Хроники ключников. Бунт теней (СИ)

Глава тринадцатая Гамбит

— Какого…, — Макс, в очередной раз заглянув в комнату, заскрежетал зубами. — Что это значит?

— Свита собрана, — холодно ответила я, наблюдая за стражем. — По моему с Пусть требованию. Ты, кстати, можешь воспользоваться ситуацией и побеседовать с ними о Зарго.

— Свита — это три привратника, два мага и один страж! — рявкнул Макс. — Остальные тут зачем?!

— А про ключника с ключом забыл? — поинтересовался сидевший на моем плече Пусть. Макс злобно посмотрел на него.

— Эхтен и эта… как её… рубиновая… тут не нужны!

— Они нужны мне, — огрызнулась я. Наглость Пусть умножала уверенность в собственных силах, но, по правде сказать, я не ожидала, что Женя приведет с собой Лиа. Пусть следующим же утром потребовал от Эранги собрать свиту, убедив золотую в том, что нам угрожает опасность. Зарго, конечно, мог проигнорировать требования проводника, но то ли жрецу надоело бегать, то ли Пусть для него оказался большим авторитетом, чем одержимый бог, но на собрание ключник прибыл одним из первых.

К полудню за мной зашел Женя. В коридоре к нам присоединилась Лиа. Дочь лавы и мой брат отчего-то старались не смотреть друг на друга. Может, разругались, а может, наоборот — мне было не до них, впереди меня и Пусть ждала настоящая битва, в которой поддержки нам ждать было неоткуда. Компанию нам составил Слава, тоже довольно бесполезная личность. По долгу службы он теперь всюду сопровождал меня. Но конвой был меньшим из зол — мне следовало во что бы то ни стало убедить свиту и Макса, что телепорт в Великом разломе может быть закрыт только в том случае, если Проклятый утратит контроль над тенями. И у Пусть имелось значимое предложение на этот счет.

Когда мы вошли, Макс, как оказалось, уже начал свою речь. Мы прервали его на полуслове, и он не без удивления наблюдал, как я, Лиа и Эхтен (Слава остался у входа), также храня угрюмое молчание, рассаживались по местам.

У жрецов мебель популярностью не пользовалась — в комнате не было ничего, кроме расставленных вдоль стен громоздких деревянных стульев. Меня порадовал тот факт, что двигать никого не пришлось — свободных мест оказалось предостаточно. Вот только Макс всё равно не дал мне сесть — схватил за локоть и, приказав остальным молчать (именно в такой форме), выпихнул меня в коридор для приватного разговора.

— Дела жрецов, свиты и Рва кланов не касаются, — Черный Дракон так злился, что покраснел до корней волос. На лице проступили вены. Звериная ярость, ставшая сутью, огнем Макса, уродовала его и внешне. — Ты осознаешь, какой бедлам начнется, если драконы узнают, что за бунтом теней стоит жрец? Сам глава Рва, ключник третьего мира, поклявшийся служить кхелет хатра верой и правдой!

— Не им — тебе. А по факту — золотым.

— Пре-кра-ти! — зарычал он. — Что ты им рассказала? Эхтену и Лиа?

— Что Зарго приложил руку к уничтожению рубинового клана, — тихо ответила я.

Макс, что-то злобно пробормотав, перевел взгляд на Пусть.

— Ладно, она не соображает, но ты-то?

— А за каким лядом ты заставил нас выслушивать признание Зарго? — ощерился проводник. — И что-то я не припомню, что бы ты советовал нам держать язык за зубами.

Макс промолчал. Между ним и Пусть завязалась игра в гляделки. Проводник, хотя и имел на вооружении один-единственный глаз, смог выиграть на удивление быстро. Макс, шумно выдохнув, покачал головой и, внезапно сдувшись, отступил. Я тоже перевела дух. После ряда событий, свидетельницей которых мне довелось стать, страж здорово меня пугал. И, само собой, злил. Второе уравновешивало первое. Как мне думалось, до поры, до времени.

— Значит, вам обоим угрожает опасность? — медленно произнес Макс, возводя глаза к потолку. Краска постепенно сходила с его лица, но я чувствовала, что ярость, притихшая так внезапно, вспыхнет с новой силой от малейшей искры. — Вы же понимаете, что жрецы всё равно заведут разговор о Тэе?

— Да, — теперь я боялась сказать лишнее. Не хотелось играть с огнем, потому что потом огонь мог отыграться на Тэе.

Макс старался не смотреть на меня, словно чувствовал, что его взгляд мне неприятен.

— И думаете, они забудут о Проклятом, как только Зарго расскажет о своей миссии по уничтожению всего живого?

— Да.

— Это ничего не изменит, Саша, — Макс в попытке прикрыться равнодушием пожал плечами. — Ну, узнают они, что Зарго водил их за нос, разве от этого Тэй перестанет быть Проклятым? Пойми, им нужна его смерть… Всем нужна его смерть.

За меня ответил Пусть.

— Ты всегда успеешь убить его, страж. Проклятый теперь в твоей власти. А Зарго свободен. И о планах жреца мы ровным счетом ничего не знаем. Разве что сказочку, которую он, может быть, для нас только и сочинил.

Слова Пусть раздосадовали Макса, уверенного в своей безоговорочной победе над Зарго. Он громко фыркнул в ответ и, резко развернувшись, прошествовал в комнату. Я, упрямо тряхнув головой, шагнула за ним. Свита встретила нас тягостным молчанием. Женя хмуро посмотрел на меня, а Лиа, покусывая нижнюю губу, не сводила взгляд с Макса.

— Будь сдержанна, — тихо просвистел Пусть. — Доверься мне.

Зольза глянула на нас и едва заметно улыбалась. Меня бросило в жар.

Кто кого загонит в угол? Не слишком ли я самонадеянна? Да, на моей стороне Пусть, но их же больше! И проводник прав — они жаждут смерти Тэя, публичной, жестокой, кровавой, доказывающей могущество их бога и его культа.

