Хранители миров

Глава 4.

Разумеется, Нэйт не пошел ни на центральную площадь с ее глупым представлением, ни на детские конкурсы, и уж конечно, ни на народные танцы в парке. Избавление от прилипучих несмышленышей предвещало совершенно иные, действительно интересные, мероприятия.

Перво-наперво, Нэйт отправился в ближайшую забегаловку и так там обожрался, что следующие полчаса с трудом мог пошевелить хоть какой-нибудь оконечностью. Пить, правда, маг себе не позволил - еще не хватало под утро очнуться где-нибудь в сточной канаве, попав туда по воле одного из громадных вышибал, что жадно потирали руки при входе. Следующим намеченным пунктом развлекательной программы было посещение чего-то вроде скромного тихого борделя или, уж на крайний случай, подпольных тараканьих бегов со ставками, а-ля "жизнь". Но, к глубочайшему сожалению, все действительно увеселительные заведения города сегодня были закрыты.

Нэйт еще около часа пошатался по улицам и, так и не найдя ничего занимательного, побрел обратно на холм с понурой головой. Удивительно, но там его уже ждали.

Стоило Нэйту подняться на освещенную лунным светом поляну, как навстречу вышел некто по имени Джимми...

- А ты чего так рано вернулся? - Грустно удивился молодой маг. - Тоже не нашел, чем себя занять?... Согласен, скучно, очень скучно.

- Ну наконец-то! Где тебя черти носят?! - На весь лес заорал в ответ юный император. - Я здесь уже два часа изнываю!

- Изнываешь от скуки? - В том же тоне продолжил Нэйт. - Я так и знал, что для такой важной особы, как ты не найдется ни одного интересного занятия на этом убогом карнавале, извини, что...

- Я нашел миллионы интереснейших занятий! - Зло воскликнул Джимми. - Миллионы! Но все они требуют с моей стороны вмешательства таких, знаешь ли, кругленьких металлических, лучше всего золотых, кружочков, выдать в изобилии которых мне почему-то не удосужились!

- Ты имеешь в виду деньги? - Усмехнулся Нэйтин.

- Да! - Истерично закричал Джимми. - Да! Да! Да! Именно это я и имею в виду!

- Хм, ну конечно же, ты ведь за всю жизнь в руках ни одной монеты не держал. - Развеселился Нэйт. - И действительно, зачем императору деньги, пускай, там, всякие разные казначеи ковыряются в этих засаленных кругляшах... Ха-ха-ха... Да, надо же так, человек за всю жизнь денег в руках не держал!

- Да, не держал! - Обозлился Джимми. - Зато очень часто и очень много видел!... И хочу увидеть снова! Немедленно, давай сюда все наше золото, и я пошел в город наслаждаться твоим отсутствием!

- Какое еще наше золото? - Развел руками Нэйт. - Насколько я помню, Мэлор не давал ничего напоминающего деньги.

- Хватит! Есть у тебя золото, я видел! - Воскликнул юный император. - Давай быстрее все сюда!

- Ах так значит? - Нэйт повесил на лицо выработанную им гримасу для чтения моралей. - А ты пробовал когда-нибудь сам зарабатывать деньги? Знаешь ли ты, как тяжело дается каждый медяк?

- Знаю! - Мгновенно отреагировал Джимми. - Надо всего лишь полоснуть кому-нибудь по горлу и срезать со свежего трупа увесистый мешочек, или ворваться с войском в пылающий город и разграбить его вдрызг! Если тебе это дается тяжело, то не говори за всех!

Оторопевший Нэйтин, не зная, что ответить, беззвучно захлопал ртом.

- Так что, гони сюда мои деньги. - Закончил мысль Джимми.

- Вы очень мило беседуете, но, к великому сожалению, я вынужден прервать ваш разговор и, хм, пожалуй, ваши жизни. - Раздался чей-то неожиданный рык из соседних кустов.

Нэйтин резко развернулся в сторону голоса. Джимми нервно отпрыгнул назад. В лунном свете замерцали два острых клинка.

- Кто ты?! Покажись?! - Властно вскрикнул Нэйт.

Через секунду кусты лениво захрустели, и на поляну медленно выплыла громадная фигура Фарх-Харада.

- Ну и урод! - Невольно взвизгнул Джимми. - Это ж надо!

- Приветствую вас, Хранители. - Прошипел лучший в мире убийца, выждав положенное. - Мое вам почтение, не часто приходится сталкиваться с достойным соперником... Хотя, бывало и с вашими приходилось работать.

Джимми увидел, как лицо Нэйта побелело от яростной злости и как задрожали сжавшиеся изо всех сил кулаки - похоже, маг был в курсе чего-то, чего не знал юный император.

- Не сказал бы, что это были легкие задания. - Хрипло вздохнул монстр, подняв вверх какую-то культяпку, на месте которой, видимо, должна была находиться очередная клешня. - Но главное, не цена, а успех... Гарсар и Шэйна. Знавал таких?!

- Заткни свою пасть, ублюдок! - Не выдержал Нэйтин. - Фарх-мразь! Я слышал, ты убил их в спину!

- Разумеется. - Спокойно констатировал монстр. - Работа такая... А как с магами еще? К вам же близко не подойдешь, сразу поджигаете.

- Ты прав, мерзкий! - Решил поблефовать Джимми. - Именно так мы и поступаем!.. Отожги его, Нэйт!

- Не надо резких слов, Хранитель. - Осек юного императора Фарх. - Если бы вы могли применить свою силу, оставшийся от меня пепел уже бы затухал. Однако указано, что по каким-то неведомым мне причинам, вы не будете обжигаться заклятиями. Я смотрю, так оно и есть, а это значит, все кончено... для вас все кончено.

- А не думаешь ли ты, тварь, что мы сейчас порвем тебе пасть безо всяких заклятий?! - Глаза Джимми загорелись воинственным огнем.

- Помолчи! - Гробовым голосом остановил своего ученика Нэйт.

Фарх-харад разразился неприятным хриплым смехом.

- Вот уж правда, помолчи. - Выпалил он. - Если не знаешь, кто я такой, спроси своего друга... Я вот смотрю, он уже готов принять смерть... Хм-м, хотя у вас, в принципе, есть еще шанс.

- Какой шанс? - Невольно опозорился Джимми, якобы только что готовый ринуться в бой без оглядки.

- Мальчишка с ожерельем! - Отрезал монстр. - Могу поменять его на ваши жизни... только ведь...

- Ты никогда его не получишь! - Стальным голосом прорычал Нэйт. - Слышишь, никогда!

- Об этом я и хотел сказать! - Вздохнул Фарх. - Хорошо, так и быть, я убью вас быстро, вы мне почему-то понравились. Извиняйте.

Монстр резко двинулся навстречу. И, видимо, еще через секунду, оцепеневший от ужаса Джимми, был бы разрублен пополам, если бы атаку чудовищного убийцы не остановил чей-то незнакомый голос, неожиданно раздавшийся из-за спины.

- Так-так-так, кого я вижу! Наш убийственный друг собственной уродливой персоной... Надо же, а ведь чуть меня не опередил... Ну теперь уж поздно.

- Я первый нашел их! - Грозно взревел Фарх. - Убирайся прочь, ищейка!

Джимми нервно закрутился вокруг своей оси, не зная, то ли подставлять спину под внезапную атаку монстра, то ли слушать этой спиной нового ночного гостя.

- Ну и молодец. - Лениво усмехнулся Нилос. - Теперь можешь делать с ними, что хочешь. Они твои... Ну а я заберу себе мальчишку с ожерельем. Кстати, где он?

Последняя фраза была обращена к Нэйту с Джимми.

- Вот он! - Злобно гаркнул юный император. - Это я! Иди сюда, урод, забирай меня!... Ну чего же ты стоишь, иди ко мне! Я буду тебя пялить!

