Хранители миров

Глава 3.

- Слушай, ты случаем не знаешь, куда нас вообще ведут? - Джимми обратил на своего товарища по несчастью заинтересованный взгляд.

- Ох, лучше бы и не знал. - Вздохнул старик. - И вообще, вспомни-ка каких-нибудь древних забытых всеми богов, таких, которые обычно не помогают, чтоб зря губу не раскатывать, и начинай молиться.

- Что за настроение, приятель?! Выше нос! - Джимми по-дружески ударил старика в плечо. - Хватит себя угнетать, я же сказал, что простил тебя.

- Бывают же оптимисты. - Прошепелявил старик себе под нос. - Неужели, ты правда думаешь, что я горюю из-за того, что огрел тебя по башке?!... Ты что, еще не понял?! Нам каюк!

- Каюк?!... Так-так-так. - Джимми демонстративно потер руки друг о друга. - Послушай, так это ж здорово. Будет хоть, чем заняться!

- Хватит кривляться. - Обиделся старик. - Я совершенно не понимаю твоего веселья. Или это уже нервное?

- Это не нервное. - Блеснул глазами Джимми, тем самым, заставив отпрыгнуть нескольких ведущих его стражников. - Просто, когда в течение целых суток пытаешься выпутаться из клубка титановых цепей, в которые тебя закатали, прогулка по мрачному коридору в сопровождении целого взвода "личной охраны" с гигантскими арбалетами, согласись, приходится мероприятием весьма занимательным... Так куда мы все-таки тащимся?

- Ох, лучше бы я и не знал...

Через три минуты усердной борьбы юного императора с тайной предвкушения, они пришли в какую-то просторную темницу, почти полностью заполненную вооруженными стражниками и беднягами, вроде их двоих. Посередине маняще водружалась огромная ржавая клетка. Сверху что-то гудело.

- Не хотел бы я гнуть эти прутья. - Отшутился Джимми. - Надеюсь, нас посадят туда с целью выпустить.

- Ты что, совсем тупой?! - Обрушился сзади чей-то грубый голос. - Не видишь, у клетки есть вход, а значит, есть и выход!

- Нет, ну мало ли. - Джимми специально не стал оборачиваться. - Можно же сие строение и в лаву опустить и в масло кипящее. У продолговатого ящика, если ты, кретин, понимаешь, о чем я, тоже вход имеется, и это не значит, что он же является и выходом.

- Остряк, значит! - Проревел голос. - А что ты будешь делать, если я сейчас огрею тебя по рылу?!

Джимми неторопливо развернулся и так же неторопливо поднял голову. Прямо перед ним стояло несколько тонн гигантских мышц, обремененных пупырчатой лягушачьей головой с маленькими, но злыми глазками, двумя титаническими ногами и двумя покрытыми многочисленными шрамами руками с огромным кнутом в каждой.

- Хочешь знать, что будет, если ты меня ударишь? - Джимми прищурил один глаз. - Скажу. Мое настроение, скорее всего, сразу же испортиться, и я тебя убью. Еще вопросы есть?

- Да! - Рявкнул главный надзиратель. - Как ты это сделаешь, не имея оружия?!

- Очень просто. Хороший воин, при желании, может убить одним взглядом. - Джимми медленно опустил голову и сомкнул веки. - Но я, извиняюсь за каламбур, нехороший воин, и поэтому убил бы тебя указательным пальцем. Если больше вопросов нет, я бы хотел побыстрее очутиться в клетке и потребовать немедленного продолжения задуманного веселья.

- А ты забавный! - Надзиратель расхохотался. - Знаешь, пожалуй, я выполню твою просьбу... В клетку их, быстро!... Загоняй!..

Вместе с Джимми в клетке оказалось еще около десятка завывающих от безысходности заключенных. После того, как главный надзиратель удовлетворил свою потребность в злорадстве, пожелав всем долгой и счастливой жизни, кто-то из стражников дернул за торчащий из пола рычаг, и зашатавшаяся "стальная авоська" со скрежетом поползла вверх. Из точки, в которую уходила поднимающая ржавый садок с людьми огромная цепь, ударил яркий свет. Потолок плавно открывался.

- Забавно. - Почесал подбородок Джимми.

- Что тебе забавно?! - Паническим голосом воскликнул дрожащий от страха старик.

- Да я вот тут подумал. Если за массовое убийство у вас всего лишь сажают в тюрьму, все эти люди должны быть ужаснейшими извергами и бог знает еще кем, коли уж их приговорили к смерти. Отсюда вопрос: как можно чего-то бояться, если тебя не страшит окружение самых зверских уголовников города?

- В теории твое высказывание верно, - старик вскинул руки, - но на практике, это полнейшая чушь, так что заткнись и не мешай людям спокойно готовиться к смерти!

- Пред смертью не надышишься. - Подмигнул ему Джимми напоследок.

Потолок уже почти полностью открылся, и в привыкшие к сумраку глаза ударил яркий свет, одарив те временной слепотой. Непонятный гул, идущий сверху, причина которого до сего момента оставалась загадкой, наконец-то явил свою истинную сущность. Ревела жаждущая зрелища толпа.

Когда Джимми открыл глаза, его ясный взор был одарен видом гигантской ямы, примерно, двадцатью метрами в диаметре и тремя в глубину, вокруг которой возвышались заполненные орущими людьми трибуны.

- Зрители! Вот это да! - Взволнованный Джимми чуть ни подпрыгнул от счастья. - Это же замечательно! Будет, кому откланяться после выступления!

