет, это эрны, ступени. Их три…

На «Эрис» стояла тишина. Даже чаек не было видно, торговое судно отошло довольно далеко от последнего порта. Изредка моряки тревожно поглядывали на небо в ожидании резкой смены погоды, но пока ничего не предвещало беды. А вскоре в общей каюте собралось полсостава команды, ведь сегодня там происходило невероятное.

Все хотели поучаствовать в игре с их странным пассажиром, но никто не мог его обыграть. Фабиан улыбался, чувствуя себя «в своей тарелке». Игра не шла на деньги, просто на интерес. А в процессе он узнавал новые варианты возможных раскладок карт.

Конечно же, он прекрасно видел, что должно выпасть дальше, но поскольку карты и специфика игры отличались от знакомых ему земных игр, требовалось немного практики, чтобы понять до конца «айдж». Ставки шли уже на то, сможет ли хоть кто-то обыграть Мейера. Но пока никому не удалось этого сделать.

Вокруг стола раздавались громкие возгласы моряков, когда в каюту вошёл Рик Бенс, заинтересованный тем, куда же подевалась большая часть его команды. Он округлил глаза, увидев, как ловко Фабиан обыгрывает боцмана, который тоже участвовал в этом спектакле.

– Что здесь происходит? – нарочито грозно спросил он.

Все затихли, но запрета на игры на судне не было.

Первым к капитану повернулся кок, который тоже находился здесь, испытывая гордость за то, что именно он обучил Фабиана игре в айдж.

– Посмотрите, капитан, что он вытворяет! Да он же видит их насквозь!

– Что? – не понял капитан и подошёл ближе, рассматривая разложенные на столе комбинации. – Да как это возможно?

Фабиан молча пожал плечами и продолжил игру. Рик Бенс наблюдал за игроками, скрестив руки на груди. Его глаза широко округлились от изумления, когда Фабиану удалось сделать практически невозможное. Карта шла в руки, Мейеру сейчас даже не особо приходилось пользоваться способностями, ведь он включился в игру.

– Зайдёшь ко мне. Смотрю, ты уже освоился здесь. Есть разговор, – изрёк наконец Рик Бенс.

Фабиан изумлённо повернулся к капитану. Внутри вдруг что-то неприятно кольнуло. Нехорошее предчувствие. Но это не было связано с капитаном или картами. Скорее, должно случиться что-то другое.

Он кивнул капитану, закончил партию, обвёл торжествующим взглядом команду и вышел на палубу.

Земля. Москва.

Ника понимала, что ей просто повезло с работой, ведь шефу действительно требовался временный человек. А ей он теперь доверял. Только вот задерживаться до лета в планы не входило. Что-то постоянно мучило, и Ника не могла понять, что именно. Дело было даже не в Инессе Соколовой.

Когда она вышла из офиса, взгляд вдруг упал на рекламу нового ювелирного магазина.

И Ника вспомнила… Она вспомнила о кулоне, который сдала в ломбард в день возвращения, чтобы рассчитаться за такси.

Что это был за кулон? Ведь он появился на ней ещё в Рейме, в то самое время, которого она не помнила. Значит, это вещь Хармана? Но ведь не просто так он решил дарить подарки! Не та была обстановка! Неужели она допустила ошибку, и внутри того кулона на самом деле был чёрный камень из рудника?

Нет! Быть такого не может! Она бы почувствовала!

Но пока Ника шла в сторону метро, мысль не отпускала. Нужно вернуть медальон, узнать, что он собой представляет. Почему-то в состоянии беременности после многочисленных стрессов сложно трезво оценивать обстановку. Но Ника вспоминала парня на вокзале. И линии, возникшие в голове. Неужели, они появляются при встрече адептов? Но ведь они и раньше появлялись!

Кажется, она кого-то упустила, и теперь понимала это особо отчётливо.

Забыть бы всё, да начать жить сначала! Так нет. Ей не будет покоя ни в одном из миров. Нужно найти брата!

Она снова набрала номер Инессы.

Опять недоступен. Чёрт! Да что же это такое!

Она уже добралась домой. Упала на диван и уставилась в потолок.

Нужно вернуться в ломбард, узнать, где тот кулон.

Взглянула на часы. Семь вечера. Что же, такие заведения работают допоздна.

Ника вздохнула и вызвала такси. На улице снова начиналась метель, а ведь совсем недавно солнце уже грело по-весеннему. Машина приехала быстро. Набросив пальто и повязав шарф, Ника взглянула на новый мобильный. Закрыла двери.

Лифт ехал долго, как назло. Словно всё вокруг предупреждало, что она зря всё это затеяла.

Водитель нетерпеливо посматривал на счётчик. Ника села в такси и назвала адрес. Под ложечкой неприятно засосало, подступила уже ставшая привычной за эти дни тошнота – ранний токсикоз, постоянно напоминающий о её состоянии. Ника смогла справиться с ней, хотя так и подмывало попросить водителя остановиться. Да где там! Машина уже неслась по крайней левой полосе – видно, таксист торопился.

Они добрались быстро, и Ника оказалась посреди широкого тротуара. Потом встряхнула головой, избавляясь от лишних мыслей, направилась к дверям, над которыми тускло горела вывеска. Двери открылись со скрипом. Парень за прилавком прищурился, заметив позднюю посетительницу, отложил в сторону мобильный.

– Могу чем-то помочь?

– Да. – Ника слегка замялась, прежде чем ответить. – Я была у вас на днях. Только не вы работали.

– Сменщик. Так чего хотели?

– Я оставила здесь свою вещь. Кулон. Мне нужно выкупить его!

– Сейчас посмотрим. Квитанция имеется?

– Нет ничего! Мне просто нужно вернуть свою вещь.

– Кулон… Дату хоть помните и время? – Он полез в толстый, исписанный каракулями блокнот.

– Первое февраля. Часов одиннадцать было утра.

– Есть такое дело… Только нет вашего кулона. Купили его!

– Как купили? Да кому он нужен? – опешила Ника.

– Может, камешек понравился. Я откуда знаю. Постойте… – Парень вдруг полез на полку, с которой посыпались бумаги и коробки. – Вот! Покупатель телефон оставил. Если вернётся владелец, просил передать. Вам повезло. – Он усмехнулся, протянул Нике бумажку, а потом снова уставился в телефон.

– Спасибо. А когда его купили?..

