Хранители миров

Глава 2.

Джимми бежал вверх по крутому склону, пробираясь через густые заросли благоухающих кустарников. Свежий утренний ветер приятно окутывал лицо и руки. Кругом летали огромные бабочки, способные одним лишь взмахом крыла убить небольшую птичку, коих здесь кружило ничуть не меньше. Местами попадались гигантские валуны, заросшие изумрудным мхом и небольшой мягкой травкой. Джимми бежал, бежал и улыбался. Нет, его ничего не смешило, и он не вспомнил чего-то забавного, просто бывают такие вот дни. Дни, когда хочется жить.

Наконец заросли начали редеть, плавно сменяясь различными папоротниками, а вскоре и просто густой высокой травой и великолепными, невиданной красоты, цветами. Склон постепенно приобретал все более и более пологие черты, подниматься стало заметно легче. Джимми уже ни сколько бежал, сколько прыгал с камня на камень, дабы не запутаться ногами в высокой траве. Он резко свернул куда-то вправо, оказавшись на берегу бурной горной речки, и, не сбавив скорости, запрыгал по высунувшимся из-под воды гладким валунам. Через несколько секунд он уже был на самом краю пенящейся бездны гигантского водопада, того самого, что ниспадал возле их лагеря, нарушая идиллию тренировок своим грубым грохотом. Здесь же, на высоте, было совсем не шумно, лишь слабое журчание огибающей камни воды, да далекий, едва слышный гул снизу.

Открывшийся перед Джимми вид поистине потрясал. Тут тебе и далекие горы, окутанные голубоватой дымкой, и искрящаяся змейка убегающей в даль реки, и кричащие всеми оттенками зеленого джунгли, ну и, конечно (куда ж без этого), целая куча радуг, причем, как небесных, так и от брызг водопада.

Джимми медленно набрал полную грудь свежего воздуха, задержав на устах довольную улыбку... Зевок получился, что надо. Сколько Нэйт ни приучал его вставать с первыми лучами солнца, Джимми так и не добился от своего организма выполнения подобного безумия. Солнце уже поднялось довольно высоко. Эх, шесть утра - прекрасная пора!

Он еще пару минут стоял на самом краю водопада с расставленными в сторону руками, пока сбоку ни послышался знакомый детский голос.

- Джи-и-ми, ты тут?!

Юный император ничего не ответил.

Через несколько секунд, из зарослей высунулось озадаченное лицо Кирта, увидевшее то, чего искало и, сразу же, широко улыбнувшееся.

- А, вот ты где прячешься!.. Тоже мне, друг! Взял, ускакал куда-то, ищи его, бегай!

Джимми по-прежнему ничего не ответил, оставаясь стоять боком к приятелю. Киртли сделал несколько мягких беззвучных прыжков, буквально через мгновение оказавшись рядом с ним.

- С днем рождения тебя, Джимми! - Кирт, застенчиво улыбнувшись, хлопнул друга по плечу. - Шестнадцать лет! Да-а, вот это возраст!

- Посмотри, какой чудесный сегодня день. - Отчужденно бросил Джимми. - Ведь правда? Ты только погляди, какой воздух, какая погода.

- Джимми, ты чего, не выспался?

- Иногда мне кажется, - продолжал юный император, - что во всем этом и есть главный смысл...

- С каких это пор ты стал философом?! - Кирти по-дружески, но от того ни чуть не менее больно, ткнул Джимми в бок.

- С этих самых! - Сладкая нирвана на лице Джимми мгновенно сменилось привычной раздраженностью. - Решил вот попробовать пять минут назад, но видать, не мое это - очень не понравилось, все время пристают всякие глупые дружки с их не менее глупыми вопросами и тычками в ребра!

- Это я-то глупый?! На себя...

- Так, тебе чего вообще от меня надо?!

- Поздравить пришел. - Кирти опустил голову, вспомнив, что сегодня "дурак" - он.

