И пришла Игра

Глава 19. Зов Цеметры

— Сдать оружие, — рявкнул охранник на выходе.

Похлопал себя по карманам халата (надо было шмота прикупить, да уже поздно) и развел руки — мол, где ты тут оружие увидел.

— Я уже забрал, — лениво протянул целитель. — Теперь выйди из отряда и заблокируй своих дружков. Потом покажешь игнор-лист — и только попробуй что-то в нем поменять.

Вызвал голографическую панель и коснулся клавиш. Для обычного человека это выглядело так — я замер, как парализованный, сощурил левый глаз и водил пальцами перед собой. Солдат от такого зрелища отошел на шаг и поудобнее перехватил пулемет, с опаской поглядывая и на пленника, и на лояльного игрока.

— Ага, — Ткемали удовлетворенно кивнул. — Теперь дуй в настройки, вкладка «сообщество» и нажми «отключить все уведомления». Это на случай, если вздумаешь растрепать кому-нибудь о своей горькой участи. Все, топай.

Меня перевели из допросной в отдельную камеру и оставили под усиленной охраной. Соратников отпустили из левого сектора, о чем написала Саяна в чате отряда — и это было последнее сообщение от друзей перед там, как я остался в полной изоляции. От нечего делать просто сидел на кровати и пялился в стену, стараясь не думать ни о чем. В голове гудело, перед глазами стелился туман, а грань реальности окончательно размылась — я уже с трудом понимал, кто я, где я и зачем.

Через полчаса (минуту, час, два?) дверь отворилась, но вошел не палач, а лейтеняша с бледным лицом и потупленным взором, точно это ее назначили командовать казнью.

— Хочешь чего-нибудь поесть? — тихо спросила женщина, стараясь не смотреть в глаза.

— Последний обед? — хмыкнул, не отводя взгляда от зеленой обшарпанной стены.

— Ну... да.

— Спасибо, не голоден.

— А выпить?

— В смысле, напиться? Тоже мимо. Я и без бухла ни черта не соображаю.

— Захар... — Волчок села рядом и положила ладонь на лапу. — Не надо. Никто не хочет тебя убивать. Просто убеги, а там как-нибудь выкрутишься.

— Никак я не выкручусь, — в спокойном тоне прорезалось раздражение. — Цеметра меня из-под земли достанет и заставит присягнуть. А ее методы ничуть не лучше ваших... И если сломаюсь, если приму темный дар — обратного пути не будет. Шкура посереет, глаза почернеют, а череп до краев наполнит зло. И вернуться к добру и свету не получится — это против игровой механики. Фракция выбирается раз и навсегда, и лучше сдохнуть, чем примкнуть к этой гниде.

— Ты очень смелый и достойный человек, — Анна вздохнула и взъерошила шерсть между ушей. — Нам таких не хватает. Очень жаль, что все так закончится.

— Только не тяните, ладно? Это еще хуже.

— Стужин дал тебе время подумать. И не рубить сгоряча.

— Я уже все обдумал. И не хочу превратиться в тварь, которая однажды со смехом и весельем убьет собственных родителей. А зная Цеметру, это будет ее первым приказом. Раз нельзя остаться — тогда вперед. Раньше начнем — быстрее закончим.

Снаружи взвыла сирена, под потолком заплясали отсветы алых маячков. Да сколько, блин, можно? Хоть вставляй кристалл в рот и жги на всю ману, лишь бы никогда не слышать этот гребаный вой. Жаль, Ткемали отобрал посох еще на выходе из пыточной.

— Что на этот раз? — сердито прижал уши. — Опять учебная тревога?

— Внимание! — известил женский голос из динамиков. — Прорыв периметра. Срочно занять оборону. Повторяю — прорыв периметра. Срочно занять оборону.

— Да нет... — Анна резко выпрямилась. — Такому здесь не учат.

Топот тяжелых ботинок эхом прокатился по коридору. «Ратники» бряцающей серой волной пронеслись следом, направляясь прямиком к огромному ржавому люку. Волчок тоже поспешила на выход, но у порога столкнулась со Стужиным — красным и взъерошенным, как после пробежки.

— Ну что, — полковник ткнул в мою сторону пальцем. — Кажется, твоя подружка пожаловала в гости. Не знаю, как она нас нашла, но если хочешь в самом деле погибнуть в бою — лапы в руки и за мной. А ты — верни ему посох.

— Она не моя подружка, — бросил в спину, но командир уже не слушал.

