Хранители миров

Глава 9.

Несколько секунд разумом владело полное забвенье. Потом сквозь затуманенное сознание пробилась едва ощутимая искорка жизненного огня. Где-то далеко-далеко зазвучал тихий смех. Сомнений не возникло. Смеялся Рэйн.

- Жив! - Закрутилась в голове радостная мысль.

И в это же мгновение пришла боль. Жизненный огонь вспыхнул ярким пламенем. Джимми застонал.

Чьи-то сильные руки подхватили его подмышки и поставили на ноги. По лицу хлестанул ледяной ветер, больно обжигающий уколами крупных снежинок, которые, казалось, пробивали привыкшую к теплу кожу чуть ли ни насквозь.

- Как ты, Джимми? Жив? Не ударился? Больно? - Раздался взволнованный голос Нэйтина, озвучивший стандартный набор глупых вопросов.

- Нет, всё в порядке. - Тоже стандартно соврал мальчик измученным голосом. - Только я ничего не вижу!

- У тебя же глаза закрыты! - Еще сильнее занервничал маг. - Попробуй открыть! Может быть поможет!

Джимми воспользовался советом.

- Ничего не изменилось. - Жалобно пропищал он. - Я ослеп?

- Мир ослеп! - Встрял Рэйнфос. - Сейчас ночь!

Мальчик напряг зрение и все-таки сумел различить едва заметный человеческий силуэт. В эту же секунду из указательного пальца Рэйнфоса выскочил маленький огонек, осветивший его веселое лицо, но, видимо, маг что-то напутал, потому что гримаса его сразу же исказилось, и он быстро задул огненный язычок, схватившись пострадавшей рукой за ухо. И вновь лишь мрак.

- Рэйн?... Что случилось? - Снова послышался голос Нэйтина. - Рэйн, ты тут?

- ...Да тут я, тут! - Раздраженно буркнул Рэйнфос. - Обжегся!... Почему когда дело доходит до магии, всегда я первый?! Армию демонов уничтожить - Рэйн, успеть телепортировать себя и еще троих балбесов за одну секунду - Рэйн, вызвать огонь из пальца - опять Рэйн!

- Потому что ты самый крутой маг во вселенной! - Отделался Нэйтин.

Через секунду на ладони Рэйнфоса вновь вспыхнул огонек, озаривший его довольное лицо. Маг тряхнул рукой, и только что созданный источник света переместился на землю, постепенно разгоревшись до небольшого костра.

- Ну как вам полет?! - Наконец воскликнул он. - По-моему, чудесно!.. Ну прическу конечно немного попортило, не без этого, но лично я приземлился на ноги!

- Я тоже. - Угрюмо ответил Нэйт, попробовавший отпустить Джимми и с трудом успевший схватить его снова, когда тот стал падать.

- Интересно, а Нели? Наверняка головой вперед! - Рэйн осмотрелся по сторонам. - Эй, где она?!

- Да, тут я, тут. - Послышался обиженный женский голос, и из темноты вышло какое-то хромающее, растрепанное и чумазое существо. - Ну, как вы?

- Очень холодно, хреново, чудесно! - Ответили соответственно Джимми, Нэйтин и Рэйн. - А ты как?

- Без последнего. - Буркнула Нелина. - Но сейчас не об этом. Надо подумать, как будем докладывать о случившемся... Сейчас ведь прибегут всякие злорадные...

- Да чего там думать! - Воскликнул Рэйн. - Нашла, о чём беспокоиться!... Валите всё на меня. Я урою их, как детей!

- Нет. - Угрюмо ответил Нэйт. - Это я во всем виноват. Я и должен отвечать перед Советом...

- Да какое там виноват! - Перебил его Рэйнфос. - Прорыв с "сюрпризом" - шанс один на миллион! Здесь никто ничего не смог бы сделать. Но ты ведь на все обвинения будешь лишь гордо краснеть, в то время, как надо всего на всего рассмеяться в лицо и аккуратно перевести стрелки на то, как кто-нибудь, там, напился на посту, или еще чего... К тому же, если узнают, что мы с Нели доверили закрывать этот каприз пространства тебе, плакал мой отпуск.

- Так что все-таки случилось?! - Наконец вмешался Джимми. - Скажет мне кто-нибудь или нет?!

