Хранители миров

Глава 4.

Неус взмахнул руками, и в небесах вспыхнул сияющий щит толщиной в несколько сот метров. Наконечник полыхающего смертельным огнем магического копья пронзил чудо защиту, словно вилка обжоры тонкий ломтик ветчины. Кирт вспорхнул вверх. Дымчатый шлейф изогнулся в крутой дуге.

- Сейчас? - Успел выкрикнуть маленький маг, прежде чем мир перед глазами закружился.

- Нет, уходим. - Старый чародей стер со лба пот. - И помни, нельзя зацикливаться только на одном заклятии.

Киртли качнул головой.

Вот уже добрых полчаса, как они с Неусом улепетывали, по-другому и не скажешь, от незнающего никаких преград ужасного Копья Стихий...

В воздухе звякнуло и уже успевшие привыкнуть к страшному зрелищу глаза снова получили возможность его наблюдать. Всего несколько секунд понадобилось зловещему свету, чтобы проникнуть сквозь пространство.

- Сей....

- Уходим!

Облака под ногами в очередной раз сменили рисунок - на горизонте выросли туманные пики исполинских гор.

И опять несколько секунд томительного ожидания...

- Сейчас! - Выкрикнул Неус.

Вырвавшееся из меж-пространства копье на этот раз промахнулось аж на три километра и сейчас неслось точно на них.

Кирт нервно хлопнул в ладоши. Мигающая всеми цветами сфера, сорвавшаяся с его рук, с пронзительным скрежетом врезалась в алчущее жертв копье, разлетевшись в мелкие брызги.

- Еще! Быстрей!

Следующий удар был подобен огненной буре. Заклинание Нильфуса, казалось, даже не заметило помехи.

Расстояние пугающе сокращалось.

- Не так! - Воскликнул старый чародей. - С ладоней!

Застонавший от напряжения Кирт еще несколько раз хлопнул в ладошки, направив целый каскад защитных заклятий против одного единственного, такого безобидного на вид, огонька.

- Еще чаще!

Покрывшийся холодным потом маленький маг на этот раз уже заколотил ладонями с такой скоростью, что с трудом различал собственные руки. Расстояние между ним и ударом Нильфуса превратилось в один сплошной горизонтальный столб защитной магии, оканчивающийся целым фейерверком разбивающихся вдребезги заклинаний. Копье Стихий немного замедлило скорость, но останавливаться явно не собиралось.

- Уходим! - Не выдержал Кирт.

- Нет! Стоять! Продолжаем! - Витиеватая магия Неуса мгновенно присоединилась к его энергетическому потоку. - Последний рывок!

Маленький маг успел выпустить на свободу еще несколько десятков мерцающих сфер, прежде чем кошмарное острие вонзилось ему в грудь, отдавшись пушечным ударом во всем теле. В глазах потемнело. Сияющие еще ярче прежнего Солнечные доспехи, казалось, затрещали по швам. Кирт застонал, как оказалось секундой позже, больше от испуга, нежели от боли.

- Тихенько, спокойненько. - Рука Неуса легла ему на плечо. - Нильфус даже тогда ничего не смог сделать с Солнечной тканью этих доспехов. Сейчас единственный способ убить тебя, это выжечь изнутри. К счастью, такое возможно, только если ты будешь нежиться в бессознательном состоянии и не предпринимать никаких защитных действий, что при твоем умении колдовать с ладоней и наличии в непосредственной близости самого древнего мага Реальности, мало сказать, что невозможно в принципе.

- Зачем же мы тогда так драпали, если, получается, что ничего тут не грозило? - Вежливо поинтересовался маленький маг. - Я чуть концы от страха не отдал. Думал, все.

- Ну надо же было немного потренироваться. А теперь, когда ты, наконец, понял, с какой интенсивностью надо защищаться, думаю, можно приступить и к устранению нежелательной помехи.

Заметавшийся в непонятках Киртли сдвинул брови.

- Нам совершенно необязательно ждать, пока энергия Нильфуса иссякнет полностью. - Скептически продолжил Неус. - Зачем мучить человека? Уничтожим его быстро.

- Но...

- Ты главное почаще ладошками работай, а уж в нападении, если совершенно не отвлекаться на защиту, я как-нибудь, да справлюсь. - Неус широко улыбнулся. - А если быть точным, переиграю этого щенка секунд за двадцать-тридцать.

