И тут я увидела чудовище

Глава 11. Сюрприз

«Уже скоро».

Стоя за закрытыми дверьми, я смотрела на узкую щель между ними, ожидая, когда меня представят. Ощущения в поджилках вызывали небольшие опасения: я волновалась. И волновалась не из-за официального объявления или того, что мне предстоит общее внимание, а из-за Ингренса. Я не видела его со вчерашнего дня, он не пришел навестить, даже просто не поприветствовал, полностью отдав меня на попечение Агарта. Конечно, он король, он очень занят, но молчание тревожило, внушало неуверенность, и я опять начала сомнева...

— Леди, дальше следуйте указаниям распорядителя, — оторвав от мыслей, Агарт протянул мне крошечную бутылочку. — Прошу вас вдохнуть.

Глянув на емкость с ядреной ароматической эссенцией, запах которой я чувствовала издалека, я тут же поняла, что Агарту сообщили о настойчивых падениях некой слабой наследницы в обморок и рекомендовали подстраховаться.

— Благодарю, не нужно. Я хорошо себя чувствую, — уязвленно поджав губы, я отвергла бутылочку.

— Но, леди...

— Нет! — отрезала.

В обморок я падать не собиралась. Точнее, я и в прошлые разы не собиралась, но сейчас была в себе почти уверена. В конце концов, мы с Ингренсом разговаривали, даже касались друг друга ладонями и ничего...

Вспомнив о ладонях, нервно проверила наклеенные когти. Случайно разорванные перчатки остались лежать у кровати.

— От Его Величества, — Агарт передал мне сложенный треугольник записки.

С трепетом развернула, жадно вчиталась.

Потерпите. Это всего лишь дань традициям.

Из бутылочки советую вдохнуть. Обморок не нужен.

Чего? Озабоченно перечитала ещё раз.

Потерпите...

Да о чем он?!

— О, земные корни, дай! — я потянулась к Агарту за ароматической эссенцией, раздраженная на то, что не понимаю, а еще на то, что Ингренс прав. Упасть в обморок будет совершенно неуместным конфузом.

От вдоха из бутылочки на глаза навернулись слезы. Бездна, он решил сжечь мне слизистую аммиаком?!

— ...леди Кларисса! — в эту минуту закончил речь зычный голос церемониймейстера. Белые двери гостеприимно распахнулись. Агарт почтительно отступил в тень, а я максимально выпрямила спину и, все еще моргая, шагнула вперед.

На меня сразу же обрушились разговоры, музыка, потоки духов, смех, шаги, шорохи белых тканей, блеск камней, кристаллов. Как же много лиц в этом ослепительно-белом...

Я зашарила по сторонам глазами. Куда идти? Ни одного знакомого лица.

Повелительно-низкий удар гонга заставил музыку замолчать. Все повернулись на меня, а я сделала новый шаг. Сама не знаю куда — просто вперед. Женщины, мужчины, старые, молодые, чопорные, смеющиеся, суровые... Они расступились, открывая мне проход в центр зала, где стоял Ингренс. По-драконьи высокий и статный он возвышался над большинством гостей на добрых полголовы.

«Бездна, я забыла как он действует на меня...» — я почувствовала, как розовею. В обморок, к счастью, не упала.

— Прошу леди Клариссу из рода Золотистых подтвердить участие в смотре невест для Его Величества! — громко произнес, видимо, распорядитель. Им оказался пожилой уже мужчина рода Быка с невероятно густыми, сросшимися на переносице седыми бровями. Лысый, невысокий для Быка, он компенсировал все голосом, легко преодолевающим незначительные преграды в виде музыки, десятков голосов и, собственно, гонга. В руках распорядитель уже держал раскрытую серебряную папку, на которой возлежал единственный листок. Ингренс обернулся, отвлекаясь от беседы сразу с тремя парами гостей.

«В смотре невест?!»

Мой вопросительный взгляд встретился с прохладно-серым, и на мужских губах проявилась едва заметная улыбка. Я мысленно застонала от запоздалого осознания. Вот что он просил потерпеть. Дань традициям, конечно же... Традиционно короли Лисагора выбирали невест на официальных смотрах. Но предположила, раз мы договорились, смотр отменяется... Хоть бы раньше предупредил! Или что-то задумал?