- Отлично! Гони подарок!

- И чего же ты хочешь на день рождения? - Улыбнулся Кирт.

- Хочу задать тебе хорошую взбучку, и чтобы в ответ, ты не обжигался своей магией!

- Ну, со взбучками, это к Нэйту. - Кирти уже понял, что Джимми, не смотря на свой грозный вид, всего лишь играет, а значит можно издеваться над ним дальше.

- Нет, ты не понял. - Джимми тоже невольно улыбнулся. - Я не хочу получить взбучку, я сам хочу задать ее кому-нибудь.

- Кому-нибудь, это кому?

- Ну, лучше всего, конечно, Нэйту... Но, коли это представляется маловероятным, для начала подойдешь и ты. - Джимми выполнил молниеносную саечку.

- А-а! - В ответ, Кирти окатил друга водой, зачерпнув целую ее горсть с помощью невидимого сгустка энергии. Уж что-что, а телекинезом за два с половиной года, он овладел в полной мере.

- Спасибо тебе, дружище! - С веселой злостью крикнул Джимми, отряхиваясь от воды. - Это был лучший подарок в моей жизни!

- Неа, держу пари, подарок Нэйта будет еще лучше. - Кирт скривил лицо, умело изобразив своего учителя. - "Дорогой Джимми, дарю тебе лишнюю тысячу приседаний".

- Хм,... знаешь, Кирт, я конечно понимаю, что подарки не передаривают, но, думаю, иногда можно сделать и исключение из правил...

- Стой, стой, или так. - Не прореагировал Кирти на ответный укол друга. - "Снимай свой пояс Хранителя, сегодня будешь драться без него"... "Ты чего, совсем спятил, у меня же день рождения!"... "Ну вот я тебя сейчас и поздравлю!"

- Да ну тебя! - Джимми, засмеявшись, попытался сделать еще одну саечку, но на этот раз Кирт ловко укрылся (что, собственно, не помешало окатить юного императора очередной порцией ледяной воды).

- Нет, если честно, - продолжил Джимми, когда "страсти" улеглись, - я думаю, Нэйт скажет что-нибудь в стиле: "А что, у кого-то сегодня день рождения... у Джимми?!.. Шестнадцать?!.. Ясно, с этого возраста, все нагрузки увеличиваются в четыре раза!"

- Да не, вряд ли. - Киртли почесал нос. - Когда мне исполнилось тринадцать, Нэйтин меня поздравил.

- Чего-то я не припоминаю такого.

- Конечно не припоминаешь, ты ведь целый день ловил какую-то там макаку... А кстати, зачем ты это делал?

- Ха, ну и вопросик! Затем же, зачем я делаю тысячи отжиманий для "разогреву" - по спонтанному возникновению в больной голове Нэйта очередной идеи улучшения моих навыков машины для разрушения.

- Да уж, не повезло тебе. - Продолжил подкалывать друга Кирт. - И главное, всё ведь напрасно.

- В каком смысле?

- Ну, в том смысле, что я, в отличие от тебя, совсем не тренируюсь, а, тем не менее, при помощи парочки простеньких заклятий легко смог бы порвать тебя, как птенца.

- Ах так значит. - Джимми прищурился. - Тогда, может сейчас и попробуешь?

- Ну, если ты настаиваешь... - Вокруг рук Кирта начало появляться слабое белое свечение.

Джимми резко схватил друга за запястья и соединил его ладони друг с другом. По глазам ударила яркая вспышка, по ушам страдальческий крик Киртли, а по губам, довольная улыбка.

- Ты чего, совсем свихнулся, больно же! Так ведь и руки оторвать не долго... А-а!..

Джимми схватил маленького мага за шиворот и с силой швырнул в пропасть.

- Кто последний, тот дурак! - Исправил положение тот, успев выкрикнуть "заветную" фразу.

Джимми недовольно что-то прорычал себе под нос, но все-таки последовал за Киртом, выполнив красивый прыжок головой вперед и в бездну.