- Ты с головой вообще дружишь, парень? - Бросил в его сторону кто-то из "соклеточников".

- Конечно! Просто я люблю внимание других людей к своей персоне!.. А, кстати, кто-нибудь знает, сколько стоит вход на это замечательное представление?

- Вход бесплатный. - Усмехнулся подошедший охранник с кучей перекинутых через плечо цепей. - Хозяин делает себе состояние на ставках.

- И правильно, между прочим, делает. - Джимми покорно подставил руку под браслет цепи, второй конец которой был бережно закреплен за ржавый прут клетки. - Впрочем, все равно, за такое шоу, как сегодня, грех еще и за вход не содрать...

Из открывшейся боковой стены с громовым рыком вырвалось трое грациозных львов. Зрители радостно зааплодировали и засвистели.

- А в чем провинились котятки? - Ласково произнес Джимми. - И почему они не в клетке, как мы?..

- Вот, почтеннейший, присаживайся сюда. Это лучшее место, пожалуйста.

- Спасибо, Рууф, но ты же знаешь, я не надолго. - На оббитый мехом широкий стул присел высокий человек средних лет с орлиным, но изящным, носом, пышными черными бровями и загадочной полуулыбкой.

- Понимаю, понимаю, милейший, время - деньги. - Засуетился вокруг него толстый хозяин арены, одетый в роскошную отливающую золотым тунику. - Но, может быть, почтеннейший соизволит сделать ставку, коли уж он воздал нам великую честь, посетив сию...

- Хватит паясничать, Рууф. Мы знакомы уже добрых тридцать лет... А касательно ставок, тебе ж известно, что я пришел вовсе не за тем, чтобы созерцать твою мясорубку.

- Но...

- Впрочем, ладно, на какую нынче ставят?

- На пятнадцатую, милейший. Некоторые на тридцатую, но это, кто рисковый.

- Пятнадцать секунд и все мертвы? Почему так мало, насколько я помню, раньше... Интерес к твоему шоу начинает падать, дружище.

- Пока будет кровь, интерес никуда не денется и тебе, милейший, это прекрасно известно. А на счет пятнадцати секунд, здесь ты прав... Ни одного дельного человека, Эйвус, ни одного, представляешь! Только жалкие уголовники вот уже несколько месяцев.

- Да, Рууф, у всех свои проблемы, такова жизнь. Кстати, кто у нас сегодня?

- Для начала львы, почтеннейший... Так что на счет ставок?

- Ну хорошо, поставь за меня десять золотых.

- На какую, милейший?

- Перестань, Рууф. Тебе прекрасно известно, что я всегда ставлю только на победу "разрываемых".

- И всегда проигрываешь, милейший.

- Не лукавь, хитрец, уж мне ли не знать, что такие толстосумы, как ты, набивают свои карманы за счет сенсаций... Это же ясно и младенцу, все время ставя на сенсацию, рано или поздно, все затраты обязательно окупятся.

- Хм-м, а ведь действительно... Теоретически, если эти жалкие отбросы сейчас убьют всех львов, твои десять золотых обратятся в целое состояние. Я как-то раньше даже не думал об этом.

- Вот, кстати, и наши кошечки... Какие-то они вялые, ты что, не кормишь их что ли?

- Почему же? Мое шоу проходит почти каждый день, львы питаются просто отменно. А вялость, это, видимо, от недостачи разнообразия в рационе.

- Ладно... Я, собственно, зачем пожаловал.

- Да-да, все мое внимание к тебе, почтеннейший...

- Нас всех порвут! О боже! Нет! Нет! Я не хочу умирать! - Старик беспомощно бился головой о клетку, надо сказать, занимаясь примерно тем же самым, чем занимались и остальные заключенные.

- Спокойно, товарищи, перестаньте бесноваться. Там, где я родился, подобные кисы водились в большом изобилии. Они совсем мирные, пока хотя бы раз ни отведают человечины. - Джимми повернулся к стоящему по ту сторону решетки стражнику. - Вот видите, какой молодец, совсем не боится.

- Я кормил этих зверей, когда они были львятами. - Охранник широко улыбнулся. - Неужели, ты думаешь, мальчики станут рвать своего папу.

- Это больно! Очень больно! Я не хочу! - Старик бросился в ноги к Джимми. - Сделай, сделай что-нибудь!

- Хорошо, хорошо, без паники. - Юный император о чем-то задумался. - Все, что от вас требуется, продержаться за моей спиной пять секунд, когда откроется клетка.

- Ты что, еще не понял! - Заорал один из заключенных. - Нас не выпустят вместе! Нас выкинут в два захода!

- Ты во втором замесе. - Утирая нос, констатировал старик.

- А это хорошо? - Не понял Джимми.

- Если хочешь увидеть, что злая судьба сотворит с тобой через несколько секунд, то хорошо. Еще, некоторые теряют сознание от вида крови. В этом смысле, вторым тоже быть лучше.

- Шутки вон! - Лицо Джимми напряглось. - Черт, вы же не доживете до моего выхода. Так, те, кто первый, слушайте меня внимательно! Делаем все, что я скажу, держимся вместе, не подставляемся! Ясно?!

- Э-ы-ы! Мы все умрем!

- ...Так вот тогда твое шоу подарило мне звезду, настоящую звезду. С тех пор мы друзья вот уже многие годы, и я просто не мог не сказать тебе того, что скажу сейчас.

- О чем ты, милейший?

- Хм... Рууф, я знаю, ты все время ставишь на моих ребят чуть ли ни все свое состояние.

- Это так, почтеннейший, и все время увеличиваю его на приличную сумму.

