Хранитель вечности

Глава 3. Ночное нападение

Был поздний вечер. Акрукс, как и всегда, ярко светил в самом зените. Искусственную планету зафиксировали на орбите таким образом, чтобы исследовательский модуль был всегда направлен в сторону звезды. В итоге привычных циклов смены дня и ночи на планете не было. И только по одним лишь часам Альбер мог понять, какое время суток было.

С момента тревожного сигнала прошло 15 минут, но ничего необычного не произошло. Альбер начал думать, что в систему закралась какая-то ошибка или, может быть, в магнитное поле проскользнул какой-нибудь пролетавший мимо метеорит. Такое часто случалось в космосе. Но автоматическая система защиты и арсенал из бронебойных плазмометов считали иначе. Пушки по-прежнему пялились в небо, как бы показывая кулак невидимому противнику. Ты, мол, только сунься сюда и мало тебе точно не покажется.

Альбер всматривался в небо через смотровое стекло, но сам не знал, что он там пытался найти. Он попытался подключиться к станционному телескопу и с его помощью попытаться разыскать неопознанный объект на орбите, но ему было отказано в доступе. Еще бы! Телескоп должен был постоянно быть наведен на Акрукс, использовать его по другим причинам и поводам не разрешалось.

Альбер сдался и просто решил расслабиться. В конце концов, на его стороне было так много пушек, как ни у одного другого станционного смотрителя, и они были готовы отразить любую атаку. Нужно было быть последним глупцом, чтобы сунуться сюда. Вместо того чтобы суетиться по пустякам Альбер решил выпить кружку «Взрыва».

Как часто это случается, стоило ему отлучиться буквально на минуту со своего наблюдательного поста, и он пропустил самое интересное. Несколько пушек выпустили плазменные снаряды в небо, и небольшую комнату озарило яркими вспышками. Когда Альбер обернулся, он увидел лишь их быстро таявшие в воздухе следы.

Ну, по крайней мере, он сделал себе кофе. В любой ситуации нужно было оставаться оптимистом. Он уселся за стул, поставил кружку рядом, подставил руки под подбородок и приготовился наблюдать что-то очень интересное.

Кофе закончился раньше, чем что-либо интересное успело случиться.

Прошло два часа. Его мочевой пузырь упрашивал его отлучиться хоть на пару минуточек. Но его волю было не сломить. Только не в этот раз. Он знал, что именно в тот момент, когда он будет справлять нужду, именно тогда произойдет самое интересное. Он ждал и ждал, наклонившись вперед, чтобы снизить давление на мочевой пузырь. И, наконец, пушки развернулись на 180 градусов и выстрелили куда-то за спину Альбера, туда, где он не мог ничего наблюдать. В той стороне окон не было предусмотрено.

- Ну все, с меня хватит! – Альбер поднялся и направился в туалет, постоянно оборачиваясь назад к окну, чтобы точно ничего не пропустить. Его разрывали разные чувства, при этом желание облегчиться было даже не самым сильным. Все это, конечно, выглядело, как интересная новая игра. Но если подумать об этом всем серьезно, то возникало целое множество самых разных вопросов. Зачем здесь так много пушек? Кто на него собирается напасть? Что ему или им нужно? Что они собирались с ним сделать?

Не проходя через процесс старения в прямом смысле, он мог позволить себе оставаться вечным ребенком, и в то же время он не мог позволить кому-либо принимать себя за дурака, поэтому он решил взяться за дело всерьез. С новой порцией «Взрыва» в руках он вернулся за стол и принялся делать заметки на листке бумаги. Он отметил два нападения, их время и направление.

Судя по всему, противник, кем бы он ни был, изучал систему обороны планеты и искал в ней брешь. Он подлетал к планете на близкое расстояние, изучая скорость срабатывания, а также дальнобойность орудий. Во всяком случае, Альбер именно так бы и поступил сам, если бы ему нужно было захватить исследовательскую планету с плазмометами на вооружении.