Пространство завибрировало. Наплывающие со всех сторон кучевые облака превратились в бурлящую магму, хлынувшую в сторону Кирта с Неусом.

- Что делаем? - Маленький маг вскинул руки.

- Ты об этом вскипевшем небе? - Чародей на секунду сосредоточился, и ужасающий огненный пейзаж в очередной раз сменился новым пластом реальности. - Или о том зелено волосом подлеце?

Кирт отшатнулся. Прямо перед ними, всего в какой-то сотне метров, парила помигивающая разноцветными оболочками фигура Нильфуса. Картинка держалась перед глазами буквально мгновение, ибо дальше глаза залило сплошным потоком ярко-голубого света, хлынувшего со всех сторон.

Маленький маг судорожно заколотил в ладоши, вкладывая в каждое заклятие такое количество энергии, что самому становилось страшно. Но, как казалось, незнающая никаких преград вражеская магия, разметав всю его защиту как тонкую скорлупу, больно ударила по всему телу иглами электрических разрядов.

- Так держать, малыш! - Услышал он неожиданно веселый голос Неуса. - Твоя защита бесподобна!

Киртлан зажмурился, а когда снова открыл глаза, сияющего неба уже не было, как не было и мерцания вокруг силуэта Нильфуса. Неус не дремал. Красочные вихри его потрясающих заклятий уже неслись к обескураженной фигуре с зелеными волосами, чтобы нанести решающий удар.

В последний момент Нильфус успел прыгнуть в другой мир, но ожидавший подобного Неус, потратил буквально секунду, чтобы сделать то же самое, причем на этот раз они с Киртом оказались уже совсем близко от крутящегося в воздухе "властителя".

Растерянный и обескураженный Нильфус попытался поднять руки, но Неус вновь оказался быстрей - из ладони старого чародея вырвался пурпурно-огненный то ли бич, то ли, по крайней мере, так показалось Кирту, ремень, шлепнувший зеленовласого юношу, в том то и дело, что по заднему месту, а не по чему-либо еще.

Оглушенное бессознательное тело Нильфуса устремилось в бездну, исчезнув в непроглядно черных облаках "местного мира".

- Что, и это все? - Вырвалось у маленького мага.

- Пожалуй, что и да. - Спокойно ответил Неус. - Сейчас увидим, полетели...

Джимми еще раз окинул развернувшуюся под их ногами боевую пучину. Рэйнфос оказался прав - армия Хранителей побеждала, причем делала это без особого труда. Видимо, действительно отсутствие опыта у Адептов сыграло решающую роль. Довольно неприметная на первый взгляд поддержка магов из замка Тирр делала-таки свое дело. Серебристая армия медленно, но верно отступала, и, учитывая тот фактор, что отступать-то ей как раз было особо некуда, должна была капитулировать через какие-то считанные минуты.

- Я же говорил, Джимми. - Уже с победными нотками в голосе высказался Нэйт. - Хранители победили в любом случае. Теперь Парочке может помочь только чудо.

- Или, если я вдруг неожиданно переметнусь на сторону врагов. - Вставил свою реплику Рэйнфос.

Джимми хотел что-то спросить, но слова застряли в горле - уже почти рассыпавшаяся армия врагов ни с того ни с сего покрылась одним сплошным полотнищем черного цвета, защитным полотнищем.

- Это еще что такое?! - Нэйт тихо выругнулся. - Как?

- Нильфус? - Пролепетал Джимми.

Нэйтин отрицательно покачал головой.

- Да нет, что ты, - бодро добавил Рэйн, - у Нильфа совсем другой стиль.

- Коград? - Почти утвердительно спросил юный император.

- Возможно. - Нэйтин почесал затылок. - Эта крыса колдует на уровне меня, а тут великое заклятие древности какое-то. Я даже не могу понять, где источник колдовства. Но, тем не менее, больше вроде бы некому.

- И что же делать? - Джимми устремил свой взгляд на уже ставшую отступать под натиском неуязвимого врага армию Хранителей.

- Думаю, надо спросить у Рэйнфоса. - Совершенно без всякого подвоха ответил Нэйт. - Ты ведь как всегда контролируешь ситуацию? А, Рэйн?