В депо собралось около полусотни солдат — все растянулись дугой и держали гермоворота на мушках. Воздух дрожал от непрерывного гула, похожего на запертых в бетонном коробе пчел. Поначалу показалось, что это трансформаторы или иная электрика, однако прислушавшись, понял — это без остановки стрекотали тяжелые пулеметы в туннелях снаружи.

— Посты, доложите обстановку, — Стужин подошел к переносной станции, подключенной к проводам внутренней связи.

— Они прут отовсюду! — сквозь грохот, треск и дикий рев пробился встревоженный голос. — Из всех порталов! Пока валит мелочь, но долго не протянем! Нужны патроны и подмога!

— Отказано, — рявкнул полковник. — Держать позиции любой ценой!

— Но...

Стужин отключил станцию и повернулся к пронумерованным створкам с видом Нерона, любующегося горящим Римом.

— Саша... — Волчок с удивлением посмотрела на мужчину. — Почему...

— Потому, что придется пойти на крайние меры, — процедил в ответ.

— Но тогда они погибнут!

— А иначе погибнут все! Нас взяли за жопу, Аня. Вцепились, как волкодав, и так просто хватку уже не ослабить. Только рвать с мясом, чтобы уцелело все остальное, — военный тяжело вздохнул и нажал несколько кнопок на пульте. — Говорит полковник Александр Стужин. Личный номер: два-девять-девять-семь-три-семь. Пароль: дезоксирибонуклеиновый тринитротолуол. В связи с нападением на учебно-тренировочную базу приказываю задействовать план «Последний Рубеж». Повторяю: приказываю задействовать план «Последний Рубеж».

Несколько мгновений из динамика доносились лишь треск и писк, напоминающие сигналы древнего модема. Затем прозвучал краткий механический ответ:

— Личность установлена. Пароль верен. Приказ принят к исполнению. Пять... четыре...

— Ты как-то спрашивал, заминированы ли арки, — Стужин хмыкнул и поднес ладонь к виску. — Ты не ошибся.

— Один... ноль...

Снаружи громыхнуло так, что фундамент содрогнулся, а с потолка посыпались крупные куски побелки. Саперы явно переборщили с мощностью зарядов, и несколько ворот вогнулось в депо, а пару вовсе сорвало с петель. И если бы не массивные засовы, многотонные плиты точно рухнули бы на пол.

— Вот и все, — полковник снял фуражку. — Пора готовиться к эвакуации. Ты же можешь оставаться — все равно сейчас не до те...

Бум!

Под пятыми воротами зашелестела бетонная крошка.

Бум!

В четвертые словно ударили тараном.

Бум!

Первые и десятые пошатнулись под натиском неведомой силы.

— Какого?..

Риторический вопрос утонул в реве, по сравнению с которым все предыдущие вопли — нежный шепот. Казалось, туннели до потолков наполнились всяческой нечистью: та, что оказалась поближе к воротам, с остервенением взялась за створки. Лязг и скрежет начался такой, словно броню пытались пропилить обычными болгарками, да не двумя-тремя, а пятью десятками сразу. Те же твари, кому не досталось места в первых рядах, накинулись на стены, долбя, царапая и стуча в толстенные блоки.

Уж не знаю, какие уровни послала Цеметра, но громадные створки выглядели столь же надежно, как и входная дверь из фанеры и картона. И можно, конечно, обвинить полкана в поспешности и недальновидности, ведь через порталы могли подоспеть и наши хаи. Однако по игровой механике, если портал захвачен императрицей, никто другой, кроме ее слуг, им не воспользуется. И темная тварь наверняка учла этот момент, так что как ни крути, а мы захлопнули ловушку своими же руками. Вопрос в другом — как она воспользовалась уничтоженными арками? Либо придумала какой-то трюк, абьюз или обходной маневр, либо...

— Вы не взорвали арки, — с тихим ужасом озвучил то, что уже давно вертелось на уме. — Порталы уцелели.

— Да ты издеваешься?! Там же сотни килотонн!

— Вы не осилили оружие против обычных игроков, а это — пропитанные магией древние монолиты, созданные самими богами. Все равно что пытаться подорвать танк хлопушками.

— Во-первых, умник — мы за три дня сделали столько, сколько многие не сдюжили бы за три года. Во-вторых, если такой знаток — подскажи, что теперь делать?

— Сражаться, — уверенно произнес в ответ, взяв посох двумя лапами. — Иных вариантов нет.

— Ну почему же? Можно присягнуть этой гадине и наслаждаться темной силой.

— Нет, — покачал головой. — Никогда.