Времени на размышления не было. Распорядитель поднес ко мне папку. Ощущая на себе десятки оценивающих глаз, я судорожно мазнула взглядом по точеным завиткам красных букв.

...Леди Кларисса... Подтверждает добровольное участие в смотре... Обязуется соблюдать общие правила... На это время встает под защиту дома... Дата смотра... Вознаграждение за участие...

В принципе, ничего особенного...

Я перечитала еще раз.

Обязуется соблюдать общие правила...

Я пошарила глазами в поиске списка общих правил. Его я не нашла. Хорошо, что «общие», а не «индивидуальные», но что за правила?!

— Скорее же, леди, — укоризненно прошептал мне Бык, намекающе расширяя карие глаза. — Подтверждайте.

Я поняла, что застыла над бумагой непозволительно надолго.

«Это всего лишь дань традициям...»

«Да чтоб тебя молния поймала!»

Ощущая досаду из-за неприятного сюрприза, я недовольно надрезала собственным когтем большой палец и прижала его к бумаге, оставляя отпечаток и клятву.

— Подтверждаю... — вынужденно произнесла, поднимая глаза.

Ингренс ласково улыбнулся, тут же шагая на меня.

Я не успела сделать и шага, как распорядитель растворился, музыканты заиграли торжественную песню Запада, а король уже стоял рядом со мной.

— Счастлив видеть вас в столице, леди Кларисса, — официально проговорил он. — Для меня честь, что наследница рода Золотистых, дочь уважаемого лорда западных земель из ветки изначального Порядка согласилась принять участие в смотре на роль моей спутницы.

Поймав мою руку, Ингренс нежно коснулся пальцев губами.

По залу пронесся удивленный выдох, говорки, раздалось несколько торжествующих выкриков, после которых тяжелые каблуки ударили в пол в знак поддержки. Через несколько мгновений затопали и застучали все. Зал содрогнулся, задрожали стены, начали мелко подпрыгивать накрытые столы, которым тонко аккомпанировала посуда. Я содрогнулась и задрожала тоже, но по другой причине.

Ингренс опять стиснул мою руку так, словно ее намертво зажало в чугунных тисках. Как и вчера зрачки серебряных глаз распахнулись и зияли, превратившись в две черные дыры.

— Я совершенно точно указал, чтобы вас обеспечили перчатками. Где перчатки, леди? — ласковый шепот отдавал опасной хрипотцой, а улыбка на губах застыла. Наверное со стороны мы выглядели как влюбленная пара, шепчущая друг другу сладкие глупости.

— Порвались... — едва выдавила я, глядя на взбухшую жилу, молнией прочертившую белый лоб.

В голове пронеслось воспоминание, как я вспарываю перчатки по шву.

В глазах Ингренса пронеслось нечто подобное. Кажется, сейчас он был не прочь поступить с кем-то так же, как и я с перчатками.

— Вас обеспечат новой парой, — сквозь зубы произнес он, пользуясь кружащим вокруг нас шумом и грохотом. — Будьте осторожнее впредь.

От одного его взгляда по телу прошла дрожь, поджилки окончательно сдались, а одна из тонких струн во мне жалобно зазвенела, грозя оборваться.

— Постараюсь...

Больше Ингренс говорить ничего не стал. Выпустив меня из тисков своей руки, он повернулся к гостям.

— Отпразднуем же успешное завершение отчетного года! Прошу всех к столу, — текучая кисть выразительно изогнулась.

Огромные люстры, усыпанные магическими камнями сияли над головой, осыпая белый зал россыпью солнечных зайчиков — кристаллы редко сияли только белым светом, встречались любые оттенки. Оказавшись за столом в окружении таких же молодых женщин без пары, я поняла, что передо мной — остальные участницы смотра, всего восемь. Типичные драконицы... Богатые, самоуверенные, сильные. Я держалась скромно.

— Наконец-то Запад оказал нам честь, — заметила зеленоглазая шатенка с капризным и свежим словно роза ртом. — Из ваших краев вы первая, кого я вижу в нашем обществе. Леди Виннесса.

Представилась она небрежно, оглядывая меня оценивающе. И говорила так, словно кусалась на каждом слове. Я напрягла память, вспоминая запутанные родословные восточных веток.