Маги переглянулись.

- ...Э, ну понимаешь ли... к сожалению... - Замялся Нэйтин. - В общем...

- Крепись, Джимбо. - Подхватила Нелина. - Как бы тебе сказать...

- Взрыв! Большой взрыв! Все погибли! - Как молотом ударил Рэйнфос по детской голове.

Наступило неловкое молчание, только лишь вой холодного ветра нарушал тишину. Нелина бросила в сторону Рэйна укоризненный взгляд.

- То есть? - Задребезжал голосом Джимми. - Какой взрыв?

- Большой! - Еще раз повторил Рэйн.

- И, что, город... - Глаза мальчика взмокли.

- Стерт с лица земли!

- А...Арми-ми-я, мои-и люди? - По лицу потекли первые слезы.

- Обуглилась!

- Но...

- Увы!

- А Фа-фа-тих?...

- Достиг температуры...

- Рэйн! - Наконец крикнула Нелина.

- Э... Больно не было. - Попытался исправиться маг, но "хоть немного соображать" надо было раньше, Джимми громко заплакал.

- Идиот! - Гаркнула Чародейка. - Это же ребенок!

- К тому же очень храбрый и стойкий! - Сделал Рэйн первую попытку успокоить мальчика.

Попытка не удалась - Джимми продолжал пронзительно рыдать.

- Ну не реви, ты что, девчонка?

Вторая попытка тоже потерпела фиаско, как, впрочем, и следующие три в исполнении Нелины: "не плач малыш, успокойся маленький", "ты уже совсем взрослый мальчик, а плачешь, как ребенок" и даже "он пошутил, никакого взрыва не было, все живы и здоровы".

- А-а-а! - Рэйн схватился за голову. - Ну кто-нибудь, успокойте его! Не могу слушать, как рыдают дети!

- Сам виноват! - Крикнула чародейка. - Кто тебя просил?...

- Ну как это, кто просил! По-моему, Джимми имеет право знать, что вся его жизнь сгорела дотла, разве нет, Нели?

Концовку фразы заглушил истерический детский визг.

- ... - Ответила Нелина.

- Ну что ж. - Грустным голосом продолжил покрасневший Рэйнфос после некоторой паузы. - Остается последний способ: когда он очнется, то, наверное, уже не будет плакать.

Между пальцев правой руки мага забегали маленькие молнии. Затем последовал шлепок пощечины.

- Всё-таки ты неизлечим, Рэйнфос Халт. - Спокойно сказал женский голос.

- Да шучу я, шучу! - Совсем не спокойно ответил голос мужской, владелец которого потирал левую щеку.

Разрядил обстановку Нэйтин.

- Вот, что я тебе скажу, Джимми. - Неожиданно вмешался он. - Конечно, всё это очень печально и грустно, но давай взглянем на произошедшее с другой стороны: во-первых, что ты, собственно, потерял? Свой город? Ты конечно извини, но в масштабах известной реальности, его и деревней-то назвать было трудно - со второго этажа любого дома можно сосчитать, сколько яблок висит на каждой яблоне в императорском саду, хотя чего там считать, конечно ноль - уже опухшие от голода дети поотрывали всё вместе с ветками. Кстати, на счет "императорского". Что это за империя такая, один город и пустыня?... Ну кого еще жалко? Людей? Треть населения - чиновники, торговцы и тому подобные толстопузы, ведущие абсолютно свинячий образ жизни, валяющиеся на роскошных диванах, которые уже с трудом их выдерживают, и беспрерывно жрущие; вторая треть - это те, кто грабят, обманывают, обворовывает и облапошивают первую треть, чтобы потом всё вернуть обратно путем просаживания награбленного в трактирах. Ну и последняя треть - те, кто решил работать, и поэтому они настолько бедны, что почему-то не могут даже помыться, так и ходят чумазыми, вонючими и сопливыми. Весь этот на половину развалившийся от дезертирства сброд, гордо называющий себя императорской армией, при первом же нашествии любого вражеского войска перешибается соплей и превращается в рабов... Может быть жалко власть?... Хм, ну и неужели тебе ни надоела вся эта свора кружащихся вокруг тебя слуг и придворных с настолько липовыми улыбками, что кажется, у них у всех запор; неужели тебе не надоело валяться в кровати до полудня и обжираться приторными пирожными и тортами?...