- Абсолютно! - С весельем в голосе отрапортовал тот. - Абсолютно нет!

Все трое сглотнули.

- Хотя, с другой стороны, стоит проверить твою теорию, Нэйт. - Добавил-таки Рэйн после паузы. - В любом случае, завалить этого гнусного саблезубчика пора уже давно. Только чур, не мешаться, я сам хочу распороть Когино брюхо!

Чародей взмахнул руками, и Джимми увидел знакомую спираль у себя под ногами. Точно такие же крутились и под ногами Рэйнфоса с Нэйтом...

Кирт плавно опускался вслед за Неусом. Неподвижное тело Нильфуса лежало на холодных черных камнях высоченного пика исполинской горы, уходящей основанием в невидимую бездну. Странно, но звезд в этом мире почти не было, а вот луна сияла с таким ажиотажем, что видно все было, как на ладони.

Ноги маленького мага наконец-то нащупали под собой земную твердь.

- Живой? - Спросил он после некоторой паузы.

- В глубоком обмороке. - С задумчивостью в голосе ответил Неус, подойдя к телу своего бывшего друга. - Впрочем, можно сделать и иначе.

Рука старого чародея с неохотой поднялась вверх.

- Давай, Неус! - Раздался чей-то насмешливый звонкий голос. - Сделай уже перед смертью хоть что-нибудь полезное, избавь мир от очередного клоуна.

Вздрогнувший Кирт поднял голову. Из темноты навстречу им шел еще довольно молодой мужчина в совершенно обычной, даже можно сказать простоватой, одежде.

Застывший от изумления Неус сильно прищурился.

- Ты кто? - Только и выдавил он через некоторое время.

Впервые маленький маг увидел старого чародея в такой растерянности.

Фигура незнакомца неожиданно вспыхнула яркой белой аурой.

- А так? - Расплылся в улыбке он.

- Ты?! - Выдохнул Неус.

- Кто это? - Наконец не выдержал маленький маг.

- Что же ты не здороваешься, Неус. - Проигнорировал незнакомец вопрос мальчика.

- Ну... приветствую тебя... Гилтмар. - Бледный в свете луны старый чародей как-то нехорошо сощурился.

- Не ждали покойничка-то, а? - Великий маг древности остановился в нескольких шагах от Кирта. - А я вас ждал. И надо сказать, что ждал давно. Пятьдесят две тысячи лет, как ни как.

- Не уж то. - Прохрипел старый чародей с издевкой.

- Да, Неус. - Гилтмар вспорхнул на лежащий рядом трехметровый валун и уселся на нем, немного по-детски свесив одну ногу. - Мне хватило всего нескольких сотен, дабы понять что к чему... Это ты можешь возиться в этом гадюшнике тысячелетиями и делать вид, что доволен жизнью, изображая счастье...

Голос великого мага лился, словно звонкий ручей. У задравшего голову и открывшего рот Кирта невольно перехватило дыхание.

- И единственной причиной не сделать все по-своему, был ты, Неус. - Продолжил Гилтмар спокойным тоном, давая понять, что рассказ будет долгим. - Не смотря на всю мою гениальность, я не смог бы справиться с тобой в те далекие времена ни при каких обстоятельствах. Я родился слишком поздно, Неус. Ни великие удары, ни каверзные заклятия уже не представляли для тебя даже малейшей угрозы. Оставалось только ждать, ждать и думать... И я дождался. Следующее поколение появилось очень скоро. После нашей с тобой силы и ума в Реальность воплотились сила и ум Нильфуса и Нильхара соответственно. Природа-матушка была как всегда точна - один раз на много тысяч лет рождается не только великий источник, но и великий гений, опасаться которого надо было в первую очередь... Но о Нильхаре потом. Вернемся к Нильфу. Нет, Неус, я не сразу околдовал твоего любимого дружка. Если быть честным до конца, я сделал это в последний день, день моей славной гибели. Только дурак мог бросить свое бездумное тело в такое пекло - пришлось веками косить под полоумного доблестного рыцаря в белых доспехах и, ну не смешно ли, Неус, с мечом на перевес. Сама добродетель!

Гилтмар усмехнулся. Однако каменное лицо старого чародея осталось невозмутимым.