Я заняла стул между Женей и Максом. Последний предпочел вести собрание на ногах. Сцепив руки за спиной, он чуть подался вперед.

— Зарго, — Макс мельком оглядел собравшихся. — Пришло время поделиться со свитой своими секретами.

— Я думала, мы собрались здесь из-за твоих секретов, Рэй, — заметила Зольза. Её улыбка стала шире. Она царапала меня взглядом — то отведет глаза, то глянет так, что сердце пускается вскачь. — Вместо того чтобы убить Проклятого, ты держишь его на привязи и балуешься — играешь с ним, как молодой дракон с первой жертвой. Даже ключ шестого мира считает твои действия безрассудными, не так ли?

У меня зазвенело в ушах. Пусть больно вцепился в плечо, и я, промолчав, отвернулась.

Рано.

— Об этом поговорим позже. Зарго, — Макс, вскинув голову, подбородком указал на ключника. — Пожалуйста.

Жрец молчал. Большой, прямой, грозный, он смотрел на своего бога как-то… снисходительно и вместе с тем понимающе. Так взрослый воин, умудренный опытом, смотрит на юношу, впервые взявшего в руки настоящее оружие. Так учитель смотрит на ученика, который после длительный, изнуряющих уроков, наконец, нашел правильное решение сам.

— Зарго? — встревожено позвала Эранга. Её глаза цвета лавы постепенно темнели. Тень сомнения чернила пламя. — О чем он говорит?

Ключник едва заметно улыбнулся.

— Когда бог призывает к ответу, каждый должен бросить к его ногам свою правду, — он выдержал паузу, привнося некий, одному ему ведомый смысл в следующую фразу. — Только он может судить тех, кто его создал.

— Да? — Макс пожал плечами. Похоже, он, как и я, ничего не понял. — Тогда давай обойдемся без лишней болтовни.

Внимая Зарго, я гадала, сколько ещё раз мне придется услышать эту историю геноцида, рассказанную убийцей спокойно и равнодушно. Лиа прокусила губу — кровь тонкой струйкой стекала по подбородку. Женя этого не замечал — он сидел, уперев локти в колени, и не сводил глаз со своих сцепленных в замок пальцев, костяшки которых побелели. Страж Зарго, смотря прямо перед собой невидящим взглядом, застыл, словно каменная статуя. Зольза скрестила руки на груди и тоже замерла. Эранга к концу рассказа запустила пальцы в волосы и, сдавив ладонями виски, вперилась в пол. Старичок Ллед и молодой Бринг Ра изредка переглядывались, будто искали поддержки друг у друга. Юноша то и дело дергал головой, словно указывал на что-то за своей спиной. Старик был бледен, даже губы его побелели. Третий привратник, золотой Регго изучал ногти на своей правой руке, делая вид, что он совершенно спокоен.

Когда Зарго закончил, Макс оглядел присутствующих, выжидательно вскинув брови. Я же посмотрела на Лиа. Вытерев кровь с подбородка тыльной стороной ладони, девушка положила руки на колени и закрыла глаза.

— Интересная история, — Зольза первой подала голос. — Очень… увлекательная. Я не поняла одного, да простит меня ключник, откуда же взялись тени?

— Прорвали истончившийся ореол, — пояснил Макс. — Пусть подтвердил, что это возможно.

Все тут же посмотрели на нас. Я поджала губы. Заговорил проводник.

— Верно. Действия Зарго привели к излиянию ореола.

Пусть высказался категорично.

— Но тени по сути своей не организованны, — продолжала допытываться Зольза. — Вместе они — куча безмозглых сгустков энергии, и без сильного предводителя бунт не поднимут. Кто призвал Проклятого? Кто дал ему… шанс?

Она перевела взгляд на Женю.

— Тьма всегда найдет себе путь, — произнесла Лиа низким, вибрирующим голосом. Макс резко обернулся, Торго и Эранга вскочили на ноги. Рубиновая сидела с закрытыми глазами, и улыбка играла на её красных от крови губах. — Не ищите виновных, потому что…

Она медленно поднялась, выпрямилась и, распахнув глаза, посмотрела на Зарго взглядом, напоенным темной кровью её погибших сородичей.

— Он здесь один!

— Сейчас не время, — слишком тихо сказал Макс.

Лиа оскалилась. В комнате будто бы стало темнее. Теперь на ноги поднялась и Зольза.

— Твоя тень чересчур много себе позволяет, — заметила нефритовая, и я не поняла, к кому она обращалась — к Жене или к Лиа. — Загони её обратно.

— Это он обязан загнать тени обратно, — Лиа вскинула руку и указала пальцем на Зарго. Это простое движение привело к тому, что все в комнате обратились к магии. Вот только попытки их были тщетны — тьма по углам становилась всё гуще.

Зарго же наблюдал за Максом. Черный Дракон стоял между Лиа и тремя колдунами из свиты. Изумрудные бездействовали. Я тоже. Пусть едва сдерживал икоту.

Женя осторожно поднял руку, его длинные пальцы скользнули по ладони Лиа, и, прежде чем крепко сжать тонкое запястье, осторожно погладили нежную кожу. Девушка вздрогнула, опустила голову на грудь и, словно сломившись, рухнула на стул. Инцидент был исчерпан.

Макс отвернулся, избегая взгляда рубиновой, и подал знак, чтобы остальные сели.

— Думаю, ты понял, что от тебя требуется, Зарго, — произнес он, кашлянув. В комнате посветлело, но каждый вынужден был признать, что Лиа оказалась права — тьма знала все дороги и ждала за каждым поворотом. — Ты должен закрыть телепорт.

— Тени не подпустят меня к Великому разлому, Черный Дракон.

Я возвела глаза к потолку. Неужели никто, кроме Лиа, не налетит на Зарго с обвинениями? Что они как дохлые мухи? Где их ярость, черт возьми?!

Пусть, ощутив мое напряжение, снова запустил коготки в плечо.

— Чтобы дать нам шанс, нужно сначала уничтожить Проклятого, — ровным голосом произнесла золотая.