- Так вот в этот раз я прошу тебя удержаться от подобных действий.

- О боже, Эйвус!.. Неужели все так плохо?!

- Тсс-с, Рууф, прошу тебя, потише. Надеюсь, ты понимаешь, что это тайна и многие букмекеры продали бы душу...

- Мой грешный рот захлопнулся и останется таким три дня, милейший.

- Все действительно плохо. Я бы даже сказал, очень плохо... Нет, ну не то что бы вообще никаких шансов нет, но, знаешь, нас хорошо потрепали в пяти шагах. Почти половина моих мальчиков либо мертвы, либо покалечены. Я в шоке, Рууф, я не знаю, что делать!.. Понимаю, общественность все равно орет о нашей легкой победе, думая, что "Эйвус Мэйкарс всегда держит в рукаве пару-тройку козырных тузов", да вот только нет на этот раз у меня никаких козырей. Эти образовавшиеся дыры? Я не знаю, как их закрывать.

- А что думают "фэсты"?

- А что им думать?... Фэсты, как всегда, видят лишь золотой пьедестал. И, конечно же, по их уразумению, мы должны разорвать всех с такой легкостью, что... И не важно, что играть некому, "победа будет наша, даже если на поле вместо своих игроков выйдет сам папа Эйвус!"

- Ну здесь я с ними согласен.

- Перестань дурачиться, Рууф! На шоу свое лучше смотри! Сейчас клетку откроют, можешь начинать считать.

Металлическая дверца радостно распахнулась, давая всем желающим долгожданную свободу. Желающих не нашлось.

И видимо львам пришлось бы вставать в очередь на обед, самим заходя в клетку по одному, если бы в ситуацию ни вмешался стражник, при помощи острого копья и матерных выражений вытолкав первую пятерку бедолаг на жесточайшее растерзание.

И в это же миг арена разразилась всеобщим громогласным воплем слова "один".

Первый "мученик", кряжистый мужичок, единственная надежда на которого и была (если конечно она вообще у кого-то была), погиб настолько быстро, что Джимми даже не успел открыть рот - неповоротливый на вид лев неожиданно сделал прыжок такой резкости, что попавшей под него человеческой голове не оставалось ничего иного, кроме как оторваться.

- Два! - Заревела толпа.

- Пригнись, осторожней! - Затараторил юный император. - Ну же! Сзади! Куда?! Куда?!..

- Три!

- ...Отпусти! Я тебе говорю! О, Нет! Вот дерьмо!...

- Четыре!

- ...Не держись, я сказал! Он уже труп, отпусти... Так, ладно, можешь не отпускать, ты уже тоже труп...

- Пять!

- ...Куда, глупый?! Вот так! Правильно, так... тфу ты! - Джимми вытер брызнувшую на лицо кровь.

- Шесть!

- Выпустите меня отсюда! Ну пожалуйста! Я требую свободу!

- Семь!

- Свободу мне!... Ну-ка перестань орать! Тебе это уже не поможет!

Стражник уже начал отстегивать остальных заключенных.

- Меня! Меня! - Заорал Джимми. - Ну! Ну! Ну!... Есть!.. С дороги! Посторонись!

- Девять!

Джимми стрелой вылетел из клетки, выставив руки вперед, и сделал красивый кувырок. Но, видимо, видавший за свою жизнь и не такое, самый громадный лев выгнулся в дуге, взорвав влажный от крови песок проскользившими по нему задними лапами, и ринулся на юркую жертву.

- Десять!

- У-ты, моя умница прыгучая. - Уже вскочивший на корточки Джимми немного ушел в сторону, так, чтобы в любой момент можно было откатиться, вцепился правой рукой в верхнюю челюсть пролетающей над ним волосатой махины и резко дернул ту в бок. - Спасибо за трофей, будет, что оставить на память!

Джимми победоносно поднял вырванные челюсти вверх, а не захотевший всю оставшуюся жизнь заниматься губошлепством лев решил сдохнуть, еще не долетев до земли.

- Одиннадцать! - По инерции крикнула часть зрителей. Большинство же, либо застыли с открытыми ртами, либо наоборот радостно завопили, понимая, что вести дальнейший подсчет секунд уже не имеет никакого смысла.

Второй лев не стал повторять ошибки своего усопшего брата, прижавшись к земле и атаковав без прыжка. Джимми сместился влево и ударил локтем по пронесшейся мимо пушистой спине. Что-то хрустнуло.

- Надеюсь я не оставил тебя калекой? - Обратился юный император к размякшей туше с усами. Та не шевелилась. - Вот и отлично.

Третий лев показался Джимми совсем маленьким и потому его вполне можно было отправить в полет, что гадкий мальчишка, заполучивший великие боевые знания, и сделал - схваченный за хвост, раскрученный и выброшенный на трибуны зверь в панике устремился по кругу, спасаясь от двуногого изверга.

Толпа разразилась хохотом (не смеялись только те, кого напуганный котик случайно приласкал своими телесами, впрочем, никто не пострадал). В воздух взмыли тысячи разорванных на мелкие кусочки букмекерских купонов. К слову, проигранный "медяк" сейчас мало кого интересовал - такого превосходного шоу народ не наблюдал уже многие и многие годы.

Наконец, зазевавшиеся поначалу стражники кое-как столкнули исколотого копьями льва обратно в смертельную яму. Все это время заводящий толпу Джимми вальяжно двинулся к своей последней жертве. Грозный праотец мартовских негодников позорно поджал хвост и прижался к стене.