Мчащаяся вниз маленькая фигурка Кирта уже почти исчезла из виду, затянувшись белой пеленой мелких брызг. Джимми вытянулся в струнку и, прокручиваясь вокруг собственной оси, устремился вслед. Маленький маг допустил грубейшую ошибку, летя слишком близко к падающей воде, мелкие капельки создавали большое сопротивление. Джимми не составило особого труда догнать зазнавшегося друга и ткнуть его в бок.

- Ах ты! - Кирти на мгновение потерял ориентацию в пространстве, закрутившись кубарем. - Ну держись!

Смеющаяся фигура Джимми безжалостно удалялась. Киртли быстро занял вертикальное положение, вытянув одну ногу в струнку, а вторую поджав в колене.

- До встречи внизу! - Дерзко крикнул снизу юный император.

Кирти выставил руки в стороны, немного развернул ладони подобно лопастям и, собрав все силы, закрутился вокруг своей оси. Расстояние до Джимми стало уменьшаться, но времени, чтобы перегнать его, уже не было. Юный император, вошедший в штопор, явно не собирался сдаваться, надо было срочно предпринимать какие-то экстренные меры. И тогда, Кирти, собрав в кулак всю свою силу, мощным толчком энергии направил тело Джимми прямо на пенистую стену водопада.

- Пока, дружок! - Успел выкрикнуть Кирти, пролетая рядом с запутавшимся в воде юным императором. - Будешь знать, как связываться с чародеями!

Однако маленький маг слишком расслабился, уже приготовившись к приземлению. Джимми каким-то непонятным усилием вырвался из водяной стены и, используя её плотность себе во благо, побежал вниз по струям водопада.

До земли оставались считанные метры, когда чья-то рука схватила Кирта за воротник и резко дернула вверх.

- Извини, но у тебя изначально не было шансов! - Послышался пролетающий рядом голос юного императора.

Джимми для разнообразия сделал тройное сальто и, вытянув руки вперед, идеально вошел в бурлящую поверхность реки. Через мгновение в метре от него неуклюже плюхнулось ругающееся тело Кирта...

- Ну ты, наверное, догадываешься, что я сейчас скажу. - Буркнул Киртли, когда они выбрались на берег.

- О дне рождении, и о том, чтоб я не заплакал? - Спросил Джимми.

- Совершенно верно, именно об этом... Надеюсь, мы теперь в расчете?

- В смысле?

- В смысле, не буду я тебе сегодня больше поддаваться! И одного раза хватит, считай, это был подарок.

- Сейчас дядя Джимми вырвет тебе сердце. - Спокойно констатировал юный император.

Кирт рванул в сторону, Джимми кинулся за ним. Оба разразились беззаботным веселым смехом.

Однако их игра продолжалась не долго, из-за деревьев появилась улыбающаяся фигура Нэйта, прятавшая за спиной какой-то предмет.

- Ого, похоже, тебя сейчас отвалится. - Киртли ткнул локтем в живот Джимми. - Вижу, наш учитель не в меру расщедрился...

- Дорогой мой Джимми, поздравляю тебя с днем рождения! - Начал Нэйтин. - Желаю удачи и счастья, а также, чтобы ты побыстрей освоил веерную защиту!

- Веерную защиту я освоил еще год назад, но все равно, спасибо. - Улыбнулся в ответ Джимми.

- Да, но пока она работает, только когда Джар прибывает в состоянии клинка, а что ты будешь делать с боевым молотом... Но, все равно, пожалуйста. - И Нэйт вручил юному императору свой подарок - какую-то котомку перевязанную ленточкой.

- Что это?

- Там, внутри плод чудесного растения под названием агавара! Мне пришлось обрыскать полджунглей, чтобы отыскать этот изысканейший деликатес.

- Спасибо. - Неуверенно ответил Джимми, беря подарок дрожащими руками - обычно, принимать еду из рук Нэйтина было мало что глупо, но еще и крайне опасно.