Я не без удивления уставилась на Эрангу. «Нам»?

Этот финт смутил и Макса, но Черный Дракон решил не отступать от главной темы.

— Повелитель теней может быстро найти себе новое тело, — деловито заметил он.

— Тебе следует отправить его обратно в ореол.

— Через излияние он снова проберется сюда.

— Но у нас будет время.

Макс не выдержал.

— У кого «у вас»?

— У свиты, — совершенно спокойно ответила Эранга. — Или ты думаешь, что мы бросим своего ключника?

— Вы — нет, — глухо отозвался старик-привратник. — Вы всё знали.

— Ничего мы не знали, Ллед, — устало отозвалась Зольза. — Но каждый из нас должен помнить, что мы есть «свита». Единое целое.

Отчего-то мне стало противно.

— С кем — целое? С кланом золотых? — старик брезгливо поморщился. — Ты, Зарго, предал Ров, предал нашу веру, предал нашу магию. Да пожрут тебя тени.

Привратник встал, смачно плюнул в сторону равнодушно оглядывавшего его ключника, и, пнув стул, покинул собрание. Когда стул с грохотом упал, все посмотрели на молодого Бринга Ра, но юноша лишь молча покачал головой. Эранга и Зольза обменялись взглядами. Последняя едва заметно кивнула.

— Значит, вот как, — медленно, растягивая слова, произнес Макс. — Выход один. Нужно убить Проклятого.

— Есть ещё один путь, любезный, — подал голос Пусть. Я выдержала взгляды собравшихся, хотя меня начало трясти. — Проклятый, точнее его теневая составляющая, Здесь, силен в мире равновесия. И я предлагаю у него эту силу отнять. Я предлагаю… отправить его в шестой мир.

Пусть смог шокировать всех, даже Зользу.

— Как? — Макс первый справился с оцепенением. — Каким образом? Это закрыл все двери. Как раз для того, чтобы Проклятый не смог пробраться в другие миры.

— Это свойственно ошибаться, — пропел Пусть. — Так и передай ему. Я вижу дверь шестого мира, и я, как сильнейший проводник, как одноглазый джинн из подпола, могу вернуться домой без его помощи. В любой момент.

Не знаю, кого Макс больше хотел шарахнуть об стену — меня или моего проводника — но от ярости Черный Дракон едва не перекинулся. И в этот миг я позавидовала Зарго. Свита ключника третьего мира, даже узнав о страшной тайне своего главаря, встала на его защиту. А мой страж смотрел на меня с такой нескрываемой злобой, что хотелось провалиться сквозь землю. Обида, жалость к себе, собственная ничтожность и бессилие перед его животной свирепостью низвели меня до положения назойливого комара, которого могут прихлопнуть одним ударом. А ещё мне было до жути больно, потому что человек, который мне нравился, которого я считала хорошим, добрым, славным парнем, превратился в переполненного злобой, кровожадного психа.

Или… это и есть Рэй?

Что-то в выражении моего лица умерило пыл Черного Дракона. Он разжал кулаки, расправил плечи и снова отвернулся от меня.

— В третьем мире Проклятый будет существовать вечно, — миролюбиво продолжил Пусть. — Потому что мы бессмертны. Да, Это вместе с Черным Драконом сломят запал вашего местного антагониста, но он вернется. Сию минуту. Через пару суток. Через тысячу лет. И раз уж так вышло, что я случайно оказался тут…, — Пусть передернул крыльями. — Позвольте вам помочь. Я заберу Проклятого себе.

Не с собой. Себе. Пусть никогда ничего не делал просто так.

— И он поднимет тени в шестом мире! — рявкнул Макс, повернув голову в нашу сторону. — Ты умом повредился, мышь недоделанная? Ты понимаешь, что тащишь в мир, не готовый к магии, существо неуравновешенное, злобное, бесчестное, которое из раза в раз пытается уничтожить все живое?

— Чего? Ну, нет, что ты, Зарго я с собой не возьму.

— Не время для шуток, — процедила Эранга. — Ты что же, возомнил себя вершителем судеб? Это не твой мир, тень, и не тебе решать, что для нас лучше. Проклятый будет убит. Так было всегда.

Пусть, завозившись на моем плече, повернулся к дочери лавы.

— Я не вершу судьбы, смертная, — с усмешкой в голосе произнес он. — Мне ваши судьбы без надобности. Я предлагаю решение. Дух Здесь в третьем мире более не нужен. После его предательства Это научился ладить с тенями самостоятельно. Потому что мы тоже умеем учиться и менять мир под себя. Появление Черного Дракона тому пример.

Все правильно. Не Зарго создал Воина тысячелетия, а Это. Но кого хочет создать Пусть?

Проводник, не дожидаясь ответа, обратился к Максу.

— Это пока неотделим от тебя. Но ты уже знаешь его ответ, не так ли?

Макс молчал. Ничего он не знал. Пусть играл с ним.

— Проклятый останется в своем мире, — под каменными сводами голос Зарго прозвучал подобно громовому раскату. — И его убьет Черный Дракон. Так было, так есть и так будет. Только после казни Проклятого я закрою телепорт.

— Кто дал тебе право ставить условия? — я говорила тихо, значительно тише Зарго, но меня тоже услышали все. — Ты извратил титул ключника, очернил наследие первомагов и всех своих предшественников. Мы вынуждены пожинать плоды твоего тщеславия.

Зольза сверлила меня взглядом. Голова взрывалась болью после каждого слова.

— Проклятый представляет угрозу для меня. Если Черный Дракон отправит его обратно в ореол, Здесь может попытаться занять и мое тело. И, возможно, сумеет воспользоваться силой Пусть. Я хочу…

— Так в чем же дело, ключница? — прошипела Зольза. — Бери своего великого проводника и уходи.

— Хорошо, — я кивнула. — Но, как вы только что мне наглядно показали, свита не оставит ключника ни при каких обстоятельствах. Учитывая, что за проводником в шестом мире охотится нечто, я, естественно, заберу с собой своего стража.