– Я откуда знаю, —пробубнил работник. – Позвоните, договоритесь. Выкупите. Раз номерок оставили – не всё потеряно.

Ника вышла на морозный воздух и вздохнула, повертела в руках бумажку. Кому мог понадобиться кулон? Хотя изумруд в нём стоил немало. Хватило бы денег. Да чёрт с ним, с тем изумрудом! Вернуть бы остальное. Вряд ли кому-то понадобится бесполезный кусок минерала, заключённого в золотую оправу. Эта мысль успокоила.

Ника вздохнула. Зря она отпустила такси – придётся ловить машину.

Она подула на озябшие ладони и подняла голову. Сквозь падающий снег виднелись огни небольшого кафе. Может, будут там свободные места – оттуда она и вызовет такси.

Винкрос. Южный архипелаг.

– Как тебе это удаётся? – спросил Рик Бенс, как только оказался наедине с Мейером в своей каюте.

Фабиан уже не пугался, а вёл себя вполне адекватно. Не то, что в тот день, когда впервые попал на «Эрис». Он пожал плечами.

– Что именно? – уточнил он у капитана.

– Я не только про карты. Ты научился говорить? Или же притворялся в прошлый раз?

– Нет. Учусь, – поправил Фабиан, ехидно улыбнувшись.

– Странный. Так откуда, говоришь, ты попал на тот остров?

– Проник через портал из другого мира. – Фабиан отчасти забавлялся, но не видел никакой угрозы в вопросах капитана.

– Из какого мира?!

– С Земли. Кто же знал, что здесь такое. Один человек помог мне спасти мою девушку, а потом открылся портал.

Мейер не был уверен, что стоило вообще рассказывать капитану о кристалле, надёжно спрятанном в его вещах.

– С Земли? Так ты из того самого мифического мира?

– Не такой уж он и мифический. Самый, что ни на есть настоящий, – буркнул в ответ Фабиан.

– Странно. Я думал, этот мир – вымысел повстанцев Урсула.

– Кстати, кто они такие? О них все говорят, а мне до сих пор ничего не известно.

Капитан задумался. Он уселся в кресло около многочисленных карт, потянулся за бутылкой, спрятанной в ящике стола. Откупорив, глотнул, после чего протянул Фабиану.

– Повстанцы… Как тебе сказать? Долгое время Урсул, что находится севернее, на континенте в окружении Огненных гор, был под контролем арнианцев. Но небольшая горстка людей, в основном из бывших дворянских родов, собрали народ, чтобы восстать против власти. Одной из них была девушка по имени Ника. Но случилось непонятное. Князь ан Эрикс, управлявший Урсулом от имени короля Арниана, женился на ней. А потом она вместе с Кимом да Маром, что и был одним из предводителей повстанцев, и с генералом Джеральдом Треном, устроили переворот, а в преддверии города Орнела, который ещё называют городом Белой башни, произошла битва с армией наместника. В разгар той битвы случилось извержение вулкана, спящего много веков; благодаря извержению армии повстанцев и удалось выиграть бой. С тех пор по всему Винкросу поползли слухи о том, что принцесса, обладающая даром управления стихиями – даром древних королев, вернулась с той самой Земли, о которой ты говоришь.

– Повторите ещё раз, как звали ту девушку? – удивлённо попросил Фабиан.

– Ника. Принцесса Ника. По рассказам, она и есть явившаяся с Земли наследница Урсула, дочь короля Рэйдена и королевы Оливии.

Фабиан в очередной раз вспомнил момент, когда он лежал на девушке на парковке. Картинка мало-мальски начинала складываться в его сознании в одно целое, хотя пока в ней не хватало многих элементов.

Но капитан Рик Бенс больше ничего не знал.

– Капитан. – Фабиан дёрнулся, когда перед его глазами пронеслась вдруг совершенно иная картина, – Кажется, сегодня на корабле будут гости.

– Почему так решил? – удивлённо спросил Рик.

– Я вижу. Вижу будущее. Я не могу ничего понять, всё слишком туманно. Они похожи… Похожи… На пиратов. – Он думал, какое слово применить, но капитан помог ему.

– Странный ты. У вас, что, в мире все такие? – спросил его капитан.

– Нет, не все. Я сам не понимаю. А что, возможно нападение?

– Пираты Штыка – вполне возможное явление. Стоит подготовиться.

– Думаете, их заинтересует рыба или древесина? – горько усмехнулся Мейер.

– Есть кое-что другое… – Капитан замолчал, не решаясь доверить малознакомому человеку свою тайну.

– Деньги?

– Да… И это тоже. Пиратам лучше не попадаться вообще.

– А что может произойти?

– Всё, что угодно. Искренне надеюсь, что твоё предсказание не сбудется.

«Эрис» мирно шла на север. Паруса торгового корабля раздувались от попутного ветра. Белые барашки волн то и дело перекатывались по водной глади, и сами волны отражали закатное небо, где собрались все цвета радуги. Между облаков проглядывало солнце, проложив от моря дорожку света, которая достигала корабля. Облака казались объёмными, словно над водой зависла горная гряда.

Вдали показался чёрный силуэт корабля. Судно шло параллельно с «Эрис» по проливу Четырёх Ветров между двумя большими островами. Здесь было своё течение, поэтому и пролегали мореходные пути – воды моря благоприятствовали дороге.

– Справа по борту корабль! – Крик лоцмана пронёсся по верхней палубе.

Рик Бенс, кряхтя, поднялся к нему, высматривая в подзорную трубу неожиданных соседей по акватории.

– Странный корабль. Флаг спущен.

– Корабль Штыка, точно говорю! – произнёс помощник капитана, поднявшийся к ним.

– Матьяс, не сможем уйти? – спросил капитан лоцмана.

– Вряд ли, у них же парусная галера. Им ничего не стоит нас нагнать.

– Фабиан… Слуга Роллена! Как же он догадался?!

– При чём здесь Фабиан? – переспросил помощник, опустив трубу.

– Это я так, о своём. Попытаемся уйти на запад. Бей тревогу!

Пираты в этих местах были явлением привычным, поэтому паника сразу не началась. Вся команда действовала слаженно, пряча как можно дальше ценные вещи и готовясь к возможной атаке. Чёрная громадина с морским змеем на носу довольно быстро приблизилась к торговой шхуне Рика Бенса. К тому времени экипаж, привыкший к частым нападениям, уже был полностью вооружён.

