Хранители миров

Глава 2.

Потрясающим стариком оказался Неус. Никаких тебе нареканий, никакого крика по делу и без дела, никаких подколов. Сплошные улыбки, умиления и мягкий, нет, даже скорей сладкий голос. И рассказы!.. Рассказы, уши к которым так прилипают, что аж кричать хочется, когда Неус вдруг приостанавливается, чтобы вздохнуть на каком-нибудь особенно ностальгическом моменте.

Кирта посадили в мягкое кресло перед потрескивающим камином, дали целый мешок конфет и налили горячего чая.

Приятно было, здорово... Но маленький маг, как ему казалось, был уже взрослым мальчиком и все прекрасно понимал. Нежиться ему оставалось недолго.

- ...Ну так что? - Начал первым Кирт, когда в их фривольном разговоре с Неусом наконец образовалась пауза. - Только я ведь ничего не умею... Да и...

Неус нежно улыбнулся. Морщинки вокруг глаз плавно подтянулись одна к другой.

- Ты можешь удерживать такую энергию и заявляешь, что ничего не умеешь. - Чародей цокнул языком.

- Но я... не в том смысле, просто...

- Имеешь в виду осушение морей и осыпание гор? - Как бы невзначай спросил Неус. - А это совсем не сложно, я тебя научу... Даже нет, не научу, покажу как. Умеешь ты все и без меня.

Кирт промолчал. Что уж тут скажешь? На Неуса упал обескураженный, волнительный и немного напуганный взгляд.

- Ты, главное, не волнуйся. Не думаешь же ты, что я выпущу тебя такого вот крошку одного против Нильфуса? - Неус подошел к камину и зачем-то поковырялся в нем кочергой. - А что касается твоего таланта, в данном случае - умения или неумения колдовать, то скажем так, ты - гений.

- Я гений?

- Да, мальчик мой.

Кирт улыбнулся. Как и любой ребенок, не очень-то он любил такие вот "мальчик мой", но когда вместе с тобой так называют еще и великого "ангела", а именно так Неус зачастую Мэлора и называл, на душе становится как-то хорошо.

- Скажи это Нэйтину, он почему-то так не думал.

- Твоему первому учителю?.. А стоит ли? - Довольно серьезно отреагировал чародей. - Нет, Киртлан, для Нэйтина ты был обычным мальчишкой, ребенком, который ничего не умеет. Иначе, он просто не смог бы работать... Гения нельзя ничему научить, ему можно только показать, как. А маленькому Шэлону надо было именно научить тебя, и здесь он явно преуспел.

- Но Нэйт даже ничего мне не показывал, я все сам... - Кирт запнулся. Получилось, что он просто хвастается, хотя ясно, что на самом деле обязан учителю всем.

Неус резко развернулся к нему лицом.

- В том то и дело, мальчик мой. - Сверкнул он глазами. - Ты даже не познал истинной сути магии, а уже можешь творить заклятия... У нас с тобой это в крови, мы можем сметать материки, как крошки со стола. Просто, я уже знаю, как это делается, а ты еще нет. Вот и вся разница.

Наступила пауза. Только сейчас Кирт услышал тиканье и тихое жужжание стоящих на полках магических безделушек. Захотелось немедленно потрогать и подержать в руках каждую. Он поднялся с кресла, подошел к стеллажу и начал рассматривать разноцветные язычки холодного пламени, вьющегося вокруг одного из артефактов... Не помогло. Как не пытался он отвлечь себя, а перед глазами все равно стояла картина: прекрасная горная долина, и его, Кирта, невидимая длань, сметающая все, как крошки, оставляющая только грязную яму и бурлящую в ней смертью магму.

- Что-то не так? - Мгновенно понял его реакцию Неус.

- Да нет... все так. - Замялся Кирт. - Просто...

Маленький маг подошел к окну и уставился на тонкую розовую полоску начинающегося разгораться заката.

- Ну не надо стесняться, говори. - Неус нежно погладил его по голове. - Что тебя так тревожит?

- Да не знаю, просто... - Кирт на мгновение зажмурился. - Просто, я ведь никогда никого не убивал, даже животных, я... А тут горы! Что, если там будут люди, другие дети, такие же, как я, что если...

- Не бойся, мальчик мой. - В голосе чародея мелькнула явная твердость. - Детей мы не убиваем, в отличие от... некоторых.

- Все равно! - Не выдержал маленький маг. - Не детей, взрослых! Я видел, как чудовища разрывали ни в чем не повинных людей, и это было жутко. Они же, эти люди, они не виноваты, их просто обманули... Да и не знают они правды! Там, в школе, я все понял - они такие же, как мы! И что, если теперь Хранители превратятся в атакующих, не станут ли теперь они злом?!

Неус тяжело вздохнул.

- К сожалению, во многом ты прав, Киртлан. Да, люди везде одинаковые, и они иногда погибают. - Неус встретился взглядом с маленьким магом. - Я бы даже сказал, слишком часто погибают, так уж устроен мир. Это война. И пусть на этот раз она будет последней... Одно могу обещать, лично ты не убьешь ни одного человека.

