Идеальный мир для Химеролога 3

Глава 11

Трущобы Петербурга

Квартирка была паршивой, зато безопасной.

Роман Ушаков сидел на скрипучем стуле и с тоской смотрел на экран старенького телевизора. Из динамиков доносился бодрый голос ведущего научной передачи:

— … и сегодня мы побываем в новейшей лаборатории рода Горбуновых, оснащённой по последнему слову техники! Здесь рождаются химеры будущего!

Роман с хрустом раздавил в руке пачку лапши быстрого приготовления и высыпал её в миску с мутной горячей водой.

«Когда-то и у меня была лаборатория», — с горечью подумал он.

Не такая, конечно, как у этих аристократов. Поскромнее. Но там было всё, что нужно для настоящего творчества. Редчайшие яды, собранные по всем уголкам Диких Земель, экзотические реагенты, уникальное алхимическое оборудование… Он был одним из лучших в своём деле. Специалист по ядам, чьё имя в узких кругах произносили с придыханием.

А потом случился тот инцидент.

Он не хотел ничего плохого. Просто тестировал новый состав, который должен был вызывать лёгкое, временное изменение пигментации кожи. Идеальное средство для маскировки. Ну, или для розыгрышей.

И надо же было главе корпорации, на которую он тогда работал, сунуться в лабораторию без предупреждения. Да ещё и споткнуться, упав прямо в чан с реагентом.

Мужик выжил. Но навсегда стал синим. Прозвище «смурфик» прилипло к нему намертво, а Романа с позором выгнали, обвинив во всех смертных грехах.

А потом за ним начали охотиться. Но не чтобы убить. Хотели заполучить его знания. Сделать его личным оружейником. Но Роман был учёным, а не убийцей. Он хотел творить, исследовать и помогать. Ну да, иногда в процессе его лабораторных испытаний кто-то страдал. Но это же наука! Без жертв не бывает открытий.

В итоге — пара трупов, которые слишком настойчиво пытались его «пригласить на работу», и вот он здесь. В захудалой квартирке в трущобах, где его никто и никогда не найдёт. Ест лапшу и смотрит, как другие занимаются его любимым делом.

«Ничего, — пробормотал он, отправляя в рот безвкусную лапшу. — Может, когда-то и моё время придёт».

Тук-тук-тук-тук!

Удар по бронированной двери был такой силы, что стены содрогнулись. С потолка посыпалась штукатурка. Маленькая полочка с его старыми, уже никому не нужными наградами с грохотом упала на пол.

Роман замер, ложка с лапшой застыла на полпути ко рту.

Соседи, которые обычно поднимали вой от малейшего шороха, молчали. Понятно. Инстинкт самосохранения подсказывал, что с теми, кто так стучит в двери, лучше не связываться.

Он медленно поставил миску. Ну, вот и всё… Нашли.

Щелчок пальцев — и воздух вокруг него замерцал, наполняясь чуть заметным зеленоватым туманом. Ядовитое облако, способное за секунды парализовать нервную систему даже Одарённого. Он выхватил из-под стола несколько пузырьков с густыми жидкостями и залпом осушил их. Тело пронзила волна жара, мышцы налились силой.

Он был готов.

Стук прекратился.

Роман затаился, прижавшись к стене у двери. Ждал. Секунда, вторая, пятая… Тишина.

«Решили выламывать?»

Он приготовился к атаке.

И тут снова раздался стук. Ещё более мощный и наглый. Дверь ощутимо тряслась.

Снова тишина.

«Да что за игры⁈»

Терпение лопнуло. Хватит прятаться. Он рванул ручку на себя, распахивая дверь и готовясь выплеснуть наружу концентрированный заряд яда.

На площадке не было никого.

Он растерянно выглянул в коридор. Пусто.

Роман медленно закрыл дверь, щёлкнул замком.

Тук-тук-тук-тук-ТУК!

На этот раз удар был таким, что в стене рядом с дверью пошла трещина.

Он снова распахнул дверь. Никого.

— Да вашу же мать, что за дела⁈ — заорал он в пустоту.

В ответ — тишина. И тут он услышал тихий шорох у самых своих ног.

Он медленно опустил взгляд.

И увидел его.

На пороге, на задних лапках, стоял крошечный хомячок с деловито топорщащимися усами. Он смотрел на Романа снизу вверх своими чёрными глазками.

— Чего-о-о-о?