- Нильфус был капризным мальчишкой, но ни в коем случае, не убийцей своих приятелей... А, Неус? Сколько их там погибло, твоих Хранителей в первом ударе?.. В том же, что ты не станешь уничтожать сопляка, у меня не возникало даже малейших сомнений, ведь Нильф покаялся. Как же ты можешь хладнокровно убить своего лучшего друга, когда тот взмолился, да еще и с такими слезами, соплями, криками, ты же у нас сама жалость со справедливостью!.. И знаешь, что удивительно, тут даже мое заклятие содрогнулось, пришлось включать в игру фигуру Кограда, а то, кто знает, бросил бы бедненький устыженный Нильфус свою вновь накопившуюся энергию против таких хорошеньких дядек, как Хранители Миров. Впрочем, о роли зубастой марионетки чуть позже. Помимо энергии Тирр-Эйдж-Ноха, ждать исчерпания которой приходилось в любом случае, нависала, как всегда, еще и твоя вновь набранная сила. Хотя тут я особенно никогда не переживал. Где-то, хоть раз, но должен был оплошать и ты, Неус... Меня до сих пор смех разбирает, когда вспоминаю, на что ты потратил всю свою энергию... И главное, сам же потом на мясо их всех и пустил. Стражи Миров! Как гордо звучит!

Гилтмар снова засмеялся.

- Вторую же, мнимую угрозу, - продолжил он после паузы, - в лице малыша Нильхара, даже и трогать-то почти не пришлось - безумец без всякой помощи направил весь свой гений на бестолковые безделушки, так что от меня требовалось совсем немногое, всего лишь наложить на него заклятие невезения, что при подобной работе с артефактами делает просто чудесные вещи - все они, почему-то, никак не хотят работать... Да-да, Неус, Солнечные доспехи не единственная теория, воплощенная мной на практике. Заклятие Невезения, власть над разумом - это лишь мизер моих великих познаний... Итак, порабощенный мной Нильфус и полоумный Нильхар не только больше не мешались под ногами, но еще, можно сказать, и весьма помогали в выкачивании энергии из сердца великой Реальности, а старый хрыч, ты, Неус, оказался почти полностью опустошенным и отвергнутым всеми неудачником.

Великий маг на несколько секунд приостановил свой рассказ, видимо о чем-то задумавшись.

- Ты красиво излагаешься, - наконец вступил в беседу Неус, - хотя раньше у тебя получалось лучше... Но я так и не понял главного. Чего, собственно, ты хочешь?

- Чего я хочу? - Криво усмехнулся Гилтмар. - Того же, что хочет и любой злодей моего статуса.

- Власть над всем сущим?

- Нет, Неус... Уничтожения всего живого.

Кирт почувствовал как затрещали волосы у него на голове. Какие же все-таки придурки все эти "нехорошие" повелители! Ну чего им на месте не сидится, а?!

- И можно поинтересоваться, зачем? - Похоже, думавший примерно о том же, о чем и маленький маг, старый чародей причмокнул.

- Понимаешь, Неус, - Гилтмар сделал паузу, - хотя нет, куда тебе понять... Ты думал, когда-нибудь о том, что мы не одиноки?

- Имеешь в виду космос? Перестань. Мы проверяли. Ты лучше меня знаешь, насколько безжизненна эта закрученная сама в себя псевдо бесконечность.

- Нет, Неус. Я имею в виду параллельность Реальностей.

- Тебе мало параллельности миров?..

- Мало, это не то слово. Мне просто катастрофически ее не хватает... Ты не понимаешь, Неус. Это не просто раздвоенный мир, это совсем другие законы природы. Я устал от трехмерного пространства. Меня тошнит от этих гор, морей, континентов, от этой рациональности. Мне нужна гораздо большая свобода.

- Ты смешон, Гилт. - Старый чародей взмахнул руками. - Параллельность реальностей - это миф. Но даже если бы это было не так, ты все равно не смог бы выжить в других пластах сущности. Что будет, если существо из банальных атомов попадет в десятимерное пространство с такими законами природы, что даже вообразить страшно?

- Это - не миф. Я доказал, как доказал и то, что магия есть абсолютно повсюду, а значит я легко смогу управлять своими, как ты выразился, атомами в любом мире.

- Допустим... Но что ты будешь там делать? Один. Без людей.

- Ты хотел сказать, без червей?.. - Гилтмар рассмеялся. - Да уж найду что!.. А разум, Неус, разум есть везде.