Нилос с терпеливым умилением дослушал пассы Джимми, а потом задорно захохотал, заразившись смехом от не сдержавшегося ранее Фарх-харада.

- Забавные вы ребята, Хранители. - Продолжил он, отдышавшись. - Дайте-ка вас хоть из близи рассмотреть, а то вечно, одна лишь мелкая фигурка, да яркий свет... Хм, люди как люди, ничего особенного.

- Люди как люди, - не унимался Джимми, - только вот, вдруг, взяли и порвали тебя!

- Да замолчи ты наконец. - Укорительно шепнул ему Нэйт. - Разговор мешает сосредоточиться. Ты что, хочешь упасть от первого же удара?

- Что-то твой друг ведет себя ну уж очень глупо. - Насмешливо обратился к Нэйту Нилос. - Вам, вообще, по сколку лет, а?

- Мне уже шестнадцать! - Гордо брякнул Джимми. - А моему другу, целых двадцать семь!

- Я не спрашиваю, на сколько вы выглядите! - Раздраженно отрезал Канф. - Меня интересует, каков ваш настоящий возраст!

Нэйт попытался остановить глупого ученика увесистым тычком в бок, но тот, уже успел вякнуть, то, что надо (в данном случае, то чего не надо).

Прислужники Кограда снова разразились громким непринужденным смехом, который на это раз продолжался аж целую минуту.

- Вот уж действительно легкое задание! - Наконец прохрипел Фарх, еще продолжая посмеиваться. - Найти человеческого детеныша и отнять его у двух таких же несмышленышей!

- Ни хрена себе легкое! - Не разделил мнения коллеги Канф. - Да я чуть вены себе от безысходности не вскрыл! Это надо ж так заныкаться!.. Удивительно, как еще ты, имея, извиняюсь за выражения, такую привлекательную внешность, сумел разыскать этих детей.

- У каждого свои методы. - Довольно прошипел Фарх. - Слушай, Нилос, что это за словечки такие пакостные, "заныкаться", "ни хрена"?

- У каждого свой жаргон. - Усмехнулся Канф. - Ладно, пора двигать дальше. Мальчишка, наверняка, где-нибудь в городе, водит хороводы. Я пошел... Кромсай малышей и тогда догоняй.

- Далеко не уходи, я пообещал убить их быстро. - Улыбнулся в ответ монстр.

- Мало ли, что ты пообещал. - Отмахнулся Нилос, направившись вниз по холму. - Я вот, например, сегодня еще не ужинал, и уж конечно не хочу смотреть, как ужинаешь ты.

- Я не ем людей! - Зарычал Фарх вслед. Монстр прекрасно понимал, что Нилос просто издевается, но не мог ничего с собой поделать, слишком уж надоели ему за эти годы нелепые обвинения в людоедстве.

- Все равно, - бросил напоследок Канф, - вряд ли в меня полезет что-то съедобное, останься я наблюдать за твоим обещанием "быстрого" умерщвления.

Джимми уже открыл рот, чтобы обласкать удаляющую фигуру самым жестким ругательством, но, случайно посмотрев на учителя, оставил эту затею не озвученной. Лицо Нэйта было серым, как камень. Похоже, маг готовился к самому худшему.

- Что, совсем плохо? - Процедил юный император.

- Угу. - Качнул головой Нэйт.

- Угу. - С завидным весельем подтвердил медленно надвигающийся монстр.

- У нас есть шанс? - Прямо спросил Джимми.

- Нет. - Опередил мага Фарх-харад.

- Мне очень жаль, Джимми. - Угрюмо прошептал Нэйт через несколько томительных секунд. - Он старше нас и гораздо опытней. К тому же, это, как ты, наверное, заметил, не человек. У него лучше реакция, у него сильнее мышцы, у него больше орудий для убийств, его рефлексы резче, он в другой весовой категории и так далее... Приготовься, сейчас мы с тобой будем погибать.

- Но... но может быть... - Запаниковал Джимми. - Может... это... у тебя есть какие-нибудь запасные варианты?

Но Нэйтин его уже не слышал. Маг сейчас стоял в странной позе, закрыв глаза и скрестив руки на эфесе меча. Грудь часто вздымалась.

Концентрация, уход в глубокий транс - высшее искусство истинного мастера боя. А Нэйтинор Шэлон был именно таким.

И в это же мгновение ужасное чудовище ринулось в атаку.

Джимми стоял как вкопанный, стоял и смотрел, как приближается выстрелившая ему в лицо острая щупальца убийцы. Это ужасно, когда разум понимает, что надо уходить в сторону, а тело не хочет ему подчиняться. Но еще хуже, когда хочет, хочет, но не может, не может, не может! Не хватит реакции, не хватит, никак!

Время как будто бы замерло. В голове Джимми успела промелькнуть вся жизнь. Жизнь, которая заканчивается острым уколом в лоб, резкой болью, и почти мгновенной тьмой. Никак уже было нельзя спастись. Все!

И тогда в пространстве, в том крохотном пространстве, что еще оставалось между лицом Джимми и страшным щупальцем, возник сверкающий в лунном свете клинок!

Нэйт!

Он не смог полностью нейтрализовать атаку, лишь немного сменил направление удара, но хватило и этого. Джимми с ужасом проводил зрачками пронесшееся возле его уха острие.

Начинающая потихоньку забираться на свое законное место душа юного императора, снова сорвалась и с истошным визгом и грохотом шлепнулась обратно в пятки - прямо за промазавшим оружием чудовища, летело следующее. Однако на этот раз крохотный шанс все-таки оставался и Джимми им воспользовался.

Он в судорогах, напрягая до максимума каждую клеточку своего организма, изогнулся в крутой дуге и, как только мог, резко метнулся назад. Щупальца со свистом блеснула в миллиметре над ним. Снова промах.

Джимми упал на землю и откатился назад, потом резко выставил согнутые в локтях руки вперед, со всей силы оттолкнулся ими от земли и, ловко провернувшись в воздухе, приземлился обратно на ноги. Оказалось, он отпрыгнул совсем недалеко, буквально на пару метров. Вот он, монстр. Совсем рядом, совсем! Бей!

Юный император ринулся в атаку...

Совсем рядом, да. Вот только время, которое он потратил на сближение, показалось ему целой вечностью. Он старался, очень старался, но поделать ничего не мог. Разум Джимми сейчас работал в несколько раз быстрее тела. Он мог лишь смотреть, лишь беспомощно наблюдать, как чудовище выстреливает своими заостренными лапами по такой сейчас крохотной фигурке Нэйта, и как тот, прилагая неимоверные усилия, умудряется отбивать страшные уколы. Но как?! Как так быстро?! Джимми успел сделать всего лишь один шаг, а чудовище уже произвело, как минимум, дюжину ударов.

Наконец, Джимми достиг долгожданной зоны атаки. Монстр был почти рядом, почти в упор.

И тогда, он ударил, ударил со всей подвластной ему мощью, со всей быстротой, со всем впитанным за многочисленные тренировки умением. Было слышно, как захрустели перенапряженные связки, и как загудело рассекаемое пространство. Грозный Джар радостно блеснул в разряженном от удара воздухе. Острое лезвие неумолимо устремилось к незащищенному горлу чудовища.

Глаза Джимми расширились! Нет, монстр даже не посмотрел на него, его грязно-желтые зрачки даже не дрогнули, он почувствовал! Почувствовал приближение маленькой опасности откуда-то сбоку, маленького неумелого человечка с игрушечным мечом. И он ударил в ответ.

Джимми увидел, как поднимается одна из незадействованных портив Нэйта клешней и легко отбивает чуть ли ни лучший в жизни Хранителя удар, а в его сторону уже летит смертельное острие следующей оконечности неуязвимого чудовища.