Фабиан вышел из каюты. То, что он увидел в мимолётном видении, теперь происходило наяву. Он отошёл в сторону, чтобы иметь обзор, но не мешать снующим мимо него членам команды. Дёрнулся от неожиданности, когда рядом просвистел абордажный крюк.

Лица людей с другого корабля были не слишком приятными, а оружие, выставленное на случай сопротивления, наводило на плохие мысли. Спустя минут пять на палубу «Эрис» запрыгнули несколько вооружённых человек.

Капитан сам вышел к пиратам. Он немного побледнел, но старался держаться уверенно. Корабли чуть раскачивало на волнах. Качка постепенно усиливалась вместе с тем, как усиливался ветер. Команда расступилась, не выпуская из рук изогнутые клинки, а в центре палубы образовалась площадка. К Рику вышел тот, кто, видимо, являлся главным на пиратском судне. Высокий плотный мужчина в широких штанах, заправленных в сапоги. Его рубашку охватывал широкий пояс, на котором закреплялись ножны, длинные волосы разметало ветром, а лицо имело довольно злобное выражение.

– Гай Марвел, – представился он.

– Рик Бенс. По какому праву остановлен наш корабль? У нас оплачены все пошлины, а это свободная зона. – Капитан гордо поднял голову, протягивая гостю документы.

– Поступила информация, что на борту вашего корабля может находиться письмо, отправленное заговорщиками, выступающими против Его Сиятельства, графа Алисона Гарда.

– Какое ещё письмо? У меня торговое судно! Что вы себе позволяете? – вскипел Рик Бенс. – Товар идёт на Микас. Вот, все бумаги подписаны!

Гай Марвел пожал плечами и ухмыльнулся.

– У меня приказ обыскать каждое судно.

Он сделал жест рукой, и на палубу «Эрис» бросилось ещё два десятка головорезов.

Некоторые из них контролировали команду Рика, остальные же разнеслись по каютам и складским трюмам. Обстановка была на грани, но пока никто не срывался. Казалось, одно лишнее движение – и на корабле начнётся потасовка.

Фабиан стоял, прислонившись к перегородке, и думал, куда бы скрыться в случае драки. И пока никто не обращал на него внимания, он медленно направился в сторону каюты. Там уже никого не было. Запустив руку в свои вещи, он нащупал кристалл, мгновенно потеплевший в его ладони.

Но никуда уйти Мейер не успел. В каюту вернулись пару человек с пиратского корабля.

– А этот что здесь делает? – грозно произнёс один из них. – На палубу его! И обыскать!

Пара головорезов заломали Фабиану руки так быстро, что он даже не успел ничего предпринять. Кристалл выкатился из его рук, попав прямо под ноги старшему из них.

– Смотри, какая забавная вещица. – Тот наклонился, поднял кристалл и повертел в руках.

– Оправа – чистое золото, – заметил другой, который держал Фабиана.

– Отпусти! – Мейер попытался выкрутиться, но получил в бок удар рукояткой сабли и скрутился от боли. – Отдай! – произнёс он, глядя на пирата снизу-вверх.

– Странный акцент. Ты кто вообще такой? – угрожающе спросил пират.

Фабиан молчал, лишь смотрел на кристалл и думал, как его вернуть.

– Давай его наверх! Здесь всё равно нет никакого письма.

Мейера выволокли на палубу, где стояли Рик Бенс и капитан пиратского корабля.

– Гай, смотри, кого мы нашли внизу, в каюте. И вот такую странную безделушку. – Мужчина протянул капитану кристалл, и Фабиан снова дёрнулся вперёд, но не смог вырвать руки из стальных тисков. Он стиснул зубы от бессилия.

– Это кто такой? Член твоей команды? – спросил Гай Марвел у Рика.

– Новый помощник повара.

– Где ты его взял? Может, он и есть шпион? Почему он не со всеми?

– Капитан Марвел, никаких писем не найдено. Похоже, наши информаторы, правда, ошиблись, – доложил Гаю его помощник.

– Странно. Всё обыскали?

– Ещё бы! Перевернули все каюты и склад. Кроме леса и нескольких ящиков с рыбой, ничего нет.

– Значит, нам дали неверные сведения.

Марвел бросил взгляд на двух пиратов, волокущих из каюты капитана сундук, который грохнули прямо перед ним, и скривился, пнув его ногой.

– Деньги?

– Это всё, что есть, – презрительно ответил Рик Бенс.

– Сомневаюсь, что всё. Ладно. Забираем в качестве компенсации за потраченное время. И этого… тоже с собой, – указал он на Фабиана. – Пусть Штык сам с ним разбирается.

– Капитан, эту вещь мы нашли у него. – Гаю подали в руку кристалл.

– Странно. Что это такое? – спросил Гай у Фабиана, грозно придвинувшись к нему.

Острый клинок упёрся в горло Мейера, и тот боялся даже шевельнуться. Но отвечать, что с помощью кристалла он смог переместиться в этот мир, не хотелось, как и рассказывать о своих способностях.

– Я не знаю!

– Ты лжёшь!

Фабиан молчал. На миг показалось, что вот-вот его шею пронзит острие сабли. Он попытался успокоиться. Ничего поделать в этой ситуации он всё равно не мог.

– Ладно. Забираем его с собой. – Гай вдруг опустил саблю, кивнул в сторону Фабиана. А потом толкнул ещё раз сундук. От удара ноги монеты посыпались ему под ноги. – Алисон сам разберётся, кто этот тип, – добавил он.

На этой мрачной ноте Фабиана повели в сторону борта, и по всей команде «Эрис» пронёсся возмущённый возглас. Но опасаясь, что пираты просто-напросто перебьют полсостава, никто не посмел даже дёрнуться.

На деньги, вырученные у грейна острова Ламады, Корнелу удалось зафрахтовать небольшую шхуну. Кристина, переодетая мальчишкой, и Кайон, которого Корнел смог выкупить у Берната, находились с ним же.

Парусное судно шло на север. Корнел планировал заходить в попутные порты, чтобы узнавать информацию о Фабиане. Но основной путь лежал туда, где находилась мрачная цитадель Штыка. Оставить всё безнаказанным Корнелу не позволяло чувство патриотизма к Урсулу, где любой корабль флота был на счету. Да и с каждой пройденной в том направлении лигой Корнел приближался к северному материку, где лежали родные ему края.