- Ну хорошо... Представим, что весь этот бред - истина... И каким же образом ты хочешь покинуть нашу "нелепую" реальность? Только не говори, что знаешь соответствующее заклятие.

- Заклятия тут не помогут. - Серьезно ответил Гилтмар. - Но одна лазейка все-таки есть - это божественность.

- Ты хочешь стать богом? - Неус усмехнулся. - Теперь все ясно.

- Ну стать большим богом, чем великий маг, у меня все равно не получится, по крайней мере, не в этом пласте реальности. Но знаешь, Неус, наша матушка-природа не так уж и умна. И если ей оставить только одно живое существо, она сама произведет тебя в мнимые боги, а бог, он властен менять сущности своего пребывания по определению. Только так можно открыть дорогу.

- Так ты хочешь уничтожить все живое до последнего микроба, чтобы природа сама избавилась от тебя, вытолкнув в другую реальность, как иррациональный фактор?

- Ну-у-у... можно сказать и так. - Фривольно ответил Гилтмар, и губы его расплылись в широкой улыбке.

- М-м-да, заковыристо, ничего не скажешь. Сам бы я до такого не дошел. - Неус облегченно вздохнул. - Красиво сочинил, Гилт... Ну теперь-то в любом случае все это неважно, раз уж ты допустил такую непростительную ошибку.

- Я никогда не допускаю ошибок!

- Не смеши, ошибаются все. - Поначалу тревожный голос старого чародея опять приобрел привычную уверенность. - Ты совсем забыл о третьем поколении.

- Снова не верно. - Повернувшийся в сторону Кирта взгляд великого мага вспыхнул злорадством. - Как раз его-то приход беспокоил меня больше всего. Но здесь на моей стороне был уже совершенно другой фактор - время, Неус... Я знал, что новый источник, сколь силен он бы ни был, не успеет достаточно подготовиться, чтобы выйти на Нильфа с голой, извиняюсь за выражение, задницей. Зачем, думаешь, было показывать тебе солнечные доспехи за день до моей "кончины". Я вполне мог бы сгинуть и голышом.

- Тогда бы твой нырок в пекло, как ты выразился, голышом был бы уже, совсем подозрительным. Я мог догадаться.

- Тоже верно. - Подмигнул Гилтмар. - Но все это уже не важно, а важно, то, что мальчик одел эти доспехи с начинкой, и теперь их создателю достаточно щелкнуть пальцами, чтобы юная надежда человечества превратилась в облако пара.

Кирт похолодел. Все тело мгновенно покрылось мелкой испариной. Сердце заколотилось с удвоенной силой, как казалось, пытаясь вырваться из металлической камеры смерти вместе с грудью.

- Я говорю не о Киртлане. - Неожиданно ударил по ушам своим спокойствием голос Неуса. - Бедный мальчик родился слишком поздно и, так уж получилось, исполняет всего лишь роль острия копья. Ниоли - не третье поколение, Гилт... Ты зря так восхвалял свою любимую природу-матушку, ибо чудит и она. Третье поколение появилось гораздо раньше, только должная воплотиться в одном источнике, великая энергия на этот раз, почему-то, взяла и распределилась. Почти в одно и тот же время на свет появилось сразу трое сильнейших магов, это Жульфар, Трэмор и Виртель.

- Уж не хочешь ли ты сказать, что эти жалкие клоуны сейчас смогут хоть как-то мне помешать? - Ухмыльнулся великий маг.

- Да нет, вряд ли... - Неус обхватил свой подбородок тремя пальцами. - Но, как ты совершенно верно предполагал, наверное, основная угроза для твоей персоны таилась вовсе не в источнике силы, а в сопровождающем его великом гении - втором звене поколения, которое, в отличие, от силы, на этот раз, полностью отразилось в одном человеке - Рэйнфосе Халте.

Наступила неловкая пауза. Маленький маг уставился на Гилтмара, ожидая, что тот захохочет (по крайней мере, самому Кирту этого очень хотелось), однако на красивом лице великого мага, как ни странно, отражалось только нездоровое напряжение.

- Да-да, Гилт. - Продолжил наконец Неус. - Тогда еще юному Рэйну достаточно было один раз прочитать учебник истории, чтобы понять, каким "этот великий кудесник древности был шутником". Это я мог поверить в твою смерть, но не рожденный гением Рэйнфос.