Рэйн уставился на Нэйтина удивленным взглядом - последняя фраза была, мягко скажем, не кстати.

- Неужели, в конце концов, тебе не надоело, - продолжал вошедший в раж Нэйт, - сидеть целыми днями на троне и от скуки гадать, кто первый из твоего окружения решит, что почему, собственно, городом управляет какой-то сопляк, когда этим вполне мог бы заниматься он, и подсыплет тебе в кубок яд... Так что единственный, кого тут должно быть жалко, это Фатих. Джимми, ты меня прости, но, по-моему, он настолько стар, что вряд ли бы дотянул до того момента, когда можно выпить указанный выше кубок за тебя и, тем самым, продлить твою никчемную жизнь еще на пару дней. Ну и так далее, рассказывать, сколь несчастно было твое существование, я могу долго, но пора перейти к следующему вопросу: что ты приобрел?.. Ну во-первых, троих друзей в наших скромных лицах! А это, скажу тебе, важнее любой власти, и намного важней, уж поверь мне. А во-вторых, хм-м, посмотри-ка вокруг, разве приходилось тебе когда-нибудь видеть снег?!

Джимми неожиданно замолчал.

Нелина бросила в сторону Нэйтина потрясающе одобряющий взгляд, Рэйн беззвучно зааплодировал.

Мальчик медленно поднял голову и посмотрел на магов взмокшими глазами.

- Вы правда будете моими друзьями? - Жалобно спросил он.

- Ну конечно правда, Джимми! - Уверенно ответил Нэйтин.

- Разумеется! - Опомнилась Нелина. - Если захочешь что-нибудь обсудить, о чем-нибудь спросить или просто так поговорить, всегда можешь рассчитывать на меня.

- А если кому-нибудь надо вырвать кадык, - Добавил Рэйнфос через секунду, - то на меня.

- Нэйти, ты правда будешь моим учителем? - Вдруг выдал мальчик. - Правда возьмешь меня с собой?

- Даю тебе слово Хранителя, так оно и будет! - Гордо ответил Нэйтин.

Из глаз Джимми вновь покатились слезы, он подбежал к Нэйту, уткнулся ему лицом в грудь и обнял.

Несколько секунд маги стояли в оцепенении, потом Рэйнфос смахнул наколдованную слезу и признался, что более трогательной сцены он не наблюдал с времен обнаружения им как-то раз в лесу выводка зайчат.

- Ох, Нэйти! - Воскликнул он. - "Я даю тебе слово Хранителя... - маг громко высморкался, - ...так оно и будет"! Ах, что за фраза, что за фраза! Теперь я не смогу заснуть, пока ни заполучу нового ученика и ни скажу ему то же самое.

- Кто-то идет, Рэйн. - Нарушала идиллию Нелина.

- Где?! - Маг стал крутить головой по сторонам. Откуда-то слева приближался одинокий факел. Слезы мгновенно испарились, губы приняли привычную для себя форму улыбки. - Так, ладно, вы здесь можете еще немного в соплях повозюкаться, а мне пора за дело.

- Э-э-эй, госпожа Заунд, господин Шэлон, вы живы?! - Послышался издалека взволнованный голос. - Ау-у, это вы?!

- Хех, а меня даже не упомянул! - Удивился Рэйн. - Видать никто и не знает, что я был с вами... Хм-м... Интересненько... Так, по-моему, здесь всё очевидно...

- Даже не думай, Рэйнфос, слышишь! - Возмутилась Нелина. - Я тебе сбегу!

- Ну ладно, ладно. - Проворчал Рэйн обиженным голосом и пошел в сторону приближающегося факела. - Вот хамьё! Хотел их взять с собой, а они... Ну разве не прекрасная идея, сделать вид, что все погибли, а самим проваляться месяц-другой на пляже!

Фигура мага растворилась в темноте.

- Господин Халт?! Это вы?! - Послышался через несколько секунд тревожный голос. - Так вы тоже были на задании? Я вроде бы видел вас...

- Я тоже видел себя собирающимся в отпуск, Крэг, и вдруг меня хватают и чуть ли ни силой затаскивают в портал...

- А взрыв, взрыв какой!

- Опа, а про взрыв ты откуда знаешь?