Корабль шёл с приличной скоростью, но до конца пути было ещё далеко. И поэтому новые друзья коротали время в гостевой каюте. В окно проникал солнечный свет.

Разложенная на столе карта привлекла внимание Кристины.

– Корнел, сколько уже можно? – Она сняла с головы косынку, встряхнула волосами, и они рассыпались чёрным водопадом по плечам. – Здесь нет никаких условий! Я не могу даже помыться толком.

– Зато безопасно, – заметил Корнел, потом молча пометил что-то на карте и добавил: – Осталось ещё несколько точек. Думаю, кто-то же должен знать про Фабиана.

– Я бы не сказала, что это безопасно. Что-то я этим кораблям не особо доверяю. Знаешь, в последний раз я была на корабле в прошлом году, когда совершала круиз на «Ривьере» по Средиземному морю. Так вот то был корабль! А вид этой развалюхи наводит на мысль, что первый же шторм нас погубит.

Корнел невольно улыбнулся, представив Кристину в чёрном облегающем платье с дорогим колье на шее. Как она сидит за столиком казино европейского круизного лайнера, даря окружающим снисходительные улыбки, а на самом деле думает только о деньгах.

– Здесь, конечно, нет ресторанов и джакузи, – хмыкнул он. Потом поднялся и подошёл к ней, переложил за ухо постоянно ниспадающий ей на глаза локон, затем склонился и сказал тише, прямо в ухо девушки: – Но какая-то романтика в этом есть. Я бы рассказал про безопасные корабли, но, боюсь, для тебя это слишком сложно. Когда идёшь на авианосце через Атлантику, а у тебя очередные учения… Под тобой тонны металла… И оружия на линкоре столько, что можно уничтожить целый город. А сверху поступают такие идиотские команды, от которых волосы дыбом под фуражкой становятся. И сделать ничего не можешь. При этом каждая твоя ошибка или ошибка оборудования может стоить множества жизней.

– Это где так? – недоверчиво спросила она, отстранившись. – Ты это серьёзно?

– Я абсолютно серьёзен. Порой хочется забыть, но не выходит. Иногда даже снятся кошмары, связанные с тем периодом.

– Ты, что, был на флоте? Сам командовал?

– Хватало командиров помимо меня, – ухмыльнулся Корнел и добавил: – Было дело. Так что я гораздо спокойнее ощущаю себя на этой шхуне.

– Какой ты загадочный, – прищурилась Кристина.

Она не сводила взгляда с Корнела. В данный момент пропавший Фабиан больше не интересовал. Она представляла себя в сильных руках случайно спасшего её мужчины, в котором скрывалось множество тайн. Она плавно обошла Корнела, положила руки на его плечи и прошептала:

– Я хотела бы узнать тебя ближе.

– А как же Фабиан? – Корнел повернулся, обхватил её за тонкую талию. Он не мог отрицать, что Кристина возбуждала его в последние дни. И он уже не раз подумывал, не воспользоваться ли возможностью.

– Где мы, а где Фабиан? – Её губы мягко скользнули по его шее, заставив вздрогнуть. Нежный язычок проложил дорожку по колючей щеке к уху.

Корнел пока не знал, что с ней делать. У него давно не было женщины и секса хотелось неимоверно. Чёрт, когда такое было, чтобы он упускал возможность переспать с понравившейся женщиной? Для этого вовсе не обязательно заводить серьёзные отношения. Последней была юная журналистка из Нью-Йорка. От Брины он скоропостижно сбежал на Землю. Но та девственница, да и обстоятельства были иными. Эта же сексуальная брюнетка вполне могла бы стать его временной любовницей. Она имела опыт в манипулировании мужчинами, но им не так просто управлять. Крис напоминала Корнелу Викторию – такая же продуманная и целеустремленная стерва. Но именно это и привлекало в ней Корнела.

Он вдруг сообразил, сколько времени им предстоит провести вместе, и эта мысль испугала. Что угодно, только бы не влюбиться! Не сейчас! К чёрту!

Однако не удержался. Резким движением прижал Кристину к перегородке. Она была привлекательна даже в мужской одежде. И Корнел почувствовал, как кровь прилила к паху, заставляя думать вовсе не о деле. Он понимал, как она заводится от его близости, при этом завёлся сам. Он склонился и укусил её за губу. Кристина застонала, а потом обхватила руками его лицо и приникла сладким поцелуем, от которого закружилась голова. Пока он проникал языком в её рот, она взъерошила его волосы, не отпуская от себя.

Мысленно Корнел уже проигрывал ситуацию, как он раздевает её, рассматривает стройное тело, потом укладывает на постель в своей каюте. И немного подогрев её желание, заполняет до упора, заставляет плавиться от страсти, кричать от восторга, повторяя его имя. От этой мысли Корнел возбудился ещё сильнее.

Плевать, чья она, Фабиана или кого-то другого!

Он почти не знаком с Мейером, и его нет рядом. Крис абсолютно права! Никто никому ничего не должен.

Он снова впился в её сладкие губы поцелуем, одновременно освободил от одежды упругую грудь, сжал маленький сосок. Кристина быстро задышала, забросила одну ногу вверх, к его бедру. И Корнел подался вперёд, прижимаясь к ней возбуждённой плотью.

– Я хочу тебя, – простонала она после поцелуя.

– Знаю, Крис, – хрипло произнёс он в ответ, понимая, что вот-вот сорвётся.

Он принялся целовать её снова, постепенно расстёгивая одежду. Их глаза на мгновение встретились. Её – тёмно-серые. И его – ярко-зелёные, как весенняя трава.

К чёрту долг! К чёрту Мейера! Он просто хочет её трахнуть! Здесь и сейчас!

Настойчивый стук в двери заставил очнуться.

Корнел отпустил Кристину и отошёл, приходя в себя. Поправил растрепавшиеся волосы.

Она отвернулась, застёгивая рубашку, пока Корнел ответил, а в каюту ворвался Кайон.

– Ваше Сиятельство, я узнал, что мы приближаемся к острову Шорен, где расположен небольшой порт. Если погода не подкачает, и Арон будет благосклонен, то прибудем на место утром!

– Без титула. Мы же договорились, – вздохнул Корнел.