В полночь атака повторилась. На этот раз противник зашел с Юго-Запада и промчался по небосводу на огромной скорости. Он двигался настолько быстро, что разглядеть его своими глазами было невозможно. Альбер узнавал о его перемещениях лишь благодаря пушечным выстрелам. Пушки успевали производить по несколько прицельных выстрелов, но снаряды так и не достигали своей цели. Их сервоприводы попросту не поспевали за сверхбыстрым объектов. Это был тревожный звоночек - противник обладал явным преимуществом в скорости. И все же сближаться с планетой по какой-то причине он не торопился.

Через полчаса произошло очередное нападение, уже с северного направления. По небу стремительно промчалось что-то, и пушки выпустили по нему вдогонку по несколько снарядов. А затем случилось то, чего Альбер не мог и предположить. И трех секунд не прошло с момента последней атаки, как противник пролетел по небосклону уже справа налево. Пушки вновь выпустили плазменные снаряды, но не возымели успеха. Альбер уже и перестал надеяться, что они вообще способны были в него попасть.

Через секунду пушки прочертили плазменную линию с Запада на Восток, а потом и с Севера на Юг. Движения корабля противника стали настолько быстрыми, что пушки просто не успевали на них реагировать. Пока они пытались навестись на цель, она уже исчезала за горизонтом. В итоге они вращали своими стволами во все стороны, словно утратив чувство равновесия, и палили без разбора во всех направлениях. Несколько снарядов чуть не угодило прямо в исследовательский модуль. К счастью, проектировщикам системы защиты пришло в голову ограничить угол наклона стволов десятью градусами.

Кто бы ни управлял кораблем противника, это точно был не человек. Человеческое тело было не способно выдерживать подобные перегрузки от столь быстрой смены направления движения и огромных скоростей. Альбер сам любил погонять на реактивной тяге и знал, чем это было чревато. Несколько раз он настолько увлекался, что чуть было не терял сознание. Однажды это едва не стоило ему жизни. Тот случай так сильно напугал его, что намертво врезался в его память и никакое извлечение воспоминаний не могло от него избавить. И это было правильно. Ошибки и неудачи всегда запоминались сильнее всего, поскольку именно от них зависело выживание человека. Мало кто в истории, знаете ли, умирал в результате счастливого случая.

Траектории выстрелов плазмометов становились плавающими. Покачиваясь в разные стороны, они не могли сфокусироваться на цели. Позже выстрелы прекратились вовсе, а пушки, которые пару минут назад сходили с ума, точно потеряли сознание. Они не реагировали ни на что. Видимо, сработала система блокировки, предотвращавшая повреждения от перегрева.

В этот самый момент в мерно текущих лучах Акрукса появился небольшой темный силуэт. Он опускался вниз, оставаясь в прожекторном освещении звезды, из-за чего разглядеть его подробно было невозможно. Альбер только и делал, что щурил глаза и пытался сообразить, что будет дальше.

Весь его накопленный опыт казался бесполезным в данной ситуации. Вот и получалось, что ему оставалось лишь наблюдать, запоминать и учиться новому, чтобы однажды в будущем, если он подвергнется нападению на исследовательском объекте, чтобы тогда в тот далекий момент он не чувствовал себя таким же растерянным. Но это, если и случится когда-нибудь, то уж точно не скоро. А в настоящем его опыт трех тысяч лет спал с него, словно тяжелые одежды, и он ощутил себя беспомощным ребенком, который оказался в самой гуще событий без какой-либо помощи со стороны взрослых. Как показала практика, все, что требовалось для того чтобы повергнуть взрослого человека в смятение - это окунуть его в совершенно новую непредвиденную ситуацию.