Кирт уперся локтями в подоконник и посмотрел вниз.

- Тебе сейчас это кажется злом. - Продолжил старый чародей. - Но это всего лишь кара, а зло... зло оно совсем другое. Ты даже не представляешь себе, какова истинная суть Кограда.

- И какая же? - С небольшим упреком спросил Кирт.

- Такая. - Неус ненадолго задумался. - Ты слышал когда-нибудь историю о сгинувших Стражах?... Хотя, нет конечно, откуда ты мог ее слышать. Это почти никому не известно.

- А что там было? - Кирт посмотрел на старца с неподдельным интересом. - Я всегда хотел узнать.

Глаза Неуса сделались какими-то загадочными. Он простоял так почти целую минуту, а потом начал рассказывать:

- Первый удар Нильфуса был страшен. Тысячелетий не хватило реальности, чтобы оправиться от того кошмара, что мы с ним натворили... Я пытался изо всех сил искупить свою вину, но так ничего и не вышло. Это самое страшное, Киртли, когда ты можешь все, но вокруг лишь безысходность. Что толку от чистой силы, когда миру была нужна обыкновенная доброта и ласка... Я просто не мог поступить иначе. Я думал, это выход. Они... они были такими красивыми!

Неус щелкнул пальцами, и перед глазами Кирта возникла картина. Это было видение, магическое видение, унесшее разум маленького мага туда, на пять с половиной тысяч лет назад.

...Голубое-голубое небо, настолько чистое, что было больно смотреть, сейчас такого уже не бывает. Бесконечная зеленая равнина, пестрящие цветами бескрайние луга и холм. Гигантский, почти уже настоящая гора, только поросшая сочной весенней травой. Да, это весна...

- Они были добром, истинным, непритворным, почти абсолютным. - Продолжал Неус. Теперь его голос раздавался как будто бы с неба. - Ты даже не представляешь, что это такое, уговорить их... убивать.

Земля перед Киртом закружилась. Он взмыл над вершиной холма и замер. Еще не измученное, не искореженное огнем пространство развернулось сотнями порталов, казалось, с удовольствием вбирая своих детей из других пластов реальности.

И да, они были красивыми!

У Кирта даже дыхание перехватило. Настолько потрясающе выглядели Стражи. Такие разные, от гигантских, размером с дом, до совсем крошечных, светящихся изнутри малюток с огромными ясными очами. Большинство совсем не походили на людей. Взгляд Кирта приковался к перламутровому существу, состоящему как будто бы из всполохов разноцветного огня...

- Дела быстро пошли на поправку. Стражи превзошли все ожидания... И тут эта армада. Я даже не сразу понял, что это опять Нильфус, да и зачем? На что он рассчитывал?... Хранители тоже начали потихоньку возрождаться. Подросшие малыши Рэйн и Трэмор уже научились неплохо зажигать, хорошие надежды подавал совсем еще юный Гэлиант. Я мог послать и их. Но они были людьми. Наверное, я просто испугался, пожалел... Да и к чему, когда есть непобедимые Стражи?

...По голубому небу неожиданно проносятся пока еще маленькие, но необычайно черные облака. Замершие Стражи, вглядывающиеся все в одну точку. Кирт тоже посмотрел. В реальной жизни у него ни за что не хватило бы зрения разглядеть что-то на таком расстоянии, но здесь все было четко, как день: из-за горизонта выплывала несметная армада жутких существ.

- Невероятных усилий стоило мне уговорить их на этот шаг. - Продолжал Неус. - Они не видели ужасных клыков и острых клешней, они не чувствовали никакой злости в этих черных бездонных глазах. Перед ними были просто живые существа. И они плакали.

...Облака уже бегут с невероятной скоростью, и очень скоро все небо заполняется кипящей мраком тучей. А вся поверхность земли покрыта сплошным слоем живой массы, черной настолько, что кажется, свет вообще не может пробиться сквозь нее. Как будто бы на мир внезапно опустилась кромешная ночь. И только тела некоторых Стражей сияют магическим огнем.

- Мне удалось уговорить уничтожить чудовищ. - Еще раз повторил подрагивающий голос чародея. - Но я не мог заставить их убивать детей.

И дальше видение понеслось гораздо быстрей:

Подошедшая к подножью холма ужасная армада внезапно замирает, черные ряды расступаются, и вперед выталкивают тысячи людских рабов, и не взрослых воинов, не женщин, а маленьких дрожащих от страха детей. По веренице Стражей проносится дрожь нестерпимой душевной боли. Кирт сейчас как будто бы смотрел их глазами, и на душе у него потемнело - такое отчаяние трепеталось в их сердцах!

По черной массе пронесся злой шепот. Маленький маг почувствовал его скорее интуитивно, но смысл был ясен. "Отойдите", - ревели чудовища, "Прочь с дороги, Стражи!" Но те не могли сдвинуться с места, не могли пошевелиться, убитые состраданием и жалостью к маленьким людям...