Сделай Джимми за свою жизнь хоть на одно приседание меньше, хоть меньше на одно отжимание, хоть на один единственный метр бега, и он бы уже был трупом! Каким-то чудом сумел он снова укрыться от пролетевшей в миллиметре от головы заостренной смерти.

Джимми опять упал на спину, только на этот раз, еще и сильно ударился головой о землю. Когда расстояние до разящего монстра стало относительно безопасным, он вскочил на ноги, и хотел уже броситься в следующую атаку.

Но тут, работающие за гранью возможного и применяющиеся только в экстра критических ситуациях, функции мозга юного императора прекратили свой сверхчеловеческий режим, вернув восприятие мира в нормальный режим - время снова потекло в обычном, быстром русле.

И тогда он понял, в чем скрывался смысл той умилительной улыбки Нэйтина, когда они обсуждали "крокодилий" поединок, и когда он, Джимми, стуча себя в грудь, пытался доказать, что бой был равным.

Так вот бой не был равным, Нэйт мог убить его в любое время, в любую секунду, в любой миг!

Зрелище завораживало! Свистящие мерцание черных клешней чудовища, и извивающаяся фигура мага, окруженная слепящими отблесками клинка. Джимми никогда прежде не видел, каков его учитель в защите, каков его защитный стиль и кем он был, когда защищался.

Двадцать лет!

Двадцать лет по пять часов в день один на один с Рэйнфосом!

Теперь он знал.

Нэйтин был богом защиты!..

Кирт бежал по грязной и узкой улочке южной окраины города. Люди встречались реже и реже, все уже давным-давно были в центре, на празднике. Здесь остались только те "счастливчики", кому выпал жребий работать в ночь - дворники, стражники, грузчики. Но и они старались держаться поближе к развлечениям. Улица была практически пуста.

Киртли уже давно бы махнул рукой на этого неуловимого раздатчика золотых плащей, если бы буквально несколько минут назад какой-то нищий не подтвердил, что такой действительно существует и был тут "поди, да только что". Маленький маг завернул за угол и пробежал по узкому переулку, потом минул еще несколько поворотов и очутился в безлюдном проходном дворе без единого фонаря.

- Ищешь золотистый подарок? - Неожиданно раздался сзади чей-то мягкий голос.

Кирти невольно вздрогнул.

- Да. А вы случайно не видели... ну, того человека, что их раздает?

Из темноты вышел низенький старец в огромной шляпе и с длинными седыми волосами.

- Он только что был здесь. - Старец улыбнулся. - Завернул вон туда.

- Спасибо! - Бросил Кирт, уже заворачивая в узкий проход между домами.

Здесь хоть пару фонарей было, тусклые правда, но и то хорошо. Неожиданно переулок кончился. Кончился не развилкой, не выходом на широкую улицу, и даже не низкой арочкой, а стеной, глухой каменной стеной.

Киртли резко развернулся. Из-за поворота медленно надвигалась тень - сгорбившийся старик в огромной шляпе.

По телу ударил холодный пот. Как же, как же так?! Как он мог попасться на такую детскую уловку?! Это же ловушка! Самая настоящая ловушка!

- Я знаю тебя! - Закричал Кирт. - Ты тот торговец леденцами... и нищий - тоже ты! Что тебе от меня надо?!

- А-а, ерунда вся эта маскировка. - Кринт со злостью сорвал с себя приклеенную бороду и шляпу со встроенным в нее париком. - Все равно перед смертью все начинают всё понимать.

- Что тебе от меня надо?! - Вновь воскликнул Кирти дрожащим голосом. - Не подходи!

Но странный незнакомец подходил и подходил быстро. Взгляд его вновь, как и тогда, возле конфетной лавочки, был устремлен на грудь маленького мага.

- Стоять! - Руки Кирта загорелись красным огнем, и, через секунду, к голове Кринта устремился пылающий ярким светом диск. Тот пафосно выставил вперед руку, и все старания маленького мага рассыпались на мелкие огненные искорки.

- Да как ты смеешь, щенок! - Лицо Ла-Кру зажглось ярой ненавистью. - Неужели действительно думаешь, что я, проживший сотни и сотни лет, не справлюсь с каким-то только что познавшим магию недоноском?!

Кирт ударил еще раз.

На этот раз, заклятие уже было не в раз мощней. Воздух задрожал от мчащихся вперед острых пик, созданных Киртом из замороженного воздуха. Это тебе не энергетическая атака. Чтобы отразить материализованную сущность, нужно либо быть великим мастером боя, либо очень хорошим магом.

Маленький маг так и не понял, кем был незнакомец, но ледяные иглы не причинили ему ни малейшего вреда, беспомощно отскочив назад. По холодным камням пробежалась звонкая трель.

- Глупец! - С гордой злостью воскликнул Кринт. - Твоя детская магия бессильна против меня, понимаешь ты это, маленький червяк, или нет?!

Кирт захотел бросить заклятие в третий раз, но уже не успел - Ла-Кру больно схватил его за запястье и резко заломал руку за спину. Маленький маг закричал.

- Я же сказал, не сметь! - На первый взгляд добродушное лицо Кринта, исказилось в злостной гримасе повелителя. - Ничтожество! Коград приказал доставить тебя во что бы то ни стало...

- Коград?! - Испуганно закричал Кирт. - Не надо, отпусти меня, отпусти!

Но Ла-Кру уже не слушал жалобного лепета мальчика. На его лице выступили крупные капли пота, глаза выпучились. К груди Кирта медленно потянулась дрожащая рука.

- Но я-то знаю, я знаю. - Продолжал Кринт безумным голосом. - Я знаю, что на самом деле нужно этому зубастому уроду.

- Нет! Что ты делаешь!

- Молчать!.. Ты - жалкая дешевка, тебя казнят сразу же после доставки. Когда... когда с тебя снимут твое ожерелье.

Кирт издал пронзительный визг.

- А знаешь, мне не очень-то охота таскать лишний вес. - Рука Кринта опустилась за шиворот маленькому магу и начала судорожно там шарить. - Ты - лишний вес, понимаешь? Но твое ожерелье. Это ведь артефакт?

- Что ты делаешь?! - Лицо Кирта стало белым как снег. - Остановись, безумец!

- Ха, я так и знал! Это артефакт, великий артефакт!... Так вот, что задумал Коград. Надоело быть вторым, хочется всевластья... Да только вот забыл глупец, что и "эликсир преданности" возможно обмануть.

- Нильфус! - Осенило Кирта. - Ты служишь Нильфусу!

- Кому-кому? - Кринт громко рассмеялся. В лицо маленькому магу полетели мелкие брызги отвратительных слюней. - Нильфусу? Этой зеленоволосой выскочке?... Ва-ха-ха-ха!.. Я никому не служу, я не раб! Я повелитель!... Повелитель мира!

- Ты бредишь! Остановись, этот артефакт не для тебя!

- Да что ты! - Рука Кринта нащупала медальон и медленно, очень аккуратно потянула его на себя. Серебристое ожерелье опасно затрещало.

- Ты не понимаешь. - У Кирта уже не было сил кричать. - Мы все умрем, просто исчезнем в одно мгновение. Конец всему! Конец!

Глаза Ла-Кру выпучились еще больше. На искаженном лице появилась безумная улыбка.

- Ты прав, червяк! - Властно произнес он. - Все просто исчезнут, а я останусь!

И в этот миг ожерелье не выдержало.

Кирт, изо всех сил сжимая зубы, попытался создать внутренний барьер для хлынувшего потока энергии. Пытался, как учил его Нэйт, как много раз проделывал это он сам на тренировках. И он делал все правильно. Мешало лишь одно.

Не было это потоком. Как не было ни ручьем, и ни даже бурной рекой. У этих понятий хотя бы есть русло, направление, размер...

Ураган! Великий ураган энергии! Вот, чем это было. Беспощадный, безжалостный, с одной лишь целью - уничтожить все!