- Да как же тут не знать! Такая волна! Уж всем всё известно, я просто раньше других прибежал... Ох, а где же госпожа Заунд и господин Шэлон, надеюсь они живы?...

- Да чего ты пристал к этим неумехам?!... Ну, хорошо, если тебе интересно, я спас их задницы!

- А где?...

- Послушай, Крэг, а откуда взялся этот снег? Я вот здесь у себя в памяти покопался и вспомнил, что утром вроде бы еще лето было.

- Так это по общему соглашению! Пожары что-то в последнее время уж больно разбушевались, а мокнуть никому не хотелось, вот и наколдовали снежную бурю...

- А ночь кто намутил?

- О, здесь совсем другая причина. Пару часов назад Господин Гэлиант...

- Так-так!

- В общем, применил он "разрывающую вспышку" и, как это у вас водиться, естественно, никого не предупредил... У всех так глаза болели, по себе знаю, что пришлось срочно затмить солнце "непроглядной темнотой".

- Слушай, надо же как у вас здесь интересно!.. Стоит на полдня отлучиться, как эти болваны превращают теплый летний день в ужасную леденящую мглу... Хм, а у тебя, я смотрю, пальтишко неплохое.

- Так что же...

- Спасибо!

- ...всё-таки случилось?

- Ну хорошо, слушай...

- ...Почему я не могу пошевелить руками? - Жалобно пролепетал Джимми. - И ноги как-то странно дрожат.

- Это называется холод, малыш. - Ответила Нелина.

- ...а во дворце мы попали в очень хитрый и заковыристый лабиринт и, видимо, блуждали бы там до сих пор, если бы не моя чудесная интуиция и ориентация в пространстве...

- Да какой же это холод! - Возразил Джимми через пару секунд. - Холодно мне было всего два раза в жизни: первый раз, когда заболел, и меня лихорадило, а второй, когда спрятался от нянек в подвале. Вот то был холод, а сейчас как будто бы кожу живьем сдирает - минус тридцать наверное, а то и минус пятьдесят!

- ...всё это трехсот тысячное ханское войско Нэйти переразрывал голыми руками, хотя заслуга в этом разумеется моя и только моя, ведь это я научил его так драться...

- Да при минус пятьдесят, ты бы рот открыть не смог! - Возмутился Нэйтин. - Сейчас не многим меньше плюс пяти, так что перестань ныть, Джимми!

- ...я никогда не видел такого Прорыва - не меньше миллиона тварей! Хотя порвал я их без особого труда - быстро и красиво! Потом Нели дожгла раненных, ну а дальше ты уже знаешь - взрыв, и я всех спасаю!..

- Ну что ж, рассказ Рэйна мне понравился, красиво загибает, -послышался откуда-то сзади мягкий голос, - а теперь хотелось бы услышать, как всё было на самом деле. Привет Нелин, привет Нэйт.

- Ну здравствуй, Шолт. - Довольным голосом ответила Нелина, даже не оборачиваясь. - Давно подслушиваешь?

- Давно. - Из темноты вышел юноша лет восемнадцати с длинными волосами и изящными чертами лица.

- Привет, друг! - Обрадовался Нэйтин. - Как ты так быстро успел прибежать?!

- Бегают только идиоты. - Пафосно ответил юноша. - Так что, неужели действительно Прорыв с "сюрпризом"?.. Мне вот что-то подсказывает, причина взрыва совсем иная, и имя ее на букву "Р".

- Да нет, Шолт, у Рэйна сейчас нет энергии, чтобы устроить такой взрыв. - С насмешкой ответила Нелина. - "Сюрприз" действительно был.

- У Рэйна нет энергии? - Юноша обвел магов высокомерным взглядом. - Это он вам такое сказал?... Рэйнфос великий маг! По сравнению с ним все остальные - соски-пустышки! Какое еще "нет энергии"?!

- Ну ты и сказанул! - Буркнула покрасневшая Нелина. - А как же маги Совета?!

- Не смеши. Энергии у них конечно много, но вот боевой практики...

- Да все равно они...

- Ну хорошо, хорошо, уговорила - в Совете просто пустышки!

- А как же на счет Стражей?! - Никак не унималась оскорбленная чародейка.

- Стражи? Они же только и умеют, что мечом размахивать, да сквозь миры прыгать.