В небо прямо надо модулем материализовался вражеский звездолет. Альбер хлопал глазами, глядя, как миндалевидный корабль опускался на землю, пока перегретые плазмометы все еще приходили в себя. Вскоре на парковке перед модулем встал второй корабль. По размерам он едва превосходил звездолет Альбера. На его металлическом корпусе не было ни намека на окно или дверь.

Вдруг небольшой люк открылся в передней части под его днищем. В него просунулись четыре продолговатых щупальца небесно-лазурного цвета. Альберу сразу же стало дурно. Откуда-то из потайного сундучка его памяти, ключ к которому он хотел бы потерять на дне глубокого ущелья и никогда не найти, всплыло воспоминание о том, как похожие щупальца обвивали его конечности и голову, сжимая до скрежета в суставах. От этого воспоминания его передернуло, а к горлу подступил тревожный ком.

Он ринулся на кухню, чтобы отыскать там хоть что-то, что он мог бы использовать для самообороны. Альбер безуспешно перерыл все ящики, когда в дверь постучались. Воображение его вновь нарисовало оборачивающиеся вокруг тела щупальца, что сдавливали его, точно удав, и все его мышцы единовременно напряглись. Еще не успев услышать вопрос, он прокричал в сторону двери:

- Что вам надо? Уходите отсюда! У меня для вас ничего нет!

В одной руке его оказалась вилка с притупленными зубьями, которую с натяжкой можно было использовать для еды, не говоря уже о самообороне. А в другой материализовалась кружка – единственный тяжелый предмет, пригодный для нанесения ударов.

Владелец щупалец не унимался. Стук в дверь становился все более настойчивым. Находившийся перед ней небольшой шлюзовой тамбур, только усиливал звук.

- Да что вы хотите от меня? Убирайтесь! Я никого не жду! – повторил свое требование Альбер.

От мысленного перенапряжения он совсем позабыл о том, что безвоздушное пространство не проводит звук. Тот, кто стоял за дверью, не слышал его и, соответственно, не мог ему ответить.

В дверь постучались с удвоенной силой, и стук сменился гробовой тишиной. Альбер стоял, не шелохнувшись, и вслушивался в каждый шорох в помещении, как если бы это могло сообщить ему какие-то сведения о чужаке снаружи.

Краем глаза он заметил какое-то движение и приблизился к окну, чтобы посмотреть. Пришелец активно передвигал своими четырьмя нижними щупальцами и спешил вернуться на корабль. Из защитной экипировки у него был только шлем. Вся остальная его часть тела была ни чем не покрыта. И, по всей видимости, пребывание на холоде доставляло ему неудобства.

Альбер немного расслабился. Похоже, что победа в этом сражении осталась за ним.

Недолго праздновал он свою победу. Вскоре на компьютер поступил входящий аудиозвонок.

Альбер удивленно посмотрел на мигающую иконку телефонной трубки.

Где это видано, что бы незнакомец сразу звонил? В приличном обществе давно уже было принято предварительно писать сообщения.

Альбер резким движением указательного пальца отклонил входящий звонок.

Через 2 минуты пришло сообщение, потом еще одно и еще. Несколько сообщений повисли непрочитанными под иконкой запечатанного конверта. Число непрочитанных сообщений росло на глазах. Делать было нечего. Он ткнул пальцем в цепочку сообщений и прочитал ее одним махом.

- Впусти меня!

Впусти!

Я тебе ничего не сделаю.

Обещаю.

Буду держать дистанцию.

Мне просто нужно поговорить.

«Конечно, ему просто нужно поговорить, и щупальца он свои не собирался использовать по назначению. Так я взял и поверил».

- Я не знаю кто ты. Но если бы ты хотел просто поговорить, то связался бы со мной с орбиты. Не пытайся меня провести, - быстро отправил ему ответ Альбер.

- Говори честно, что тебе нужно, - и быстро отправил еще одно вдогонку.

Существо со щупальцами что-то печатало, удаляло и снова печатало несколько минут. Наконец, от него пришел короткий ответ:

- Это правда. Система связи не работала с орбиты. Твоя система защиты прислала мне последнее предупреждение и запрашивала код-доступ. Все попытки поговорить она заблокировала.