Макс наконец-таки удостоил меня взглядом. От его слова зависели наши дальнейшие действия. В тот миг, в ту секунду, когда он обернулся, посмотрел на меня устало, измученно, отрешенно, я готова была простить его, признать виновными всех тех тварей, что крутились вокруг, но ощущение разбилось, как капля воды о землю. Макс ответил холодно и твердо.

— Мой долг, как стража, следовать за ключницей. Мой долг, как Черного Дракона, уберечь третий мир от теней. Проклятый пойдет с нами. Я смогу уничтожить его и в шестом мире.

— Ты заберешь с собой Это, — произнес Зарго. — Ты лишишь нас ключа.

— Ключ дает добро.

— Сомнительная затея, — Зольза, кажется, вознамерилась спалить меня взглядом. — Серых крыльев слишком много, справимся ли мы в одиночку, Черный Дракон?

— Справитесь, если запрете телепорт.

Странно, но после этих слов Макса разговор продлился недолго. Члены свиты будто бы смирились с решением Черного Дракона, только попросили задержаться на несколько дней, чтобы скоординировать силы для битвы с тенями, которые таились в Великом разломе. Макс дал понять, что вернется, если в шестом мире все пройдет гладко, и завершит начатое.

— Но что делать с другими кланами? — подал голос Бринг Ра. — Они не захотят воевать вместе, без Черного Дракона.

— Скажем, что Черный Дракон стережет Проклятого, — ответила Эранга. — И, хочу заметить, что этот разговор не должен получить огласку. Князь, княж… княгиня, дайте нам время справиться с тенями.

Женя машинально кивнул. Лиа скопировала его жест. На том и порешили.

Уже по дороге в мою комнату Женя, шедший рядом, склонился к моему плечу, на котором сидел Пусть.

— И кто из нас твоя жертва?

Я обернулась. Мне показалось, что Женя говорит со мной.

— Я тебя умоляю, князь, — фыркнул Пусть. — Ничего они вам не сделают. Не спускай глаз с рубиновой, вот она может наломать дров.

— Я не отпущу Сашу с Максом и… Проклятым.

— Проклятым? Быстро ты списал со счетов своего друга.

Женя пошел другим путем.

— Саша, он тобой манипулирует.

Мне ли этого не знать.

— Он предлагает мне план, по которому Тэй останется жив.

— А ты? А я? Нами ты готова рискнуть? Или рассчитываешь, что тебя защитит Черный Дракон? Стой, — брат поймал меня за локоть.

Рядом замер подоспевший Слава. Женя искоса посмотрел на него. Парень чесал бороду и оглядывал потолок, делая вид, что наша болтовня его совсем не интересует.

— Ты пойдешь с нами? — прямо спросила я.

Женя нахмурился.

— Мое место…, — начал было он, но я не стала слушать. Выдернула руку и, сделав Славе знак, чтобы не отставал, поспешила в комнату. У двери нас ждала Кэзрах.

— Рэй попросил постеречь тебя, — она натянуто улыбнулась. — Жаль только Дэр…

— Да наполнит отец-ветер его вечные крылья, — тихо закончила я.

— Княжна, — Кэз поклонилась и отошла в сторону, пропуская меня в комнату. Слава шагнул следом.

— Что решили? — спросил он, прикрывая дверь.

— Просто держись подле меня. Я тебя тут не оставлю.

— Ага.

Привратник ушел. Я села на кровать, Пусть спикировал на пол и, сложив крылья, потянулся.

— Я же тебе не нужна, да?

Проводник прищурил единственный глаз.

— Вот только не надо из себя жертву строить. Все такие бедные и несчастные мученики…

— Я боюсь.

— Бойся. Бояться полезно.

— Издеваешься?

— Серьезно. Я уверен, что бы ни случилось, он встанет на твою защиту. И нам останется только добраться до зала шести дверей.

— Кто «он»?

Пусть пожал плечами.

— Тот, кто подчинит себе тень.

Женя замер перед входом в комнату, оплетенную сетью магических нитей. Странно, но среди охранявших Проклятого не оказалось ни одного мага из свиты ключника. Может, поэтому пропустили его быстро, без лишних вопросов.

Тэй стоит на коленях, руки заведены за спину, опутаны сияющими нитями и вздернуты к потолку. От этого пленник сильно наклоняется вперед и вынужден держать седую голову опущенной.

Картина мучений брата настолько поразила князя, что он застыл у входа, как громом пораженный, разом забыв, зачем сюда пришел. Тэй изловчился и, приподняв голову, глянул на Женю глазами цвета лавы. Князь, очнувшись, решительно шагнул вперед и опустился перед пленником на колени.

— Как тебе помочь? — Женя заговорил тихо, почти шепотом, но Тэй вздрогнул от звука его голоса и опустил голову. Затрепетали натянутые нити, до крови впиваясь в запястья.

Князь не сводил глаз с красных капель.

— Помнишь, ты говорил, что если станешь одержимым, мне следует… следует тебя убить?

Тэй молчал. Женя растерянно посмотрел на седую макушку друга.

— Но… ты же победил Проклятого? Смог побороть тень, справиться с тьмой, как Лиа.

В комнате противно гудели нити.

— Тэй? — позвал князь. — Саша хочет спасти тебя. И я тоже, но не знаю, имеем ли мы право решать…

— Я за себя…, — услышав низкий, скрипучий голос, Женя едва не отшатнулся.

— Тахар?!

— Я не решаю за себя. Он позволяет. Потому что, — Тэй с трудом поднял голову. Один его глаз стал алым, даже склера заплыла кровью, а второй словно подернулся серой пеленой. — Потому что… у него есть план.

— Тэй, — Женя подался вперед и, схватив друга за плечи, попытался удержать его. — Какой план?

— Он всё продумал. Дал мне свободу, дал поверить, что я могу…, — голос Тэя скатился до шепота. Голова дернулась и безвольно повисла. Женя взял брата за подбородок.

— Посмотри на меня, Тэй!