Кирт пустил в ход все свои знания, все мастерство, пытаясь противопоставить страшной силе хоть что-то, хоть как-то помешать вырваться на свободу разрушающему вихрю. Но какое там! Выставленный барьер даже не разлетелся в мелкие клочья, он просто исчез, как будто его и не существовало. В одно мгновение! В первую же секунду!

И в воздухе раздался страшный вой! Как будто бы сто тысяч голосов вдруг одновременно взяли одну единственную ноту - ноту смерти. Киртли не поддержал страшный хор. Просто не смог. Нахлынула такая боль, что нельзя было даже пошевелиться, ни то что закричать... А хотелось, и очень!

Казалось тысячи и тысячи жестоких игол безжалостно пронзили каждую клеточку тела. Перед глазами маленького мага поплыли черные круги, а потом яркий белый свет, нестерпимый... предсмертный. Сознание покрылось мутной пеленой. Ноги подкосились. Кирт беспомощно рухнул на колени. А страшный крик все продолжался!

Кирт из последних сил попытался зацепиться остатком сознания за окружающий мир, найти спасение в нем. На мгновение, перед глазами вспыхнула картинка и снова сплошная мгла и редкие, все реже и реже, яркие вспышки.

Дрожащие очертания домов, обезумевшее лицо незнакомца, застывшего в одной позе с открытым ртом и его, Кирта, собственная кровь, тонкими струйками брызнувшая из носа и ушей.

И ничто не могло остановить страшную силу, с нестерпимым визгом рвущуюся на свободу, ничто!... Кроме...

И тогда Киртли, отдавая последние капли жизни, последние частицы воли, превозмогая невозможную боль и страх, каким-то непонятным, шестым чувством сумел приказать себе не умирать.

Уже находясь почти без сознания, уже падая лицом на землю, выбросил он свою длань вперед и вырвал спасительное ожерелье из отвисших рук безумца!

И все закончилось.

Так же мгновенно, как и началось. Как будто и не было ничего.

Мир вновь приобрел цвета. Страшный вой пропал. Осталась только ноющая боль от внезапного удара лбом о мостовую, и лужа крови, плавно, со злым изяществом растекающаяся по холодным камням.

- Извини, Нэйт, я не смогу спасти для тебя мир... Я умру, просто умру в следующий раз... Мама, как это больно! - Подумал Кирт и потерял сознание.

Нэйт едва успел выставить клинок перед очередным мгновенным ударом. На землю упало несколько искр.

Да, такое с ним случилось впервые. Абсолютно это недопустимая ошибка - защищаться, подставляя острую сторону лезвия. Любой учитель отлупил бы своего ученика розгами за такую ужасную выходку, и это, как минимум. Но что делать, если мышцы уже не справляются с поставленной перед ними нервной системой задачей. Ну не было времени крутить меч вокруг оси, не было! Да и не будет в будущем, еще несколько секунд и он, Нэйтин, считавший себя великим кудесником боя, рухнет разрубленным мешком. Падет!... Да, отважно, да, с честью, да, от рук, хотя где ты здесь руки увидел, одного из лучших бойцов реальности. Вот только легче ли от этого?... Нет! Не легче! Надо атаковать, сколько можно защищаться! Вперед!

Легко сказать. Атакуй, давай, чего же ты?... Ну какое здесь вперед, если он и в защите-то уже едва справляется. Где лазейка?! Как?! Это тебе не Джимми, и даже... хм, но и не Рэйнфос.

Но и не Рэйнфос!

Ведь был случай, был! Это он Джимми сказал, что даже ни разу не зацепил своего учителя, а на самом деле, один раз ухитрился... Ну и что, что тот спал?... Подумаешь, не трезв? Какая разница, вперед!

Нэйт принял атакующую стойку, немного подсев и держа меч над головой. Краем глаза было заметно, как удивляется Джимми, и без того явно восхищенный умением своего учителя.

Да, не все я еще тебе показал, времени не было... Эх, и не покажу уже, наверное, прости, Джимми.

И когда Нэйтин уже был готов умирать, его вдруг озарило. Последние пять секунд Фарх-харад бился просто божественно, но он делал это по системе, по годами, десятилетиями, столетиями отработанной, но все же системе.

Отлично!.. Мелкая клешня, еще, еще, длинное щупальце, мелкая, обманный выпад, короткое щупальце, одна клешня, вторая, и... вот оно!.. крохотная пауза, а потом сильнейший удар хвостом! Есть!

Приготовься Нэйт, второго шанса может и не быть.

Мелкая клешня, еще, еще, длинное щупальце, мелкая, обманный выпад, короткое щупальце, одна клешня, вторая, и...

И Нэйтин ударил! Туда, в на мгновение раскрывшуюся грудь! Холодный клинок блеснул голубым росчерком, воздух зашипел от напряжения. В мышцы резко ударила боль, похоже, не все волокна выдержали такую нагрузку. И...

Укрылся! Тварь, мерзкая тварь! Но как?!.. Ну почему он человек?! Хоть бы на миллиметр длиннее руки, хоть на микро секунду лучше реакция, хотя бы лишнюю капельку силы, хоть что-то, хоть как-то уравновесить силы. Я бы тебе голову оторвал! Слышишь, урод?! Голову!.. А так все, теперь точно все! Конец.

Удар Нэйтина не достиг цели, но если бы маг знал, сколько нервных клеток потерял едва спасшийся Фарх, он бы думал несколько иначе. Монстру даже пришлось немного отпрыгнуть назад. Неожиданно, между ними образовалось пустое пространство. Можно отдыхать почти целую секунду!

- А ты не плох, Хранитель. - Нервно улыбнулся Фарх. - Ладно, так и быть дам тебе несколько секунд на отдых... Надышись перед смертью.

- Ну ведь ты можешь, можешь, Нэйтин! - Завопил Джимми. - Я же видел, можешь!

Монстр разразился злобным смехом.

- Нет, мой мальчик. - Угрюмо ответил задыхающийся Нэйт. - Ты плохо смотрел, я ничего не могу, ни-че-го.

- Конечно, он же человек. - Усмехнулся Фарх, покосившись на Джимми. - Маленький, хлипенький человечишка. Прости, но твой учитель неуклюж, как новорожденный котенок!

- Заткни свою пасть, чудище! - Не выдержал Нэйт. - Ты принимаешь бой лишь только слабых! Маленьких котят! Сколько ты их уже убил за жизнь?! Сколько уничтожил тех, чьи природные возможности слабее твоих?! Чья реакция хуже?! Чьи рефлексы занижены?!

- И чей размер меньше. - Насмешливо добавил Фарх. - Очень много, Хранитель, очень.

- А задумывался ли ты когда-нибудь, - проигнорировал монстра Нэйт, - что будет, если новорожденному котенку дать твои эволюционные задатки?! Нет, не размер, не количество мерзких клешней. Просто немножко выносливости и совсем чуть-чуть реакции. Задумывался?!... Так вот я скажу... Котенок вырвет тебе сердце, мразь!

- Иди сюда, киса. - Издевательски поманил Нэйта Фарх. - Я неплохой живодер, что уж тут говорить. Иди.

- С удовольствием! - Рявкнул Нэйт. - Вперед, Джимми!

Юный император, издав свой любимый победоносный клич, ринулся на монстра. Сам Нэйтин резко прыгнул вперед, как-то умудрившись выполнить при этом сальто назад, и ловким обводящим ударом попытался отрубить чудовищную голову. Фарх отпрянул в сторону, увернувшись таким образом от клинка Нэйта, и наотмашь отбил Джар Джимми. Юный император выполнил быстрый выпад и уход влево, Нэйтин резкий обманный удар и сильнейший тычок эфесом. Все мимо.

Нэйт от безысходности и собственного бессилия издал отчаянный крик.

Фарх-харад грозно зарычал в ответ. Это могло означать лишь одно - шутки кончились. Пришло время для последней атаки.