- У, бедненький. Не любят тебя там на верху. Прогнали. - Джимми почесал льва за прижатым к голове ушком. - Ну что мне с тобой делать?... С одной стороны, ты, конечно, не виноват - просто делал, то, чему тебя научили, что подсказывала твоя кровь, и чего от тебя ждали. С другой стороны, ты ж, поганец, проглотил добрую сотню дядек, а это очень плохо... Я думаю, такой взрослый зверь должен уже понимать, что есть хорошо, а что есть плохо... А? Я прав?..... Виновен!

Джимми стукнул нижней частью кулака по лбу усатого собеседника. Лев внимательно проследил за рукой обоими - подчеркиваю - обоими глазами, которые, как оказалось позже, остались в таком положении навсегда.

Зрители повскакивали с мест и победоносно закричали.

- Всем спасибо! - Джимми поднял руки. - Спасибо, спасибо! Рад стараться!.. Вообще-то, я привык, чтобы кланялись мне, но хорошо, хорошо, примите мой поклон! Спасибо!...

- ...О боже, ты видел это?!

- Вообще-то, меня зовут Рууфом, но я это видел.

- Как?!

- Похоже, парню просто несказанно повезло... Это фарт.

- Какой к черту фарт! Быстрее, спускаемся вниз, мне надо с ним поговорить.

- Постой, почтеннейший, а как же деньги?!

- Какие еще деньги?

- Ну как же, твой выигрыш!.. Страшно признаться, но ты почти разорил меня.

- Забудь про деньги, Рууф, ты же знаешь, эта мелочь меня никогда не интересовала. Прикажи лучше своим стражникам очистить помещение, я не хочу, чтобы мне мешали.

- О, как будет угодно милейшему... Стража! Немедленно вывести из здания всех проигравших!

Через десять минут упорной суматохи, давки в узких проходах и недовольных возгласов, на арене остались лишь двое спустившихся к самой яме господ, и смотрящий на них заинтересованным взглядом Джимми.

- А он не опасен, милейший? - Начал Рууф после нескольких минут взаимного рассматривания.

- Да что ты, смотри какой умный взгляд! - С заинтересованной задоринкой ответил тот. - Такие обычно не нападают без причины.

- Я вам что, зверь что ли дикий, так меня обсуждать? - Прищурился Джимми. - И зачем, кстати, прогнали всех зрителей? Уж дали бы в славе немного покупаться.

- В славе?! - Схватившись за живот, Эйвус громко и непринужденно захохотал. И тут же его голос приобрел романтично-предвкушающий тембр. - Следуй за мной, мой мальчик, и ты утонешь в славе!

- Я не твой мальчик, милейший. - Сквозь зубы прошипел Джимми, смешно протянув последнее слово. - И я пойду туда, куда мне хочется! Тебе все ясно?!

- О боги! - Рууф прикрыл руками рот. - Мои извинения, почтеннейший...

- Ничего страшного, - улыбнулся Эйвус, - мальчик прав, я настоящий невежа... Могу я узнать ваше имя, любезный?

- Мое имя слишком громкое, чтобы произносить его вслух! - Неожиданно разозлившийся неизвестно на что Джимми уже не мог остановиться. - И почему, вообще, я должен отвечать на ваши дурацкие вопросы?!

- Да как ты посмел!... - Попытался закричать Рууф.

- Молчи, толстяк! - Перебил его Джимми. - Ваше счастье, что сегодня я в хорошем настроении, иначе дерзкие уже давно бы были мертвы!

- Перестань демонстрировать свою дурь, парень. - На лице Эйвуса по-прежнему виднелась улыбка, но вид ее скорее больше напоминал нервный тик. - Немедленно успокойся и ответь на мои вопросы, а иначе...

- А иначе что?! - Джимми сделал смачный плевок себе под ноги.

Эйвус вытянул вперед левую руку, красивый перстень загорелся прозрачным огнем, выпустив на волю бледно-бордовую дымку, в одно мгновение окутавшую оцепеневшее тело Джимми.

- А иначе, я тебя уничтожу. - Спокойным, но потрясающе властным голосом произнес он.

- Очередной маг. - Страдальчески простонал юный император. - Развелось, как... Тренируешься, понимаешь, как дьявол, потом обливаешься, а какой-нибудь щенок, это я не о Вас, пальцами щелкнет, и ты опозорен... Ладно, чего вам нужно?

- Вот так-то лучше. - Снова просиял Эйвус. - И на будущее: не наживай себе врага в лице того, кто может дать тебе все... А нужно мне, пока, всего лишь немного смиренности и понимания. Остальное узнаешь потом.

- Секундочку, секундочку, что значит "дать тебе все"? - Джимми грозно сверкнул глазами. - Да откуда тебе знать, что мне нужно?!... Подумаешь фокус тут сотворил! Между прочим, будь у меня оружие, ты бы даже руку поднять не успел!

- Перестань дерзить, раб! - Снова разозлился Рууф. - Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?! Это сильнейший маг, способный творить великие заклятья, от молниеносного раскурочивания твоей наглой физиономии, и до открытия порталов в другие миры!

- Что-что ты сказал? - Джимми сощурился.

- Я сказал, и до открытия порталов в другие, чтоб их, миры!

- Да-ну, и как быстро милейший сделает для меня это, так сказать, все? - Джимми попытался сохранить серьезное выражение лица, но, не выдержав, насильно сжатые губы медленно расползлись в широкую улыбку. Щеки покрылись румянцем.

- Ну, это зависит от того, как ты себя проявишь. - Все прекрасно понявший Эйвус одарил Джимми озорным взглядом. - Если все пойдет удачно, то примерно через месяц.