Один глаз юноши стал мутно-серым. Пелена у зрачка будто закручивалась в спираль, в самом центре достигая черной гущины. Из носа и из ушей текла кровь, такая же красная, как второй глаз.

— Если убьют меня, он заберет тебя, — просипел Тэй. — Уходи отсюда, беги из третьего мира. И Сашу… уведи.

— Ты уйдешь вместе с ней и Максом.

— Максу нельзя, он все продумал, — Тэй дернулся, запрокинул голову. — Рэя убьет отец.

— Отец? — Женя только крепче вцепился в брата. — Зачем?

— Он устроил… ловушку…

— Тэй?! Что ты…

Тело пленника затряслось, как в припадке. Руки неестественно вывернулись. Женя не смог его удержать. Вскочив на ноги, князь беспомощно наблюдал, как что-то ломает его брата изнутри. Тэй дергался, как муха в паутине, а потом внезапно замер, беспомощно повиснув на нитях. Миг — и магические оковы растаяли в воздухе. В эту же секунду за спиной Жени послышались голоса, топот ног, какое-то копошение, но князь, проигнорировав шум, бросился вперед и успел подхватить обмякшее тело.

— Тэй, — Женя осторожно уложил юношу на пол и, склонившись над ним, заглянул в мертвенно-бледное лицо. — Тэй!

— Что я вам говорила! — вскричала женщина, как черный смерч влетевшая в комнату. — Серебряные призвали Проклятого и теперь решились освободить его!

Женя вскинул голову. У входа стояла Зольза. Она указывала на него пальцем и самодовольно улыбалась, а за её спиной толпились, вытягивая шеи, жрецы, золотые, нефритовые… Тэй застонал, приоткрыл глаза, ставшие вновь терракотовыми, и, увидев над собой князя, попытался приподняться.

— Эхтен? — едва слышно позвал он, оглядываясь. — Зачем ты…

— Предатель! — заорал кто-то. — Пособник теней!

— Убийцы!

— Проклятые маги!

— Он не…, — начал было Женя и снова посмотрел на Тэя. Тот дрожащей рукой размазывал кровь по лицу. — Он не…

Договорить ему не дали. Мощное заклинание отшвырнуло князя к стене. Магические нити вмиг оплели тело, лишая возможности двигаться. Зольза, закончив каст, опустила руку и, уверенно шагнув вперед, остановилась перед Тэем, который, лежа на полу, тяжело дышал.

— Вы — два теневых мага! Вы пробудили тьму! — захрипела жрица, тараща огненные глаза. — Опоенные могуществом, что сулила вам власть над тенями, вы предали свой клан! Что, князь, тебе недостаточно смертей? Хочешь освободить Проклятого и дать ему разрушить Ров? Единственную преграду на пути к абсолютной власти?

Нити натянулись, врезались в тело. Женя сжал зубы и, опустив голову, зарычал. Первые капли его крови упали на пол.

— Чего ты добиваешься? — процедил князь. — Что тебе даст моя смерть?

Те, что пришли с Зользой, осторожно проходили в комнату и замирали за спиной у черной жрицы. Взгляды, наполненные огнем и злобой, метались между двумя братьями.

— Мне? — Зольза обернулась к спутникам. — Мне?

Толпа загомонила.

— Предатель!

— Убийца!

— Оторвите им головы!

— Отдайте его Черному Дракону!

— Всему свое время, — Зольза согласно кивнула и снова посмотрела на Женю. — Мы приютили твой клан, и вот чем ты нам отплатил, выродок.

Одна из нитей врезалась в бок так глубоко, что князь не смог сдержать крик.

— Оставь его.

Зольза опустила глаза и с размаху, ногой, ударила Тэя по лицу. Что-то звонко хрустнуло, голова пленника дернулась в сторону. Позади жрицы послышались одобрительные возгласы.

— Черный Дракон ослабил тебя, — прошипела Зольза. — А мы ослабим твоих приспешников.

— Отпусти его, — Тэй рывком перевернулся на спину. Ответом ему был крик брата.

— Приказываешь мне? — Зольза брезгливо поморщилась. — Ты — жалкое подобие того зла, о котором нам рассказывал Это. Дали бы мне право, я бы сама тебя убила.

Нити, как светящиеся щупальца, выползли из трещин в полу, и стоило жрице щелкнуть пальцами, метнулись вперед и вмиг оплели тело пленника. Тэй не сопротивлялся. Он не сводил глаз с брата, распростертого на стене.

— Не надо… Тэй, стой!!! — заорал князь, но было поздно. Нити испарились в мгновение ока, Зольза отлетела к стене, а тех, кто стоял за спиной ведьмы, смяло и швырнуло в коридор, как поломанных кукол. Нити остались только у входа. Переплетясь, они образовали темное, непроницаемое полотно. Снаружи зазвучали приглушенные магической преградой крики, показавшиеся Жене далекими, нереальными отголосками чужих разговоров. Тэй перекатился на бок, не без труда поднялся, покачался на негнущихся ногах, а потом бросился помогать брату.

— Как?

— Царапины, — отмахнулся Женя, прислонившись к стене. Зажав рану на боку, он кивнул на Зользу, лежавшую чуть поодаль без сознания. — Жива?

— Забудь, у меня мало времени — Тэй уперся рукой в стену и провел ладонью по разбитым губам. — Мне сложно… оставаться собой. Он сильнее. И… я не вижу выхода. Убьёте меня, он найдет новое тело. Ты — следующий на очереди. Рэя… Рэя нельзя пускать в наш мир. Проклятый надоумил отца, что Рэй опасен, и Эд будет ждать его во всеоружии.

Женя снизу вверх посмотрел на брата.

— А сейчас ты кто?

Тэй скривился. Губы уже зажили, огромный кровоподтек на скуле исчез.

— Мальчик для битья.

Внезапно он замолчал, склонил голову, к чему-то прислушиваясь, а потом заговорил, быстро, нечетко, с придыханием, словно ему не хватало воздуха.

— Выход один — забирай Сашу и уходите. Пусть сможет открыть дверь.

