Хроники Некроманта Программиста том 3

Глава 22

— Ну вот, с-с-снова с-с-стол менять, — Шахас с грустью посмотрел на вилку, пробившую поднос и вонзившуюся в каменный стол, по которому пошли тонкие трещины. — Эх.

— Ну, так можно? — спросила Шесса, так и не получив ответ от отца.

— Ты уже не маленькая, и я не могу тебе запретить, но с-с-с чего это вдруг ты захотела увидетьс-с-ся с-с-с ней?

Ящерка как-то подозрительно покосилась на меня и Ра’Ал. Затем вновь перевела взгляд на Шахаса.

— Знаю, что развиваюсь быстрее многих, но даже так мне чего-то не хватает. А когда в прошлый раз виделась с мамой, она сказала, что у меня есть способности к магии.

Похоже, то, что я ранее расценил как развивающийся комплекс неполноценности на фоне гениальности малышки и моей чудовищной скорости накопления маны, вылилось для Шессы в стойкое желание стать сильнее.

Шахас некоторое время с хмурым видом смотрел на дочь, после чего тяжело вздохнул.

— Я против, тебе еще рано учиться такой магии. Ты и без того достаточно сильна, лучше подумай об этом после того, как перешагнешь барьер седьмого ранга.

— А что, если я не смогу его перейти как раз из-за того, что не раскрыла весь свой потенциал? Много времени утечет, пока достигну пика шестого ранга и столкнусь с ним. И чем позже я начну учиться у мамы, тем сложнее мне будет.

Аргументированный ответ Шессы поставил Шахаса в тупик. Еще несколько раз он пробовал отговорить дочь, но она неизменно умудрялась его переспорить.

— Эй, а кто вообще мать Шессы, и что такого особенного в ее магии? — тихо поинтересовался я у Чарта, наблюдая за неутихающим спором. — Или это какой-то важный секрет?

— Нет, не секрет. Ее мать — вождь клана Черной Чешуи из соседнего региона. И так уж получилось, что ящеры Красной Чешуи не очень с ними ладят. Благо нет никаких пересекающихсяинтересов, так что дальше неприязни дело не ушло. А что касается магии, — Чарт немного задумался, видимо, пытаясь подобрать слова. — Она довольно специфична.

— Это как?

Имп почесал за левым рогом.

— Даже не знаю, как описать. Наверное, мерзкая, что ли? Предельно мерзкая. Нечто среднее между внешними иллюзиями и прямым воздействием на разум. Такое сложно объяснить, поймешь лишь, если сам столкнешься. Но благодаря этой магии даже с учетом низкой численности и физической слабости черночашуйчатые властвуют в своем регионе.

— Кстати, о каком барьере ранга говорил Шахас?

И вновь я удостоился того самого взгляда, буквально спрашивающего, откуда же ты такой необразованный выполз, что даже столь тривиальных вещей не знаешь?

— У каждой расы демонов есть определенный порог ранга, после его достижения переход на каждый последующий ранг становится неимоверно сложным. Такой порог и называют барьером. У обычных импов, к примеру, таковым служит четвертый ранг и переход на пятый осиливают лишь единицы. Для демонов-ящеров Красной Чешуи решающим является переход с шестого на седьмой ранг.

— Получается, лишь небольшое количество демонов способно прорваться через барьер своей расы?

— Да, но по большей части это связано не с отсутствием потенциала, а с нехваткой ресурсов. Многим их недостает даже для достижения этого самого барьера, чего уж говорить о преодолении.

«Хе-хе, как говорится, наличие золотого половника в одном месте на старте жизни приветствуется».

«Да здравствуют издержки классовой системы».

— Выходит, ты уже дважды преодолел барьер для своей расы? — спросил я, зная, что Чарт был где-то на четвертой ступени шестого ранга.

— Так и есть, — не без гордости ответил имп.

— А что насчет этих самых барьеров у полукровок?

— У них все не так однозначно. Полукровки пусть и довольно частое явление, но точного метода определения, от расы какого родителя будет унаследован барьер ранга, все еще нет. Мне известны случаи, когда дети-полукровки не могли продвинуться даже на второй ранг демонического ядра. Или, наоборот, преодолевали барьер рас обоих родителей, даже не замечая, — Чарт дал расплывчатое объяснение и посмотрел на спорящих отца и дочь. — Кстати, я ни разу не слышал, чтобы развитие всех качеств, унаследованных от обеих рас родителей, как-либо влияло на преодоление барьера. Так что этот спор бессмысленен.