- Ну что ж, это меня устраивает! - Уже не скрываясь, юный император просиял от счастья. - Прошу прощения, милейшие, что был столь дерзок!

- Ничего страшного, людям свойственно ошибаться... Так, ну что, начнем все с начала?... Назови, пожалуйста, свое имя и, так сказать, род деятельности.

- Джимми. Свободный художник. - Едва удерживаясь от смеха, сощурился юный император.

- В смысле?

- Ну, в смысле, гений. - Джимми не удержался и прыснул.

- Разумеется, - неожиданно серьезно отреагировал Эйвус, - иначе я бы на тебя даже не посмотрел. Впрочем, ладно, твое прошлое сейчас меня не особо интересует. Так что, просто скажи, способен ли ты еще раз повторить то, что сделал сегодня со львами?

- Определенно, да!

- Отлично! В таком случае, разреши представиться! Эйвус Мэйкарс, скромный маг, хороший человек, душа компании... хм, ну что еще?... А, ну да, еще я владелец Золотых Ласточек. - Покраснев от удовольствия, Эйвус прикусил губу.

- Да-да, тех самых, парень, тех самых. - Захлебываясь веселым ехидством, добавил Рууф.

Джимми отдал несколько безмолвных секунд изучению двух идиотских физиономий, после чего задал резонный вопрос:

- Что вы уставились на меня, как бараны? Я что-то не так делаю?... Или у меня на одежде чья-нибудь сопля прилипла? - Юный император завертел головой, теперь уже рассматривая себя.

- Ну... как же... - Только и смог выдавить Рууф.

- Похоже, он не в курсе. - Одними губами шепнул ему озадаченный Эйвус. Улыбка на его устах сменилась с ехидно-пафосной на таинственно-заинтересованную. - Откуда же ты, парень?!

- Из далека. - Усмехнулся Джимми.

- Из очень...

- Дальше некуда. - Джимми немного наклонил голову. - Кстати, снимите с меня, наконец, этот красный дым! Да, и оружие мое верните! Заодно, было бы неплохо принести чистой воды, чтобы я смог смыть кровь... Суетитесь, в общем! Пора уже начинать "делать для меня все"!

Эйвус весело рассмеялся.

Джимми вручили какую-то рваную накидку с глубоким капюшоном, показывать нос из-под которого Эйвус пока что настоятельно не рекомендовал. Сам же маг укрылся под полями огромной шляпы. На все вопросы о смысле подобной конспирации и удобстве продвижения по городу почти на ощупь, Эйвус категорически отказался отвечать, ввиду возможной узнаваемости его голоса случайным прохожим и малоприятных последствий в результате.

Наконец, после получаса интенсивного гундения, Джимми разрешили-таки избавиться от проклятого капюшона, что вызвало бурю положительных эмоций с его стороны.

Осмотревшись, юный император понял, что его просто-напросто позорно разыграли - они стояли на гигантском почти безлюдном поле, окруженным кольцом пустых каменных трибун.

- Вы что, издеваетесь?! - Джимми обратил свой яростный взор к веселой физиономии Эйвуса. - Надо было два часа ломать ноги и натыкаться на каких-то неповоротливых уродов, чтобы в результате притащиться точно на такую же арену?!

- Точно такую же? Ты о чем? - Возмутился Эйвус. - Да в той дыре, а по другому назвать эту кровавую яму у меня просто язык не поворачивается, было от силы тысячи две! А здесь, взгляни... Здесь мест на добрых пятьдесят тысяч!

- Зато пустые. - Не примерился Джимми.

- Угу, скажи это завтра в полдень. - Усмехнулся Эйвус. - К тому же...

- Доброе утро, шеф! - Перебил его чей-то голос. - Что это за юный "фэстильо" с вами? И как ему это удалось?

Джимми обернулся. К ним неторопливо подходил гигантский человек высотой в два с половиной метра, мягко (очень мягко) говоря, атлетического телосложения и со светло-коричневой, не загорелой, а именно коричневой кожей. Немного подняв голову и оторвав взгляд от испещренных старыми шрамами мускул, Джимми понял, что человек был вовсе не человеком - большая лысая голова, два уха, широкая линия криво улыбающегося рта, почти полностью лишенного губ, большой приплюснутый нос и огромные, почти в двое больше человеческих, желтые, а самое главное, умные глаза. Как ни странно, но у юного императора даже не возникла мысль обозвать монстра уродом. Да он и не был уродом, он был таким, каким был - добродушным, внушающим удивительное доверие существом, имеющим за своими плечами колоссальный жизненный опыт.

- Привет, Бонхо. - Улыбнулся в ответ Эйвус. - Ты ошибся, это не фэстильо.

- Нет?... Простите, господин, - монстр по-дружески отдал Джимми честь, - наверное, вы какой-нибудь местный правитель, вроде доморощенного императора.

- Да какой он император! - Эйвус хотел было расхохотаться, но встретившись взглядом с Джимми, решил удержаться. - Вообще-то, это новый игрок нашей команды. Он быстр, как... впрочем, и не знаю, как кто... в общем, очень быстр.

- Да? - Бонхо окинул Джимми оценивающим взглядом. - Ну-ка, покажи.

- Я вам клоун, что ли? - Джимми вальяжно сложил руки на груди, на самом деле, судорожно сочиняя, что бы такого сотворить, дабы завоевать побольше уважения.

- С характером! - Басивно рассмеялся Бонхо, подмигивая Эйвусу.

Джимми не выдержал и, опустив голову вниз, застенчиво улыбнулся.