— А ты? — Женя внутренне напрягся, готовясь к удару, но брат поднял голову, посмотрел на него огненными глазами. И во взгляде этом была лишь пустота. — Ты должен идти с нами.

— Меня почти нет, Эхтен. А мучить вас я не позволю ни им, — Тэй кивнул в сторону Зользы. — Ни ему, — он постучал пальцем по виску и поморщился.

— Но как же остальные…

— Не знаю. Черный Дракон, наверное, сможет меня убить.

— Ты должен уйти в шестой мир, — настаивал Женя. — Пусть сказал, что там Проклятый ослабеет, и ты…

Зольза что-то пробормотала в беспамятстве. Тэй обернулся, посмотрел на неё невидящим взглядом.

— Отец поможет тебе, слышишь, Тэй?

Ведьма вдруг выгнулась, захрипела. Женя схватил брата за ногу.

— Мать твою, Тахар!

— Это не я, — бесцветным голосом отозвался Тэй. — Вот и всё… Ну, раз ты теперь знаешь о моих планах…

Он пожал плечами и, опустив голову, посмотрел на Женю. В серых глазах угасали последние искры.

— То и смысла нет прятаться, — голос Тэя стал низким, скрипучим. Женя попытался подняться на ноги, но нити уже обвивали его тело, прижимая к полу.

— Хорошее заклинание, — кивнул Проклятый. — А ты не бейся, князь. Если все же проиграю Это, приду за тобой. Хотя, — он похлопал себя по плечу. — Этот маг мне нравится гораздо больше. Не стоило его недооценивать.

— Стой! Тэй! Ты должен бороться! Ты обязан…

Тело Зользы подлетело к потолку и, ударившись об него, смялось в кровавый ком. Проклятый фыркнул, когда Женя попытался запустить заклинание, и лениво отмахнулся от магического воздействия.

— Будет очень обидно, если придется забрать твое тело, — заметил он, переступая через оплетенные нитями ноги князя. — Могу поспорить, ты даже не будешь сопротивляться. Не то, что этот гаденыш. Если бы Осис располагал и половиной его мощи, в третьем мире давно бы правили тени.

— Тэй! — заорал Женя, дергаясь, как рыба в сети. — Тэй! Ты же слышишь меня! Ты можешь одолеть его! Ты можешь его подчинить!

У самого выхода Проклятый обернулся и, едва заметно улыбнувшись, произнес.

— Если не ты, то тебя.

— Это его слова, лживая тень!!!

— Теперь мои, — Проклятый пожал плечами.

Темное полотно нитей сомкнулось у него за спиной, и в тот же миг комната содрогнулась от мощного подземного толчка.

Я свалилась с кровати, прокатилась по полу и приложилась спиной о стену. Наверное, раньше бы я испугалась до потери сознания, но сейчас только покашляла, выравнивая дыхание, и, оставшись лежать на полу, хрипло позвала.

— Пууусть.

Проводник ещё не успел появиться, а в комнату уже влетел Слава.

— Эй, ты живая там?

Помог подняться, усадил на пол и, выпрямившись, в задумчивости принялся теребить свою пыльную бороду. Вулкан вздохнул — тяжело и тягуче, и я вся сжалась, готовясь к новому толчку. Слава устоял на ногах, Пусть кубарем скатился с кровати и, шипя, вцепился в мою ногу.

— Осторожнее, — я поймала пушистый комок и по привычке посадила на плечо. Пусть мигом выпустил когти.

— Землетрясение, — зевая, пояснил Слава. Откуда-то издалека доносились крики, а тут, поблизости, был слышен только топот.

Я пожала плечами. Хоть что-то — уже второй день я безвылазно сидела в комнате и ждала распоряжений Макса. Как раньше Зарго избегал Черного Дракона, так теперь Черный Дракон избегал меня. Я не видела его с самого собрания. Это настораживало, но мне были известны два важных факта — Тэй ещё жив, а Лиа поселилась в одной комнате с Женей. Об этом мне доложил Слава. Вот уж кто спал и видел, как бы поскорее вернуться домой. А мне нужно было забрать Тэя. И Женю. Макса стоило увести отсюда только назло жрецам. Хотя, возможно, в шестом мире он изменится, станет собой…

Но как собрать всех вместе? Как провести их по коридорам Рва, мимо огнеглазых ищеек туда, к сокровенной двери, ведущий в мой мир?

Пока я даже не знала, как мне покинуть комнату.

Я никогда не оставалась одна. Всегда подле меня была мама, а в третьем мире рядом оказались Женя и Макс, а потом Тэй. Раньше, ещё дома, я считала себя вполне сформировавшейся личностью, думала, что умею самостоятельно принимать решения, отличаюсь целеустремленностью, стрессоустойчивостью и усидчивостью. Но что значат эти длинные, сухие слова, которым, в лучшем случае, место в резюме, без контекста? Чем отличается стрессоустойчивость офисного работника от стрессоустойчивости наемника, отправляющегося искать жизнь и смерть на полях чужих войн?

Раньше я знала, как описать себя. Теперь же до меня, наконец, дошло, что я была всего лишь отражением близких людей. Мама, брат, Макс… И только Тэй дал мне понять, что я есть я. Это там, в шестом мире, на привычном месте, я могла пустить всё на самотек, переложить средние и крупные проблемы на плечи близких. Изменилась ситуация, изменились характеристики, и я осталась одна.

Урок третий — приспосабливаясь, не исчезни.

Мне нужно было дождаться удобного случая и попробовать повернуть ситуацию к себе лицом. Рассматривать её зад мне порядком надоело.

— Здесь часто такое бывает? — спросила я, поднимая голову. Слава недовольно посмотрел на меня сверху вниз.

— А я откуда знаю?

— Где Кэзрах?

— С Максом поди, — пробурчал Слава. — Он теперь нарасхват.

Я усмехнулась.

— Завидно?

— Надоело сторожевым псом на тебя работать. Могла бы и пригласить для приличия.

— Мне и без твоего нытья грустно.