- И была пролита невинна кровь одного ребенка...

Кирт содрогнулся. Все звуки куда-то исчезли, над миром на мгновение воцарилась полная тишина. Только слабый детский голосок, последняя жалобная нота, безысходная, но просящая спасение для других.

Все остальные звуки - ничто, когда кричит хотя бы один ребенок. Это - быть Стражем Миров...

- И тогда они собрали всю свою немыслимую силу и вложили ее в одно единственное защитное заклятие. - Неус вздохнул. - Это была великая ошибка, но они просто не могли поступить иначе, ты понимаешь, не могли!

Кирт на секунду почувствовал потрясающее облегчение, а потом на него свалилась усталость, усталость настолько ужасная, что больше он не смог быть одним из них... Перед глазами замелькало, и вот уже он снова парит где-то на небе, и перед взором его опустившиеся на мягкую траву, лишенные всей своей силы Стражи, и двинувшаяся вперед несметная армада, постепенно заслонившая своей массой последний клочок чудного света жизни, поглотившая в себя почти тысячу Стражей. Почти, потому что через несколько секунд оскверненное пространство застонало, теперь как будто бы со злостью впуская в свои владения великое возмездие, и имя ему - Каратели!

Кирт зажмурился. Столь ярким было низвергнувшееся на чудовищ всеуничтожающее пламя. А когда он снова открыл глаза, то увидел только искореженную изрубленную землю, едкий дым, окутанного голубым сиянием мальчика, бредущего по выжженной пустоши и сверкание маленькой слезинки, медленно сползающей по его влажной пухленькой щечке...

Прежде, чем исчезнуть, видение еще раз быстро прокрутилось в голове маленького мага: Голубое-голубое небо, несущиеся навстречу черные облака, непроглядное полотно ужасной армады, страшный шепот, облегченная усталость, скрежет пространства, яркая вспышка, рассеивающийся дым...

- И дети, навечно заключенные в свои магические оболочки, так и погибшие от жажды и, наверное, горя... Никакая сила не могла уже снять такое защитное заклятие. До сих пор они лежат там, как живые. Навсегда уснувшие дети.

Неус закончил рассказ.

Глаза маленького мага подрагивали, сил что-то говорить не было.

Они стояли так очень долго...

- Теперь ты понимаешь, что такое наши враги? - Спросил чародей.

Кирт качнул головой.

- Ну, и что ты предлагаешь теперь нам с ними делать?

Маленький маг повернул голову к Неусу и набрал побольше воздуха:

- Мо-о-о-чить! - Ответил он.

-=-

Шутки шутками, но когда на войну, да не простую, а, как минимум, всех времен и народов, решили и в самом деле двинуться чуть ли ни в ближайшие полчаса, глаза Джимми (не говоря уже о Нелине) заметно округлились. Настроение в замке Тирр было "чемоданное", но веселое. На громовое оповещение Рэйна о том, что "Нильфус собирает войска и, если вы не оторвете свои пропитанные всякой дрянью тела от диванов в течении следующих двадцати минут, через час вам так надоест запах гари, что попрыгаете все топиться в кровавые реки", естественно, никто даже не обратил внимание, но вот, когда атаки на Рубеж ни с того ни с сего вдруг прекратились, народ потихоньку начал метаться. Творящееся в коридорах обители Хранителей Миров не поддавалось никакому описанию. Джимми даже не стал туда соваться, полностью положившись на Нэйтина, который, в свою очередь, не подвел - сколько ни пытались зловредные маги устроить какую-нибудь забавную склоку, а так ничего и не получилось, артефактов, доспехов и оружия оказалось в таком количестве, что каждый мог прибрать себе хоть по десять наборов один лучше другого, да еще бы и осталось.

Сам Нэйт по обыкновению облачился в серебристые доспехи из титанового сплава, Джимми нарядился в "сверкающую позолоту". Красавцами оба стали просто потрясающими, правда, когда юный император увидел других магов, зародившийся было гонор тут же куда-то улетучился. Настолько стильными и красивыми были их одеяния! Никаких тебе дурацких доспехов, мечей, шлемов, а если и попадаются отдельные декоративно-защитные элементы, то уж конечно не из какой-нибудь банальной гравированной стали. Такие прям розовенькие какие-то, светло зеленые, с перламутровым отливом, сверкающие темно синие, агапит что ли какой или еще что, но выглядят обалденно. Джимми почувствовал себя просто дюралевой консервной банкой.

Рэйнфос появился в черной футболке, старых потертых шортах и какой-то кепке с длинным козырьком. Слава богам, этот ходячий ужас успели заметить только Джимми с Нэйтом. Молодому магу удалось убедить Рэйна, что "я уже взрослый мальчик, и давно научился понимать без намеков, насколько ты крут", и тот пошел переодеваться, а когда вернулся снова, Джимми чуть не ахнул от восхищения...

А потом был долгий и утомительный поход сквозь миры. Голые, вытоптанные монстрами за тысячелетья пространства. Для того чтобы беспрепятственно проникнуть в следующий мир, надо было прошагать по каждому аж десять километров - расстояние вроде бы смешное, но когда рядом Рэйнфос...