И даже так они продолжили еще какое-то время препираться, после чего Шесса просто заявила, что отправится к матери, невзирая ни на что. Шахасу оставалось лишь с тяжелым вздохом принять поражение. Хоть он и говорил изначально, что не может ей запретить, но отговорить все же пытался.

Остаток трапезы прошел в тишине. Лишь когда все уже собирались расходиться, полог у входа в шатер зашуршал, и внутрь вошла Шуша. Драконесса в своем человеческом облике выглядела крайне уставшей и измученной. Ее тело то и дело источало неконтролируемые всплески маны, мерцая неравномерным золотистым светом. Она даже не обратила никакого внимания на Шессу и Ра’Ал, скользнув по ним усталым взглядом.

— Твой заказ, — тихо буркнула она и швырнула в Чарта небольшим коробком.

После Шуша тут же развернулась и покинула шатер, оставив всех в легком недоумении.

Чарт открыл коробок и тут же буквально засиял. Его переполненный маниакальным любопытством взгляд был направлен на Ра’Ал. Малышка, ощутив явно подозрительные намерения импа, прижалась ко мне.

— Эй, малявка, ну-ка дай мне свой пальчик, — проговорил Чарт, достав из коробка небольшой покрытый рунами белый диск с кроваво-красным камнем в центре.

Ра’Ал подозрительно посмотрела на импа и пальчик предоставлять молчаливо отказалась.

— Да ладно тебе, я просто хочу узнать, кто же удостоился чести переспать с Владычицей Стужи.

— Положи его на стол и прекрати пугать малышку, — недовольно прошипела Шесса на Чарта.

— Ладно-ладно, — имп положил на стол перед Ра’Ал магический диск. — Тебе ведь тоже любопытно, к какой расе принадлежит твой отец, да? Просто капни немного своей крови на кристалл в центре.

И тут он не ошибся, Ра’Ал, определенно, было любопытно.

— Давай помогу, это будет не больно, — предложила Шесса.

— Я сама, — отказалась малышка.

Она намагичила небольшую тонкую ледяную иголку и уколола ей свой пальчик. Алая капелька крови упала на кристалл в центре диска, и на нем тут же стали загораться магические руны. Над артефактом медленно сформировалась пара иллюзорных символов.

— Эм, ну, этот указывает на родство с ледяными демонами, — Шесса показала на один из символов. — Но вот второй я не узнаю, хотя выглядит знакомым.

— Это же не то, о чем я думаю? Может, эта хрень неисправна? — озадаченно спросил Чарт.

— Нет, ты правильно понял, — ответил Шахас, глядя на Ра’Ал с некоторой опаской.

— Так чей это символ? — спросила ящерка.

— Пфа-ха-ха-ха… — внезапно прорвало импа. — Ой я не могу! Аха-ха! Да это же бред, — он начал молотить кулаком по столу. — Аха-хах, самое чистое и возвышенное создание среди всех демонов обрюхатил жалкий представитель одной из низших каст демонов! Инкуб! Аха-ха-ха! Кому расскажу — в жизни не поверят, ха-ха-ха!

Чарт еще долго бился бы в припадке от смеха, если бы не внезапно осадивший его Шахас.

— Я понимаю твое невежес-с-ство.

— Хах? О чем вы, господин? — с трудом подавив смех, спросил имп.

— Помнишь, как однажды я с-с-сильно задержалс-с-ся на одном из с-с-сборов региональных владык?

— Да, вы тогда вернулись на десять дней позже обычного и выглядели крайне угрюмым. Но так и не рассказали мне, что случилось, — кивнул Чарт.

— Тогда прямо во время пиршес-с-ства некто ворвалс-с-ся во дворец великого князя Демонов и ус-с-строил невероятную бучу.

Чарт немного призадумался, после чего вдруг спросил:

— Вы же не хотите сказать, что это все устроил инкуб?

— Так и было. Он поколотил половину демоничес-с-ских владык, вытер ноги о великого князя и вышвырнул его из дворца прямо через с-с-стену, а пос-с-сле охмурил нес-с-скольких владычиц регионов. Их потом обнаружили в ближайшем с-с-сукубьем притоне.

— Вы ведь сейчас шутите? — спросил немного ошалевший имп.

Судя по виду, Шахас явно не шутил.

— Но как? Суккубы и инкубы ведь не обладают боевыми навыками! Они в иерархии демонов чуть ли не на самом дне!

— Ты ведь знаешь об их ос-с-собой с-с-способности?

Чарт немного задумался, а затем спросил:

— Вы про преобразование похоти в ману?

