Хроники ключников. Бунт теней (СИ)

Глава пятнадцатая Равновесие. Часть вторая

На месте стены, где когда-то, до бунта теней, мерцали в полумраке двери пяти миров, зияла огромная дыра. Камни из разрушенной кладки с сухим треском срывались в пропасть, и провал рос, ширился, как пустота в груди Макса.

Он, наконец, добрался до точки невозврата.

Отвернувшись от тех, кто остался за его спиной, Черный Дракон подошел к краю и заглянул вниз. Пыль и пепел опускались на руины, обволакивая их серой пеленой. Не проронив ни слова, Макс шагнул за край. Когда-то он боялся упасть, боялся этого чувства безнадежного полета вниз головой к темной, густой плоскости, ломающей кости и разбивающей душу. Теперь ему не принадлежало ничего: ни его душа, ни жизнь, ни совесть.

В последний момент, у самой земли, Макс расправил тяжелые, черные крылья. Те, кто стоял внизу, пригнули головы, что-то закричали ему вослед. Но бог их не слушал. Как всегда.

Он покружил надо Рвом и, сев на одну из уцелевших вершин, замер, подобно вечному стражу. Стражу, который ничего не смог сберечь.

А во Рве, между тем, творился хаос. Из-под обломков тут и там звучали мольбы и крики, но коридоры и залы были сильно повреждены, и любое воздействие могло привести к новому обвалу. То и дело осыпи приходили в движение, приглушая голоса, а то и вовсе забирая их. Жрецы организовывались в группы по силе магии, чтобы, распределив нагрузку, попытаться закрепить груды камней, пока слуги будут вытаскивать пострадавших. О сборе тел погибших не шло и речи.

Женя искал серебряных. У него тоже просили помощи, в том числе и те, кто совсем недавно намеревался его убить. Конечно, он помогал, хотя его раны болели, а язык заплетался, и заклинания не всегда получались с первого раза. Князь серебряного клана все же оставался человеком. Сколь бы часто он не напоминал себе, что он — сын ветра, сострадание всегда побеждало высокомерие.

Он с трудом освободился от пут, что наложил на него Проклятый, но так и не успел помочь сестре. Женя пытался защитить её от чудовища, захватившего тело Тэя, и проворонил удар Рэя. Сегодня он не успел остановить этого озлобленного слугу.

Но клану требовалась помощь, и Женя начал собирать вокруг себя среброкрылых воинов. Он узнал, куда пропала Лиа — рубиновая, конечно, кинулась спасать детей — последних своего клана. Позже, уже под вечер, она сама нашла его — прямая, несгибаемая, величественная, княгиня шагала твердо, высоко вскинув голову, переступая через останки тел и не глядя на них. Что ей было до мертвых, ведь она спасала живых. Женя как раз раздавал указания нескольким серебряным сынам ветра, когда увидел её. Она укрыла детей и привела их к нему — всех, до единого. Перепачканных, испуганных, но целых и невредимых. Чего нельзя было сказать о Жене.

— Ты ранен, — заметила она, оглядывая его. — Хочешь умереть раньше времени?

— Ты позаботилась о своем клане, мне нужно позаботиться о своем, — немного резко ответил он.

Лиа, подумав, кивнула.

— Те, кто успел улететь, спасся. Я видела Зарго и его женщину. Они живы, и это радует.

Женя не понял её.

— О чем ты?

— Что их кровь ещё ждет моих клыков, — она улыбнулась, широко, хищно, и Женя, схватив её за плечо, что было сил сжал.

— Лиа, будь осторожна, умоляю тебя, — произнес он, исподлобья глядя на неё. — Подумай о них.

Он кивнул на столпившихся вокруг неё детей.

— Княгиня, я есть хочу.

Лиа перевела взгляд на маленького, рыжеволосого мальчика, жмущегося к её ноге.

— Я помню, — тихо ответила она.

— Спусти их вниз, в чашу, — посоветовал Женя. — Там чище, тише и бегают животные.

— Ты полетишь со мной на охоту? — спросила она. — Я могу задрать для тебя быка, если ты устал.

— Ступай, дочь лавы, я сам найду тебя.

Но обещание свое Женя не выполнил. Он вообще не помнил, как оказался в маленькой, тесной пещерке, забитой каким-то пыльным барахлом. Он лежал, вытянувшись во весь рост, прямо на полу, среди вонючих шкур и битых кувшинов. Снаружи перекликивались драконы, но порой наступала такая тишина, что давило на уши.

— Очнулся, князь?

Женя тряхнул головой, потер лоб ладонью и обернулся.

— Где я? — щурясь, он посмотрел на Макса, который сидел рядом, верхом на огромной бочке. Жене захотелось его ударить, сбить с «пьедестала», повалить на землю и как следует отделать.

— Каково это — убить свою ключницу? — процедил князь, и сам пожалел, что спросил подобное. Ему не было жалко Макса. Скорее собственное чувство вины добавляло жалости к себе.

— Она жива. Я попал по Проклятому, — бесстрастно ответил Черный Дракон.

— Жива… И где она сейчас?

— В шестом мире. Надеюсь.

— Надейся, — сухо процедил Женя. — Зачем ты нанес удар?

— Так было нужно.

— Кому?

— Ей.

— Трусливый лицемер. Знал бы, что боги могут быть такими, всегда бы был атеистом. Ты у любого фанатика отобьешь охоту тебе поклоняться.

Макс равнодушно пожал плечами.

— Может, оно и к лучшему. Зачем ты освободил Проклятого, князь?

— Он освободился сам. Тэй находился в его власти, и не смог его удержать.

— Простофиля, — бесцветным тоном констатировал Макс. — А хвастался, что силен…

Женя нахмурился, осторожно сел и, положив локти на подтянутые к груди колени, злобно уставился на собеседника.

— Радуйся — ты вышвырнул Проклятого из третьего мира, подставил мою сестру и растарабанил Ров.

— Помолчи, — устало оборвал его Макс.

— Ты мне рот не затыкай.

— Ты хочешь со мной спорить или поможешь?

Женя замолчал, вскинул одну бровь.

— Чем?

Макс соскочил с бочки и, склонившись над князем, прошептал тому в самое ухо.

— Завтра я с Зарго и его свитой отправлюсь закрывать телепорт к Великому Разлому.

— Он не подставит тебя в последний момент?

— Поэтому мне и нужна помощь, — Макс поднял глаза, проследил за чем-то, видимым только ему, и снова склонился над Женей. — Во-первых, я должен быть уверен, что телепорт будет закрыт. Во-вторых, ни один жрец не покинет Разлом.

Женя пожевал губу и едва слышно спросил.

— Ты уверен?

— Мы, — с нажимом поправил Черный Дракон. — Уверены. Зарго и его компаньоны будут убиты. Ты поможешь мне?

К кому ещё мог обратиться Макс?

— Да, — ни секунды не мешкая, ответил Женя. — Выкладывай.

Когда Черный Дракон, сообщив кое-какие детали предстоящей казни, удалился, из темноты с грациозностью кошки выскользнула Лиа.

— Ты проснулся, — она протянула ему кувшин. Женя с жадностью припал к глиняному горлышку. Вода была ледяной и чуть сладковатой, с легким цветочным послевкусием, но кружила голову не хуже крепкого вина.

— Благодарю.

— Пей, — Лиа опустилась на пол подле него. — Тебе нужно набираться сил.

Вернув кувшин, Женя вытер губы и, потянувшись к Лиа, поцеловал её в шею. Она обернулась, ласково погладила его по щеке.