– Корнел… Утром будем на месте. Кажется, капитан не слишком доволен, говорит, снова надвигается шторм.

Корнел взглянул в окно. Чистое небо не предвещало ничего дурного.

– Если и будет, то не очень сильный. Думаю, мы успеем добраться до места.

– Пусть бы так и было!

– В любом случае, мы не изменим погоду, – ответил он, но внезапно вспомнил слова Кристины. Хоть бы не накаркала беды!

– Корнел, мы вернём мой корабль? – вдруг перевёл тему Кайон.

– Если он ещё цел – обязательно вернём, – пообещал Корнел, вовсе не уверенный в своих словах. – Кроме твоего, сколько фрегатов уже попало в руки Штыка… Кайон, я могу доверить тебе одно задание?

Бывший капитан недоверчиво покосился на Кристину.

– Не обращай на неё внимания.

– Говорите!

– По приезду на Микас, как только я отыщу своего знакомого… если я смогу его отыскать… Тебе придётся отправиться в Арниан.

– В Арниан? – Кайон удивлённо прищурился. – Зачем? А как же «Кольцо»?

– Я обещаю вернуть твой корабль и сделаю для этого всё возможное. Но ты должен добраться до Тармены и попросить аудиенцию у короля. А если его не будет в столице, ты отыщешь, где бы он ни был.

– Вы в этом уверены? – несколько озлобленно спросил Кайон, который имел предвзятое отношение к новому королю Ариниана, отлично зная, кто он такой.

– Абсолютно. Мне некому доверить это задание. Я дам тебе сопроводительное письмо. И ты вернёшься обратно вместе с Его Величеством. Я смогу написать так, что он последует за тобой. Только сначала мне стоит разобраться с проблемами здесь.

– Не нравится мне твоя затея… Ваша… Граф да Роммель, – сменил Кайон тон.

– Ладно. Чего говорить заранее? Надеюсь, завтра что-нибудь прояснится.

Корнел бросил горячий взгляд в сторону Кристины. Это же надо, чуть не овладел ей прямо в общей каюте. А ведь зарекался не думать о женщинах, пока не разберётся с проблемами. Где же носит Мейера? Если бы Фабиан был здесь, мысли о том, чтобы переспать с Крис, его бы точно не посещали! Интересно, а чего добивалась она?

Корнел выдохнул и вышел на палубу, пытаясь освежить свои неутихающие мысли.

Шторм действительно начался ночью. Но он охватил лишь северную часть архипелага. Как раз ту, где приближалось к острову Микасу судно под командованием Гая Марвела.

Сквозь небольшое окошко с решёткой в деревянном люке на потолке проникал яркий звёздный свет. Небо было безоблачным. Фабиан лежал на дощатом полу, положив голову на выступающий брусок, и смотрел на звёзды. Он думал, как ему вернуть кристалл, и что делать, если у него ничего не выйдет.

В трюме не предусматривалось фонарей и было совсем темно. Виднелись лишь силуэты пустых бочек. У стены стояли какие-то ящики. Мейер успел обследовать помещение ещё до наступления ночи. Похоже, сюда сваливали всякий хлам. В некоторых ящиках обнаружились старые пеньковые канаты, куски парусов. Фабиан знал, что на корабле находились и рабы, которые сидели на вёслах. Но капитан распорядился закрыть пленника отдельно, чтобы тот не смог выведать никакой полезной для себя информации. Поэтому Мейеру и досталось место на складе. Но для него это являлось лучшим вариантом, чем попасть в компанию озлобленных рабов, а заодно он мог спокойно думать в тишине.

Напряжённые мысли скрашивались приятными воспоминаниями о ночи с Кристи. Она принадлежала лишь ему. Делала то, что хотел он. Стонала от его ласк, дарила ему ответное блаженство. И теперь Фабиан представлял себя не в затхлом трюме, а в постели с той, в кого уже был безнадёжно влюблён. Он только что понял это окончательно. И именно надежда на скорую встречу и придавала ему уверенность в завтрашнем дне.

По верхней палубе пронёсся чей-то протяжный крик, и Фабиан вдруг понял, что корабль раскачивает сильнее прежнего. В решётке на потолке трюма засвистел ветер. Стремительно налетевшие тучи скрыли звёзды. По палубе застучали первые тяжёлые капли начавшегося дождя. А потом из люка и вовсе полилась струйка воды.

Дождь усиливался, барабанил по доскам. Раздался раскатистый гром. Ветер не утихал – напротив, бросал корабль из стороны в сторону, будто щепку. И уже не струйка, а потоки солёной морской воды хлестали в трюм, заставив Фабиана взобраться на ящик.

Помощи было ждать неоткуда, вода прибывала, уже достигала колен. Стало так зябко, что зуб на зуб не попадал. Одежда промокла насквозь. Сверху раздавались нервные крики моряков, послышался треск и грохот упавшей мачты. Вода уже не просто хлестала, а шла плотным потоком, подняла с пола трюма ящики и бочки. Фабиан не выдержал и упал, наглотавшись солёной воды, но быстро схватился за ящик.

Стихия бушевала несколько часов, и Фабиан чувствовал себя, будто мышь в банке с водой, крышка которой закрыта, и ее трясут. Естественно, никто не поинтересовался, жив он или нет, ведь наверху все спасали свои жизни. В какой-то момент Мейер уже уверил себя, что корабль вот-вот пойдёт ко дну, и никто не найдёт ни его, ни кристалл. Никто даже и не узнает, что случилось. Вода достигла потолка, и Фабиан смог ухватиться за решётку люка, жадно хватая воздух вместе с ливнем. Очередная молния острым клинком пронзила небо, а потом по всей акватории пронёсся раскат грома.

Но буря утихала, дождь постепенно прекратился, и вода начала сходить.

Насквозь промокшего обессиленного Фабиана нашли лишь утром. Один из матросов, что устанавливал на место реи, сообразил, что в запасном трюме находится пленник, и заглянул внутрь.

– Эй, ты там ещё жив? – раздался голос сверху.

Фабиан пошевелился и застонал. Его тошнило от солёной воды, которой он наглотался за ночь, мутило от бесконечной качки.

– Воды, – простонал он, – принесите мне воды.

– Ладно. Сейчас. – Матрос отошёл, но вскоре вернулся, привязал к верёвке флягу и спустил её через решётку. —Держи. Скоро прибудем на место.