На пятом по счету пласте реальности Джимми наконец решился выбрать один из миллиона крутящихся на языке вопросов и задать его Нэйту:

- Куда, чтоб вас всех, мы все-таки премся?

- Мы идем потрясать мир. - Спокойно ответил тот.

- Это каким еще таким образом? Где наше обещанное многомиллионное войско?!

- Как где! - Ответил за Нэйтина идущий рядом Рэйн. - Топает за нашими спинами. Солдатики всего на один мир отстают.

- А мы, значит, первые ряды? Типа мясо? - Джимми приподнял бровь.

- Нет, я же говорю, нам придется потрясти один из несчастных миров. - Нэйт почесал затылок. - Впрочем, да, тебе-то я ничего такого не рассказывал, это Кирт все знает... Ну хорошо, попытаюсь коротенько... Понимаешь, у каждого мага есть как бы два вида энергии. Энергия истинная и энергия начала. Первая - это данное от природы количество силы, израсходовав которое, тебе придется медитировать несколько тысяч лет, если конечно хочешь снова восстановиться. Вторая же - это начальный остаток истинной энергии, то есть примерно сотая часть максимальной силы, восстанавливающаяся за несколько часов. Ну и совершенно естественно, что начальная энергия Неуса больше нашей с тобой вместе взятых энергий истинных... Вот, собственно, и все.

- Ничего не понял. - Джимми аж затряс головой. - К тому же, причем тут потрясение мира?

- Да и как тут понять! - Поддержал юного императора Рэйн. - Какую-то пургу пронес!

- Все понятно. - Буркнул Нэйт. - Ну вот смотри...

- Короче, сейчас Хранители столкнуться с Темными Адептами и пустят всю свою энергию на красочный и потрясающий... мир фейерверк. - Рэйнфос загадочно улыбнулся. - Никакая многомиллиардная армада, естественно, не продержится в таком аду и секунды, так что войска вступят в бой только завтра на рассвете. Там уже все только на начальной держаться будет, но так как у таких мировых отцов, как я, и она весьма пугающая, будет тоже весьма и весьма симпатично... Хотя основная красотища, разумеется, начнется в ближайшие полчаса.

- Другими словами, - поправил своего учителя Нэйт, - скоро ты станешь свидетелем бесполезного сжигания такого количества энергии, что можно было бы озеленить все пустыни реальности, превратить все леса реальности в фруктовые рощи и озолотить всех людей реальности на несколько поколений вперед.

- Но тогда получается, что сейчас мы все отправимся на тот свет. - Взмахнул рукой Джимми. - Когда не видеть бы его, эта мелочь крутится под ногами, а когда, в кои-то веки, надо хорошенько шандарахнуть, Кирт куда-то исчезает!.. Я так понял, Нильфус не станет с нами церемониться... Замочит быстро.

- Ты понял все правильно. - Отреагировал Нэйт. - Зачем великому кудеснику тратить силы на каких-то там неумех и церемониться, когда перед ним сейчас возникла такая проблема, как обзаведшийся неиссякаемым источником Неус.

- А еще, мы бы его отодрали как плюшевого зайца. - Добавил между делом Рэйн...

Очередной огромный портал плавно исчез за спиной, и перед ними возник еще один мир. Джимми присвистнул. Гигантские, зеленеющие покровом лиственных деревьев горы с голыми каменными шапками возвышались по всей округе. Красиво-то оно, конечно, красиво, только вот идти по такой местности несколько километров почему-то совсем не хотелось.

- Ну вот и приплыли. - Угадал мысль юного императора Нэйт.

- Атакуют без предупреждения. - Проворчал Рэйнфос. - Умники.

- Чего? - Джимми закрутил головой. Растянувшиеся вдоль горы маги пристально смотрели куда-то в даль.

- Ну вон, за хребтом, не видишь что ль? - Нэйт выставил вперед руку.

Джимми напряг зрение. Далеко на горизонте виднелась почти полностью утонувшая в тумане цепочка исполинских гор. Небо над ней искрилось какими-то красными точками.

- И что это такое? - Упер он руки в бока.

- По нам ударили. - Вяло протянул Рэйн. - Оттуда, из-за хребта. Они все там.

Джимми захотел высказать свое мнение по поводу мощности Черных Адептов, но осекся. Маленькие смешные искорки заметно приблизились и оказались совсем не маленькими и уж тем более не смешными.

Кто-то из стоящих поодаль Хранителей взмахнул руками, и с земли сорвался гигантский смерч, в одно мгновение закрутивший красные огни в свое чрево и унесшийся в небеса. По ушам хлопнуло.

- Да, чуть ни забыл. - Нэйтин несколько раз щелкнул пальцами, окутывая себя и Джимми разноцветными оболочками, исчезнувшими через несколько секунд.

- Это, чтоб я не очень охреневал и в обморок не грохнулся? - Поинтересовался юный император.