Гилтмар судорожно щелкнул пальцами.

Ничего не произошло.

- Не смеши. - Неус показательно убрал руки за спину. - Твоей "начинки" больше нет. Теперь это обычные доспехи.

Кирта передернуло. Он с трудом удержался от того, чтобы не взвизгнуть. Понимание того, что должно было произойти после щелчка великого мага пришло только сейчас.

Гилтмар резво спрыгнул со своего валуна.

- Ну что ж, Неус, здесь ты меня переиграл. - Продолжил он вещать своим звонким дерзким тоном, хотя было прекрасно видно, что подобного разворота событий маг не предполагал. - Однако я учел и этот вариант. Дополнительная подстраховка никогда не помешает... Дело в том, что я все равно всю жизнь боялся тебя, Неус. Даже с таким количеством энергии, каким твое тело довольствуется ныне, ты вполне можешь, если ни уничтожить, то, по крайней мере, хорошенько навредить, а именно истратить часть моей драгоценной силы на битву с тобой. Сейчас это особенно актуально, раз уж ты обзавелся-таки источником... Так вот знай, Неус, ты никогда не достигнешь победы, потому что сейчас я - бессмертен!

- Ты зря так напрягаешься, Гилт. - Старый чародей одарил великого мага древности презрительным взглядом. - Я просил рассказать только о твоей конечной цели. Остальное мне прекрасно известно... Неужели ты еще не понял, что проиграл еще в тот день, когда Халт открыл мне глаза на твою подлую личность. Не так уж много у тебя было вариантов действий, чтобы я не смог просчитать их всех до последней мелочи.

- Посмотрим! - Злобно ухмыльнулся древний чародей.

- Смотреть не надо, Гилт. - Урезонил его Неус. - Лучше послушай... Итак, то, что ты околдовал Нильфуса с Харом, я понял сразу. И хотя до Нильфа было все равно не добраться, старину Нильхара я привел в чувства в первый же день. А дальше все просто. Имея в поддержке такие умы, как у них с Рэйнфосом, мне не составило особого труда разработать план по твоему, извини конечно, но устранению... Сомнения возникли, когда рождение Киртлана, а точнее, обнаружение нами его местонахождения отложилось до последнего момента, но, как теперь выяснилось, хватило и трех лет. Мальчик попал слишком в хорошие руки - уже давно не занимающийся воспитанием Рэйнфос, тем не менее, сумел-таки подготовить достойного учителя для четвертого поколения. Опасение вызывал только психологический фактор. Мальчик мог просто не вынести подобных испытаний и сломаться, но его так удачно появившийся приятель Джимми сыграл решающую роль. Дружба - эта великая вещь, Гилтмар из Оудена, жалко, что ты так этого и не понял.

- Нет, это ты не понял, Неус. - Наконец начал выходить из себя великий маг. - Я - бессмертен! Твой так заботливо выученный щенок может направить на меня всю свою энергию и, все равно, не нанесет мне ни малейшего вреда. Или, может быть, ты не помнишь заклятия Нити Жизни, Неус?

- Разумеется, я его помню. - Как всегда спокойно ответил старый чародей. - Твоя смерть сейчас подвешена на жизни какого-то другого существа. Убить его - означает убить тебя... Позволь мне догадаться, кто же этот "счастливчик". Спасибо, хмм... Так вот это - наш ненаглядный, наисемпатичнейший всеобщий друг Коград, я прав?

- Совершенно верно, Неус. - Гилтмар широко улыбнулся. - Я выбрал эту тварь вовсе не потому, что больше не мог управлять Нильфом. Дело в том, что у такой расы всего лишь более развитые рефлексы. А Коград был единственным магом из себе подобных... Да, возможно, некоторые из твоих Хранителей и одолеют его в бою на мечах, но все они, насколько я знаю, превосходные маги, а то место, где, говоря твоими словами, наш зубастый симпатяга пребывает в данный момент, не пустит к себе ни одного сильного чародея, уж я об этом позаботился. Любой маг, энергия которого превышает энергию Кограда, решивший перенестись в обитель темного мастера, окажется где-нибудь в заокраинном мире, причем, как минимум, торчащим головой в скале. Можно, конечно, добраться и на ножках, но ты сам понимаешь, займет это не один час, в то время как мне хватит и нескольких минут... Или сколько нужно, чтобы уничтожить таких бездарей, как вы, не тратя время и силу на защиту?.. Пожалуй, да, минут десять, не больше... Что ты скажешь на это, Неус?