— Рада встрече, — сдержанно кивнула, так и не вспомнив. Последние несколько десятков лет я мало уделяла внимание родословным, смирившись с тем, что навеки останусь затворницей. И уж тем более не предполагала, что окажусь в столице среди скопища центральных и восточных родов. — Вы у нас тоже не появляетесь.

— Действительно. Род Острозубых предпочитает юг, — усмехнулась Винесса, хватая кубок. В алом рту сияли мелкие и действительно острые зубки.

— Не обращайте внимания, леди Кларисса. Винесса так здоровается. Большинство прилетели впервые, как и вы. Я баронесса Сесилья, — вступила в разговор жизнерадостная на вид довольно кругленькая белокурая соседка. — Меня тоже пригласили внезапно.

— Рада, Сесилья, — улыбнулась, одновременно оторопевая.

«А не заключил ли договоры Ингренс со всеми претендентками?!» — мелькнула ужасная мысль. — «Нет, не может быть... Или может?!»

— Слишком внезапно! Я едва успела собраться! — капризно заявила соседка Сесильи. — Похоже, Его белейшее Величество решил приурочить смотр к собранию в последний момент.

— Что весьма практично, — сказал кто-то практичный.

— Рассказывайте, как живется на западе?! Что вы носите? Посплетничайте с нами, все равно делить нечего! — устав слушать очередной тост, Сесилья с аппетитом насадила на вилку кусочек синей рыбы.

— Почему нечего? — осторожно спросила, тоже потянувшись к рыбе. Я уж и не помнила, когда ела подобный деликатес из южных морей.

На меня посмотрели крайне снисходительно. Я поняла, что всем известно больше, чем мне.

— Вы на Западе не осведомлены? Результат отбора уже известен, — надменно сообщила чопорная черноволосая драконница слева.

— Да, — легко подвердила Сесилья, вонзаясь ровными жемчужинами зубов в кусочек сырной нарезки.

В груди что-то подпрыгнуло, неловко стукнулось о ребро, и случайно набило себе синяк. Пытаясь замаскировать эмоции, я подняла бокал, оглядывая женские лица.

— И кто... счастливица?

Судя по усмешкам — не я.

— Никто! — огорошили меня. — Наш король уже не первый раз пользуется смотринами как поводом, чтобы развлечь нас, познакомиться, — Сесилья хихикнула. — И расположить к себе наши семьи. Получить приглашение на смотр — это вроде комплимента.

Черноволосая соседка посмотрела на нее неодобрительно.

— Высшая честь, — ледяным тоном поправила.

— Говорят, он никогда не женится, — Сесилья продолжала болтать. — Дал обет.

— Неужели... — я едва подавила нервный смешок.

— Не знаю, не знаю... Его Величество на меня та-а-к посмотрел! — изогнула брови Винесса. — Аж жарко стало. Думаю, он горячий как огонь.

— Скорее острый как лезвие, — хмыкнула другая.

— А мне от него холодно... — неуверенно сообщил кто-то.

«А меня — молния ударила», — не сказала я.

Они начали болтать о перспективных женихах, платьях и сплетнях. Мне не говорилось. Я чувствовала себя сразу и победительницей, и обманщицей. Или обманутой? Было сложно разобраться в чувствах. Иерархия обмана казалась многоступенчатой. Вверху ее стоял Ингренс, затем я, после мои родители, гости... Я ощущала себя неуютно на этой пирамиде, за этим столом... И опять начала сомневаться. Кто кого обманывает сейчас? Может все всех?

— Сесилья, а можете мне рассказать о правилах смотра? — непринужденно спросила я у белокурой драконницы, казавшейся самой приветливой.

Вообще-то спрашивать было неловко. Я показывала себя неосведомленной, неопытной, неподготовленной... Другими словами — недалекой. Но мнение обо мне этих драконниц сейчас меня интересовало меньше всего.

Меня смерили сразу тремя насмешливыми взглядами, на которые я не ответила, изображая незамутненное разумом сознание.