- Это, чтоб смягчить грохот ударов, тряску под ногами и запах паленой реальности. - Усмехнулся Нэйт. - Меня-то ты будешь слышать так же, а вот подобное тревожить не будет.

Рука Нэйтина вспыхнула, и в небе сверкнула такая молния, что в иной ситуации, Джимми мгновенно бы оглох от грянувшего за этим удара. Однако тут послышалось лишь мягкое буханье...

Кто-то из Хранителей в это время попытался наслать на врагов что-то вроде гигантских огненных вихрей, но, судя по разочарованным вздохам, никакого видимого урона это не принесло.

- Эй, Рэйн, попробуй чем-нибудь посерьезней! - Крикнул кто-то из магов.

По лицу Рэйнфоса пробежало секундное напряжение...

На этот раз вспыхнула уже не чья-то рука, а горизонт.

Джимми ахнул.

- Неа, не получается. - Прокомментировал Нэйт, когда "заря" отыгралась. - Это мы так долго будем. Надо сближаться.

- Я за. - Улыбнулся Рэйн. - Но предупреждаю, вот там уже будет очень жарко.

- Чего это он такой серьезный? - Шутливым шепотом спросил Джимми у Нэйта, мотнув головой в сторону великого мага.

- Я?! - Изумился Рэйн. - Да ты что?!.. Ну вот разве можно это назвать серьезным?!

И он взмахнул руками.

Под ногами у всех Хранителей закрутились синие спирали... Джимми даже не успел моргнуть глазом, как уже приземлялся на округлые камни вершины одной из далеких (теперь близких) гор. Остальных магов Рэйн расположил вдоль всего хребта, через каждые двадцать метров, причем так, что, естественно, оказался в самом центре.

Первое, что услышал юный император после посадки, была дикая брань кого-то из близ стоящих Хранителей, а второе - жуткий грохот над головой.

Небо зажглось разноцветными огнями, с которых начали срываться гигантские радужные молнии, метящие ни по кому иному, как по "войнам света".

Джимми зажмурился.

Но, как выяснилось, страх оказался напрасным. Над горной вершиной развернулась полупрозрачная защитная сфера, легко отбившая, как выразился Рэйн, красочный, но бестолковый удар.

А потом, как ни странно, все затихло.

- Что, и это все? - С веселой ноткой процедил Нэйт. - А я-то думал, нам даже приземлиться не дадут.

- Боятся первыми начинать. - Рэйн неожиданно призадумался. - Или, может, хотят немного нас пощупать...

В ушах у Джимми звякнуло, под ногами зажегся столб яркого, но не слепящего света. С остальными Хранителями случилось то же самое.

- Отлично, нас подсветили. - Не дал открыть рта юному императору Нэйтин. - Ну что ж, логично, врага надо видеть издалека... Но ты не переживай, это скоро пройдет.

Кто-то из своих магов видимо проделал примерно тоже самое, так как горная долина неожиданно вспыхнула тысячами световых столбиков.

- Хмм! - Рэйн потер руки. - Решили рассредоточиться... Ну что ж, я всегда больше любил массовую магию, нежели точечные удары.

Джимми невольно вспомнил финал Дикого турнира, и что означает в устах Рэйнфоса фраза "точечный удар". Какова же тогда должна быть массовая магия?.. По спине пробежал неприятный холодок.

- Чего они все-таки ждут? - Удивился Нэйтин, повернувшись к своему бывшему учителю. - Может быть, главные Адепты еще не подтянулись?

- Намек понятен! - Встрепенулся Рэйн. - Типа, а чего ждем мы, когда у нас все главные, а точнее главный, а именно такой мега-маг, как я, уже здесь?

И Рэйнфос саданул чем-то очень-очень страшным.

Джимми даже не понял, в чем была суть заклятья, но по всей поверхности земли вдруг прошла гулкая, вырывающая деревья с корнем и почти невидимая ударная волна. С вершин гор загремели обвалы. Под ногами задребезжало.

- Вот черт! - Вырвалось у юного императора.

- Ага. - Обиженно проскулил Рэйнфос. - Не получилось...

Следующий удар был за Адептами.

Невесть откуда возникшие на небе тучи мгновенно сгустились, разразившись черным ливнем замороженных на лету в гигантские иглы "капли". Кто-то из Хранителей небрежно отмахнулся... Похоже, все-таки магия защиты превосходила атакующее чародейство во много раз - Джимми не почувствовал даже прохладного ветерка.

И в следующую же секунду все пики находящихся в поле зрения гор взорвались ужасными извержениями вулканов. Жидкие потоки магмы ринулись на истребление всего живого, но, видимо, эти милые ручейки ни сколечко не напугали "служителей тьмы", ибо над Хранителями неожиданно возник светящийся меч длинной в несколько километров.

Прервать полностью такой удар не удалось, и пришлось просто отвести падение чудо клинка на несчастную долину - несколько гор моментально превратились в мелкое крошево. И сразу же за этим последовал наколдованный Нелиной метеоритный дождь...

- Красотища! - Протянул задравший вверх голову Джимми. - А как такое заклятие называется?