И уже готовясь умереть, Нэйтин почувствовал это! Маг даже не сразу понял, что произошло. Воздух вдруг как-то странно наполнился чем-то непонятным, невообразимым. Таким легким, таким сладким, таким желанным. Тело превратилось в легкую пушинку. Усталость мгновенно пропала. В груди зажегся маленький внутренний огонь, так приятно, с таким блаженством окутав все тело.

Не дышать! Не жить три года! В одно мгновения получить сразу весь воздух мира и вспыхнуть яркой жизненной силой!

На лице Нэйта появилась сияющая улыбка. Маг от удовольствия закрыл глаза. Маг!

Вернулась! Вернулась! Магия!

И тут же в голову ударило ледяным молотом грубой реальности. Магия вернулась?! Глаза Нэйта чуть не вылетели из орбит.

Фарх, похоже, тоже что-то почувствовал, прекратив атаку и судорожно заморгав своими желто-грязными буркалами. Но одно было ясно, не понимал он, что последует дальше, а Нэйтин понимал, очень хорошо, слишком хорошо понимал.

Маг резко прыгнул на Джимми, сбив того с ног, и, одновременно с этим, черканул рукой по пространству. В воздухе плавно выросла переливающая синим, прозрачная полусфера защитного заклятия.

- Молитесь, ваше величество. - Грустно пошутил он, закрыв собственным телом Джимми. - Ибо оболочка эта нас, увы, не спасет.

Началось. Пространство разразилось пронзительным то ли криком, то ли скрежетом. По земле ударила мелкая дрожь. Нэйт медленно закрыл глаза и начал думать о вечном. Сзади послышался предсмертный вой погибающего Фарха. Мягко зазвенело, распадаясь, защитное заклятие.

Но молиться было рано. Что-то невидимое, неосязаемое резко рвануло силовую ниточку назад. Страшный звук неожиданно затих. Дышать снова стало тяжело.

Вернулась, вернулась чтобы поиздеваться! Вот оно как! Дать надышаться и снова заткнуть рот! Вернулась, чтобы сразу же пропасть. Да только не уйдет она просто так, магия!

В последний момент успел Нэйтин вырвать у алчного Ожерелья крохотную частицу собственной энергии, вырвать из самой глубины души, почти уже из пустоты, из ничего. Но и этого хватило.

Жалобный визг монстра прекратился, и причем, явно не по причине смерти оного. Черная тень снова надвигалась на лежащих на земле Хранителей.

- Ну вставай, вставай же, Нэйт! - Закричал Джимми, тормоша своего учителя за руку. - Он снова идет!

На Фарха было страшно смотреть. Весь обоженный, дымящийся, без двух клешней, ослепший на один глаз. И, тем не менее, он шел. Последний бой, последняя схватка.

Нэйтин медленно, демонстративно постанывая, поднялся на ноги и засмеялся, громко, задорно засмеялся.

- Я все равно разорву тебя на части! - Заревел Фарх. - Все равно, слышишь!

Нэйт отбросил голову назад и захохотал еще громче, на этот раз как-то истерично.

- Ну это мы еще посмотрим! - Вдруг резко отрезал он. Смех мгновенно исчез.

Джимми от неожиданности чуть не упал. Фарх тоже невольно остановился, хоть и продолжал еще злобно клацать клыками.

- Приготовься, сволочь, сейчас котенок будет резать тебя на тонкие полосочки. - В глазах Нэйта блеснула жестокая ярость. - Час расплаты пришел, убийца!

И маг медленно достал из-за спины правую руку, крепко сжимавшую эфес меча, светящегося алым меча.

- Что это? - Невольно вырвалось у Фарха.

- Магия! - Резанула по его сознанию мысль Нэйта.

- Чего?!... Как?!

- Ты что, мразь, забыл с кем имеешь дело?! - Нэйтин ринулся в атаку. Мысли, в отличие от разговоров, ни чуть не мешают бою. - Мы - Хранители миров!

- Но мне же... сказали.. задание... А-а-а! - Фарх по привычке выставил клешню, но, столкнувшись с алым лезвием, та с силой отскочила назад, чуть было ни ударив своего владельца по лбу.

- Что, нравится?!

- Так не честно! Что ты сделал со своим клинком, маг?!... Это неравный бой! Так нельзя, слышишь, нельзя!

- Ошибаешься, падаль! - Нэйт выполнил ложный финт, крутанув меч вокруг оси, и, немного присев, ткнул острием в колено монстра.

Фарх взвыл.

- Впервые в жизни, - продолжал Нэйтин, - впервые в твоей подлой жизни, это равный бой!... Удар, блок, удар... Ты видишь, как светится клинок? Да, это магия! Но... Финт, кувырок, удар... Но, в отличие от тебя, ублюдок, мне ведомо понятие чести!

Нэйт неожиданно ударил монстра ногой и, одновременно с этим, рубанул мечом по выставленной щупальце. Последняя отвалилась.

- А-а-а-а!... Больно!...... Перестань, Хранитель!

- Я мог сделать так, чтобы этот меч убил тебя первым же касанием!... Удар, уход, тычок, удар... чтобы тот резал камни, словно воздух! Чтобы порхал в десять раз быстрей... Наклон, удар, отход... Мог накинуть на себя непробиваемую защиту! Но я... Блок, блок, удар... Но я просто уровнял наши шансы!... Вольт, бросок, выстрел!

На землю бухнулась еще одна конечность чудовища. Осталась одна. Последняя.

- Не убивай, маг... пощади!

- Просто капельку легче вес, и совсем немного сильней удар. - Нэйт уже не обращал внимания на жалкие и бесстыдные мольбы монстра. - И больше ничего. Это равный бой! Понял, выродок, равный!

- Не убивай! - Взмолился Фарх.

Нэйт встал в низкую атакующую стойку, занес меч для удара и замер.

- Бей, Джимми, не бойся, бей.

Джимми понял, что от него требуется. Уйма времени, убитая тренировками, была потрачена не даром. Юный император ударил, и, вместе с ним, ударил Нэйт.

Одна клешня и два клинка! Все.

- Не надо, не надо!... Я не хочу умирать! Не хочу!

- Выбирай, червь. Это твое право.

Фарх выбрал Джар, выставив перед ним своё единственное оружие. Не хотелось погибать от руки мальчишки.

- Сдохни, тварь!

- Нет!... А-а-а-а-а!... ООоОоОооо............

Светящийся меч Нэйта с шипением вонзился в черную грудь монстра. Тот еще простоял несколько секунд, выпучив остекленевшие глаза, а потом рухнул на колени, обмяк и затих. Затих навсегда...

- Ты сделал это, Нэйт. - Не веря своим глазам, прошептал Джимми через несколько безмолвных секунд.

- Мы сделали. - Нэйтин посмотрел в глаза Джимми победным взглядом, и тут же, его лицо исказилось. - Но какой ценой.

- Кирт! - Понял учителя юный император. - Быстрее, бежим в город!.. А вдруг, а?! Вдруг он выжил?

Нэйтин угрюмо опустил голову, но все-таки побежал. Бой увел их немного в сторону, обзор закрывали густые заросли. Нэйт проскочил через кусты и хотел уже ринуться вниз по склону, но ноги сами невольно затормозили тело. В спину с силой врезался Джимми.

- Куда, ты говоришь, бежим? - Выдавил из себя Нэйт, когда дар речи снова к нему вернулся.

- В-в... в город. - По инерции пролепетал Джимми, уже понимая, что несет какой-то бред...

Кирт очнулся, как ему показалось, от едкого запаха собственной крови. По телу пробежала легкая волна боли - жалкий отголосок недавнего ужаса.

Маленький маг медленно открыл глаза и закашлял. Дышать почему-то было очень тяжело, как будто бы в легкие попала какая-то липкая жидкость.