- Зато они почти бессмертны! - Вмешался Нэйтин.

- Ну, знаешь ли, против меча мы все бессмертны, а вот от какой-нибудь "стрелы стихий", я тебя уверяю, одни перья полетят! - На лице Шолта появилась язвительная улыбка, он никак не ожидал, что "подкол" возымеет такой эффект.

- Все равно, ты не прав! - Нелина никак не хотела признать, что она пустышка. - В конце концов есть Неус...

- Неус - бог! Причем тут Неус?

- Ах, если бы твои слова были правдой. - Чародейка вздохнула. - Мы бы сейчас жили, как в раю, а не воевали с этими... Но Неус не бог, и Рэйнфоса он завалит!

- Без вопросов. Завалит. - Юноша весело засмеялся. - Но, Нели, чего общего между тем, что кто-то кого-то завалит, и тем, что ты пустышка!

- Хватит издеваться, Шолт! - Гаркнула Нелина. - Достали вы меня со своими тупыми шутками, аж голова трещит!... А мне ведь, между прочим, сейчас и так еще придется объясняться со всякими уродами вроде Ларта!

- Я бы на твоем месте говорил чуть потише. - Спокойно ответил юноша. - ... Да чего вы головой крутите, вон он, на подходе к Рэйну и Крэгу, ослепли что ль?

- Халт! - Раздался в эту же секунду неприятный голос. - Каково черта ты тут делаешь?!

- Я между прочим вернулся с задания, - парировал голос Рэйна, - а вот зачем ты притащил сюда свою задницу, мне не понятно!

- Не указывай мне, Халт, куда я должен притащить... придти, а куда, нет. - Проворчал неприятный голос. - Где эти... Заунд и Шэлон?!

- Они погибли. - Мгновенно отреагировал Рэйн.

- Да?! А кот это там возле костра?!

От одной из трех неясных человеческих фигур, окруживших факел, оторвался яркий огненный шар, который быстро взлетел вверх - в радиусе тридцати метров стало светло как днем. Рядом с Рэйнфосом стояли двое - низенький толстяк с удивленным выражением лица и высокий худощавый человек с крючковатым носом и узкими глазами.

- О, Шолт! Приветик! - Весело крикнул Рэйн.

- Приветствую тебя! - Не менее задорно ответил юноша.

Оба мага обменялись приветствиями, максимально не замечая Ларта.

- Как же погибли! - Забрызжил слюной последний. - Вот они, голубчики... А что это за ребенок?!

- Неужели непонятно? Это правитель того города, который мы спасл... э-э-э, пытались спасти! Ведь в любом бою, даже проигранном, самое главное, это уберечь от гибели высшие чины и сохранить стяг, разве я не прав?! - Рэйнфос повесил на лицо гримасу недоумения и достал из кармана что-то, напоминающие грязный платок.

- Спасение одного человека вас не оправдывает! - Рявкнул Ларт. - Прошу заслушать предъявляемые вам обвинения! Вы осуждаетесь...

- Тьфу ты! - буркнула Нелина. - Еще и пяти минут ни прошло с того момента, как мы прибыли, а этот осел уже здесь. И как вы все умудрились нас найти?

- Ну лично я просто очень хорошо знаю место, куда приземляется дымящийся, истекающий кровью, израненный и так далее Рэйн после "выполненного" задания, Ларт наверняка потратил уйму энергии, чтобы найти вас и "пожурить" первым, ну а Крэгу, как и всем дуракам, просто повезло, наверняка он наткнулся на вас совершенно случайно.