- Я, конечно, понимаю, что подарки не передаривают, но кто-то недавно обещал сделать исключение. - Вмешался Кирт.

Джимми с радостью передал страшный груз в руки маленького мага.

- Но это не все, - продолжал тем временем Нэйт, - есть у меня для вас и еще один подарок.

Друзья переглянулись, Джимми закатил глаза.

- Уж не обещание ли приготовить плод этого агаблаблара самому? - Осведомился Кирт.

- Не совсем. - Почесал подбородок Нэйтин. - На самом деле, я хотел отвести вас в Хараф. Через три дня там будет праздничный карнавал, так что на трех скромных чудаков не обратят никакого внимания.

Друзья онемели от так неожиданно свалившегося на их головы счастья.

- Но не радуйтесь раньше времени. - Нэйт на всякий случай сделал серьезное лицо. - Прежде, чем мы отправимся в город, вам предстоит сдать небольшой экзамен.

- Экзамен?! - В один голос выкрикнули Джимми и Кирт. Похоже, веселье откладывалось на неопределенный срок. - Какой еще экзамен?!

- Ну тебе, например, Киртли, надо будет оторвать один из лепестков какого-нибудь цветка, не задев при этом остальные.

- Что за бред?! - Возмутился Джимми. - Он уже молниями во всю шарашит, а ты хочешь какой-то там драный лепесток! Это же элементарно!

- Да откуда тебе знать, что элементарно, а что нет? - Повысил голос Нэйт. - Одно дело, применять разрушительную силу, а другое, искусно и тонко с ней обращаться. Это как с рыбой, поймать одну гораздо труднее, нежели закинуть невод и вытащить сразу пару килограмм.

- Ой, вот только смекалку здесь свою не надо демонстрировать! - Джимми упер руки в бока. - Сейчас сам увидишь, как легко Кирт сдаст твой экзамен.

- Да жуть сложное задание! - Взмахнул руками маленький маг. - Мне ни в жизнь не справиться!

В эту же секунду из его рук вырвалась маленькая огненная бабочка и, оставляя за собой искрящийся свет, порхнула к ближайшему цветку, без особых усилий оторвав один из его лепестков.

- Жуть сложное! - Передразнил друга Джимми.

Киртли показательно плюхнулся наземь, вытирая рукой якобы выступивший на лбу пот.

- Замечательно, ученик! - Воскликнул Нэйт. - Можешь собирать вещи, экзамен ты сдал!

Маленький маг, как ни в чем не бывало, вскочил обратно на ноги и, напевая какую-то веселую песню, бросился в сторону лагеря...

- Ну! - Фыркнул Джимми, когда Кирт скрылся из зоны видимости. - Давай, веди меня!... Где там твоя полоса препятствий с булатными резаками, шипами и жерновами?!

- Чего? - Потупился Нэйт.

- Да так, ничего. - Отмахнулся Джимми. - Я просто хотел сказать, что готов... Надо же, слово-то какое придумал, экзамен! Экзамен сдают с листком бумаги и пером, а здесь, я так понял, будет какое-нибудь испытание огнем!... Впрочем, ладно, куда идти, что делать?

- Следуй за мной, - усмехнулся Нэйт, - и Джар свой не забудь.

- Драться будем. - Угрюмо констатировал Джимми. - Тебе захватить пояс или ты так?

- Да нет, не надо... И свой не бери, - в глазах мага мелькнула загадочная искорка, - думаю, он тебе сегодня не понадобится.

- Нэйт? - Тревожно спросил Джимми. - Что ты задумал, а?

- Сейчас сам увидишь. - Отговорился маг.

- Не нравится мне все это... Давай, я лучше что-нибудь у чего-нибудь оторву, лепесток, например, какой или там цветочек. Да и пойдем себе на карнавал спокойно... Нет, ну почему Кирту всегда такие детские задания?!

- Потому что он и есть дитя.