Странно, но мысли почти не путались. Кирт изо всех сил напрягся, пытаясь не вспоминать, что случилось. Не помогло. Перед глазами появилась ясная картина. Мальчик невольно побледнел, осознав произошедшее. По спине пробежали мурашки.

Не понятно было только, как долго он находился без сознания. Кровь на лице еще почти не запеклась, так что, наверное, не так уж и долго. Минута, может две.

Застонав от затаившейся в мышцах боли, Кирт медленно поднялся на ноги. Удивительно, но вокруг почти ничего не изменилось, разве что фонари погасли и еще... еще, как будто бы все стало менее ярким, каким-то бесцветным. Незнакомец все еще стоял напротив, широко раскрыв рот и выпучив свои безумные мутные глаза.

- Отстань от меня! - Киртли снова закашлял. - Уйди!

Маленький маг отчаянно стукнул Кринта в грудь. Кулак прошел насквозь. Кирт жалобно захлопал ртом, ошалев окончательно.

Прошла почти целая минута, прежде чем он пришел в себя и отважился вытащить руку из тела безумца. На землю посыпался мелкий серый песок. Странно, но ветра совсем не было. Кирти, как загипнотизированный наблюдал за летящими идеально вниз пылинками, боясь пошевелиться. Потом медленно, опасаясь сделать лишнее движение, разжал дрожащие пальцы. Вся ладонь была испачкана в том же сером то ли песке, то ли прахе. К горлу подступила тошнота.

Кирт судорожно стал отряхивать руки. Едкая пыль красиво закружилась перед его лицом. Какие-то частицы, видимо, попали в нос, и мальчик чахнул.

Половины головы Ла-Кру не стало.

Киртли сглотнул. По спине снова забегали мурашки.

А потом Кринт рассыпался. Медленно, с тихим шорохом, как песочный домик. Несколько секунд, и Кирти стоял перед небольшой кучкой серого пепла.

Где-то вдалеке зашумел ветер. По лицу маленького мага потекла капелька пота.

Ветер! Рвущийся в разряженное пространство ветер!.. Сейчас будет легко дышать, вот только нужно ли это теперь... дышать?

Кирт остекленевшими глазами наблюдал, как осыпается крыша соседнего дома, как струи теплого ночного ветра разрушают огромные гранитные камни, словно те сделаны из мелкой трухи. Вот он дом, а вот через секунду на его месте лишь шаткий черный каркас, еще миг, и только серое облако пыли, танцующее на ветру.

На мгновение перед Киртом открылся вид на город. Далеко-далеко, на сколько только видет глаз в лунную ночь - лишь ярящиеся клубы пепла, оседающие, словно песочные игрушки, последние дома, и тусклая, запорошенная прахом, луна.

А потом исчезло все, даже лунный свет, даже вытянутая вперед собственная рука. Один только ветер, развивающий волосы и едкая пыль - кружащиеся, празднующие свободу друг от друга атомы.

- Нэ-э-э-эйти-и-н! Джи-и-и-ми! - Надрывая горло, закричал Кирт.

Ответа не было. Один лишь вой ветра и шорох пепла.

- Джи-и-ми... Нэ-э-йтин. - Тихо повторил он. А потом упал на колени и заплакал.

Проклятый воздух!.. Зачем ты прилетел, зачем?! Ты мне не нужен!.. Прочь! Я не хочу дышать!... Я не хочу больше жить, не хочу! Надо было погибнуть от боли! Зачем я противился силе, для чего?!... Почему?!... ТЫ ДОЛЖЕН СПАСТИ РЕАЛЬНОСТЬ... Обойдетесь! Я отправлюсь за друзьями, слышите, слышите, все!.. Обходились же раньше без меня, ведь так, обходились?! Обойдетесь и сейчас! А я, я хочу умереть! Может еще удастся их догнать? Джимми-и, Нэ-э-йтин, я иду, иду... Прочь, я не хочу дышать...

- Ки-и-ирт-и-и...

Маленький маг вскочил, как от удара молнии.

Да нет, не может этого быть!... Как... Не может, почудилось!

- Ки-и-рт...

- Джимми-и! Нэйт! - Чуть ли ни сорвался на визг Киртли.

- Кирти?!! Кирт!

Через несколько секунд перед маленьким магом появились очертания двух знакомых фигур. Пепел немного рассеялся, на землю снова упал тусклый лунный свет.

- Джимми? Нэйт? - Как зачарованный повторил Киртли, не веря своим глазам.

- Жив. - Беззвучно зашевелились губы юного императора. - Жив!!!

Джимми со всех ног кинулся к другу и обнял того. По телу Кирта снова пробежала легкая волна боли, но он даже не заметил этого, лишь только засмеялся, а потом снова заплакал. Теперь уже от счастья.

- Жив! Жив! - Джимми начал тискать друга, как пушистого щеночка. - Знаешь, как я испугался, знаешь?!

- А знаешь, как я?... А знаешь... как... как... это больно. - Кирт вытер рукавом слезы. - Я весь в крови, извини... Джимми, что ты делаешь?

- Ерошу твои волосы. - Довольно ответил юный император, одарив друга счастливой улыбкой.

- Отвали. - Кирт вырвался из объятий Джимми и сразу же попал в руки Нэйта. Маг взял его за плечи и прижал к себе. - Прости меня, Нэйтин, я не смог, не смог!

- Ты о чем? - С дрожью в голосе спросил тот.

- Я не смог ее удержать, энергию... Она, она такая!... Но я старался, очень старался... Ничего не вышло.

Нэйтин встал на колени, чтобы поравняться с чумазой головой мальчика, и взглянул тому в глаза.

- Ты о чем, Кирти? - Снова повторил он с легким надрывом. - Да если бы ты не старался, если бы у тебя ничего не получилось, ты бы... ты бы сейчас крутился на месте, смешно размахивая ручками и ножками, да жадно хлопал ртом, пытаясь поймать хоть капельку воздуха. Вот только нету его, воздуха, в безвоздушном пространстве!

- Так значит, все у нас хорошо? - С усталой улыбкой спросил Кирти. - Значит все нормально.

- Конечно, - улыбнулся в ответ Джимми, - мы живы, теперь все будет отлично. Ведь правда, Нэйт?

Нэйтин медленно отвернулся. По правой щеке плавно протекла одинокая слеза.

- Нет, Джимми. - Выдавил из себя он. - Все у нас ужасно. Настолько ужасно, что... что...

Кирт непонимающе замотал головой.

Нэйтин молча раскрыл свою сумку, и через секунду в его руке появился необыкновенной красоты каменный цветок.

- Что это? - Взволнованно спросил еще ничего непонимающий Джимми.

- Роза Судьбы. - Не своим голосом ответил Нэйтин. Со спины ударил сильный порыв ветра. Волосы мага закружились вместе с вновь поднятыми клубами черного праха. - Это артефакт.

- Зачем он? - Задал Джимми риторический вопрос, уже понимая, что ответ будет неутешительным.

- Это на самый крайний случай. - Нэйт дрожащей рукой повернул один из каменных лепестков. Роза загорелась оранжевым огнем. - Только она способна преодолеть силу затмения от ожерелья Кирта. Только она может перенести нас в другой мир.

- Чего?! - От неожиданности воскликнул Кирт. - В другой мир?!... Но почему раньше?!... А как указать, в какой мир мы хотим попасть?

- Никак. - Гробовым голосом отрезал Нэйт. - Она работает случайным образом.

- Но... - Нахмурил брови Кирт. - И что?... Ну то есть...

- Каждому свой мир! - Закончил Нэйтин. На лице его читалась боль и стыд, стыд, что он, взваливший на себя такую ответственность, взявший на поруки двух совсем еще маленьких детей, теперь бросит их в одиночестве, выкинет в чужые грубые пласты реальности, вражеские миры. И нету даже времени все объяснить как следует, предостеречь, наставить.