Альбер призадумался.

«Да, такое вполне могло случиться» - вспоминая свой собственный опыт, заключил он.

- Напиши, что тебе нужно. Потом посмотрим.

- Поговорить, - написало существо.

- О чем поговорить?

Вновь по ту сторону экрана отправитель как будто сомневался в правильности своих слов и постоянно их переписывал.

- У меня щупальца. Неудобно печатать.

«Удобное оправдание» - подумал Альбер.

- А если я тебя не впущу?

Спустя несколько минут пришел ответ:

- Тогда мне придется применить силу, - из миндалевидного корабля выехало несколько крупнокалиберных стволов.

- Ладно, заходи. Но предупреждаю, если ты попытаешься хоть одним щупальцем ко мне притронуться, я незамедлительно применю оружие, - Альбер кинул косого в сторону кухонной вилки.

Он открыл входную дверь, существо вошло в шлюзовой тамбур, и вскоре оказалось перед Альбером. Как он и опасался, это был фландреец. Лазурно-голубой житель Фландреи в своем распоряжении имел четыре крупных нижних щупальца и восемь верхних, по четыре с каждой стороны, а сверху на его тонкое, как палка, тело была насажена непропорционально крупная голова, заключенная в защитный шлем. Его щупальца угрожающе извивались.

- Напоминаю, что ты обещал соблюдать дистанцию, - глядя в его прозрачные глаза предупредил Альбер.

Фландреец прикоснулся щупальцем к черному обручу на своей шее и деактивировал шлем.

- Я помню свое обещание и собираюсь его сдержать, - ответил он. Щупальца его повисли по обе стороны тощего тела явно расстроенные.

Фландрейцы сами по себе были не опасны, но обладали одной очень неприятной особенностью. Во время общения они так и норовили потрогать тебя своими скользкими щупальцами. В культуре их общения телесный контакт был неотъемлемой частью разговора и служил для передачи дополнительного смысла, как жесты и мимика у людей. Общаясь между собой, фландрейцы часто переплетались своими щупальцами. Бывали даже случаи, когда при активном обсуждении какого-то важного вопроса группа из нескольких фландрейцев так увлекалась, что щупальца их спутывались в узел, и им требовалось посторонняя помощь, чтобы его распутать. Собственно, у них была специальная служба для этого. Что-то вроде скорой помощи. И пользовалась она особым спросом на всех массовых мероприятиях.

Альбера же раздражал тот факт, что они использовали свои щупальца в беседе с человеком, хотя люди всячески сторонились этого. Эта неспособность держаться в рамках своего культурного поля и уважать личное пространство человека – вот, что больше всего его напрягало. И еще та слизь, которую сами щупальца выделяли. Слизь решительно никому не нравилась. Вообще.

- Меня зовут Фонокс, - представился фландреец, - А тебя Альбер, верно?

- Да, Альбер. Но откуда ты знаешь? – удивился он.

- Значит, я не ошибся. Это хорошо. Честно говоря, все люди мне как будто на одно лицо. Но тебя я запомнил. Мы уже встречались с тобой чуть больше двух тысяч лет тому назад на планете УранО-14. Ты забыл?

- Да, - признался Альбер.

- Вы, люди, интересные создания, конечно. Вы добились бессмертия искусственным путем, но ваши мозги оказались попросту не приспособленными для этого. Вы даже не помните, что с вами было две тысячи лет назад. Как вы дальше то жить собираетесь?

- Я храню воспоминания на квартонах и в любой момент могу их просмотреть, - попытался возразить Альбер, хотя прекрасно понимал, куда тот клонил.

- А если квартонов не станет? – Фонокс покосился на коллекцию стеклышек на кушетке. Он быстро прошел в центр комнаты, подхватил несколько квартонов своими щупальцами и начал жонглировать ими, - Что если кто-то украдет их? Или, может быть, уничтожит?