Тёплая жидкость текла в горло, вызывая рвотный рефлекс, но Мейер дождался, пока его оставят одного, прежде чем содержимое желудка выплеснулось наружу. От бессилия он ударил ногой по деревянной стене трюма, соображая, как сбежать по прибытию в порт.

Корабль добрался до порта Микаса ещё до заката солнца. Ближе к берегу в небе появились чайки, которые теперь кричали на все лады. Периодически раздавались голоса, чьи-то ругательства. Люк наконец открылся, и в трюм спустилась верёвочная лестница.

– Выходи! – приказал мужчина, который пришёл за пленником.

Мейер потянулся, потом выполз наружу и сощурился от яркого солнца.

– Что с ним будем делать, капитан?

Гай Марвел подошёл, поправил саблю в ножнах. Присмотрелся к едва не погибшему ночью парню.

– Я еду к Его Сиятельству. Возьмём извозчика, поедем вместе. Остальные пусть чинят паруса. Нам придётся здесь задержаться.

Помощник Гая был молод, с загорелой обветрившейся кожей, тёмными пронзительными глазами. Одну бровь и веко пересекал шрам, отчего глаз был постоянно прищурен, что придавало ему вид настоящего корсара. Из-под тёмной косынки на голове завивались криво остриженные волосы. Мейер не сразу сообразил, что перед ним один из бывших уголовников – узников чёрной цитадели.

Мужчина ткнул пленника кулаком под рёбра.

– Шевелись!

Руки Фабиана скрутили верёвкой за спиной. Его самого вытолкали на пристань по спущенному трапу. Порт оказался большим. Пристань сама была каменной, а не деревянной, как на предыдущих островах. Несколько причалов опирались на выступающие из воды арки. Чуть дальше к каменным пристраивались деревянные причалы, у которых колыхались на волнах небольшие рыбацкие лодки. Сверху имелась мощёная площадка, она вмещала как места для хранения всевозможной утвари – бочек, ящиков, верёвок, так и деревянный кран для загрузки кораблей. По территории порта сновали люди: моряки, женщины, ребятишки в оборванных одеждах.

Мейер заметил окружающую порт высокую каменную стену с башнями, где стояли часовые. На башнях трепыхались флаги, но их символику без ветра сложно было рассмотреть. Значит, не так просто захватить этот порт! На стене, по которой мог смело пройти человек, виднелись метательные орудия. Местные пираты обезопасили себя на случай возможной атаки.

Фабиан ещё на «Эрис» слышал рассказы про Алисона Гарда, который управлял островом. Но никогда не воспринимал информацию всерьёз. Теперь его везут к графу. Интересно, что произойдёт дальше? Его убьют? Но он видел странные картинки: коридоры замка, корабли, море… и понимал, что будущее у него ещё есть. Значит, не всё так плохо.

Его задумчивость нарушил голос капитана Марвела, который отдал приказ своим головорезам. И Мейер понял, что их ждёт открытая повозка, вроде кареты без крыши. Его тут же усадили в заднюю часть, а сам капитан и его помощник разместились на скамейке. Между ними уселись ещё пару моряков. Они бросили на пол сундук с монетами, что зазвенели от удара. На минуту остановились, и Гай поговорил со стражниками порта, после чего те подняли ворота, и повозка двинулась в сторону виднеющегося на холме города, который венчали чёрные башни большого замка.

Преддверие города напоминало трущобы – здесь плотно стояли небольшие бараки, между ними сновали люди: женщины в тёмных юбках и платках, дети в лохмотьях, старики, просящие милостыню, мужчины, которые все как один были вооружены. Вдоль дороги находились прилавки, где продавали фрукты и различную утварь. Где-то неподалёку ржали лошади, икали мулы. Из-под копыт коня, что тянул повозку, прыснули несколько собак. А дорогу вдруг преградили мужчины, которые устроили драку прямо на центральной улице.

– Йэн, убери их! – скривился Гай Марвел, ведь им пришлось остановиться.

Помощник капитана спрыгнул с повозки, вытащил саблю и громко крикнул:

– Дорогу лорду Марвелу!

Драка прекратилась не сразу. Но вскоре до городских нарушителей спокойствия дошло, кем является Марвел, и они бросились врассыпную. Фабиан отметил про себя факт. Похоже, таких, как этот капитан, здесь боялись и уважали. А остальной народ – в основном, коренное население.

Фабиан выгнулся, пытаясь освободить руки, но понял, что не выйдет. Он мельком взглянул на своих конвоиров, и внезапно дошло, что на него никто и не смотрит.

Это же отличный шанс сбежать!

Он медленно скатился к краю повозки, упал на стёсанную брусчатку дороги, больно ударившись, откатился в сторону. При этом попал прямо под ноги проходящей мимо женщины. Она вскрикнула от неожиданности. Всем своим несчастным видом он умолял не выдавать его Марвелу. Она поняла. Закивала, присела на корточки, прикрывая беглеца.

– Тшш! Только молчи! – шепнула она. И Фабиан вдруг понял, что она совсем молодая, просто одежда явно принадлежала не ей, отчего девчонка показалась старше. – Бежим отсюда! – добавила она, выбрав подходящий момент, когда их скрыли прохожие.

Незнакомка помогла ему подняться, и они вместе рванули в первый же закоулок, запетляли по трущобам, мимо домишек, торговых палаток, мусорных ям. Девчонка отлично знала район. Через несколько минут они уже находились на окраине городка. Отсюда был виден замок, башни которого Мейер заметил ещё из порта.

Здание было почти квадратным в плане, по углам находились четыре высоких башни, а между ними проходили стены из чёрного гранита. Наверное, именно из-за цвета постройки к этому месту и приклеилось название «мрачная цитадель». Верхушки башен имели зубцы, на одной из них, ближе к воротам, был установлен флаг с изображённым на нём существом наподобие ящерицы.

– Что там? – спросил Фабиан, немного отдышавшись, и указал на замок.

– Цитадель Штыка, что же ещё, – фыркнула незнакомка. – Ты не местный? Тебя же везли именно туда!

Фабиан пожал плечами. Он понятия не имел, куда его везли и где живёт Алисон Гард.

– А ты местная? Как тебя зовут? – спросил он.

– Анни. – Девчонка скривила носик, недоверчиво глядя на Мейера. – А тебя?

– Фабиан. Ты мне поможешь?