— Ой, княжна, а давай ты пойдешь спать на подстилку под дверью, а я пока…

— Помолчите оба, — резко оборвал нас Пусть. Слава хотел было закончить фразу, но махнул рукой и отвернулся.

— Ничего особенного не слышу, — заметил он, почесывая бороду. — Скандируют что-то или эхо повторяет? Эй! А ну стой!

Я, быстро поднявшись на ноги, увернулась от Славы и подскочила к двери. Дернула один раз, другой, и, нахмурившись, обернулась. Пусть, успевший спикировать с моего плеча, сидел на полу, навострив уши. Наши препирательства его не интересовали. Слава медленно опустил поднятую руку.

— Открой дверь, — процедила я.

— Нет, — решительно отрезал маг.

— Открой дверь. Мне нужно там быть.

— Тебе приказано сидеть здесь.

Я вспылила.

— Кто мне приказывает?! Зачем!? Иди к черту! Дверь, Слава! Или ты забыл, что мы тут единственные люди?

Парень покачал головой.

— Это ты-то человек?

Я развернулась и с размаху ударила кулаками в дверь, потом ещё и ещё раз. Синие искры моей слабой магии посыпались во все стороны, но гасли, не долетая до пола. Тэй так и не успел научить меня сносно колдовать.

— Смерть Проклятому! Смерть Проклятому! Смерть Проклятому и предателям!

От очередного удара боль дошла до плеча. Едва сдерживая слезы, я обернулась.

— Открой дверь или я перекинусь прямо здесь.

— Чокнутая, ты себе руки разбила.

— Куда ты собралась, ключница? — спокойно спросил Пусть.

— Ты знал, что этим все кончится. Знал, что жрецы соберутся и уничтожат его! Зачем?

— Жрецы уничтожат ЕГО? — проводник оскалился. — Ты слышишь их крики, но не понимаешь, почему они кричат. Навостри уши, умница, и за воплями услышишь его поступь.

За дверью что-то зашуршало. Слава разинул рот и, воспользовавшись моментом, пока я оборачивалась, схватил меня за руку и потянул вглубь комнаты. Дверь, затрещав, распахнулась, и из коридора дохнуло прохладой.

— Тэй! — вскричала я, вырываясь, но Слава держал крепко.

Я не могла скрыть разочарования, увидев на пороге Макса.

— За мной, живо! — рявкнул он. — Кэз, Слава, прикрывайте нас.

— Что случилось? — я не двинулась с места, и Славе пришлось толкнуть меня к Максу. Тот буквально вытащил меня в коридор. Пусть шлепнулся на плечо. — Где Тэй? Они хотят убить его? Подожди, Макс!

Черный Дракон резко остановился и, развернувшись, схватил меня за плечи и принялся трясти.

— Нет больше твоего Тэя! Он умер, поняла?! Умер! Умер! Его убил Проклятый!

Я стучала зубами, и поэтому молчала. Велик был риск откусить себе язык.

— Рэй! — испуганно прозвала Кэзрах. — Отпусти её.

Но Макс вжал меня в стену. Пусть шлепнулся на пол, но не издал ни звука. Проводник вообще был подозрительно тих. А Макс, как раз, вел себя предсказуемо.

— Молодая, наивная дура, — рычал он. — Скольких ещё он должен убить, чтобы ты поверила?! Иди за мной и молчи! Кэз, держи её.

Дочь лавы поймала меня под руки.

— Тише, — прошептала она. — Скоро ты будешь в безопасности.

А я не могла вымолвить и слова. Далекие воинственные вопли сменились истошными криками. Земля под ногами задрожала, но то были слабые, едва ощутимы толчки.

— Это… он? — прошептала я, оглядываясь, но позади меня шагал только Слава.

— Черный Дракон! Черный Дракон!

У поворота нас догнали жрецы — три женщины и двое мужчин, один из которых цеплялся за плечо второго и волочил правую ногу, оставляя на земле кровавый след.

— Проклятого освободили серебряные!

Макс не сбавил шага.

— Проклятый на свободе, неужели ты не слышишь? — женщина, самая высокая и крепкая из группы, кинулась наперерез своему богу и, раскинув руки, преградила ему путь. — Мы взываем к тебе, Воин тысячелетия! Это ты пленил Проклятого! Ты привел его в Ров! Так защити нас!

Позади люди кричали всё громче. Они звали Черного Дракона и, видимо, бежали к нам, но не успели. Вулкан вздохнул. Земля вздрогнула и ушла из-под ног. Женщина, что стояла впереди, завалилась на бок и исчезала. Нас швырнуло в сторону, с потолка посыпались камни, а где-то внизу раздался такой оглушительный треск, что заложило уши. Кэз прижала меня к себе, и мы, сцепившись, покатились по полу. Кажется, дочь лавы закричала, но я не услышала ни звука. В уши будто набили ваты. Пол под нами внезапно провалился, и мы полетели вниз. Первый же удар о выступ разбил наши объятья. Кэз исчезла во тьме, а я покатилась по груде камней, беззвучно крича. Тело превратилось в один сплошной синяк. На миг мне удалось зацепиться за холодную, металлическую петлю, торчавшую из огромного куска стены, но обломки подо мной пришли в движение раньше, чем я успела перевести дух. Меня снова потянуло вниз, и последним, что я увидела в кромешной темноте, был клочок светящегося мха, падающий с непостижимой высоты вместе со всем сводом.

Не знаю, сколько времени прошло, но когда я очнулась, мне показалось, что я ослепла. Слух вернулся, хотя все звуки были приглушены. Откуда-то издалека доносились голоса, и вся окружающая тьма была наполнена шорохами, потрескиванием и «вздохами». Я моргнула раз, другой, осторожно пошевелилась, вытянула руку. Пальцы коснулись грубой, драконьей шкуры. Глаза постепенно привыкали к темноте, и я смогла различить над собой светлый купол, укрывший меня от обвала. Застонав от боли, я перевернулась на бок. С этого ракурса мне не удалось разглядеть того, кто спас меня.