Хомяк молча поднял переднюю лапку, в которой держал крошечный, скрученный в трубочку листок бумаги. Он развернул его. На клочке было коряво, но разборчиво нацарапано одно слово:

«Впусти».

Роман несколько секунд тупо смотрел на хомяка.

— Проходите, — наконец решился он, отступая в сторону.

Хомяк деловито просеменил мимо него в квартиру.

Роман закрыл за ним дверь, всё ещё не веря своим глазам.

Хомяк тем временем уже стоял посреди комнаты. Он выбросил первый листок и развернул следующий.

«Сейчас объясню».

Затем ещё один.

«Сядь».

Роман, как заворожённый, опустился на стул.

«Не нервничай».

Хомяк, видя, что его команды выполняются, удовлетворённо кивнул и развернул последний плакат.

«Предложение о работе. Принимай».

С этими словами он стянул с плеч крошечный кукольный рюкзачок, порылся в нём и швырнул что-то Роману в грудь. Тот инстинктивно поймал. Это была визитка.

«Ветеринарная клиника „Добрый Доктор“».

Затем хомяк достал следующий листок.

«Всего хорошего, я пошёл».

И тут Роман опомнился. Яд! Его ядовитое облако всё ещё висело в комнате. Оно медленно подбиралось к хомяку.

— Твою мать! — он вскочил, пытаясь руками разогнать туман, втянуть его обратно.

Но было поздно.

Зеленоватая дымка окутала хомяка.

Тот замер. Поднял мордочку. Принюхался. А затем, к полному изумлению Романа, сделал глубокий вдох.

Весь яд, которого хватило бы, чтобы свалить с ног быка, с тихим свистом втянулся в крошечные ноздри грызуна.

Хомяк издал мощную зелёную отрыжку. Удовлетворённо потёр лапкой пухлое пузико и кивнул, мол, «неплохо, но маловато будет».

Затем он невозмутимо подошёл к бронированной двери, ухватился за нижний уголок, с лёгкостью отогнул толстый стальной лист, как картонку, проскользнул в образовавшуюся щель и так же легко загнул его обратно, оставив после себя только едва заметную вмятину.

Роман сидел на стуле и смотрел то на пустой угол, то на визитку в своей руке.

— Какого чёрта, — прошептал он в тишину. — Я как бы не планировал ни на кого работать, но что-то у меня есть предположение, что как минимум таких людей стоит выслушать.

Мы с Валерией сидели в моей новой, ещё пахнущей свежим покрытием, приёмной.

На столе, в аккуратных пластиковых коробочках, красовалось то, что Валерия с восторгом назвала «нашим первым корпоративным обедом». Суши. Или роллы. Я так до конца и не понял разницу, но выглядело это всё аппетитно.

— Ну что, шеф, как тебе? — спросила она, ловко подхватывая палочками кусочек риса с нежно-розовым ломтиком лосося. — Я взяла наш любимый сет «Филадельфия-пати».

— Неплохо, — кивнул я, отправляя в рот ролл с угрём.

Сочный, слегка копчёный вкус угря, сладковатый соус, хрустящий огурец и нежный сливочный сыр — сочетание было… интересным. Я мысленно раскладывал его на составляющие, анализируя текстуры и послевкусие. Как химеролог, я привык всё раскладывать на компоненты.

— А почему мы сегодня не работаем? — спросила Валерия, макая очередной ролл в соевый соус. — Вроде же договорились, что берёмся за дело в полную силу.

— У нас перерыв на двадцать четыре часа, — пояснил я. — И вообще, сейчас собеседование будет.

— Собеседование? С кем?

— С новым сотрудником.

Я задумчиво повертел в руках палочки.

— Вот прикольно вы, конечно, придумали. Взять крошечный кусочек рыбы, обернуть его в гору дешёвого риса, добавить какой-нибудь соус для вкуса и продавать этот продукт по цене целой рыбины. Это, конечно, сильный, гениальный ход. С точки зрения химерологии — крайне неэффективное распределение биомассы. А с точки зрения бизнеса — гениально.

Валерия рассмеялась.

— Ну, это не мы придумали. Это блюдо пришло из страны, которой, возможно, уже и не существует.

— А чего так? — я с интересом посмотрел на неё.

— Ну, Япония, — она пожала плечами. — Далёкие острова, которые лет триста назад ушли под воду после какого-то катаклизма. По крайней мере, так в учебниках истории пишут. Ты что, не в курсе?

— Я же тебе говорил, что головой сильно ударился, не всё помню.

— Да-да, нападение дракона, — она усмехнулась, процитировав мою легенду. — Всех убил, а тебя не убил.