— Спи, князь.

Он послушно, как большой пес, лег на бок рядом с ней, а она, прислонившись к нему, принялась гладить его по голове, перебирая пальцами светлые волосы.

— Разбуди меня на рассвете, — прошептал Женя, проваливаясь в сон. — Мне нужно… помочь Черному Дракону.

— Разбужу, — она осторожно поцеловала его в щеку. — Разбужу, венценосный.

Женя что-то пробормотал и, улыбаясь, заснул. Лиа так и просидела рядом с ним до самого рассвета, а стоило солнцу залить кровью небосклон, как она, легко поднявшись, танцующей походкой направилась к краю. В предрассветной тишине устало вздыхал вулкан, и ему вторило вялое рычание последних дозорных.

Лиа обернулась. Её глаза полыхнули алым.

— Спи, мой князь. Я спрошу за нас обоих.

Красные крылья отблеском зари прочертили светлеющее небо.

Черный Дракон, изогнув шею, оглядел края Разлома. Кроме него и четырех магов поблизости не было ни души. Черная, искрящаяся тьма мирно текла в пропасти. Зарго сидел у самого края. В свете восходящего солнца его шкура сияла.

— Пора, — тяжело развернувшись, возвестил Черный Дракон, но члены свиты не тронулись с места. Для них слова живого бога ровным счетом ничего не значили. Их вера в Воина Тысячелетия закончилась с его появлением. Макс не мог не признать, что такой способ умерщвления религии — самый миролюбивый. И волки сыты, и овцы целы. Впрочем, о волках не стоило мыслить позитивно.

— Держитесь подле меня, — приказал Зарго и соскользнул вниз. Один за другим, драконы ринулись в пропасть. Макс, мотнув огромной башкой, прыгнул последним.

Он не ожидал, что тьма будет настолько густой. На какой-то миг все они зависли, как мухи в сиропе — не крыльями взмахнуть, не вздохнуть, но Эранга вовремя воспользовалась магией — чистой, незапятнанной всполохами тени — и двигаться стало легче. Тьма вокруг смягчилась, но Максу стоило труда поднимать крылья. Кажется, было бы проще прижать к себе конечности и бесконечно долго падать вниз, положившись на судьбу. Но маги всё любили держать под контролем, тем более самих себя.

Внизу ворочались мертвые кхелет хатра. Одни перекатывались с боку на бок, поджав под себя гниющие крылья, другие ползали по стенам Разлома и, иной раз срываясь вниз, ломали себе всё, что можно.

Максу подумалось, что так, наверное, выглядит драконий ад. Подходящее место для Зарго.

— Их слишком много, — встревожено произнес привратник. — Нас заметят.

Ему никто не ответил. Макс с трудом вскинул голову, посмотрел наверх, в черное месиво. Они летели под острым углом и всё дальше удалялись от названного им князю места встречи. Зарго подозревал, что наверху свиту могут ждать, поэтому и путь выбрал куда более долгий и опасный. В чем же тогда смысл? Спасать их от теней Макс не собирался — вот закроют телепорт, и пусть подыхают. Ему приятно было думать о жрецах, как об отработанном материале. И, кажется, не только ему.

До пещеры они добрались без препятствий. Вокруг узкой расщелины не было ни одного мертвого. Когда они сели, дышать стало труднее, глаза едва ли не вылизали из орбит, а пламя клокотало где-то у самого зева. Духи пролетали у носа, тени теснились близ лап. Конечно, Макс их не слышал, зато все остальные, оказавшись у пещеры, будто впали в транс — застыли, как изваяния, и не двигались, прислушиваясь к голосам. Макс тряхнул головой и грозно зарычал, а потом взял да и ударил Зарго хвостом. Золотой присел, поджал крылья и, обернувшись, оскалился. Миг — и жрец, перекинувшись, шагнул в пещерку. Макс хотел было последовать за ним, но не успел — мертвые очнулись и полезли со всех сторон. Привратника Регго разорвали первым. Тени нуждались в телах, но не могли сдержаться. Регго только и успел, что вскинуть голову, разинуть пасть в беззвучном крике, а его кровь и плоть уже полетели во все стороны. Эранга перекинулась и укрылась в пещере, туда же бросился страж, а Макс и Бринг Ра остались отбиваться от серокрылых. Макс оттеснил парня к пещере, приказав прикрывать вход, а сам кромсал гнилое мясо, упиваясь собственной силой. Кажется, он умер раза три, но в порыве битвы на восстановление уходили считанные секунды. И все же время шло. Когда Черный Дракон, наконец, смог обернуться, он увидел у своих лап выпотрошенного стража. Наверное, здоровяк выполз из пещеры, когда Макс в очередной раз умер, а привратника, между тем, растащили на кости. Голова Бринга Ра застряла в расщелине. Прислонившись к неё боком у входа в пещеру стояла Эранга. Дочь лавы была мертвенно-бледной, а из носа и ушей текла кровь. Макс только взглянул на неё, как всё вокруг озарила чудовищно яркая вспышка.

Правду говорят, ослепительный свет хуже тьмы. Макс заревел от боли — глаза будто выжгли огнем, он зажмурился и замер, а когда очнулся, оказалось, что он в человеческом обличии лежит на дне разлома. Мимо лениво поплывали звезды — они светили чуть ярче, чем до боя. Макс кое-как поднялся на ноги и огляделся. Небо над головой стало темно-синем, и на его бесконечно далеком полотне видны были настоящие звезды. Голова Бринга Ра всё ещё валялась поодаль, а вот Эранги и Зарго след простыл. Пошатываясь, Макс зашел в пещеру — тут не было ни духов, ни теней, да и дышалось свободнее. Откуда-то из глубин сознания пришел облегченный вздох. Макс повторил его и вдруг понял, что Зарго мертв. Вслед за удивлением пришло разочарование — он не успел насладиться моментом смерти жреца.

Кто его убил? Тени? Макс провел рукой по пробитой в стене пещеры дыре. Камни ещё дымились, отмечая положение разрушенного пространственного каркаса. Здесь и, правда, был телепорт.

— Какая же дрянь, — вслух заметил Макс, стряхивая с пальцев сажу. Ему вдруг стало больно дышать. Старая рана напомнила о себе совсем некстати. Переведя дух, он вышел наружу и побрел в темноту. Вокруг, куда ни глянь, громоздились мертвые. Конечно, тени не оставили тела, но без поддержки Проклятого и связи ореола серокрылые почти утратили жизненную силу. Прижимая руку к сердцу, Макс шел мимо изумрудных, поедающих друг друга, мимо рубинового, выдирающего собственные внутренности, мимо грызущих камни нефритовых. Он усмехнулся — а ведь там, наверху, всё, в точности, также. Самая суть кхелет хатра в этих прожорливых, пустоголовых драконах.

Нет, Воин Тысячелетия — не та бессмертная химера, что им нужна. Тут требуется нечто иное. Что именно, Макс не знал. Ему снова захотелось в шестой мир, к человеческим проблемам, к деньгам, женщинам, работе и клубам. Ему надоело быть крылатым, потому что он им никогда и не был. Ему достались чужие крылья.

Перекинувшись, он взмыл ввысь. Лететь стало проще, но странное ощущение нереальности не покидало его. Может, после закрытия телепорта и его связь с ореолом пошатнулась? Черному Дракону конец?