- Угу, а еще, потому что он твой любимчик, а я...

- А ты мой друг! - Закончил за юного императора Нйэтин. - Согласись, глупо считать нас учеником с учителем. Настоящий ученик называет своего наставника мастером и не издевается по делу и без дела, как это делаешь ты. Да и настоящий учитель, ведет себя, мягко скажем, несколько иначе... А что на счет Кирта, так это ты действительно прав, как может быть не любимчиком тот, кто готовит тебе еду?... Или может ты хочешь вскакивать туда-сюда по ночам?

- Ладно, извини. - Джимми виновато опустил голову. - Пойдем. Где там твой экзамен?

Они вернулись к руслу реки и пошли вниз по течению. Путь оказался несколько длиннее, чем предполагал Джимми. Река чуть сузилась и стала намного чаще поворачивать, образуя широкие спокойные заводи с пологим песочным берегом. Юный император не так часто забредал в такую даль, он вообще не очень-то "долюбливал" воду - все эти гигантские черепахи, ядовитые плавающие змеи и разного рода хищники, обитающие под заманчивой гладью воды, казались Джимми ни чуть не романтичными, а очень даже мерзкими и противными.

Наконец, река в очередной раз круто завернула, и взору юного императора предстало какое-то странное шестиугольное мощение из бревен, высотой, примерно, в метр, а в диаметре метров пятнадцать.

- Так вот зачем я валил и таскал те деревья на прошлой недели! - Воскликнул Джимми. - Ха, но зачем все это?

- Понимаешь ли, - Нэйт провел рукой себе по затылку, - я здесь наловил немного крокодильчиков и посадил в этот загон, чтобы...

- Фу! Какая мерзость! - Джимми скорчил физиономию. - И давно ты занимаешься разведением этих тварей?!

- Да я не в том смысле. - Покраснел Нэйт. - Ты что, не понял, это же ринг, шестиугольный ринг.

- Да-ну! - Джимми изобразил одобрительное удивление. - А аллигаторы там есть?

- Конечно. - Довольно улыбнулся Нэйт.

- Вот это да!.. Всегда мечтал узнать, кто сильнее, крокодил или аллигатор! Чур я за крокодила!.. Или ты там команда на команду затеял? Тогда ставлю свои сапоги на то, что в финале всех порвут кайманы, они хоть и маленькие, зато шустрые.

- Хватит пороть чушь! - Рявкнул Нэйтин. - Ты что, думаешь я корячился с этими бревнами, чтобы ты смог сделать ставку и, в результате, проиграться вдрызг?!

- А почему это проиграться?

- Да потому что слабаки эти твои кайманы!

В этот момент они подошли к загону и Джимми заглянул внутрь. Крокодильчики, как выразился Нэйт, защелкали своими милыми зубками, увидев два подошедших куска мяса.

- Какой ужас. - Джимми снова скорчился. - Где ты наловил такое количество уродов?

- Да ладно тебе, - отмахнулся Нэйт, - какое там количество, всего-то десять штук... В принципе, можно было натаскать и побольше, только тогда, думаю, тебе уже было бы тяжело бегать.

- В одном ты прав. - Спокойно констатировал Джимми. - Ставки здесь совершенно не уместны - тот десяти метровый аллигатор порвал бы всех в одно мгновение. К тому же... Бегать?! Мне бегать?! Ты спятил?! Я ненавижу этих скользких тварей!

Нэйт, ничего не отвечая, схватил Джимми за руку и с силой швырнул в загон. Юный император плюхнулся животом на влажный песок и, прокатившись по нему несколько метров, оказался в самом центре. Зеленые твари бросились в атаку.