— Никого он там вообще-то не убил, — буркнул я.

— Да ты что, серьёзно? — удивилась она. — А в новостях теперь рассказывают, что там больше двухсот человек погибло. Правда, неделю назад говорили, что сотня была.

Я хмыкнул.

— Ну, вот так это примерно и работает.

— Подожди, сейчас к концу года там тысяч пять будет потерь.

— А почему так?

— Потому что каждый аристократический род теперь к этому делу примазывается, — пояснила она. — Мол, «наши гвардейцы героически пали, защищая столицу»… А если спросишь: «Покажите их», — ответ всегда один: «Ну, они все погибли, защищая столицу, тела не опознать». Это же престиж. И компенсации от Империи. И повод для очередного пафосного некролога в светской хронике.

Дзынь-дзынь!

Над входной дверью мелодично звякнул колокольчик.

— О, а вот и наш кандидат, — сказал я, поднимаясь.

Я знал, кто это будет. Кеша, мой пернатый разведчик, доложил о его прибытии ещё десять минут назад.

В приёмную вошёл невысокий, невзрачный мужичок лет сорока. На нём был старенький потёртый картуз, надвинутый на самые глаза, и длинный чёрный плащ, который, казалось, был ему великоват. Маленькие круглые очки в тонкой оправе и жидкие, почти незаметные усики придавали ему вид какого-нибудь сельского учителя.

Он остановился на пороге, с опаской оглядываясь, будто боялся, что из-за угла сейчас выскочит Псих и потребует предъявить документы.

Я вышел ему навстречу.

В голове пронеслась мысль о том, насколько же эффективной стала моя маленькая разведсеть. Кеша за последнее время оброс такими связями в животном мире города, что, казалось, знал всё и обо всех. Каждая крыса в подворотне, каждый кот на крыше, каждый воробей на проводе — все они были его информаторами.

Этот город можно было захватить, даже не применяя силу. Просто прикормить всю местную живность и собрать такой компромат на каждого аристократа, чиновника и генерала, что они сами принесут ключи от столицы на блюдечке. Идея была заманчивой. Надо будет обдумать её на досуге…

— Здравствуйте, — сказал я. — Вы ко мне?

Мужичок вздрогнул, вытащил из кармана плаща визитку моей клиники и протянул её мне дрожащей рукой. Ту самую, что я передал через специально обученного хомяка.

— Мне сказали, вам нужен… работник.

— Проходите, — я кивнул в сторону своего кабинета.

Он юркнул внутрь, как мышь в норку. Я пошёл следом, оставив Валерию в недоумении доедать суши.

— Садитесь, приветствую, — сказал я, указывая гостю на стул напротив.

Мужичок нервно сглотнул и сел на самый краешек стула, будто готовый в любой момент сорваться и бежать.

— Если кратко, — начал я, откинувшись на спинку кресла, — предлагаю работать на меня. У меня здесь ветеринарная клиника. И мне нужен специалист вашего профиля.

Он несколько секунд молчал, его маленькие глазки бегали по моему кабинету, оценивая обстановку.

— Как вы меня нашли?

— Какая разница. Важно, что вам предлагают работу. Хорошую, стабильную, с проживанием и неплохим окладом.

Я видел, как в его глазах борются страх и надежда. Он был загнанным зверем, и я предлагал ему не просто нору, а целый заповедник. Но загнанные звери не доверяют никому.

— Я мог бы вас сейчас убить, — тихо сказал он. — Десятком разных способов. Вы даже не заметите.

Я усмехнулся.

— Конечно, могли бы. Но у меня есть охрана.

Он недоверчиво хмыкнул, его взгляд снова скользнул по пустому кабинету.

— Какая охрана?

Я указал на стол. Там, на стопке юридических документов, мирно дремала Юстиция — моя черепаха-юрист. Я легонько постучал по её панцирю. Она медленно высунула голову и сонно моргнула.

— Вот, знакомьтесь, — сказал я. — Юстиция.

Мужичок посмотрел на черепаху, потом на меня, и в его глазах отчётливо читалось: «Ты, парень, видимо, совсем долбанутый?».

Я протянул руку и провёл ладонью над панцирем. Черепаха дёрнулась и неуклюже встала на задние лапы, приняв боевую стойку из какого-то древнего стиля карате.

— Вот, — повторил я. — Юстиция. Она может сначала сломать тебе колени, чтоб ты никуда не убежал. А потом я научу её говорить, и она тебе мозг вынесет всеми законными правками, поправками к поправкам и шестидесятью томами Имперского Кодекса. Поверь, второе — страшнее.