Ничего, только темнота, да светлое пятно над головой.

Вытянувшись на земле, я попыталась глубоко вздохнуть. Тело болело, затылок раскалывался, а перед глазами нет-нет да вспыхивали искры, ничего общего не имеющие с реальностью.

— Пусть, — слабо позвала я, но проводник не откликнулся. Страшная мысль заставила содрогнуться — а что, если я умерла? Мигом на помощь пришла магия, на кончиках пальцев вспыхнули синеватые огоньки, но тут же погасли. Я оказалась слишком слаба, чтобы заигрывать с ореолом. На секунду свет выхватил из темноты очертания драконьего тела — серебряного, как я и подумала.

— Кэз, — мой шепот потонул в шорохах, наполнивших пещеру. Земля, однако же, безмолвствовала. Не без труда сев, я склонила голову на плечо, прислушалась. Серебряный купол вздрогнул, сдвинулся, по полу покатились обломки. Яркий свет ударил в глаза и, вскрикнув, я зажмурилась и отшатнулась. Боль резанула по ребрам, и я, не выдержав, застонала и завалилась на бок.

— Я ожидал, что найду тебя менее целой, — он остановился рядом, превратившись для меня в светлое пятно. — Впрочем, это легко исправить.

— Я не буду использовать тень, — прошептала я.

— Посмотрим, — он подошел совсем близко, и я открыла глаза. Дымчатая пелена клубилась вокруг фигуры человека, стоявшего надо мной. Во тьме завала дым казался серебристо-белым и искрился, как снег.

— Саша! — закричал Макс. Я дернулась, хотела было завопить в ответ, но изо рта вырвался сдавленный хрип. Тело обмякло, и я, перекатившись на живот, лицом уткнулась в пыльный каменный пол.

— Задержи его, — приказал Проклятый, и сверху что-то заворочалось, зашумело. Тень поднимала погибшую дочь лавы. Я не видела этого, но слышала каждый вздох, каждый хруст сращиваемых костей. Кэз клацнула зубами у меня над головой, её тень, изломившись, скользнула по камням, и огромную пещеру огласил протяжный металлический вой.

— Тэй… Ты нужен мне, — едва слышно прошептала я.

Проклятый легко подхватил меня и, перекинув через плечо, устремился прочь, оставляя позади рев, крики и грохот. Кажется, я потеряла сознание, потому что спустя некоторое время повернув голову, обнаружила, что мы вошли в зал шести дверей. Проклятый осторожно опустил меня на землю.

— Уходи, — тихо произнес он, помогая мне сесть. Я вздрогнула и, не без труда подняв голову, испуганно посмотрела на своего мучителя. Один глаз его был темно-серым, почти черным, другой отливал красным.

— Тэй, — я слабо схватила его за руку. — Тэй, идем со мной.

— А вдруг и там… Крылатый выродок! — он резко вскочил и, взмахнув рукой, отшвырнул меня к стене. Я едва слышно вскрикнула и захрипела — рот наполнился кровью. Вокруг заскакали тени — каждая жаждала первой забраться в мое тело.

— Тэй…

— Я убью тебя, — он ринулся ко мне, схватил за горло и, едва не сломав шею, заставил сесть. Перед глазами поплыло. — Слышишь? Медленно, чтобы чувствовала, как тень занимает твое тело, чтобы видела, как убиваешь Черного Дракона. И брата. О, я теперь многое знаю о твоей семье.

— Тэй…

— Заткнись, он не сможет больше… Саша, прошу тебя, зови Пусть и беги, — говорил Тэй, но горло мне сжимал Проклятый. Серая пелена вокруг него расползалась по залу, сливаясь с тенями, ждавшими моего последнего вздоха. — Беги… И ты увидишь, как она умрет. Как станет моей!

— Отпусти её.

Проклятый оскалился, показав перепачканные в крови зубы. Рывком подняв меня на ноги, он развернулся и замер за моей спиной. Одной рукой он держал меня за талию, другой сжимал шею. Голоса звучали откуда-то со стороны, тени тянулись к центру комнаты, к нам, и хватали меня за ноги.

Макс стоял у входа. За ним были другие, но я не могла понять, кто они. Женя, едва держащийся на ногах или Кэз, сумевшая победить тень. А может, и Лиа, рыжеволосая княгиня без клана.

— Отпусти её, — пророкотал Макс.

— Ты проиграешь, Черный Дракон, — цедил Проклятый у моего уха, но и его голос казался далеким эхом.

— Ты уже проиграл, Здесь. Ты просчитался. Парень оказался сильнее, чем ты.

— Человеческий разум не устоит перед силой тени. Тебе ли этого не знать.

— Отпусти девочку.

— Она в моей власти. Пусть теперь подчиняется мне.

Словно в подтверждение его слов, земля под ногами задрожала. Тени сгустились вокруг нас.

— И Ров падет, — прорычал Проклятый.

— Сделай что-нибудь! — закричал кто-то. По стенам потянулись трещины, сверху посыпались обломки пластов, закрывавших потолок. Затрещал пол, кладка по центру стала расползаться.

А Проклятый и Черный Дракон замерли друг напротив друга.

Я смотрела на ширившуюся между мной и Максом расщелину, и думала, что вот также сама сейчас разваливаюсь по частям. Кажется, я забывала даже смысл слов, забывала кто я, и кто они.

— Мааакс, — собрав оставшиеся силы, прошептала я. — Пожалуйста…

И он ударил. Ударил так сильно, как мог. По нам, по мне, по всему, чему призван был противостоять Черный Дракон.

А Проклятый проиграл. Потому что в последнюю секунду Тэй резко развернулся и закрыл меня собой.

— Пусть… Дверь, — то ли подумала, то ли на одном дыхании произнесла я.

В тумане, что клубился вокруг, заклинание, сотворенное Максом, сработало как взрыв, заполнив зал оранжевым пламенем. Нас швырнуло к стене, но я успела коснуться её только кончиками пальцев. Следующий мой шаг унес нас в пространство между мирами.