Быстро вращающиеся в воздухе блестящие квартоны сформировали круг. Альбер не успевал следить за ходящими колесом щупальцами Фонокса.

- Можешь не пытаться меня напугать или шантажировать. В банке памяти хранятся запасные на такой случай. Можно запросить копию в любой момент и тебе перешлют ее в любую точку галактики, - ответил Альбер.

Фонокс вернул фрагменты воспоминаний Альбера на место, и тот выдохнул. Доставка запасных действительно была возможна, но отняла бы много времени. Фландреец продолжал:

- Да-да, конечно есть банки памяти и резервные копии. Но смысл ведь не только в том, где их хранить, но и как их использовать. Без своих воспоминаний в голове ты - всего лишь набор голых инструкций. Ты, возможно, и знаешь, что нужно делать во многих ситуациях, но не понимаешь почему.

- Ты прилетел сюда, чтобы покритиковать мою память и способ мышления? Мне отлично известно обо всех недостатках такого хранения воспоминаний. Но не я это придумал. Природа создала наш мозг таким, чтобы его ресурсов хватало на смертную жизнь. После того, как мы достигли бессмертия, наши мозги просто не успели перестроиться под новый уровень жизни.

- Я не хотел показаться грубым. Мне сложно передавать интонацию и настроения, не имея возможности использовать свои щупальца. Вот если бы…

- Нет, обойдемся без этого, - поморщился Альбер, - Так если не для критики человеческого мозга, то для чего ты прилетел сюда?

- Я хочу, чтобы ты прервал свою работу и деактивировал систему нейтрализации сверхновой.

- Я не понимаю. Для чего бы мне потребовалось это делать? Ты хочешь, чтобы я добровольно прервал свою полезную деятельность и заработал себе отрицательную пометку в личное дело? Этому не бывать.

- Но ты ведь еще не выслушал мои доводы.

- Какие могут быть доводы для подобного святотатства? Неисполнение служебных обязанностей – тяжелейшее преступление по человеческой градации. Я не могу нарушить закон и не хочу. И, наконец, зачем отключать систему, которая оберегает галактику от взрыва сверхновой?

- Затем, что не все ее обитатели хотят, чтобы этого взрыва не происходило.

- Это кто, например?

- Мы, жители Фландреи, этого не хотим.

- Но почему? Если взрыв произойдет, то ваша планета пострадает и вы, скорее всего, не переживете этого события.

- Все правильно. На это мы и надеемся.

- То есть как? Вы всей планетой хотите умереть? – это звучало дико само по себе, - Но почему?

- Ты вряд ли сможешь меня понять вообще. Вы, люди, появились не свет изначально смертными и по глупости своей лишили себя возможности умирать. Нам же потребовалось чуть более девяноста тысяч лет, чтобы понять, что смерть – есть сама цель существования.

- Я, правда, не понимаю. И вообще, что насчет других цивилизаций? Что с ними будет, если сверхновая взорвется? Нейтрализация сверхновой – это не какая-то моя личная прихоть, знаешь ли. Так постановило содружество цивилизаций галактики. 253 ее члена проголосовали и в ходе голосования решили, что совместными силами мы будем противодействовать пагубным взрывам сверхновых там, где они угрожают выживанию живых существ.

- Все эти ваши голосования – это просто фикция. Фландрейцы голосовали против, но нас никто не послушал. А если ты посмотришь на карту, то поймешь, что Фландрея - единственная планета в непосредственной близости от сверхновой. Ни одна другая планета от его взрыва не пострадает. Их магнитные поля справятся и защитят их от возможных последствий. Но, конечно, никого мнения каких-то фландрейцев не интересовало, когда есть всеведущие люди.

- Погодите с обвинениями! Это называется мажоритарная избирательная система, где результат голосования определяется большинством голосов. Значит, большинство из 253 членов содружества проголосовали за.