Казалось, ничто уже не спасет Джимми от растерзания в мелкие клочья, однако, пока зеленые бестии совершали свои прыжки, он успел подняться на ноги, сделать пару ленивых шагов в сторону и, подавив искусственный зевок, махнуть мечом. Крокодилы бесполезно заклацали зубами по опустевшему пространству, которое буквально мгновение назад занимал такой лакомый кусочек. Раздался беспомощный рык - один наиболее шустрый кайман обнаружил, что его хвост уже ему не принадлежит. Оружие юного императора, почувствовав на себе свежую кровь, сразу же приобрело форму небольшого бердыша.

- Ну как, справляешься? - Усмехнулся Нэйтин.

- Это что ль и есть экзамен?! - Задорно крикнул в ответ Джимми, укрывшись от очередной неуклюжей крокодиловой атаки. - Что-то я не узнаю тебя, Нэйт! По-моему, мое задание еще легче, чем у Кирта! Я же говорил... у-ты, гадкий неуклюжец... что надо было доверить мне отрывание лепестка, возможно, тогда я бы и не справился, а здесь...

Нэйт зло засмеялся.

- Чего ты ржешь?! - Огрызнулся Джимми. - Думаешь, эти убожества смогут причинить мне какой-нибудь вред?! Ошибаешься! Я быстрее!

С этими словами юный император показательно пробежал от одного конца загона к другому, пиная при этом попадавших под ноги беспомощных и озлобленных тварей, которым так хотелось кушать, что они уже чуть ли ни плакали крокодиловыми слезами.

- Ошибаюсь?! - Нэйтин продолжал нехорошо смеяться. - А что, интересно, ты будешь делать с этим бердышом? Знаешь же, Джар может меняться не чаще, чем раз в минуту!

- Подумаешь! - Надулся Джимми. - Ну да, это не мой излюбленный вид оружия, а что из этого?! Крокодилы все равно...

- Да при чем тут крокодилы! - Рявкнул Нэйт. - Они нужны не для того, чтобы ты раскромсал их, когда захочешь, а для того, чтобы помешать раскромсать тебя мне, когда захочу этого я!

В руках Нэйтина сверкнул меч.

- Ой! - Не придумал ничего другого побледневший Джимми.

- Вот именно, что ой.

В следующую секунду Нэйтин атаковал.

Джимми наугад, можно сказать даже судорожно, выставил бердыш вперед и чуть влево. Получилось. Раздался звонкий удар стали о сталь (самого удара, разумеется, видно не было).

- Надеюсь, ты понимаешь, - обиделся Нэйт, - что не изучай ты мою технику в течение двух лет, был бы уже разрублен пополам!

Джимми ничего не ответил, разговор мешает концентрации.

Нэйтин снова атаковал. Юный император сделал резкий шаг назад и со страшной скоростью закрутил перед собой своим оружием. Делал он это, разумеется, не для того, чтобы отбить удар Нэйта, это сейчас было невозможно, а для того, чтобы, используя инерцию бердыша, выполнить резкий прыжок через одного из аллигаторов. Молодой маг со злости полоснул, так неудачно подвернувшуюся, зеленую тварь. Толстая шкура выдержала, на спине рептилии остался только небольшой порез, однако бедной зверушке хватило и этого, чтобы заверещать от боли и, метнувшись в сторону Нэйта, подарить Джимми еще несколько драгоценных метров для отступления.

Однако ученику Рэйнфоса хватило буквально мгновения, чтобы снова сблизиться со своей жертвой - Нэйтин уперся одной ногой о хвост беспомощно пролетевшей рядом рептилии и со всей силы врезал плоской стороной лезвия по ее голове. С бешенным рыком страшный аллигатор ударил своим хвостом, подбросив Нэйта аж на три метра. Молодой маг сделал какое-то непонятное сальто, придавшее его телу дополнительное ускорение, и провел молниеносный удар по едва успевшему поставить блок юному императору.

- А я неплохо тебя учил. - Констатировал Нэйт, попытавшись таким образом отвлечь Джимми от боя.