— Да, но это кас-с-саетс-с-ся не только похоти. Они могут избирательно поглощать и преобразовывать в ману любые яркие эмоции, хотя в большинс-с-стве предпочитают нас-с-слаждение, с-с-счас-с-стье и вожделение. Но с-с-среди них ес-с-сть и реально больные любители негативных эмоций. А теперь предс-с-ставь поле боя, наполненное с-с-страхом, ненавис-с-стью и агонией. Как думаешь, с-с-сколь много таких эмоций тот же инкуб с-с-соберет в таком мес-с-сте?

Чарт задумался и начал тихо офигевать от столь малоизвестного, но явно чудовищного потенциала, казалось бы, одной из низших рас демонов. Неутомимый воин, который становится все сильнее с каждым мгновением битвы, действительно внушал трепет.

Я же словил стойкое чувство дежавю. В голове промелькнуло несколько ностальгических флэшбэков. Да уж, потенциально неисчерпаемый источник маны — вещь сродни читерству.

— Тогда может ли ее отцом быть именно тот, о ком вы говорите? — спросил Чарт, странно глядя на малышку.

— Это возможно, но не думаю, что он с-с-силой овладел Владычицей С-с-стужи. Вс-с-се же на том пиру великий князь вел с-с-себя как-то вяло и почти не с-с-сопротивлялс-с-ся, а она к тому же на с-с-ступень выше.

— И все же звучит это абсурдно, — усмехнулся имп. — Но если малявка действительно унаследовала от отцовской расы способность к поглощению и преобразованию эмоций в ману, это объясняет ее быстрое восстановление после полного истощения.

«В общем, мелкая сто пудов тут главный герой», — тараканы в голове тоже решили подключиться к диалогу, вот только, к сожалению, слышал их лишь я. А может быть, и к счастью.

«Угу. Вы, кстати, заметили? Она уже почти достигла пика четвертого ранга»

«Ха? И правда. Так еще и стабильный прогресс, не как в прошлый раз, когда ей чуть все внутренности не расхерачило бесконтрольной маной».

«Такими темпами она начнет расти даже быстрее нашего».

Внезапно раздавшийся треск от артефакта для проверки крови, штука-то одноразовая оказалась, ознаменовал окончание обсуждения происхождения малышки. Шахас и Чарт погрузились в свои мысли, а ящерке так и вовсе было по барабану. Главное, Ра’Ал — милашка, а большего ей знать и не надо.

…

Подготовка к отправлению Шессы в соседний регион, где она хотела встретиться с матерью, заняла всего пару дней. Отправлялась она одна, что несколько озадачивало, учитывая, как о ней пекся Шахас. И не без объяснений Чарта я узнал, что этот регион был не особо пригоден для красночешуйчатых ящеров. С описаний импа он выглядел как очень темное сплошное редколесье, лишь слегка освещаемое редкими темно-фиолетовыми вспышками на черном небе. Так что главной проблемой была ориентация в практически кромешной тьме.

Ну а вторая причина — банальная неприязнь между представителями двух видов демонов-ящеров. Так что Шесса была единственной, кого, как ни странно, принимали и тут, и там.

И вот, собрав довольно скромную котомку, она обнялась с отцом, потискала Ра’Ал, тихо попрощалась с остальными и наконец отправилась в путь. Но, не пройдя и полусотни метров, повернулась и помахала нам рукой. В тот же миг на горизонте за ее спиной полыхнула особо яркая и зловещая молния, коими был покрыт весь небосвод.

«Это щас был флаг смерти?» — неожиданно озадачился один из тараканов.

«Разве?»

«Да сто пудов!»

Я ощутил, как кто-то слегка тянет меня за руку. Ра’Ал, стоящая рядом, вдруг вцепилась в меня мертвой хваткой. Ее мордашка выглядела крайне напряженной.

— Что случилось? — спросил я.

— Тут болит, — неуверенно ответила малышка, положив ладошку на сердце. — Я… Мне кажется, больше не увижу сестренку…

Шахас и Чарт вместе удивленно посмотрели на нее, но даже до её слов в их глазах читалось неясное беспокойство. Они тоже почувствовали нечто странное.

«Точно флаг смерти!»

«Без сомнений!»

«Ящерку спасать надо!»

Даже без своих тараканов я, как и остальные, ощутил то же самое неясное и необъяснимое беспокойство.

«Нашему дурному главному сознанию нужен пендаль! Живо запилили объективный предлог отправиться за ней».

«Ну, с долгом мы разобрались, даже немалый пассивный заработок имеем. Так что оставаться в поселении особого резона нет».