Вырвавшись из оседающей тьмы, Макс поднялся в сумрачное небо. Выходит, он провел на дне пропасти весь день. Опустив голову, он полетел вдоль Разлома. Первой он нашел Эрангу. Её золотистое тело, раскинув изящные, сильные крылья, лежало среди острых выступов, возвышавшихся над широким участком пропасти. Венценосная голова дочери лавы застряла в камнях у самого обрыва. Падальшики ковырялись в глазницах. Макс спустился ниже и ударил огнем. Пламя горело ярко, пожирая плоть, а любители мертвечины, взмыв к небу, подняли жуткий шум. В пропасть наглые твари соваться побаивались, но то был вопрос времени. Тени ещё не успеют покинуть тела, а падальщики уже будут пожирать их останки.

Макс покружил над погребальным костром и взмыл выше, чтобы оглядеть окрестности. Зарго лежал в километрах трех к востоку, а рядом с ним билась в агонии тень. Только подлетев поближе, Макс понял, что изуродованное создание было вовсе не серокрылой падалью. С Зарго расправилась последняя княгиня рубинового клана. И ей здорово досталось — челюсть была неестественно вывернута, рога по правой стороне выкорчеваны, как пни с кровавыми корнями, а задние ноги и хвост оставались неподвижны, хотя передние лапы рыли землю, словно Лиа хотела уползти к краю Разлома и броситься вниз. Макс опустился рядом, прошел вдоль распластанного трупа Зарго. Лиа разорвала жрецу шею, вгрызлась по самый позвоночник, но голова до сих пор держалась на массивном туловище.

— Задержи его, — прошипела Лиа. Макс обернулся. Рубиновая смотрела на него глазом цвета лавы.

— О ком ты?

— Эхтен. Он прилетит сюда.

Так вот в чем дело. Любовь и месть! Макс склонился над телом Зарго, разинул пасть, схватил голову золотого, сцепил челюсти и что было сил дернул. Закончив дело, Черный Дракон сел подле Лиа.

— Зачем мне его задерживать?

— Не хочу, чтобы он видел.

Сначала Макс подумал, что княгиня говорит о собственном трупе, но потом, заметив, как медленно, но верно восстанавливается истерзанная плоть, всё понял.

— Поблизости падальщики, — заметил он.

— Справлюсь, — прохрипела рубиновая. — Не жги его тело.

— И не собирался.

Макс вскинул голову, шумно втянул ночной воздух.

— Я могу отнести тебя в укрытие.

— Нет. Спина сломана. Сдвинешь, и тень меня не поднимет. Лети.

Макс не стал настаивать. Взмыв в воздух, он направился в Ров.

А в полуразрушенном жилище жрецов царил порядок. Ещё до отлета к Разлому жрецы, отщепенцы и серебряные, сменяя друг друга, наладили разбор завалов и организовали помощь раненым. Днем в Ров прилетели изумрудные. Правда, явились они не помогать, а жаловаться. Не далее, как утром, случилась серьезная стычка с нефритовыми, и зеленые охотники искали справедливого суда. Они-то и подняли невообразимый гвалт, когда Черный Дракон под покровом ночи прибыл в Ров. Макс, недолго думая, приказал жалобщикам помогать раненым, а потом объявил жрецам, которые интересовались, куда подевался ключник, чтобы созывали предводителей кланов.

— Завтра дадим последний бой теням, — провозгласил он. — Вы мне помочь не сможете, а нефритовые, золотые и изумрудные увидят, к чему приводят тщеславие и спесь.

Макс сказал подобное для отмашки. Он ни на миг не сомневался, что стоит Черному Дракону уйти, как войны за стада и пастбища разгорятся с новой силой. Так, может, оно и к лучшему — кто-нибудь все равно останется в живых, и эти, живые, возможно, попробуют начать всё заново.

Эхтена Макс нашел в окружении среброкрылых воинов. Заметив его, Женя подал знак, чтобы собеседники занялись делом, а сам, едва сдерживая ярость, метнулся к Черному Дракону.

— Где она?!

— Скоро будет, — Макс отрешенно оглядывал выстроившихся за спиной князя сыновей ветра.

— Она дралась с Зарго? Она жива?

— Не паникуй. Жива. Скоро будет. Прощается…, — Макс помедлил, провожая взглядом статную дочь лавы, сестру Кэзрах. А ведь он убил её, ту, что отдавала ему свои ночи. — С домом.

— Я проспал целые сутки! Она меня чем-то напоила.

Макс отмахнулся.

— Говорить будешь с ней. Сколько крылатых осталось в клане?

Женя отвернулся, выдохнул.

— Около двухсот.

Макс присвистнул.

— Эк вас потрепало. Что будешь делать? Вернешься в обитель?

— Вернусь, — князь с вызовом посмотрел на собеседника. — И Лиа заберу. Как только узнаю, как там Саша.

— Черный Дракон! Черный Дракон! Нужна помощь! В восточном зале посыпался свод!!!

— Иду, — бросил Макс, а про себя подумал, что дни Рва сочтены. Как и его.

Лиа вернулась на рассвете. Ему доложили об этом, когда он оглядывал шахту, в которой раньше была лестница.

— Вниз никак не спуститься, — жаловался слуга-маг. — В нижних кладовых полно еды, а пути нет.

— Слава! — Макс подозвал угрюмого и молчаливого привратника. — Проследи за установкой телепорта в кладовой. Возьми кого-нибудь из самых мелких крылатых, пусть донесут тебя до целых ступеней.

— Лиа вернулась, — тихо заметил Слава, исподлобья глядя на стража. — А свиты всё нет.

— Соскучился?

Привратник пожал плечами и отвернулся. Даже он избегал взгляда Воина Тысячелетия.

После восхода стали прибывать правители кланов. Макс предпочел с ними не церемониться. Изумрудные и нефритовые было сцепились, но Черный Дракон тут же впряг их помогать перетаскивать продукты из кладовых и укреплять остатки лестниц.

— Мы явились сюда бороться с тенями, а не гнуть спины за жрецов, — надменно заметила нефритовая венценосная.

— Пока вы будете гнуть спины, сюда как раз доберутся воины ваших кланов, — равнодушно заметил Макс. — Или вы хотите полететь к логову теней с горсткой приближенных?

К полудню он пересекся с Женей.

— Ну как она? — спросил Макс.

— Спит. Ждет твоих указаний. Ты никому не го…

— Нет, — слишком уж резко ответил Макс. — Это мое дело.

Когда светило шестого мира прошло зенит, огромная многоцветная армия поднялась в воздух и направилась к Великому Разлому. В войске все и каждый уже были оповещены о том, что Проклятый уничтожен. Крылатые летели побеждать, отчасти мстить за Ров, но больше — за себя. Странное дело, но Макс не нашел тело Зарго там, где его оставила Лиа. Лишь повернув к противоположному склону, он заметил чернеющие на фоне светлых выступов останки — там окончила свой путь Эранга.

— Первыми пойдут маги, — командовал Воин Тысячелетия. — Они разгонят тьму. Никакой магии теней, иначе все начнется заново. Только светлая сила ореола.

Больше суток ушло на то, чтобы очистить Разлом. Всё это время Макс не спал — носился туда-сюда, раздавая указания, пару-тройку раз сцепился с венценосными, раз пять-шесть разнимал князей, раз семь-восемь — жрецов и отщепенцев. Вместо тьмы Разлом наполнился нестерпимой вонью — тела, пожранные тенями, нещадно жгли, и дым и пепел стеной поднимались над рыжими склонами. В разгар «боя» появилась Лиа. Она держалась подле Жени и отчего-то старательно избегала Макса. Его это не смутило — он привык.