Но фраза оказалось правдивой и юный император, вместо того, чтоб отвлечься, толкнулся о бердыш, как о шест и, провернувшись в воздухе, метнулся в самую гущу крокодилов. Однако, Нэйтин, похоже, перестал играть в неумелого война, производящего всего десять ударов в секунду. Молодой маг понял задумку Джимми и, резко оттолкнувшись от земли, оказался возле рептилий буквально на мгновение позже него.

Юный император принял единственно правильное решение в подобной сверх критической ситуации - упал на песок и выставил конец длинного бердыша прямо перед собой. Конечно, реши Нэйтин порубить Джимми на самом деле, он бы сделал это через долю секунда, просто присев на корточки и отрубив тому ноги. Но молодому магу было неохота опускаться до уровня безмозглых аллигаторов, как, впрочем, и делать лишнее приседание, поэтому он попытал счастье в колких ударах сверху.

Покрасневший от напряжения Джимми завертел оружие в руках, отбивая почти невидимые глазу удары своего учителя. Воздух наполнился звенящим гулом. Однако долго это продолжаться не могло, силы подходили к концу, да и к тому же, краем глаза юный император заметил, как самый большой аллигатор примастырился прямо возле его головы и уже начал захлопывать свою ужасную пасть.

Удар! Звон! Удар, замах, удар! Звон, блок, звон! Свист, удар! Звон, проворот! Удар! Блок, бросок в сторону, прокрут! Щелчок зубов!

Джимми каким-то чудом умудрился откатиться в сторону, избежав немедленной смерти от клинка Нэйта или медленной от зубов крокодилов. Юный император вскочил на ноги. Сердце колотилось, как бешенное, мысли путались - удивительно, обычно его учителю хватало нескольких секунд, чтобы из груди Джимми посыпались яркие искры, а здесь, он терпит неудачу уже добрые тридцать пять секунд.

Джимми окутало какое-то абсолютно новое ощущение. Нет, сражаться, надев на себя пояс Хранителя, совсем не то - бой там скорее походит на безобидную игру, нежели на смертельную схватку, а здесь... здесь, пропитанный адреналином, организм начинает вытворять такие дикие вещи, что, порой, кажется, ты неуязвим. Джимми вышел на совершенно новый уровень боя и сейчас прибывал в относительном замешательстве - страх перед смертью смешался со сладким удовольствием от драки.

Нэйт, не долго думая, применил в атаке веерную защиту. Юный император попытался отбить несколько скользящих ударов, но тщетно. Бердыш со звоном вырвался из рук и упал на мягкий песок.

И тогда Джимми в отчаянии схватил за хвост попавшегося под ноги небольшого каймана и начал крутить им восьмерки, не давая Нэйту приблизиться.

- Очень смешно! - Рявкнул тот.

Его меч снова закрутился полупрозрачной сферой, забрызгав обоих противников густой кровью зеленого бедняги. Это была безусловная ошибка молодого мага - ошметки на мгновение затормозили атаку, и Джимми, совершив быстрый кувырок, сумел подхватить Джар с земли. На устах юного императора мелькнула довольная улыбка. Минута прошла, крови хватало и подавно - в его руке засверкала серебряная шпага. Джимми оказался в своей родной стихии.

- Ну что ты лыбишься?! - Прорычал Нйэтин. - Сейчас злобный учитель порежет тебя на ломтики!

В отличие от Джимми, молодой маг проводил один из сложнейших боев в своей жизни - удивительно непривычно драться во всю силу и, в то же время, пытаться случайно не убить своего противника. Правда, сейчас этот негодный противник и сам не очень-то позволял этого делать.

Нэйтин провел целую серию зубодробительных ударов, воздух от которых наполнился свирепым визгом, но не тут то было, в руках Джимми уже был не тяжелый неповоротливый лом, а легкая и верткая струйка стали, без труда отбившая все до единого удары.