- ...засунь свои обвинения! - Раздался яростный крик Рэйнфоса. - И послушай меня!... Во-первых, данные по месту назначения были указаны абсолютно не верно - пришлось полдня тащиться по пустыне; во-вторых, полагающейся еды и воды выдано не было - мы чуть не сдохли от голода и жажды; в-третьих, перед Прорывом нас атаковало людское войско - пришлось потратить уйму энергии, защищаясь от его смертоносных атак, к тому же здесь надо учитывать и моральный аспект - одно дело убивать монстров, и совсем другое - людей; в-четвертых, Прорыв был настолько ненормально огромным, что магической энергии в выданном кристалле хватило только на то, что бы трещина всего лишь поморщилась - пришлось опять тратить собственную; в-пятых, монстров высыпало такое количество, что надо было посылать, как минимум, десятерых Хранителей, хотя в данном случае справились, и слава им, трое; в-шестых, вышеуказанные твари обладали повышенной живучестью - их не брали ни молнии, ни огонь, и только благодаря титаническим усилиям нашего отряда, удалось уничтожить всех монстров до единого; в-седьмых, при окончательной терминации Прорыва были нарушены связи полюсов внутри пространственных дезориентаций, что в простонародье называется "сюрпризом", случается в один из сорока двух тысяч триста сорока шести раз и приводит к небольшому в масштабах известной реальности взрыву, способному, однако, уничтожить город, страну, материк; в-восьмых, телепортация за доли секунды непременно ведет к "тряске" в момент перемещения и к неминуемому столкновению с землей, скажем так, не ногами; в-девятых, какие-то идиоты умудрились наколдовать вьюгу, и вышеуказанный геройский боевой отряд встречают не овациями и фанфарами а смертельным холодом и тьмой; ну и, наконец, в-десятых, и после всего этого какой-то ублюдок пытается зачитать мне обвинения! Ларт, да я сейчас тебе нос сломаю!

Ларт попытался было что-то возразить, но не успел открыть рот, как Рэйнфос вновь обрушился на него с новыми контр упреками и претензиями.

- Интересно, и долго они будут спорить? - Подумала вслух Нелина. - Неужели Ларт не понимает, что судиться с Рэйном, имей ты хоть тысячу доказательств его вины, занятие сколь бестолковое, столь и опасное - в результате во всем обвинят тебя самого.

- Да нет, Нелин, долго им спорить не придется. - Усмехнулся Шолт. - Похоже, что у нас еще один встречающий.

В эту же секунду все маги замолчали и посмотрели куда-то в сторону. Джимми не понял, что они там пытались увидеть, но любопытства ради тоже уставился туда же. Прямо на них из темноты вылетел ангел. Впечатлений от одного дня было достаточно - Джимми упал в обморок.

- Страж приветствует Хранителей! - Раздался громогласный голос.

- О, привет, Мэл! - Ответил Рэйн.

- Хранители приветствуют Стража! - Ответили остальные, присев на одно колено.

Мэлор мягко приземлился около Нэйтина.

- Сам крылатый пожаловал. - Усмехнулся Рэйнфос. - Опять что ль "в путь, дабы вершить великие дела"? Вы чего там у себя в замке Света - ополоумели? Или десять минут между заданиями сейчас считается вполне достаточным отдыхом? Да-а-а, отстал я от жизни, отстал.

- Вы что, только с задания? - Мэлор с улыбкой на лице посмотрел на чумазую Нелину. - А я-то думаю, откуда такая волна магической отдачи... И много людей загубили?

- Да, считай, почти никого! - Развел руками Рэйн. - Ну тысяч двадцать - тридцать. Кстати ты же у нас представитель Совета! Ну-ка, рассуди нас с Лартом, кто прав - я или он?

- Ты. - Спокойно ответил Мэлор.

- Но... - Попытался что-то возразить Ларт.

- Перейдем к делу. - Перебил его Мэл. - Мне, собственно, нужен только Нэйтин, задание для него, остальные могут идти на все шесть сторон.

Как ни странно, почти все маги сразу же покорно развернулись и ушли. Остался только Нэйтин, Джимми, и... впрочем, не трудно догадаться, кто.

- А что это за ребенок здесь валяется?! - Удивился Мэлор, только сейчас заметивший Джимми.

- Ох, так это же новый ученик Нэйта, я совсем забыл вас представить друг другу! - Воскликнул Рэйн. - Парень притомился и решил немного вздремнуть.

- Новый ученик?! - На лице Мэлора появилась некоторая озадаченность. - Ну хорошо, он может остаться.

- Спасибо. - Спародировал Рэйнфос детский голос.

- А вот ты, Рэйн, проваливай. - Усмехнулся Страж. - У меня сейчас слишком мало времени, чтобы выслушивать после каждого своего слова десять твоих.

- Да не гони, Мэл! - Рэйнфос замахал руками. - Я тоже хочу послушать.

Мэлор решил попробовать грозный взгляд. Не помогло - Рэйнфос в ответ попробовал свой излюбленный дворняшечий взгляд.