Роман молча смотрел на боевую черепаху.

— Я… я поклялся! Я не собираюсь создавать оружие. Никогда больше.

— И не надо, — кивнул я. — Лечи хомяков, лечи котов, лечи собак. Подходит?

— Но оружие не буду создавать!

— Я уже понял. Просто лечи животных с отравлениями всякими.

— Нет, нет, нет, ты не понимаешь! Я не буду создавать оружие!

Я тяжело вздохнул.

— Юстиция, сломай ему колени.

Черепаха сделала… о-о-о-очень медленный шаг вперёд… Затем ещё один.

— Нет, подождите! — взмолился он, вжимаясь в спинку стула. — Я… я понимаю, о чём вы говорите, но я не верю, что это правда. Зачем я вам нужен?

— А что тут сложного? — пожал я плечами. — У меня клиника. Ко мне приводят животных. Иногда они травятся, съев какую-нибудь гадость. Или вот, недавно был бурундук, которого персиками перекормили. А персики оказались из Диких Земель, с токсинами. Вроде бы не проблема, но я потратил на него минут тридцать. За это время я мог бы кого-то другого вылечить. Поэтому мне нужен специалист. Тот, кто будет заниматься именно отравлениями. Создавать противоядия. Лечить. Никакого оружия, никакой агрессии. Могу даже кабинет выделить, будешь проводить там свои эксперименты с моего письменного разрешения. А я тебе даже подопытных буду присылать. Хомяки подойдут?

Он посмотрел на меня так, будто я предложил ему скормить младенцев.

— Ты что, настолько не любишь хомяков?

Я улыбнулся.

— Ну, одного из них ты уже видел. Думаешь, сможешь его отравить?

Его лицо вытянулось.

— Так это был…

— Ага. Это был мой курьер.

Он замолчал, обдумывая. А потом снова упрямо мотнул головой.

— Я могу отравить кого угодно.

— Ага, — кивнул я. — Это тебе так сейчас кажется.

Он снова замолчал, но я видел, как в его глазах угасает упрямство, уступая место… надежде?

— Ладно, — наконец сказал он. — Я согласен.

— Отлично.

Я тут же достал из ящика стола заранее подготовленный контракт, который мне помогла составить Юстиция. Он быстро пробежал его глазами и, не задавая лишних вопросов, подписал.

— Пойдём, покажу твоё рабочее место.

Я провёл его в одну из свежеотремонтированных комнат.

— Вот. Здесь будешь принимать пациентов с отравлениями. Оборудование закажем завтра. А жить будешь рядом, я уже договорился о съёме квартиры в доме по соседству.

Он стоял посреди пустой, пахнущей свежей краской комнаты и молчал.

— Что-то не так? — спросил я.

— Нет, — он покачал головой. — Просто… давно у меня не было своего кабинета.

Я проводил его до выхода. Когда он ушёл, чтобы забрать свои немногочисленные пожитки, я вернулся в кабинет. На душе было легко.

«Первый пошёл, — подумал я, откидываясь в кресле. — Посмотрим, может, и остальные согласятся».

Я открыл на телефоне список, который мне прислала Валерия. Роман Ушаков — специалист по ядам и токсинам.

— Вообще не понимаю, почему за голову этого человека предлагают награду в миллион…

В этот момент в кабинет заглянула Валерия.

— Да потому что, блин, одно из зданий, в котором он проводил свои эксперименты, пришлось сносить! А там, Вик, просто представь на секундочку, огромное корпоративное здание, целый небоскрёб! Он там случайно какую-то плесень вывел, так она сожрала всю проводку, бетонные перекрытия и даже арматуру! Её невозможно было ни вывести, ни отмыть, ничего! Она просто жрала здание изнутри! Ты уверен, что его нанимать — это не опасно?

— Нет, — уверенно ответил я. — Уверяю тебя, всё будет под контролем.

— Ну, раз ты говоришь, то ладно, — она пожала плечами и полностью успокоилась.

Она развернулась и пошла к выходу.

— Я пойду пока кофейку себе сделаю, — бросила она через плечо.

Я проводил её взглядом, качая головой.

«Что за женщина? Только что она в панике была, а я только сказал: „Всё хорошо“, — и она такая: „Ну, окей“, — и полностью успокоилась. Удивительно».

Кажется, к этому миру мне придётся привыкать ещё очень долго.