– Я уже и так помогла тебе! Больше не проси. Мне неприятности тоже не нужны.

– Просто расскажи, что где находится. И как попасть к графу.

Она уселась на траву, поджав колени. Взглянула на замок, потом на Фабиана.

– Ты какой-то странный.

– Из-за акцента?

– Да твой говор не при чём. Здесь много кто бывает.

– В чём тогда дело?

– Ты же только что сбежал от людей Штыка! А теперь хочешь сам пойти к нему?

Мейер уселся рядом, задумался. Он уже жалел, что сбежал от Марвела, у которого находился кристалл. А без этой вещи он не сможет вернуться на Землю.

– У них моя ценная вещь. Кажется, они собирались отдать её графу.

– Ясно. Но в цитадель просто так не попадёшь. Хотя… можно найти повод. Я бы без особой на то надобности туда не сунулась.

– А что он за человек, этот Алисон Гард?

– Не знаю. Лично не знакома. Здесь, на Микасе, многие уважают его. А другие против. То, что он обещал, когда захватил остров, он не особо выполняет. Но у него кругом сторонники, которым он обеспечивает защиту.

– Я попробую его убедить.

– Твоё право. А меня, если что, ты не видел. – Услышав голоса со стороны дороги, она поднялась, застыла на месте, и Фабиан понял, что она вот-вот сбежит.

– Постой… Анни! – приподнялся он. – Как тебя найти?

– В Виноградном переулке. Я там живу с матерью. Если что спросишь – меня все знают, – крикнула она, потом ещё раз оглянулась и бросилась в ближайшие кусты.

А Фабиан остался в одиночестве, ломая голову, что делать дальше, но радуясь временной свободе. Но счастье не продлилось долго. На дороге вдруг появились несколько вооружённых человек, которые, заметив Фабиана, подошли к нему. На них были надеты не лохмотья, а вполне добротная одежда: широкие брюки, кожаные жилетки. Мейер побежал было за Анни, но ему наперерез бросился один из громил, перегородив путь.

– Ты ещё кто такой? – грозно спросил он.

Фабиан молчал. Вид направленной на него сабли вызвал страх. И он понял, что снова попался, хоть и не в руки капитана Гая Марвела. Это явно были люди самого графа.

– Ты собираешься отвечать? – Кареглазый тип ткнул его в грудь остриём клинка.

Мейер нервно сглотнул.

– Знать бы, что вы хотите услышать, – проговорил он, не отводя взгляда от оружия.

– Ты же не местный? Что делаешь на Микасе? Шпион?

– Какой же из меня шпион?

– Тогда говори, кто ты!

Рассказывать с самого начала о том, что с ним произошло, было глупо. Молчать – тоже. Фабиан не собирался говорить, что сбежал от Марвела, когда его везли к Штыку. Но при этом понимал, что ему стоит попасть в цитадель.

– Мне нужно к вашему… графу… Алисону Гарду, – произнёс он, улыбнувшись, как ни в чём не бывало. – Я действительно не местный. И хочу устроиться на… работу.

Воины переглянулись и в один голос рассмеялись. Тот, что держал его, даже опустил клинок, схватившись за живот.

– Устроиться? Сейчас мы тебе устроим! Мало не покажется! – произнёс сквозь смех один из них.

– Стой! Давай отведём его к Алисону. Может, он действительно, окажется полезным ему, – предложил другой.

Фабиана подтолкнули, и он в сопровождении охраны Алисона Гарда (кем, собственно, и являлись четверо вооружённых типов), двинулся вверх по склону.

К устрашающему замку в обход города вела грунтовая дорога. С приближением к Мрачной цитадели внутри рос непонятный страх, который Мейер всячески пытался подавить и думать о лучшем.

Земля. Москва.

Ника присела за столик кафе, заказала чай и нетерпеливо развернула вырванный парнем из блокнота листок. Хоть бы имя написали. Интересно, кто это может быть? Мужчина или женщина? Да, какая, к чёрту, разница!

Пальцы уже отогрелись и руки так не дрожали. Он набрала номер. Послышались длинные гудки, затем ей ответил несколько грубоватый мужской голос:

– Я вас слушаю.

– Добрый вечер. Извините за поздний звонок. Вы оставляли номер телефона в ломбарде. Я хотела бы выкупить свой кулон.

В динамике воцарилось молчание. Но потом незнакомец всё же ответил:

– Да, конечно же, я оставлял номер. Но планы несколько изменились.

– Вы о чём?

– Мне эта вещь понадобится самому. Простите, у меня тренировка… Не могу разговаривать.

Ника хотела спросить о причинах, попытаться объяснить, но звонок был завершён. Она положила телефон и в отчаянии ударила ладонью по столу.

– Да что же происходит?! – проговорила она вслух.

Она понятия не имела, как бы стала объяснять, зачем ей нужна бесполезная с виду вещь. А вот зачем кулон понадобился незнакомцу? Хоть бы он не сдал его на исследование в лабораторию! Какой состав химических элементов чёрного камня? Вряд ли тот человек мог знать его свойства.

– Харман… Мне интересно, где ты находишься… – процедила сквозь зубы Ника.

Мужчина за столиком напротив удивлённо выглянул из-за планшета, но Нике было всё равно, что о ней подумают.

Она нервно открыла интернет и ввела: «Найден странный человек. Мужчина». И уставилась в бесконечный список выданных поисковиком сайтов.

Порой соцсети и СМИ творили чудеса, но не на сей раз. Ничего подходящего! Словно Хармана не было в этом мире!

Она попробовала перефразировать запрос, перевела его на пару языков, но не увидела ничего подходящего.

Ника вздохнула. Неужели Дангерт Харман и не появлялся на Земле? Хотя он мог попасть туда, где даже нет интернета.

Ника набрала номер Инессы, но абонент снова был недоступен. Вот чёрт! Нужно ехать к ней, узнать, что случилось!

Она ещё не выпустила из рук мобильника, как он вдруг зазвонил. Ника, не глядя, ответила на звонок, решив, что тот незнакомец передумал, или Соколова вышла на связь. Но услышала новый незнакомый голос:

– Вероника Владимировна?

– Да. А вы кто? – настороженно спросила она.

– Меня зовут Ярослав. Я хотел бы побеседовать с вами. Есть пару вопросов.

– Интересно, каких? – удивилась Ника.