Стужин ехидно ухмыльнулся и поднес к уху трубку. Постучал по клавишам на торце станции и сказал:

— Первое: свяжитесь со штабом и запросите подкрепление. Если на подлете никто из нас не выйдет на связь — пусть сносят все к чертям собачьим. Второе: всех игроков высокого уровня — на баррикады. Если кто из новичков захочет помочь — милости прошу, но передайте прямо — вероятность того, что хоть кто-нибудь выживет, крайне мала. И третье: группу зачистки в депо. Срочно. На этом отбой. Рад был работать с вами, ребята.

Меж тем рев и грохот нарастали, а незыблемые с виду створки шатались, как молочные зубы ребенка, получившего кулаком по этим самым зубам. В ширящиеся зазоры лезли клыки, клювы, когти и щупальца, и от их тошнотворного мельтешения крутило живот. Черная слизь подобно крови медленно стекала по ржавому металлу, и если все пойдет в том же русле, чудища прорвутся с первой упавшей на пол каплей.

Но от жуткого зрелища отвлекло появление пятерых странно одетых солдат, вразвалку шагающих прямо из левого крыла. Бойцы носили громоздкие костюмы, похожие смесь саперной защиты и химзы: дутые кевларовые поножи, кирасы и наплечники покрывала выцветшая от времени резина. На лицах блестели окулярами бронированные противогазы с «хоботами», головы берегли блестящие пожарные шлемы, а за плечами помимо кислородных баллонов покачивались здоровенные баки, сделанные по всем заветам стимпанка. Сваренные из меди емкости щедро усеивали разнокалиберные вентили, клапаны и манометры, а гофрированные трубы заканчивались насадками от брандспойтов. Выйдя на открытое пространство, громилы выстроились цепью и заняли позиции перед самыми воротами, бесстрашно направив оружие на копошащихся и визжащих существ.

— Огнеметы на сжиженной мане, — не без гордости заявил Стужин. — Уничтожают мобов до десятого уровня, как дуст — блох. Что скажешь теперь, умник?

Хотел похвалить изобретение, хоть и знал, какой ценой оно досталось и сколько боли стояло за его созданием, но тут седьмые — самые пострадавшие от взрыва — ворота ввалились внутрь. А по ним, как по трапу, хлынула вопящая тысячами глоток орда, в которой все смешалось до такой консистенции, что рассмотреть отдельных чудищ было попросту невозможно. Из черного склизкого марева выбивались уже упомянутые когти, крылья и хвосты, но все остальное слилось в единую массу — этакого безликого завоевателя, чья основная задача — убивать и пожирать, с которыми невозможно договориться и заключить перемирие.

— Огонь! — рявкнул командир.

Из брандспойтов вырвались ослепительные золотые струи в окружении нежно-голубого сияния, отдаленно напоминающего северное. Изгибаясь дугами, горящая колдовская энергия напалмом облепляла тварей, и те дымящимися головешками падали к ногам воинов. Если же какой юркой мелюзге удавалось прорваться, «ратники» пулями отгоняли ее под очищающее пламя.

Пока все шло очень даже неплохо, если не брать во внимание пару нюансов. Первый — это узкий проход, крайне удобный для обороны и концентрированного огня. Второй — сколько ни сканировал, но так и не заметил моба старше третьего уровня. Авангард — не более чем пушечное мясо, которого ничуть не жалко, но если он не справится, подтянутся товарищи постарше. Получалось некое подобие тауэр дефенса с постепенно усиливающимися волнами чудовищ, и вопрос лишь в том, на какой атаке мы сдохнем. Выжить и победить в сложившейся ситуации? Нет, ребята, это — фантастика.

— Видишь? — Стужин указал на бойцов ладонью, точно Ленин с постамента. — Всего три дня! Дай нам месяц — и от Цеметры не останется и следа!

Воодушевленные легкой победой, чистильщики потопали к бреши — медленно, как водолазы по дну. Огня не прекращали, испепеляя ревущую нечисть дотла, но пока остальные поборники любовались успехами, я присматривался к баллонам. И то, что открылось зоркому взгляду, совсем не понравилось — у одного солдата баллон заметно побелел в месте стыка с гофрой, из-под вентилей выбивались тонкие струйки раскаленной маны, а большая часть стрелок манометров нервно дергалась в красных зонах.

— Уводите их! — крикнул, пересиливая оглушающий шум, из-за которого казалось, что прямо за воротами разверзся Ниагарский водопад. — Пусть уходят!

— С чего вдруг? — полковник с улыбкой наблюдал за отрядом, не замечая ничего опасного — то ли тщеславие застило ему глаза, то ли зрение просто не чета кошачьему. — Мы почти победили.