- Ну вот и подружились! - Хлопнул в ладоши Эйвус. - Ладно, я побежал, у меня еще целая куча организационных дел намечена. Поручаю вас друг другу... Да, и Бонхо, он не в курсе!

- Не в курсе?! - Глаза монстра полезли на лоб. - В каком смысле, шеф?!

- В смысле, ничего не знает! - Успел крикнуть Эйвус, скрываясь в подтрибунное помещение.

Несколько секунд Джимми и Бонхо стояли молча, не зная с чего начать.

- Жарко сегодня. - Наконец констатировал первый. - Солнце так и палит.

- Ты прав, - оживился монстр, - пойдем туда.

Они зашли под специально оборудованный для отдыха навес, расположенный возле трибуны, и присели друг напротив друга за небольшой деревянный стол.

- Ну что ж, давай знакомиться. - Начал Бонхо. - Для начала, как тебя звать?

- Друзья называют меня Джимми, а недруги... хотя таких у меня, наверное, и нету.

- Недруги есть у всех.

- Ну знаешь как бывает, - улыбнувшись, Джимми вжал голову в плечи, - вот кто-то есть, а вот его уже нет. Если ты понимаешь, о чем я.

- Хе, да как уж тут не понять. - Подмигнул Бонхо. Похоже, это был его любимый жест. - Хорошо, а как на счет обычных людей, ну тех, кто не друг и не враг?

- А это важно? Сейчас подумаю... Даже и не знаю, наверное, Солнцеподобный или, может быть, пресветлый.

- Хм, Солнцеподобный - это, пожалуй, пока что громковат-то. - Вполне серьезно ответил Бонхо. - Просто, понимаешь, у нас принято называть друг друга по прозвищу или хотя бы по выдуманному имени.

- Ну вот и отлично, Джимми - это как раз и есть кличка. А зовут меня так, что хрен еще выговоришь... А как твое прозвище?

- Обо мне потом. - Отмахнулся Бонхо. - Скажи лучше, что шеф там говорил о твоем умение, а точнее, о твоем неумение?... Ты вообще, в курсе, с какого конца за меч хвататься? Знаешь, что такое тренировка тела?

- Вообще-то, да. - С трудом удерживаясь от хохота, выдохнул Джимми. - Когда Эйвус говорил, что я ничего не знаю, он имел в виду, прежде всего, себя, тебя, эту арену, то, что я должен на ней выделывать, а также неких Золотых Ласточек, я правильно называю? В общем, я из варварского мира, друг. И, кстати, пожалуй, это все, что я хочу сказать о своем прошлом.

- Извини. - Бонхо беззвучно рассмеялся. - Действительно, я чего-то на солнце перегрелся!... А прошлое твое меня не интересует, сам в свое время натворил, не дай боже!... Так ты что, действительно ни разу ничего не слышал о Диком турнире?

- Увы. - Констатировал Джимми, глубоко вздохнув. - Рассказывай.

- Хорошо сказал. - Бонхо устало откинулся на спинку стула. - Рассказывай! Да я даже не знаю с чего начинать... История будет долгой.

- Ну а я, как ты понял, никуда не тороплюсь. - Следуя примеру своего нового друга, Джимми положил ногу на ногу и закинул руки за голову. - Начни с основ. Что это за турнир, какие в нем правила, что требуется от меня? И не особо напрягайся, попроще, так, чтоб все понятно.

- Хорошо. - Криво улыбнулся Бонхо. - В двух словах, так в двух словах... Это самый популярный турнир во всей Великой Реальности, за право участия в котором девяносто процентов населения продали бы души первому же попавшемуся дьяволу. Стандартных правил здесь нет, на каждый матч назначаются новые, полностью уникальные. Они сообщаются командам за час до начала матча, если конечно можно называть этим словом ту бойню, в которую обычно все превращается. От тебя требуется быстро и долго бегать, далеко и высоко прыгать, выживать под различного рода тяжестями, уметь крутить в бараний рог трехлетнего быка, не бояться чужих внутренностей и крови, в общем, быть творческим.

- Ну что ж, заманчиво! - Джимми снова оживился. - На счет последнего, здесь все понятно, а вот о первых двух пунктах хотелось бы поподробней. Что значит, правил нет? Вообще что ли?

- Нет, ну кое-какие основы имеются. Поле, например, всегда одинаковых размеров: сто метров в длину и пятьдесят в ширину... Запрещено использовать магию. Количество игроков, всегда десять плюс трое Бегущих. Общая масса команды не должна превышать определенную величину. - Бонхо усмехнулся. - Это для того, чтобы менеджеры команд не тревожили затаившихся в недрах заокраинных миров гигантских чудовищ.

- Ха, то есть, если я легкий, это еще и хорошо, так как в команду можно взять одним гигантом больше?

- А ты смекалистый. - Снова подмигнул Бонхо.

- А кто такие бегущие?

- А, ну да, конечно, совсем забыл. - Бонхо указал пальцем за спину Джимми. - Видишь вон тех парней на другом конце поля?

Юный император обернулся и начал разглядывать вытворяющих разные трюки бойцов.

- Я вижу пятнадцать быстро движущихся человеческих фигур, чей размер гуляет от совсем крохотного до поистине гигантского. - Прокомментировал Джимми после нескольких секунд пристального наблюдения. - Еще, я вижу одного здоровенного бронированного носорога, одного чешуйчатого кабана на длинных ногах и одного не в меру прыгучего зверя, немного напоминающего львенка переростка.