Когда дело было сделано (крылатые остались крайне довольны, что настоящего боя так и не случилось), Черному Дракону вознесли хвалу всем миром. Возможно, раньше Макс бы грубо оборвал песнь объединенного войска, но сейчас он лишь равнодушно прислушивался к могучему реву тысяч глоток. За их воем ему чудилось металлическое «туууууум».

Зарго бы гордился им.

До поздней ночи жрецы сидели в огромной зале и тихо, без лишних криков, отмечали победу. Зарго и его свиту считали погибшими в борьбе с Проклятым. Макс не стал их разубеждать. Этот мир заслужил подобных «героев».

Миновав полуразрушенные коридоры, он добрался до зала шести дверей. Ветер, сквозивший из пролома, гонял по полу песок и мелкие камни. Макс опустился рядом с аркой. Хрустальный скорпион едва освещал свод.

— Ну, вот и все.

Ветер унес и слова. Макс тяжело вздохнул. Каждый удар сердца сопровождался тупой, ноющей болью, словно у него были сломаны ребра.

Очень хотелось спать… Он знал, чувствовал, что, если закроет глаза, больше не увидит ничего, кроме бархатистой тьмы. Жаль, не узнает, как там Саша, кто охотился за ключом шестого мира, и что в итоге стало с этим существом, Тэем. Макс кашлянул и едва не вскрикнул от боли. Перед глазами замерцали мушки.

Пришло время поспать.

Тьма встретила его мирным шипением.

— Ты снова собираешься умирать, Рэй? — спросила она, покачивая его на волнах покоя.

Макс не ответил. Потому что не видел в этом смысла. Что его слова против воли сильнейшего в этом мире духа?

Тьма вздохнула.

— Прощай, Черный Дракон.

Что-то ледяное скользнуло по щеке. Макс вздрогнул, но не смог открыть глаза. И снова почувствовал холод. Кто-то касался пальцами его скулы.

— Саша, — позвал он, не понимая, происходит ли всё наяву или за некой чертой, где помутившееся сознание рисует фантомные образы жизни после смерти. — Саша…

— Поднимайся, — прошептала она.

Макс открыл глаза. Перед ним стояла девушка с рыжими волосами, сияющими, подобно пламени, в отблесках встающего над кратером ночного светила. Её лицо было бледным, и Макс вспомнил их первую встречу.

— Прости, — почему-то сказал он.

Лиа вскинула одну бровь и, выпрямившись, тряхнула головой.

— Довольно спать, — твердо произнесла она. — Тебе пора.

— О чем ты? Что происходит?

Она протянула руку и помогла ему подняться. Макс прислушался к собственному сердцу. Бьется. Тихо, ровно, как у живого. Он коснулся груди. Дышать стало легче, как тогда, давно, когда он был…

Макс вскинул голову, посмотрел на Лиа. Она стояла спиной к нему, у самого края, держась рукой за остатки каменной стены, а на плече её чернел силуэт маленького скорпиона.

— Это, — выдохнул Макс.

— Приветствую тебя, Рэй, — прошелестел голос. — Изумлен ты, я вижу. Верно…

— Так ты знала…

Лиа, не оборачиваясь, кивнула.

— Узнала, когда Зарго умер, — ответила она. — Это выбрал меня. Сразу.

— Сила тени, мудрость мага, — произнес Это. — Лучшего нет и не будет. Отпусти его, ключница. Он сделал всё, что мог. Так, как нужно.

Лиа снова кивнула и, отступив от края, вскинула руки. Пролом затянула мерцающая решетка. Затем туманные линии стал густеть, расползаться и темнеть, на глазах превращаясь в камень. Лиа сделала ещё пару шагов назад и сжала кулаки. На стене проступили смутные очертания дверей — пять цветных прямоугольников. Белая вела в первый мир, желтая — во второй, зеленая — в четвертый, синяя — в пятый и темно-серая — в шестой.

Макс сморгнул, потряс головой. Он не мог отделаться от чувства, что все это происходит не с ним. Он умер…

Лиа обернулась.

— Ты должен уйти, — на удивление мягко произнесла она.

Макс снова сморгнул.

— Почему?

— Черный Дракон сыграл свою роль, — прошелестел Это. — Без силы ты враг их всех. Бог должен богом остаться навечно. Понимаешь?

— Понимаю… Что ты будешь делать, — Макс помедлил и тихо добавил. — Ключница? Они снова начнут войну.

Глаза Лиа полыхнули красным.

— Я не могу… не буду мешать им. Это их выбор, разве нет?

— Они тебя вынудят.

— У меня будет свой клан, — она едва заметно улыбнулась. — Спасибо, Черный Дракон. Благодаря тебе я прозрела.

Они молча смотрели друг на друга. Один, осознавая, что его время прошло, и он, наконец, свободен. Другая — понимая и принимая всю тяжесть ложащейся на её плечи ноши.

Макс кивнул Лиа, и они повернулись к темно-серой двери. Время замерло, когда девушка осторожно коснулась колышущегося полотна.

— Теперь будем ждать, — сказал Это.

— Нас слышат? — спросила Лиа.

— Да, — коротко ответил ключ.

— Я не опоздал? — послышался позади сонный голос. — Ключница, благодарю за предупреждение, а то смотался бы наш великий страж без меня.

— Ошибаешься, — Макс не обернулся. Как он мог забыть о Славе! — С той стороны тихо.

— Подождем, — привратник уселся на пол. — Так быстро никто не открывает. Я один раз так и не достучался. Пусть послал меня, сказал, что во втором мире я пока без надобности.

Макс нахмурился. Об этом он не успел подумать. Что, если его не хотят видеть в шестом мире?

— Стучи, — приказал Это, и Лиа, решив не сдерживаться, забарабанила кулаком по двери. Темно-серое полотно вздыбилось и опало. По поверхности призрачного рисунка пошла едва заметная рябь. Но ключница шестого мира оставалась глуха к требовательному стуку.

Мне казалось, что ещё немного и у меня лопнет голова. Стук был таким навязчивым, громким, раздражающим, и ничто не могло его заглушить. Я мерила шагами гостиную, скрипя зубами. Мать, сцепив пальцы в замок, понуро опустила голову и смотрела в пол.

— Пууусть!!! — не выдержала я. — Я схожу с ума!

— Ничем не могу помочь. Ты сама должна научиться нивелировать…

— Аааа, просто заткни этот стук!!! Господи!!!

— Собирайся, нам нужно ехать.

Я резко обернулась, а мама всхлипнула и закрыла лицо ладонями. Тэй стоял в прихожей, мрачный и бледный.

— Что случилось? Где Эд? — я бросилась к сыну ветра.

— У него появились неотложные дела, — резко ответил тот, отступая. — Собирайся и собирай мать, тебе пора открыть дверь.

— Дом мой захватить не забудь, — напомнил Пусть, когда я проскакала мимо.

Мама поднялась с дивана и направилась в комнату, по дуге обойдя Тэя. Когда я спустилась вниз, она уже была одета и поправляла, стоя у зеркала, шарф, обхватывающий воротник пальто.

— Плащ или куртку? — выпалила я.

— Куртку, — Тэй отвернулся. — Там холодно.

Я сунула ему в руки компьютерную мышь и тихо поинтересовалось.

— Что же случилось?

— Потом, — он распахнул дверь. — Они ещё стучат?

Ну что за новые тайны?

— Да, — понурившись, ответила я.

— Тогда поторопимся.

Выйдя во двор, я огляделась.

— Эд отдал тебе машину?

— Он ушел через тени, — Тэй распахнул перед нами дверь. — Поедем быстро, поэтому пристегни себя и… её.