И вдруг, Джимми, к великому своему удивлению, увидел, как плечо Нэйта на мгновение осталось незащищенным, пока тот выполнял ложный финт. И тогда юный император, вложив всю свою ловкость, выстрелив в сторону учителя. Джимми успел увидеть, как расширяются удивленные глаза Нэйта, но было поздно, молодой маг уже ничего не мог поделать. На лице юного императора мелькнула радостная улыбка. Вот она, острая шпага! И ничто ее не остановит!

И вдруг, Нэйт каким-то непонятным движением перекинул свой меч в другую руку и резко вскинул ее вверх. Оружие Джимми со свистом врезалось в возникшую перед ним сталь, со скрежетом высекая целый сноп ярких искр. По кисти юного императора ударила страшной силой отдача. Лишь чудом удалось ему удержать вибрирующий эфес, скомпенсировав толчок падением на пятую точку.

- Что это было?! - На лице Нэйтина читалось веселое искреннее удивление. - Я не ошибся, ты ударил меня?!.. Ты, жалкий прыщ и ударил?! Меня?!... Да как ты посмел!

Джимми просиял от удовольствия.

- Ну что ж, убогий червяк, за такую наглость ты умрешь! - Продолжил Нэйт, не скрывая улыбки. - И можешь не защищаться, это тебе не поможет!

Но Джимми защищался и защищался успешно. В страшном вихре устремился Нэйтин в решающую атаку, но юный император уже поймал кураж и был абсолютно неотразим. На целую минуту наполнился воздух звенящим гулом, все, еще оставшиеся в живых рептилии, буквально через несколько секунд перестали существовать, исчезнув в стальном урагане - это был лучший бой в жизни Джимми!

Кирти уже успел собрать все вещи, когда изорванные и запачканные кровью "драчуны" вернулись обратно в лагерь.

- О боже, Нэйтин, чья это кровь?! - Воскликнул он, увидев друзей. - Кто из вас кого так порезал?!

- Успокойся, - отмахнулся молодой маг, - это не наша кровь.

- Так вы не дрались?! - Удивился Киртли. - А в чем же тогда экзамен?... Хм, и откуда тогда кровь?

- Это кровь крокодилов. - Начал Нэйт. - Неуклюжие бестии очень сильно мешали...

- Дрались! Еще как дрались! - Перебил учителя Джимми. - И я ему чуть глотку не порвал!

- В каком смысле? - Не понял Кирт.

- В смысле, что этот червь один раз посмел меня ударить. - Разъяснил ситуацию Нэйт.

- Смело. - Лицо Кирта выразило заметное удивление.

- Не смело, а глупо. - Поправил маленького мага Нэйт. - Я мог убить его в любую секунду.

- Ну конечно! - Обиделся Джимми. - Сам чуть связки не порвал, а еще... убить он мог!

- А крокодилы здесь причем? - Поменял тему Кирт.

- Да уже, собственно, не причем. - Пафосно констатировал Джимми. - Мы пустили их трупы вниз по течению.

- Изверги. - Лениво заметил Кирт. - Ладно, пора убираться отсюда. Карнавал ждет.

- Убираться? - Удивился Нэйт. - А ты что, уже собрал все вещи?

- Разумеется. - Киртли вручил магу его дорожную сумку. - Всё здесь.

- А, кстати, нам долго тащиться до этого Харафа? - Поинтересовался Джимми.

- Да нет, что ты. Километров сто, не больше.

- Сто километров!.. Может я тоже в сумочку залезу, вздремну малек, а?

- Очень смешно, Джимми. - Нэйт убрал сумку себе за спину. - Давай-ка лучше найди чью-нибудь тушку и приведи свой Джар в состояние мачеты - наш путь лежит через джунгли.

- А что, если я найду две тушки?! - Огрызнулся Джимми.

- Неа. - Между делом ответил Нэйт, развернувшись в сторону Харафа.

- Ну тогда твоя, Кирт. Извини, дружище.

- Ха-ха-ха. Смешно. - Киртли двинулся за Нэйтом. - Пойдем.

Джимми опустил голову и побрел за остальными.