- Да какие уж тут названия. - Ответил Нэйт. - Это у начальных заклинаний есть имена, там все зависит от твоего умения - минимум энергии, максимум результат... А здесь-то что, выпустил реку силы, да какую-нибудь простенькую форму придал. Вот, как это.

Джимми посмотрел вперед. Из небесной голубизны, прямо на долину опускался гигантский черный шар. И чего тут такого?... Юный император уже хотел возразить Нэйту, когда по земной поверхности пронеслась страшная конвульсия, а должный рухнуть в паре километров от Хранителей окатыш внезапно врезался, как прикинул Джимми, глядя на едва видимые вдалеке пики гор, километрах в пятидесяти, при этом не изменившись в размерах.

- Ну вот! Впервые что-то дельное! - Рэйн расплылся в улыбке. - Трэмор бацает.

Джимми продолжал наблюдать с отвисшей челюстью, как исполинский шар катится прямо на них, подминая под себя саму земную плоть. Через несколько секунд его грохочущий силуэт уже закрыл почти все небо, хотя до дислокации Адептов он еще даже не добрался.

А как вскоре оказалось, и не доберется. Из разных точек долины сорвались оранжевые лучи, в мгновение собравшиеся в один гигантский столб великой энергии, ударивший в самое сердце кошмарного кругляша и разорвавший того в мелкие клочья (один такой клочок приземлился совсем рядом с Джимми, симпатично вписавшись в долину, как самая высокая скала).

Юный император побледнел.

- Вот это удар! - Вырвалось у него. - Мощнее быть не может!

Рэйн с Нэйтом умилительно заулыбались.

- Да что ты, Джимми. Это же так... разогревка, прощупывание врага. Ну ты посуди, сейчас в бой вступило всего-то десятка два магов, а что начнется, когда ударят все две с хвостом тысячи Хранителей и почти пять тысяч Адептов.

Юный император побледнел еще сильней...

На ужасный удар Трэмора враги ответили чем-то не менее жутким, ибо все Хранители вдруг вскинули руки, едва успев развернуть над собой очередной щит. На этот раз защита была непрозрачная, и Джимми оставалось только догадываться, что же там твориться, с другой стороны... Прожженная в нескольких местах оболочка продержалась еще несколько секунд, а затем звякнула миллионами осколков, разбившись, словно стеклянный графин. Джимми пригнулся, ожидая страшного удара по темечку, но, как ни странно, ничего не произошло - Рэйн в очередной раз небрежно махнул рукой.

- Может быть, пора приступать к чему-то более существенному. - Утопил свой страх в ворчании Нэйт.

- Ну тогда, наверное, ты и начнешь? - Усмехнулся Рэйнфос.

- Я?! - Юный маг покраснел от смущения. - Но только чур не смеяться!

- Обижаешь! - Надулся от напряжения Рэйн.

Джимми тоже чуть ни прыснул. Все же смешно было смотреть, как злющий небритый учитель вдруг превратился в шестнадцатилетнего подростка, а уж вести себя стал, вообще, как маленький ребенок...

Нэйтин очень долго размахивал руками, выполняя какие-то сложные пассы, и, наконец, из сотен образовавшихся по всей долине пробоин хлынули потоки искрящейся от пущенных по ней разрядов воды.

- Все, это мой максимум. - Нэйт стер со лба выступившие капельки пота.

- Гениально! - Рэйн абсолютно непритворно, по крайней мере, так показалось Джимми, похлопал своего ученика по плечу. - Я ставлю тебе пять!

Уши молодого мага залились бордовой краской.

Заклятие оказалось весьма ощутимым. Бурные потоки вырвавшейся на свободу воды в одно мгновение затопили чуть ли ни половину долины, а кто-то из Хранителей сообразил заморозить все это дело в одно сплошное ледяное полотно, жить которому, впрочем, пришлось недолго - аккуратно разрезанные на равные дольки и заточенные при помощи магии кусочки льда со звоном впились в уже порядком истрепанную землю.

- Вот это да! - Запоздало воскликнул Джимми. - Молодчина, Нэйт!.. Да ты еще круче Рэйнфоса!

И юный император подмигнул ошарашенному великому магу. Он, конечно, ожидал, что за этим должно было что-то последовать, но не думал, что это что-то будет таким!..

Дрожащие от несправедливости руки Рэйна взмыли вверх и ударились друг о друга.

Джимми предусмотрительно опустил глаза, но даже отраженная от серых камней ужасная вспышка чуть не ослепила его. Все небо до самого горизонта покрылось сплошным слоем ревущего огня, ударившегося о землю пятиминутным столбом кипящих в пламени стихий всех видов.

Лицо обдало жаром, но потрясенный Джимми все равно не смог оторвать завороженного взгляда от чудо-зрелища, после которого не то что врагов не должно было остаться, но и самого пространства как такового...

Когда дым рассеялся, горная долина прибывала в состоянии одного гигантского черного, и как показалось юному императору, бездонного кратера, заполненного сияющими шариками защитных оболочек, и изредка помигивающего струями рвавшейся из него магмы.