– Об одном из ваших знакомых. Скажу при встрече.

– Хорошо. Где и когда?

– Я сам найду вас. Просто решил предупредить, чтобы вы не испугались. Всего доброго!

Ровный и безразличный тон сразу дал понять, что мужчина не так прост. Полиция? Но она ведь была там пару дней назад… Тогда кто он?

Снова захотелось плакать. Как открыть грёбаный портал?! Чем закончилась битва?..

Как же хотелось вновь ощутить сильные объятия Стайгена ан Эрикса. Неужели, это правда, что он погиб во время пыток? Этого не может быть! С его изворотливостью и умом…

Он обязательно придумал бы что-нибудь!

Ника посмотрела в окно, где временно прекратилась метель, и мысль в голове зазвенела с новой силой…

Кому она поверила? Подлецу Дангерту Харману? Он мог сказать всё что угодно, ей назло! Может, Стайген жив?

Его стальной взгляд вдруг возродился в памяти, будто он смотрел на неё в отражении стекла кафе и обещал, что всё будет в порядке.

Винкрос. Южный архипелаг.

Корнел стоял на палубе у самого борта и молча смотрел на волны и многочисленных рыб, которые выпрыгивали из воды. Он нервничал. Со стороны это было хорошо заметно: его виски пульсировали, руки непроизвольно поправляли взлохмаченные на ветру волосы, спускающиеся на шею.

Они только что покинули очередной порт и шли дальше. И здесь не удалось узнать ничего нового о Фабиане. Теперь он переживал, что поиски могут затянуться надолго. Если Мейера до сих пор не убили пираты, или он не влип в какую-нибудь историю. В любом случае, нужно попасть в Урсул и рассказать Киму о пропавших кораблях. А потом… Из Урсула его путь в Арниан, найдёт он Мейера или же нет.

– Почему опять один? Избегаешь моего общества? – послышался вкрадчивый голос за спиной.

Корнел обернулся. Перед ним стояла Кристина, прикрывая ладонью глаза от яркого солнца. Из-под повязанной на голове чёрной косынки выбивались чуть вьющиеся от влажности локоны. Девушка была сексуальна и привлекательна. И Корнел, глядя на неё, в очередной раз сглотнул слюну. Всем своим видом Крис умоляла пойти с ней в каюту… Или просто прижать к борту, пока никого нет рядом, и овладеть ей прямо здесь…

В паху болезненно заныло. Корнел дёрнулся. Нужно выбросить из головы мысли о сексе и держать себя в руках. Как бы то ни было, ему предстоит найти с Мейером общий язык, и заранее портить отношения из-за нескольких ночей с этой девчонкой не стоило.

– Нет! А что, должен? – Он сжал зубы и отвернулся, чтобы она не заметила реакцию его тела на один только голос.

Кристина подошла ближе, положила руку на плечо Корнела. Ловкие пальчики скользнули по его шее, поднимаясь вверх. Она чувствовала его состояние и специально дразнила!

– Дело в Фабиане? – догадалась она. – Или у тебя есть кто-то, кому ты хранишь верность?

– У меня никого нет. А вот проблем всяких хватает, и Фабиан – лишь одна из них, – ответил Корнел, стараясь успокоить своё либидо.

– Если думаешь, что между мной и Фабианом что-то есть, то ошибаешься! Мы переспали всего один раз. Он меня шантажировал. И я должна ему деньги.

Корнел повернулся, поднял пальцами её подбородок и заглянул в глаза.

– Крис, почему вокруг тебя одни проблемы? Сколько ты должна Фабиану? – хрипло спросил он.

– Триста тысяч. – Она даже не моргнула. И, конечно же, промолчала о деньгах, которые успела отдать Мейеру после участия в чемпионате. Которые так и лежали в банковской ячейке в Москве.

– Ты играешь по-крупному. Но вряд ли я смогу тебе помочь, даже если мы вернёмся на Землю, – отрывисто прошептал он.

– Я думала, ты не испытываешь проблем с деньгами, – заметила она, освобождаясь от его руки. Встала рядом, держась за ограждение палубы.

– Знаешь, Крис, есть люди, которые выбиваются из грязи в князи. Когда-то и у меня получилось. Только вот сейчас ситуация иная. Я действительно временно остался ни с чем. Так что если хочешь погасить долг перед Фабианом за мой счёт, то ошибаешься. Не того выбрала, – проговорил он со злостью, скорее, на самого себя.

– Я просто хочу тебя! Что вы за люди все такие, что ты, что Фабиан?! Почему думаете, что всё в жизни можно купить за деньги? Да мы же плывём посреди океана на какой-то разбитой посудине без всякой надежды на возвращение! Так почему бы не сделать это время приятным для нас обоих! – с обидой выкрикнула она в ответ.

– А как же любовь, Крис? – тихо спросил Корнел.

Он понимал, что говорит глупость. Для того, чтобы заниматься сексом, вовсе не обязательно любить партнёра. И в жизни это не раз подтверждалось. Но нужно было попытаться найти хоть какую-то причину, чтобы не идти на поводу своих желаний.

– Любви не существует! Это миф, которые придумали люди, чтобы оправдать свои безрассудные поступки. И игра гормонов.

– Ты не права… – Он вдруг замолчал.

Кого он любил на самом деле? Элис? Вряд ли. Это было мимолётной влюблённостью, вызванной физическим влечением. Джинни? Да! Пожалуй, только её и любил. Но с момента её смерти прошло несколько лет!

– Любовь есть, и ты поймёшь это со временем, – на выдохе добавил он.

– У меня было достаточно времени, чтобы понять обратное!

Кристина обошла Корнела с другой стороны, всматриваясь в каменное лицо, на котором сейчас не было даже тени привычной ухмылки.

– Скажи, если бы не Фабиан… ты бы меня трахнул? Ведь я же нравлюсь тебе! А Корнел? Только честно скажи!

Он резко повернулся и сверкнул глазами, в изумрудной зелени отразилось море, сделав их почти бирюзовыми… холодными.

– Да! Ты это хотела услышать? Да, Крис!

Беседу прервали появившиеся на палубе члены команды. Два матроса вылезли из трюма, что находился неподалёку, вытаскивая оттуда канаты. Разговора странных пассажиров никто не понял. А Кристина поправила волосы и гордо зашагала в сторону кают, напоследок оглянувшись на Корнела.