«Ага, с концентраторами мы тоже закончили, а автоматизация зачарования пока не к спеху».

«Плюс возможность увидеть новый регион, а то эти неизменные фоны всех оттенков красного малеха осточертели».

«А в другом регионе и мана другая! А если найдем богатый источник вроде тех же озер, так вообще шик».

«Короче, решено! Отправляемся за ящеркой! Немедля!»

«Чего застыл? Топай уже!»

Получив жесткого ментального пендаля от своих тараканов, я сделал шаг вперед. Малышка, держащая меня за руку, тут же еще сильнее вцепилась в нее.

— Я с тобой! — уверенно заявила она, ощутив мое намерение последовать за Шессой.

«Соглашайся! Пятой точкой чую, без ореола удачи главной героини не сдюжим».

— Ладно, но будешь слушаться меня без пререканий, хорошо? — согласился я, решив доверится своим тараканам.

— Да! — радостно воскликнула малышка.

Ни Шахас, ни Чарт останавливать нас не стали. Даже более того, не успели мы уйти от них и на десяток шагов, как имп окликнул меня:

— Держи, может пригодиться, — крикнул он и кинул мне небольшой черный браслет с замысловатыми узорами. — Думаю, сам разберешься, как пользоваться.

Закинув неожиданный подарок в карман своей накидки, я вместе с Ра’Ал поторопился нагнать Шессу, пока она не утопала слишком далеко.

— Чего это вы? — спросила она, когда мы её догнали.

— Да вот, решили прогуляться, посмотреть на красоты другого региона, — неловко отбрехался я.

Ра’Ал лишь улыбнулась и… сама обняла Шессу! Сама!

Естественно, сей жест полностью выбил из головы ящерки любые вопросы, и она, пребывая в счастливой прострации, повела нас вперед. А малышка лишь ехидно ухмыльнулась.

…

Поселение демонов-ящеров.

С отбытия троицы прошло уже несколько часов, а Шахас все продолжал сидеть на большом валуне и смотреть им вслед. Это несколько обеспокоило Чарта, который после выполнения некоторых своих обязанностей вдруг не обнаружил своего господина в шатре, а спустя какое-то время застал его в таком вот состоянии.

— Господин, что-то произошло?

— Ты тоже что-то почувс-с-ствовал, когда она уходила?

— Я не уверен. Но после слов малявки какое-то неясное опасение все же ощутил.

— Ес-с-сли бы не она, я бы подумал, что это лишь мое глупое отцовс-с-ское бес-с-спокойс-с-ство.

— В любом случае с ней отправилась эта парочка. Так что все будет хорошо.

Шахас немного помолчал, все еще выглядя беспокойно.

— Джерох и Шуша еще не закончили? — спросил вождь.

— Нет, но они уже на грани прорыва. Еще день или два, плюс неделя на стабилизацию нового ранга.

— Хорошо. Подготовь дальний телепорт.

— Да, господин, — даже без этого приказа Чарт уже планировал подготовить его, все же неприятный червячок сомнений глубоко вгрызся в его душу.

— Не жалеешь, что отдал брас-с-слет? — вдруг спросил Шахас. — Ты с-с-столько лет потратил, чтобы заполучить его.

— Не жалею, господин, — тут же ответил имп. — Хотя и буду некоторое время испытывать неудобства без него.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся вождь. — Гос-с-сподин… когда уже прекратишь так ко мне обращатьс-с-ся?

— О чем вы, господин?

— Мы оба прекрас-с-сно знаем, что ты уже избрал того, за кем пос-с-следуешь. И недалек тот день, когда превзойдешь меня, с-с-следуя за ним.

Чарт немного грустно улыбнулся. Уж кто-кто, а Шахас его знал как облупленного. Имп был тем еще оппортунистом и всегда шел за сильнейшим или тем, кто станет сильнейшим.

— Вы навсегда останетесь для меня господином. И я всегда буду безмерно благодарен. Ведь именно вы разглядели мой потенциал и помогли его развить, — сказал он, усевшись рядом с вождем. — Да и не думаю, что превзойду вас когда-нибудь.

— Ха-ха-ха, ты уже дважды преодолел с-с-свой барьер. Я уверен, что ни третий, ни четвертый не с-с-станут для тебя непреодолимой преградой. Для меня же второй барьер на с-с-седьмом ранге будет непреодолим.

— Вы не можете знать этого наверняка, господин Шахас.

— Так и будет, — сказал Шахас и положил руку на плечо Чарта. — Что думаешь на с-с-счет моей дочурки? Вы вроде неплохо ладите.