- Это... Это... - Прохрипел Джимми. - Это твой максимум?

Нэйт с Рэйном весело засмеялись.

- Да какой тут максимум! - Брякнул Нэйтин. - Это же истинная магия, энергия, копившаяся тысячелетьями!

- Так, разминка. - Дополнил Рэйнфос.

Джимми закашлял...

- Что-то у вас все разминка! Что же потом будет?!

- Увидишь...

И он увидел. Не прошло и нескольких секунд, как пространство рядом загудело, и из развернувшегося портала появились Катрисия, Жульфар, Виртель, Арлефина и, - Рэйн крякнул, - Атар.

Не долго думая, вновь прибывшие маги взялись за руки (все кроме Виртеля) и сотрясли землю кошмарным ударом перламутрового цунами, накрывшего всю долину. А еще через секунду из меж-реальности выпорхнули все десять Стражей, закружившихся в своем излюбленном ударном танце.

Понявшие, что время пришло, Адепты наконец ответили всей своей мощью.

Мир перед глазами юного императора померк, покрылся черной копотью и дымом, вспыхивающим всеми цветами радуги. Земля из-под ног начала уходить, удивительно еще, что гора, на которой они стояли вообще продержалась так долго. Джимми обернулся. Силуэт Нэйтина уже с трудом различался в непроглядной мигающей тьме.

И вот тут ему стало страшно. На кой его вообще сюда притащили?!

Джимми упал на покачивающиеся камни и закрыл руками голову. Но как следует отдохнуть ему так и не дали. Чья-то сильная рука поставила его обратно на ноги и немного встряхнула.

- Ты чего разлегся?! - С явным укором произнес Нэйт. - А если бы я тебя не разглядел?

Джимми открыл глаза. Они вдвоем находились внутри бледно светящейся шарообразной оболочки.

- Это ты сделал?

- Ну а кто ж еще. - Нэйт прижался к одной из стенок. - Только так мы долго не продержимся, надо к Рэйну перебираться.

Одной рукой он разорвал оболочку, как бумажный пакет, а второй схватил Джимми за шиворот и поволок за собой...

Сфера Рэйнфоса была намного просторней и красочней. По тонким прозрачным стенкам бегали красные огоньки. Сам маг сидел на "полу" в позе йоги и вертел в руках новенькую колоду карт.

- Ну наконец-то! - Просиял он, увидев "своих маленьких". - А я уж думал, придется пасьянсы раскладывать!

- Джимми не умеет играть в такие игры. - Усмехнулся Нэйт.

- А кто тут умеет?! - Изумился Рэйн. - Я тоже последний раз сто лет назад играл, и тогда, между прочим, было всего шесть мастей... Сейчас вон уже десять насочиняли, хех, все вертится, все движется, все крутится... Ну ничего, начнем по маленькой, а потом и Д...

- Не вздумай ставить на кон Джар. - Предупредил юного императора Нэйт. - Даже, если почувствуешь, что ты бог этой игры.

Джимми пропустил всю эту непонятную галиматью мимо ушей.

За "окном" как-то нехорошо сверкнуло.

- Дьявол! - Рэйн судорожно взмахнул руками, и окутавшая их защитная оболочка обросла дополнительным слоем, на этот раз, непрозрачным.

На мгновение воцарилась полнейшая темнота.

- Раздавай. - Прозвучал спокойный голос Нэйта.

- Уже. - Рэйн забросил под "потолок" созданный им светящийся шарик.

- Очень смешно. - Нэйтин сгреб расклад в одну кучу и приступил к тщательной перемешке...

Играть Джимми научился почти мгновенно. Толстенная колода с непонятными картинками и кучей мастей, как казалось по началу, должная сложиться в невиданные дебри самых наиветьеватейших правил, в итоге предназначалась для простеньких игр, по "напряжению" от них головного мозга находящихся где-то между "перетягиванием каната" и "жмурками". Джимми уже хотел сказать что-нибудь этакое, когда разминка неожиданно закончилась, и в ход пошли ставки. Очень скоро юный император был должен всю свою одежду и вещи Нэйтину, в том числе и Джар. Юный маг попытался как можно быстрее выиграть чудо-клинок, и уже больше никогда его не выставлял на кон (надо же было Джимми чем-то потом сражаться). Остальное, впрочем, он так же спустил Рэйну, который в свою очередь постоянно ворчал, чесал подбородок, кидал неудачный расклад в лица своих соперников и орал, что более невезучего дня у него в жизни не было.

Через десять минут все было кончено. Нэйт остался гордым вольным человеком без гроша за душой, облаченным в казенную одежду и с Джаром на перевес. Джимми - лебезящим вечным рабом с миллиардным долгом, верным псом и тряпкой под ногами своего господина, а именно властелина всего сущего Рэйнфоса Халта (и надо было ставить на кон целую реальность, когда у тебя всего-то пять тузов одной масти?).