Бак рванул, и все пятеро исчезли в клубе золотого тумана. Солдаты стояли слишком близко, емкости сдетонировали друг за другом, и во все стороны брызнула шрапнель из обугленных фрагментов доспехов. Колдовской жар был такой мощи, что от бедолаг не осталось и костей, а броня стоящих в первом ряду «ратников» почернела и местами оплавилась.

— Ах ты сука... — командир стукнул кулаком по станции. — Ну ничего, Москва не сразу строилась. Зато эта гниль перестала лезть в депо.

И в самом деле — шум и гам стихли, как по приказу, словно на пульте нажали mute. Из чернильной бездны проема не доносилось ни звука, и многие бойцы расслабились и опустили оружие. Кто-то потянулся к папиросам, кто-то стравливал напряжение угрюмыми шуточками, и лишь малая часть держала строй, понимая — это еще не конец и быть им не может по определению. И они не ошиблись.

Зловещая тишина сменилась тихим детским плачем, эхом пронесшимся вдоль опустевшего туннеля. К одинокому голосу присоединялись все новые, и вскоре из мрака вразнобой завыл целый хор. Увы, это не было уловкой — плакали не иллюзии, а настоящие дети — правда, давным-давно мертвые. Мальчишки и девчонки лет пяти боязливо ковыляли на свет и протягивали к солдатам ручонки. И несмотря на землисто-серую кожу с набухшими темными венами и сочащиеся слизью глаза, поборники невольно отшатнулись, а стоящий рядом «ратник» перекрестился.

В отличие от взрослых зомби, эти умели членораздельно говорить — правда, повторяли только два слога: па-па, па-па. Не нападали, не бросались к защитникам, а сонно мялись на упавших воротах, будто боясь сходить с искореженного металла.

— Ваня? — один из солдат опустил оружие и шагнул вперед. — Ванечка?

— Это не люди! — заорал во всю глотку, но меня, казалось, вообще никто не услышал. — Не подходите к ним! Стреляйте!

— Ваня... — лепетал мужчина, медленно приближаясь. — Ты живой? Но как? Как...

— Сержант, вернитесь в строй! — грозно крикнул Стужин.

Военный уже ничего и никого не слышал, всецело сосредоточившись на боли потери и внезапном обретении. Бросил оружие, упал на колени и скинул шлем, и только чудом уцелевшие остатки инстинктов не давали ему шагнуть в толпу притихших присмиревших существ. Малыш в изгвазданной курточке и шапке с помпоном потопал навстречу, прошел пару метров и замер, как вкопанный. И призывно протянул почерневшие ободранные до костей пальцы, не сводя с отца закатившихся глаз.

— На ручки? — боец расплылся в дебильной улыбке. — Взять тебя на ручки?

— Господи... — Волчок закрыла рот ладонью и отвернулась.

— Они убьют его... — прошипел, бросив на полковника злобный взор, но Стужин с нездоровым интересом наблюдал за происходящим. — Сделайте хоть что-нибудь!

— Иногда, — командир самодовольно ухмыльнулся, — чтобы сделали хоть что-нибудь надо, чтобы кого-нибудь убили. Тогда лучше дойдет. Нагляднее, так сказать.

— Ванечка...

Обезумевший от горя офицер взял нежить под мышки и слегка приподнял, и в тот же миг тварь раззявила пасть до подбородка и вонзила в шею два ряда острых как иглы клыков. Белых и полупрозрачных — выросших совсем недавно по воле темных чар, и такому количеству и остроте позавидовали бы даже пираньи и морские черти.

Одно движение — и боец рухнул замертво с обнаженной трахеей и выпирающей из бурой каши позвоночником. Приспешники только того и ждали, и прекратив изображать из себя несчастных деток, обнажили свою истинную натуру. Вывалив клыки и зашипев тысячью взбесившихся кошек, шушера накинулась на тело, как стая саранчи, и принялась с остервенением рвать, кромсать и выгрызать внутренности. И кевларовый жилет не помог — острейшие клыки и когти разрывали ткань и броню, точно бумагу, и за считанные секунды защитник превратился в кучу бесформенного месива.

А детвора задорно переругивались, клацала зубками и дралась за самые сочные куски. Те же, кто насытился, принялись кидать друг другу сердце, легкие и желудок, будто мячики. А самая большая и сильная особь повесила на плечи кишки на манер шарфа и с гордым видом отошла в сторонку, чтобы наблюдать за кровавым пиршеством подданных.

— Вы к этим меня отправляли? — прорычал, ткнув пальцем на кишащий паучий клубок. — Хотели, чтобы я прибился вот к этому?

Стужин снял гранату с разгрузки ближайшего солдата, вынул чеку и швырнул точно в гущу тварей. Громыхнуло, и верхушка роящегося холма подлетела в воздух черным зловонным гейзером.