Он кивнул на мою мать, которая, стоя у калитки, покачивалась из стороны в сторону, словно её сдувал ветер.

— Что с ней? Ты говорил…

— Я смогу её помочь, но позже.

До города мы добирались молча. Меня несколько удивило, что Тэй умел водить машину, хотя, насколько я знала, в шестом мире он бывал недолго и нечасто. С автомобилем отца он управлялся с уверенностью опытного водителя.

Здание организации, в которой я работала, кажется, в прошлой жизни, темным прямоугольником возвышалось над стоянкой. Вдоль дороги горели фонари, добавляя желтизны в осенний пейзаж. Было так тихо, что стук в моей голове заполнял мир ударами вселенского колокола. В вестибюле, на фоне пятна света, маячил силуэт охранника, но Тэй повел нас другим путем. У запасного выхода сын ветра легко снял замок. Лампочка сигнализации мигнула пару раз и погасла, отреагировав на едва заметный взмах руки мага.

— Идем, — Тэй первым ступил на лестницу. Я старалась держаться подле мамы. Стук прекратился так же внезапно, как и начался.

— Больше не стучат, — испуганно произнесла я, цепляясь за перила. Пролеты освещали лишь таблички с надписью «Вход».

— Мы почти на месте, — отрешенно сказал Тэй.

Когда он открыл неказистую дверь, я, схватив мать за локоть, замерла. Мы будто бы вышли со стороны лифта. Сделав пару шагов в коридор, я с опаской оглянулась. И верно. За нами остался лифт. Удивиться я не успела.

— Ай! Снова стучат!

— Быстрее, — поторопил Тэй. Он пропустил в кабинет директора меня и маму, оглядел коридор и осторожно прикрыл двери.

Пусть спрыгнул с моего плеча, спикировал на стол и, постукивая коготками, направился к двери третьего мира.

— О, — коротко произнес проводник, разглядывая что-то на стене. — У них новый ключник.

— Не Рэй, надеюсь? — Тэй усадил мою маму в крайнее кресло и, положив руки ей на плечи, посмотрел поверх её головы на меня. Мама снова уставилась в пол. Я тяжело вздохнула. Тэй взглядом указал, где мне следует быть.

— Значит, Зарго мертв? — через силу отвернувшись, спросила я. Что с мамой? Что значили резкие слова Тэя, обращенные к ней? Где Эд? Уж не прорвался ли Проклятый… Но разве был бы тогда спокоен Пусть?

Проводник снова взлетел мне на плечо.

— Коснись двери, — приказал он. Я послушно вскинула руку. Пальцы скользнули по холодному камню, шершавому от краски. Занавесь качнулась, как от сквозняка, и я почувствовала холод.

— Лиа…, — само сорвалось с языка. — Лиа — новая ключница.

— Она настолько сильный маг? — недоверчиво спросил Тэй.

— С тенью-то? — Пусть усмехнулся. — Я даже малость завидую Это. Кто там к нам ломится?

— Моя свита, — мой голос дрогнул. — Слава и Макс. Макс теперь свободен?

— Рэй, — выплюнул Тахар за моей спиной.

— Помолчи, — на удивление резко бросила я. — Если ты хочешь быть в команде, тебе придется смириться с тем, что Макс — мой страж.

— Думаешь, он всё тот же, кем был до Это?

— В тебя же я поверила, — я обернулась. — Почему должна отворачиваться от него?

Тэй ничего не ответил, только в кабинете как-то потемнело, но я уже снова пристально вглядывалась в рисунок.

— Отойди подальше, — посоветовал Пусть. — Вот так. Протяни руку. Не ту! Где я сижу! Правильно. Ну, что? Открывать будем?

— Да, — прошептала я и отдернула занавесь.

Слава свалился первым — упал на четвереньки, отполз на ковер и, рухнув на бок, застонал.

— Ненавижу, ненавижу переходы…

Макс шагнул следом, замер передо мной, хмурясь, огляделся. Пространство вокруг двери кривилось, смазывая очертания, и страж хотел было обойти меня, чтобы оставить плеск магии позади, но я не дала ему сделать и шага. Подпрыгнула, обвила его шею руками и заорала прямо в ухо.

— Добро пожаловать домой!

Занавеси за ним дрогнули и застыли. Дверь третьего мира вновь стала плоским рисунком. Макс осторожно похлопал меня по спине.

— Живая, значит. А кто он теперь? — едва слышно прошептал страж.

— Проклятого больше нет, — отстранившись, я заглянула в лицо Макса. — Ты тоже вернулся… Ты ведь оставил тени там? Это больше не властен над тобой? Война закончена?

Он не улыбнулся, не посмотрел на меня. Всё буравил Тэя взглядом, словно видел того насквозь.

— Здесь также темно, как тогда, когда мы отсюда бежали, — тихо заметил он.

Ему никто не ответил.

Домой мы возвращались вчетвером. Слава послал нас далеко и надолго и поплелся отсыпаться в какое-то «свое логово». Макс вытащил из гардеробной сносную одежду и, ограничившись рубашкой, брюками и странного вида обувью (нечто среднее между ботинками и видавшими виды кедами), последовал за нами. Он всегда держался позади. Тэй, между тем, шел первым. Меня не покидало ощущение, что нас прикрывают. Вот только от чего? Я сыпала вопросами про Женю, Лиа, Это, жрецов, но Макс отвечал неохотно, сквозь зубы, а то и вовсе игнорировал меня.

В машину Эда, помятого вида кроссовер, мы забирались шумно. Макс помог мне пристегнуть мать. В тот момент, когда он закреплял ремень, она вдруг схватила его за руку и, вскинув голову, тихо произнесла.

— Ты был среди крылатых?

Макс помедлил.

— Был.

— Почему они не отпустили меня к ним?

— Потому что ты не крылатая.

— Ты лжешь…

— Рэй, — Тэй, занявший водительское кресло, обернулся. — Оставь её в покое.

— Твоя работа? — Макс схватился сидения и, подтянувшись, резко подался вперед. Мгновение мужчины презрительно оглядывали друг друга.

— Нет, — Тэй отвернулся первым.

— Можно без нервов? — попросила я, провожая Макса недовольным взглядом. Страж сел на переднее пассажирское.

— А чье? — продолжил он неоконченный разговор.

— Эда, — ответил Пусть, перебравшийся на спинку кресла Макса. — Его благоверного папаши.

— ЧТО?! — вскричала я, высовываясь между сидениями. — Он же пытался защитить…

Тэй вжал педаль газа, и нас дернуло вперед.

— Осторожно! — я потянулась к матери. — Да что тут творится? Мам, ты как?

— Мама? — закрыв глаза, она покачала головой. — У меня нет детей.

— Прекрасно, — пробубнил Макс. — И откуда нам теперь ждать удара?

— Эда больше нет.

Макс присвистнул.

— Кто помог?

— Не сейчас, — злобно огрызнулся Тэй.

— Эд мертв?!

— Эд?! — вскричала мама и, вцепившись в сидение, отпихнула меня и рванулась вперед. — Почему? Где…

— Тихо, — прикрикнул на неё Тэй. — Сядь на место и угомонись!

— Не смей так разговаривать с моей матерью!

— Я говорю с тенью.

— С какой ещё тенью?!

Тэй сдавленно зарычал.

— Доберемся до дома, и я всё объясню. И. Помогу. Твоей. Матери.

— Теперь ты здесь главный по теням? Подумываешь и тут занять видное место?

— Попридержи язык, слуга.

— Да, пожалуйста, — Макс пожал плечами. — Убить тебя я всегда успею.