Потом одна из стенок их оболочки отвалилась, и в защитную сферу вкатились вспотевшие и запачканные копотью Жульфар с Шолтом и Виртелем, что, впрочем, не помешало им немедленно включиться в игру и отыграть у разоравшегося Рэйнфоса все имущество "скверно обиженных малышей". И хотя, как объяснил Нэйт, ловкость рук у Рэйна была все-таки повыше, остальные играли заодно, так что шансов у "выскочки" не было, и если бы не дающий под руку свои "гениальные советы" неиграющий Виртель, Халта вообще разделали бы под орех.

А при чем тут ловкость рук, Джимми так и не понял...

Окончательно разбушевавшийся Рэйн нежданно приступил к активному уплотнению своей оболочки, и очень скоро свободное пространство ужалось до, мало сказать - тесноватой величины радиусом от силы метра в два.

- Что, совсем там жарко? - С сочувствием спросил незнающий куда деть ноги Нэйт.

- Да нет, - проворчал Рэйн, - Нелина рвется... Только ее мне тут сейчас и не хватало.

- Видать, поняла, что время настало. - Жульфар сдул с плеча пылинки. - Думал, удастся хоть немного оставить...

- Ан нет. - Закончил за него Рэйнфос.

- Это вы о чем? - Поинтересовался юный император.

Вопрос остался без внимания. Рэйн уселся в свою изначальную позу медитации и засветился тусклым белым огнем. Сжавший кулаки Жульфар медленно закрыл глаза.

- Многие наши уже на нуле, - ответил за них Нэйт, - если эти не вступят, можем не продержаться.

Джимми хотел спросить еще что-то, но слова оказались излишними. Защитная сфера неприятно затряслась и задрожала, магический светильник Рэйнфоса потух, а с той стороны загремело, и был это явно не грохот пустых бутылок киряющих в соседней оболочке Хранителей.

Продолжалась такая тряска не несколько секунд, как думал по началу Джимми, не десять минут, как думал он потом, и не полчаса, как не знал он уже что и подумать, а три ужаснейших часа.

Нэйт с Шолтом тоже иногда начинали размахивать руками и напрягаться, но их скромных потуг хватило не больше, чем на пятнадцать минут. И только Виртель остался невинен как младенец - древний поэт за все это время не сплел ни одного заклятия, зато сочинил целую кучу строк, которые хоть как-то помогли юному императору скоротать томительное ожидание конца. Особенно Джимми нравились такие моменты: "И вместе со слугою вашим, что строки си бумаге на века хранить отдал, там были также Шолт - король надменности с ехидством, великий мастер боя Нэйт, не знающий преград, и юный Джимми, длань чья волевая с достоинством несла клинок чудесного Гилтмара, сложившего свой гений на века"...

Наконец светящаяся аура Рэйна погасла, и они оказались заточены в кромешную тьму.

- Ну вот и все. - Вздохнул Жульфар.

- Раздавай. - Добавил Рэйнфос.

Виртель снизошел до маленького заклятия светящегося шарика.

- А как остальные? - Поинтересовался Нэйт.

- Наши все пусты. У Адептов еще немного есть, но на разрушение наших оболочек не хватит... - Рэйн поморщился. - Фу ты, ну и пустота... Нэйт, кроха, и ты в таком состоянии три года оттрубил?

- Ага! - Сжал губы юный маг. - Если считать, что мое абсолютное бездонное ничто и прущая из всех щелей твоя начальная энергия, это одно и то же, то ага, тогда ага!

- Бедненький. - Рэйн потрепал своего бывшего ученика по голове, отправив того в моральный нокаут...

Следующие десять минут снова прошли за игрой в карты. На этот раз правила оказались какими-то сложными. Джимми не понял ничего, что заставило его усомниться в собственных умственных способностях, ибо остальные, получив по пятнадцать карт на рыло, сразу же раскрывались и мгновенно признавали чью-нибудь победу, как правило, победу Рэйнфоса. А наконец включившийся в игру Виртель занимался в основном тем, что комментировал все происходящее короткими рубленными поговорками вроде "знал бы прикуп, был бы богом"...

- Эх-х, интересно, а что там сейчас снаружи? - Мечтательно спросил заскучавший юный император.

- О! Там сейчас потрясающе! - Оживился Рэйн. - Красота первородная!

- Откуда ты знаешь? - Удивился Нэйт.

- Действительно, откуда? - Сощурился Жульфар.

- А вы думаете, заклятием сквозного видения только через карты что ли смотреть можно? - Ответил за Рэйнфоса Шолт.

- Вот именно! - Улыбнулся тот. - Э-э-э... Ну, в смысле... короче, смотрите сами!

И Рэйн начал один за одним снимать слои, постепенно расширяя сферу. А когда остался единственный и последний, Джимми ахнул.

Сквозь прозрачную оболочку было видно все! И да, это было потрясающе!

По всей окружности, под ногами, над головой, спереди, сзади, на расстоянии в бесконечность раскинулся бриллиантовый бархат звездного неба!

И сотни сплетенных последними молниями дрейфующих по открытому космосу разноцветных сфер.