- Поздравляю, это твоя команда. - Парадируя чей-то голос, ввернул Бонхо. - Зверье - это Бегущие. Вообще-то, правила разрешают делать им что угодно - от тактических фигур до корректировки действий коллег, однако опыт показывает, что с сигналом к началу матча, они становятся именно бегущими, причем трудно останавливаемыми даже после окончания матча бегущими... Да, и еще, я - капитан всей этой банды.

- Капитан?! - Развеселился Джимми. - Это как, главный что ли?... И в чем твои привилегии?

- Да какие уж там привилегии! - Отмахнулся Бонхо. - Одна сплошная ответственность!... Разные там переговоры с судьями, ответы на однотипные вопросы журналистов, сумасшедшие встречи с болельщиками, всяческие...

- Стоп, стоп, стоп! - Джимми перестал качаться на стуле и, положив локти на стол, немного наклонился вперед. - Вот здесь прошу поподробнее. Что значит "сумасшедшие встречи с болельщиками"?... И вообще, хотелось бы еще послушать про популярность этого турнира, потому как, не вполне понятно!

- Что именно тебе не понятно? - Улыбнулся Бонхо.

- Смотри, - Джимми сделал умное лицо, - ты сказал, что это самое популярное состязание во всем сущем, но тогда получается, что в каждом мире проходит свой собственный турнир. Не будут же команды из-за каждой игры прыгать в портал, чтобы оказаться в другом пласте реальности!

- Почему не будут? - Глаза Бонхо загорелись таинственным огнем. - А по мне, так очень даже будут.

- Но... - Джимми позорно поперхнулся. - А как...

- Легко. - Язвительно засмеялся Бонхо. - Нет, конечно же, в каждом мире проводится, так сказать, свой местный Дикий турнир. А затем победители сражаются друг с другом на вылет. Всего таких миров шестьдесят четыре, соответственно, чтобы получить главный приз, надо одержать шесть побед подряд.

- Постой! - Повысил голос Джимми. - И каково же сейчас наше турнирное положение?!

- Скажем так: осталось шестнадцать команд, мы среди них.

- Шестнадцать! - Вскрикнул Джимми. - Это получается, надо выиграть всего четыре матча и станешь чемпионом Вселенной?!

- Всего?! - Здесь уже не совладал с нервами Бонхо. - Да ты вообще себе представляешь, что такое выиграть Дикий турнир?! Гораздо легче в одиночку победить миллионную армию или поймать на крючок голубого кита!

- Да плевать мне на сложности! Порву я твою миллионную армию голубых китов хоть в одиночку, хоть в половинку! - Джимми заерзал на стуле. - Я, знаешь ли, еще ни разу не был чемпионом Реальности и очень хочу им стать! Можешь считать это спонтанным бзиком!

- Да что там ты! - Возмутился Бонхо. - Только-только узнал, что это такое! А пойми меня, я уже пятнадцать лет корячусь и еще ни разу не был чемпионом! Знаешь, как мне хочется?! Только вот...

Бонхо осекся. Было видно, как сильно он переживает. Джимми даже стало как-то неудобно - кто он, собственно, такой? Приперся не пойми откуда и сразу чемпионство ему давай. Люди вон десятилетиями кровью истекают.

- Извини. - Юный император отвел взгляд в сторону. - Я тебя понимаю, ты ведь еще не видел, как быстр мой меч.

- Меч здесь не причем. - Буркнул Бонхо. - Оружие, вообще, довольно редко разрешают.

- Да шучу я, шучу. - Покрасневший Джимми широко улыбнулся. - Конечно, это очень тяжело - выиграть в таком турнире, но просто знай, я сделаю все. Все, что от меня зависит, все, что возможно и невозможно, все.

Узкие губы Бонхо медленно поползли к ушам, верхние веки слегка приопустились. Для полного счастья, оставалось только подмигнуть, однако юный император так и не дождался уже успевшего полюбиться ему знака.

- Большой стадион. - Решил сменить тему Джимми после нескольких секунд тишины. - Такой вообще реально заполнить?

И вот тут Бонхо захохотал уже по-настоящему - долго, громко и непринужденно.

- Да ты, Джимми, так и не понял, куда тебя занесло! - Выдавил он сквозь слезы, немного отдышавшись. - Это же Золотые Ласточки, парень!

- Да, кстати! Не внушающее какое-то название. - Джимми снова начал, как ребенок, качаться на стуле. - Я бы таких не испугался.

- Не внушающее? - Бонхо пододвинулся вплотную к столу и, обхватив тот с двух сторон своими огромными руками, наклонился вперед. В глазах затеплился какой-то загадочный огонек. - А знаешь ли ты, что когда-то при одном только намеке на возможность встречи с Золотыми Ласточками, вражеские команды падали в обморок полным составом?! Знаешь ли, что мы одна из самых первых команд и нам почти тридцать тысяч лет?! Знаешь, что нам принадлежит рекорд в сто пятьдесят четыре победы подряд - воистину величайшее достижение древности, по сравнению с которым завоевание десятка миров - всего лишь детская игра в солдатиков!.. Мы народная команда, Джимми! За нас болеют миллиарды! На нас молятся и нам поклоняются, как богам!... Кому нужны эти Белые Тигры, Красные Псы и Разящие Дьяволы?! Золотые Ласточки - вот!... Пойми, Джимми, такую простую вещь, люди хоть и сволочи, а возьмешь по отдельности, так у каждого в душе теплиться добро. И не важно, что секунду назад твой любимый игрок плотным ударом ноги выбил из кого-то дух, главное, что он Ласточка - воплощение добра и веры, надежды и любви ко всему живому!... Хотя, если честно, то и не были мы никогда жестокими. Без излишеств насилия, без драк и глупых интриг, в удовольствие и на публику - мы играли вдохновенно! И не даром говорит папа Эйвус нашим фэстам, что побоища не трибунах не достойны такой великой команды... хех, хотя его никто и не слушает.