- Ты думаешь, что за 91 тысячу лет своей жизни я не усвоил разницу между различными избирательными системами?

- Возможно, у вас другая система. Я плохо знаком с вашей культурой.

- У нас были все те же системы, что и у вас. Знание не возникает из ниоткуда. Все познания и системы проходят череду собственных эволюций, улучшения появляются постепенно, от простого к сложному. Не бывает такого, что бы лучшая система в одночасье появилась сама по себе, не пройдя через цепь из ошибок и исправлений. Так что все разумные цивилизации проходят примерно одинаковый путь. Разница лишь в этапе, на котором они находятся в данный момент. Так вот от мажоритарной системы мы отказались – она не работает так, как должна. Потому что при голосовании одни члены, так или иначе, оказывают влияние на других. При этом некоторые индивиды вообще не хотят голосовать. Другие не разбираются в вопросе. Третьи поглядывают на своих друзей и родственников и делают так же, как они.

В итоге получается, что решения принимают не все самостоятельно и по отдельности, а те, кто может оказать больше всего влияния на других. Стало быть, в такой системе нет ничего справедливого. Вот вы, люди, прекрасно умеете навязывать свою точку зрения и затуманивать разум своими пространными речами. Просто настоящие специалисты по этой части. И из-за этого многие голосования содружества проходят под эгидой человеческого мировоззрения. И что самое смешное, вам даже дела нет до этой части галактики и того, что здесь происходит. Людей то здесь нет. Ну, кроме тебя, разумеется. Вы просто хотите быть главными и правыми во всем, поэтому везде навязываете свое мнение, даже если сами не понимаете, о чем идет речь.

Фонокса реально прорвало и, казалось, что он готов был говорить и говорить, но вовремя остановился, глядя на озадаченное лицо Альбера.

- Допустим, что так оно и есть, - Альбер видел в словах Фонокса рациональное зерно. В людях он разбирался очень даже хорошо, - Но почему вы считаете, что мы должны подвергнуть опасности другие цивилизации? Если вы хотите умереть, как вид, то найдите для этого другой способ, менее опасный для всех остальных жителей галактики.

- Альбер, ты еще совсем ребенок. Но ты говоришь со мной, старейшим из фландрейцев, с таким высокомерием, как будто ты лучше меня разбираешься во всех вопросах. Уясни себе наконец. Я прожил 91 тысячу лет на этом свете. Я обдумывал все те же вещи, что и ты, включая те, которые тебе еще даже в голову не приходили. И если мы избрали какой-то путь, то, уж поверь, мы подошли к этому вопросу со всей рассудительностью. Данное решение мы принимали несколько тысяч лет, продумывая и тщательно взвешивая все варианты, и вполне осознанно пришли к тому, что смерть от взрыва сверхновой станет для нас и всей галактики лучшим исходом.

- Даже если так. Я не могу принимать такие решения самостоятельно. Нужно собирать совет и проводить голосование. Вы должны представить свою точку зрения на всеобщее рассмотрение и аргументировать ее. Если содружество решит вас поддержать, то так тому и быть.

- Ты, видимо, плохо слушал, что я тебе говорил. Все эти голосования – это пустой звук, пародия на демократию.

- Это все, что я могу вам предложить. У меня нет ни прав, ни полномочий для того, чтобы отключить исследовательский модуль и прервать свою работу.

- В таком случае мне придется применить силу.

- У вас ничего не получится. Даже если вы уничтожите модуль вместе со мной, планета продолжить функционировать автономно и в случае необходимости исполнит свое предназначение.

- Такой вариант мы тоже предусмотрели. И все же я надеялся договориться при помощи слов.

Фландреец активировал шлем и вышел из модуля, взобрался на свой корабль и приготовился к взлету. Альбер смотрел на него через окно, не имея ни малейшего понятия о том, что тот собирался делать дальше.