— Огонь! Гаси этих гнид, мать вашу!

Теперь уже никто не ослушался приказа, и ручные пулеметы с дисковыми магазинами застрекотали в унисон. Зомби тоже кинулись в атаку, но падали, не преодолев и половины пути, истерзанные и порванные в клочья тяжелыми пулями. Сплав магии и мертвой плоти подчинялся правилам обоих миров, и мелюзга дохла пачками, не представляя никакой угрозы.

Да и не должна была — Цеметра играла с нами, как кошка с загнанными в угол мышатами. Ей не составило бы никакого труда запустить в депо пару тварей сотого уровня — и на этом оборона бы и закончилась. Но ведьма хотела насладиться душевными страданиями, прежде чем переходить к мукам телесным. Нападение зомби-детей — всего лишь аперитив перед главным блюдом. Психологическая атака, чтобы деликатесы дошли до кондиции и вдоволь выпустили сладкого сока. Мы обречены — это сомнению не подлежит. Вопрос в том — какие пытки ожидают впереди.

Последний моб упал, не добежав до первого ряда несколько шагов, и вновь наступила тишина. Но теперь уже никто не валял дурака и не убирал пальцев со спусковых крючков. И в напряженном молчании лязг двери за нами показался ружейным выстрелом над самым ухом. Бойцы машинально обернулись и нацелили пулеметы на небольшую группу героев, впереди которой шли Смузи, Хантер и Саяна. Все по старой памяти замерли и вскинули руки, хотя пули причинили бы им не больше вреда, чем укол зубочисткой.

— Эй! — буркнул лучник. — Вам помощь нужна или что?

— Пригодится, — полковник махнул рукой, и подчиненные взяли на мушку сломанные ворота. — Но как-то вас маловато.

— Ну извините, силком никого не тащил. Радуйтесь, что пришел вообще хоть кто-то. Не все, знаете ли, горят желанием за вас подыхать.

— Они умрут не за меня, а за Родину!

— Ладно, ладно, — Смузи прошел мимо и встал рядом со мной. — Если хотите — идите и толкните им вдохновляющую речь. Я сделал все, что мог.

— А где Настя? — шепнул, еще раз осмотрев подкрепление, но среди двух десятков перепуганных нубов эльфийки не нашлось.

— Не знаю. Думал, она с тобой.

— С чего бы ей быть со мной?

— Ну... — стрелок поправил шляпу. — Вы же вроде близкие друзья. Может, хотела побыть с тобой перед казнью.

— Не отвечает, — добавила орчиха. — Стучала пару раз в личку — тишина.

— Странно все это.

Но самое странное только начиналось.

В туннелях вспыхнуло столь яркое свечение, что алые лучи пронзили каждый зазор, трещинку, скол и, казалось, вот-вот пробили бы и толщу стали, словно матовое стекло. Свет не предвещал ничего хорошего — и не только из-за зловещего оттенка, сколько из-за осознания того, что именно в таком спектре излучали захваченные Цеметрой порталы.

Но мы не слышали рева новой волны — наоборот, за створками царило подозрительное спокойствие. Бойцы напряглись пуще прежнего, водя стволами из стороны в сторону, но с полминуты ничего не происходило. Закоренелые оптимисты из числа игроков даже предположили, что императрица испугалась и отступила, но это, разумеется, было слишком далеко от истины. Ведь затем громыхнуло так, что все девять врат рухнули одно за другим, от первого до десятого, подобно стенам Иерихона.

И в открывшемся кровавом тумане проступили силуэты — по пять на каждый проход, но были то не зомби, не чудища, а предатели и перебежчики. Это легко угадывалось по очертаниям тяжелых лат, кожаных доспехов, мантий, мечей, топоров, луков и посохов. Ровно девять отрядов и одинокая фигура в седьмом проеме, чьи очертания скрывал длинный плащ и капюшон.

Слуги императрицы приготовились к бою, но не спешили нападать, оставаясь в алом мареве туннелей. И только незнакомый одиночка шагнул вперед и громко произнес:

— Сопротивление бесполезно. У нас порталы и бесконечные резервы. Но вам незачем драться и погибать за убийц и палачей. Цеметра сохранит вам жизни в обмен на присягу. А мучителей и надзирателей прикончим вместе, как эти ублюдки и заслуживают.

Голос, хоть и немного искаженный, огрубевший, все же показался до боли знакомым. Не веря собственным ушам, включил сканер и навелся на предводителя. А точнее — предводительницу.

— Малири? — прошептал ослабшим заплетающимся языком. — Какого хера?!