— Кишка тонка, недобог. Тебя всем Рвом выпихивали из третьего мира?

— Твоими силами, слабак, от Рва камня на камне не осталось. На моем счету только пара жрецов, а с тебя отец-ветер спросит за сотни невинных.

Тэй ничего не ответил, только крепче сжал руль. Удар попал в цель. Пусть потихоньку перебрался ко мне, и, устроившись на коленях, затих. Я, поджав губы, пыталась справиться со слезами. Отблески городских огней за стеклом сменились густой темнотой трассы.

— Ты…, — я сглотнула. — Убил Зарго?

— Лиа, — коротко ответил Макс.

— А что с Кэз?

— Она мертва. Проклятый поднял её и натравил на меня.

— Прости, — едва слышно прошептала я. — Она спас…

— Впереди!!! — внезапно заорал Макс.

— Держитесь!!! — вторил ему Тэй и резко крутанул руль, пытаясь уйти от столкновения.

Кто-то выскочил на дорогу прямо перед машиной. Свет фар выхватил из темноты фигуру невысокого человека. Я успела разглядеть только коричневую куртку и выставленную вперед руку, как автомобиль, правым боком налетев на создание, сделанное, наверное, из камня, подбросило вверх. Я закричала, закрывая голову руками — нас несколько раз перевернуло в воздухе. Вспышки далеких огней молниеносно сменялись непроглядной тьмой, кто-то завизжал на границе мыслимого диапазона, а затем мир упал прямо на нас и с грохотом и скрежетом разлетелся на осколки.

Я очнулась в темноте. Запах прелой травы перебивала вонь бензина. Закашлявшись, я прижала ладонь ко рту и перевернулась на бок. Голова гудела, ныли шея и плечи, но мне казалось, что я легко отделалась. А остальные…

Стоило об этом подумать, как впереди, метрах в тридцати, полыхнула та груда металла, что осталось от машины. Я села, зажала рот рукой и прошептала в ладонь.

— Мама… Мама…

— Тихо. Она в безопасности.

Кто-то схватил меня за плечи и притянул обратно к земле.

— Макс, — прошептала я, оглядывая далекое звездное небо. — Что случилось? Кто это…

Договорить мне не дали. Спазм сдавил горло, перед глазами замерцали мушки. Боль в груди поймала меня на вздохе, и я выгнулась, хватая ртом воздух. А потом все прошло.

— Дыши, — процедил Макс. Его рука лежала на солнечном сплетении и была теплой, почти горячей.

— Пусть у них, — простонала я. — Больно…

— Думаете, я вас не найду? — разнесся над нами голос. — Проводник сам укажет мне дорогу.

— Арсений, — прохрипела я и задергалась, как в припадке. Боль возвращалась. Макс, не убирая руки с моей груди, сгреб меня в охапку и, заставив сесть, прижал к себе.

— Тихо, — прошептал он. Яркая вспышка молнией пробежала где-то справа, и страж вздрогнул.

— Где Тэй? — прошептала я, не сводя глаз с горящей машины.

— Спасает твою мать и себя, — сдавленно произнес Макс и, резко подавшись вперед, придавил меня. — Ему… нужно восстановиться.

— Восстаныы… Боооольнооо… Что за…

— Молчи, — прорычал он мне в ухо, но я не выдержала и закричала.

— Ах, вот вы где! — вокруг нас вспыхнули яркие огоньки, и в свете их явился Арсений. Это его я видела на дороге, это он перевернул машину.

— Тварь, — выплюнула я, выползая из-под тела Макса. Страж вздрогнул, подтянулся и, схватив меня за ворот футболки, дернул назад.

— Пусть потеряла? — Арсений покачал у меня перед носом компьютерной мышкой. — Я почти его взломал. Больно тебе?

— Иди к чертям!

— Я как раз оттуда, — Арсений улыбнулся. — Мне продолжать вскрывать или соблаговолишь призвать своего проводника?

— Иди. К чертям!

Макс вскрикнул и навалился на меня сверху, окончательно придавив к земле.

— А, страж. Держишь её, да? Ну, это ненадолго.

— Макс, — я завозилась, хватая ртом воздух. — Макс…

Его рука стала холодной, а боль под грудиной, начавшая было затухать, разгорелась с новой силой. Синие искорки вспыхнули на кончиках пальцев. Я потянулась, высвобождаясь из объятий стража, и, пошатываясь, поднялась на ноги.

— Верни мне ключ, — трясясь, я протянула руку. От вздоха внутри что-то хрустнуло, и я, собрав силы, попыталась выполнить прием, которому меня научил Тэй, но волны прошли аккурат мимо Арсения. Он засмеялся.

— И все? Страж давно выдохся, а ты только и можешь, что этот чих? — Арсений покачал головой. — Какая ты жалкая, ключница. Такая слабая и ненужная. Все за тебя умирают, а лучше было бы убить и выбрать сильного, способного мага на твое место. Правильно я говорю?

Он покачал передо мной мышкой. Колени подогнулись и, вскрикнув, я рухнула в траву.

— Призови проводника, и, может быть, кто-то останется жив.

Я с трудом подняла голову.

— Иди к чертям.

Арсений вздохнул.

— Ну, как хочешь.

Тьма вокруг него стала сгущаться. В тянущихся к магу тенях потонуло пламя горевшей машины, померкли искорки магии, носящиеся вокруг, и стало так черно, словно мир провалился в небытие.

— Видишь, как они слушаются меня, — прошипел Арсений. Он был где-то совсем близко, но я не видела даже собственных рук. — Я теперь их повелитель.

— Ошибаешься, — тихо произнес кто-то.

— А? — только и успел выдать Арсений. И свет вернулся. Тени набросились на его разом и принялись рвать на мелкие кусочки. Кровь полетела во все стороны, я вскинула руки и, поймав пожеванную мышку, вся сжалась. Картина зверского убийства стояла передо мной, хотя глаза мои были закрыты. Арсений душераздирающе орал. Казалось, от его крика дрожит земля. Застонав, я обернулась. Макс лежал на животе, выпростав вперед правую руку. Под его лицом темнела лужа крови.

— Страж, — я погладила его по голове, а потом попыталась перевернуть. Сил у меня не хватило, и тогда я просто прижалась к его плечу и зарычала, стиснув зубы. — Страж…

— Саша, — позвала тьма. — Он…

— Помоги ему, — прошептала я и, вскинув голову, вскрикнула. — Помоги ему! Я ЗНАЮ, ТЫ МОЖЕШЬ!

— Он…

— Пожалуйста, — прошептала я, перебирая слипшиеся от крови волосы. Из темного вихря, что крутился вокруг, к нам шагнула светлая фигура и опустилась рядом. Мама. Её белые руки скользнули по спине стража, она качнулась вправо, влево и, опустив голову, затихла. На её виске поблескивала красная дорожка.

— Помоги ему, пожалуйста… Я прошу тебя… Ведь вы же не враги… Тэй… Он мне нужен… Я не смогу…

«Без него».

Тьма вздохнула.

Тьма снова сдалась.

— Я ничего не обещаю.

Как в тумане я видела то, что происходило дальше. Тьма, свет, вихрь, тени. Они не говорили, только выли и шипели. Кажется, мы поймали попутку или кто-то вызвал скорую. В больнице было очень светло и довольно прохладно. Трясясь, я сидела на скамейке в приемном покое и едва не шарахнула молнией медсестру, когда она попыталась отобрать от меня мышку. С мамой обошлось — наложили швы и вкололи успокоительное, а к Максу меня не пустили. Не могла я, не умела манипулировать людьми так, как Эд. А Тэй не хотел мне помогать.