— Вы о чем, господин? Да она терпеть меня не может!

— Ха-ха-ха, — вновь рассмеялся вождь и похлопал импа по плечу.

Затем он спрыгнул с валуна и оправился в глубь поселения, оставив озадаченного Чарта позади.

…

Хотя спонтанно отправляться вместе с Шессой без какой-либо подготовки казалось не очень хорошей идеей, никаких проблем это не вызвало. Можно было, конечно, попросить ее подождать, пока мы не соберем манатки, но зачем? Мне так-то вообще ничего толком не нужно было для путешествия, у малышки тоже особых потребностей в каких-то специфических вещах не имелось. А те, что были, благополучно компенсировались полученным от Чарта артефактом.

При ближайшем изучении на первом же перевале браслетик оказался не простым, а золотым… точнее, пространственным. Буквально недавно я мечтал о таком наизамечательнейшем артефакте — и вуаля, имп столь своевременно подогнал его мне. Еще и наполненный солидным количеством различного магического и немагического барахла на все случаи жизни. Ну, не все, конечно, далеко не все, но все же полезностей было немало.

Первый день мы довольно неторопливо передвигались по практически безжизненной пустоши. Но вот после непродолжительного привала Шесса вдруг захотела побыстрее добраться до места назначения. У меня особых возражений не было, и мы значительно ускорились. Правда, Ра’Ал мне пришлось везти на своей шее, ибо малышка хоть и могла поспеть за нашей скоростью, надолго ее не хватало. Сказывался низкий ранг демонического ядра и маленький общий запас маны.

Целыми сутками мы бежали практически без перерывов и останавливались лишь на несколько часов, когда выдыхалась Шесса. Дабы не тратить ману, ей все же нужен был какой-никакой отдых.

Что же до встречаемой нами фауны? Ну, если она не успевала вовремя слинять, а зачастую так и было, большую ее часть ждала встреча с паровозиком по имени торопящаяся ящерка. Последствия: кровь, кишки, расп… ну, вы поняли. Меньшую же часть постигла участь быть съеденной на очередном привале.

В подобном темпе мы двигались около недели, и тогда на горизонте я впервые заметил нечто необычное. Выглядело оно как серо-белая полоса, растянувшаяся на всю линию горизонта. С каждым часом по мере приближения эта полоса становилась все больше и больше, размеренно захватывая небосвод.

И лишь спустя почти два дня мы предстали перед этим чудом. Стена непроницаемого клубящегося белого тумана, закрыв половину неба, простиралась вправо и влево до самого горизонта. Поистине монструозное и внушающее трепет зрелище.

— Что это такое? — тут же спросил я.

За что удостоился уже знакомого взгляда.

— Да-да, я необразованный невежда, так что буду признателен, если просветишь.

— Это граница. Она разделяет различные регионы, — пояснила Шесса.

— И вот такая штука целиком окружает каждый регион? — уточнил я.

— Да, идем, — сказала ящерка и пошла вдоль туманной стены.

Еще через полдня мы достигли одного лишь ей ведомого ориентира, где и устроили продолжительный привал. Ибо дальнейший путь, со слов Шессы, был еще более тяжким. После отдыха наступил решающий момент — преодоление устрашающей стены непроницаемого белого тумана. Естественно, вперед пустили именно меня.

Подойдя к стене, я аккуратно, под смеющимся взглядом ящерки, дотронулся до нее. Неслабо удивил тот факт, что стена оказалась необычайно плотной, по ощущениям, даже плотнее воды. Так что для ее преодоления пришлось бы приложить пусть и легкое, но усилие.

«Чуете этот странный запах?»

«О-о-о, да!»

«Темными душами запахло!»

Набравшись храбрости, я сделал шаг, преодолевая барьер из тумана.

«Только бы не толстый с тонким».

«Уж лучше они, чем этот чертов акробат со сломанной рукой, он-то нами точно пол вытрет. Раз двадцать».

«А ну не каркайте!» — рыкнул я.

Барьер оказался на удивление тонким, всего шаг, и, к счастью, за ним меня не поджидала никакая особо злобная бабайка. Лишь угнетающая кромешная тьма.

Поначалу я ничего не мог понять, но как только зрение немного адаптировалось, осознал, что стою на окраине жутковатого редколесья. Словно попал в совершенно иной мир. Невероятно темный, ведь единственным источником света были тусклые медленно ползающие по черному небу, словно змеи, редкие фиолетовые молнии.

«Да уж, не так я себе представлял переход между регионами».