— Хм-м. Правила несложные, Кларисса, — голос Сесильи зазвучал снисходительно. — Не заговаривать первой с королем. Следовать указаниям распорядителя. Пройти осмотр лекаря, показаться перед Его Величеством. Не покидать территорию замка до объявления результатов смотра. И не опротестовывать результаты. Вроде все?

— Вроде, — Винесса провела острым коготком по серебряному краю тарелки. — И принять розу из рук короля, если он выберет тебя.

«Розу?!»

Я поспешно уставилась в тарелку, отчаянно рдея. Розы он мне уже дарил. Так это что-то значило или...?

Столовые приборы лежали строго по линейке, а блюда подавали по минутам: пышный протокольный банкет для глав провинций шел в стандартном формальном расслаблении. Ингренс принимал тосты, поздравлял и милостиво кивал высокородным гостям, среди которых действительно не оказалось ни одного знакомого мне лица. Я тихо поражалась: не великолепию банкета, а гостям. Точнее, тому, что от них чувствовала.

Драконы очень чувствительны к эмоциям других. Нас прочесть трудно, мы даже друг друга чувствуем слабо, а вот большую часть великородных и, тем более, людей, улавливаем так же ясно, как волки — кровь.

И вот, что я однозначно ощутила: высокородные Волки, Быки, Вороны, Змеи, маги — все они наряженые в белые одежды, пришедшие под руку со своими спутницами, лучились настоящей неподдельной радостью за белое чудовище Лисагора, о котором на встречах в нашем кругу говорили только презрительно, или с ненавистью, или с неприязнью, а то со всеми чувствами разом. Как так? У меня было ощущение, что я в каком-то другом Лисагоре.

Ингренс ел мало, пил — только воду. Внимательно слушал каждого, не менее внимательно отвечал, и делал это настолько уверенно, будто у него за спиной стоит суфлер с толстенной книгой, в которой все записано, и подшептывает на ухо. Мне показалось, что Ингренс не ошибся ни в одном имени, ни в одном дате или событии.

Он ничем не напоминал чудовище.

Через полтора часа на стол поставили десерт. Воздушное белое пирожное на тонкой тарелке выглядело как маленькое облако, при виде которого у меня автоматически выделилась слюна.

— Слышал я, что далеко — на самом пике горы живет древний Дракон, которому уж много тысяч лет, — слово взял высокородный пожилой Волк в пушистой белой шкуре, вольно накинутой на плечи. Он поднялся, неловко прихватывая коричневыми пальцами тонкую ножку серебряного кубка, подбоченился и завел глаза в белый потолок.

В этот момент где-то снаружи замка грохотнуло что-то тяжелое. Все почувствовали вибрацию и вопросительно заозирались.

— Что-то упало, — с интересом заметила Винесса, удерживая в воздухе бокал.

— Или врезалось. У нас такое было! — подхватила Сесилья. Она не донесла до рта виноградину. — Однажды сидим мы за столом, и вдруг слышим жуткий грохот. Оказалось, местный пьяный Бык врезался в стену и рухнула одна из сторожевых башен, представляете?

Дамы захихикали.

— Леди, — к уху наклонился Агарт, деликатно передавая мне треклятые перчатки.

Я положила серебряную ложку рядом с так и нетронутым пирожным, задумчиво потрогала ткань, думая, что делать. Разговор о моих особенностях неминуем...

— ...настолько древний был Дракон, что прошло уж десяток поколений Драконов, а он все живет. Секрет тому один: у него есть прекрасная и покладистая жена, — невозмутимо продолжая говорить, Волк салютанул в нашу сторону. Все засмеялись. — Так пусть одна из этих дам станет той единственной, благодаря красоте и доброму характеру которой вы сможете жить бесконечно долго, мой король. И еще...

От следующего удара в двери содрогнулись и беспокойно закачались люстры. Я машинально подняла голову к потолку, наблюдая, как угрожающе покачивается надо мной широкая сверкающая махина.

А затем двери вышибло. Огромный золотистый дракон, волоча тяжелые крылья, просунул морду в дверь, оскалил зубы и горячо пахнул в зал черным дымом. В следующий миг он перевоплотился, представ облике знакомой мне мужской фигуры.

«Папа!»

Я вскочила. Белые перчатки тихо скользнули на пол.

— Где моя дочь, белый выродок?! — не обращая внимание на гостей, гаркнул отец.