— Теперь нам ничего не угрожает, — заметил сидевший рядом Пусть. — Всё получилось как нельзя гладко.

— Гладко, — эхом отозвалась я. — Мы чуть не погибли.

— Разве я говорил о вас? — холодно отозвался проводник.

— Поехали домой, — рядом появился Тэй. Тряхнув меня за плечо, он устало улыбнулся. — Нам надо отдохнуть.

— Где Макс? Мне нужно его увидеть.

— Он в палате, отдыхает, — Тэй заставил меня подняться на ноги. — Заберем твою мать и…

— Помоги мне его увидеть.

Тэй вскинул брови, не без раздражения посмотрел на меня.

— Сейчас?

— Да.

— Тогда… Идем…

Давно рассвело, но в палате были задернуты шторы, и царил полумрак. Лоб и правый глаз Макса были перебинтованы, но левым он посмотрел на нас.

— В порядке? — хрипло спросил страж.

Я сглотнула и тряхнула головой.

— А мать?

— Тоже.

— Я рад, — он закрыл глаз.

— Спасибо, страж, — я осторожно погладила его по руке. — Я знала, что ты вернешься.

Макс молчал. То ли уснул, то ли потерял сознание. Я кивнула сама себе и, вытерев слезы, тихо вышла из палаты. Тэй подпирал стену напротив двери.

— Он ведь будет жить? — взглянув в разномастные глаза мага, спросила я.

— Я сделал всё, что мог, — Тэй пожал плечами. — Он не чувствует теней, иначе было бы легче.

Я шагнула вперед и прижалась к сыну ветра. Он машинально обнял меня.

Макс никогда не простит мне то, что я сделала из него должника Проклятого.

— Пойдем, — Тэй мягко отстранился. — Мне нужно помочь твоей матери.

А я никогда себе не прощу, что взяла в руки ту злосчастную карту. Потому что в чем-то Арсений был прав.

— Мне нравится, — я пожала плечами, мельком глянув на отражение Макса в зеркале. — Очень… ммм…

— Глупо, — закончил страж и, нахмурившись, обернулся. Повязка, прикрывающая пустую глазницу, смотрелась устрашающе. И… сексуально.

— Посадим на плечо Пусть — и сойдешь за пирата, — я опустила глаза и невидящим взглядом посмотрела на обложку журнала, лежавшего на столике.

— Тенеплет не мог наколдовать мне глаз? Халтура.

— К чему вообще вся эта суматоха? — я перевернула страницу и повела плечами. Бретелька соскользнула с левого, и я машинально вернула её на место. Платье выбрала мама. Для неё хождение по магазинам в моей компании оказалось куда более полезной терапией, чем тонна успокоительного и восстанавливающие приемы магии. От аварии на лице, от уха до шеи, остался шрам, и как она не старалась, красноватая полоска не желала исчезать.

— Новая ключница, новые люди в свите, — Макс презрительно хмыкнул и вернулся к своему отражению. — Когда всё спокойно, местным засранцам хочется праздника. Так почему бы не погулять за чужой счет? Раньше я так часто делал.

— Да уж, — я обвела отданный в мое полное распоряжение огромный номер с четырьмя комнатами. Самые роскошные апартаменты в местном пятизвездочном отелей. Бестолковые, правда, очень. И зеленые обои с золотым орнаментом смотрятся отвратительно. — В основном, это мамина заслуга.

— Ей нужно отвлечься.

Я покачала головой и ничего не ответила. Тень ушла из тела, но не из души. Мама стала тише, мрачнее, а в золотистых волосах появилась серебристая прядь. Мать иногда обрывала фразу на полуслове, иногда во время разговора просто вставала и уходила. Она стала другой, хотя вернувшееся прошлое помогло ей пережить настоящее.

В дверь постучали. Отрывисто, резко. Я вскинула голову.

— Не помешал? — Тэй бросил на Макса неприязненный взгляд. Тот даже не обернулся.

Я же, оглядев своего кавалера, легкомысленно пожала плечами. Тэй, сняв пиджак, закинул его за спину. Верхняя пуговица рубашки была расстегнута, а воротник съехал на бок. Чего-то не хватало…

— А где галстук? — спросила я.

— Он похож на удавку, я его выбросил, — отрезал Тахар. — Нас ждут.

— Пусть, — позвала я. — Вылезай.

Проводник, зевая, выбрался из-под дивана, где умудрился собрать всю пыль.

— Страж, ключница, первый маг, — Пусть оглядел нас. — Готовы дать жару этим напыщенным индюкам?

Я и Макс кивнули. Тэй отвернулся и толкнул дверь.

— Тархэт, — он посторонился, пропуская мою мать в комнату. — Вы великолепны.

— Была когда-то, — устало ответила княгиня серебряного клана. — Мальчики, оставьте нас.

Я поднялась на ноги и, переглянувшись с Максом, кивнула. Мать, подождав, пока мужчины уйдут, шагнула ко мне.

— Присядь.

Я вернулась на диван, и мама, устроившись рядом, чинно сложила руки. Серое, с серебристым пояском, свободное платье, очень шло ей.

— Как ты? — с нежностью спросила я.

Мама посмотрела на меня и слабо улыбнулась.

— Нормально, — уклончиво ответила она. — Я хотела тебе сказать всё после ужина, но, думаю, так ты сможешь выбрать подходящую кандидатуру прямо сегодня.

— Кандидатуру для чего?

Мама положила руку на мое колено и, подавшись вперед, посмотрела мне в глаза.

— Саша, я возвращаюсь в третий мир.

Я отшатнулась.

— Что?! Зачем?

— Мне здесь… трудно, — она отвернулась. — Я почти потеряла ореол. Я не… справляюсь.

— Ты… Ты меня бросаешь?

Она снова взглянула на меня. В карих глазах стояли слезы.

— Нет. Ты теперь всё можешь сама, ключница.

— Ты… Ты нужна мне! — я схватила её за руку. — Я не смогу! Я ничего не знаю!

— У тебя есть Пусть и Макс. Первый — мудрость веков, второй готов умереть за тебя.

— Зачем мне они, если тебя не будет рядом?!

— Саша, — голос матери обрел былую твердость. — Возьми себя в руки.

— Нет, это ты подумай! — я вскочила на ноги. — Я только успокоилась после этого кошмара, только смирилась, только вернула тебя! И ты снова сбегаешь!

— Саша, я сейчас нужнее там. Жене нужно помочь. Ты сама видела, каким измученным и усталым он был в нашу последнюю встречу. Лиа — скала, но им ещё многое предстоит изменить. Они начинают жизнь с нуля.

— А я?! Я не начинаю?!

— Им нужна моя помощь, — повторила мать. — А мне — помощь неба. Я хочу вернуть крылья и… силу.

— А мне помощь не нужна?! — я подавилась всхлипом. — Мне… мне…

— Чем, милая? Чем тебе помочь?

— Я… не знаю…

Мама похлопала по мягкой диванной подушке.

— Сядь, Саша.

Я села и отвернулась, не желая встречаться с матерью взглядом.

— Вы с Тэем вместе?

— Вроде как, — сварливо ответила я. — А это тут причем?

— И в Макса ты влюблена?

— В Макса?! — я обернулась. — Господи, да какое это имеет отношение? Да, он мне дорог! Он мне жизнь спас, и Тэй тоже, и…

— Оставь их.

Я нахмурилась. Слезы мигом высохли.