- Ты что несешь, Нэйт? - Глаза Джимми полезли на лоб. - Как это, каждому свой? Зачем?... Тогда уж лучше остаться здесь. Ну, Кирти, скажи ему. Лучше уж здесь.

Киртли ничего не ответил, он был магом.

- Эх, Джимми, ты так ничего и не понял. - Нэйт повесил на лицо нервную улыбку. - Да у нас осталось от силы минуты две.

- До чего?! - Закричал Джимми. - До чего, скажи?!

Нэйтин резко наклонился и закрыл голову руками. Спина заходила от беззвучного истерического смеха.

- Да ну вас! - Огрызнулся Джимми. - Делайте, что хотите. Одно скажу: от меня вам не избавиться!...... Я же сдохну без тебя, Нэйт, слышишь.

Глаза юного императоры были на мокром месте.

- Кто первый? - Монотонным голосом спросил Нэйтин после секундного раздумья.

- Нет, я сказал! - Снова закричал Джимми. - Не пойду я в чужие миры без вас! Нет!!!

Юный император в отчаянии ринулся на своего учителя, в надежде вцепиться тому за воротник и трясти, трясти, пока тот не опомнится, не одумается!

Нэйтин выстрелил.

Один из лепестков Розы, оставляя за собой горящий след, оторвался от остальных и сильно, с ускорением впился точно в грудь юного императора, точно в сердце. Джимми завопил, как резанный.

Кирт невольно вздрогнул. Его лучший и единственный друг, только что роняющий счастливые улыбки, сейчас, пылая белым огнем, катался в агонии и от безысходности колотил кулаками по земле. Его тело плавно уменьшалось. Через несколько секунд Джимми исчез.

- Зачем ты так? - Кирт снова вытер рукавом слезы. - Зачем так жестоко?

- Времени очень мало. - Вздохнув, ответил Нэйтин. - Он не хотел по-хорошему.

Несколько секунд они сидели молча. Потом Кирт медленно закрыл глаза и зажмурился.

Да, в принципе, и боли-то не было. Одна только обида...

Помрачневший Нэйт еще какое-то время сидел в одиночестве, крутя у себя перед лицом горящий цветок. А затем выстрелил себе в голову...

Несколько секунд не было ничего. Только слабый шорох совершающего танец смерти ветра, и извивающийся в нем вихрь черного пепла. Потом послышались чьи-то быстрые приглушенные шаги, и из тьмы выбежала черная фигура человека с бледным от ужаса лицом, сжимающая в руке какой-то дымящийся стержень. В это же мгновение, в трех метрах от нее, пространство зажглось красным цветом, начиная плавно вращаться. Из раскрывшегося портала, спотыкаясь и пыхтя, вылетело зубастое существо в алой мантии.

- Нилос!

- Мастер!

- Ты... Ты что наделал?! - Коград в ужасе оглянулся вокруг. - Как?! Как ты допустил такое?!

- Я... я... это... А что случилось?... Не понимаю... Откуда?!

- Убирайся. - Краснея от злости, прошипел Коград. - С глаз моих, вон.

- Я все... это... расскажу. Мы обнаружили их и... Я...

- Убирайся!!! - Заревел Коград так, что земля под ногами задрожала. - Прочь, я сказал!

Побледневший окончательно Нилос сорвал у себя с запястья какой-то амулет и через секунду растворился в разряженном пространстве.

Коград, не сдержавшись от злости, с рыком метнул в него пылающий шар. Поздно, лишь взрыв огненного пепла и шипение земли.

- Мы еще с тобой поговорим, Канф! - Заорал непонятно кому Коград. - Можешь не сомневаться!

Откуда-то из-за спины на землю разлился холодный белый свет. Коград резко обернулся. В воздухе разворачивался огромный идеально гладкий портал. Повелитель ужаса невольно открыл рот - зрелище завораживало. Только один человек во всей реальности мог сотворить такое.

Мерцающая гладь портала встрепенулась и прямо на Кограда выскочил взъерошенный и одетый лишь в одну ночную рубаху Нильфус.

- Пр... Привет. - Неуверенно сморозил Коград, растеряно улыбнувшись.

- Коград! - Нильфус закашлял от попавшего в рот пепла. - Ты что здесь вытворяешь?! Совсем ополоумел?!

- Я... я... все объясню... Небольшой экспериментик...

- Какой еще экспериментик?! - Взмахнул руками Нильфус. - Маньяк, ты даже воздух спалил!... Теперь все на меня повесят, на меня! О, боже.

- Я сделал страшный артефакт, а он... ну, в общем, сломался...

Договорить повелитель ужаса не успел. В нескольких метрах от них зашипело. Нет, это был не портал. Пространство просто разъехалось в стороны, образовав искрящийся всеми цветами рубец, и оттуда уверенной походкой вышло трое Стражей: Гэлор с крыльями орла, Сэлор с крыльями ласточки и Фэйлор со сказочными крыльями феникса. Последний весь светился. Не трудно было догадаться, что во время инцидента, им явно была закручена какая-то великая волшба.

Нильфус, в отличие от Кограда, который по инерции отпрянул назад, остался на том же месте, где стоял. Гэлор, самый старший из Карателей, бросил в его сторону презренный взгляд. Фэйлор и Сэлор смотрели скорее больше с упреком, нежели с ненавистью. Нильфус не отвел глаз, и даже наоборот, уставился на Стражей таким наглым взглядом, как будто бы во всем были виноваты они, а вовсе не он или его зубастый друг. Теперь уже на лице всех Карателей появилась нескрываемая злость. Гэлор нервно замахал крыльями. Нильфус злобно улыбнулся - полная победа, пускай убираются вон.

Стражи еще несколько секунд поиграли в дуэль взглядов, но, поняв, что ничего не выйдет, столь же уверенной походкой по очереди зашли обратно в разорванное пространство. Только Фэйлор немного задержался, чтобы вновь взглянуть во вражеские глаза.

- Ты что творишь, Нильфус? - Отрезал он, прежде, чем исчезнуть в смыкающимся за его спиной воздухе.

Нильфус, по-прежнему улыбаясь, повернулся к Кограду. На лице выступили мелкие капельки пота. Повелитель ужаса неуверенно попытался изобразить некое подобие улыбки.

- Ты что ржешь, придурок! - Резко рявкнул Нильфус. Улыбку, как ветром сдуло. - Теперь все маги мира будут присваивать мне твою безумную выходку!... Хех, экспериментик он затеял!... Я в шоке!

- Ну я... как бы...

- Ладно, стой молча. Сам разберусь.

В следующие десять секунд развернулось сразу несколько порталов, правда, все они появились чуть дальше, на дистанции от двадцати до ста шагов. Сверх точное определение источника энергии, когда ты находишься совершенно в другом мире, подвластно лишь самым великим. А несколько порталов открылись вообще в воздухе, что, собственно, было логично - после "такого" на земле вполне могла бушевать бурлящая магма.

Серый прах потихоньку оседал. Видимость значительно улучшилась, хотя все равно еще не превышала и пятнадцати метров, так что Нехорошая парочка могла лишь слышать гудящие звуки и наблюдать тусклый свет.

Первым из облака пепла выбежал какой-то напуганный маг в серебристом балахоне. Нильфус медленно повернул голову и широко улыбнулся. Маг с диким криком, хаотично размахивая руками, устремился к тусклому свету за своей спиной. Раздалось тонкое гудение. Свет погас.

Следующему "счастливчик" продержался чуть дольше, и даже делал какие-то попытки сохранить спокойствие. Коград встал на цыпочки, выглянув из-за спины Нильфуса, и тихонько зарычал. Маг, наконец поняв, кого видит перед собой, даже не стал убегать, он просто открыл новый портал прямо здесь и, взвизгнув, нырнул туда головой вперед.