Бонхо замолчал, любезно давая собеседнику возможность задать один из тысячи, несомненно, крутящихся на языке того вопросов. Однако ошарашенный Джимми похоже не очень торопился с расспросами, застыв с открытым ртом.

- Тридцать тысяч лет! - Все-таки выдавил он через несколько секунд. - Но... Постой... А кто такие фэсты? Как за нами могут наблюдать миллиарды, если стадион всего на пятьдесят тысяч? Кто, наконец, такой Эйвус?!

- Отвечаю по порядку. - Усмехнулся Бонхо. - Фэсты - это такие назойливые психи, которые навешивают на себя целую кучу разноцветных тряпок с символикой любимой команды, делают у себя на задницах татуировки в виде имен любимых игроков, разбивают первым попавшимся под руку предметом голову любому, кто хотя бы намекнет на то, что он болеет за другую команду. Еще эти бестии собираются у тебя под окном целыми толпами и ждут, твоего появления, чтобы обрадовать пронзительным визгом. Почти все они следуют за командой по всем мирам, каким-то чудом добывают астрономически дорогие билеты и, конечно же, готовы отдать жизнь за свою команду.

- В общем, правильные дядьки. - Вставил Джимми.

- В общем, скоро они тебе в кошмарах являться будут. - Поправил его Бонхо. - Теперь, что касается обычных наших фанатов. Понимаешь, этот турнир, ведь, изначально задумал великий властелин Нильфус, коим и были изобретены Прайты - магические зеркала, способные показывать происходящее на арене, даже если ты находишься в другом измерении... Только не надо спрашивать меня, как они работают! Тысячи и тысячи магов потратили десятилетия своей жизни, пытаясь разгадать секрет Прайтов и, по возможности, превратить их во всевидящее и все слышащее око, но тщетно - зеркала показывают только арены и бушующие на них страсти.

- И много таких зеркал?

- О, это потрясающе ценная вещь. Их очень-очень мало, миллиардов десять, не больше. На самом деле...

- Так что же это, - прошептал Джимми, смотря куда-то вдаль, - получается, что на меня завтра будут смотреть несколько миллиардов человек?

- Совершенно верно. - Фривольно ответил Бонхо. - И, кстати, учти, любое твое кривое движение, и несколько невротиков умирают от разрыва сердца.

- Спасибо, обнадежил! - Джимми снова заерзал на стуле от волнения. - Так что все-таки на счет Эйвуса?

- Эйвус - это абсолютно культовая фигура для Золотых Ласточек! Он владелец команды, администратор, тренер, врач и маг в одном лице!... Надо сказать, получил он команду, а было это около трех сотен лет назад, в весьма плачевном состоянии. Тогда на протяжении тысячелетий мы не могли ни то что выиграть Дикий турнир, но даже и победить во внутреннем чемпионате. Разумеется, никаких надежд, что молоденький чародей сумеет как-то исправить положение, тогда не было. Но Эйвус Мэйкарс, видимо, думал по-другому - через три года Ласточки становятся чемпионами и, показывая потрясающую игру, держаться на пьедестале в течение десяти лет. Разумеется, после этого молодой обаятельный маг был приписан к лику святых всеми, кем только можно, а нас снова начали бояться, как в старые времена. С тех пор грандиозные победы Ласточек стали обычной закономерностью, однако счастье не может продолжаться вечно и... в двух словах, последний раз мы побеждали двадцать три года назад. Вот такие дела.

- Как-то это, по-моему, не правильно. - Прищурившись, выдал Джимми. - Я о том, что, не пора ли нам снова выиграть?

- Перестань, Джимми, мы уже, кажется, об этом только что говорили! - Бонхо вновь сделался серьезным. - Давай лучше, я тебе еще что-нибудь расскажу. Или хватит на сегодня?

- Знаешь, да, - Джимми встал с места, - пожалуй, хватит. У меня и так уже мозги вскипели от таких рассказов. Пойду лучше с остальными игроками познакомлюсь.

- Хорошо, - улыбнулся Бонхо, - только, Джимми?

- Да? - Уже отошедший на несколько шагов юный император снова повернулся к недавнему собеседнику.

- Я так и не узнал. - Прищурился Бонхо. - Насколько ты быстр?

Джимми медленно сузил глаза, правый уголок губ слегка приподнялся.

- Настолько быстр, капитан, что могу за долю секунду оторвать все ножки у этого столика, причем, не поняв, что произошло, тот еще несколько секунд по инерции провисит в воздухе. Настолько быстр, что могу за несколько секунд убить табун горных зубров, да так, что те, даже не подозревая о своей смерти, еще пару минут будут щепать травку. Настолько быстр, что могу развернуть проносящуюся рядом перелетную птицу, таким образом, что та, ничего не заметив, вместо юга окажется на севере. Настолько...

- В общем, достаточно быстр. - Качнул головой довольный Бонхо.

- В общем, да. - Джимми захотел уже идти, но снова приостановился. - Бонхо?

- Да, Джимми.

- Я так и не узнал. Как твое прозвище?

Капитан Ласточек выдержал небольшую паузу.

- Бессмертный, Джимми... - Протянул он. - Бессмертный.

И хотя улыбающийся юный император стоял спиной к своему капитану, он сейчас мог поклясться, что ему подмигнули.