— Что?

— Оставь их, — повторила мать. — Найди себе человека. Обычного. Простого. У которого нет возможности уничтожить мир.

— Как мой отец? — прозвучало жестоко.

— Да, — мама просто кинула. — Так будет лучше для всех.

— Я люблю… Тэя.

— Тогда почему вы не вместе?

— Вместе, — неуверенно протянула я.

Мама накрыла ладонью мою руку.

— Пусть маги умирают за тебя, пусть восхищаются тобой, пусть любят тебя, но не позволяй себе любить их. Я ошиблась, и, смотри, чего это нам стоило.

— Ты говоришь глупости.

— Ты знаешь, что я права.

— Так ты… уйдешь? — я тяжело вздохнула.

— Да. А ты сделаешь правильный выбор. Это мое последнее решение за тебя.

Я потянулась к матери и крепко обняла её.

— Прости меня, — тихо прошептала она. — Но…

— Не нужно, — я сглотнула. — Я понимаю. Всё понимаю. А приму позже. Завтра, наверное.

Банкет проходил в роскошном зале, стены которого были задрапированы красным бархатом. Вокруг длинного стола, расположенного у выхода на веранду, толпились маги. Иной раз маленькая магическая искорка, розовая или синяя, поднималась к потолку и расцвечивала огромную, хрустальную люстру, заглядывая едва ли не в каждый зеркальный осколок.

Я сидела между Тэем и Максом, а мама расположилась напротив. Меня и Пусть очень пафосно приветствовали устроители торжества. Я отвечала односложно, потому что играть не умела и от этого чувствовала себя ещё хуже. В беседу часто вступал Макс, никогда — Тэй. Его сторонились, но, похоже, причина сегодняшнего сбора крылась именно в его персоне. Маги хотели посмотреть на нового теневого колдуна, наследника Эда, а я была всего лишь очередной ключницей. Слава, сбривший, наконец, бороду, выглядел очень респектабельно в своем сером костюмчике, и, сидя подле моей мамы, что-то беспрестанно тараторил. Пусть обгладывал куриную ножку в моей тарелке.

— Я вам обещаю, что найду Курга, — доносилась до меня болтовня Славы. — Он жив, даже Пусть уверен. наш лохматый привратник просто заплутал.

Я вздохнула и, отодвинув стул, скользнула на веранду. Вид с неё открывался, надо сказать, не особо впечатляющий — искусственный пруд, кое-где проросший камышом, прямо за ним — узенькая речка, по берегу которой ютились деревянные домишки. Смеркалось, и отчего-то свет этих огоньков казался теплее и уютнее блеска роскошного зала при отеле. Я поежилась, и этот же момент Тэй накинул на мои плечи пиджак.

— Они меня тоже утомили, — признался сын ветра, проходя вперед, к ограде.

— Там душно, — коротко ответила я.

Тэй обернулся и внимательно посмотрел на меня.

— Что между нами происходит? — спросил он. — Почему ты отдаляешься?

— Мне нужно прийти в себя, — просто ответила я, но щеки мои покраснели.

— Не можешь назвать причину? — Тэй шагнул ко мне. Тьма за его спиной сокрыла от моего взгляда огоньки домиков.

— Тэй, прошу тебя, мы через столькое прошли…

— Из-за Рэя?

— А? Что? — я растерянно посмотрела на сына ветра.

— Плохо вышло, — процедил он. — Нужно было бросить его там, в поле. Но ты так умоляла.

— Прекрати. Если бы не Макс, Арсений бы вытряс из меня душу и Пусть в придачу, — я прошла мимо Тэя, хотя мне хотелось кинуться ему на шею и поцеловать, просто и страстно, как там, в третьем мире, перед тем, как мы прыгнули в пропасть. Я положила ладони на каменную ограду и заглянула в пруд.

— Отлично, — Тэй говорил спокойно, но тьма вокруг нас выдавала его негодование. Возможно, мне всё-таки следовало его бояться. — И кто мы теперь?

А я ведь люблю его. Сейчас, в этот момент, он тот, с кем я хочу быть. Разве должна я ломать себя? Разве позволю кому-то, даже матери, манипулировать собой?

Хватит. Я могу сама принять решение.

Резко обернувшись, я бросилась к Тэю и поцеловала его. Он ответил, как всегда открыто и страстно, и мне вдруг подумалось, что мы могли бы неплохо полетать среди скал третьего мира.

Когда порыв утих, Тэй обнял меня, а я положила голову ему на плечо и только тут заметила, что за стеклянными дверями, отделяющими веранду от зала, стоит Макс. Улыбнувшись, он отсалютовал мне бокалом с шампанским и чересчур поспешно отвернулся.

— Вернемся или сбежим? — Тэй коснулся губами моей шеи. Я вздрогнула и отстранилась.

— Ты иди, я ещё подышу и вернусь.

Сын ветра одарил меня светлой улыбкой и, уходя, забрал с веранды всю тьму.

Вздохнув, я снова вернулась к созерцанию домиков на противоположном берегу.

— Ещё не присмотрела себе второго мага? — Пусть опустился рядом.

— Я здесь никого не знаю.

— Вряд ли с Тэем нам будет нужен кто-то ещё, но из шестого мира он вылезти не сможет, поэтому тебе следует хорошенько поискать способного провожатого.

— Я не собираюсь бродить по мирам.

— Да ну брось, — Пусть фыркнул. — В других мирах можно найти много чего полезного.

— Тэй и Макс не ладят, — едва слышно произнесла я.

— Ну, ты свой выбор сделала, а Макс значительно поумнел с некоторых пор.

— А ты не боишься Тэя? — я поежилась. — Вдруг он пойдет по стопам Эда?

— Клин клином вышибают.

Я недоуменно посмотрела на Пусть.

— Ты сейчас о чем?

— Всегда есть кто-то более сильный. Главное — правильно им воспользоваться.

— Чертов манипулятор, — я усмехнулась. — Проклятый чуть не подчинил тебя себе.

— Всё-то ты любишь напоминать о чужих слабостях, — проворчал Пусть.

— Саша! — на веранду высунулся Слава. — Требуем тебя.

— Бегу-бегу, — я погрозила Пусть пальцем и поспешила в зал. Идти в другие миры? Ну уж нет, с меня однозначно хватит.

Пусть, оставишь в одиночестве, почесал за ухом.

— Чуть не подчинил себе, — передразнил он. — Будто этот слабак смог бы побороть Здесь в одиночку. Будто Здесь мог сам пролезть в ореол. Будто бы я поперся в третий мир просто так, чтобы просить укрытие у зануды Это. Чертов манипулятор! Ха! И чего они все так верят, что проводники могут говорить ключнику только правду? Хоть раз бы подумали сами, как бы мы просуществовали так долго, живя умом смертных…

Пусть отвернулся и уставился на пруд. Тени мельтешили всюду — им нравилось таскаться за Тэем. А Пусть привык таскаться за ключником. Хотя, наверное, всё же ключник таскался за ним. Но иногда древнему духу действительно хотелось сказать правду, и тогда он говорил сам с собой, подражая одному из своих создателей.

— Эх, умница, — Пусть сокрушенно вздохнул. — Равновесие — гадкая штука. Но тебе пока ещё рано марать ручки в чужой крови. Живи ради других, живи со своей правдой, а я позабочусь о себе… И даже пооткровенничаю сам с собой… Но вот ты уже зовешь меня, и, надеюсь, сейчас мы будем говорить не о любви.

Подобравшись, Пусть подпрыгнул и, распахнув крылья, растворился среди теней.