- Счастливого приземления. - Усмехнулся повелитель ужаса. Такой "быстрый" портал, созданный таким слабеньким магом, вещь довольно капризная, если ни сказать, зубодробительная.

Следующие двое были подручными Нильфуса.

- Пшли вон! - Театрально рявкнул на них хозяин.

Маги, кланяясь, уползли на коленях.

Со всех сторон слышались все новые и новые шаги любопытных чародеев.

- Мы так и будем стоять и смотреть на эту беготню? - Нахмурившись спросил Коград.

- Есть идеи? - Огрызнулся Нильфус.

Повелитель ужаса выставил вперед руку, и в этот же миг во все стороны ударил сильный ветер, в мгновение увеличивший видимость до ста пятидесяти метров. В воздухе висело уже около тридцати порталов всех цветов и размеров. Многие чародеи, завидев Парочку, с ужасом бросились назад, однако, нашлись и те, кто остался наблюдать за происходящим, затаившись на границе миров.

Совсем рядом с Нильфусом, на высоте в пару метров, появилась еще одна небольшая светящаяся спираль. Затем оттуда, схватившись за край портала, как за подоконник окна, высунулся юноша с длинными волосами и гордым взглядом.

- Надеюсь, я первый с той стороны Кристаллов? - Спросил он, еще не увидев, с кем разговаривает.

- Нет, хочу тебя огорчить. - Прорычал Коград. - Здесь уже побывали твои друзья Каратели.

- Хм, вот мерзавцы! - Юноша одарил повелителя ужаса презрительным взглядом. - Слушай, тебе когда-нибудь говорили, что ты страшён как смерть?

- Что там, Шолт? - Послышались чьи-то голоса из портала.

- Да как ты смеешь, ничтожество! - Коград почернел от злости. - Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?!

- Знаю. - Между делом бросил юноша, его глаза переместились на соседа повелителя ужаса, лицо засияло радостной улыбкой. - Эй, Рэйн, ты когда-нибудь видел Нильфуса в пижаме?!

- Я не видела, дай посмотреть. - Из-за плеча юноша появилось лицо красивой девушки, одарившее властителя половины реальности таким унижающим хихиканьем, от которого девяносто процентов мужчин сразу бы покончили с собой. - Иди, Рэйн, погляди. Когда еще такое увидишь!

- Зеленовласка в пижаме... - Раздался из-за ее спины чей-то пьяный голос. - Да ну вас! И так сплю плохо! Хотите, чтоб совсем кошмары замучили?

Коград, без особых раздумий, метнул в обнаглевший портал, мгновенно созданный им огненный серп. Шолт, явно не ожидая такой прыти, позорно раскрыл рот и резко отпрянул назад. Пространство захлопнулось в самый последний момент, какая-то часть взрыва даже, наверное, успела попасть на ту сторону.

На лице Нильфуса появился застенчивый румянец. Маг молча провел рукой по собственным волосам, которые сразу же поменяли цвет на светло-золотой.

Через несколько секунд в воздухе снова возник тот же портал с тем же лицом внутри, на этот раз чумазым от копоти.

- Дурак! - Обиженно крикнул Шолт и, схватившись за верхушку портала, резко дернул вниз. Тот закрылся, издав звук хлопающей двери.

- Вот наглец! - Коград покачал головой. - Не стыда, не совести!

И тут кто-то наконец сделал то, что надо было сделать еще пять минут назад - по воздуху пронеслось легкое заклятие и бушующие клубы пепла мгновенно исчезли, растворившись в ничто. Небо вспыхнуло яркими звездами.

И тогда открылась реальная картина происходящего, и она потрясала. Коград и Нильфус оказались в самом центре шара радиусом в километр, состоящего из тысячей и тысячей разноцветных, мерцающих всеми возможными цветами порталов. Воздух наполнился непрекращающимся гудением. А порталы все открывались и открывались.

- Похоже, нас уже не очень-то и боятся. - Поделился впечатлениями Нильфус.

По небу заметались ветвистые молнии, видимо, кто-то наткнулся на старого врага. Впрочем, дружеского смеха было гораздо больше, кое-где даже образовались целые кучки случайно встретившихся старых знакомых. Хотя, в основном, конечно, слышались голоса удивления и негодования.

Это было самым красивым в мире зрелищем и, одновременно с этим, самым ужасным. Пир во время чумы в чистом виде.

- Мы так и будем здесь стоять? - Раздраженно повторился Коград. - Я им что, музейный экспонат что ли?!

- Есть идеи? - Вопросом на вопрос ответил Нильфус.

Повелитель ужаса шепнул ему на ушко несколько слов. На лице властителя мелькнула ехидная улыбка.

- Не знаю, Нильф! - Вдруг очень громко, так, чтобы слышали все, начал Коград. - Я все делал, как ты учил, а энергия просто разлилась во все стороны и никакого эффекта.

- Ничего страшного, друг! - Так же громко и, конечно же, до ужаса театрально ответил Нильфус. - Когда я тренировал Касание Смерти, у меня вообще с десятого раза получилось!

- Но что же мне делать?! - Крикнул повелитель ужаса, едва удержавшись от улыбки.

- Повторение - мать учения. - Нильфус выдержал грамотную паузу. - Попробуй еще раз, друг.

Перед тем, как закрыться, портал обычно ярко вспыхивает. Так вот Нильфус чуть не ослеп. В одно мгновение небо заполнилось мерцающим светом, а воздух пронзительным гудением и паническими криками. Понадобилось всего какие-то десять секунд, чтобы в пространстве не осталось ни одного портала.

Ретировались практически все, за исключением нескольких неудачников, чьими порталами воспользовались соседи, при этом свернув свои, а на новый уже не было сил. Нильфус небрежно махнул рукой, даря паршивцам шанс. Те с радостным криком бросились к спасительной прозрачной глади, но, не добежав пару метров замерли в глубокой растерянности.

- Ну... ну это же варварский мир со снежной бурей внутри. - Осмелился кто-то прокомментировать действия великого владыки.

- Ну вот такой я негодяй. - Нильфус лениво отмахнулся. - Проваливайте.

Неудачливые маги уныло исчезли в портале.

- Что дальше? - Поинтересовался Коград после нескольких секунд раздумья.

- Не знаю. - Пожал плечами Нильфус. - Все ждут Касания Смерти.

Повелитель ужаса расплылся в зловещей улыбке.

- Ты не посмеешь! - Вдруг раздался из-за спины чей-то властный голос.

Нильфус медленно повернулся. Перед ним, шагах в двадцати снова стояли Стражи. Теперь их было восемь.

- А где еще два? - Ухмыльнулся Коград.

- Не твое дело, зубастый! - Отрезал один из Карателей. - Зачем вы...

- Что-что, прости, я не посмею? - Нагло перебил его Нильфус, на лице которого в это раз читалась пафосная злоба.

- Ты не посмеешь нанести второй удар! - Ответил другой Страж. - Сейчас, город хотя бы можно отстроить заново. После же Касания Смерти...

- Брысь, птенцы! - Гаркнул Нильфус. - Я буду делать то, что хочу! И никакие общипанные курицы не вправе мне указывать, понятно?!

Стражи, не сдерживая себя, быстро захлопали своими великолепными крыльями. Меч каждого засиял ярким светом.

Коград, на всякий случай, быстренько открыл сразу несколько порталов для отхода. Нильфус небрежно поднял руки.

Они ударили.

Нелина была очень отважным магом, поэтому она пошла в тыл без всяких предупреждений, и поэтому, когда Рэйнфос применил Поющие Небеса, он не знал, что там не только враги, так что Нелину очень сильно контузило, и поэтому она прибыла на место нынешних событий одной из последних и очень сильно промахнулась, оказавшись аж в десяти километрах левее и на такой же высоте, и поэтому только она видела, как небо вспыхивает ослепительным светом, и как после этого из земли вздымается исполинская махина ревущего вулкана.