- Ну ладно, ладно, оставайся. - Мэлор засмеялся. - В конце концов, какая разница, будешь ты здесь стоять или отойдешь на десять метров в сторону и наколдуешь "чуткий слух".

Из темноты послышалось хихиканье.

- Все равно вы ничего не поймете. - Продолжал Мэл. - Информации очень много, она сверх секретная, и есть такая поговорка: "знает один - знает один, знает один Рэйнфос - знает еж морской глубоководный", поэтому я дам задание Нэйту мысленно, в зашифрованном виде и скомпоновано.

- Как это - скомпоновано? - Удивился разочарованный Рэйн.

- Ну, то есть одна секунда, и ты уже подлизываешься к Нэйту, пытаясь выведать у него что-нибудь о новом задании.

- О, а кстати, хорошая идея! - На лице Рэйнфоса вновь появилась улыбка. - Спасибо, что намекнул, Мэл. Нэйти мне сейчас все и расскажет.

- Если дар речи не потеряет. - Подумал Мэлор. - Ну что, Нэйтин, ты готов?

- Готов. - Быстро ответил молодой маг.

- Ну, тогда "лови".

Их взгляды пересеклись. Через секунду на мозг Нэйтина обрушился поток новых знаний, а еще через секунду, глаза его чуть не вылетели из орбит, лицо побелело - Нэйтин с трудом удержался, чтоб не взвизгнуть.

- Ну рассказывай, Нэйти, рассказывай! - Занервничал Рэйн. - Что ты стоишь, как истукан, говори же.

- Ты понимаешь, какая ответственность свалилась на твои плечи, Нэйтинор? - Стальным голосом спросил Мэлор. - Понимаешь, сколько от тебя теперь зависит?

Нэйт неуверенно качнул головой.

- Ничего ты не понимаешь! - Еще более сурово крикнул Страж. - Если бы понимал, упал в обморок, как твой ученик!

- Да что ж это такое! - Рэйнфос чуть ли ни рвал на себе волосы от неведения. - Нету в мире справедливости! Как только что-то интересное, сразу: "Рэйн, а ты проваливай"!.. О, стоп, придумал! Давай, я вместо Нэйта пойду на задание, а он вместо меня в отпуск! Нэйти, ты со мной согласен?!

Нэйт уверенно качнул головой.

- Да, пожалуйста, меняйтесь. - Неожиданно спокойно отреагировал Мэлор. - Только учти, Рэйн, в течении нескольких лет нельзя будет пользоваться магией и...

- Что за пургу ты несешь?! - Перебил его Рэйнфос. - А кто мне запретит?!... Нэйти, дружище?

- Да, Рэйн. - Удрученно сказал Нэйтин и посмотрел на него таким молящим взглядом, что абсолютно любой прочитал бы в нем: "ну может все-таки поменяемся?"

- До свидания! - Неестественно громко крикнул Рэйн и скрылся в мгновенно созданном им портале, который так же мгновенно исчез, оставив после себя теплый воздух и запах моря.

Нэйтин повернулся к Мэлору, чтобы что-то спросить, но так и застыл - рядом со Стражем сверкал еще один портал.

- Прямо сейчас?! - Вскрикнул Нэйт. - О нет, Мэл, нет! А как же...

Договорить он не успел - Мэлор водрузил ему на руки бессознательное тело Джимми и надел на шею походную сумку.

- Нет, Мэлор! - Взбунтовался Нэйт. - Я отказываюсь от этого задания! Считаю, я не достоин...

- Что, совсем ни в какую?! - Мэлор повесил на лицо разочарованное выражение.

- Совсем! - Уверенно ответил Нэйт.

- Ну что ж, тогда придется взять Рэйнфоса, тем более он как раз вернулся. - Мэлор посмотрел за спину молодого мага.

Обрадовавшийся Нэйтин развернулся, готовясь увидеть довольное лицо своего бывшего учителя, но к своему удивлению увидел только темноту. Чья-то сильная рука схватила его за запястье и сильно дернула в сторону портала.

- Удачи тебе, Нэйтин! - Успел он расслышать удаляющийся голос Мэлора. - Она тебе понадобится!

Дальше был только свист в ушах и мерцание перед глазами.