- Скажу, что ты снова не учел фактор второго звена в поколении великих.

- Ну почему же, я все время помнил о нем. Только какое отношение это имеет к моему плану? Гений, в отличие от силы, обычно проявляет себя далеко не в грудном возрасте... Не хочешь же ты сказать, что рожденный несколько десятков лет назад мальчишка снова указал на очередной твой просчет... Воистину, тогда ты получаешься тупым... А, кстати, кто это? Шолт?... Или, может быть, вообще твой Нэйтин? А, Неус?

- Почти, Гилтмар. - Старый чародей на секунду остановился, а когда продолжил, каждое его следующее слово звучало победоносней предыдущего. - Это Джимми - друг Киртлана... Мы тоже не стояли на месте в своих магических познаниях. Пока ты изобретал способ проникновения в другие измерения, я научился определять дату и место рождения следующего поколения, с точностью вплоть до десятка лет! За несколько поколений вперед мы послали Хранителя в дворец будущего рождения Джимми под видом государственного советника. И даже меч для героя мы подобрали заранее... Однако пока появление Киртлана затягивалось, как оказалось позже, в связи с рождением его за пределами Кристаллов, наложивших помехи на мое заклятие поиска, Джимми уже изрядно успел разбаловаться - Фатих решил, что гениальное звено отразится в следующем поколении и полностью запустил физическую подготовку юного императора. Впрочем, Нэйтин, как я понял, потом отыгрался сразу за всех... Превратить правителя в Хранителя на добровольной основе, разумеется, было делом абсолютно гиблым, так что пришлось подстроить Прорыв с "сюрпризом", последствия которого, естественно, устранил оставшийся без работы Фатих. Обратной дороги не было, и Джимми с э-э... радостью отправился вместе со своим новым учителем на поиски маленького Киртлана... Мы могли проиграть, когда прихвостни Кограда напали на их след, но так уж сложилось, что здесь нам немножко подфартило, и, в итоге, мы победили.

- Каким же это образом?! - Со злобой в глазах нервно улыбнулся Гилтмар.

- Неужели ты еще не понял? - Неус покачал головой. - Просто прокрути в голове всех великих и... Впрочем, ладно, я помогу... Итак, мой вклад в общее дело, как ни странно, был не столь уж велик - я, всего лишь, придумал весь наш план. Роль Рэйнфоса была гораздо более весомой. Мало того, что он первый понял твою истинную суть, так еще и сумел передать свои великие боевые знания на два поколения учеников вперед. Киртлан выступил, как противовес великой энергии Нильфуса, о угрозе которой тоже не надо забывать. А вот Джимми, он, как я уже говорил, сыграл решающую роль... ну или, точнее, сыграет. Он убьет тебя, Гилт.

- Что за бред! - Вскрикнул не выдержавший великий маг. - Этот сосунок никогда не одолеет древнего и опытного Кограда.

- Возможно, гений Джимми проявится и через много лет, - продолжил Неус, терпеливо дождавшись, пока его взбешенный собеседник проорется, - но вы все еще и потрясающе талантливы, Гилт. Юному императору хватило всего трех лет, чтобы освоить то, чему учатся десятилетиями, а что же касается фактора неопытности, то, думаю, он легко минусуется оружием Джимми... Да, Гилтмар, я только что описал всех великих, но совсем забыл о роле старого Нильхара. Он ведь не только исправил убийственные Солнечные доспехи, но еще и починил меч, так предусмотрительно сломанный в "последнем" твоем бою. Теперь Джимми носит этот клинок, Гилт, твой клинок.

Великий маг попятился. Глаза его округлились.

- Пускай, но ваш убийца никогда не доберется до темной обители! - Что есть силы закричал он.

- Ему не надо туда добираться, - медленно, ставя последнюю точку в многовековом противостоянии, проговорил Неус, - потому что он уже там!

Гилтмар открыл рот, чтобы возразить еще что-то, но осекся. Взгляд его встретился со взглядом величайшего из всех живущих.

И тогда он ударил!